-1-

Где-то неподалеку начался громкий, хриплый обратный отсчет, раздались радостные возгласы, возвещающие о наступлении Нового года. В грязном туалете на стоянке грузовиков не было ни смеха, ни дружеских чувств, когда я смотрела в треснувшее и в пятнах зеркало, смывая остатки краски с волос.

В моей жизни было очень мало ритуалов. Мне не хватало постоянства в отношении ритуалов, но была одна вещь, которую я делала последние пять из своих двадцати двух лет. В канун каждого Нового года - моего дня рождения - я меняла цвет волос. Это был мой способ сказать «пошел ты» последним отстойным 365 дням. Я не зависела от обстоятельств. Каждый новый цвет был новым началом, новой эрой... новым шансом все сделать правильно.

И в этом году, впервые, я не стала придерживаться темных тонов.

Это должен был быть мой год. Год розового.

После того, как я высушила их под старой дерьмовой сушилкой для рук, я начала выбрасывать все коробочки, перекись и тюбики с краской в ближайшую мусорную корзину. Новый цвет привлек мое внимание при слабом освещении, и я не могла не улыбнуться. Он получился лучше, чем я ожидала, - мерцающий пастельно-розовый. К счастью, единственное, что мне передала мама, - это умение творить чудеса в искусстве преображения волос. Она была косметологом и парикмахером, прежде чем погрузилась во тьму наркотиков, алкоголя и мужчин, которые ей не подходили.

Год, когда она умерла, был первым годом, когда я превратила свои серебристо-русые локоны в оранжевую копну волн. Мне казалось, она одобрила бы это. С тех пор я была предоставлена самой себе, переезжала из города в город и меняла прическу каждые двенадцать месяцев - наверное, мне повезло, что у меня еще оставались волосы, но каким-то образом они продолжали оставаться длинными, густыми и здоровыми. Мне повезло с волосами.

Жизнь была счастливой? Не очень.

Пришло время снова запрыгнуть в первый же автобус, чтобы уехать отсюда и начать новую жизнь. Наверное, я уже могла бы перестать убегать - меня больше никто не искал, - но, возможно, часть меня все еще искала иллюзию дома, которая была у всех остальных.

В этом году все должно было быть лучше. В этом году должно было быть светлее, потому что я уже получила свою долю темноты. Я была чертовски сыта по горло.

«Розовый цвет не был бы моим первым выбором, но я должен сказать, что на тебе он хорошо смотрится».

Я резко обернулась, ища человека, которому принадлежал этот голос.

Я была в туалете одна. Я закрыла и заперла дверь, учитывая, в каком дерьмовом районе Детройта я сейчас находилась. Кто бы там ни был, он стоял за пределами небольшого круга света. У меня было потрясающее ночное зрение, когда я заставляла себя сосредоточиться, но иногда использование моих необъяснимых способностей вызывало у меня проблемы, поэтому я просто потянулась за сумкой и нашла в ней складной нож.

- Какого черта тебе нужно? - выпалила я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно резче. Я не была сморщенной фиалкой при росте пять футов десять дюймов (177.8 см), но мой голос был приятным, настолько не соответствовав моему внутреннему состоянию, что это было даже не смешно.

Может быть, розовые волосы были не такой уж хорошей идеей. Я действительно собиралась создать неправильную атмосферу.

Ответа не последовало, но я заметила какое-то движение, когда на свет вышла девушка. Я несколько раз моргнула, проглатывая свое очередное оскорбление. Она оказалась совсем не такой, как я ожидала. Она была даже выше меня, а ее кожа была очень темной и блестела при слабом освещении. У нее были густые локоны, уложенные плотнее, чем у меня, в виде штопора, и ярко-рыжие. Она была потрясающе красива, и не просто как супермодель. Неа. Она была великолепна, будто боги сбросили ее с небес: полные вишневые губы, огромные зеленые глаза, высокие скулы и аристократические черты лица. Если бы я не была в команде крутых парней, я бы уже была наполовину влюблена в нее.

Она подошла еще на шаг ближе, и я прижалась спиной к грязной раковине. То, что она была горячей, не означало, что она не представляла опасности.

- Мы долго искали тебя, - сказала она, когда ее длинные ноги, обтянутые кожей, замерли в решительной стойке. - Ты очень хорошо передвигаешься и заметаешь следы, но... твои способности становятся все сильнее. Ты больше не можешь прятаться.

Паника охватила меня. Сильные волны чуть не раздавили меня. Пять лет назад меня разыскивали для допроса многие правительственные учреждения. В семнадцать лет я не только сбежала из дома, но и скрылась с места преступления, бросив тело своей матери. Но я была почти уверена, что они давным-давно махнули на меня рукой.

По-видимому, нет.

Я сразу же осмотрела комнату, пытаясь придумать путь к отступлению.

- Ты даже не спросишь, как меня зовут, прежде чем исчезнешь? - спросила она, и в ее тоне послышалось веселье. - Это звучит довольно грубо, тебе не кажется?

Я сжала нож в руке, готовая открыть его при малейших признаках нападения.

- А мне должно быть не все равно? - Я покачала головой, глядя на нее. - Я тебя не знаю и не хочу знать. Я ухожу прямо сейчас. - Стоило попытаться, напускная бравада. Может быть, она отступит. Но, судя по ее комментарию «мы долго тебя искали», я в этом сомневалась.

- Я - Илия, - продолжила она, будто я только что не послала ее. - Мое имя. Оно пишется И-Л-И-Я и произносится как, - она сделала паузу. - Лия.

Я была так поражена ее спокойным и непринужденным тоном, словно мы знали друг друга двадцать лет и были старыми друзьями, наверстывающими упущенное.

- Чего ты хочешь от меня, Илия? - Я растянула ее имя так, как она его произнесла. - Что значит «мои способности становятся все сильнее»? Какие... способности... на самом деле? Ты с ума сошла?

Она рассмеялась, запрокинув голову, и воздух наполнился хрипотцой. У меня по спине пробежали мурашки, и я была уверена, что это не только потому, что ее смех был таким же сексуальным, как и она сама. Вместе со звуком исходила энергия.

- Это безумие на самом деле будет зависеть от того, кого ты спросишь, - наконец ответила она, как только взяла себя в руки. - И в какой день ты меня поймаешь. Но что касается твоего второго вопроса, то ты, мой друг, не обычный суп.

Я удивленно уставилась на нее, моя рука, сжимавшая рукоять ножа, вспотела.

- Суп? - Что, черт возьми, она имела в виду под супом? Как еда? Или это был какой-то уничижительный термин, которого я не слышала?

Или... может быть, банда?

В последнее время я не была связана ни с какими бандами. Я быстро поняла, что такая жизнь не для меня, но иногда их члены появлялись в самых странных местах. Как… туалеты в Детройте.

- Ты увлекаешься наркотиками, верно? - выпалила я, прежде чем она успела ответить. - Видишь летающих драконов и весь этот джаз. Вот почему вы все здесь болтаете о силе и супах. Видишь ли, я не употребляю наркотики. Они не для меня. Моя жизнь и так достаточно безумна, так что можешь забирать свои странные разговоры и улетать прямо сейчас. - Я отмахнулась от нее свободной рукой, издавая негромкие свистящие звуки.

Она снова рассмеялась.

- Драконы. Откуда ты знаешь о драконах? - Она подмигнула, будто это была самая смешная шутка, которую она когда-либо слышала. - На самом деле в Волшебной Стране их довольно много … откуда берутся все супы. - Впервые с тех пор, как она вышла из тени, она придвинулась ко мне, прижав меня к раковине и заблокировав единственный выход.

Мой нож выскользнул прежде, чем я успела подумать об этом, но она даже не взглянула на его острие.

- Видишь ли, я не ожидала, что ты не имеешь ни малейшего представления о том, кто ты такая, - продолжила Илия, и ее лицо внезапно посерьезнело. - Я должна была догадаться, потому что мы даже не совсем уверены, кто ты такая... Но в тебе определенно скрыта огромная сила. Те несколько раз, когда ты прикасалась к своей энергии, от тебя по всему миру пробегала рябь. Однако прямо сейчас твоя сила заблокирована. Как?

Прикасалась к моему чему, блин?

- Я… Что?

- Твоя сила, - продолжила она, махая мне руками в жесте «поторопись и пойми мою точку зрения».

Я покачала головой.

- Ты такая же сумасшедшая, как моя мать-наркоманка. Бредишь о призраках, силах и богах.

Илия покачала головой.

- Ошибаешься. Не может быть, чтобы твоя мать была наркоманкой. Крэк не действует на супов, а ты, моя дорогая, на сто процентов сверхъестественная.

Сверхъестественная... О, супер… Боже.

Я поперхнулась, закашлявшись.

- Ты только что сказала «сверхъестественна»? - Внезапно в комнате стало немного теплее, несмотря на холодную погоду сегодня вечером.

- Ты не человек, - прямо заявила Илия. - Я не уверена, к какой именно расе ты принадлежишь. - Она внимательно посмотрела на меня. - Я думала, что пойму это, когда подойду к тебе поближе, но... это самое странное. - Она подняла вверх палец. - Не вампир, конечно, тебе было бы нелегко скрыть эту часть своей натуры. - Поднялся второй палец. - Могла бы стать оборотнем, если бы твоя сила не была заблокирована, но я... сомневаюсь в этом. - Третий палец. - Вполне вероятно, что ты владеешь магией, как и фейри. Но не думаю, что мы узнаем это, пока я не верну тебя в Академию. - Затем она убрала руку и лучезарно улыбнулась. – Я - твой агент по сбору сверхъестественных, я здесь, чтобы отвезти тебя в Академию. Кажется, они хотели поговорить с тобой о том… кем бы ты, черт возьми, ни была. В нашем мире никто не любит тайны. Тайны обычно заканчиваются плохо для всех. Итак, ты, мой маленький супик, возвращаешься в школу.

Если бы я была из тех, кто падает в обморок, то в этот момент я бы потеряла сознание и ударилась головой о раковину. Но я была сделана из более прочного материала. Любой, кто обслуживал столики в некоторых моих кварталах, согласился бы со мной. Но… она действительно сказала «вампир и оборотень»? Как… факт?

Мой голос звучал ровно.

- Мне нужно, чтобы ты отошла от меня, Илия. Точно. Черт возьми. Сейчас же! - Она не пошевелилась, только усмехнулась, наблюдая за мной своими блестящими глазами.

- Ты мне нравишься, - сказала она, и ее улыбка стала шире. - Думаю, мы станем отличными друзьями.

Вряд ли. У меня не было друзей, я много лет была одна. Поначалу друзья были для меня обузой, которую я не могла себе позволить, а потом это вошло в дурную привычку - держать всех на расстоянии вытянутой руки.

Илия протянула мне руку.

- Мэддисон Джеймс, тебе нужно выслушать меня внимательно...

Эта сука знала мое имя. Откуда эта сука узнала мое имя?

- Ты - сверхъестественное существо. Ты - не человек, и если не пойдешь со мной и не пройдешь обучение, однажды потеряешь контроль. Ты причинишь боль человеку, и когда это произойдет, за тобой придет не Академия. Это будут сверхъестественные силы, которые выслеживают наших преступников и запирают их в тюрьмах. Поверь мне, ты не захочешь оказаться в тюремной системе.

Мне казалось, что мой мозг вот-вот взорвется, и я уже жалела о своих розовых волосах. Мне казалось, что во всем виноват красивый цвет.

И откуда, черт возьми, она узнала мое имя?

Я решила подыграть и сбежать, как только она потеряет бдительность.

- Я не говорю, что верю тебе... - Я притворилась, что расслабилась, убрала ножик обратно в сумку. - Но я также не хочу никому причинять боль. В последнее время в моей жизни стало больше странного дерьма, - это даже не ложь, - так что... возможно, мне действительно нужна помощь.

Илия поджала полные губы, разглядывая меня. Я изо всех сил старалась сохранить открытое и нейтральное выражение лица, но что-то подсказывало мне, что я уже опоздала. Бежать.

Я пошевелилась, но была слишком медлительна. Она бросилась ко мне, и прежде чем я успела увернуться, она обхватила меня руками. Она пробормотала несколько слов, которые не были английскими, и я почувствовала горячую пульсацию на коже. Вскрикнув, я попытался высвободиться из ее объятий, но она оказалась на удивление сильной.

- Отпусти меня, сука! - закричала я, пытаясь высвободиться. Я была потрясена, когда мгновение спустя давление на мои руки ослабло, и она отодвинулась. Так было до тех пор, пока я не посмотрела вниз и не увидела перекрещивающиеся лучи света, обвивающие мои запястья и кисти рук, связывая их вместе.

Илия опустила голову и посмотрела мне в глаза.

- Ты собиралась сбежать, Мэддисон. Не прикидывайся дурочкой. Я могу сказать, что для того, чтобы ты поверила в то, что я говорю, тебе придется увидеть это лично.

Меня охватила паника, от которой у меня заболели живот и грудь, когда я боролась за каждый вдох. Я терпеть не могла, когда меня сдерживали; такое случалось слишком часто, когда «бойфренды» моей мамы решали, что чертовски надоедливого ребенка не следует ни видеть, ни слышать.

- Пожалуйста, отпусти мои руки, - попросила я, стараясь сдержать дрожь при этих словах.

Илия покачала головой.

- Прости. Никто, кроме Главы Академии, не может снять эти оковы. Он дал мне это заклинание, и оно конкретно связано с ним. Считай это страховкой, что ты должна следовать за мной.

Сердце бешено колотилось у меня в груди, кровь шумела в ушах, когда все вокруг стало немного похожим на грушу. Илия впервые посмотрела на меня с беспокойством, сдвинув идеальные брови и наклонившись ближе.

- У меня проблемы со связыванием, - призналась я сквозь стиснутые зубы. - Для меня это спусковой крючок. - Прежде чем она успела меня остановить, я развернулась и ударила руками по краю раковины, пытаясь ослабить путы. Ничего не произошло, кроме острой боли, отдающейся в руках. Еще несколько нажатий, и стало ясно, что это не обычный материал. Я не могла ни сломать его, ни порвать, ни высвободить из него руки.

Дрожа, я снова повернулась к ней и увидела, что на меня смотрят с сочувствием.

- Черт. Прости, девочка, - мягко сказала она. - Жаль, что я не могу их снять, но все, что я могу сделать, это пообещать, что мы доставим тебя в Академию как можно скорее.

Она наклонилась и схватила сумку, которую я уронила ранее, а затем обняла меня и притянула к себе, когда мы выходили из туалета. Температура на улице, казалось, упала еще больше. Завывал ветер, принося с собой мелкие частицы льда и снега. Моя куртка лежала в сумке, и я не могла дотянуться до нее со связанными руками, но, к счастью, я всегда хорошо переносила перепады температур.

- Как мы доберемся до Академии? - спросила я, отчасти смирившись с тем фактом, что мне из этого не выбраться. По крайней мере, пока. Я не могла даже пошевелить руками. Я была готова буквально на все, чтобы избавиться от этих пут, поэтому мне придется подыграть ей еще немного.

И... говоря об этих путах, они были настолько странными, что часть меня начала верить в то, что она говорила. Слова продолжали крутиться у меня в голове: вампир, оборотень, фейри, магический пользователь... сверхъестественные существа... академии... тюрьмы…

Во что, черт возьми, меня втравили мои розовые волосы?

-2-

Илия повела меня к ближайшей машине. Было слишком темно, чтобы я могла разглядеть модель, но она была огромной и выглядела дорогой. Она распахнула заднюю дверцу, а затем повернулась, чтобы помочь мне забраться внутрь - из-за связанных рук удерживать равновесие было настоящим приключением.

Однажды мне уже точно так же связывали руки, и воспоминание об этом мешало мне не поддаться панике. В голове у меня стучало, ужас непрерывно скребся внутри. Только благодаря чистому усилию воли я не начала истерически кричать.

Мне нужно было отвлечься. Чем угодно.

- Мы будем ехать до самой Академии? - Я снова спросила ее, запыхавшись, но вразумительно. Конечно, школа, полная вампиров, не могла находиться на обычной улице Детройта.

- Залезай, - быстро ответила она, подтолкнув меня и усаживаясь рядом. И что теперь?

Подождите-ка... если она была сзади со мной.

Я повернулась к водительскому сиденью, и когда мой взгляд встретился с огромными карими глазами, я издала короткий испуганный крик.

- Заткни ее, - прорычал он.

Какого хрена?..

Это было слишком для меня - быть связанным и запертым в машине с каким-то зеленым долбаным гремлином. Темнота застилала мне глаза.

- Она сейчас потеряет сознание! - Я услышала крик Илии. - Погнали, Мосси. Переходный этап уже не за горами, и нам нужно добраться туда прямо сейчас.

Мосси. Даже в моем истерическом состоянии я сохраняла достаточно связности мыслей, чтобы задуматься, не является ли это имя данью уважения его зеленой коже и высоким заостренным ушам.

Шины взвизгнули, когда машина тронулась с места, и я сосредоточилась на вдохе и выдохе, снова и снова наполняя легкие воздухом. Когда нас занесло за угол, я растянулась на широком заднем сиденье. Мосси ехал слишком быстро; если бы мы вдруг остановились, я очень пожалею, что не пристегнулась.

К счастью, когда он ударил по тормозам, Илия положила руку мне на плечо, не дав мне врезаться лицом в сиденье передо мной. Затем меня наполовину вытащили из машины, и ледяной воздух снова завыл вокруг меня. Я оттолкнула Илию, не желая, чтобы мне помогали.

- Мэддисон, я тебе не враг, - сказала Илия, закидывая на плечо мою сумку - в ней было все мое имущество.

- Держу пари, ты говоришь это всем своим жертвам похищения, - парировала я.

Мосси выпрыгнул из машины и присоединился к нам. Я обошла Илию с другой стороны, стараясь держаться как можно дальше от гремлина.

- Я не гремлин, - сказал он своим скрипучим голосом. - Я - гоблин. Есть разница.

Я чуть не споткнулась на ровной земле.

- Ты читаешь мои мысли? - крикнула я шепотом. - Ты хоть понимаешь, насколько это грубо, черт возьми?

Мосси улыбнулся Илии, обнажив острые зубы.

- Похоже, она уже приспосабливается к миру супов. Первый вопрос человека был бы таким: как я могу читать мысли, но не у Мэддисон.

- Мэдди, - натянуто произнесла я. Никто не называл меня Мэддисон. - А я-то думала, что грем… гоблины умеют читать мысли.

Он бросил на меня взгляд, который я не смогла разгадать из-за необычных черт его лица. Его кожа выглядела грубой, с выпуклостями на щеках и носу. Зеленый цвет был похож на листья деревьев в тропическом лесу, а на ушах виднелись более светлые линии цвета хаки. Он был не выше четырех футов (121,92 см), но ловким и выглядел сильным.

Я никогда не видел никого похожего на него, кроме как в кино, и созерцание его действительно помогало мне отвлечься от того факта, что я все еще связана.

- Мы можем читать только те мысли, которые проецируются на нас, - объяснил Мосси, когда мы отошли подальше от машины. - Если ты что-то думаешь обо мне, а иногда даже обо мне, я могу уловить эту мысль.

Приятно знать.

- Так могут делать все супы, - это слово показалось мне чужим, - а?

- Нет, - сказала Илия, покачав головой. - Лишь немногие из полу-фейри обладают такой способностью. И, возможно, несколько очень могущественных колдунов, но тебе не стоит беспокоиться о них. Это редкость.

Верно. Конечно. Только полу-феири и могущественные волшебники.

Что, черт возьми, на самом деле со мной происходило?

- Прямо впереди – пошаговый переход, присланный Академией, - сказала Илия. - Ты снова собираешься кричать? - Она внимательно наблюдала за мной.

Я пожал плечами.

- Я даже понятия не имею, что такое пошаговый переход, так что, да, наверное.

Мосси ухмыльнулся, и его отчетливая жутковатость снова отвлекла меня. В гоблине не было ничего успокаивающего, это уж точно. Мы завернули за угол и нырнули в какие-то густые кусты, и Илия остановилась перед... вращающимся порталом. По-другому это не описать.

- Э-э, я не буду это трогать, - сказала я, пятясь назад. Что было опасно, когда у тебя были связаны руки. Если бы я споткнулась, то не смогла бы избежать падения.

Илия следила за моими движениями, оставаясь рядом.

- У тебя нет выбора. В противном случае нам потребуется несколько дней, чтобы добраться до Академии, и нам придется лететь на самолете с людьми, потому что у меня здесь нет личного самолета. Я уверена, ты не захочешь оставаться со связанными руками несколько дней.

- Ненавижу тебя, - проворчала я, вкладывая в свои слова столько злости, сколько могла.

Тогда она выглядела почти обиженной.

- Я просто выполняю свою работу! У каждого есть своя роль в этом мире, и для меня важно убедиться, что супы не застрянут в мире людей без подготовки.

Я почти расстроилась, но правда была в том, что она все еще связывала мне руки своими фокусами-покусами и теперь пыталась похитить меня. Так что она могла просто поглотить мой гнев. Смирившись с тем фактом, что я все еще нахожусь на стадии «сделай что угодно, чтобы снять эти дурацкие штуки с запястий», я неохотно подошла ближе к крутящемуся проходу.

Мосси терпеливо ждал.

- Я покажу тебе, - сказал он и, сделав два шага вперед, исчез в водовороте. Я выглянула из-за кустов, но он прошел не прямо.

Это куда-то его увело.

Я ахнула, задыхаясь от собственной паники, и снова попыталась отступить.

Илия шагнула прямо за мной, останавливая мое движение назад.

- Это не больно, - раздраженно простонала она. - С тобой все будет в порядке.

Ей легко говорить, она явно привыкла к этому миру. Я не была уверена, что действительно верю в существование этого мира. Если бы у меня не было крошечного зеленого гоблина в качестве доказательства и связанных рук, которые мне нужно было освободить, я бы закричала и убежала.

Но какая-то часть меня хотела остаться.

Чтобы найти ответы на многие мучившие меня вопросы.

И самая глубокая, мрачная правда всего этого заключалась в том... что мне на самом деле было терять? Еще один год работы официанткой и попытки спрятаться от мира? Черт, может быть, это и было той переменой, на которую я надеялась.

Или... может быть, меня собирались убить и использовать в каком-то колдовском культовом ритуале.

В любом случае, моя жизнь определенно развивалась в другом направлении.

Сделав глубокий вдох, я шагнула вперед и закрыла глаза, совершая переход.

-3-

Я открыла глаза и обнаружила, что нахожусь в зимней стране чудес. Вокруг были белые заснеженные поля, деревья, припорошенные свежей пылью, и ни намека на цивилизацию.

- Хорошая школа, - саркастически заметила я, когда Илия присоединилась ко мне. - Я вижу, это архитектурный проект.

Мосси фыркнул неподалеку, и, обернувшись, я увидела гоблина, прислонившегося к заснеженному дереву.

- Тебе понадобится чувство юмора, чтобы удержаться на плаву в этом новом мире, - сказал он мне, все еще посмеиваясь.

- Где мы сейчас? Все еще в Америке?

Он покачал головой.

- Нет. В Европе. Академия спрятана в Швейцарии. Я здесь уже очень давно.

Я кашлянула. Тпру. Это была моя первая поездка за границу, а я еще даже не садилась в самолет. Что за…

Магия.

Я с трудом сглотнула, но прежде чем успела сойти с ума, Илия взяла меня под руку и потащила за собой. Я тоже ничего не могла сделать, чтобы освободиться, не со связанными руками.

- Давай, Академия совсем рядом, - сказала она взволнованно. - Ты скоро ее увидишь. - Она подмигнула мне. - И если ты правда хочешь знать, так было задумано магом.

Я фыркнула, и сквозь мой шок пробился маленький росток предвкушения. Было ясно, что Илия рада вернуться сюда, и я хотела убедиться в этом сама.

- Как долго ты за мной следила?

Она пожала плечами.

- Пять лет, плюс-минус.

Я сглотнула, вспомнив одну дату.

- С той ночи, когда умерла мама?

Лицо Илии вытянулось.

- В ту ночь твое горе пробудило некоторые из твоих сверхъестественных способностей. Ты послала в мир заряд энергии. С тех пор ты была в поле нашего зрения как неизвестный, могущественный суп. Но ты снова так быстро исчезла. Мы продолжали расследование, отслеживая тебя всякий раз, когда ты посылала вспышку. В последнее время твоя энергия стала сильнее, что помогло мне сузить область поиска.

Я так отчетливо помнила ту ночь, когда умерла моя мать. Она поссорилась с нынешним подонком, сутенером-наркоторговцем-бойфрендом. Он ударил ее слишком сильно, разбив ей голову о стеклянный кофейный столик. Через полчаса я вошла в дверь и обнаружила, что он заворачивает ее тело в простыню. Мои крики привлекли его внимание, и он немедленно бросился за мной. Однако каким-то образом, с силой, которой я не должна была обладать, я толкнула его так сильно, что он ударился о стену нашего трейлера и потерял сознание.

Может быть, это был всплеск энергии? У меня в животе вспыхнул жар, но он исчез так быстро, что я списала его на простой выброс адреналина.

- А есть ли еще такие, как я? - тихо спросила я. – Супы, живущие среди людей?

Часть меня кричала, чтобы я не играла в ее игры, но все это казалось мне реальным. В этом был смысл. Каким бы хреновым он ни был. К тому же, у нее был гоблин и волшебный портал, который доказывали ее правоту.

Она кивнула.

- Да, их гораздо больше, чем ты, вероятно, думаешь. Но ты была другой... по крайней мере, для меня. Даже когда мой начальник ушел, я не смогла этого сделать.

- Почему? - спросила я, сбитая с толку.

Илия пожала плечами.

- Я не могла так просто тебя отпустить. По какой-то причине я беспокоилась, что ты останешься в этом мире одна. Я приехала к твоей маме сразу после ее смерти, и … Я почувствовала связь. У меня тоже не осталось семьи. Моя мать умерла при родах, а об отце никто не знает.

Я видела, чего ей стоило это признание, и от этого она мне понравилась еще больше.

- Ты нашла место в Академии? Дом? - спросила я, стараясь не дать надежде проникнуть в мое сердце.

Надежда была убийственной. Каждый раз, когда я позволяла себе надеяться на что-то большее, разочарование, когда это не срабатывало, сокрушало меня. В конце концов, учишься переставать надеяться.

И принимать свою дерьмовую реальность.

- Самый лучший, - сказала она. - Соблюдай правила, держись подальше от неприятностей, и думаю, ты тоже найдешь там свое место. Если решишь остаться.

Я не хотела называть ее лгуньей, но почему-то сомневалась, что у меня будет выбор. Не тогда, когда Глава Академии волшебным образом связал мне руки, чтобы доставить сюда.

- Ты все еще учишься в школе?

Илия покачала головой.

- Технически, нет. Мне двадцать семь, и я закончила начальные классы в прошлом году. Я все еще посещаю несколько специализированных занятий, хотя уже несколько лет работаю следопытом.

- Какие занятия?

- Атакующая магия, оружие, продвинутые заклинания. - Она пожала плечами, будто в этом не было ничего особенного. Атакующая магия! - Мое обучение этим областям будет продолжаться еще много лет. Базовые занятия в Академии начинаются в двадцать один год, так что ты отлично впишешься в курс дела.

Мы все еще пробирались по заснеженному полю. Мосси шел чуть впереди, расчищая для нас небольшую тропинку. Я как раз собиралась спросить, далеко ли до школы, когда мое внимание привлекло легкое мерцание в воздухе.

- Это защитный экран, - сказал гоблин, оглядываясь назад. - Он отпугивает людей и защищает тех, кто находится внутри. Только сверхъестественные существа могут проникать внутрь.

Он прошел первым, и я, не колеблясь, последовала за ним, желая увидеть этот мир. Я закрыла глаза, собираясь перейти, и как только шагнула вперед, подумала, что меня могут отвергнуть. Это была первая проверка их веры в то, что я - сверхъестественная.

Когда я переступила барьер, по моему телу пробежала легкая рябь, и я была ошеломлена тем, что действительно смогла пройти. Никто не отверг меня...

Подняв голову, я выдохнула.

- Ого...

Академия Сверхъестественного простиралась настолько далеко, насколько я могла видеть. Четыре огромные башни, немного отличающиеся друг от друга по структуре и дизайну, располагались по краям больших зданий. Главные стены Академии были сложены из кирпича и камня, и все было древним, как по внешнему виду, так и по дизайну, будто эта школа стояла здесь тысячи лет.

Когда мы подошли ближе, я увидела, что ее полностью окружает широкий водоем, похожий на ров. Я также начала различать больше деталей в каменной кладке. На ней красовался герб с буквами «M», «V», «S», «F». Железо, закручивающееся по краям, выдавало его из стены. Спотыкаясь, я продвигалась вперед, отчаянно желая быть ближе к этому новому миру, в котором я оказалась, и продолжала замечать новые детали.

Еще больше инициалов, вырезанных на камнях возле переднего моста; решетки из плюща и роз вдоль внешних стен; огромные витражи, разбросанные по каменной кладке.

У здания была особая атмосфера, его история выходила за рамки обычных зданий. Оно пережило много событий. И дело было не только в здании, здесь в воздухе витало ощущение чего-то особенного. То самое, что я заметила в Илии, когда она говорила со страстью. Это было похоже на удар статического электричества, от которого у меня по спине побежали мурашки.

Илия положила руку мне на плечо, словно разделяя со мной этот момент.

- Это Академия Сверхъестественного, - с гордостью сказала она. - Была основана в 1455 году небольшим сообществом супов в этом районе. Они хотели создать безопасное место, где их дети могли бы познавать мир. Школа спроектирована таким образом, что сначала дети идут в младшую школу супов и учатся основам: чтению, письму, математике и так далее. Они также учатся тому, как вписываться в мир людей. Затем, когда становятся старше, могут развивать свои сверхъестественные способности в Академии.

Я покачала головой.

- Но почему начинают так поздно? Я имею в виду, зачем тратить годы на обучение в человеческих школах и не изучать сверхъестественные вещи, пока тебе не исполнится двадцать один год?

- У большинства из нас нет сильной энергии или способностей до наступления половой зрелости или старше, - объяснила Илия. - Мне было семнадцать, а большинство других супов, которых я знала, были еще старше. Так что на самом деле нет причин для продвинутых классов в более раннем возрасте.

- Для тебя также важно найти общий язык с людьми, - сухо добавил Мосси. - Я имею в виду, что гоблинам или большинству полу-фейри нет смысла пытаться. - Он провел рукой по своей зеленой бугристой коже. - Но для четырех других рас крайне важно обеспечить безопасную связь между нашими мирами.

Думаю, это имело смысл.

- Значит, никто из людей не знает о тебе… Я имею в виду о нас?

- Есть такие, - быстро сказала Илия. - У нас есть гильдии, которые облегчают нам доступ в мир людей, и еще несколько человек посвящены в эту тайну, но в основном люди об этом не знают.

Мосси фыркнул.

- Человеческий мозг не может переварить нашу правду, не сойдя с ума. Так будет лучше.

Потратив последние сорок минут на то, чтобы переварить это, я отчасти понимала, в чем дело.

Я снова сосредоточилась на школе.

- Я правда не могу в это поверить, - сказала я. - Рациональная часть моего мозга продолжает пытаться опровергнуть то, что я вижу… придумывать правдоподобные оправдания, чтобы объяснить странности.

Мосси рассмеялся, издав странный лающий звук.

- Барьер впустил тебя. Нет никаких сомнений, что ты сверхъестественная.

У меня все еще были сомнения.

- Я готова, - солгала я, снова двигаясь. Никто не мог быть готов к этому, но я, безусловно, была готова к тому, что мне развяжут руки. Мы спустились по небольшому склону, под нашими ногами было пространство, покрытое густой зеленой травой. - Здесь не идет снег и не холодно, - отметила я.

На самом деле, было похоже на теплый весенний день.

- Да, погода здесь меняется ежедневно, - сказала Илия, нахмурив брови. - Что может раздражать, если ты пытаешься спланировать наряд для мероприятия.

Я выдавила смешок, прежде чем поняла, что она говорит серьезно.

- Ежедневно? Какого черта кому-то нужна погода, которая меняется каждый день?

Она переглянулась с Мосси и пожала плечами.

- Давным-давно одно заклинание пошло наперекосяк, когда они пытались вызвать дождь. И теперь мы все расплачиваемся за это самой непредсказуемой погодой. По правде говоря, на территории школы действительно невозможно что-либо предсказать.

Приятно осознавать это. Всегда успокаивала мысль о том, что я могу погибнуть во сне от какого-то случайного всплеска магии. Мы пересекли широкий мост, который вел к главному входу, и я посмотрела вниз, на сверкающие голубые воды.

- Никогда не ходи туда, - предупредила Илия. Я резко подняла голову, услышав ее тон, мной овладело любопытство. Я любила плавать. Мне это очень нравилось. Но прошло много времени с тех пор, как я могла позволить себе такую роскошь.

- Что там?

Она вздрогнула.

- Много чего. Русалки - одни из самых ручных созданий. Поверь мне, не ходи туда. Добром это никогда не кончается.

Судя по выражению ее лица, здешние русалки были совсем не похожи на тех, что изображались в мире людей. Я отметила это в списке, который составляла в своей голове для дальнейшего изучения.

Двойной вход в первое здание, в которое мы вошли, был огромен. Двадцать футов в высоту и почти столько же в ширину, это было одновременно впечатляюще и пугающе. Внутри было открытое круглое помещение, в которое свет проникал через каменные арки, пересекающиеся над головой. По обе стороны от нас стояли статуи, каждая из которой была разным существом. Большинство из них я не узнавала, но среди них были волк, медведь и пантера.

- Пошли, нам нужно попасть в кабинет Главы, - сказала Илия, снова беря меня за руки.

Желудок скрутило, когда я огляделась. Вход был пуст, и я задумалась, где же все эти сверхъестественные существа. Нервы чуть не сковали мои конечности при мысли о том, что я скоро увижу представителей разных рас, о которых она упоминала. Вампиры, оборотни, фейри и ведьмы были героями фантастических романов. И фильмов ужасов.

- Где все? - спросила я, заставляя себя перестать быть трусихой.

Мосси ухмыльнулся, и на этот раз я даже не вздрогнула, увидев его острые зубы. Прогресс.

- Время завтрака. Они будут в общей комнате.

Завтрак. Так странно, потому что дома, наверное, было около часа ночи, когда Илия бросила на меня смущающий взгляд.

- Вот дерьмо. Если это завтрак, нам, возможно, придется пройти через общий зал, чтобы попасть к Главе Джонсу. Он всегда завтракает со своей дочерью.

Мне не понравилось, как это прозвучало, но, прежде чем я успела возразить, она подтолкнула меня по коридору с множеством окон, арки и витражи справа от меня доходили почти до самых высоких потолков, пропуская разноцветные лучи света.

Илия пошла быстрее, и я поспешила за ней, чтобы не отстать. Мосси продолжал идти более неторопливым шагом, но все равно не отставал от нас. Мой взгляд не мог перемещаться достаточно быстро, чтобы охватить взглядом все. Мне так хотелось осмотреть это древнее здание, оно было непохоже ни на что, что я когда-либо видела. Но Илия была на задании, и, по крайней мере, я смогла бы мыслить яснее, если бы не была связана.

Паника из-за того, что на меня надели наручники, накатывала и уходила волнами, и только потому, что я могла сосредоточиться на всем этом странном дерьме, я не забилась куда-нибудь в угол.

Шум поразил меня, когда мы вошли в общую зону. Там были люди - сверхъестественные существа - повсюду. Я имею в виду, где угодно. Общая зона была огромной, размером с футбольный стадион у нас дома. С того места, где мы стояли, я могла видеть десятки огромных деревьев, растущих на площади, и сотни столиков. Они были расставлены в ряд, как в кафетерии, только мы были снаружи.

- Что происходит, когда идет дождь? – выдохнула я, не отрывая взгляда от сцены. - У вас нет крытого кафетерия?

Илия покачала головой, прежде чем потащить меня дальше в этот хаос.

- Нет, тут мы все едим свою еду. Маги позаботятся о дожде, если он начнется.

Мы начали привлекать к себе внимание, и я не была уверена, было ли это из-за того, что я была скована, из-за того, что среди нас был гоблин, или из-за того, что Илию здесь хорошо знали, но многие взгляды устремились на нас, и шум утих.

- Почему они смотрят на нас? - прошептала я, стараясь не встречаться ни с кем взглядом и в то же время стараясь разглядеть как можно больше из-под опущенных ресниц. По большей части, все сверхъестественные существа, которых я видела, были похожи на людей. Высокие, красивые, чертовски страшные люди. Мосси по-прежнему был самым странным существом, которое я когда-либо видела, и какая-то часть меня расслабилась.

Илия прижалась ко мне еще теснее.

- Они знают, что я расследую неизвестные дела. Они просто пытаются понять тебя, понять твою энергетику.

Энергия, которая появлялась лишь время от времени и, по-видимому, вообще не поддавалась расшифровке. Отлично.

Решив, что хватит пялиться под ноги, я высоко подняла голову и зашагала вперед со всей уверенностью, на какую была способна. Когда мы были примерно на полпути к открытому кафетерию, мое внимание привлек столик с девушками - они сидели под одним из самых больших деревьев, среди зеленой листвы которого были разбросаны огромные розовые цветы. Их взгляды были тяжелыми, и мне пришлось приложить физические усилия, чтобы не ответить на них. Лучше не наживать врагов в свой первый день в мире супов.

- Клеверы, - прошептала Илия. - Держись подальше от Кейт, она их главная сучка, из рода очень сильных пользователей магии.

Не нужно быть гением, чтобы понять, кто из них Кейт. Она сидела в центре сцены, а миньоны окружали ее. Ее ярко-рыжие волосы рассыпались по плечам, глаза потемнели, когда она сердито посмотрела на меня.

- Она собирается превратить меня в гребаную жабу или что-то в этом роде? – прошипела я, запаниковав.

- Никакой магии, - огрызнулся Мосси, бросив свой хмурый взгляд в сторону королевы-сучки. - Магия запрещена вне занятий. И уж точно не против другого ученика.

Да, бьюсь об заклад, здесь тоже всегда соблюдались все правила. Серьезно. Школа была тем местом, где нарушались все правила. Прежде чем я успела разозлиться еще больше, мы уже проходили мимо столика «дрянных девчонок», и я обратила свое внимание вперед, на....

Пресвятая богородица.

Мой мозг словно загорелся, когда я встретилась взглядом с сидевшими за столиком рядом с Клеверами.

Пятеро парней.

У меня пересохло во рту, когда я попыталась вспомнить, как дышать и ходить одновременно.

Каждый из них не сводил с меня глаз, за исключением одного в центре, который лишь мельком глянул - черные волосы с серебристо-светлыми прядями, мерцающими на солнце. Нервы, которые я испытывала, глядя на Кейт и ее дрянных девчонок, были ничто по сравнению с тем, что я почувствовала в этот момент.

Все четыре лица, которые я отчетливо видела, были сделаны из одного теста. Властные, мрачные, опасные. Я хорошо знала этот взгляд. Я всю жизнь убегала от него, потому что девушки, которые связывались с такими мужчинами, как они, обычно не доживали до своего следующего дня рождения.

Однако именно пятый, который до сих пор не удосужился даже взглянуть в мою сторону, заставил меня вздрогнуть. Это чувство было отчасти страхом, отчасти... заинтригованностью. У него были такие широкие плечи, что он сам занимал добрую треть стола, и я знала, что он высокий - его длинные ноги были расставлены в стороны. Но именно мощная аура, которую я ощущала вокруг него, по-настоящему усилила мой страх.

Как, черт возьми, я могла сказать, что у него «мощная аура», было выше моего понимания, но я была в этом совершенно уверена.

- Не смотри на них, - сказала Илия, и в ее голосе впервые прозвучало, что она тоже нервничает. - Девочка, ты же не хочешь неприятностей, которые принесут эти пятеро. Держись от них подальше.

- Кто они такие? - Я не могла не спросить.

Когда я, наконец, оторвала взгляд от парней, то встретилась с ее широко раскрытыми глазами.

- Они все происходят от древних... - Она замолчала и покачала головой. - Неважно. Просто поверь мне на слово. Они страшные и могущественные, и не очень-то подходят для знакомства с этим миром.

Я кивнула, уже понимая. На самом деле мне не нужны были ее предупреждения, я знала это с того самого момента, как впервые их увидела.

От них были одни неприятности.

-4-

Когда мы вышли из общего зала, мое сердцебиение пришло в норму. Илия завела нас в соседнее здание, где моим глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть, пока мы толкали дверь и попадали в маленькую комнату. Это было похоже на офис, и там высокий мужчина беседовал с миниатюрной блондинкой, они оба сидели за столом, между ними стояли тарелки и столовые приборы.

- Глава Джонс, - сказала Илия, поспешив вперед.

Глава поднялся на ноги, и я была удивлена тем, насколько он молод и хорош собой: густая копна темных волос, темно-коричневая кожа без единой морщинки и завораживающие голубые глаза.

- Илия, ты нашла ее! - Пока я осматривала его, он в свою очередь изучал меня. - Розовые волосы, - задумчиво произнес он. - Мне нравится. - Он подошел ближе. - Приятно наконец познакомиться с тобой, Мэддисон Джеймс.

Я почти забыла о своем новом цвете волос и смущенно прикоснулась к ним.

- Да … пришло время для перемен. И мне... тоже приятно познакомиться с вами, Глава Джонс. - Несмотря на похищение, я действительно имела это в виду. Впервые у меня не было вялого ощущения, что «это просто еще один дерьмовый день».

Он жестом велел мне подойти к нему, и только когда я это сделала, заметила, как слегка заострились его клыки.

- Вампир? - выпалила я, прежде чем захлопнуть рот.

Это было грубо? Я понятия не имела, что приемлемо в этом мире.

Я почувствовала облегчение, когда он улыбнулся.

- Вижу, ты хорошо адаптируешься. Ты уже знала о нашем мире?

Я покачала головой, все еще разглядывая его зубы.

- Что ж, ты права. Я - вампир, как и моя дочь Лариса.

Она поднялась на ноги и встала рядом с отцом. Когда я встретилась взглядом с ее широко раскрытыми голубыми глазами, такими же, как у отца, я поборола желание прижать ее к себе и бороться за нее со всем миром. Она была хрупкой, совсем не такой, как я ожидала от вампира. Ростом чуть выше пяти футов (152,4 см), у нее была кремово-коричневая кожа и светло-русые волосы, которые могли бы выглядеть нелепо, но она прекрасно справилась с этим. Она выглядела неземной и милой.

Мой взгляд метнулся к столу, уставленному их завтраком, и я задумалась, почему она ест здесь со своим отцом, а не в столовой.

Он действительно был строгим?

На первый взгляд, он казался непринужденным, но первое впечатление часто оказывалось ошибочным.

- Привет, - сказала она таким же нежным голосом, как и ее лицо. Она опустила глаза, и я уловила в ней робость. Либо так, либо ее регулярно избивали - такое выражение лица я видела у многих девушек раньше.

Я пристально посмотрела на Главу, гадая, не скрывается ли за его веселостью чудовище. Он был вампиром. Может быть, жестокое обращение со своими детьми является частью их культуры или что-то в этом роде.

Он с любопытством уставился на меня, а я помахала связанными руками перед собой.

- Не хотите снять с меня цепи?

Мои слова прозвучали более резко, чем могли бы прозвучать до того, как я увидела его дочь. Он одарил меня, как мне показалось, искренней улыбкой.

- Приношу свои извинения. Мне неприятно заставлять тебя через это проходить, но тем, кто вырос среди людей, требуется больше времени, чтобы... принять правду. Я просто хотел, чтобы ты дала мне шанс.

Я не стала спорить с его утверждением. Я бы убежала, если бы не эти магические оковы.

Как только руки были свободны, напряжение, которое я испытывала с тех пор, как меня впервые схватили, ослабло, и я, наконец, смогла вздохнуть свободно.

- И что теперь? - спросила я, потирая запястья, хотя они не болели.

- Теперь... у тебя есть выбор, Мэддисон Мэри Джеймс, - произнес Глава Джонс, назвав меня полным именем. - Ты можешь остаться здесь, в Академии, где проведешь следующие четыре года, изучая свои способности и сверхъестественное наследие? Ты заведешь друзей на всю жизнь и вырастешь больше, чем можешь себе представить. - Он остановился - Или ты откажешься от всего этого из-за страха? - Он снова сделал паузу. - Но имей в виду. Если ты не выберешь эту Академию, тебе все равно придется оставаться в нашем мире, пока мы не определим твою расу и не обучим. Ближайший город, который может справиться с этим, находится в Германии. Боюсь, что жизнь с людьми больше не является для тебя безопасным и жизнеспособным вариантом.

Ну, если он так выразился...

Во мне боролись противоречивые чувства, потому что я чувствовала, что мной манипулируют. В то же время, теперь я была здесь, и оставаться в Академии казалось мне лучшим решением, чем в незнакомом городке в Германии.

- Что конкретно предлагает мне эта школа? - Я осторожно спросила: - И сколько это стоит?

Глава Джонс улыбнулся; мы все знали, что я попалась на их удочку, но моим девизом было никогда не упрощать им задачу.

- Я рад, что ты спросила. Сейчас я расскажу тебе в общих чертах, а потом мы можем встретиться завтра в моем кабинете, перед занятиями, и я расскажу более подробно.

Звучало как план, за который я могла бы взяться.

- У тебя будет своя комната здесь, в башне для пользователей магии, - начал Глава Джонс. - У всех рас есть отдельные башни, и, поскольку мы не знаем, какая из них твоя, я пока остановлюсь на ведьмах. Вполне уверен, что вампиры и оборотни исключены. Значит, ты ведьма или фейри... или и то и другое, если ты смешанной расы. В любом случае, рано или поздно мы это выясним.

Ведьма или фейри. Я прокрутила это в голове, пытаясь найти связь с кем-нибудь из них.

- Ты будешь посещать занятия по своему выбору, - продолжил он, - наряду с некоторыми основными, которые мы назначим, - строительными блоками для твоего будущего в этом мире. Как только мы узнаем твою расу, то сможем уточнить детали. Как я уже сказал, ты заведешь друзей, которые будут похожи на тебя, узнаешь свою историю и найдешь свое место в мире людей так, как никогда не смогла бы.

Потому что я не была человеком.

- У сверхъестественных людей есть работа? Например... после окончания школы? - спросила я, задаваясь вопросом, в чем смысл всего этого.

Он кивнул.

- Да. Некоторые работают в сверхъестественной тюремной системе, но есть множество других ролей, разбросанных по нашим сообществам. В зависимости от твоей расы.

- Что думаешь? - Илия подтолкнула меня, подходя ближе и обнимая правой рукой. - Пожалуйста, скажи, что останешься. Мне нужен настоящий друг; все мои одноклассники уже закончили школу, и я остаюсь с такими злобными сучками, как Кейт.

Губы Главы дрогнули, но он удержался от улыбки. И он не упрекнул ее за грубость, что мне нравилось. В аду будет очень холодно, прежде чем я перестану ругаться.

- Я все еще не совсем уверена, - честно призналась я. - Это много значит для меня. Большая часть меня все еще верит, что это сон, и я скоро проснусь. - Я получила не одну сочувственную улыбку. - Меня пугает, что вам нелегко определить мою расу, но я также... не хочу уходить. Вы были правы, когда сказали, что мне нет места в мире людей. Я хотела бы узнать, будет ли здесь по-другому.

Илия захлопала в ладоши, подпрыгнув несколько раз. Ларисса одарила меня застенчивой улыбкой.

- Фантастика. Я очень рад, что ты присоединилась к нашей священной школе. - Он широко улыбнулся. - Мы можем встретиться в моем кабинете завтра перед занятиями. Это первый учебный день в новом учебном году. - Он взглянул на свою дочь. - Я пришлю Лариссу, чтобы она проводила тебя.

Она с трудом сглотнула, но не стала спорить с отцом.

- Она твоего возраста, - продолжил он, будто ее здесь и не было. - Это ее второй год обучения, так что вы не будете учиться в одних классах, но она все равно будет тебе очень помогать.

- Вы уверены, что это действительно базовые знания? - спросила я, нервничая. - Я знаю, Илия сказала мне, что сначала посещаешь начальную школу, но… я имею в виду, вы все выросли, зная, что вы супы, и в сообществах и тому подобном, я, конечно, буду сильно отставать. Даже в первый год.

Я не могла понять, как я могу посещать занятия со взрослыми супами, которые знали об этом мире всю свою жизнь.

Глава покачал головой.

- Мы проводим детство, изучая те же понятия, что и люди. Чтение, письмо, естественные науки. Нам приходится существовать в мире людей, поэтому важно, чтобы наши дети могли интегрироваться в него, если это необходимо. В нашей средней школе мы больше внимания уделяем сверхъестественной стороне нашего мира.

В общем-то, именно это сказала Илия, и это заставило меня почувствовать себя немного лучше. Я беспокоилась, что она выдумала свою историю, чтобы заставить меня остаться.

- У тебя все будет хорошо, - мягко сказала Ларисса. - Ты быстро наверстаешь упущенное.

Я в этом сомневалась.

- Не хочу выделяться слишком очевидным образом, - призналась я.

Ларисса мило хихикнула, и я моргнула, глядя на нее. Я была не единственной. Даже ее отец наблюдал за ней широко раскрытыми глазами. В конце концов, наши взгляды остановились на ней, и смех стих.

- Ты никогда не смешаешься с толпой, - тихо сказала она. - Я уже могу сказать, что ты уникальна. Твоя сила и раса неясны, но запах твоей крови сильный и чужой. - Она указала на мои волосы. - А еще у тебя веснушки и самые красивые розовые волосы. Мы здесь не часто меняем цвет волос, так что твой пастельно-розовый будет выделяться.

Илия кивнула.

- О да, ты еще и чертовски привлекательная. Из-за веснушек… Я завидую. У тебя ни хрена не получится слиться с толпой. Даже если ты будешь стараться изо всех сил.

Я фыркнула.

- Народ, насколько я могу судить, все супы чертовски сексуальны, так что не думаю, что мой образ будет выделяться. - Мне также хотелось посмеяться над любовью к веснушкам. Раньше они были проклятием моего существования, но теперь я научилась их принимать. Даже когда пользовалась косметикой, я больше не прикрывала их.

Я ждала, что все согласятся и засмеются вместе со мной, но никто этого не сделал.

- В тебе есть что-то привлекательное, - сказал Мосси, стоявший неподалеку. - Обычно я не испытываю влечения к другим полу-фейри, но в тебе, девочка... в тебе что-то есть.

Отлично, привлекательная. Это не навлечет на меня неприятности.

- Почему я не заметила других полу-фейри? – спросила я. - Все выглядели... точь-в-точь как я.

А Мосси определенно не был похож на меня.

- У нас есть своя школа, - коротко ответил он. - На другом берегу реки. Напротив того места, где мы вошли. Полу-фейри предпочитают... сами заниматься преподаванием.

Я кивнула, потому что не была уверена, что сказать.

В воздухе раздался громкий музыкальный перезвон, и Глава Джонс начал двигаться.

- У меня встреча, но увидимся завтра, Мэддисон. Присмотри за ней, - обратился он к дочери и Илие.

Затем он исчез за дверью, оставив нас четверых смотреть друг на друга.

- Мне тоже пора возвращаться в Академию полу-фейри, - сказал Мосси. Он остановился рядом со мной и толкнул меня локтем. - Приятно познакомиться, Мэдди.

- Э-э, взаимно, - сказала я, удивленная тем, что говорю искренне. Многое изменилось для меня за то короткое время, что прошло с тех пор, как я впервые увидела его зеленые, чужие черты и закричала. Я почти не могла поверить, что прошел всего час или около того.

Нормально ли было так быстро все уладить? Было о чем побеспокоиться позже.

После того, как он ушел, мы втроем стояли несколько неловко. Ларисса снова уставилась в пол, и, поскольку я была от природы прямолинейна, то вторглась в ее личное пространство. Она вскинула голову.

- Твой отец бьет тебя? - спросила я, чертовски надеясь, что ошибаюсь. В основном потому, что мне было бы неприятно думать, что Глава Джонс может притворяться таким любящим отцом, а также потому, что я никогда бы не пошла в школу, где директором был жестокий человек.

Я ждала, что она начнет отрицать это - почти все жертвы жестокого обращения отрицали это. Они знали, что их ждет еще большее насилие, если их обидчики когда-нибудь узнают, что они проболтались.

Все дело было в наблюдении за незначительной реакцией. Они «рассказывают». Хотя, конечно, я еще не знала какая Ларисса, но часто признаки были довольно очевидны.

Она покачала головой и моргнула, глядя на меня. В ее взгляде не было паники; она выглядела потрясенной, словно была совершенно ошеломлена тем, что я задала ей этот вопрос.

- О, боги мои! Нет! Никогда! Он убьет любого, кто причинит мне боль.

Я испытала огромное облегчение. Если только она не была очень-очень хороша в актерской игре, она говорила правду.

Она провела рукой по лицу, прежде чем вздохнуть.

- Отец защищает меня. Я - вампир, но слабый. Моя мать умерла, когда я была маленькой, ее сонную артерию перегрыз соперник моего отца. Повсюду была кровь. Когда пришло время кормиться из вены, я не смогла этого сделать. Все, что я могу вспомнить, - это запах ее крови, который был повсюду. - Она закашлялась, качая головой. Мое сердце забилось быстрее, когда я почувствовала ее ощутимую боль. - Так что теперь я питаюсь только бутилированной кровью, - закончила она.

- Значит, большинство вампиров...? - тихо спросила я.

Ларисса кивнула.

- Да. Прокусывают вену и пьют кровь.

Верно. Я должна была догадаться. Я читала одну или две истории о вампирах раньше.

- Мне так жаль твою мать, - сказала я ей. - Я тоже нашла тело своей матери. Я знаю, как это тяжело для тебя.

Ларисса грустно улыбнулась мне, и тут меня что-то поразило. Точно так же, как Илия предсказывала, что мы станем друзьями, я почему-то знала, что Ларисса тоже станет моей подругой.

- С этого момента ты будешь сидеть со мной, - заявила я. Меня бесило, что она была здесь изолирована, вдали от всех остальных.

- И мной, - добавила Илия.

Я улыбнулась ей.

- Ты остаешься здесь?

Она кивнула.

- Ага. Глава Джонс пообещал, если я найду тебя, то смогу побыть рядом некоторое время и убедиться, что ты вписываешься в этот мир. - Она пожала плечами. - Это важно для меня. Я была освобождена от всех других обязанностей.

Незнакомое чувство сжало мою грудь, и на мгновение я испугалась, но потом поняла, что это было счастье. И волнение. Я не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала что-то, кроме покорности судьбе.

Должна сказать, это была приятная перемена.

- Я бы с удовольствием посидела с вами обеими, - сказала Ларисса, и в ее голосе зазвучало больше жизни. - Помочь найти твою комнату?

- Зовите меня Мэдди, - сказала я ей, - и я была бы рада помощи.

Илия сняла с плеча мою сумку, и я потянулась за ней, испытывая облегчение от того, что наконец-то вернула ее себе.

- Следуйте за мной, - сказала она, ведя нас обратно тем же путем, каким мы пришли.

Я не могла не посмотреть в сторону двух столиков, которые привлекли мое внимание раньше. Сейчас они оба были пусты, но я почти физически ощущала энергию, оставленную теми, кто там сидел.

- Так ты назвала их Клеверами, - сказала я. - Откуда взялось это название?

Они обе тоже посмотрели на пустой столик; выражение лица Лариссы было нервным, у Илии - брезгливым.

- Это трава, - прорычал Илия. - Мощная и крепкая. Сводит с ума любого, кто ее употребляет. Эти сучки были известны тем, что довольно широко употребляли ее в юности, когда пробивали себе дорогу к вершине в младших классах школы и в свой первый год здесь.

Ларисса вздрогнула.

- Да, всем приходилось быть очень осторожными во всем, что они ели и пили. Мой отец в конце концов положил этому конец. Он уничтожил или запер все растения клевера.

- Но прозвище прижилось, - сказала Илия.

Мое лицо исказилось, когда я переводила взгляд с одной девушки на другую.

- Хотите сказать, что они были такими злобными сучками, даже когда были младше?

Я просто не могла себе этого представить, а ведь я выросла в дерьмовых районах, кишащих наркотиками.

- Ты даже не представляешь, - сказала Илия, скривив губы в усмешке. - Кейт - зло. Настоящее зло. Лучше не попадайся ей на пути. Она должна игнорировать тебя, если ты не нарушаешь статус-кво.

Я подняла обе руки.

- Договорились, я, пожалуй, скажу, что не хочу иметь ничего общего с ее делами.

Мы продолжили осмотр Академии, и я снова поймала себя на том, что пытаюсь все разглядеть. Я задала больше вопросов, чем кто-либо из них, вероятно, ожидал, даже я была удивлена. Но это было увлекательно. Погружение в мир фэнтези - это не то, что случается каждый день недели. Я собиралась впитать в себя все, что смогу.

Когда мы начали подниматься по спиралевидным ступеням башни магов, я осознала, насколько огромными на самом деле были эти расовые башни. Лестничный колодец был размером с небольшую квартиру в ширину.

- Значит, все ученики, владеющие магией, спят в этой башне?

- Да, - кивнула Ларисса, широко улыбаясь. Было приятно видеть, как она вылезает из своей скорлупы. - К твоему сведению, все студенты. Супы очень свободны и непринужденны в сексуальных отношениях, так что тебе придется... отказаться от некоторых человеческих представлений на этот счет.

Я не стала комментировать это, но внутри у меня все сжалось.

- Кейт живет в этой башне? - спросила я, когда мы поднялись на второй уровень.

Мы шагнули с лестницы и оказались в просторной комнате, заполненной в основном диванами и полками. Это было похоже на очень престижную библиотеку для слэш-игр. Несколько ведьм и магов, как я предположила, расположились там. Бесеовали. Смеялись. И читали книги. Воспользовавшись последним днем перед началом занятий.

Когда мы проходили мимо, я даже заметила парочку, которая целовалась в углу. Похоже, они трахали друг друга в рот. Предупреждение Лариссы показалось мне более весомым. Я провела большую часть своей жизни, наблюдая, как моя мать занимается сексом так, словно это было необходимостью, и я сомневалась, что когда-нибудь буду достаточно опытна, чтобы заниматься сексом как обычно, но только время покажет.

- Кейт живет на пятом этаже. Именно там находятся одни из лучших апартаментов. Ее семья очень важная в нашем мире. - Неприязнь Илии к ней сквозила в тоне. - Все Клеверы там, наверху.

- На каком этаже я?

Она замолчала.

- Э-э, сейчас узнаю. - Она на мгновение задумалась, прежде чем сунуть руку в карман и вытащить маленький сотовый телефон. Она просмотрела несколько сообщений, а затем встретилась со мной взглядом. – На втором этаже. Твоя комната уже готова.

По крайней мере, я не была близко к Кейт и ее сучьей команде.

- Шестой этаж - самый лучший, но там находятся только по-настоящему сильные люди, - сказала Ларисса, подняв глаза к потолку, будто могла видеть весь путь до самого верха.

- Ашер и ребята там, - задумчиво сказала Илия. - Я больше не живу в общежитии, но когда жила, попасть на шестой этаж было мечтой каждого.

Я ничего не сказала, но у меня было ужасное чувство, что я знаю, кто такой Ашер. Один из тех, о ком она меня предупреждала.

Ларисса понизила голос.

- Ашер – один из пятерки Атлантов, - сказала она, и я сразу же обратила на нее все внимание. - Они здесь вроде как важная персона. Не братья, но все выросли вместе и близки, как семья. Они держатся вместе. Если ты связалась с одним, ты связалась со всеми. И они могущественны. Три мага, один вампир и лев-оборотень.

Я моргнула.

- Пятерка Атлантов?

Илия поморщилась.

- Это я пыталась сказать раньше, но прервалась, потому что это довольно длинная история. Но главное заключается в том, что Атланты были древней расой фейри-пользователей магии, и не смешанной расой, а своей собственной расой, которая первой перешла из Волшебной страны на Землю. У них была сильная склонность к магии воды, но большинство из них погибло, когда их земля погрузилась на дно океана. Мы изучали их на «Истории сверхъестественных существ», но о них почти все забыли.

Я вытаращилась. Атлантида. Я знала эту историю, все знали эту историю. Я не могла поверить, что это сверхъестественное явление.

- Те, кому удалось спастись, их потомки всегда очень могущественны, - добавила Ларисса. - Ашер - самый сильный и чистый из всех линий, но в остальных четырех тоже течет кровь атлантов.

Она облизнула губы, будто пыталась найти влагу.

- А много здесь таких потомков атлантов?

Обе девушки покачали головами.

- Нет, они действительно редки. По последним подсчетам, всего в мире их насчитывалось около пятисот или шестисот человек. На самом деле, это одна из причин, по которой в последнее время в нашей Академии наблюдается огромный приток новых студентов. Все хотят быть поближе к ним.

- Если они такие редкие, то как же они встретились впятером?

Я имею в виду, что шансы на то, что они найдут друг друга, были почти нулевыми.

- Думаю… Я слышала, что их родители были друзьями или что-то в этом роде, - пожала плечами Илия.

- Почему они такие ужасные? – спросила я. Обе девушки предупреждали меня, и я восприняла это всерьез.

Илия покачала головой.

- Они не ужасные. Нисколько. Я несколько раз общалась с ними, и они на самом деле милые… даже очаровательные. Но я всегда чувствовала, что если ты встанешь не на ту сторону, они могут уничтожить тебя. Думаю, лучше просто избегать их, насколько это возможно. - Она приподняла бровь, глядя на меня. - Если только ты не сможешь затащить кого-нибудь из них в постель на ночь. Я слышала, что член Атланта - это единственный и уникальный в своем роде опыт.

Я моргнула, прежде чем рассмеялась.

- Ты только что сказала член Атланта?

У нее не было границ, и, хотя меня раздражало, что она похитила меня, я уже смирилась с этим. Возможно, я даже была немного благодарна, что меня вынудили к этому, потому что теперь я жила жизнью розоволосой, как босс.

Илия пожала плечами.

- Просто говорю как есть.

- Ну, тебе не нужно беспокоиться о том, что я подойду к ним близко... или к их драгоценностям, - сказала я.

Я уже могла сказать, что эта Академия была похожа на старшую школу на стероидах, наполненную волшебными существами, рожденными из мифов и легенд. Было разумно держаться подальше от внимания кого-либо из популярных или влиятельных людей.

Возможно, это единственный способ выжить.

-5-

Моя комната оказалась одним из самых приятных мест, где я когда-либо останавливалась. У меня была двуспальная кровать с мягкими простынями и толстым одеялом. Ванные комнаты были общими, но на этом этаже их было не менее десяти, так что, по словам моих очень услужливых гидов, одна из них, как правило, была свободна. Теперь они обе лежали на моей кровати, и между нами тремя возникло ощущение легкости, которого, я не была уверена, что когда-либо испытывала с кем-либо из друзей.

- Итак... какие мифы о сверхъестественных существах правдивы? - спросила я, убирая свои несколько комплектов одежды. - Ларисса вышла на солнечный свет, так что, полагаю, вампиры не сгорают дотла?

Я обнаружила, что они обе широко улыбаются мне.

- Что? - Я фыркнула, уперев руки в бока.

- Твоя человеческая натура проявляется, девочка, - сказала Илия, взъерошив свои роскошные волосы, прежде чем вскочить на ноги. - Я собираюсь предоставить объяснения Лариссе, у меня куча бумажной работы перед сегодняшним свиданием с оборотнем. - Она сделала паузу. - О, и я запрограммировала твою дверь на распознавание моей и Лариссиной энергии, так что, если тебе когда-нибудь понадобится, чтобы мы что-нибудь взяли отсюда, просто приложи руку к панели и добавь нас на экран доступа.

Я кивнула. Она показала мне, как отпереть мою комнату, которая была настроена на мою энергию. Никто не мог войти в нее без моего разрешения, что было огромным облегчением.

Илия ушла, вся в рыжих волосах и энергии, и остались только мы с Ларисой.

- Отвечая на твой вопрос, - сказала Ларисса, - некоторые мифы правдивы. Иногда мы оступаемся и показываем себя людям. После этого появляются истории, и рождается миф. По большей части, все сверхъестественные существа обладают очень похожими чертами характера. Мы сильны, быстры и быстро выздоравливаем. Средняя продолжительность нашей жизни составляет восемьсот лет, и мы невосприимчивы к большинству человеческих болезней и тревог.

Я кашлянула.

- Восемь. Сотен. Лет?

От постоянного моргания у меня чесались глаза, но я, казалось, не могла перестать это делать. Она, должно быть, разбивала мне голову.

- Я проживу еще восемьсот гребаных лет?

Ларисса даже усмехнулась, глядя на меня.

- Я не уверена, что это будут гребаные годы, но да, ты должна прожить так долго. Ну, знаешь, если никого не разозлишь.

Мы обе рассмеялись, и я опустилась рядом с ней.

- Значит, первыми пришли атланты, - сказала я, улаживая все это в голове, - а потом эта земля затонула, и после этого из Волшебной страны пришли другие супы? И есть четыре расы, которые все в чем-то похожи, просто у них есть несколько уникальных способностей, отличающих их друг от друга?

Ларисса выпрямилась.

- Ого, ты уже многое поняла о нашем мире, учитывая, что пробыла в нем всего несколько часов. Это довольно точно, и, конечно, полу-фейри, а это совсем другая история.

Как будто я когда-нибудь смогу забыть Мосси.

- Это огромная логическая головоломка. Мне нравится собирать все кусочки вместе.

Ларисса снова откинулась на спинку стула.

- Вот еще несколько кусочков. Вампирам нужна дополнительная кровь, чтобы питать клетки. Мы не можем регенерировать их достаточно быстро самостоятельно. Дополнительным преимуществом этого является то, что чем больше крови мы пьем, и чем она свежее, тем сильнее становимся. Мы самые быстрые из всех супов и можем использовать принуждение, чтобы контролировать тех, кто слабее нас. - Я ахнула, а она быстро покачала головой. - Не беспокойся об этом, это очень редко используется, потому что, если ты потеряешь контроль, у тебя на руках окажется разъяренный суп.

Невероятно, блядь.

- А оборотни... не требуют объяснений?

Она кивнула.

- Да, существует множество животных-оборотней, и обычно они являются частью стаи, названной так потому, что волки-оборотни - самые сильные представители этой расы. Они сильные и преданные, очень близки к природе, и они очень чувствительны, так что не думай дважды, когда они обнимают тебя без причины.

Она скользнула рукой ко мне и взяла меня под руку.

- На самом деле, все супы любят прикосновения. Это, знаешь ли, успокаивает.

Я провела большую часть своей жизни, стараясь, чтобы меня не трогали долбанутые парни, но, должна признать, такое дружеское пожатие руки было приятным.

Отстранившись, я продолжила:

- Фейри?

Ларисса прочистила горло.

- Последние, кто перешел из Волшебной страны. Они - элементали. Им нравится играть с огнем, ветром, водой и так далее. Они также близки к природе и всегда выглядят такими собранными. Что-то в них кажется... невозмутимым.

Фыркнув, я уронила голову на мягкую кровать.

- Думаю, я знаю, почему «ведьма» - логичный выбор для меня.

Во мне и моей внешности не было абсолютно ничего общего.

Ларисса усмехнулась.

- Те, кто пользуется магией, страшно могущественны, потому что они могут использовать сверхъестественную энергию и превращать ее в магию. Вы, ребята, почти безграничны, и это делает вас сильной расой, к которой стоит принадлежать.

Для меня это не имело значения. Я была просто счастлива, что не сижу сейчас в вонючем автобусе, путешествуя по какому-то незнакомому штату.

- Ты когда-нибудь колдовала? - спросила Ларисса, поворачиваясь на бок, чтобы оказаться лицом ко мне.

Я пожала плечами.

- Не уверена. Произошло несколько необъяснимых вещей. Например... иногда, когда я в опасности, я внезапно становлюсь очень сильной и могу отшвырнуть взрослого мужчину через всю комнату. И я... оказывала влияние на людей и раньше. В то время я этого не осознавала, но, оглядываясь назад, понимаю, что это определенно выходило за рамки обычных милых разговоров. Это было больше похоже на умение убеждать. - Как та вампирская история, о которой она говорила. - Однажды я остановила машину, которая могла сбить маленького ребенка. Я двигалась так быстро, что списала это на выброс адреналина, но... сейчас... В моей жизни случалось много подобных вещей... но на самом деле я никогда не произносила магических заклинаний или что-то в этом роде.

Она кивнула.

- Для меня все это звучит как магия. Они действительно используют слова для произнесения заклинаний, но это больше похоже на манипулирование внутренней энергией. Нужно почувствовать, как она бурлит внутри, особенно когда ты очень эмоциональна.

Если не считать того приступа, когда я нашла маму, не могу припомнить другого случая, когда бы я почувствовала «прилив силы».

- Учителя знают, как воплотить твою силу в жизнь, - пообещала она мне, поднимаясь с кровати. - И на этой ноте я собираюсь найти папу и сказать ему, что ты устроилась. Не хочешь встретиться в столовой за ужином?

Часть меня хотела спрятаться в своей комнате, но не так должна была сложиться моя новая жизнь. Если я хотела дать ей шанс, мне нужно было выбраться наружу. Мне нужно было узнать все, что могу, об этом мире.

- Я буду там, - пообещала я.

Она широко улыбнулась.

- Потрясающе. Около семи вечера?

Я кивнула, и Ларисса одарила меня еще одной улыбкой, прежде чем выйти из комнаты.

На минуту воцарившаяся тишина почти ошеломила меня, и я поняла, что уже несколько часов не была одна. С тех пор, как Илия ворвалась в туалет на стоянке грузовиков. Однако моя голова была сильно занята, в ней роилась вся эта новая безумная информация.

Чрезмерные размышления ни к чему не приведут, поэтому я решила попытаться разложить этот день по полочкам, разложить все по полочкам, которые я обдумаю позже, и немного поспать. Кровать была действительно мягкой, и я не спала больше суток, так что... идеальное время для того, чтобы вздремнуть.

Когда я проснулась несколько часов спустя, почувствовала себя намного лучше, пока не подняла свои старые часы и не увидела, что уже 12:00 ночи, черт возьми. Они все еще были установлены по американскому времени, что вызвало у меня приступ паники. Я понятия не имела, который час по местному времени.

Спрыгнув с кровати, я осторожно приоткрыла дверь в комнату. Может быть, в коридоре кто-нибудь есть, и я смогу спросить у него, который час? Но там было пусто, и не было видно никого сверхъестественного. Собрав остатки храбрости, которые еще оставались во мне, я позволила двери закрыться за собой.

Спустившись по лестнице, я обнаружила, что удобный диван и книжные полки наполовину заполнены сверхъестественными существами. Я как раз собиралась подойти к ближайшему из них, чтобы спросить, который час, когда от негромкого окрика у меня мурашки побежали по спине.

- Эй! Новая девушка.

Его голос был насыщенным, глубоким, с нотками юмора в каждом слове.

С трудом сглотнув, я обернулась и увидела трех парней, стоящих позади меня. Они показались мне знакомыми, и я действительно пожалела, что не уделила минутку расчесыванию своих волос, которые, без сомнения, были повсюду спутаны.

- Привет, новенькие, - сказала я, скрестив руки на груди. Все были для меня в новинку.

Средний подошел на шаг ближе. Он был крупным, ростом выше шести футов (182,88, см), одет в стильную и дорогую одежду: выцветшие и рваные джинсы - дизайнерского покроя, белую приталенную рубашку с длинными рукавами, которая облегала его мускулистое тело, и темно-серые ботинки. Я обратила внимание на его мальчишескую стрижку, каштановые волосы, которые были длиннее на макушке, и сверкающие серебристо-карие глаза.

- Могу я чем-то помочь? - Я подтолкнула его, прежде чем он смог заговорить снова. Он продолжал смотреть на меня, а я старалась не убежать.

Никогда не убегай от хищника.

С первого же звука его низкого голоса у меня возникло нехорошее предчувствие, что передо мной стоит кто-то из атлантов. Из пятерки. Или все трое, если быть точнее.

Трое гребаных атлантов. Я имею в виду, конечно, сверхъестественные существа были мифическим миром, воплощенным в жизнь, но Атлантида...

Серебристые глаза придвинулись еще ближе, его взгляд скользнул по моему лицу и вниз по телу.

- Держу пари, ты можешь мне во многом помочь, маленькая ведьма.

Я нахмурилась. Мужчины, они были одинаковыми, куда бы я ни пошла. Супы, атланты, люди. Все мудаки.

- Послушай, - сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более холодно. - Мне это не интересно. - Я махнула на них рукой. - Что бы ты ни хотел сказать.

Я повернулась, чтобы уйти, но он протянул руку и схватил меня за локоть. Его ухмылка исчезла, и он прищурился, глядя на меня.

- Кто ты? - тихо спросил он, и я поняла, что разговор принял неожиданный оборот.

Один из парней, который до этого момента выглядел совершенно незаинтересованным, повернулся к другу.

- Давай, Кэлен, оставь человека в покое. У нас есть дела поважнее.

Я вздрогнула от такого издевательского упоминания «человек». Я уже подозревала, что в этом мире это считается оскорблением. Я пристально посмотрела на этого придурка. Он был блондином, в его длинных волосах смешались золотистые тона. Его голубые глаза были пронзительными, чего не было у Кэлена, - ледяными, с серебряным ободком вокруг радужной оболочки. И его хмурый вид производил впечатление; я чувствовала его враждебность каждой клеточкой тела. Он был одет так же, но полностью в черное. Темная душа.

Третий был потише и наблюдал за мной широко раскрытыми серебристо-серыми глазами, такими же, как у Кэлена, но с золотыми прожилками в них. В его взгляде не было враждебности. Во всяком случае, он выглядел заинтригованным, будто препарировал меня. На нем была клетчатая синяя рубашка на пуговицах, темные брюки-чинос и очень дорогие туфли. Он по-доброму улыбнулся, и я поняла, что Илия говорила о том, что они выглядят мило, но в них есть что-то пугающее.

Все трое были идеальными представителями мужского пола: высокие, широкоплечие, красивые. И явно опасные. Они были из тех, кто гипнотизирует тебя до тех пор, пока ты не перестаешь что-либо видеть, настраивает против тебя твое собственное тело, а потом, когда ты оказываешься там, где им нужно, они разжевывают тебя и выплевывают... сломанным.

Я собиралась очень постараться, начиная с этого момента, избегать их, насколько это возможно.

После еще нескольких секунд грозного взгляда блондина, Кэлен пожал плечами, и его напряженность угасла, когда он отпустил меня.

- Увидимся, маленькая ведьмочка.

Все трое растворились в толпе.

Я поняла, что сейчас на меня устремлено много глаз, и поборола желание покраснеть. Какого черта? Почему мое сердце так сильно колотилось в груди? Это было... нечто. Это было что-то безумное, и я даже не могла вспомнить, зачем я сюда спустилась.

- Ты, блядь, стоишь у меня на пути, - сказала девушка, которая явно пыталась добраться до дивана, который я загораживала. - Мечтай где-нибудь в другом месте, человек.

Очевидно, прошел слух, что я - «человек».

Бросив на нее сердитый взгляд, я протиснулась мимо нее, стараясь при этом задеть ее плечом. Решив, что побеспокоюсь о времени позже, я направилась обратно в свою комнату. По крайней мере, там я была в безопасности.

У самой лестницы я остановилась и издала тихий стон раздражения. На стене висели огромные часы, которые я, очевидно, не заметила, когда спускалась вниз. Было 18:00, и я быстро перевела свои часы на новый часовой пояс.

Я поспешила обратно в свою комнату, а когда вошла, то очень долго не могла отдышаться. Эта встреча потрясла меня больше, чем я хотела признавать. Когда я взяла себя в руки, то решила, что душ поможет снять напряжение. Вода всегда помогала мне почувствовать себя лучше.

Схватив чистую одежду, я порылась в одном из ящиков возле двери и с облегчением обнаружила полотенца и туалетные принадлежности. Так много туалетных принадлежностей, включая косметику. Несмотря на то, что я всегда была бедна, мне обычно удавалось найти деньги на несколько косметических средств. Я не была экспертом в нанесении этих средств, но у меня все получалось. Мне не терпелось поэкспериментировать со всеми этими новыми продуктами, но сейчас мне нужно было привести себя в порядок.

Первая ванная была занята, но вторая была свободна. Войдя внутрь, я прижала руку к маленькой панели, как мне показывали, и она заперла дверь. После этого я приняла самый долгий и горячий душ, который у меня был за последние годы. К тому времени, как я вышла из ванной, вытерлась и оделась, я почти почувствовала, что у меня появилась новая жизнь.

Когда я проходила мимо зеркала, отражение поразило меня. Я не могла не рассмеяться над тем, как странно было иметь такие светлые волосы. Розовый оттенок получился именно таким, как я хотела, и год уже начался... интересно.

А это был только первый день.

-6-

У меня была отличная память, и мне было легко вспомнить, как я возвращалась в общежитие. Я ценила пунктуальность, поэтому пришла на пять минут раньше. Можно было бы прийти и еще раньше, но я не хотела рисковать и оставаться здесь наедине со сверхъестественными существами. Я еще слишком многого не знала. Правила, касающиеся рас. Светский этикет. Это было все равно, что впервые попасть в чужую страну. Нужно выучить правила, позволяющие держаться подальше от неприятностей. Так что я была осторожна, пока не узнаю больше.

Общая зона явно была популярным местом для тусовок супов. Казалось, их там были сотни, они ели, болтали и смеялись.

Атмосфера была радостной, в воздухе витала успокаивающая энергия.

Я колебалась на грани, не совсем готовая шагнуть в их мир. Не совсем готова принять, что это была моя новая жизнь. Какой она была, моя новая жизнь?

Сначала я не обратила внимания на легкий раскатистый звук на заднем плане, и только когда подняла глаза, то поняла, что это проливной дождь. Какого черта? Здесь было тепло и сухо, и все же снаружи бушевала настоящая буря. Я восхищалась барьером над нашими головами, похожим на гигантский полупрозрачный зонт, который отталкивал воду.

Если не считать пошагового прохождения, это было одно из моих первых волшебных открытий в дикой природе. Это было настоящее, честное, черт возьми, волшебство в жизни!

Что еще я упустила из виду?

Как я вообще оказалась в мире людей?

Илия сказала, что моя мать не могла быть моим настоящим родителем, потому что на нее определенно влияли наркотики и алкоголь, и в ней не было ничего волшебного. Мой отец, по-видимому, был таким же - он умер, когда мне было пять лет. Это означало, что у меня были другие родители, которые либо отдали меня, либо меня у них забрали.

Возможно, они тоже были мертвы…

Это было самое логичное объяснение, но если рассуждать логически, то почему меня усыновили в мире людей? В этом не было никакого смысла.

- Мэдди! - крик Илии привлек мое внимание, и я сосредоточилась на ней, когда она поспешила ко мне, волоча за собой высокого светловолосого парня. Он был впечатляющим, с рельефными мышцами и точеной челюстью, но больше всего мне нравились его глаза - счастливые, глубокого, насыщенного карего цвета.

Он улыбнулся мне, и я улыбнулась в ответ, переводя взгляд с одного на другого.

- Разве ты сейчас не на свидании?

Илия подмигнула блондину, и я поняла, что они, в общем-то, одного роста. На ней были сапоги на низком каблуке, отчего она казалась выше шести футов (182,88 см) ростом.

- Да, мы как раз собирались уходить, когда я заметила, что ты топчешься здесь. Решила проверить, все ли с тобой в порядке.

- Куда направляетесь? - спросила я.

Она удивленно подняла бровь, и я уверена, что от ее внимания не ускользнуло, что я на самом деле ничего не сказала о том, что у меня все в порядке.

- Квинсборо… это город неподалеку. Он необычайно оживленный, и нам разрешено перемещаться между Академией и городом столько, сколько мы захотим. Там есть множество потрясающих ресторанов и магазинов. Я скоро тебя отведу… я заметила, что у тебя нет мобильного, нам нужно как можно скорее купить тебе его.

Мысль о том, чтобы исследовать Квинсборо, вызвала у меня прилив возбуждения. Это была еще одна часть этого мира, и я отчаянно хотела открыть их все.

Я пожала плечами.

- Мой последний сломался, и я так и не удосужилась его заменить. - Я толкнула ее в плечо. - Хватит обо мне, иди и наслаждайся своим свиданием с...?

- Джош, - сказал он, снова улыбаясь мне.

- Точно. - Я кивнула. - Иди и наслаждайся. Со мной все будет в порядке. Ларисса позвала меня на ужин.

Будто услышав свое имя, миниатюрная блондинка-вамп появилась на краю общего зала. Она заметила меня и помахала рукой, прежде чем поспешить к нам по дорожке.

Илия тоже помахала ей, прежде чем быстро обнять меня.

- Выглядишь великолепно, - прошептала я ей на ухо. На ней было красное платье с глубоким вырезом и темные замшевые сапоги. У нее были блестящие рыжие волосы и безупречный макияж. Она была действительно потрясающей. - Заставь его поработать, - сказала я, когда она отстранилась.

Она лучезарно улыбнулась.

- Ты поняла, детка. Я всегда заставляю их работать.

- Она - да, - добавил Джош, явно услышав наш разговор. - И Лия того стоит.

Тогда у меня отлегло от сердца, особенно от того, что он назвал ее сокращенным вариантом имени. Я поняла, что это было не первое их свидание, как подумала вначале. Им было довольно комфортно друг с другом, и мне стало интересно, как долго она встречалась с оборотнем. Мне также было интересно, какое он животное, но об этом я спрошу в другой раз.

Они ушли, помахав Лариссе, когда проходили мимо. Она остановилась рядом со мной, и я заметила, как хорошо она выглядит. Она переоделась в платье, колготки и короткие черные сапожки, завершающие образ. На мне были джинсы и простая белая рубашка, один из семи комплектов одежды, которые у меня были. К счастью, я пришла сюда не для того, чтобы произвести на кого-то впечатление, и давно научилась не париться в таких вещах.

- Готова поужинать? - спросила она, слегка запыхавшись.

Присмотревшись к ней повнимательнее, я подумала, что она выглядит немного бледной, несмотря на кремово-коричневый оттенок ее кожи.

- Все в порядке? - спросила я, гадая, не убегала ли она от чего-нибудь.

Ларисса кивнула.

- Да. Да, я в порядке. Просто мне уже почти пора кормиться. Я не могу так долго.

Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что она имела в виду под кормлением. Кровь. Лариссе нужна была кровь.

Это должно было вызвать у меня отвращение, потому что, честно говоря, это было так далеко от того мира, в котором я жила раньше. Но... часть меня уже начала принимать это новое безумное существование.

- Если ты не собираешься меня грызть, - пошутила я, потому что уже знала, что она не пьет из вены, - тогда я могу подождать, пока ты получишь кровь.

Ларисса фыркнула, потом схватила меня за руку и потащила между столиками. Мы снова привлекали внимание, и я надеялась, что это «любопытство к новой цыпочке» скоро закончится. Уже начинало надоедать.

Когда мы, наконец, добрались до свободного места, Ларисса отпустила меня, и я опустилась на деревянную скамью. Она села напротив меня и наклонилась вперед.

- Если не возражаешь, я бы съела сегодня на ужин немного крови. - Она внимательно наблюдала за мной, ожидая моей реакции. - Она в картонной упаковке. Ты даже ничего не увидишь.

Я махнула рукой.

- Не возражаю. На самом деле мне очень интересно, как все это работает.

- Тогда придержи свои трусики, - сказала она, положив руку на маленький символ, вырезанный в центре стола. Сначала я его не заметила, но, приглядевшись, узнала. Это был герб, на котором красовались буквы «M», «V», «F», «S». Это, должно быть, был школьный герб, и каждая буква представляла одну из рас.

Символ вспыхнул светом, и Ларисса протянула руку, чтобы провести по нему.

- Вампир, - сказала она.

Появились изображения, и она снова провела по ним рукой, пролистывая их, будто выбирала что-то в меню. Обращая более пристальное внимание на освещение, я прочитала описания под каждым изображением. «B+ с яблочным привкусом»… «AB - с оттенком весны».

- Ого, - выдохнула я, с силой вцепившись руками в деревянный стол. - Так вот как заказывается кровь?

Ларисса улыбнулась, но тут же состроила гримасу.

- К сожалению, да. Я по-прежнему ем еду, это мой основной источник энергии, но раз в три-четыре недели мне тоже приходится питаться. Если я этого не делаю, то становлюсь слабой и злой, а мои друзья начинают казаться мне просто восхитительными.

Я фыркнула на это, а потом поняла, что теперь я одна из таких подруг.

- У меня ужасный вкус, - сказала я, стараясь сохранить серьезное выражение лица. - Действительно отвратительный. Водянистая, слабая кровь.

Ларисса покачала головой.

- Ложь. Тебе стоит понюхать свою кровь.

Я прищурилась, глядя на нее, и она подмигнула мне.

Затем ее рука замерла на одном из пакетов крови.

- Вот этот, - тихо сказала она, и через мгновение он появился прямо перед ней. Кровь была спрятана внутри чего-то, похожего на большую квадратную коробку из-под сока, так что я даже не могла сказать наверняка.

- Значит, мы тоже так заказываем ужин?

Ларисса кивнула, прежде чем взять свой напиток и начать пить через соломинку.

- Да, просто постучите по гербу Академии и скажи «ужин».

Я была немного взволнована тем, что она позволила мне попробовать это. Не колеблясь, я протянула руку и похлопала по символу. Тепло сразу же наполнило мою ладонь.

- Ужин, - сказала я.

Огонь усилился, и я убрала руку, ожидая, когда появятся изображения. Первыми были спагетти болоньезе. У меня потекли слюнки, когда я уставилась на аппетитное блюдо, красующееся передо мной.

- Полистай, - предложила Ларисса. - Меню меняется ежедневно, и всегда есть из чего выбрать. Доставка блюд занимает немного больше времени, потому что на самом деле они готовятся вручную - конечно, с помощью магии. Но ожидание того стоит.

- Выбрать можно только одно блюдо? - спросила я, не отрывая взгляда от спагетти с насыщенным красным соусом.

Ларисса рассмеялась, и у меня внутри все перевернулось, когда я увидела красную вспышку на ее зубах. Может быть, я и не была такой «крутой», как думала. Тем не менее, у меня не возникло желания с криком выбежать из-за стола, так что все было в порядке.

- Выбирай столько, сколько сможешь съесть, - сказала Ларисса, к счастью, не заметив моей реакции. - Некоторые оборотни съедают по семь блюд за раз.

Ага. Решено. Мне было наплевать, если бы Клевер мучили меня каждый день; я бы со многим смирилась ради обычной, вкусной еды.

После нескольких неуклюжих попыток я наловчилась водить рукой по воздуху и перемещать изображения. Это, конечно, было какое-то матричное дерьмо, сплошные передовые технологии и впечатления не от мира сего. Только это была продвинутая магия, и я начала понимать, насколько сильно изменится моя жизнь.

- Вот это, - сказала я, указывая в ту же сторону, что и Ларисса. Изображение замерцало на свету, и моя улыбка стала шире. Это обещало быть забавным.

В итоге мы заказали около шести разных блюд, и я умудрилась съесть больше, чем за обычную неделю. У меня от природы были пышные формы, и я любила поесть, хотя за последние десять лет мне определенно приходилось голодать. К счастью, большую часть времени я работала в ресторанах и закусочных, а это означало, что в конце смены у меня всегда были остатки еды и скидки на нее.

Ларисса наблюдала за мной с юмором.

- Не уверена, что когда-либо видела, чтобы кто-то так наслаждался обеденным меню, как ты, - сказала она со смешком.

Отправив в рот еще немного пасты, я издала низкий, хриплый звук.

- Это... потрясающе. Не могу поверить, что могу просто так выбрать все, что захочу. Такое со мной впервые.

На лице Лариссы отразилось сочувствие; ее лицо было как открытая книга.

- Что ж, все это скоро изменится…

Ее прервала сумка, упавшая на стол прямо между нами, чуть не перевернув мой фруктовый салат. Я дернула головой в сторону того, кто был достаточно груб, чтобы сделать это, и оказалась лицом к лицу с великолепной рыжеволосой ведьмой, которую я видела ранее за столиком Клеверов.

Кейт.

- Новенькая, - сказала она, глядя на меня сверху вниз.

У нее были карие глаза с темно-зеленым ободком вокруг зрачка. Она была сильно накрашена – подводка-стрелка, которая произвела на меня неизгладимое впечатление, и мерцающие золотистые тени для век. Губы у нее были полные, но какие-то неестественные, будто она что-то сделала, чтобы подчеркнуть их пухлость.

- Сучка с головой, - выпалила я в ответ. Большую часть своей жизни я провела на улице. Я ни от кого не терпела дерьма. Включая злую девчонку из школы.

Кейт, прищурившись, посмотрела на меня и наклонилась, вероятно, с ее точки зрения, угрожающе. У меня руки чесались достать складной нож, просто потому, что это был хороший запасной вариант. По крайней мере, я знала, что им не разрешается применять магию к другим ученикам, и, конечно же, здесь, на открытом месте, она бы подчинилась этому закону.

- Я здесь, чтобы обозначить для тебя основные правила, - с шипением выдохнула она. - Я бы не хотела, чтобы ты совершила дорогостоящую ошибку во время своего первого визита в Академию.

Я переглянулась с Лариссой, недовольная тем, какой бледной и испуганной она выглядела. Я распознала признаки того, что кто-то пострадал от жестокого обращения со стороны тех, кто был сильнее ее, и подавила желание вступить в драку прямо здесь.

Стоя, я была выше Кейт, что позволяло мне смотреть сверху вниз.

- Мне не нужно, чтобы ты мне что-то объясняла, - тихо сказала я, мой голос дрожал от раздражения. - На самом деле, я была бы признательна, если бы ты больше со мной не разговаривала. Ты мне не нравишься. Или твое волшебное лицо, покрытое ботоксом.

Три девчонки, стоявшие прямо за ней, ахнули, а щеки Кейт залились краской.

- Ты только что нажила опасного врага, - тихо сказала она мне. - Сейчас ты узнаешь, почему я - главная сучка в этой школе.

Затем она развернулась, и ее младшие сучки последовали за ней. Глаза Лариссы расширились и заблестели, она покачала головой, судорожно вдыхая и выдыхая воздух.

- Тебе не следовало этого делать, Мэдди. Серьезно, она не в себе. Я не уверена, что у нее есть предел тому, что она может сделать.

Я отмахнулась от нее, хотя беспокойство поселилось у меня в животе, оставив там тяжелый груз.

- Все будет хорошо. Если я что-то и знаю о хулиганах, так это то, что нельзя им уступать. Я имею в виду… с чего бы ей вообще к нам так обращаться?

Ларисса вздохнула.

- Ты новенькая. Ты симпатичная. Ты - соперница. И, - она прочистила горло, - по дороге сюда до меня дошел слух, что у тебя была небольшая стычка с кем-то из Пятерки Атлантов.

Я уставилась на нее, и она кивнула.

- Да, слухи здесь распространяются быстро. Кейт, без сомнения, хочет остановить это, пока не началось. Клеверы думают, что они - хозяева этих парней.

Я покачала головой.

- Черт. Это был восьмисекундный разговор.

- Восьми секунд было более чем достаточно, - заверила меня Ларисса. - И теперь ты на крючке и у Клеверов, и у Атлантов. Отличная работа.

Я застонала и уронила голову на руки.

- Черт. Такое могло случиться только со мной.

Что-то подсказывало мне, что мне лучше выяснить, в чем заключаются мои способности, и как можно скорее. Они мне понадобятся.

-7-

Когда мы покончили с едой, вокруг все еще сидели сотни студентов. Небо над нами было затянуто грозовыми тучами, которые продолжали проливаться дождем на землю. Хотя там, где мы находились, было тепло и сухо, и было приятно слушать живую музыку, доносившуюся с дальней стороны общей зоны.

- Пикси, - сказала Ларисса. - Они приходят из школы полу-фейри напротив. Они мерзкие маленькие засранцы, но у них самые милые голоса.

Это было правдой, они звучали как хор ангелов. С такого расстояния я могла разглядеть лишь легкое мерцание блесток - они были крошечными, но их голоса легко разносились по округе.

- Ты узнаешь гораздо больше о расах супов на занятиях, - сказала Ларисса. - Не пытайся выучить все сразу. Ты сведешь себя с ума.

- Когда я узнаю, на какие занятия буду ходить? - В какой-то момент я перешла от «подожди и увидишь, как я отнесусь к этому безумному миру завтра» к «я иду в школу, и мне нужно выбрать занятия».

Она открыла рот, чтобы ответить, но тут что-то за моей спиной привлекло ее внимание.

- Э-э, завтра, - еле слышно произнесла она, - когда ты встретишься с моим отцом.

Я повернулась, чтобы посмотреть, что ее отвлекло. Первым, кого я увидела, был Кэлен, пробиравшийся сквозь небольшую толпу у входа. Все расступались перед ним, словно он был членом королевской семьи. На самом деле, на первый взгляд, это был не Кэлен, а парень в центре толпы.

И... милая мать всего святого.

- У них здесь есть боги? - спросила я Лариссу, затаив дыхание. Я не могла оторвать от него взгляда… отвести взгляд было подвигом, требующим больше сил, чем у меня было.

- Если на Земле и есть бог, то Ашер Локк ближе всех к нему, - ответила она таким же задыхающимся голосом, как и у меня.

Ашер Локк. Вашу. Мать.

Он был единственным, кто опустил голову, когда я впервые вошла сюда. Тот, кто привлек мое внимание. Полностью.

Так же, как и другой из Пятерки Атлантов, он был высоким; его волосы были черными, но я все равно могла разглядеть в них серебристо-русый отблеск. Это были не пряди... скорее, настоящее мерцание в прядях.

Он не смотрел в мою сторону, поэтому я понятия не имела, какого цвета у него глаза, но я отчетливо видела темные мужественные черты его лица, полные губы и четко очерченные скулы, которые могли бы придать ему женственный вид, вот только в этом парне не было буквально ни одной женственной черты. Он был широкоплечим, твердым и глубоко дышал.

- Растительность на лице, - простонала я, и Ларисса что-то промычала в знак согласия. У него были темные волосы, будто это никого не касалось.

Его было слишком много. Будто… все в нем было чересчур. В Ашере было что-то фантастическое, даже в таком месте, как эта Академия, которая и так была чистой воды фантазией.

В конце концов, я не могла больше смотреть, потому что могла бы опозориться, пустив слюни. Отведя взгляд, я заставила себя повернуться к Лариссе. Только она смотрела на пятерку.

- Он один из пользователей магии? - Они сказали, что было трое пользователей магии, один вампир и один оборотень. - Или... оборотень, может быть? - В Ашере было что-то дикое, почти животное.

Она вздохнула и провела рукой по глазам, словно пытаясь выйти из транса.

- Маг.

Отказываясь поворачиваться, я задавала еще вопросы в надежде отвлечься.

- Что именно произошло, когда затонула Атлантида? Кто-нибудь знает?

Если история, которую я знала, была хотя бы отдаленно верна, то это произошло тысячи лет назад, но, возможно, они что-то знали.

- Никто не знает наверняка, - сказала Ларисса. - В наших учебниках истории подробно описывается сверхъестественная раса, которая превосходила все, что мы имеем сегодня. Более сильная, умная, могущественная и продвинутая, несмотря на то, что они жили более десяти тысяч лет назад. Считается, что в своем стремлении к власти и знаниям они зашли слишком далеко и разгневали богов. Один из них потопил остров и почти всех его обитателей.

У меня неожиданно защемило в груди, когда я подумала о том, что всех их поразил бог.

- Вот почему Ашер чувствуется таким... большим, - сказала я. - Потому что у него очень чистая Атлантская кровь?

Ларисса кивнула.

- Да, он уникален, силен и... такой сексуальный.

Он определенно обладал всеми этими тремя качествами.

В Ашере было что-то, что отличало его от других сверхъестественных существ, которых я встречала. Это вызывало у меня любопытство и настороженность по отношению к нему, потому что он был слишком великолепен, чтобы не быть мудаком, и вдобавок ко всему, он происходил от могущественного фейри-супер-мага.

Я повернула голову туда, где они стояли, болтая с кем-то за соседним столиком. Я не могла не глазеть на них. Кэлен метнул взгляд в мою сторону и понимающе ухмыльнулся. Очевидно, он не забыл наш недавний разговор. Я нахмурилась в ответ и подавила желание отшить его.

Я действительно не хотела попадаться им на глаза; мне уже приходилось иметь дело с психованной рыжеволосой ведьмой. Этого было более чем достаточно для моего опыта в школе сверхъестественного.

Я как раз отвернулась, когда Ларисса начала задыхаться и сглатывать слюни.

- О, Мэдди, - наконец выдавил она. - Кажется, они идут сюда.

- Кто? - пискнула я.

Не смотри. Не смотри.

- Кэлен, Джесси, Рон, Аксель и..., - пробормотала она. - И Ашер.

Пять имен. До этого я знала только Кэлена и Ашера, и теперь мне было интересно, которое из них…

Стоп! Какого черта я вообще беспокоилась об их именах?

Встав, я потянулась и схватила ее за руку.

- Уверена, что ты ошибаешься, но на всякий случай... нам нужно двигаться, - настойчиво сказала я. Мне не нужно было еще больше раздражать Кейт, и мне правда не нужно было пускать слюни на парней, если они будут сидеть рядом с нами.

Мне нужно было лучше приспособиться к этой новой жизни, прежде чем я перейду этот мост.

Проходя через общий зал, я двигалась с такой скоростью, что мы быстро добрались до крыла, где жили маги, и поднялись по лестнице. Когда мы, наконец, оказались в моей комнате, я захлопнула дверь и прислонилась к ней.

Взрыв смеха привлек мое внимание, и, обернувшись, я увидела, что Ларисса согнулась пополам, держась за живот. В том, что мы только что сделали, было что-то смешное и трогательное, но я не совсем понимала, откуда взялась ее истерика.

- Это первый раз, - сказала она, пытаясь дышать, говорить и смеяться одновременно, - когда какая-то девочка сбежала от них. Я уже могу сказать, что ты встряхнешь эту школу.

Я фыркнула, скрестив руки на груди, прежде чем расслабилась и откинулась на кровать.

- Я даже среднюю школу не закончила. Для меня безумие, что я снова оказалась в такой ситуации, общаясь с группами и... сверхъестественными существами.

- Ты скоро освоишься. Я никогда не ходила в человеческую школу, но смотрю телевизор. Думаю, у нас с тобой одинаковые базовые принципы и установки. Все будет хорошо.

Она похлопала меня по руке и повернулась, чтобы уйти.

- Я буду у твоей двери около 7:00 утра, так что у тебя будет время поговорить с папой перед уроком.

- Увидимся завтра, - сказала я, садясь. Она была уже почти у двери, когда остановилась. - О, и твою форму, должно быть, доставили, пока тебя не было. Она будет в гардеробе. - Она указала на вешалку над комодом, и я почувствовала, как на моем лице отразился шок. Я не ожидала, что униформа станет обязательным требованием. Я имею в виду, что это был колледж, и они были сверхъестественными существами, но… ладно, фиг с ним.

- Подожди, - окликнула я, останавливая ее в последний раз. - Все эти пятеро живут здесь? В крыле для пользователей магии?

Она скривила губы в самодовольной усмешке.

- Все еще думаешь о них, а?

Я хотела возразить, но это было бы гребаной ложью.

Ее милое личико скривилось.

- Знаешь, я на самом деле не знаю. Я определенно видела всех пятерых в этом здании раньше, но… кто знает.

Зная мою удачу, они определенно все здесь жили. И почему я никак не могла выбросить из головы идеальное лицо Ашера?… его полные губы, тень от бровей…

Нет! Больше не надо.

- Ашер - как бы король Академии, так что они, вероятно, действительно живут здесь, - сказала Ларисса. - Папа любит его и дает ему все, что он захочет. Эти пятеро всегда держатся вместе. Ашер и Джесси кажутся особенно близкими.

- Кто из них Джесси?

- Самый высокий. Он - лев-оборотень.

- Тот, с ледяными голубыми глазами?

Она покачала головой.

- Нет, это Рон. - Она слегка покраснела. - Он - вампир и капризный засранец.

Рон, тот самый, кто свирепо смотрел на меня, когда Кэлен схватил меня сегодня вечером. Угрюмый - один из способов описать его.

- Разве одеваться в черное не похоже на вампирское клише? - спросила я, чувствуя раздражение по отношению к этому капризному ублюдку.

Ларисса попыталась скрыть улыбку.

- Он всегда предпочитал черный цвет. Во всяком случае, с тех пор, как он учится в школе.

- В каком они классе?

- Во втором и третьем, но они также учились в последних классах начальной школы. Она находится не на той же территории, что и наша академия, но в этом районе.

- Так кто же из них Джесси?

- У Джесси зеленые глаза и темная кожа, - ответила Ларисса.

Я не могла вспомнить, видела ли я его, но, с другой стороны, Ашер занимал большую часть моего внимания.

Ларисса ушла, а я переоделась в майку и трусики, готовая рухнуть в мягкую постель. Мама всегда говорила, что я родилась ровно в полночь в канун Нового года. Я никогда не знала, правда это или нет; она была не в себе, и большую часть времени была полна дерьма, но я все равно праздновала свой день рождения в полночь.

Этот день рождения определенно войдет в историю как самый странный в моей жизни.

И, возможно, самый лучший.

-8-

Я спала на удивление плохо, учитывая, какая потрясающая была кровать. Я не могла успокоиться. Разум был переполнен информацией, а тело - напряжено. Когда я была предоставлена самой себе, в меня начали закрадываться все сомнения. Все эти мысли о том, что я недостаточно хороша, о том, что я пытаюсь осмыслить новый фантастический мир, в котором я каким-то образом оказалась.

Если бы барьер не позволил мне попасть в школу, я бы уже почти убедила себя, что все это было ошибкой.

В 5:00 утра я оставила попытки уснуть и поплелась в ближайшую ванную. В коридоре было тихо, никто еще не проснулся, что позволило мне прокрасться туда и выйти незамеченной.

Как только я вернулась в свою комнату, мои длинные волосы высохли, я отправилась на поиски этой формы. Все было в точности так, как сказала Ларисса, шесть комплектов аккуратно висели в моем гардеробе. Это были буквально единственные вещи, которые там висели, потому что остальная моя одежда занимала половину ящика.

Может быть, я смогу найти здесь работу на полставки и заработать немного денег, чтобы купить новую одежду в Квинсборо, соседнем городке. Я спрошу Илию, когда увижу ее сегодня. Я также хотела узнать, как прошло ее свидание. От мысли о свидании со сверхъестественным существом у меня внутри все сжалось.

Я имею в виду, он был оборотнем. Что, если он покрывался шерстью, пока вы занимались сексом, или что-то в этом роде? Мне это показалось очень странным, но в их мире это могло быть нормальным. Я определенно была заинтригована перспективой узнать больше о четырех расах. Надеюсь, сегодня мне удастся «не показать своего человека».

Мне также очень хотелось узнать больше об атлантах, и не только из-за Ашера. Миф об Атлантиде давно привлекал меня; я всегда верила, что он существовал на самом деле. Даже когда это была всего лишь басня Платона. Я действительно надеялась, что найду здесь какой-нибудь урок истории.

Вытащив одну форму, я разложила ее на кровати, прежде чем сбросить пижаму, которую снова надела после душа. Скоро мне придется попросить стиральную машину, потому что у меня остался последний чистый комплект нижнего белья и одежды. Думаю, я всегда смогу постирать их в ванной. Это будет не в первый раз.

Форма была темно-синей с белым, с оранжевой окантовкой и вышивкой в виде герба на куртке. Это была классическая форма частной школы, и я недоумевала, почему они заставляют сверхъестественных студентов колледжа носить форму. Мне все еще казалось странным, что она такая.

Юбка доходила до середины бедра. Под ней были черные колготки, которые я с трудом натянула. Возможно, это был первый раз в моей жизни, когда я надевала колготки, но в конце концов я разобралась с этим. Белая рубашка была плотно застегнута и заправлена в юбку. Куртка была сверху, и в ней было удобно. Чего я никак не ожидала.

Казалось, что эта одежда была сшита специально для меня. В моей комнате было зеркало в полный рост, так что я посмотрела на себя и чуть не умерла от того, насколько по-другому я выглядела. Никто бы не смог сказать, что я, Мэддисон Джеймс, уличная девчонка, которая, по сути, сам себя вырастила.

Я выглядела модно.

Я не была уверена, что мне это нравится.

- К счастью, оранжевый цвет не такой яркий, иначе он бы ужасно сочетался с розовым.

Я тихо вскрикнула, подпрыгнула и обернулась, обнаружив незнакомку, стоящую в дверном проеме. Я была уверена, что закрывала дверь после душа - старая привычка от жизни в дерьмовых кварталах, - но она явно была распахнута настежь.

- Э-э, ты кто? - сказала я, пытаясь отдышаться.

Она шагнула вперед, ее длинные белокурые волосы развевались у нее за спиной.

- Меня зовут Диэнн, но все зовут меня Ди. Я учусь на третьем курсе магии и специализируюсь на целительстве.

Я быстро пожала протянутую руку, почувствовав легкое покалывание на коже, когда она прикоснулась ко мне.

- Мэддисон, все зовут меня Мэдди. Это мой первый день.

Ди улыбнулась, скрестив руки на груди, и оглядела меня с ног до головы. На ней была такая же униформа, как и на мне, но она была невысокой и с пышными формами, подчеркивавшими ее во всех нужных местах. Она была красивой и обаятельной одновременно.

- Какой ты маг? - спросила она с любопытством на лице. - Я никак не могу понять, что у тебя за энергия.

Я пожала плечами.

- Ты не поверишь, но до вчерашнего дня я и понятия не имела, что все это вообще существует?

Она выпрямилась, и ее глаза широко раскрылись.

- Девственница.

Я фыркнула.

- Да, уже много лет.

Она покачала головой, наклоняясь ко мне.

- Нет, сверхъестественная девственница. Ты впервые сталкиваешься с нашим миром?

Я кивнула, гадая, к чему ведет эта немного странная девушка. Она тихо присвистнула.

- Это действительно потрясающе. Ты много знаешь о людях? Я сама никогда их не встречала, но всегда хотела поучаствовать в их жизни.

- Как?..

Как она могла никогда не встречаться с людьми?

Должно быть, она догадалась, о чем я не спрашивал.

- Наши общины самодостаточны. Я из Стратфорда, сообщества сверхъестественных заключенных в Америке. У меня никогда не было причин покидать наш мир.

- Значит, в сверхъестественных городах по всему миру... не живут люди?

Она энергично кивнула.

- Нет. Допускаются только супы. Мы живем под носом у людей, и большинство из нас никогда не общаются. Я имею в виду, что определенно есть супы, которые живут вместе с людьми, но я не одна из них.

Она помолчала, а затем с выжидательным выражением на лице наклонилась еще ближе. Я не могла не рассмеяться над нескрываемым энтузиазмом, который она проявляла.

- Итак... - она продолжила.

- Да, я много знаю о людях. Я прожила с ними двадцать два года, считая себя человеком. Что ты хочешь знать?

Ди тихонько вскрикнула.

- Я приняла правильное решение – познакомиться с новой цыпочкой. Ты уже в десять раз круче, чем я думала, а мы почти не разговаривали.

Я никогда не встречала никого, похожего на Ди. Она была на удивление возбудимой и немного странной, но в то же время милой.

- Может, в следующий раз сначала постучишь, - предложила я.

Она покраснела и кивнула.

- Да, извини. Я просто увидела, что твоя дверь слегка приоткрыта, и решила зайти. - Ее лицо снова просветлело. - В любом случае, сегодня утром я встречаюсь с другом, так что мне пора уходить. Но, надеюсь, мы скоро увидимся. В противном случае, давай встретимся за ужином.

Я помахала ей, но она уже исчезла, умчавшись так же быстро, как и появилась.

Покачав головой, я уже собиралась отправиться на поиски обуви, когда раздался стук в мою все еще открытую дверь.

- Девочка, - сказала Илия, плавно заходя внутрь. - Ты просто напрашиваешься на неприятности, оставляя свою комнату открытой для стервятников в этой школе.

Я фыркнула, подумав, что ей, вероятно, было бы весело познакомиться с Ди и ее эксцентричными манерами.

- На меня напала другая студентка, - сказала я приглушенно, когда снова сунула голову в шкаф. - Она хотела побольше узнать о людях.

Когда я вернулась с парой блестящих черных туфель на плоской подошве, Илия растянулась на моей кровати. К счастью, я так и не застелила постель - зачем беспокоиться, если ты только вернешься в постель? - Потому что она размахивала руками, будто лепила ангелочков из простыни.

- Что ты делаешь? - спросила я со смехом, поднимая одну ногу, чтобы надеть ботинок, а затем и другую.

- Вчера у меня был самый лучший вечер, - мечтательно произнесла она. Эта Илия сильно отличалась от той, которая забирала меня вчера. Ее профессиональный облик немного поблек, и она почувствовалась более «настоящей». - Серьезно. Джош потрясающий. Слишком удивительный. Я, без сомнения, скоро все испорчу, потому что я в полном беспорядке.

- По крайней мере, у тебя потрясающий беспорядок, - добавила я, быстро заплетая волосы в косу. Сегодня я не хотела, чтобы они лезли мне в лицо.

Она приподнялась, чтобы показать мне язык, прежде чем снова плюхнуться вниз.

- Как я выгляжу? - спросила я, чувствуя, как нервы снова начинают сдавать. Было почти семь, а это означало, что Ларисса может появиться с минуты на минуту, чтобы отвести меня к своему отцу.

Илия села и окинула меня медленным, неторопливым взглядом. Я обмахивала лицо рукой.

- Ты заставишь меня покраснеть.

Она широко улыбнулась, а глаза наполнились весельем.

- Ты чертовски хорошо выглядишь. Я бы убила за твои изгибы.

Я вздохнула.

- Странное чувство - так красиво одеваться в школу. Обычно мне везло, когда у меня была чистая рубашка.

Она встала и положила обе руки мне на плечи.

- Тебе больше не нужно беспокоиться об этом. Это начало твоей новой жизни. Той, в которой ты сможешь забыть о своих старых шрамах.

Я улыбнулась, но не была уверена, что согласна с ней. Вот в чем проблема со шрамами... от них действительно невозможно избавиться. Даже после того, как они исчезнут, тень травмы останется. И так будет всегда.

Возможно, это для того, чтобы ты никогда не забывала, извлекая уроки из прошлого.

Меняя тему, я подняла пару грязных джинсов.

- Мне нужно постирать одежду. Где я могу это сделать? И есть ли у меня какой-нибудь способ заработать денег, чтобы купить новую одежду в городе?

Илия немного потанцевал.

- Да! Наконец-то у меня появился друг, с которым я могу ходить по магазинам. Здесь ты получаешь карманные деньги… как и все студенты. Там немного, но будет достаточно, чтобы купить тебе кое-что из одежды. Глава Джонс объяснит все это во время утренней встречи. Потом я проверю и твое расписание, и мы сможем выбрать лучшее время для покупок.

- А стирка?

Она подошла и толкнула маленькую панель рядом с моим гардеробом, которую я даже не заметила. Она открылась, и Илия кивнула в ее сторону.

- Грязную одежду кладешь туда. Здание вернет ее чистой и выглаженной примерно через двадцать минут.

Я долго смотрела на панель, широко раскрыв глаза, и она рассмеялась.

- Ты полюбишь магию, поверь мне. Она делает жизнь намного проще.

Я думала, что так оно и есть, но, без сомнения, были случаи, когда это сильно усложняло жизнь.

Прежде чем я успела как следует поразмыслить над этим, появилась Ларисса, одетая в ту же форму, что и я. На Илии была обычная одежда, узкие джинсы и черный свитер, потому что она больше не ходила на занятия.

- Как спалось? - спросила Ларисса.

Я сморщила нос и подняла руку, чтобы протереть уставшие глаза. Илия поймала меня раньше, чем я успела это сделать.

- Взгляд панды - не очень приятный видок, - сказала она.

О, точно. Я накрасилась этим утром. Я едва помнила, как это делала.

- Думаю, нервы взяли надо мной верх. Я ворочалась с боку на бок большую часть ночи, - призналась я. - Очень рада увидеть, что принесет сегодняшний день.

Преуменьшение года. Я была вне себя от восторга.

А еще чертовски волновалась.

-9-

Должно быть, мы пришли еще рано, потому что, пока бродили по нижним этажам башни магов, я никого не заметила. Диваны были пусты, книги расставлены по полкам, и стояла приятная тишина. Отсутствие шума означало, что никто не пялился на новенькую.

- Как часто к вам приходят новые ученики? - спросила я, пока мы шли.

Илия пожала плечами, а Ларисса поджала губы, будто задумалась.

- Почти никогда, - ответила Ларисса. - Большинство первокурсников приходят из начальной школы, которая находится примерно в пятидесяти милях отсюда. Последним новичком до тебя был Майкл. Он стал вампиром на третьем курсе. Но он появился и в двадцать два года.

- Значит, в первый год обучения обычно исполняется двадцать один год?

- Верно, - кивнула Илия. - Мы начинаем ходить в младшую школу в десять лет, и так продолжается до двадцати или двадцати одного года, в зависимости от возраста. После этого - Академия.

- Нас даже не признают взрослыми, пока нам не исполнится двадцать пять, - добавила Ларисса.

Илия фыркнула.

- Точно, я взрослая в этой группе, и не забывайте об этом.

Мы закатили глаза, но разговор закончился, когда Ларисса остановилась перед дверью в здании недалеко от входа в школу. Она постучала один раз, но, не дожидаясь разрешения, распахнула дверь.

- Папа? - позвала она, заходя внутрь.

Мы с Илией последовали за ней в просторную и теплую комнату. Она была заставлена стеллажами из светло-вишневого дерева, которые доходили до самого потолка. Полки были заставлены таким количеством книг, что было просто невозможно их все вместить. В центре комнаты возвышался большой письменный стол из того же вишневого дерева, а за ним сидел Глава Джонс и что-то писал на каких-то бумагах.

Он закончил свои дела, отложил ручку и встал, чтобы поприветствовать нас.

- Пожалуйста, присаживайтесь, - сказал он, указывая на два стула перед своим столом. Мы с Ларисой сели, а Илия осталась стоять позади нас.

- Без компьютера? - спросила я, смущенная отсутствием техники в комнате.

Глава Джонс покачал головой.

- Без, компьютеры, как правило, выходят из строя из-за нехватки энергии в Академии. Есть несколько брендов, которые работают недолго, но ничто не вечно. Так что здесь все по старинке.

Интересно, что сотовые телефоны работали, а компьютеры - нет. Словно прочитав мои мысли, Илия наклонилась ко мне.

- Тебе придется купить телефон определенного типа, чтобы он тоже не подгорал.

Глава Джонс кивнул.

- Да, можно купить такой в Квинсборо. - Затем он наклонился вперед и протянул мне лист плотной бумаги. На самом деле, это больше походило на пергамент, плотный и высококачественный. На странице красивым почерком было написано расписание.

- Первый семестр в этом году начинается в среду, - сказал Глава Джонс, наклоняясь вперед, чтобы указать на эту колонку. – Дальше просто нужно смотреть.

- Учебный год идет с января по декабрь, - подтвердила я.

Все трое кивнули.

- Да, но у нас много свободного времени в течение всего года, - добавила Ларисса. - Много праздников-супов.

Посмотрев вниз, я обнаружила Среду. В списке было пять предметов: Основы магии, Произношение языка фейри, Мифология демонов 101, Меч и Магия, а также Расовая Морфология.

Казалось, что этим утром у меня было два урока, затем перерыв на обед, а затем три урока после обеда. Здесь я была занята больше, чем когда училась в старших классах.

- Многие из них предназначены для начинающих, - сказала Ларисса, - для студентов первого курса. Тебе также нужно выбрать три предмета по выбору. - Она указала на небольшой раздел внизу страницы.

Там был список:

Войны демонов, оборотней, вампиров

Магия воды - усиление определенной стихийной магии

Законы и иерархия стаи

Структура сверхъестественных тюрем

Заклинания и охрана сверхъестественных тюрем

Древние заклинания

История Сверхъестественного Мира

Травничество - изучение растений для использования в заклинаниях, атаке, защите и исцелении

Магия рун - древняя ветвь магии

Кровопускание – поиск своего внутреннего вампира

Факты о Волшебной Стране

Я прожала по списку глазами несколько раз, пытаясь понять, что меня заинтересовало больше всего. История сверхъестественных существ была само собой разумеющейся, я решила это еще до того, как переступила порог этого места. Для меня было крайне важно начать изучать свой новый мир.

Что касается остального... кровопускание, безусловно, исключалось, но от остальных избавиться было сложнее.

- Думаю, «магия воды», - поскольку я была одержим водой и плаванием, - «История сверхъестественного мира», по понятным причинам, и «Травничество». Растения были классными, хотя мне в основном удавалось уничтожить те немногие, что были в моем распоряжении. По какой-то причине этот вопрос сразу же привлек мое внимание.

Ларисса захлопала в ладоши.

- Я занимаюсь травничеством. Это новый курс, поэтому в нем пока не так много учеников. Там учатся как первокурсники, так и более продвинутые студенты. Это очень весело и помогает узнать, какие растения могут исцелять, а какие убивать.

Это действительно прозвучало полезно.

- Я так рада, что у нас будут совместные занятия, - сказала я ей.

Расписание нагрелось под моей ладонью, и я, ахнув, уронила его на пол, ожидая, что оно вспыхнет пламенем. Вместо этого надписи на нем начали расплываться по мере того, как факультативные занятия, которые я только что выбрала, вписывались в расписание.

Наклонившись, я подняла его, отметив, что сегодня после ужина у меня занятия. «Магия воды».

- Этот документ написан чарами, - объяснил Глава Джонс. - Он будет обновляться при изменении расписания, скажем, если учителю нужно отменить урок.

- Стоит проверять каждое утро, - сказала Илия. - Даже если ты выучила его наизусть.

Тогда ладно. Кому нужны компьютеры, когда была магия?

Глава поднял блестящую черную карточку с выгравированным на ней школьным гербом и протянул мне.

- Здесь хранятся карманные деньги, - сказал он. - Я взял на себя смелость предоставить тебе дополнительное обеспечение за шесть месяцев, потому что у тебя не было такого преимущества, как у остальных студентов, поскольку ты не из семьи сверхъестественных существ. Я хочу, чтобы ты чувствовала себя комфортно и могла купить все необходимое. Его глаза заблестели. - Если, конечно, ты не решила, что не собираешься здесь оставаться.

У меня дрогнули губы, и я вспомнила, как вчера пыталась сохранять спокойствие. Мне показалось, что с тех пор прошла целая жизнь.

- Думаю, я потерплю еще немного, - небрежно сказала я и подняла черную карточку. - И спасибо. Вам не нужно было так из кожи вон лезть. Я очень благодарна.

Он по-доброму улыбнулся, и я удивилась, как я вообще могла подумать, что он может причинить боль своей дочери. Казалось, ни в одном из них не было ни единой злой жилки, а учитывая, что они были вампирами... Мифы все портили.

Затем он повернулся, чтобы взять стопку книг с полки за столом, протянул их мне, и я подняла тяжелую ношу.

- Это книги для занятий, - сказал он. - Для каждого класса есть тетради, ручки и другие забавные канцелярские принадлежности.

Лично мне канцелярские принадлежности нравились. Новые ручки - это жизнь.

Илия наклонилась ближе, и ее рыжие упругие кудри заколыхались.

- Дополнительные учебники и материалы выдаются в классе. Плюс, конечно, библиотека.

- Значит, все мои расходы на питание и проживание обеспечены? - Я хотела еще раз проверить, не накопится ли у меня огромный счет или что-то в этом роде.

- Все включено, - заверил меня Глава Джонс. - Питание, проживание, форма и любые экскурсии, которые тебе, возможно, придется совершить для школы. Пособие предназначено только на дополнительные расходы: одежда, обеды в городе, кино и тому подобное. Мы хотим, чтобы вы не только учились, но и наслаждались жизнью. Молоды вы бываете только раз, и это не тюрьма. Это престижное, современное учебное заведение.

И меня выбрали сюда - буквально выследили. Я почти не могла в это поверить.

- Ты как-то пытался определить ее расовую принадлежность? - спросила Ларисса у отца, и я была благодарна, что она не забыла спросить об этом.

Он сжал губы в тонкую линию.

- Не совсем. Твоя сила слишком ограничена. В тебе определенно есть какой-то магический дар, - сказал он, сложив пальцы в виде колокольчика перед собой. - Ты можешь быть чистокровным магом, или... есть вероятность, что ты принадлежишь к смешанной расе. Если это так, то на самом деле ты могла бы быть любой из трех других: оборотнем, вампиром или фейри. Очевидно, что по какой-то причине твоя сверхъестественная сторона была подавлена. На данный момент давай не будем исключать ни одну расу.

- Наполовину фейри, наполовину маг - это самое разумное, - пропищала Илия сзади.

Глава кивнул.

- В этом есть смысл, но я никогда не ощущал в энергии Мэддисон никакого сходства с магией стихий, а обычно она довольно сильная.

- Вы почувствовали это, когда моя магия время от времени вспыхивала?

Он кивнул.

Стихии. Ну, я определенно не умела обращаться ни с огнем, ни с водой. За исключением того, что плавала как рыба, но я решила не упоминать об этом, потому что это было похоже на вводящую в заблуждение информацию. Это был навык, а не магия.

- Я отправил запрос о скором визите к нам очень сильного мага, - сказал Глава Джонс. - Надеюсь, он сможет выяснить, почему твоя энергия заблокирована.

Как бы ни было страшно думать о том, что маг вмешивается в мою магию, я была более чем готова к ответам.

- До тех пор учителя знают о твоей уникальной ситуации, - добавил Глава Джонс. - Они дадут тебе свободу действий, а потом мы сможем все пересмотреть, как только твоя магия будет раскрыта.

Мы с Ларисой встали, и я пожала Главе руку.

- Спасибо за эту возможность, - серьезно сказала я ему. - Вы уже изменили мою жизнь.

Спасибо вам, розовые волосы.

-10-

Мы покинули кабинет Главы достаточно рано, чтобы успеть быстро позавтракать. Первый прием пищи за день был моим любимым, так что должна была быть чертовски веская причина, чтобы его пропустить. После того, как мы снова заказали с волшебного голографического экрана французские тосты с ежевичным сиропом для меня, мы втроем принялись сплетничать.

- До меня дошли слухи, Мэдди, - сказала Илия, наклоняясь ко мне, - что ты привлекла внимание королей Академии. Что произошло прошлой ночью после того, как я ушла?

Ларисса одарила меня понимающей ухмылкой, и я сморщила нос, глядя на нее.

- Что именно ты слышала?

Илия широко улыбнулась.

- Что ж, очевидно, Кэлен запал на тебя на первом этаже магического общежития, и я слышала, что ты его отвергла. Прямолинейный стиль задиры.

Боже, пересуды супов были такими же отвратительными, как и человеческие перешептывания.

- А потом, вчера вечером, за ужином, ты сбежала, когда они приблизились. - Она подняла брови, глядя на меня. - Все сходили с ума, потому что это Пятерка Атлантов. От них никто не убегает.

Я застонала, борясь с желанием обхватить голову руками и спрятаться. Это было именно то, над чем Ларисса смеялась прошлой ночью.

- Думаю, слухи сильно преувеличены, - сказала я.

Ее улыбка стала шире, и я почувствовала, как мои губы дернулись в ответ.

- Это не смешно, - фыркнул я. - Я почти ничего не знаю об этом мире. Мне действительно нужно сосредоточиться на том, чтобы наверстать упущенное. Последнее, чего я хочу, - это столкнуться с этой драмой на второй день.

- В тебе есть что-то особенное, Мэдди, - сказала Илия, откидываясь на спинку стула и раскидывая руки по сторонам. – Об этом мы говорили вчера, и это я почувствовала, когда впервые начала следить за тобой. Твоя энергия, за неимением лучшего слова, притягивает к тебе сверхъестественных существ.

Мое лицо, должно быть, сильно побледнело, потому что она покачала головой и усмехнулась.

- Ни в коем случае, детка, не психуй. Но... возможно, этого было достаточно, чтобы привлечь их внимание. Только время покажет.

Затем появилась наша еда, выглядевшая свежей и вкусной. Я старалась не думать о том, что сказала Илия, сосредоточившись на том, чтобы запихивать в рот восхитительную еду. На самом деле я ей не поверила, потому что это была не школьная мыльная опера. Я не была удивительной, красивой, забавной девушкой, которая собиралась увлечь всех парней.

Я была немного не в себе. Во многом я была одиночкой. И в основном... невидимкой. Я имею в виду, что вчерашний ужин, а теперь и завтрак с Илией и Лариссой были первым разом, когда я не ела в одиночестве за многие годы.

Она была неправа. Должно было быть какое-то другое объяснение.

Покончив с едой, мы отправились в путь. Я еще не выходила за пределы общежития и сосредоточилась на том, как девочки объясняли расположение Академии.

- Школа расположена по кругу и состоит из четырех основных секций, или квадрантов, - сказала Ларисса. - Также есть четыре общежития, которые расположены за пределами этих квадрантов.

Она указала на одно из массивных зданий.

- В этой секции находятся все кабинеты для занятий сидя, все классы, которые требуют работы с книгами. Там будет твой урок истории. Вместе с произношением языка фейри, мифологией демонов и некоторыми другими, которые ты изучишь до конца недели. - Она повернулась и указала на другое здание, которое возвышалось в небе намного выше, чем классная комната. - Это сектор Травничества, там находятся все растения. Лучше всего, если ты не будешь заходить в незнакомые помещения. В центре есть лес, а вокруг него множество специализированных кабинетов травничества и целительства. Это действительно классное место, напоминающее дзен.

- Значит, занятия проходят с понедельника по пятницу, а по выходным мы свободны? – проверила я. Они обе кивнули. - А дни каникул?

- У тебя всегда будут выходные, - сказала мне Илия. - Особенно на каждую из наших особых дат. Мы не следим за большинством человеческих праздников, таких как Пасха и День благодарения, но Рождество у нас есть - в основном потому, что мы любим подарки.

Это имело смысл. Из того немногого, что я знала, сверхъестественные существа придерживались иной религии или истории, чем люди, хотя эти два мира явно смешивались на протяжении многих тысяч лет. Они отмечали совершенно разные исторические события.

- А что представляют собой два других квадранта Академии?

Ларисса повернулась к другому зданию, расположенному рядом с классами.

- Это секция практической магии. Для практического изучения, помимо учебников. Там оборотни учатся управлять своими зверями. Пользователи магии практикуют заклинания. Фейри сжигают деревья, а затем тушат огонь водой...

- И именно там вампиры учатся безопасно охотиться на свою добычу, - добавила Илия. Она усмехнулась, а я вздрогнула. - Конечно, на животных, даже если эта кровь и не может прокормить их надолго, но она помогает отточить их инстинкты.

Приятно осознавать, что в фильмах есть что-то правильное.

- Последний квадрант, вон там, - водный мир, - пояснила Ларисса. Этот сектор тоже был огромным, почти таким же высоким, как лесной. - Этот сектор мы делим с полу-фейри. Здесь есть различные специализированные водные зоны, в том числе бассейны, ручьи и даже созданный волшебным образом океан. Это довольно зрелищно. Именно туда ты отправишься сегодня вечером после ужина, чтобы заняться магией воды.

Я не могла дождаться, мое сердцебиение участилось при мысли о целой области, посвященной моему любимому элементу.

- Но сначала, - сказала Илия, - состоится собрание, посвященное началу учебного года. - Ее взгляд упал на мое расписание, которое я сжимала в одной руке, а в другой держала книги. - И если ты дашь мне пять минут, я найду тебе сумку.

Одним из недостатков, связанных с невозможностью пользоваться компьютерами, было огромное количество бумажной работы. Я воспользовалась моментом, чтобы порадоваться тому, что никогда не могла позволить себе ноутбук, потому что я бы расплакалась, если бы он у меня сгорел.

- Спасибо, - сказал я, - я правда ценю это.

Илия подмигнула и умчалась прочь.

- Как ты себя чувствуешь сегодня? - спросила Ларисса в своей спокойной, наблюдательной манере. - Вчера было... много всего. Я имею в виду, даже представить себе не могу, что ты узнаешь, что ты - не человек, а затем тебя в один и тот же день отправляют в школу сверхъестественного. Это, ну, слишком.

Я прислонилась плечом к ближайшей кирпичной колонне, стараясь не раздавить вьющуюся розу, которая покрывала половину колонны. Я немного подумала над ее вопросом, прежде чем ответить.

- Это как сон, знаешь ли. Я продолжаю щипать себя, чтобы проснуться. Я еще не уверена, что это действительно дошло до меня, но в то же время я чувствую волнение и... - Мой голос сорвался, и я прочистила горло. - Надежду. Впервые с тех пор, как я была маленьким ребенком.

Глаза Лариссы блестели.

- Я так рада, что Илия разыскала тебя. Отец сказал, что она никогда не сдавалась.

За что я была ей бесконечно благодарна.

- Я что, единственный суп из всех, кого ты когда-либо встречала, который вырос за пределами этого мира? Который ничего не знал?

Ларисса кивнула.

- Да, почти невозможно не узнать, когда в тебе просыпается энергия расы. Твой случай уникален из-за того, что твоя сила заблокирована. - Она сделала паузу. - Вообще-то, я слышала о другой такой, как ты.

Это пробудило во мне интерес.

- О ком?

- Оборотень-волк из Америки. Она была заколдована, чтобы скрыть свою сверхъестественную сторону, и большую часть своей жизни считала себя человеком.

- Ого, и теперь она прекрасно вписывается в нашу жизнь?

Ларисса пожала плечами.

- Я не совсем уверена, но думаю, что да. Она сошлась с лидерами американских сверхъестественных сил, так что у нее, должно быть, что-то происходит.

Вау... вау!

Во мне проснулось чувство родства с этой цыпочкой. Я пожалела, что у меня нет возможности поговорить с ней. Мне бы хотелось узнать, как она справилась со всеми этими новыми эмоциями, стала ли она намного счастливее сейчас, чем была до того, как узнала об этом.

Илия подбежала к нам, едва переводя дыхание. Ее смуглая кожа была розовой, губы - алыми, волосы - здоровыми и упругими. Если бы она мне так не нравилась, я бы возненавидела ее из принципа.

- Вот, нашла! - почти выкрикнула она, протягивая мне что-то.

Мои глаза расширились при виде сумки. Она выглядела дорогой и дизайнерской, сделанной из темно-коричневой кожи, с двумя толстыми пряжками по бокам, скрепляющими ее.

- Надеюсь, ты не возражаешь, ей мало пользовались, - сказала она. - Она была моей в течение нескольких месяцев в последний год учебы в школе.

Короткий взрыв смеха заставил меня замолчать.

- Ты что, издеваешься надо мной? У меня никогда раньше не было ничего настолько красивого. Я даже не могу сказать, что ты ей пользовалась. - Я положила свои книги и ручки внутрь, застегнула сумку и закрепила ремешок на теле. Она была идеально утяжелена, и я даже не сразу поняла, что она там.

Илия пожала плечами.

- У меня проблема с покупками. Это всего лишь одна из многих сумок, которые у меня есть. Я даже не замечу ее отсутствия.

Наши миры не могли быть более разными, но, очевидно, это не имело значения, когда дело касалось дружбы. Где-то мы нашли точки соприкосновения.

В воздухе раздался звон, и я вспомнила его со вчерашнего дня.

- Это где-то здесь звонит школьный звонок, - сказала Илия, когда ученики вокруг нас поднялись на ноги. - Он все равно звучит, даже когда мы отдыхаем, просто чтобы мы примерно знали, который час.

Когда мелодия закончилась, по коже побежали мурашки, и я вздрогнула.

- В этой музыке есть магия, - объяснила Ларисса, заметив, что я потираю руки. - Не то чтобы нужно быть супом-умником, чтобы это понимать. Музыка по-разному влияет на каждого, и это волшебство доступно даже людям.

Правда.

Мы отстали от самой многочисленной группы студентов и пока шли к актовому залу, я внимательно разглядывала их, пытаясь угадать, к какой расе они принадлежат.

Вампиры - даже Ларисса - обладали сверхъестественной манерой двигаться. Слишком быстро, слишком грациозно, очень хищно. Я выбрала нескольких из толпы и пришла в восторг, когда заметила у одного заостренные клыки. Доказательство того, что я действительно угадала.

Фейри, опять же, были достаточно очевидны. Они выглядели идеально. Будто... их никогда ничего не раздражало, и они не просыпались с растрепанными волосами и неприятным запахом изо рта - супермодели с полным макияжем и фильтрами.

С оборотнями и магами было немного сложнее. Я предположила нескольких, потому что мне казалось, что оборотни были более... похожи на животных. Но, увидев Ашера, я поняла, что это не обязательно так. В его взгляде была вся эта дикая энергия.

Я с этим разберусь.

Я продолжала следовать за друзьями, не обращая ни малейшего внимания на то, куда мы идем. В конце концов мы оказались в огромном кирпичном здании, размером с любой концертный стадион. В нем были расставлены причудливые мягкие кресла, которые тянулись на многие мили; студенты быстро заполняли их.

- Сколько студентов здесь учится?

Илия моргнула, ее лицо стало непроницаемым.

- Э-э, понятия не имею. - Она бросила взгляд на Лариссу. – Папочка-Глава когда-нибудь вводил тебя в курс дела?

Ларисса покачала головой, и легкая улыбка тронула ее губы.

- Папа или кто-нибудь из учителей каждый год рассказывают нам об этом на собрании. Ты ведь ни разу не слушала, а?

Илия даже отдаленно не выглядела раскаявшейся.

- Твой папа потрясающий, и я считаю его не только работодателем, но и другом, но... да, я обычно пропускаю первое собрание. - Она развела руками. - Здесь такое скопление супов, а мне нужно личное пространство.

Ее независимость была одной из самых крутых черт. Из-за этого она казалась мне особенно крутой, потому что часть меня всегда искала свое место в этом мире. Ларисса повела нас по среднему проходу - ряды кресел разделяли еще как минимум четыре прохода, - и Илия застонала, когда мы оказались в первых рядах.

- Не могла бы ты еще раз изобразить из себя дочь Главы?

Ларисса показала язык, но, похоже, не обиделась.

- Лучшие места впереди, Илия, ты же знаешь.

Илия затрясла головой, как сумасшедшая, но спорить больше не стала. Мы прошли через весь зал и заняли три места вместе.

Шум усиливался по мере того, как прибывало все больше студентов.

- Это нормально, что представители разных рас смешиваются? - прошептала я Лариссе, которая сидела справа от меня.

Она слегка пожала плечами.

- И да, и нет. В реальном мире мы довольно изолированы друг от друга, но здесь папа пытается это изменить. Да, мы часто проводим специальные занятия со своими расами, но по большей части мы смешиваемся. Эта Академия хорошо известна тем, что способствует сверхъестественному единству.

Глава Джонс быстро стал моим любимым директором. В школах, где я училась раньше, жизнь учеников и учителей была скучной. Здесь царила совсем другая атмосфера.

Несколько минут спустя на возвышение перед нами вышел сам вампир. Он был не один; за ним следовала дюжина или больше других сверхъестественных существ. Большинство из них выглядели немного старше студентов, но также... нет. В них чувствовалась зрелость, но их лица оставались молодыми и без морщин.

- Доброе утро, - начал Глава Джонс, и его голос, естественно, разнесся по огромному залу. - Или, доброго вечера некоторым из вас, ночным обитателям.

По толпе прокатились смешки.

- Я счастлив и взволнован тем, что так много знакомых лиц вернулись, - продолжил Джонс, - и тем, что многие новые студенты начали свой первый год обучения в нашем прекрасном заведении - в Академии.

Кто-то начал хлопать, но, к несчастью для них, эти хлопки не получили отклика, замерев в неловкой тишине. Я попыталась скрыть улыбку. Обычно это я была чертовски неловкой, когда несколько раз попадала в социальные ситуации.

Я должна найти этого человека и завести нового друга.

- Прежде чем мы перейдем к самому интересному, я хочу рассказать о правилах. Знаю, многие из вас слышали эту речь много раз, но освежить память никогда не помешает. У некоторых из вас избирательный слух. - Глава Джонс начал прохаживаться по передней части сцены.

- Во-первых, у нас политика абсолютной нетерпимости к использованию наших расовых талантов против других студентов. Мне все равно, что они сделали вам плохого, не принимайте ответных мер. Если вы страдаете от рук ученика или испытываете трудности в социальном или академическом плане, сообщите об этом сотруднику, и с этим быстро разберутся. Злоупотребление расовыми дарами для наказания другого человека часто приводит к ужасным последствиям, включая, помимо прочего, расчленение и смерть. Рисковать не стоит. По любой причине.

Его лицо было свирепым, а клыки казались ужасно острыми, когда он снова остановился в центре сцены.

- Абсолютная нетерпимость подобного с моей стороны. Даже не вздумайте уговаривать. У всех вас много особых талантов. Это и отличает нас от людей. Мы должны уважать друг друга, иначе вам не рады в Академии Сверхъестественного.

Ларисса криво улыбнулась.

- Он старается изо всех сил, - прошептала она, наклоняясь ближе, - но это все, что он может сделать.

Да, людьми трудно управлять. Думаю, супами управлять практически невозможно.

- Правило номер два: не заходите в отделение травничества школы, если не знаете, что делаете. То же самое и с водным миром. Оба эти сектора опасны для ничего не подозревающих.

Я получила это предупреждение во второй раз и была определенно заинтригована и слегка напугана тем, что могло находиться в этих квадрантах.

- Правило номер три, - продолжил Глава Джонс, - уважайте своих учителей. Мы здесь для того, чтобы направлять, а не воспитывать вас. Мы ожидаем, что, достигнув этого возраста, вы уже будете знать основы приличия. Здравого смысла. - Он махнул рукой в сторону людей, стоявших позади него. - У каждого из этих сверхъестественных существ есть жизненный и расовый опыт, на изучение которого вам потребовались бы десятилетия. Используйте их мудрость, чтобы продвинуться дальше, чем вы когда-либо были. Академия Сверхъестественного здесь для того, чтобы подготовить вас на всю оставшуюся жизнь... не упускайте эту возможность.

По какой-то причине я заерзала на краешке стула. Его речь была убедительной...

- Он использует эту неотразимую штуку? - прошептала я Лариссе.

Она попыталась сдержать смех.

- Нет, просто он такой.

Я замолчала, когда он подошел к финалу.

- Наконец, каждый год я получаю один и тот же вопрос о том, почему мы вводим униформу, и он прост: сверхъестественный мир изо всех сил старается разделить нас по расовому признаку... чтобы держать людей, использующих магию, подальше от вампиров и так далее. Нам даже приходится делать это в какой-то степени на уроках, потому что нет смысла заострять внимание на расовых признаках, которых у вас нет. Форма - это один из способов объединить всех вас. Вы все студенты Академии Сверхъестественного. Под одним знаменем. С одной формой. Никакой сегрегации. - Он хлопнул в ладоши и расправил свои широкие плечи. - Хватит о правилах. Если у вас есть какие-либо вопросы о наших ожиданиях в Академии Супов, просто приходите и говорите со мной.

На этот раз аплодисменты стали громче.

И я поняла, что никогда не забуду этот первый день в своей новой школе.

-11-

После того, как Глава Джонс закончил, несколько других преподавателей выступили с краткими речами, отметив такие моменты, как даты семестра и время каникул. Мы узнали, что в этом году было зарегистрировано две с половиной тысячи студентов, и что в списке ожидания было вдвое больше тех, кто не прошел отбор.

Это меня взбесило, потому что я понятия не имела, почему попала сюда. Мы даже не знали, к какой расе я принадлежу и стану ли я сильной.

- Итак, - сказала Ларисса, когда мы встали, готовясь по очереди отправиться на наши первые занятия, - теперь вы знаете, сколько здесь учеников. - Она взмахнула ресницами, глядя на Илию. - Или ты опять что-то пропустила?

Илия махнула рукой.

- На этот раз я все поняла, спасибо, ботанка.

Когда мы вышли на улицу, повсюду были студенты. Нам пришлось проталкиваться сквозь толпу, чтобы попасть в аудитории, где проходили мои утренние занятия.

- Основы магии - практический урок, - сказала Илия, расталкивая локтями студентов, которые попадались ей на пути. - Итак, тебе в тот сектор.

Это был мой первый визит в секцию практической магии, и я была удивлена, увидев, насколько открытой и воздушной она была внутри. Мы прошли мимо множества различных помещений. Первым местом, где я побывала, была пустыня, и я почувствовала исходящий от нее жар.

- Некоторым магам нравится работать в напряженных условиях, - объяснила Ларисса. - Здесь есть пустыня и ледяная страна.

От вида ледяной страны у меня буквально мурашки побежали по телу, и я дрожала всю дорогу, пока проходила мимо. Илия и Ларисса остановились в следующей части сектора.

- Вот твой класс, - сказала Илия.

Я выглянула из-за угла. Комната была большой и тускло освещенной, лишь несколько лампочек мягко горели высоко вверху. Земля была покрыта темно-коричневой корой, и когда я ступила на нее, она оказалась более рыхлой, чем я ожидала.

- Это кора дерева жужениат, - рассказала мне Ларисса. - Она родом из Волшебной Страны и обладает удивительными магическими свойствами. Она защищает учеников от неудачных заклинаний, что, как можно догадаться, важно, когда изучаешь что-то новое.

В моем воображении Волшебная Страна представлялась как странный мифический мир, который упоминался много раз, но я все еще не могла получить четкого представления о том, как все это работает. Я как бы представляла ее расположенной рядом с Землей, но в другом измерении. В своей жизни я смотрела один или два фильма о супергероях, поэтому была хорошо осведомлен о мультивселенных. Я, конечно, думала, что это вымысел.

Наряду с вампирами и ведьмами…

Студенты оттеснили нас дальше в зал, и нервы решили устроить танцевальную вечеринку у меня внутри.

- Не уверена, что смогу, - сказала я, с трудом сглотнув. - Я имею в виду, вчера утром я думала, что я - человек, и это волшебство - когда ты умудряешься постирать, высушить, сложить и убрать свою одежду за один день. Это безумие!

Меня охватила паника, когда я встретилась с парой серьезных зеленых глаз.

- Мэддисон Мэри Джеймс, - нахмурившись, произнесла Илия. - Я так или иначе наблюдала за тобой в течение многих лет и не думаю, что есть что-то, чего ты не можешь.

- Откуда вы все знаете мое второе имя? - глупо спросила я. Выбрав это из всех вещей, на которых нужно сосредоточиться.

Она проигнорировала меня.

- Ты боролась с огромными трудностями, чтобы выжить. Ты практически сама себя вырастила. Это ничем не отличается. Так что возьми себя в руки, вытащи свою задницу на улицу и научись какой-нибудь гребаной магии.

Она слегка подтолкнула меня, и я сделала несколько глубоких вдохов для храбрости, прежде чем направиться к группе студентов. Я обернулась один раз; Ларисса помахала мне, а Илия вскинула руку со сжатым кулаком.

Я почувствовала себя немного лучше.

В этот момент в комнату вошел учитель.

- Добро пожаловать, - крикнул он на все пространство, подходя ближе. - Добро пожаловать на ваш первый день изучения основ магии.

Когда он подошел к нам, я была удивлена тем, насколько он молод и красив. На вид ему было не больше тридцати, у него были широкие плечи и тонкая талия. Его густые каштановые волосы были аккуратно подстрижены по бокам.

- Я, Абрахам, маг и фанатик «Звездных войн», - начал он непринужденно. Меня позабавило нечто такое человеческое на уроке магии, но это заставило меня немного меньше чувствовать себя странным аутсайдером. - Я буду преподавать в этом классе в течение первого года обучения. Мы собираемся подойти к этому вопросу с мыслью, что никто из вас ничего не знает о практической магии, и что вы только на прошлой неделе обрели свои способности. Таким образом, ни один базовый навык не будет упущен, и никто не выйдет в мир - или на второй курс - неподготовленным.

Бабочки еще больше поблекли, когда я зависла за спинами студентов. Насколько я могла видеть, их было около пятидесяти, что, как я надеялась, означало, что я смогу держаться с краю и оставаться незамеченной, пока не разберусь со своей заблокированной энергией.

Абрахам хлопнул в ладоши, и я подалась вперед, чтобы лучше его разглядеть. Между его ладонями закружились огоньки, такой же мягкий свет исходил сверху.

- Это энергия, - сказал он, двигая руками вперед-назад. - Магия - это просто манипулирование энергией, направление ее туда, куда нужно, и заставление ее работать на вас. Когда вы только начинаете использовать свою внутреннюю энергию, это требует дисциплины и произнесения вслух слов. Но по мере того, как ваши навыки и уверенность в себе будут расти, вы сможете направлять эту энергию одним движением мысли.

Свет вырвался из его ладоней, окутав наши головы, словно занавес из волшебных огней. Мой пульс участился, пока я ждала его следующего шага.

- У всех, кто пользуется магией, есть внутренняя энергия, которую можно использовать для заклинаний, - продолжил Абрахам. - Иногда, однако, магия, которой вы хотите достичь, требует больше энергии, чем у вас есть, и вам нужно подключиться к лей-линии - это то, о чем вы узнаете гораздо позже в ходе обучения. А пока давайте начнем исследовать внутреннюю энергию.

Он взмахнул руками.

- Рассредоточьтесь. Дайте себе немного места, - крикнул он.

Как только мы все расселись, он начал обходить нас.

- Первое, что нужно сделать, - это распознать магию. Почувствуйте, как в вашем сердце зарождается чужеродное тепло. Для некоторых из вас это уже будет так же знакомо, как биение сердца, но для других это может быть первый раз, когда вы по-настоящему исследуете эту часть себя.

Некоторые студенты сели, и когда Абрахам не сделал им выговора, я сделала то же самое. Мне показалось, что здесь я могу лучше сосредоточиться. Закрыв глаза, я глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоить свой разум и погрузиться в размышления. Я не питала особых надежд, учитывая мою энергетическую блокаду, но проблема с жаром уже случалась однажды. Может быть, я смогу найти его снова.

- Чувствуешь что-нибудь? - прошептал голос рядом, и я приоткрыла один глаз, обнаружив в нескольких футах от себя парня с копной черных кудрей и темно-синими глазами.

Я покачала головой.

- Нет. Пока ничего не обнаружила. А ты?

Он пожал плечами.

- Я не питаю ни малейшей надежды. Я едва ли подхожу по шкале силы. Я в значительной степени позорю семью.

- Черт, извини, - сказала я, печально улыбнувшись ему. - У меня нет семьи, если тебе от этого станет легче в твоей ситуации.

Он поморщился.

- Э, да. Полагаю, так оно и есть. - Затем он рассмеялся. - Может быть, мы сможем просто побыть беспомощными изгоями вместе.

Я пожала плечами.

- Пока у меня не отнимут постель и бесплатную еду, я не переживаю из-за того, что у меня нет силы.

В основном это правда. Возможно, было бы неплохо для разнообразия быть в чем-то хорошей.

Он придвинулся немного ближе, прежде чем протянуть мне руку.

- Саймон, - сказал он.

Я быстро пожала ее.

- Мэдди.

И тут он вытаращился.

- О, ты та, кто вырос человеком, верно?

Я приподняла бровь, и его щеки слегка покраснели.

- Ходят кое-какие слухи. У тебя довольно необычная ситуация.

Покачав головой, я рассмеялась.

- Да, я в курсе. Вот и все, что нужно, чтобы не выделяться.

Мы замолчали, потому что Абрахам вернулся в нашу секцию. Я закрыла глаза, чтобы снова найти свою силу.

- Мэддисон Джеймс? - Я распахнула глаза и увидела Абрахама, стоящего справа от меня. - Как проходит твой первый день?

Я моргнула, заставляя себя улыбнуться.

- Э-э, думаю, хорошо. Я имею в виду, что у меня все еще нет доступа к моей силе или чему-то в этом роде, но для первого занятия это не так уж плохо.

Его улыбка стала шире.

- Ты не будешь возражать, если я попробую кое-что, чтобы посмотреть, смогу ли я почувствовать или высвободить часть твоей энергии?

Я заколебалась, раздумывая, стоит ли мне возражать.

- Это зависит от того, что это за вещи, - наконец сказала я, медленно поднимаясь на ноги; я бы никогда не дала ни одному человеку неограниченной власти надо мной.

- Уверяю тебя, ничего неподобающего, - сказал Абрахам, и выражение его лица смягчилось. Он не был классически красив, не из тех, кого можно увидеть в кино или в качестве модели, но черты его лица были добрыми. Почти успокаивающими. - Мне просто нужно дотронуться до тебя, до твоего плеча или руки. Лучше всего голой кожи, но все равно можно коснуться и поверх рукава.

Он пытался меня успокоить... и это сработало. Я подошла на шаг ближе и протянула ему руку. Он накрыл мою ладонь своей теплой ладонью, и я вздрогнула от статического электричества, возникшего между нами. Оно пробежало по моей ладони и поднялось по предплечью.

Абрахам усмехнулся.

- Что ж, где-то внутри тебя определенно есть энергия. Моя сила откликнулась на твою без какой-либо помощи с моей стороны.

Я чувствовала себя сбитой с толку и... ошеломленной, не совсем понимая, как справиться с этим чувством, все еще разливающимся по моим венам.

- Вы можете высвободить мою энергию?

Он покачал головой, хмурясь.

- Это выше моих сил.

Он отпустил меня, и я опустила руку.

- Спасибо за попытку, - сказала я.

Разочарованно улыбнувшись, он повернулся и продолжил свой путь между учениками. Когда я снова села, учитель повысил голос.

- Теперь, когда вы потратили некоторое время на изучение своей энергии, давайте попробуем одно из самых простых заклинаний в арсенале любого пользователя магии. Магический свет.

Волна возбуждения прокатилась по ученикам, большинство из которых уже сидели.

- У тех, кто использует магию, есть много слов для обозначения света. Сегодня я хочу, чтобы вы запомнили это слово на будущее – «illumina».

Саймон начал бормотать это рядом со мной, и он был не единственным. Я слышала, как по комнате пронесся шепот. Я быстро достала блокнот и записала. Абрахам уже показал нам... свет в лампочках над его головой.

Хвастун.

К концу урока треть учеников сумела зажечь свет. У меня получалось все, что угодно, что раздражало, но не удивляло.

- Я хочу, чтобы вы продолжали исследовать свою энергию, - крикнул Абрахам, когда прозвенел звонок, означающий, что урок окончен. - Чем лучше вы это осознаете, тем лучше сможете ее контролировать. Выйдите за пределы своего центра... своей зоны комфорта. И постарайтесь не поджигать здания. Увидимся на следующем занятии.

Стало шумно, когда все начали выходить из аудитории. Было не одно разочарованное лицо, и, как бы плохо это ни звучало, я была рада, что не я одна потерпела неудачу.

- Какой у тебя следующий урок? - спросил Саймон, подходя ко мне, когда мы выходили из тускло освещенной комнаты.

- Произношение языка фейри, - сказала я ему, перепроверяя свое расписание, чтобы убедиться, что ничего не изменилось.

Он кивнул.

- У меня тоже.

Произношение находилось в одном квадранте с аудиториями, и поскольку Саймон, казалось, знал, куда идет - мы оба в основном следовали за толпой, - я позволила ему взять инициативу в свои руки.

Кабинет произношения был очень похож на обычный класс у нас дома. Ряды парт, красивые стулья с высокими спинками, белая доска во главе класса и учитель, который уже ждал нас.

Мы с Саймоном оказались за партами в центре, и учитель начал так же, как и предыдущий.

- Добро пожаловать, первокурсники, на урок произношения языка фейри.

Впервые с тех пор, как я вошла в комнату, я обратила на нее внимание и была удивлена, увидев прекрасную белокурую сверхъестественную женщину.

Она была фейри.

Я ожидала увидеть пользователя магии, что не имело никакого смысла, потому что в названии этого класса явно фигурировали фейри. Она улыбалась всем присутствующим, и я могла признать, что у нее было самое совершенное лицо, которое я когда-либо видела: в форме сердца, симметричное до неестественности; высокие скулы, большие голубые глаза и полные розовые губы. Саймон рядом со мной тихо вздохнул, и я ухмыльнулась ему. Все парни в этом классе были кончеными. Даже в мире красоток, а в мире сверхъестественного их было много, эта цыпочка выделялась.

- Я - Ровена. Я родилась в Волшебной Стране, что дает мне уникальное представление о языке фейри. Как большинство из вас знает, именно здесь берет начало большая часть нашей магии.

Фейри - это Волшебная Страна... приятно знать.

- Слова, которые вы выучите, - приблизительное представление заклинаний, которые вы будете произносить, - продолжила Ровена. - Еще более важным является намерение, стоящее за заклинанием, о котором мы поговорим позже. Сначала вы должны научиться говорить на этом языке как на родном. Поверьте мне, это с каждым разом будет улучшать ваше колдовство.

К концу занятия мы записали двадцать слов, которые должны были запомнить и практиковаться в произнесении. Ровена написала слово на доске, а затем объяснила, как его нужно произносить, разбивая каждый слог на части. Мне было трудно произносить некоторые звуки, и нас предупредили, что если мы не освоим эти базовые слова фейри, то никогда не сможем перейти к более сложным.

Определенно, это будущая проблема Мэддисон.

Имея за плечами уже два урока и не предвидя никакой драмы, я на самом деле чувствовала себя чертовски хорошо от того, что вернулась в школу.

- Сейчас обедаем, - взволнованно сказала я Саймону, когда мы выходили из класса.

Он рассмеялся и покачал головой.

- Понимаю твой энтузиазм, но у меня сейчас один из факультативов: Древние заклинания.

- О, круто, - сказала я, почти искренне. Без Саймона мне придется в одиночку бродить по общей зоне. - Что заставило тебя пойти на этот урок?

Мы остановились, и он пожал плечами, запихивая несколько книг в сумку.

- Мои родители - историки. Хранители архивов в тюремном городке недалеко от Мюнхена. Я отчасти унаследовал от них любовь к истории. Это у нас семейное. Даже моя старшая сестра, окончившая университет в прошлом году, теперь историк. - Он переступил с ноги на ногу. - Нам всем нравится знать, как возникли вещи. Узнавать о том, из каких кирпичиков состоит наш современный мир. - Он кивнул головой в сторону двери позади нас. - Это мой класс, так что, думаю, увидимся на нашем следующем занятии вместе.

- Желаю повеселиться, - сказала я, помахав на прощание.

История - это было круто. События прошлого многое объясняли в настоящем и будущем. И это всегда повторялось.

Если бы только мы могли начать извлекать из этого уроки, тогда мир стал бы лучше.

-12-

Когда я добралась до общежития, снова шел дождь, и магический барьер вернулся на место, сохранив нас сухими. В воздухе не чувствовалось весны; казалось, что наступила поздняя осень. Это сбивало меня с толку… я не привыкла жить в месте, где погода меняется каждые пять-шесть часов. Я имею в виду, я знала, что в Америке есть штаты, где часто сменяются четыре времени года за один день, но я никогда не жила в одном из них.

Остальные первогодки, с которыми я работала, разошлись, направляясь со своими друзьями к свободным столикам. Я поискала ближайший свободный столик и села за него. Положив руку на щит, я сказала:

- Обед.

Все блюда, которые подавались на обед сегодня, отличались от вчерашних, и в итоге я выбрала салат и тако, потому что они были моими любимыми. Я также заказала воду и апельсиновый сок, которые появились немедленно.

Пока я ждала еду, осматривала школу в поисках Илии и Лариссы. В столовой было не так многолюдно, как в последние несколько раз, когда я проходила мимо. Теперь, когда занятия в школе возобновились, оказалось, что у всех разное время обеда.

Моих друзей нигде не было видно, и я сделала пометку спросить их о расписании занятий, когда увижу в следующий раз. Согласно моему плану, у меня оставалось два часа до следующего занятия, что было приятным небольшим перерывом. Несмотря на то, что на самом деле я была очень рада продолжить изучение магии.

Прилив энергии пробежал по коже за мгновение до того, как принесли еду, и, хотя я не была голодна, запаха кукурузы, сальсы и фарша с чили было достаточно, чтобы у меня заурчало в животе. Повара Академии Сверхъестественного, кем бы они ни были, приготовили отменное тако.

- Ты за нашим столиком, новенькая. - Его голос был низким, как рокот, и я распахнула глаза, быстро сглотнув. Мне пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в лицо, и в тот момент, когда я это сделала, то снова сглотнула. Прошлой ночью я не смогла разглядеть его лицо, но сегодня я узнала его. Пятый Атлант.

Джесси был зеленоглазым, темнокожим и львом-оборотнем. Он был одним из самых крупных парней, которых я когда-либо видела в своей жизни, ростом более шести с половиной футов (195,58 см) и сложением как у полузащитника. А еще он был по-настоящему сексуальным. Горяч на Атлантском уровне, потому что я уже начала думать, что они определенно принадлежат к своей расе супов.

Прежде чем я смогла разобрать все его красивые штучки, я, наконец, осознала его слова. Их столик.

Ах, черт. Нервы скрутили меня изнутри, заставляя съежиться.

- Я не знала, что здесь резервируют столы для ланча, - выпалила я в спешке.

Джесси опустился на стул прямо напротив меня, и мне все равно пришлось смотреть на него снизу вверх.

- Мы заняли этот столик в первый год, - сказал он, - но, поскольку ты здесь новенькая, я не буду сильно тебя поносить за то, что ты сидишь своей красивой задницей на нашем месте. - Он одарил меня полуулыбкой, белизна его зубов стала еще ярче на фоне смуглой кожи.

- Тогда я перейду, - сказала я, уже собирая вещи.

Как только я собралась встать, он махнул рукой.

- Ты можешь остаться, если ответишь на несколько вопросов. Ты заинтересовала некоторых из моих братьев, и, похоже, это прекрасная возможность узнать о тебе несколько забавных фактов.

Я прищурилась, сжав руки перед собой и отпустила тарелку, позволив ей со звоном упасть на стол. Мой страх перед этими неизвестными Атлантийцами исчез, а в груди закипел гнев.

- Я не из тех, кто устраивает развлекательные шоу. Я просто хочу съесть свой гребаный ланч. Я не слишком многого прошу?

Улыбка Джесси стала шире, а затем он запрокинул голову и рассмеялся.

- Уверена, что ты не оборотень? Потому что такой огонь редко можно увидеть в других расах.

Очаровательный и пугающий. Он был в буквальном смысле и то, и другое.

- Понятия не имею, - сказала я, прежде чем поняла, что выпустила довольно важную информацию.

Джесси тоже не пропустил это мимо ушей, он прищурился, когда посмотрел на меня.

- Не знаешь, эй? Кэлен упомянул, что не может определить твою расу, а это на самом деле навык, в котором этот самоуверенный маг довольно хорош.

- Кэлен провел со мной четыре целых и две десятых секунды. Сомневаюсь, что у него была возможность что-либо прочитать.

Я была голодна, поэтому взяла тако и откусила еще кусочек. Затем выражение лица Джесси стало более мрачным, более первобытным, и я чуть не подавилась.

- Что? - спросила я, как только проглотил этот кусок. - У меня что-то на лице?

Он покачал головой, оставаясь неестественно неподвижным.

- Ты уверена, что ты - не оборотень? Ты когда-нибудь чувствовала, что... что-то еще находится в твоем сознании? Овладевает твоим телом?

Я покачала головой, протягивая руку за стаканом ледяной воды. Сделав несколько глотков, я внимательно наблюдала за ним.

- Нет, я никогда такого не чувствовала. Глава Джонс говорит, что моя энергия заблокирована. Они ждут могущественного мага, который высвободит ее.

Я сделала еще один большой глоток воды, прежде чем вернуться к тако. Он продолжал наблюдать за мной с непонятным выражением лица, и это заставляло меня нервничать.

К счастью, он сосредоточился на еде, и я смогла спокойно съесть еще несколько кусочков. Он заказал по меньшей мере шесть блюд. Думаю, ему требовалось много еды для его роста и мускулатуры.

- Каково это было - воспитываться как человек? - спросил он, закончив делать заказ.

- Я и не подозревала, что все по-другому, - честно призналась я, удивляясь, какого черта я все еще сижу здесь. Я должна была бежать, как и вчера, но Джесси как личность показался мне не таким уж плохим. - Вчера был мой день рождения. Я сменила цвет волос, как делаю это каждый год, и вдруг - бац! - передо мной стоит ведьма и говорит, что я должна пойти с ней в школу сверхъестественного. Я, наверное, до сих пор в шоке.

Быть человеком никогда не было так шокирующе, это уж точно.

- Сколько тебе исполнилось?

- Двадцать два, - ответил я.

Он кивнул, словно ожидал такого ответа.

- С возрастом твои способности становятся сильнее, и меня не удивляет, что они нашли тебя в твой день рождения. Знаешь, каждый год в день твоего рождения у тебя наступает момент, когда твоя сила соединяется с богами? Теми самыми богами, от которых мы родились и которыми были одарены наши матери.

Я моргнула.

- Серьезно? Во сколько богов вы все верите?

- Во множество.

Тут ему начали приносить еду, и он некоторое время передвигал тарелки, прежде чем наконец убедился, что все находится в пределах досягаемости. Время и тщательность, с которыми он все расставлял, позабавили меня, и я едва сдержала улыбку, наблюдая за этим.

Когда он, наконец, был удовлетворен, то сказал:

- У меня ОКР, когда дело доходит до еды. Все это должно быть в пределах досягаемости и располагаться полукругом, начиная слева, от самого привлекательного до самого непривлекательного.

Я пожала плечами.

- Меня не волнует, как ты любишь питаться. Если ты не бросаешь на стол недоеденную тушку, значит, поступаешь по-своему.

Джесси снова рассмеялся, и мне начал нравиться этот теплый раскатистый звук.

- Тогда я буду держать свою добычу подальше от нашего стола, а?

Он произнес «нашего» так небрежно, что на мгновение я опешила, но потом поняла, что он имеет в виду себя и других парней. Не мой, а его. Он принялся за еду, а я, покончив с тако, принялась за салат, снова удивляясь, почему я все еще здесь сижу.

Это должно было быть странно - не вставать и не двигаться в тот момент, когда он открыл рот и чуть не вышвырнул меня вон, но по какой-то причине желание остаться рядом с ним было сильнее моего страха перед тем, что я делаю.

Я не понимала этого, но списывала на какие-то странные сверхъестественные явления. Возможно, это было просто притяжение их крови Атлантов. Казалось, что все хотели быть поближе к ним, когда они прибыли прошлой ночью.

Джесси принялся за еду, а я разглядывала каждую тарелку, уже прикидывая, что бы мне выбрать на следующий раз. Он был очень наблюдательным, заметил, что я внимательно изучаю его еду, а потом просто потряс меня, пододвинув ко мне несколько тарелок.

- Я могу поделиться, если ты хочешь попробовать что-нибудь.

Я уставилась на него, не совсем уверенная, правильно ли я расслышала. Он только что предложил поделиться?

Я покачала головой.

- Нет, все в порядке. Ты растешь, парень. Нужно беречь силы.

Он долго смотрел на меня, прежде чем вернуть тарелки на прежнее место и продолжить есть в своей обычной аккуратной и методичной манере.

- Что ты имел в виду, когда сказал, что некоторые из твоих братьев интересовались мной? - спросила я, роясь в салате в поисках помидоров черри. Это была моя любимая часть.

Джесси пожал плечами.

- Выросший среди людей суп, о котором Кэлен не может ничего узнать... Они не единственные, кому интересно. Поверь мне. - Он пожал плечами. - Рон, похоже, думает, что ты - шпион или убийца, посланный сюда, чтобы расправиться с нами. Это вызвало интерес Ашера, потому что ему нравится быть в курсе всего, что происходит, и контролировать ситуацию. Он хочет поговорить с тобой напрямую… Я просто опередил его.

Я фыркнула, прежде чем закашляться от помидора, который только что откусила.

- Шпион или наемный убийца? Да, это была бы классная история, но нет.

Я намеренно игнорировала историю с Ашером, потому что в этом парне все еще было что-то смущающее. Что-то, что одновременно притягивало и отталкивало меня. И я даже ни разу с ним не разговаривала, что должно было стать самым большим беспокойством из всех.

Джесси издал низкий, рычащий смешок.

- Да. Двадцать минут в твоем обществе, и я уже могу сказать, что в тебе нет ничего опасного.

Двадцать минут. Я взглянула на часы, и, конечно же, прошло больше двадцати минут с тех пор, как он сел. Время летело незаметно, и мой обеденный перерыв должен был закончиться раньше, чем я успею это осознать.

Еще одно крупное тело опустилось на стул рядом с Джесси, и я обнаружила, что смотрю на знакомого сверхъестественного, того, кто был вчера с Кэлен и Роном, мистера клетчатая рубашка и серебристые глаза.

- Привет, - тихо сказал он, не спрашивая, почему я оказалась за столом. - Остальные будут здесь через минуту. - Он смотрел прямо на меня, перегнувшись через стол и протягивая руку. – Я - Аксель. Приятно познакомиться с тобой, Мэддисон.

Он не был таким высоким и стройным, как Джесси. Если уж на то пошло, его мускулы были длинными и жилистыми, как у бегуна или пловца на длинные дистанции. У него были темно-рыжие волосы и глаза красивого оттенка, что-то среднее между золотом и серебром.

Схватив его за руку, я быстро пожала ее. У меня не осталось сил, и я подумала, не скрывает ли он этого.

- Я тоже рада с тобой познакомиться.

Он откинулся на спинку стула и сразу же достал учебник и несколько блокнотов.

- Аксель - наш настоящий гений, - с улыбкой сказал Джесси. - Он изучает три самые сложные области: целительскую магию, боевую магию и продвинутые заклинания. И он лучший в каждом классе.

В голосе Джесси звучала нежность, которая говорила о явной и неподдельной дружбе между ним и Акселем.

Аксель пожал плечами.

- Что могу сказать, мой мозг жаждет знаний. Он никогда не бывает удовлетворен. Мне нужно знать все, разложить по полочкам, а затем идеально выстроить заново. Хотя я бы не сказал, что я – гений.

Джесси бросил на меня понимающий взгляд. «Гений», - одними губами произнес он, и я прикрыла улыбку рукой. Аксель продолжил читать книгу, поэтому Джесси протянул руку и заказал еще несколько блюд, которые, как я предположила, были для его друга, потому что, если бы этот парень съел еще что-нибудь сам, он, вероятно, взорвался бы.

Осознав, что я все еще сижу за этим столом с незнакомыми мне парнями, и что остальные будут здесь через минуту, я начала подниматься.

- Подожди, - сказал Аксель, и я чуть не вскочила со стула, потому что не ожидала этого. - У меня еще не было возможности расспросить тебя о твоей жизни, энергии и будущем. Мне нужно знать об этом все.

- Э-э, - медленно начала я. - Я имею в виду, что это может занять некоторое время, и, честно говоря, я не настолько интересна.

Джесси издал рокочущий звук, который, я была уверена, не смог бы издать ни один человек. Это было очень по-львиному, исходило из глубины его груди.

- Вынужден не согласиться с тем, что это неинтересно.

Что бы это ни значило, я совершенно не анализировала это.

- И если ты не удовлетворишь его любопытство, - продолжил Джесси, - он никогда не перестанет задавать тебе вопросы.

- А как же остальные? - спросила я, изо всех сил стараясь не оглядывать стол. - Я имею в виду, что почти уверена, что Рон, встретив меня всего один раз, уже ненавидит меня. Может возникнуть небольшая неловкость.

Джесси и Аксель рассмеялись.

- Нет, - сказал книжный маг, - Рон просто часто злится. Ему нелегко доверять. У него была непростая жизнь и…

Джесси откашлялся, прерывая Акселя, который замолчал.

- Извини, - пробормотал он, - у меня проблемы с хранением секретов. Мое природное любопытство означает, что я почти не способен сохранить в тайне то, что узнаю.

- Честность для меня многого стоит, - серьезно сказала я ему.

Джесси выглядел уязвленным.

- Это не значит, что я нечестен, я... почти виноват. Просто есть секреты, которые мы не должны раскрывать. Особенно секреты Рона и Ашера. В их прошлом было много темного, и это повлияло на то, какими сверхъестественными существами они являются сегодня. Кое-что, о чем тебе придется узнать самой.

О, да. Я сомневалась, что это когда-нибудь произойдет.

Аксель кивнул, и я поняла, что это был старый разговор, который им часто приходилось вести с ним. Может, он и был гением, но в некотором роде невежественным гением, если такое вообще возможно.

Поскольку они решили, что могут задавать мне вопросы, я решила ответить им тем же.

- Итак, в этом клубе Атлантов вас всего пятеро?

Это вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать, и я подумала, не обидела ли я их, так небрежно упомянув об их наследии. Я вздохнула с облегчением, когда ни один из них не отреагировал отрицательно.

- Мы впятером выросли вместе, - сказал Джесси. - Аксель, Рон, Ашер, Кэлен и я. Мы познакомились в России, когда наши родители путешествовали между тюремными поселками. С тех пор мы держимся вместе.

- Вы не похожи на русских, - сказала я, переводя взгляд с одного на другого. Если уж на то пошло, у Акселя почти не было акцента, а у Джесси он был слегка британским.

Аксель усмехнулся, положив руки на учебник, хотя больше его не читал.

- Мы не русские. Ты можешь считать нас ребятами из армии людей. Наши семьи были дружны, потому что клуб «Потомки Атлантиды» небольшой. В основном все они были друзьями, что вылилось в совместные поездки по работе между различными сообществами супов. Нас тащили за собой, и в этом отношении у нас нет ни настоящего дома, ни идентичности.

- За исключением этого места, - добавил Джесси. - Это первый дом для всех нас.

- Это и мой первый настоящий дом тоже, - призналась я, прежде чем захлопнуть рот. Рассказывать об этом было слишком личным делом, но, с другой стороны, они делились со мной, и это казалось правильным.

Между нами троими повисло молчание, и это было на удивление приятно. Которое длилось ровно две с половиной секунды, прежде чем какой-то мудак нарушил его.

- Какого хрена она делает за нашим столиком? - сказал Рон, захлопывая книгу по другую сторону от Джесси. Теперь они оказались лицом ко мне втроем, и то утешение, которое я испытывала, полностью исчезло.

Рон был даже шире в плечах, чем Джесси, что было настоящим достижением. Черты его лица были прекрасны. Я имею в виду, падший ангел с небес, красивый, с этими золотисто-светлыми волосами и льдисто-голубыми глазами, обрамленными длинными золотистыми ресницами, четко очерченными скулами и сильной, угловатой челюстью.

Но я знавала разъяренных мужчин, у которых глубоко внутри копилась ненависть, бурлящая до тех пор, пока они больше не могли себя контролировать. Рон был таким злым человеком.

Вскочив на ноги, я обогнула стул и начала пятиться.

- Подожди, - сказал Аксель, протягивая мне руку. - Не обращай внимания на Рона.

Но было уже слишком поздно. В тот момент, когда я почувствовала, что моя безопасность под угрозой, я бросилась вон - инстинкт, который не раз спасал мне жизнь в детстве. Развернувшись, я успела сделать не более одного шага, прежде чем врезалась в твердую стену. Сильные руки обхватили мои бицепсы, не давая мне упасть спиной на стол. Еще до того, как я подняла голову, поняла, что это будет еще один из Пятерки. Я надеялась, что это будет Кэлен, потому что, черт возьми, знаете ли... Но удача официально отвернулась от меня.

Взгляд глаз цвета морской волны с серебряными прожилками встретился с моими - казалось, что в его радужках расплавилось серебро, настолько они были яркими. Даже сквозь куртку я чувствовала тепло его рук, и мое сердце бешено заколотилось, пока я боролась с собой. Мне нужно было уйти, но я не могла заставить ноги двигаться.

Ашер продолжал сверлить меня этим сбивающим с толку взглядом, и я гадала, насколько, черт возьми, он был реален. Темные и густые ресницы обрамляли его глаза, а нос был прямым и гордым, без единого признака того, что его когда-либо ломали, в отличие от большинства парней, которых я знала дома. Его кожа была золотистой... бронзовой... а лицо - волевым и совершенным, будто каждая его деталь была вручную отобрана и собрана теми многочисленными богами, которым они поклонялись.

Он возвышался надо мной, почти такой же высокий, как Джесси.

- Э-э-э, - заикаясь, проблеяла я. Мы оба довольно долго молча смотрели друг на друга. - Извини, я тебя не заметила.

Он не улыбался, но и не хмурился, как Рон, так что я восприняла это как положительный знак. Когда его полные губы наконец изогнулись, на щеках появились едва заметные ямочки, и я едва не застонала. У него, вероятно, был огромный…

Мой взгляд скользнул вниз по нему, и я резко вернула его обратно. Да, я не заметила в нем ни единого изъяна.

Разве это справедливо, что один человек... суп... должен быть таким идеальным? Нет, это не так.

-13-

Прежде чем ситуация успела стать неловкой - а мы, возможно, уже миновали этот момент, я была слишком взволнована, чтобы признаться, - Илия и Ларисса появились как настоящие друзья-ангелы-хранители, которыми они и были, и практически забрали меня из рук Ашера в безопасное место, подальше от «королей Академии».

Потом мы шли, и я все еще не была уверена в том, что, черт возьми, только что произошло. Единственное, что я знала, это то, что я все еще чувствовала обжигающие отпечатки его рук.

- Что ты делала? - прошипела Ларисса, когда мы торопливо проходили мимо столиков. - Ты сидела с ними?

Я издала сдавленный звук.

- Я… я не знала, что это их столик. Я… Черт...

Когда Илия убедилась, что мы достаточно далеко, спрятавшись за двумя колоннами, увитыми плющом, она отпустила мою руку и посмотрела мне прямо в лицо.

- Черт возьми, Мэдди! Мы оставили тебя одну на двадцать минут, а ты оказалась среди них! - Ее шок прошел, сменившись широкой улыбкой. - Расскажи мне все. Черт возьми. ВСЕ.

Ларисса была не так взволнована.

- Ты убежала от них прошлым вечером, но сегодня ты сидела с ними… Я не понимаю?

- Я тоже не понимаю, - ответила я. - Сначала это был только Джесси, а потом Аксель, и это даже не показалось мне таким уж странным. - Мое дыхание, наконец, начало успокаиваться. - Это что, штука Атлантов? – спросила я. - Потому что я их не боялась; я не хотела уходить.

- Как я уже говорила, они милые и пугающие, и никогда не знаешь, что тебя ждет, - сказала Илия, снова переводя взгляд в ту сторону, где они были, хотя она и не могла их видеть из-за колонны.

Я покачала головой.

- Джесси съел так много еды... и даже предложил поделиться ей со мной...

Меня прервал громкий вздох Илии, и она смотрела на меня так, словно я только что сказала ей, что завтра наступит конец света.

- Он предложил тебе еду? - спросила она, и я наклонила голову, искоса поглядывая в ее сторону.

- Да, но я имею в виду, он заказал около восьми блюд. Уверена, что он не пропустил бы и нескольких кусочков.

Ларисса прочистила горло.

- Ты приняла еду?

Я перевела взгляд с одну на другую.

- Мне следовало принять? - неуверенно спросила я.

Я что-то упустила, одно из «правил» или «этикет» этого мира.

Ларисса и Илия обменялись быстрыми взглядами, и я уже собиралась крикнуть им, чтобы они просто рассказали мне, когда Илия ответила:

- Оборотни очень примитивны. Многие их инстинкты восходят к их животному началу. И есть кое-что общее для них всех. Еда - это то, что сближает. Им это нравится. Они ей наслаждаются. Для них это незабываемый опыт. Если оборотень предлагает тебе что-то из своей еды, это нечто большее, чем просто поделиться. Все дело в стае. Иногда даже в... романтике.

Я с трудом сглотнула.

- Итак, Джесси… флиртовал со мной в стиле оборотня?

Илия пожала плечами, а Ларисса кивнула.

- Он определенно что-то делал, - добавила Илия. - Только время покажет, что это было за «что-то».

- Будь осторожна, - серьезно сказала Ларисса. - У Джесси есть девушка, с которой он давно встречается: Челли. Я имею в виду, что они постоянно встречаются, и я слышала, что сейчас это определенно не так, но она может быть настоящей стервой, когда кто-то пытается прикоснуться к ее мужчине.

- Даже когда они этого не делают, - сказала Илия, фыркнув от смеха. - Она еще одна вредная девчонка в школе и лучшая подруга Кейт.

Что ж, отлично. Теперь, вероятно, за мной охотятся две сучки. К счастью, за обедом я не видела Клеверов, так что, возможно, они ничего не узнают.

- Что ж, я с облегчением могу сказать, что не брала у него еду, так что, надеюсь, он воспримет это как отказ. - И прекратит флирт оборотня и создавать мне огромные проблемы.

Илия подняла руки и прижала ладони к груди, а затем ко лбу, оставив торчать над головой только кончики пальцев.

- От твоих уст к ушам божьей матери.

Молитвенный жест.

Мне так многому предстояло научиться.

Музыка снова зазвучала в воздухе, магия разлилась по моей крови, и я поняла, что обед закончился. Ух ты, эти два часа показались мне пятью минутами, а я даже почти не видела своих друзей.

- Извини, что мы опоздали на обед, - сказала Илия, оглядываясь по сторонам, когда студенты начали расходиться. - Я встретилась с Главаом Джонсом. Ему нужен был совет по поводу еще одной награды, которую они ищут. Медведь-оборотень, который живет в лесу в Германии… В любом случае, это заняло больше времени, чем я ожидала.

- И у меня был групповой проект, - добавила Ларисса, - который я не смогла выполнить на последнем занятии. Я имею в виду, что попытки заставить вампира и фейри перестать спорить друг с другом заняли половину урока, а потом не было времени на настоящую работу.

Я рассмеялась и покачала головой.

- Все в порядке. Со мной не нужно нянчиться. Занимайтесь своими делами, и я знаю, что рано или поздно мы найдем друг друга.

Я всю свою жизнь была независимой, и мне было достаточно знать, что они рядом. Что они прикроют мне спину.

Девочки довели меня до следующего урока, который снова проходил в классной комнате. Я понятия не имела, чего ожидать от «Мифологии демонов 101», потому что все, что я знала о демонах, это то, что они - существа, высасывающие души в аду. Мне было интересно узнать, что было настоящим, а что поддельным в человеческих представлениях о них.

Бросив свою модную сумку рядом со столом, я стала ждать начала урока. Там было много учеников, которых я видела на прошлых занятиях, и несколько незнакомых мне. На меня посмотрели с любопытством, а две симпатичные темноволосые девушки - с неприязнью. Они были так похожи, что я предположила, что они - близняшки.

Я понятия не имела, как они могли меня ненавидеть, ведь я никогда раньше не видела ни одну из них. Должно быть, я слишком долго смотрела на них, потому что одна из них усмехнулась мне.

- Шлюха, - пробормотала она. - Думаешь, сможешь зайти и взять Пятерку Атлантов?

Ах, да. Это было из-за того, что я сидела с Джесси и Акселем. Неудивительно, что все уставились на меня. Я определенно нарушила какое-то негласное правило за обедом. Я ответила на ее взгляд своим.

- Я ничего не брала, - сказала я, не выказывая ни капли слабости. - Если бы ты была нужна им, они были бы с тобой. Не вини меня в том, что ты не…

В этот момент в класс влетела учительница, и я оборвала себя. Обе сучки-брюнетки в последний раз посмотрели на меня, прежде чем повернуться лицом к передней части комнаты. Близняшки, которые провели слишком много времени вместе.

Никто не сидел за партами по обе стороны от меня, и я старалась не обижаться на это. Я уже привыкла к тому, что в обществе случаются неприятности. Это было в порядке вещей. Саймона не было в одном классе со мной, что меня разочаровало. Надо будет спросить его расписание, когда увидимся в следующий раз.

Сосредоточившись на учительнице, я с удивлением увидела, что ее рост едва достигал пяти футов. Ее волосы были короткими и завитыми, в них переплетались рыжие и оранжевые пряди. Ее кожа была темно-коричневой с оттенками красного, а когда она улыбалась яркой белоснежной улыбкой, ее зубы были слегка заострены. В целом, она была самым интересным супом, которого я видела до сих пор.

Не считая Мосси, потому что не было никого, кто мог бы сравниться с гоблином.

- Добрый день, - начала учитель. - Добро пожаловать на Мифологию демонов. Меня зовут Коко, и я наполовину полу-фейри, наполовину пользователь магии. Маг, конечно.

Конечно.

Мне было интересно, что же она за полу-фейри. Я надеялась, что когда-нибудь мы познакомимся и с их школой, потому что именно там будут по-настоящему необычные сверхъестественные существа. Я хотела познакомиться со всеми ними. Особенно с русалками.

- Этот урок состоит из двух частей, - сказала Коко. - Первая часть - история демонов и мира, в котором они сейчас обитают, а вторая - предупреждения и их причины. Потому что я не люблю давать вам правила, не объяснив, почему.

Какой бы шум ни раздавался в классе, он затих, и теперь все внимание было сосредоточено на Коко.

- Когда-то демоны были фейри, которые отдали свои души тьме. Они были настолько заражены злой энергией, что после смерти не могли перейти в другой мир. Они застряли в чистилище... в стране, где нет ни энергии, ни жизни.

Никто в комнате не пошевелился, все мы были зачарованы мрачной историей, которую рассказывала Коко.

- С демонами не стоит связываться, - продолжила она, - и, как пользователи магии, вы будете испытывать искушение на своем пути. Вас будет искушать ваша собственная тьма. Вас будет искушать сила демонов. Моя работа - подготовить вас к тому, чтобы справиться с этим искушением.

Остальная часть урока была посвящена истории демонов - бестелесных существ, которые существовали в параллельном мире между нашим и Волшебной Страной.

Я добавила еще одну планету к своему воображаемому образу Волшебной Страны и Земли и была очень впечатлена тем, что у меня получилось создать параллельный мир. Хотя от этого у меня голова шла кругом от всего странного, что происходило в моей жизни сейчас.

- Порталы-переходы - самый быстрый способ передвижения для магов и колдунов, - продолжила Коко. - Мы используем их для перемещения между мирами и внутри нашего мира. Это быстрый, сложный и опасный способ передвижения. Вы не будете проводить по ним никаких занятий как минимум до четвертого курса. Никогда не пытайтесь открыть их самостоятельно. Скорее всего, вы умрете.

Тогда отлично. Что касается предупреждений, то они были довольно убедительными.

Кто-то поднял руку, и учительница кивнула.

- Чего хотят демоны?

Выражение ее лица стало свирепым.

- В основном они хотят власти. Они хотели этого при жизни, а после смерти хотят еще больше. Они опустошили свой собственный мир. Там нет никаких лей-линий.

Никто больше не выглядел смущенным, и я быстро пролистала учебник, лежащий передо мной, чтобы найти раздел о лей-линиях.

Лей-линии - это пучки энергии, которые проходят по нескольким осям по всему миру. Глубоко под землей, невидимые невооруженным глазом, они питают землю, пользователей магии, фейри, оборотней и множество других сверхъестественных существ. Лей-линии используются для особо сильных заклинаний, на которые у человека недостаточно сил.

Ниже было еще что-то, посвященное более глубоким деталям, но я перестала читать, когда другой студент спросил:

- Почему они просто не приходят сюда? Демоны. Что их останавливает?

Улыбка Коко была вымученной.

- Оставшиеся призраки по своей природе почти паразитируют. Они не могут прийти сюда без хозяина. Их сущности не могут выжить на Земле. Именно поэтому существует этот класс. Демоны соблазнительны... они заставят вас жаждать власти. Но вы никогда не должны поддаваться этому. Вся моя семья была убита колдуном, которого коснулся демон, в одной из последних битв. Именно поэтому я посвятила свою жизнь тому, чтобы рассказывать другим сверхъестественным об этой опасности.

Ее слова были тяжелыми, и печаль сдавила мне грудь. Я не знала Коко, но ее боль была ощутимой. Это заставило меня по-настоящему обратить на нее внимание и усвоить уроки, которые она собиралась преподать.

Казалось, мы раскрыли только самые основы происхождения демонов, когда зазвучала музыка и урок закончился. После «мифологии демонов» пришло время «меча и магии». Это было в практическом отделе школы, и я последовала за толпой, потому что решила, что кто-то из них должен быть в моем классе.

«Меч и магия» оказались в одной комнате с «Основами магии». По полу из коры мы все подошли к тому месту, где нас ждал очень высокий, очень красивый мужчина. Он был самым высоким человеком, которого я когда-либо видела. Ну… за всю свою жизнь. Я запрокинула голову, пытаясь рассмотреть его целиком.

- Он что, наполовину гигант?

Я повернула голову, увидела Саймона рядом со мной и широко улыбнулась ему.

- Он, должно быть, семи футов ростом (213,36 см), - согласилась я.

Он был не только семи футов ростом, но и с полностью выбритой головой, и, поскольку он был без рубашки, я могла ясно видеть множество его татуировок, начиная от пантеры на одной руке и заканчивая драконом, который покрывал всю его спину и бока. Единственное, что на нем было надето, - это черные кожаные штаны.

Ноги у него были босые, и я подумала, что, несмотря на мягкость, по коре все еще можно ходить, как по кусочкам ЛЕГО.

- Поторопитесь, - отрывисто сказал он, махнув рукой в сторону тех, кто все еще медленно пробирался в класс. - Не люблю, когда меня заставляют ждать.

Его голос прогремел, и ученики бросились врассыпную. Никто не произнес ни слова, все мы уставились на очень устрашающего и весьма эффектно похожего на викинга преподавателя.

- Я - Страйкер, - коротко сказал он. - Буду учить вас, как защититься с помощью оружия и магии. Я участвовал в пяти войнах и убил сотни людей. Или, по крайней мере, я перестала считать на сотне.

Он не хвастался, он говорил по существу, будто зачитывал свое дурацкое резюме.

- Большинство из вас осваивают основы своей магии, так что сейчас мы будем подбирать оружие по своему выбору и тренироваться с ним. Возможно, вам потребуется некоторое время, чтобы понять, какое оружие вам подходит, поэтому попробуйте несколько видов.

Он махнул рукой в сторону стены, которая была скрыта в тени. Я не замечала ее до сих пор, и когда мы подошли ближе, я удивилась, как я могла ее не заметить… она была огромной и полной блестящего оружия. Бесчисленное множество мечей, ножей, цепей, кнутов, булав и еще куча всякого дерьма, которого я никогда раньше не видела и которому не знала названия. Большинство из них выглядели смертельно опасными, как предметы, которыми я могла легко убить себя.

- Сегодня просто прикоснитесь к оружию... поднимите его, если вам так хочется, - крикнул Страйкер. - Никто не должен использовать его в атаке, иначе вы будете исключены из моего класса.

Саймон держался поближе ко мне, пока мы продвигались к стене. Я нервничала из-за того, что касалась острых и блестящих мечей, но не хотела злить страшного учителя, поэтому потянулась за чем-то похожим на пару нунчаков - две серебряные рукояти с цепочкой с шипами между ними. На ручках тоже были шипы, окружавшие небольшое открытое пространство, которое было достаточно большим, чтобы я могла обхватить его рукой.

Я не почувствовала ни искры, ни необходимости поднимать его, поэтому перешла к следующему. Это продолжалось все дальше и дальше, и к концу урока меня ничто не остановило, что на самом деле было облегчением.

У Саймона, с другой стороны, была пара коротких клинков, в которые он был почти влюблен.

- Я - воин, - сказал он, широко раскрыв глаза и держа руки перед собой.

Я рассмеялась.

- Да, Саймон. Ты - воин. А теперь положи их на место, пока не отрезал себе руку.

Мне пришлось буквально вырывать их у него из рук, чтобы мы не опоздали на следующее занятие. Занятия по морфологии рас вернули нас в классную комнату, и нам пришлось бежать, чтобы успеть до того, как снова зазвучит музыка. Усевшись за две последние свободные парты, я привлекла меньше любопытных взглядов, но они все равно были. По крайней мере, близнецов в этом классе не было. Хотя, там было довольно много лиц, которых я раньше не видела.

- Меня зовут Саша, - сказала учительница, проводя руками по своим коротким волосам, обрамляющим милое личико в форме сердечка. - Я буду вашим преподавателем по расовой морфологии. На этом занятии мы изучим различия между четырьмя основными расами. Также будет небольшой раздел о полу-фейри, но они достаточно уникальны и разнообразны для всего класса, поэтому в этой теме мы коснемся их лишь вкратце. А пока переходим к первой части, которая посвящена оборотням.

Тогда я поняла, почему в этом классе было так много новых лиц - здесь были не только те, кто пользовался магией; это был класс для любой из четырех рас. Я начала узнавать оборотней, вампиров и фейри в комнате. Определение расы превратилось для меня в глупую, навязчивую игру.

Саша, не теряя времени, протянула очень толстый учебник, на обложке которого были изображены различные животные.

- Оборотни - одна из сильнейших рас в сверхъестественном мире, - начала она, делая пометки на доске. Я последовала ее примеру, добавляя их в один из своих блокнотов. - Существует много разных животных, в которых оборотни могут превращаться, и самый сильный из них - волк, самый сильный и распространенный.

Кто-то перебил ее.

- А как насчет драконов?

Она замолчала и посмотрела на студента, который заговорил вне очереди.

- Драконы, конечно, самые сильные, но они редкие. Настолько редкие, что мы можем их сосчитать. - Она замолчала, словно ожидая еще одного аргумента, но его не последовало.

- Итак, как я уже сказала, волк самый сильный, и многое из их стайного менталитета было перенято другими оборотнями, несмотря на то, что у этих животных обычно не было стай.

Она продолжила рассказывать об оборотнях, о том, что их потребность в превращении возникает в период полового созревания или даже чуть старше, и что в течение нескольких лет они подчиняются капризам своего зверя. В их душах была дикость, животный инстинкт. Они были сильными, с исключительным зрением, слухом и обонянием.

Мы узнали, что медведь был самым распространенным животным после волка. Затем были более редкие львы, пантеры и леопарды. Она коснулась некоторых более слабых животных, таких как кролики и белки, которые не были редкостью, но большую часть времени прятались за пределами сообществ супов. Она больше не упоминала о драконах, но я не могла перестать думать о том, что в мире существуют настоящие драконы.

Мне действительно нужно было спросить о единорогах.

Оставшуюся часть урока я делала заметки, будто от этого зависела моя жизнь, и уже планировала читать дальше по тексту, который она нам дала. Мне нужно было знать все о расах. Мне нужно было получить образование, которое я должна была получить с рождения.

- Все не так уж плохо, - сказал Саймон, когда мы выходили из класса. - Многие из нас многому научились, побывав на уроке рас, но я действительно не так уж много знал об оборотнях. Мои родители - снобы и думают, что люди, использующие магию, - единственная важная раса в нашем мире.

Я улыбнулась ему.

- Спасибо, что помог мне почувствовать себя лучше, но... мы оба знаем, что я отстала.

Он покачал головой.

- Нет, серьезно, ты рассуждаешь как американка. Они начинают ходить в школу намного раньше нас и пытаются вытолкать тебя из этого мира такой юной. У нас здесь все по-другому. Мы также склонны держаться поближе к своей расе. Такое смешение, которое ты здесь видишь, не похоже на то, как супы хотели бы существовать в реальном мире.

Мы забрели в общий зал. Во второй половине дня царила расслабленная атмосфера, поскольку студенты бездельничали, их занятия на сегодня закончились.

- Ты можешь сменить форму перед ужином, - сказал мне Саймон.

- У меня еще есть другой урок.

- Ладно. На все факультативные предметы, кроме основного учебного дня, можно надевать повседневную одежду.

Как бы мне ни нравилась форма, я никогда раньше не была в школе, где она была, и мне было приятно думать, что я смогу вернуться к своей обычной одежде.

- Увидимся позже, - сказала я Саймону, и он помахал мне на прощание, когда я направилась в крыло для пользователей магии.

-14-

В моей прежней жизни, до года розовых волос, я бы сидела в своей комнате, уставшая после целого дня новых впечатлений и запоминания информации. Такова была жизнь интроверта-экстраверта. Мне нужно было отдохнуть, и тогда я снова мог бы функционировать. Но сегодня я просто хотела вернуться туда. Какая-то часть меня не могла избавиться от страха, что если я уйду из этого фантастического мира слишком надолго, он исчезнет для меня, и я никогда не найду его снова.

Так что, быстро сходив в туалет, поправив прическу и размазавшийся макияж, я отправилась в отделение для пользователей магии. На мне были рваные белые джинсы, черная майка и джинсовая куртка. Мои верные друзья были уже на ногах, и я подумала, не выделюсь ли я еще больше теперь, когда смешиваю свою старую жизнь с новой.

Небо в общем зале было темным, не как ночью, но темным с оттенком зелени, будто эти тучи вот-вот накроют весь мир дождем с мокрым снегом. Волшебные огоньки, которые я теперь узнала по уроку — вперед, иди учись — были разбросаны над нашими головами, придавая всему романтическое, хотя и несколько жутковатое ощущение.

- Мэдди! - крикнула Илия, вставая, чтобы помахать мне. Я поспешила подойти поближе, и мне показалось, что она была одна. Усаживаясь на стул рядом с ней, я одарила ее широкой улыбкой. - Умираю с голоду, а учитывая, что я уже съела сегодня два полноценных обеда...

Илия покачала головой.

- Люди едят три раза в день, большинство супов - четыре и более. У нас более быстрый обмен веществ, и тебе никогда не придется беспокоиться о том, что ты растолстеешь. Это действительно сложно.

- Я не беспокоюсь о том, что растолстею, - фыркнула я. - Я слишком много лет голодала, чтобы бояться набрать лишний вес. Я бы только порадовалась.

Может ли когда-нибудь стать проблемой увеличение формы?

- Но я бы хотела снова начать плавать, - сказала я, протягивая руку, чтобы потрогать герб. Я была взволнована, увидев, какие новые блюда подавались на ужин. - Это лучшее средство от стресса, которое я знаю.

Илия наклонилась ближе, и мы обе, завороженные, уставились на блюда, проплывающие перед нашими лицами.

- Тебе придется поболтать с Главой Джонсом, - пробормотала она, и мне показалось, что я заметила, как у нее изо рта потекли слюнки, когда она увидела цыпленка с пармезаном. - Он дает разрешение на посещение бассейна и тому подобное. Сегодня вечером, во время «Водной магии», тебе должно быть хорошо видно все, что там есть.

Я была в странном восторге от магии воды и действительно не могла понять почему; я не проявила особых способностей ни на одном из своих сегодняшних занятий. Пока моя энергия не высвободится, я была практически бесполезна. Но мне нравилось учиться гораздо больше, чем я ожидала.

Решив заказать что-нибудь легкое, чтобы потом не чувствовать себя вялой и уставшей, я выбрала салат «Цезарь» с курицей и гренками из чесночного хлеба. Илия выбрала цыпленка с пармезаном. Сюрприз, сюрприз.

Как только мы сделали заказ, к нам подбежала Ларисса и опустилась на стул напротив меня.

- Я так чертовски проголодалась, что могу умереть, - простонала она, держась за живот. Она тоже сменила форму, надев милое сиреневое трикотажное платье и темно-коричневые ботильоны.

- Мне нравится твой наряд, - сказала я ей. - Ты такая красивая.

Она улыбнулась, прижав ладони к щекам.

- О, спасибо. Я... решила немного измениться... пойти на риск и одеться так, как мне нравится. Большую часть прошлого года я провела в одиночестве. В этом году все будет по-другому.

Я переживала на нее. Она понятия не имела, как сильно я переживала.

Еще одна цыпочка опустилась на стул напротив Илии, и мы втроем некоторое время молча смотрели на новоприбывшую.

Я усмехнулась.

- Ди, - сказала я, узнав ее гриву белокурых волос. - Рада снова тебя видеть.

Она замахала обеими руками, ее безумный энтузиазм ничуть не угас с того момента, как она вошла в мою комнату этим утром.

- Я сказала, что мы поужинаем вместе, и ты серьезно должна рассказать мне все о людях.

Илия и Ларисса одновременно посмотрели на меня, молча спрашивая, кто она такая, черт возьми.

- Девчонки, познакомьтесь с Ди. Она учится на третьем курсе магии и немного помешана на людях.

Ларисса вздернула свой крошечный носик.

- Почему? Я имею в виду, что люди прекрасны и все такое, но … почему?

Ди пожала плечами.

- Понятия не имею. Так было с тех пор, как я была маленькой, и мне удавалось тайком посмотреть «Холм Одного Дерева». Моим родителям не нравилось человеческое телевидение, оно было запрещено в нашем доме, но оно доставляло мне удовольствие.

Я покачала головой.

- Реальная жизнь на самом деле не такая. Ну… гораздо меньше внимания уделяется горячим парням, бикини и школьным драмам.

Ди надула губки, а Илия откинула голову назад и рассмеялась.

- Говорит цыпочка, которая каким-то образом умудрилась оказаться за обеденным столом Ашера Локка. В его руках.

Я бросила на нее предупреждающий взгляд, и она заткнулась, но ущерб был уже нанесен. У Ди были какие-то маниакально расширенные глаза, и она лихорадочно открывала и закрывала рот. Заметив Саймона, мой идеальный отвлекающий маневр, я вскочила на ноги и позвала его по имени. Его лицо просияло, кудри подпрыгнули, когда он поспешил к нам. Он опустился на стул рядом со мной, и мне понравилось, что у меня почти столько друзей, что хватило стола и стульев на шесть персон. Это было впервые.

- Привет, Мэдди, - сказал Саймон, и я быстро представила его остальным за столом.

В этот момент прибыли наши с Илией блюда, и все остальные принялись заказывать. Я ела медленно, не желая заканчивать раньше остальных. Илия не испытывала подобных угрызений совести и поглощала свою еду с удовольствием. Как раз когда она почти закончила, наше шестое и последнее место занял Джош.

- Хочешь поменяться местами? - спросила его, потому что он смотрел на Илию так, словно хотел съесть ее на ужин.

Он покачал головой.

- Нет, все в порядке. Я не собираюсь красть ее у друзей.

Я состроила Илие удивленную мину, которую, надеюсь, он не заметил. В чуваке было что-то обаятельное. По крайней мере, на первый взгляд. Илия, похоже, была без ума от него.

Ужин пролетел так быстро, что я была почти уверена, что мои часы сломались. Мы поели, посмеялись, и я ответила на миллион и один вопрос Ди о мире людей. К сожалению, из моего опыта не вышло бы телевизионного шоу, но, похоже, я не смогла отбить у нее энтузиазм.

К тому времени, как мы закончили, мне пришлось спешить на занятия магией воды. Никто из моих новых друзей не посещал эти занятия, поэтому у них не было для меня совета, а я понятия не имела, чего ожидать. Я не взяла с собой блокнот, полагая, что на первом занятии со мной все будет в порядке. Большинство из них были довольно вводными, и если речь шла о воде, бумага казалась бесполезной.

Следуя указаниям Илии, я вышла из общежития и свернула на тропинку, по которой раньше не ходила, направляясь в противоположную сторону к классам. Еще до того, как я увидела воду, я почувствовала ее запах - одна из моих странных странностей. Я могла определить, была ли вода соленой, с хлором, отравленной или несвежей. Я знала воду чуть ли не лучше, чем что-либо другое, и это, должно быть, было частью моей сверхъестественной натуры.

Может, я и была фейри, но, кроме воды, остальные стихии для меня ничего не значили.

Когда я вошла в первый зал водного мира, по моим рукам пробежала дрожь возбуждения. Группа студентов, одетых так же небрежно, как и я, шла по тому же пути, но я никого из них не узнала. Чем дальше мы шли, тем темнее и сырее становилось вокруг. Соленый запах, наполнивший ноздри, подсказал мне, что вода совсем рядом. Я почти чувствовала, как она плещется о стены по обе стороны от меня.

Завернув за угол, я ахнула. Стены коридора перестали быть сплошными, превратившись в стекло или толстое оргстекло, и нас полностью окружала вода - по бокам, снизу и сверху. Это было похоже на то, как если бы они построили закрытый стеклянный переход прямо посреди океана или большого озера.

Некоторые студенты запнулись, и я могла признать, что было немного странно переступать через прозрачные панели и не видеть ничего, кроме воды внизу. Но в то же время это было самое крутое, что я когда-либо испытывала, и мне пришлось остановиться на мгновение, чтобы просто осознать все это.

Прижав ладони к холодным стенам, я уставилась на просторы синего и зеленого. Больше ничего не было видно, ни существ, ни акул, которые могли бы меня напугать. Над нами, должно быть, было волшебное солнечное или искусственное освещение, потому что переливы цвета в этой воде напоминали Средиземное море в прекрасный летний день. Ничего похожего на погоду в общежитии.

Когда последний из студентов отважился пройти мимо меня, я решила, что мне лучше последовать за ним. Счастье придало моей походке упругости, и я почти вприпрыжку присоединилась к большой группе, собравшейся в конце стеклянной дорожки.

Как только я заметила знакомое лицо во главе класса, моя улыбка тут же исчезла.

- Черт возьми, - выругалась я себе под нос.

Ашер выпрямился, небрежно прислонившись к одной из стеклянных панелей.

- Добро пожаловать, - сказал он, повышая голос. Как и у Джесси, у него был едва заметный акцент, который мне хотелось назвать британским, но это было бы не совсем верно. - Меня зовут Ашер, и я буду вашим учителем магии воды. Если вы первокурсник, встаньте вправо. - Он вытянул руку, показывая, куда идти. - Если вы из продвинутых классов, проходите дальше. Ваши учителя уже вернулись.

Двигаясь вправо, я едва заметила, как студенты отделились от основной группы и, проскользнув мимо Ашера, исчезли в темноте за его спиной. Оставалось около двух десятков первокурсников. И девяносто процентов из них были девушки.

Что-то подсказывало мне то, что Ашер был преподавателем Магии Воды, не было секретом. Лично я, если бы знала, то, вероятно, вообще избегала бы этого занятия. Какого черта он был не только учеником, но и преподавателем? Магия воды должна была сопровождаться предупреждающей надписью.

- Прежде чем мы начнем, я расскажу вам немного об этом занятии, - продолжил Ашер, и, хотя я старалась держаться позади кого-нибудь из учеников, мне все равно казалось, что он смотрит прямо на меня. - Магия воды - одна из наименее известных ветвей магии для всех рас, за исключением фейри - они привыкли к урокам стихий. Здесь мы рассмотрим силу, которая живет в этой стихии. Стихии, которая может формировать миры... и разрушать их. Мы воспользуемся природной силой воды и будем использовать ее с помощью нашего собственного колдовства. - Он повернулся и махнул рукой. - Однако первое испытание, которое нужно пройти, - это преодолеть барьер.

Я была сбита с толку, не понимая, что это значит, потому что только что видела, как множество продвинутых студентов с легкостью преодолели его. Студенты проталкивались вперед, а я оказалась в конце очереди, ожидая.

Очередь начала двигаться, но по мере того, как за мной вставало все больше студентов, я поняла, что никто не уходит. Они дожидались своей очереди, провалились, а затем снова вставали в очередь.

Когда передо мной осталось человек пять, стройная рыжеволосая цыпочка обернулась, практически дрожа от возбуждения.

- Он безумно красив. Если я потеряю сознание, когда подойду к нему, обещай, что поймаешь меня.

Я рассмеялась, увидев ее безумное выражение лица.

- Обещаю, - сказала я, протягивая руку и пожимая ее.

Она одарила меня благодарной улыбкой, а затем настала ее очередь. Спотыкаясь, она прошла вперед и остановилась рядом с Ашером. Он наклонился, что-то тихо прошептав ей, и ее кремовая кожа стала совершенно белой. Я уже протянула руки, чтобы подхватить ее, но она не упала в обморок.

Она шагнула вперед и закрыла глаза, и там, где она должна была переступить порог, ее тело отскочило назад, будто ее отвергли. Ашер не выглядел удивленным, он просто жестом предложил ей пройти в конец очереди, а затем махнул мне, чтобы я шла вперед. Я была последним учеником, у которого была первая попытка преодолеть барьер, и, поскольку все, что я пробовала сегодня, получалось у меня довольно плохо, я не питала особых надежд.

- Кто-нибудь перешел? - спросила я, когда подошла к нему.

Он не улыбался, но на его лице читалось веселье.

- Я по-прежнему единственный первокурсник, который прошел обучение с первой попытки.

Я сердито посмотрела на него, потому что в нем было что-то привлекательно высокомерное.

- Я мог бы поддаться искушению и подсказать тебе, как это сделать, - добавил он, слегка изогнув губы, отчего на щеках появились ямочки. Я подумала, не следовало ли мне последовать примеру рыжеволосой цыпочки и принять меры предосторожности на случай, если я упаду в обморок.

Ашер был смертелен для женщин повсюду. И, вероятно, для половины мужчин.

- Нет, спасибо. - Никто не делает одолжений, не ожидая чего-то взамен, а у меня было слишком много гордости, чтобы обманывать, когда всем остальным приходилось делать это трудным путем.

Он пожал плечами и кивнул в сторону барьера.

- Ну, тогда иди. Стань единым целым с водой.

Я прищурилась, глядя на самодовольного ублюдка, и перевела взгляд на проем.

Прерывисто вздохнув, я шагнула вперед. Хотя мое внимание было сосредоточено лишь наполовину, потому что Ашер стоял невыносимо близко, а его запах... Черт возьми. Я заметила это, когда столкнулась с ним за ланчем: солнечный свет, соленая вода, бесконечные летние дни и коктейли на пляже - все это пахло чем-то вроде опьяняющего и…

Дерьмо.

Черт бы побрал его и его сексуальный запах.

Когда я снова двинулась вперед, то напряглась именно в том месте, где девушка, стоявшая передо мной, отскочила назад, но я не ударилась о твердую стену, как ожидала; вместо этого она стала мягкой, как губка, когда мое тело вжалось в нее.

Меня охватила паника, когда у меня перехватило дыхание; я почувствовала себя так, словно меня только что опустили в чан с желе. Задыхаясь, мой рот наполнился соленым желатиновым месивом, я дернулась назад, отплевываясь и давясь на ходу.

Ашер уставился на меня с очень странным выражением лица, когда я наклонилась вперед, задыхаясь и кашляя.

- Что за черт? - Я снова задохнулась, горло горело.

Его губы дрогнули, и он больше не стоял, небрежно прислонившись к стене. Вместо этого он наблюдал за мной так, словно я была самым интересным, что он видел за долгое время.

- Действительно, какого хрена? - пробормотал он, прежде чем наклонить голову и окинуть меня серебристым взглядом. - Похоже, в будущем у меня могут быть конкуренты на эту работу.

Я сверкнула глазами, мое сердце все еще сильно колотилось о ребра.

Прежде чем он успел приказать мне отойти, я встала в конец очереди и попыталась успокоиться.

- Что случилось? - спросила рыжеволосая. - Ты почти исчезла, а потом внезапно появилась снова, кашляя и задыхаясь. - Ее глаза были широко распахнуты. - А что на другой стороне? Акулы? Осьминоги?

Я фыркнула, к счастью, боль в горле утихла.

- Осьминоги и акулы? Между этими двумя морскими существами нет ничего, что пугало бы тебя?

Она пожала плечами.

- По понятным причинам, у акул и осьминогов есть все эти ноги. Я имею в виду, для чего, черт возьми, им нужно так много ног? Это неестественно.

Она высказала справедливую точку зрения.

- Там было мягко, почти как бисквит, а потом у меня во рту появилось желе, и я испугалась, потому что не могла дышать. Это было очень неудобно, и я не уверена, что готова ко второй попытке.

Ее голова дернулась назад, и она прищурила на меня свои насыщенные шоколадно-карие глаза.

- Мне показалось, что я ударилась о кирпичную стену. В этом не было ничего мягкого или губчатого, это уж точно.

Я покачала головой, не зная, что ответить ни для кого из нас.

Наша очередь снова пришла в движение, когда Ашер жестом пригласил всех выйти вперед.

- Этот проем, - сказал он, - защищен Сонарисом, нашим богом воды. Он позволяет пройти только тем, кто достоин владеть магией воды. Если вы не сможете найти гармонию с водой, вы никогда не пройдете через порог. Но не отчаивайтесь… первое задание практически невыполнимо для новичков. У вас есть год, чтобы доказать свою состоятельность. Если к концу первого года обучения вы не поймете, как использовать энергию воды без посторонней помощи, вы больше не сможете посещать этот курс.

Сонарис. Я никогда раньше не слышала его имени, но в этом незнакомом слове было что-то знакомое, чего я не понимала. Ашер махнул рукой через барьер, пробормотав что-то, чего я не расслышала, прежде чем кивнуть в универсальном жесте, приглашающем нас пройти внутрь. Меня охватило замешательство, и я все еще не могла понять, что произошло, когда я попыталась пересечь барьер. Очевидно, что это было не то же самое, что испытали все остальные, но… почему? Я хотела спросить Ашера, но в то же время не хотела этого делать. Потому что для этого мне пришлось бы стоять рядом с ним, разговаривать и вдыхать его дурацкий, удивительный запах.

У меня не хватит сил справиться с этим прямо сейчас.

Вот почему я даже не посмотрела в его сторону, когда пересекла вход, теперь уже без барьеров, вступая в темный мир за его пределами.

-15-

Я понятия не имела, чего ожидать с другой стороны, но круглая комната с тремя арочными дверными проемами, вероятно, была не тем, что нужно. Немного разочаровывающе.

- Сюда, - сказал Ашер, указывая на дверь справа. - Не ходите двумя другими путями без руководства. Они предназначены для продвинутых студентов, и там есть существа и окружающая среда, которые могут вас убить.

Его предупреждение только заинтриговало меня, но сегодня я решила не валять дурака и просто последовала за ним по безопасному пути. Когда мы двинулись вперед, послышался отчетливый звук разбивающихся о берег волн. Я никогда не проводила много времени на пляже - всего два раза в жизни, - но я никогда не забуду этот шум.

Проходя через арочный проем, я словно проваливалась в кроличью нору. Мы были в другом мире. Солнце и песок, волны цвета морской волны, набегающие на берег.

Мои часы показывали 7:30 вечера, но здесь солнце говорило мне, что на Багамах полдень.

- Здесь вечное лето, - сказал Ашер, и яркий солнечный свет высветил серебро в его волосах. - Это место отдыха для студентов, получивших награды в академической и практической магии, и именно здесь мы начнем наши уроки магии воды.

Место отдыха?

Я огляделась, и мои глаза расширились при виде великолепных маленьких пляжных домиков, которые приютились на поросшей травой песчаной лужайке сразу за белым песком. Их было четыре, каждый разного цвета: голубой, фиолетовый, желтый и розовый.

Эта открытка волшебным образом ожила, и мне ни за что не хотелось уходить.

Ученики начали окружать меня, и я поняла, что пропустила наши инструкции. Я незаметно наблюдала за тем, что они делают, стараясь следовать их примеру.

- У меня начинает развиваться комплекс. - Его низкий голос раздался прямо у меня за спиной, заставив подпрыгнуть и обернуться.

- Э-э, что? - спросила я, полностью сосредоточившись на нем. - Комплекс?

Он покачал головой.

- Ты продолжаешь убегать от меня, и я почти уверен, что ты не услышал ни единого слова из того, что я сказал с тех пор, как мы ступили на песок.

Дерьмо. Он все это время что-то говорил?

- Я слушала, - соврала я, по-дурацки запыхавшись. - Я все слышала. Мы все... плаваем...

Я замолчала, косясь на студентов, которые заходили в волны. Они сняли обувь и закатали штаны. Это было не совсем плавание.

Ашер рассмеялся низким, хрипловатым смехом, который заставил меня почувствовать себя полной идиоткой, о которой я не хотела думать.

- Мы не плаваем, Мэддисон. Мы общаемся с Сонарисом... с самой водой. Это самая важная часть этого занятия, потому что, если ты не сможешь с этим справиться, то никогда не перейдешь на следующий уровень.

Я прочистила горло, уже наклоняясь, чтобы снять ботинки и носки.

- Но тебе, вероятно, не о чем беспокоиться, - добавил он, и я встретилась с ним взглядом.

- Что это значит? - Вот тут-то и проявилась моя экстравертная натура. Обычно я вызывала людей на откровенные высказывания, потому что они выводили меня из себя.

- Это значит, - медленно произнес Ашер, - что ты почти добралась до двери. Если бы ты не запаниковала...

Я сглотнула.

- Моя энергия заблокирована, так что... это не имеет смысла.

Ашер внимательно наблюдал за мной, его глаза горели напряжением.

- То, что ты не можешь активно использовать свою силу, не означает, что ее там нет. Она существует внутри тебя. Воду не смущают блоки на энергии. Она все знает. Она все видит. Сонарис и его вода давным-давно благословили мой народ, и за это все сверхъестественные существа обязаны ему своей верностью.

- Он благословил Атлантиду? - спросил я, мое любопытство к Атлантиде пересилило беспокойство.

- Благословил и проклял, - сказал Ашер. - Он одарил их передовыми технологиями, но когда они зашли слишком далеко, раздувшись от жадности и власти, он отправил их на дно своих драгоценных вод, чтобы они никогда не злоупотребляли его дарами. Некоторые из моих людей верят, что однажды он вернется и даст нам второй шанс.

- Ты - один из тех, кто в это верит?

Выражение лица Ашера посуровело, его голос стал гораздо менее открытым.

- Я больше живу настоящим моментом. Поиски Атлантиды и Сонариса разрушили мою семью, и я не собираюсь тратить свое время на то же самое предприятие.

Мне до смерти хотелось спросить его, что это значит, но по тому, как он сжал челюсти, я поняла, что он дал мне всю информацию, которую был готов раскрыть.

К счастью, в этот момент кто-то закричал, привлекая его внимание, и когда тот студент чуть не рухнул в воду, Ашер повернулся и поспешил прочь. Он добрался до студента за считанные секунды, вытащил его из воды и вытащил на песок.

- Ты в порядке? - спросил Ашер.

Студент был очень бледен. Его редкие рыжие волосы мокрыми прядями торчали во все стороны, когда он часто дышал.

- Я... это... в воде что-то было, - наконец выдавил он.

Ни один студент ахнул, прежде чем тоже поспешить выбраться из воды. Ашер выпрямился во весь рост, бросив мрачный взгляд по сторонам.

- В этом океане нет ничего, что могло бы причинить вам боль. Если вы хотите остаться в этом классе, вам придется научиться принимать и любить воду и всех ее обитателей.

Некоторые выглядели пристыженными, но многие по-прежнему казались напуганными. Это был отличный способ отсеять учеников, которые были в этом классе только потому, что Ашер был учителем. Я подошла поближе к воде, желая хоть мельком увидеть, что там происходит.

Мой взгляд скользнул по бескрайнему океану, и я поняла, что ему не видно конца. Насколько большим он мог быть на самом деле? Или это было что-то вроде дома-мешка Мэри Поппинс, и он волшебным образом простирался в вечность?

Закатав джинсы, я шагнула вперед. Находиться так близко к океану - волшебному или нет - и не войти в него было преступлением. Я не хотела упускать свой шанс. Солнечный свет над головой был теплым и успокаивающим, а вода на ощупь и запах была такой же настоящей, как океаны у меня дома. Прохладная вода плескалась у моих ступней и лодыжек, и я пробиралась сквозь нее, пока не оказалась по колено в воде. Большая волна окатила мои закатанные джинсы, и я замерла, когда в ступнях появились мурашки, которые быстро распространились по всему телу.

Сначала я подумала, что покалывание - это просто контраст теплой кожи с холодной водой, но потом оно распространилось дальше, вверх по ногам и животу, прежде чем охватило меня полностью.

- Что происходит? - кто-то закричал у меня за спиной.

Черт бы меня побрал, если бы я знала.

Вода продолжала струиться по моему телу, почти полностью окружая меня.

- Мэддисон, выйди из воды, - спокойно сказал Ашер.

Верно. Вода. Я должна была выбраться из воды, в которую попала магия.

Собрав все свои силы, я сумела поднять одну ногу, затем другую, медленно отступая назад. Вода, словно не желая отпускать меня, кружилась вокруг меня еще несколько секунд, даже после того, как я снова оказалась на сухом песке. В конце концов, однако, она вернулась в океан, а я осталась дрожать, промокшая и сбитая с толку.

- Урок окончен, - тихо сказал Ашер. - Посвятите свое время изучению Сонариса. На следующем уроке будет контрольная по нему.

Возможно, он обращался к классу, но смотрел он на меня. Когда все начали выходить, я тоже двинулась, но когда подошла ближе к Ашеру, он протянул руку и положил ее мне на плечо. По моей коже пробежал сильный жар, такой же, как в прошлый раз, когда он прикасался ко мне.

- Такое когда-нибудь случалось в океане раньше? - тихо спросил он.

Я старалась не дышать слишком глубоко, потому что вдыхать его пьянящий аромат было верным способом принять очень плохое решение.

- Нет. - Я слегка пожала плечами. - Но, с другой стороны, я никогда раньше по-настоящему не купалась в океане. Я ходила по песку, но у меня не было времени поплавать.

- А как насчет бассейна? – давил он.

Было что-то такое в его взгляде, будто он знал больше, чем показывал.

- В бассейне такого раньше никогда не случалось. Или в душе.

К счастью, потому что, если бы это случилось, я бы, вероятно, покончила с собой. Какие бы странные события со мной ни происходили, они всегда были достаточно незначительными, чтобы я могла найти какое-нибудь оправдание. Но вода, бросающая вызов гравитации, когда она поднималась и окутывала меня... Да, это не так легко оправдать.

- Какие у тебя еще способности? Ты, должно быть, что-то сделала, чтобы привлечь внимание школы к своим способностям?

Я пожала плечами.

- Я действительно не знаю, как они меня нашли. Глава Джонс сказал, что время от времени моя сила проявлялась, и этого было достаточно, чтобы они продолжали следить за мной. Единственное, что я помню, это как я толкнула парня моей матери о стену нашего трейлера, когда он попытался причинить мне боль, а он был намного крупнее меня, так что это не было обычной демонстрацией силы.

Лицо Ашера потемнело, серебристые искорки в его глазах стали еще более синими, как море.

- Почему у тебя такие глаза? - спросила я, искренне заинтересовавшись. - Серебро... оно движется.

Его слова прозвучали резче, поскольку он говорил сквозь стиснутые зубы.

- Элемент серебра - и, в некоторой степени, золота - связан с Атлантидой. Все мои предки были сереброволосыми, сереброглазыми и с темно-золотистой кожей.

Теперь, когда он упомянул об этом, я заметила серебристо-золотой блеск на всех пяти Атлантах.

- Ты можешь плавать быстрее, чем большинство людей? - спросил Ашер, возвращая разговор к моей ситуации с водой.

- Никогда ни с кем не соревновалась, так что понятия не имею. Я - хороший пловец, несмотря на то, что никогда не брала уроков плавания и не жила рядом с бассейном.

Он покачал головой.

- Мне очень интересно узнать, на что будет похожа твоя энергия, когда этот чародей откроет твою магию. Когда это должно произойти?

- Понятия не имею, - честно призналась я ему.

Ашер наблюдал за мной еще несколько долгих мгновений с непроницаемым выражением лица.

- Нам пора идти, - коротко сказал он, но мне показалось, что напряжение немного спало.

Он направился прочь от воды, и, бросив последний взгляд на сверкающую зелень и синеву, я последовала за ним. Когда мы прошли через проем и вернулись в стеклянную водную дорожку, он спросил меня:

- Что ты скажешь на то, чтобы провести со мной несколько занятий после занятий? Используем твою силу и посмотрим, сможем ли мы раскрыть те секреты, которые ты скрываешь.

Я чуть не споткнулась о собственные ноги, сумев спастись в последнюю минуту. Все, о чем я могла думать, это о том, чтобы остаться с ним наедине. Меня влекло к Ашеру еще до того, как я увидела его лицо. Что-то в нем - помимо богоподобной внешности - привлекло меня. Но он также заставлял меня нервничать, и я знала, что для него я была всего лишь новичком в человеческом мире, обладающим странными способностями. Тайной, которую он хотел разгадать.

Нет ничего хуже, чем когда на меня смотрят, как на артистку в цирке. С другой стороны, мне самой очень хотелось разгадать эту тайну.

- Если ты считаешь, что мне стоит вернуться сюда после занятий, то я готова собраться с силами.

В худшем случае я проведу несколько часов на великолепном пляже в компании самого горячего парня, которого я когда-либо видела. Лучший вариант: я узнаю кое-что новое о себе.

Ашер поднял руку и взглянул на дорогие часы.

- Как насчет того, чтобы прийти в пятницу в 18:00?

У меня не было с собой расписания, но я его уже немного запомнила. Поскольку никаких изменений не произошло, мое последнее занятие в пятницу было в два.

- Ладно, звучит неплохо.

Мы были за пределами водного мира, и возник неловкий момент, когда я пыталась понять, должна ли я просто помахать рукой и уйти, или он собирается меня проводить.

Я имею в виду, какого черта я ждала, чтобы меня проводили, это было смешно, но он заставил меня поволноваться.

- Надень купальник, - сказал он мне. Затем кивнул и повернулся, чтобы уйти. - Увидимся в пятницу, - бросил он через плечо.

У меня перехватило дыхание, когда я привалилась к ближайшей колонне.

- Срань господня.

Я понятия не имела, как переварить все, что произошло сегодня, а ведь это был только первый день моей новой жизни.

Но я не жаловалась. Это было самое волнующее и веселое событие за последние годы.

-16-

В ту ночь я снова почти не спала, мои сны были наполнены водой, магией и горячими богами. Половину четверга я провела как в тумане, пытаясь все осмыслить.

- Девочка, ты не в себе, - сказала Илия за обедом, и я вскинула голову, осознав, что замечталась наяву.

- Извини, я просто… Глава Джонс сказал, когда придет маг, чтобы раскрыть мои способности?

Ларисса наклонилась вперед, быстро прожевывая, чтобы успеть проглотить свой кусок сэндвича.

- Да, черт возьми! Забыла тебе сказать. Он должен быть здесь в пятницу утром. Во сколько начинается твой первый урок?

- В десять, - сказала я с большим энтузиазмом, чем, вероятно, было оправдано. - В пятницу у меня всего два занятия, одно до обеда, а другое после.

А потом мой неофициальный урок с Ашером, который был одной из причин, по которой я почти не спала прошлой ночью.

Ларисса лучезарно улыбнулась.

- Отлично! Тогда Луи будет здесь, чтобы помочь тебе.

Я никогда не слышала об этом Луи, но Илия, очевидно, слышала, потому что она громко ахнула.

- Луи? - она перешла на шепот. - В смысле, Луи?

Я переводила взгляд с одной на другую, ожидая, что кто-нибудь объяснит мне, что это значит. Ларисса кивнула и лукаво улыбнулась.

- Да. Я так рада с ним познакомиться.

- Кто такой этот Луи? - спросила я.

Они обе повернулись ко мне.

- Срань господня, это всего лишь самый могущественный, горячий и страшный колдун в мире, - выпалила Илия, и было ясно, что она - его фанатка.

Я фыркнула.

- Вижу, у тебе на стенах висят его постеры...

Илия помахала рукой у лица будто веером.

- Когда увидишь его, поймешь. Обещаю, это будет лучший день в твоей жизни.

Верно. Я не была уверена, что кто-то может сравниться с Ашером, поэтому сомневалась, что этот Луи был таким, но его сильная сторона звучала привлекательно. Для человека, который всю свою жизнь был бессилен, было что-то восхитительно заманчивое в том, чтобы никогда больше не оказаться в таком положении.

Надеюсь, он поймет, что блокирует мои способности.

Когда обед закончился, я оказалась на уроке истории сверхъестественных существ. Из всех занятий, которые я посещала до сих пор, это занятие понравилось мне больше всего. Не только потому, что учителем был тролль по имени Кварк, ростом около пяти футов, с кожей, сильно напоминавшей грубую кору, и злобно-сухим чувством юмора, но и потому, что этот урок дал мне более глубокое понимание этого нового мира.

Кварк начал с рассказа о расах, их взаимосвязях и о том, как мы переходили из Волшебной Страны в разные периоды истории. Он пообещал, что в течение года он расскажет об этом подробнее, и я не могла дождаться.

Ибо теперь мы знали, что Волшебная Страна - это мир, который умирает или, по крайней мере, не слишком пригоден для сверхъестественных существ, и именно поэтому большинство из нас строили свою жизнь здесь, на Земле, живя с людьми, управляя своими законами и людскими, следя за сверхъестественными преступниками в тюрьмах, которые были разбросаны по всему миру.

Тюрьмы появились как способ сохранить нашу тайну среди людей. По-видимому, нашим главным законом было «не открывать себя людям». Я уже читала заранее полученный информационный пакет, и он, наряду с моим учебником по морфологии рас, должен был стать будущей сказкой на ночь.

Моим последним уроком было травничество в лесной секции. После водного мира это была моя любимая часть Академии. В ней было такое настроение. Магия подарила этой школе океан и тропический лес. Это было почти так же, как если бы я путешествовала по всему миру, ни разу не покидая одного места.

- Хорошо, мне нужно, чтобы вы нашли и правильно назвали десять растений на вашем рабочем месте, - сказала Флисия, фейри, преподававшая Травничество. Как и большинство фейри, она была длинноногой, с золотисто-светлыми волосами и очень яркими лазурными глазами. - Как только вы найдете и правильно определите их, мы сможем перейти к их магическим свойствам.

- Давай, - сказала Ларисса. - Я знаю лучшие места, где можно найти эти травы.

Мы поспешили отделиться от основной группы, углубившись в этот темный лес.

- Так ты ходила на эти занятия в прошлом году? - спросила я, когда мы пробирались сквозь густую листву. Было так приятно, что она была со мной на занятиях.

Она покачала головой.

- Нет, тогда это не предлагали первокурсникам. Одно из новых изменений в этом году. В любом случае, это относительно новый класс, так что для многих из них это первый год обучения.

Я указала на траву в нашем списке, и она сделала пометки в бланке.

- Итак, как прошла Магия воды прошлым вечером? - спросила она, пока я рисовала траву - волчий аконит: средство, привлекающее оборотней.

- Э-э-э... - Я никому из них не рассказывала о том, что произошло, но была уверена, что взорвусь, если не поделюсь этим. Приглушенным шепотом я рассказала о своем маленьком инциденте с водой и о будущих секретных занятиях с Ашером.

Во время моего рассказа нам удалось найти еще три травы, в том числе клиффстон, которая, будучи превращенной в масло, погружала супа в глубокий сон на несколько часов. Я уже тогда могла сказать, что мы так много узнаем о травяном оружии и целебных настойках; супы были тупицами, раз не посещали этот урок.

Ларисса покачала головой, и с ее светлых локонов посыпались листья.

- Итак, ты говоришь мне, что в свой первый день в школе тебе удалось привлечь внимание самого завидного холостяка во всей Академии. Я имею в виду, что девушки продали бы свою семью за то, чтобы побыть с ним один на один.

Я фыркнула, все еще не уверенная, что чувствую по этому поводу.

- Почему он вообще учитель? Он - студент, верно?

Ларисса кивнула.

- Никто не владеет магией воды лучше него, так что у папы не было другого выбора, кроме как умолять его провести урок. В прошлом году наши ученики, занимающиеся магией воды, были выдающимися, и все это благодаря Ашеру.

Неудивительно, что в этой школе у него было все, чего он хотел. Похоже, Глава Джонс нуждался в Ашере больше, чем Ашер в нем.

* * *

Наступило утро пятницы, и Ларисса сообщила мне, что Луи задерживается и будет только завтра после обеда. Я была разочарована, но дерьмо случается, и я сосредоточилась на двух занятиях, которые у меня были. Они пролетели быстро, и хотя мозг устал от информационной перегрузки, мне все равно нравилась эта новая жизнь и все, чему я училась. Ожидаемого потрясения не последовало, потому что все было так увлекательно. Не говоря уже о том, что я никогда раньше не была так счастлива и довольна.

Позже в тот же день, когда я переодевалась, Илия вздохнула.

- Ты уверена, что тебе стоит оставаться с ним наедине? - Она снова растянулась на моей кровати. - Я имею в виду, как может любая здравомыслящая женщина не наброситься на него?

Ей я тоже во всем призналась, и было приятно, что Илия и Ларисса знали о моих странностях и им было все равно. Никто не думал, что я тайная русалка или что-то в этом роде. Очевидно, они были уродливыми злобными ведьмами, и я никак не могла произойти от них.

- Заблокированные силы могут проявляться странным образом, - сказала мне Илия. - Твои силы всегда сильно проявлялись, только чтобы почти полностью исчезнуть. Вода может быть энергией фейри или магическим навыком пользователя. Мы до сих пор понятия не имеем, кто твои настоящие родители и какой расе ты принадлежишь.

Я остановилась, стоя в одних трусиках и лифчике.

- Да, что это значит? Я имею в виду, разве они не должны знать о межвидовом усыновлении и прочем дерьме?

Никто не знал, как моей «матери» удалось наложить на меня свои чокнутые лапы. Они столького не знали, и это было чертовски неприятно.

Илия пожала плечами, ее рыжие кудри взметнулись, когда она потянулась, чтобы подложить подушку под голову.

- В отношении твоего усыновления буквально не осталось ни бумажного следа, ни гребаной крошки. Кто бы это ни организовал, он проделал очень хорошую работу по сокрытию этого.

Конечно, они так и сделали.

Подойдя к шкафам, я порылась в отделе с моим жалким нижним бельем и вытащила старое бикини. Ашер сказал надеть купальник, а это все, что у меня было, пара за десять долларов, которую я купила в «Уолмарте».

Я не стеснялась своего тела, а Илия не обращала на меня внимания, поэтому я сняла нижнее белье и надела бикини. Я натянула черные леггинсы и белую рубашку поверх и сунула ноги в шлепанцы. Погода на улице была морозной, прогнозировали снегопад, но на пляже царило вечное лето.

- Ты собираешься краситься? - спросила Илия, садясь. Она выглядела уставшей, и я подумала, что это Джош или что-то еще не дает ей уснуть. - Я имею в виду, что для Ашера не повредит выглядеть сексуально.

Я покачала головой.

- Вероятно, большую часть времени мы будем проводить в воде, а глаза панды - не лучший мой образ.

Илия кивнула, поморщившись.

- Хорошая мысль. Кроме того, тебе действительно ничего не нужно. Тебе повезло, что у тебя такие роскошные ресницы и глаза. И ты знаешь, как я отношусь к веснушкам...

Я прижала руку к груди.

- О, ты такая замечательная подруга. Я имею в виду, что если говорить о комплиментах, ты выглядишь так, словно тебя вырезали сами боги. Как и Ашера. Что очень смущает такого нормального человека, как я.

Илия вскочила с кровати, ее лицо было свирепым.

- Детка. Подружка. Чтобы я больше не слышала от тебя таких слов. В тебе нет ничего нормального, а даже если бы и было, ты не хуже Ашера. Не хуже любого другого.

Я открыла рот, но она перебила меня.

- Я понимаю, правда понимаю. Дело даже не в том, что он сложен как бог, с чем все могут согласиться, или что он управляет Академией. Дело в том, что он очень могущественный сверхъестественный, а ты все еще пытаешься найти свой путь... определиться со своей расой и энергией. Я понимаю твою неуверенность. Но если он в буквальном смысле не спасает сирот в одиночку или еще что-нибудь в этом роде, он ничем не лучше всех нас.

Я послала ей благодарную улыбку.

- Ты права. Я не собираюсь переживать из-за того, что он мне не по зубам. Я имею в виду, мы встречаемся только для того, чтобы узнать, сможем ли мы изучить мою склонность к магии воды. Так что... беспокоиться не о чем.

Илия ничего не сказала, но по ее улыбке я поняла, что она думает, будто я в восторге от этого.

С чем мы обе могли согласиться.

-17-

Небо было темным, грозовым, когда я пересекла парк и направилась к водному миру. За то короткое время, что я провела в своей комнате, выпал снег.

Когда я приблизилась к водному миру, то почувствовала, как кровь стынет в жилах.

В моей прежней жизни все было по-другому; пребывание рядом со всем этим волшебством изменило меня.

Во что именно, покажет только время.

Я пришла немного раньше, и Ашера нигде не было видно, поэтому я решила зайти внутрь. Как только я ступила на стеклянную дорожку, то тихо вздохнула. Прогуливаясь как ни в чем не бывало, я ни о чем не думала, просто наслаждалась прохладным воздухом и бесконечными голубыми огнями, падающими на меня. Только когда подошла к дверному проему и остановилась прямо перед ним, я призналась себе, что хочу попробовать пройти через барьер еще раз.

Раньше меня это беспокоило. И… сильно. Вот почему я и глазом не моргнула, узнав о Джесси и его предпочтениях в еде. Я была тем ребенком, который аккуратно раскладывал все свои карандаши в ряд и следовал тому же правилу, наступая на потрескавшийся кафель на нашей кухне. Психиатр, вероятно, прокомментировал бы мою потребность контролировать те немногие вещи, которые я могла сделать в своей жизни, потому что я жила в неконтролируемой среде.

В любом случае, мои склонности к ОКР были преодолены к тому времени, когда я достигла подросткового возраста, и в конце концов мой разум отпустил это и позволил мне плыть по течению в нескончаемом хаосе жизни. Но время от времени небольшой тик возвращался, и меня беспокоило, что я не могу пройти через дверной проем.

- Привет, дверь Сонариса, - сказала я как бы между прочим. У меня еще не было возможности провести какое-либо исследование о боге - школьные задания, которые у меня уже были, не давали мне покоя. Мне нужно было поторопиться. - Итак... о том, что было на днях. Не уверена, что я сделала не так с вашей дверью, но обещаю, что не хотела причинить вам вреда. Я была бы признательна, если бы вы впустили меня, если я попадаю в градацию от водолюбивой девчонки до бога, любящего воду.

И я, вероятно, официально сошла с ума. В своей прежней жизни я не была религиозна; никогда не разговаривала с Богом. Но три дня в этом новом сверхъестественном мире - и я внезапно стала верующей.

Ответа не последовало, и это было хорошо - ответ на самом деле вызвал бы сердечный приступ, - поэтому я направилась к темному арочному проему. Было страшно делать это в одиночку - если что-то пойдет не так, помощи ждать неоткуда. Но эта новая жизнь означала, что я должна была стараться быть храброй, по крайней мере, какое-то время. И не то чтобы тьма была для меня чем-то новым; магия была просто ее новой версией, которую я должна была изучить и понять.

Когда я дошла до проема, ощущение было таким же, как и раньше, - приторное желе, которое заглушало мои чувства и заставляло панику разливаться по венам. Я старалась продержаться дольше, чем вчера. Мне показалось, прошла целая вечность, прежде чем я отступила, задыхаясь и кашляя.

Покачав головой, я остановилась при виде Ашера, который, опершись одной рукой о стену, вытянулся в струнку, и я скользнула взгляд по нему вдоль всего тела. На нем были только пляжные шорты и облегающая черная рубашка, края которой были обведены какими-то символическими чернилами, спускавшимися по его правому бицепсу к предплечью. Все было черным и геометрическим, и я старалась не пускать слюни от того, как это делило пополам его мускулистую и загорелую кожу. Он был похож на серфингиста, весь загорелый и золотистый.

- В тот раз ты почти справилась, - сказал он, выпрямляясь и подходя ближе.

Вытерев лицо, чтобы избавиться от неприятного ощущения желе, я кашлянула, прочищая горло.

- Почти?

Ашер кивнул.

- Да, ты практически полностью исчезла из виду. Тебе нужно верить в себя... в этом путешествии.

На этот раз в его голосе не было снисходительности, но я все равно разозлилась без всякой причины.

- Может быть, я не хотела быть такой же крутой, как ты, Ашер, и добиться этого за первую неделю! - Я уперла руки в бока и сверкнула глазами. - Выставляя всю себя напоказ.

На его щеках появились ямочки, и мое сердце забилось так сильно, что я могла слышать его в своих ушах.

- Мэддисон Джеймс, тебе многому предстоит научиться.

Что, черт возьми, это значило?

Он помахал рукой в проеме.

- Как ты это делаешь? - потребовала я ответа.

Ямочки на его щеках исчезли вместе с улыбкой, но огонек в глазах остался.

- Когда мы станем друзьями, я тебе расскажу.

У меня вырвался смешок, и вместе с ним пришло осознание того, что мой гнев по отношению к нему был скорее вызван моим разочарованием в собственных ограничениях, и лишь немного - из-за того безумного влечения, которое я испытывала к нему.

- Когда мы станем друзьями? Что? Мы еще не друзья? - Я драматично хлопнула себя по груди. - Ты ранил меня. Я нарисовала наши инициалы на своем дереве дружбы. Теперь мне придется срубить всю эту ветку.

Я прошла мимо него, беспрепятственно войдя в проем. Глупый Ашер и его дурацкие магические способности. Он догнал меня, и я была благодарна, что он не упомянул о моем «дереве дружбы». Иногда мне нужно было просто держать рот на замке.

Когда мы ступили на пляж, солнечный свет заструился по коже, согревая, я сбросила шлепанцы и побежала к воде. Все в этом месте казалось таким реальным. От оглушительного плеска волн до криков чаек вдалеке и запаха соленой воды…

- Для человека, выросшего как человек, - сказал Ашер, когда мы оба стояли лицом к воде, - ты удивительно хорошо адаптировалась к сверхъестественному миру.

Я пожала плечами и усмехнулась.

- Я все жду, что вот-вот сойду с ума, будто все это странное здесь в конце концов захлестнет меня, и я буду думать, не сошла ли я с ума. Но этого так и не происходит. Я просто встаю и выхожу в этот новый безумный мир и наслаждаюсь каждой его секундой. Со мной что-то не так? Должен ли я реагировать как-то по-другому?

Ашер уставился на воду.

- Может быть, ты просто наконец-то нашла свое место.

У меня перехватило горло, потому что он попал в точку. Взрослея со своей хреновой жизнью, я всегда считала, что мне повезло: Мне удалось избежать изнасилования, выбрав того, кому я отдала свое тело; мне удалось избежать продажи себя, выбрав работу официантки в течение дурацких часов, живя в убогих квартирах из обувных коробок; Мне удалось избежать банд и насилия, не будучи заинтересованной в спасении плохого парня. За все эти годы у меня было немало друзей, которые пытались спасти плохого парня. Все они погибли, потому что некоторых людей уже не спасти.

Так что, в целом, я считала свое воспитание печальным, но не совсем ужасающим стечением обстоятельств. Мои шрамы были намного легче, чем у большинства людей, проживших со мной ту же жизнь. Но, прожив в этом новом мире меньше недели, я осознала всю глубину того, чего мне так не хватало. Это придало мне решимости; я собиралась бороться за эту новую жизнь. Бороться и победить.

- Хочешь снова попробовать воду? - спросил Ашер, заставив меня вздрогнуть от темноты, заполнившей мою голову.

С трудом сглотнув, я кивнула.

- Да, давай сделаем это. Моя энергия должна была быть разблокирована сегодня утром, но Луи задержался, так что мы все еще работаем... со связанной за спиной рукой.

- Все в порядке. В среду это, казалось, не имело значения.

Ашер сделал шаг вперед, и по мере того, как вокруг него поднималась видимая энергия, по моим рукам пробежал холодок. Когда он коснулся воды босыми ногами, этот холод усилился, распространяясь по моему туловищу и ногам.

- Я попытаюсь использовать свою энергию, чтобы высвободить часть твоей, - медленно произнес Ашер, его голос стал глубже, а акцент - сильнее. - Магия воды у меня в крови. Я могу управлять этой стихией практически всеми способами, включая, но не ограничиваясь этим, возможность утопить кого-то в воде, находящейся в его теле.

Это должно было напугать меня до смерти, потому что я почти ничего не знала об этом страшном, загадочном сверхъестественном существе. Я не знала, был ли он хорошим парнем или одним из тех плохих парней, которых нужно спасать. Но… Я не испугалась. Я была очарована и взволнована и изо всех сил старалась не сделать шаг вперед и не провести кончиками пальцев по его коже.

Притяжение... Должно быть, это была его магия. Это было единственное, что имело смысл.

Ашер поднял руки, и вода поднялась вместе с ним, образуя водовороты и дуги, следуя его команде. Чертова Святая мать. Будто… если бы я когда-нибудь видела что-то более сексуальное, чем это, я бы не смогла этого вспомнить.

Ашер начал что-то говорить, и это было не по-английски.

- Что… что это значит? - Я задохнулась, когда, спотыкаясь, подошла ближе, вода касалась кончиков моих пальцев.

Ашер улыбнулся, обнажив идеальные белые зубы - почти хищный оскал.

- Это значит «тащи свою задницу в воду».

Ощущение прохлады пробежало по моим ногам, и я чуть не вздохнула. Контраст между жаром солнца и ледяной водой был восхитителен. Покалывание снова появилось, но на этот раз не такое сильное. Будто теперь меня узнали, и это было просто приветствие. Чтобы добраться до Ашера, мне пришлось проталкиваться сквозь водовороты воды вокруг него.

Теперь я поняла, зачем нам понадобился купальник. Ступив обратно на песок, я сбросила леггинсы и футболку, проверила, что мои сиськи все еще хорошо закрыты топом, а затем шагнула вперед. Бикини не было слишком узким, ягодиц не было видно, но все же … Я была совершенно беззащитна. Это не испугало меня, но мне было немного не по себе.

Взгляд глаз Ашера встретился с моим, и, возможно, это была иллюзия солнца и воды, но мне показалось, что серебро почти полностью растворилось в зелени. Я была благодарна ему за то, что он не скользнул по мне взглядом, и в то же время сразу подумала, что, может быть, он считает, что мое тело не стоит внимания. Да, я была сложной личностью.

Пофиг. Я была здесь, чтобы познать свою магию, а не беспокоиться о своей фигуре. Шагнув вперед с большей уверенностью, я сосредоточилась на океане и ощущении покалывания в крови. Я полностью промокла от воды, когда придвинулась к нему поближе, и мои волосы разлетелись розовыми волнами. Остановившись в нескольких дюймах от него, я задрожала, и не от холода. Сейчас Ашера окружало столько энергии - даже будучи невежественным человеком, я могла это почувствовать.

- В твоем теле поднимается жар, жар силы? Знаю, ты изучаешь это на занятиях по магии для начинающих, - чужеродное тепло, которое клубится и меняется, когда ты манипулируешь энергией.

Я кивнула, потому что действительно почувствовала это. Это было гораздо слабее, чем в ту ночь, когда я толкнула взрослого мужчину через всю комнату, но определенно было.

- Чувствую, - тихо сказала я.

Ашер протянул мне руку, и после недолгого колебания я шагнула вперед и приняла ее. Почти сразу же мое тело напряглось, и крик сорвался с губ, прежде чем я смогла его остановить. Я попыталась отдернуть руку, но мы, кажется, слились воедино.

- Что происходит? – закричала я.

Ашер выглядел свирепым, вокруг него струилась явная сила.

Он не отпустил меня.

- Твоя сила сражает с моей, - процедил он сквозь стиснутые зубы. - Борется... ты сильная.

Я снова попыталась высвободиться.

- Отпусти меня! - потребовала я.

Ашер покачал головой и моргнул, словно выходя из транса, а затем одним быстрым движением разорвал нашу связь. Это отбросило меня назад, и я приземлилась далеко в воду. Погружаясь в темноту, я изо всех сил пыталась вернуть свой мозг в рабочее состояние; все было не в порядке, и мысли путались.

Перед моим взором промелькнула тень, и на мгновение я запаниковала. Я была в волшебном океане с волшебными существами, и, хотя Ашер сказал, что ничто здесь не причинит нам вреда, страх не всегда рационален. Тень снова окутала меня, и жар, который все еще был во мне, разгорелся еще сильнее. Затем мир стал кристально чистым. Будто я надела защитные очки... только это было не так.

Что за...?

Такого раньше никогда не случалось.

Тень, которая в моем новом видении больше не была тенью, приблизилась. Это был дельфин, только отличавшийся от тех, что я видел на картинках, - светло-розового цвета, с удлиненной мордой и большими умными глазами.

Чем-то похожий на персонажа покемонов, но… знаете, не мультяшный.

Он приблизился ко мне, и я обнаружила, что тянусь к нему. Теперь у меня не было страха. Страх исчез в тот момент, когда моя сила превратила этот темный мир в яркую и ясную страну чудес.

Дельфин был мягким и твердым одновременно… эластичным. Я провела пальцем по его боку. Движение поблизости привлекло мое внимание, и я чуть не набрала полные легкие воды, когда Ашер лениво подплыл к нам. Он выгнул бровь, глядя на дельфина, и я заметила, что теперь тот находится прямо рядом со мной, почти у меня под мышкой. Мои легкие начали протестовать, поэтому я наклонилась и прижалась губами к его носу, прежде чем оттолкнуться ногами, чтобы подняться в кристально чистой воде. Вокруг нас постепенно разгорался свет, пока я не вынырнула на поверхность.

Ашер присоединился ко мне буквально через долю секунды.

- Итак, - сказала я как бы невзначай, и мы оба закачались на волнах. - Это быстро стало странным.

Ашер тихо рассмеялся, а я постаралась не смотреть, как вода стекает по его лицу. Мокрым он выглядел неплохо.

- Это было интересно. Но самое интересное - то, что твоя сила и моя, похоже, враждуют. Мне бы очень хотелось знать, почему.

- Может быть, твоей силе не понравилась блокировка моей силы? - сказала я, подумав об этом. - Сейчас я чувствую себя немного по-другому. Ты наверняка взломал часть… Наконец-то я могу почувствовать это тепло.

Ашер некоторое время смотрел на меня.

- Я недостаточно разобрался с этим. Большая часть твоей силы все еще скрыта. Но ясно одно: ты сильна. В конце концов, твоя сила разрушила бы свою тюрьму.

По сути, это сказала мне Илия, что с каждым годом мои энергетические всплески увеличивались, и в конце концов я взорвусь и буду причинять боль людям.

- Думаю, мы достаточно надавили на тебя на сегодня, - сказал Ашер.

Усталость навалилась на меня с такой силой, что я чуть не ушла под воду. Ашер потянулся ко мне, затем заколебался, и мне в голову пришла ужасная мысль.

- Это будет происходить каждый раз, когда мы будем касаться друг друга в течение длительного периода времени? - спросила я, пытаясь скрыть свое разочарование.

Невозможность прикоснуться к Ашеру не должна быть большой проблемой. Я имею в виду, что он был для меня практически незнакомцем, но мне никогда не нравились ограничения. Или несправедливые правила.

- Мы уже прикасались друг к другу раньше, - напомнила я нам обоим. Я буквально бросилась в его объятия, когда встретилась с ним в первый раз.

- Помню, - сказал он, - и оба раза я чувствовал реакцию, но в основном касания были через одежду, или контакт был кратким. Тогда было по-другому.

- Поэтому ты выделил меня в классе? – спросила я. - Потому что между нами есть какая-то энергетическая реакция? Ты - не такой мудак, как я ожидала, и это заставляет меня думать, что ты ведешь себя хорошо не просто так...?

Обвинение вырвалось наружу, и мне захотелось медленно погрузиться под воду, потому что, черт возьми, что со мной было не так?

Ашер запрокинул голову и рассмеялся.

- Думаю, это первый раз, когда кто-то назвал меня мудаком в лицо. Удивительно забавно.

Слава сверхъестественным богам, что он не обиделся.

- Извини, иногда я говорю раньше, чем думаю. Это проблема, над которой я не работаю.

На его лице промелькнуло веселье.

- Уверен, что заметил бы тебя, даже если бы наши силы не сталкивались, - сказал он.

Жар в моем теле усилился, и на этот раз это не имело никакого отношения к моей энергии. Затем, с прищуренным взглядом, от которого не осталось и следа веселья, Ашер кивнул в сторону песка.

- Нам нужно убираться отсюда, - сказал он.

Мне потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки, а затем я последовала за ним.

-18-

В ту ночь я не могла уснуть. В голове проносились образы: рука Ашера на моей, энергия между нами, прозрачность под водой. Смятение, страсть и жар заставляли меня ворочаться с боку на бок до самого раннего утра.

Наконец, я задремала около трех часов ночи, но проснулась пять часов спустя от сильного стука в дверь.

- Девочка, поднимай свою задницу. Мы идем за покупками!

Я застонала и перевернулась на другой бок.

- Уходи, - крикнула я в ответ, голос был приглушен подушкой.

Минуту спустя на меня навалилась тяжесть, когда Илия бросилась на кровать.

- Я проснулась, значит, и ты не спишь.

Я усмехнулась, устало выдохнув... она была на удивление тяжелой. Я оттолкнула ее в сторону.

- Мне не следовало разрешать тебе заходить в мою комнату, - простонала я. - А что, если я буду спать голой?

Я почувствовала, как она пожала плечами.

- Это меня не беспокоит. Я сплю голой.

Приятно слышать.

Я спустила ноги с кровати и потерла лицо, пытаясь привести мысли в порядок.

- Ладно, я уже встала. Дай мне время принять душ и одеться, и встретимся внизу.

Илия улыбнулась мне и вскочила на ноги, выглядя чертовски привлекательно в короткой джинсовой юбке и заправленной белой майке. Ее смуглые ноги под коротким подолом казались еще длиннее, чем обычно, и я тихо присвистнула.

- Черт возьми, ты выглядишь слишком хорошо, чтобы просто пройтись по магазинам.

Она позировала, взбивая волосы.

- Я могла бы уговорить Джоша пойти с нами и донести наши сумки.

Я дала ей пять.

- Хорошая мысль!

Пока я стояла, Илия рассматривала меня внимательнее.

- С таким же успехом ты могла бы спать голой.

Опустив глаза, я пожала плечами.

- Иногда я так и делаю. Зависит от того, насколько сильно я ненавижу свою грудь в тот день.

На мне были крошечные белые трусики и мягкий бюстгальтер в тон. Повернувшись, я порылась в ящиках и нашла чистые джинсовые шорты и простую черную майку. Я схватила остальные вещи, и к тому времени, как обернулась, Илия уже ушла, и я смогла спокойно принять душ и переодеться.

После того, как расчесала волосы и нанесла немного макияжа, я была готова к выходу.

Илия была в общей зоне башни магов, болтая с несколькими девушками, которых я раньше не встречала. Когда я вошла, она сразу заметила меня и помахала на прощание своим друзьям. Она почти бегом бросилась ко мне.

- Кому-то нравится ходить по магазинам, - заметила я, когда она чуть не сбила меня с ног, заключив в объятия.

- Самое приятное в том, что я взрослая, - сказала она. - Люблю Рождество каждый день в году.

Это напомнило мне...

- Как узнать, сколько у меня денег?

Открытка от Главы Джонса прожигала дыру в моем кармане, и, хотя я не испытывала особого восторга, я не боялась этой поездки. Мысль о том, что я могу тратить немного легкомысленно, потому что здесь, в школе, удовлетворяются мои основные потребности, была для меня в новинку.

Она потащила меня к маленькому серому автомату в углу. Я видела его раньше, но не обращала внимания.

- Сканер здесь. Можешь снять наличные или проверить баланс.

О, это почти что банкомат, или его сверхъестественная версия. В нем не было прорези, чтобы вставить карту, мне просто нужно было приложить руку к экрану, и луч сканировал мою ладонь.

- Карта связана с твоим магическим резонансом, - объяснила Илия. - Так же, как и замок в твоей комнате. Эта карточка предназначена только для поездок по городу.

Когда на экране высветилась сумма, я чуть не умерла.

- Какого черта? - прошептала я. - Пять тысяч долларов! - У меня никогда в жизни не было столько денег.

- Евро, - поправила Илия. - Это немного; студенческое пособие - сущий отстой. Думаю, они хотят, чтобы мы зависели от них. Но деньги вырастут до гораздо более приличного уровня, как только ты выйдешь в мир и начнешь работать.

- Это много, - сказала я, затаив дыхание.

Она моргнула, глядя на меня, а потом, похоже, вспомнила, где нашла меня. О жизни, которой я жила. Ее щеки слегка порозовели.

- Прости, Мэдс. Это было бесчувственно с моей стороны. Это большие деньги, и ты заслуживаешь того, чтобы с ними весело провести время. Давай пройдемся по магазинам!

Я совсем не расстроилась.

- Я в восторге! Во сколько мы должны вернуться для встречи с Луи? - Я не могла это пропустить, мне нужно было знать, что, черт возьми, происходит с моей силой.

- Сразу после обеда. Глава Джонс напишет мне, если тот приедет пораньше.

Потрясающе, так что у нас было все утро на шопинг-терапию. Когда мы шли к общежитию, Илия спросила меня об Ашере и нашем частном уроке прошлой ночью, и я рассказала ей торопливую, сжатую версию того, что произошло.

- Значит, ты больше не можешь к нему прикасаться? – произнесла она недоверчиво. - Ты только что выиграла в самую ужасную лотерею в мире.

Я толкнула ее, скривившись.

- Черт. Это правда.

Джош ждал нас на другой стороне зала, прислонившись к столу. Лицо Илии просияло, когда она помахала ему, и он одарил ее медленной улыбкой, от которой у меня чуть в животе все не перевернулось. Это было приятное зрелище. Если у меня когда-нибудь будет парень, лучше бы ему смотреть на меня так.

- Фу, - тихо простонала Илия. - Он мне действительно нравится. - Ее шепот был едва слышен, потому что у оборотней отличный слух.

- Это чувство, безусловно, взаимно, - заверила я ее.

Волнение отразилось на ее лице, но тут же исчезло. Они были еще на ранней стадии их отношений, и она старалась сохранять спокойствие.

- Итак, вернемся к истории с Ашером, - сказала Илия. - Ты задумывалась о том, что в тебе может быть кровь атлантов?

Я замолчала, потому что не знала.

- Имею в виду, думаю, это возможно. Это объяснило бы мою склонность к магии воды и тягу, которую я испытываю к атлантам. - Это было довольно очевидно за обедом, а теперь и с Ашером. - Ты сказала, что в мире их по меньшей мере пятьсот или около того - не самые лучшие шансы, но и не невозможные. Как бы мне это выяснить?

- Когда твоя энергия высвободится, мы сможем это определить, - сказала Илия.

Джош шагнул нам навстречу и поцеловал ее в щеку. Он одарил меня приветливой улыбкой.

- Привет, Мэдди. Готова пройтись по магазинам?

Я рассмеялась.

- У меня нет большого опыта в этих делах с покупками, но думаю, Илия поможет нам.

Она расправила плечи, будто я дала ей важное задание.

- Ты даже не представляешь.

Я действительно понятия не имела.

Начиная с ее безумного вождения. Она позаимствовала в школе машину, которую выдавали только сотрудникам и некоторым ученикам. Это был шикарный седан «Мерседес», который был бы прекрасен, если бы я в панике не цеплялась за дверцу. Она упиралась ногами в пол, проскальзывая на поворотах, черт бы побрал обледенелые дороги.

Когда мы въехали в Квинсборо, она наконец сбавила скорость, и я разжала пальцы, разогнула их, сведенные судорогой паники.

- Ты в порядке? - спросила Илия, заезжая на парковку и останавливаясь меньше чем в дюйме от бордюра.

Я распахнула дверцу и чуть не вывалилась из машины, так торопилась выбраться.

- Ты водишь как маньяк, - выдохнула я, втягивая воздух. - О. Маньячина.

Илия и Джош рассмеялись.

- Я - маг, девочка. Я бы остановила нас, пока мы ни во что не врезались.

У меня скрутило живот, и мне пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы меня не вырвало прямо на тротуар. К счастью, у нас еще не было возможности поесть. Когда я, наконец, перестала дрожать, то выпрямилась и впервые по-настоящему взглянула на очаровательный городок.

Тут было так красиво, с множеством уникальных и симпатичных магазинчиков, украшающих обе стороны длинной улицы. Было холодно, и я поежилась, потому что была одета совсем неподобающим образом.

- Вот, - сказала Илия, и я обернулась как раз вовремя, чтобы поймать толстое шерстяное пальто цвета слоновой кости. - Я думала, ты забудешь, что здесь нет климат-контроля.

Академия заставила меня забыть о существовании целого мира, так что это было неудивительно.

Илия застегивала коричневое пальто, поэтому я просунула руки в рукава своего и вздохнула от того, какое оно теплое. Оно доходило мне до середины бедра, и я быстро застегнула его.

- Пойдем по магазинам! - почти прокричала Илия, и я сделала глубокий вдох.

Я была готова.

* * *

Три часа спустя я застонала.

- Хватит, пожалуйста. Я больше не могу ходить по магазинам. - Джош уже шесть раз возвращался к машине, а Илия, похоже, только начала. - У нас есть вся одежда, которая мне нужна, и телефон. А теперь отвези меня обратно в Академию на встречу с Луи.

Илия покачала головой, будто была разочарована во мне.

- Думаю, с тебя хватит. На данный момент. Но я все равно считаю, что тебе следовало выбрать вечернее платье. В следующем месяце у нас школьные танцы.

- Танцы - это не совсем мое, - сказала я ей в пятый раз.

- Обязательное посещение, - сказала она мне, - это значит, ты не сможешь улизнуть, если только не заболеешь по-настоящему. Это упражнение для укрепления связей, и обычно оно…

- Скучное, - добавил Джош.

Я скрыла смешок, и Илия бросила на него мрачный взгляд.

- Да, это может быть немного скучно, но это также отличная возможность надеть красивое платье, вкусно поесть и потанцевать с кем захочешь.

- И афтепати всегда потрясающие, - добавил Джош, не совсем соглашаясь с Илией, но достаточно умный, чтобы не возражать ей открыто.

Я вздохнула.

- Может быть... может быть, было бы забавно для разнообразия расслабиться. Мы можем купить платье в другой раз.

Илия не стала спорить, но ее полные губы были плотно сжаты, когда мы выходили из последнего бутика. Мне нравилось жить в этом маленьком городке. Видеть супов в реальном мире, владеющих бизнесом и взаимодействующих друг с другом, делало все это немного более реальным.

Я не видела много активной магии, но определенно заметила несколько вещей, которые заставили бы людей почесать в затылке, если бы они наткнулись на это.

- Этого никогда не случится, - сказала мне Илия, когда я спросила ее о возможности того, что люди найдут Квинсборо. - Вокруг города такие же барьеры и охрана, как и вокруг Академии. Если ты - человек, то никогда не сможешь войти.

Еще одна галочка в списке «я - не человек». Мне нравилось это каждый раз, когда это происходило.

Как раз в тот момент, когда мы собирались запрыгнуть в машину - задние сиденья были почти забиты сумками, но мне как раз хватало места, чтобы втиснуться, - я заметила нечто, заставившее меня остановиться.

- Э-э, а есть раса сверхъестественных существ, которые любят косплеить? - спросила я, прищурившись, чтобы лучше их разглядеть.

Илия и Джош одновременно обернулись и уставились вниз по улице, выискивая взглядом новоприбывших.

- Я никогда не видела такой формы, - сказала Илия, и в ее голосе послышалось беспокойство.

Я насчитала шестерых из них, приближавшихся к нам, но у меня было ощущение, что на заднем плане скрывались другие. Они были одеты в черную кожу с головы до ног, с темно-зелеными и синими переливающимися вставками, пересекающимися на их животах, руках и ногах. Я поняла это только потому, что мерцание отражалось и временами почти ослепляло. Самой странной частью были головные уборы. Они закрывали глаза и были очень похожи на маски для подводного плавания.

- Может быть, нам стоит уйти, - сказала я, чувствуя, как в животе зарождается неприятное чувство. - Я… думаю, нам пора.

Илия кивнула и скользнула на водительское сиденье. Я уже была внутри, пристегнув ремень безопасности. Когда она вырулила с парковки и включила передачу, мимо пронесся энергетический разряд, едва не задев нашу машину, и врезался в припаркованный на улице автомобиль.

- Черт возьми, - сказала Илия, переводя взгляд с одного зеркала на другое. - Они определенно не рады, что мы уезжаем.

Мерседес набирал скорость, а я даже не пыталась держаться изо всех сил. Вместо этого я повернулась, чтобы посмотреть в заднее стекло, и ахнула, увидев, как они бегут за нами. Они почти не отставали от автомобиля, несмотря на его скорость.

- Они догоняют нас, - тихо сказала я, не желая пугать ее. - Кто они, черт возьми, такие? Оборотни? Вампиры?

Я не могла сказать наверняка, так как их лица были закрыты.

В груди Джоша заурчало, когда он развернулся на стуле, его глаза потемнели.

- Вампиры могут двигаться так быстро, но они определенно не вампиры. Некоторые из полу-фейри тоже, но они не похожи на гуманоидов, что их тоже исключает.

Что ж, отлично.

- Ты собираешься перекинуться? - спросила Илия, бросив на него быстрый взгляд. - Если ты этого не сделаешь, я могу попробовать использовать магию, чтобы выиграть нам немного времени.

Джош покачал головой.

- Я не могу перекинуться в машине, я разорву ее на куски. Мой зверь крупнее обычного льва.

На секунду это меня испугало, но потом я вспомнила, что у меня есть проблемы поважнее. Наши преследователи больше не стреляли в нас, что было хорошо, но они все еще преследовали нас. Что было плохо. Чертовски плохо.

- Если мы доберемся до школы, то будем в безопасности, - сказала Илия, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно и жизнерадостно по поводу всей этой ситуации.

- Мы не доберемся до школы, - сказал Джош, и, несмотря на свое предыдущее утверждение, он начал меняться.

Это был первый раз, когда я увидела оборотня в действии, и я была одновременно очарована и напугана, когда его кости хрустнули, а тело превратилось в покрытого золотистой шерстью зверя, который был размером с чертову лошадь. Сиденье прогнулось под его весом, а автомобиль был усеян обрывками одежды. От его рева у меня чуть не лопнули барабанные перепонки, когда он рванул дверцу и выпрыгнул из движущегося автомобиля. Илия развернула машину на сто восемьдесят градусов, а я закричала.

- Что ты делаешь?

Она стиснула зубы, изо всех сил вцепившись в руль.

- Это не я. Они ударили по нам заклинанием.

Дорога между школой и городом представляла собой однополосную дорогу, покрытую льдом и снегом по краям. В тот момент, когда наши шины соскользнули с асфальта и попали в слякоть, Илия потеряла управление.

- Черт, - выплюнула она, убирая ногу с педали газа. - Приготовься к драке, девочка. Держись поближе ко мне.

- Я не умею драться, - выдохнула я, вцепившись в ремень безопасности, сумки с покупками полетели в меня, когда мы, наконец, остановились. - Особенно с помощью магии.

Это была моя первая неделя, я все еще училась создавать магический свет.

Что мне делать? Освещать путь, чтобы облегчить им задачу?

Когда машина остановилась, до моих ушей донеслась гулкая тишина. Я вздрогнула, когда Илия распахнула дверцу и выпрыгнула на свободу. Сбросив с себя сумки и коробки, я тоже толкнула дверь. Она не поддалась. Ее почему-то заклинило, и я ударила по ней ботинком, а потом плечом, пытаясь открыть.

Внезапно ее дернуло так сильно, что я чуть не вывалилась.

Один из одетых в кожу придурков стоял с другой стороны и какое-то мгновение рассматривал меня. Судя по телосложению, я предположила, что это мужчина, но это могла быть и очень мускулистая женщина.

- Ты Макилинта Сонариса? - спросил меня голос с сильным акцентом. Настолько сильным, что я даже не была уверена, правильно ли расслышала.

Я ахнула, прежде чем покачать головой.

- Меня зовут Мэддисон.

Он потянулся, чтобы выдернуть меня, но я отскочила назад, подальше от его рук. Я протиснулась вперед и нырнула в проем, который образовался, когда Джош оторвал дверь. Удар о холодную землю был не самым приятным из того, что я испытала за сегодняшний день, но это было веселее, чем наблюдать, как какой-то странный мудак в кожаном костюме отрывает мои конечности от тела.

Я вскочила и побежала, проявив природный атлетизм. На другой стороне дороги какой-то чертов лев набросился на нескольких парней в кожанках. Меня пронзила мысль: Джош превратился в зверя. Льва.

Что это за жизнь такая?

Мое внимание привлекли рыжие кудри Илии. Она сражалась с тремя... нет, четырьмя нашими преследователями, и у нее это чертовски хорошо получалось. Искры летели из ее рук, когда она кружилась в каком-то сложном танце. Она выкрикивала слова, в которых я узнала язык фейри, и я не могла себе представить, что когда-либо буду такой уверенной и умелой.

- Мэдди! - крикнула она. - Осторожно!

Я услышала его шаги за мгновение до того, как меня повалили на землю. Я сопротивлялась изо всех сил, и мне удалось перевернуться. Я застала врасплох нас обоих, когда врезала коленом ему в подбородок, отбросив его назад ровно настолько, чтобы подняться на ноги.

Ноги болели, когда я начала ковылять прочь. Кто, черт возьми, были эти гребаные крысиные ублюдки? И почему они напали на нас? Ничего из этого не имело смысла. Очевидно, это был случай ошибочной идентификации.

- Нам нужна твоя помощь, чтобы спасти мир, Макилинта, - прокричал он с тем же сильным акцентом.

Повернувшись, чтобы лучше его видеть, я начала пятиться назад.

- Вы обратились не по адресу. Меня зовут Мэддисон.

Глядя прямо на него, я заметила, какие у него полные и розовые губы и какие идеальные белые зубы сверкают, когда он говорит. Почему я это заметила, осталось загадкой, но, очевидно, в кризисных ситуациях мой мозг действовал еще более странно.

- В тебе течет королевская кровь, - медленно произнес он.

Я задела несколько камней, когда продолжала пятиться, надеясь, что, по крайней мере, смогу подобраться поближе к Илии, пока буду поддерживать разговор с этим сумасшедшим чуваком. Я рискнула быстро оглянуться через плечо и ахнула, когда Илия, наконец, упала, а кучка придурков рванула вперед, чтобы прикончить ее.

Я должна была помочь ей, но как? Я огляделась, и парень, который преследовал меня, остановился и наклонил голову.

- Твоя энергия привлекла нас, но... твои волосы. Они розовые.

Наверное, не самое подходящее время говорить ему, что я их покрасила.

- И прямо сейчас я ничего от тебя не чувствую.

Кроме того, не самое подходящее время говорить ему, что моя энергия появлялась и исчезала по желанию.

- Значит, само собой разумеется, что я могла бы и не быть ею, верно? - Я указала на очевидное.

Прежде чем он смог сказать что-либо еще, наше внимание привлек визг шин.

-19-

Эта машина была большой и черной, с темными стеклами и блестящими серебристыми вставками. Я бы даже под страхом смерти не смог назвать вам марку и модель; у меня никогда не было машины, а у мамы были только дерьмовые, едва заводившиеся, но я сразу поняла, что это дорогая машина.

Четыре двери открылись почти одновременно, и из них вышли пятеро здоровенных парней. Я с облегчением выдохнула. Это была Пятерка Атлантов.

Ашер здесь. Он знает, что делать.

Я понятия не имела, откуда взялась моя вера в него, но до тех пор, пока он - и его друзья - спасали моих друзей, я не собиралась подвергать это сомнению.

- Мэдди, - позвал меня Ашер, и я судорожно сглотнула.

- Помоги Илии! – с усилием произнесла я, все еще не сводя глаз с парня.

Краем глаза я заметила, как Джесси, Кэлен и Рон отделились от группы и направились к Илии. Ашер и Аксель приближались ко мне и сумасшедшему парню.

- Ты бы прокляла их всех? - спросил меня парень в коже. - Всех наших людей?

Я покачала головой.

- Серьезно, какого хрена ты приперся сюда со своим загадочным бредом? Ты обратился не к тому человеку! У нас нет людей. У нас ничего нет.

Ашер и Аксель протиснулись вперед по обе стороны от нас.

- Отойди от нее, - сказал ему Ашер, и в его словах прозвучало ледяное предупреждение. - Артерианам здесь не рады. Ты это знаешь. Если не хочешь, чтобы я разорвал вас всех на куски, то заберешь своих друзей и уйдешь. Сейчас же.

Парень в кожаной маске перевел взгляд на Ашера и скривил полные губы в усмешке.

- А, Ашер, сын Корнипикуса. - Затем он повернулся ко мне, а затем снова к Ашеру. - Двое членов королевской семьи в одном и том же месте...

Ашер издал низкий раздраженный звук, когда сила начала исходить из его рук, взгляд его глаз с убийственной напряженностью впился в кожаного парня. Артериан, как назвал его Ашер, откинул голову назад и издал пронзительный свист. Звук начинался тихо, но отдавался эхом все громче и громче, пока земля, на которой мы стояли, не задрожала.

Должно быть, это был какой-то отвлекающий маневр, потому что Артериан исчез в разгар магической разборки. Ашер кивнул Акселю, и я оказалась в объятиях умного мага. Я и глазом моргнуть не успела, как мы оказались у черной машины, и меня осторожно усадили внутрь.

- Подожди здесь, - тихо сказал Аксель, его глаза в тусклом облачном свете казались серебристыми. - Машина магически усилена, чтобы противостоять нападению, так что внутри ты в безопасности.

Я потянулась и схватила его за руку, испытывая облегчение от того, что не произошло взрыва энергии, когда я это сделала.

- Кто они? Артерианы?

- Убийцы из Атлантиды, - сказал он без колебаний. Он не шутил, говоря, что не умеет хранить секреты.

Я побледнела.

- Что еще скажешь?

Аксель покачал головой.

- Это долгая история, и я должен помочь братьям. Все, что тебе нужно знать, это то, что они - крутые ребята. Единственная - и я говорю это как можно вежливее - единственная причина, по которой вы трое сейчас не мертвы, заключается в том, что они чего-то от тебя хотят.

Я кивнула, а затем, почти в шоке, махнула ему идти прочь. Он плотно захлопнул дверь, и я откинулась на сиденье, пытаясь собраться с мыслями. Через несколько минут я прижалась лицом к окну, облегченно вздохнув, когда в поле зрения появились Илия и Джош. Джош больше не был мохнатым, на нем были штаны, которые, должно быть, появились благодаря магии. К счастью, они оба выглядели взъерошенными, но не ранеными.

Артериан больше не было видно. Несмотря на уверенность Акселя в том, что они были страшными, казалось, что Ашеру и его друзьям потребовалось только появление, чтобы отпугнуть их.

Насколько страшными это делало Пятерку Атлантов?

Позволив себе расслабиться, я закрыла глаза и уронила раскалывающуюся голову на руки. Выброс адреналина был не из приятных. Обычно я не из тех, кто прячет голову в песок; я предпочитаю знать правду и разбираться с последствиями. Но сейчас я была уставшей. Я не хотела иметь дело с наемными убийцами; я не хотела разбираться ни в том, что делали Атланты, ни в том, как они узнали, что нужно прийти и спасти нас.

Я просто хотела забраться в постель и проспать пятьдесят лет.

Двери открылись по обе стороны от меня, и я вскинула голову, снова расслабляясь при виде знакомых лиц. Джесси и Аксель сели по обе стороны от меня, Ашер - за руль, Рон - рядом с ним, а Кэлен - на заднее сиденье.

- Где Илия и Джош? - немедленно спросила я.

- Они забирают машину обратно. Глава Джонс захочет изучить это, - сказал Кэлен. - Илия также настояла на том, чтобы твоя одежда и телефон оказались в твоей комнате. - Он наклонился вперед, его дыхание коснулось моего затылка.

Я повернулась и впилась в него взглядом.

- Личное пространство, чувак. Узнай об этом.

Он ухмыльнулся.

- Мы только что спасли твою задницу. И где же благодарность?

Прежде чем я успела задать ему этот идиотский вопрос, Ашер развернул машину и выехал на главную дорогу. Я решила дать Кэлен знак рукой. От его тихого смешка я сжала руки в кулаки, но знала, что игнорировать его было моей лучшей защитой.

Ашер тоже вел машину быстро, но он чувствовал себя более уверенно, чем Илия. Что дало мне достаточно времени, чтобы обдумать все, что только что произошло. Примерно через пять минут тишина стала невыносимой, и слова вырвались наружу.

- Кто-нибудь, пожалуйста, может объяснить мне, что только что произошло? Почему на нас напали убийцы-Атланты? И как вы узнали, что мы в беде?

Ашер повернулся, чтобы посмотреть на меня, что было довольно напряженно, учитывая, что он был водителем.

- Мы почувствовали их, когда они начали использовать свою силу. Все Атланты связаны. Наша сила взывает друг к другу.

- Артерианы хорошо известны в нашем мире, - добавил Аксель. - Мы уже несколько раз сталкивались с ними, и обычно они знают, что лучше не играть на нашей территории.

Очевидно, их репутация крутых парней была заслуженной.

- Мы контролируем Академию и ее территорию, - сказал Джесси, одарив меня ленивой ухмылкой. Он определенно казался сонным котом. Пока не начинал действовать. Джесси был еще крупнее и страшнее Джоша, так что вполне логично, что и его лев был таким же.

- Ты чувствуешь во мне Атлантскую кровь? - спросила я, решив, что лучше всего сказать это прямо. Слова Илии запали мне в душу, и после этой небольшой стычки с Артерианами стало ясно, что я могу быть каким-то образом связана с Атлантидой.

- Нет, - сказал Ашер. - Я не почувствовал никакой Атлантской крови и понятия не имею, почему ты стала мишенью.

Хм. Тогда какого хрена?

- Он спросил, не Макилинта Сонариса ли я... - я позволила этим словам растаять в тяжелой тишине.

- Он сказал, что я - королевская особа, - продолжала настаивать я.

Рон повернулся к Ашеру, впервые заговорив.

- Расскажи ей кое-что из нашей истории. Также… тщательно проверь ее кровь.

Коротко и не очень-то-сладко сказал это Рон. Но впервые в моем присутствии в его голосе не было презрения. Ашер мгновение смотрел на своего лучшего друга, а затем кивнул.

- Когда вернемся в Академию.

Мы вернулись в рекордно короткие сроки, и Ашер поставил машину не в тот гараж, откуда Илия забрала мерседес. Он поехал по грунтовой дороге в обход Академии. Я никогда раньше не была в этом районе. Я заморгала, когда в поле зрения появился великолепный дом из клееного бруса. Сбоку от него был огромный гараж с двойными автоматическими дверями, которые открылись, когда мы приблизились. Ашер припарковал внедорожник внутри, где было достаточно места для десяти автомобилей. На самом деле, здесь было припарковано почти столько же машин.

- Это твое личное парковочное место? - недоверчиво спросила я, вылезая из машины и моргая при виде всех этих блестящих и дорогих авто, заполнивших помещение.

Ребята огляделись, словно пытаясь понять, что меня так потрясло.

- Это наше, - сказал Аксель. - Нам нравятся автомобили, и у нас было разрешение на строительство этого здания, а также бассейна и дома для нашего личного пользования.

Я подбежала к окну и выглянула наружу. Академия была примерно в сотне ярдов от нас.

- Насколько вы пятеро особенные? Если честно… еще кому-нибудь из студентов разрешалось строить свой собственный долбаный дом на территории кампуса? - Я сделала паузу. - Подождите, разве вы все не живете на шестом этаже в крыле для пользователей магии?

Рон сердито посмотрел на него.

- Почему бы тебе не заняться своими делами? То, чем мы занимаемся, не имеет к тебе никакого отношения. - Он махнул в сторону двери в дальнем конце. - Давай покончим с этим. У меня еще куча дел.

Прежде чем я успела подумать об этом, я показала ему фак. Я ничего ему не сделала. Ничего. Он мог забыть о своей пугливости и плохом отношении и забыть обо всем этом. Лицо Рона потемнело, и казалось, что он вот-вот придушит меня, пока Ашер не встал у него на пути. Друзья обменялись многозначительными взглядами, а затем Рон развернулся и вышел из гаража несколькими быстрыми шагами.

- Пошли, - сказал Ашер, следуя за Роном. Мы прошли через большой дверной проем, Аксель и Кэлен за нами, и поднялись по лестнице, которая вела на второй этаж дома в стиле лофт. В нем определенно чувствовалась атмосфера парней. Все было простым, но высококачественным: большие и уютные диваны, огромные окна, из которых открывался вид на густой темно-зеленый лес за ними, и ревущий камин, изливающий тепло и свет на пол из темного дерева.

- Это наш дом, - сказал Аксель, подходя ближе ко мне, и его взгляд снова стал оценивающим, когда он пробежался по моему лицу. - Видеть тебя здесь, в нашем окружении... очень интересно.

Я тихонько рассмеялась, потому что влюблялась в его уникальные причуды. В чисто платоническом смысле.

- Это именно то, чего я ожидала от вас пятерых. Я имею в виду, не то чтобы еще хорошо вас знала или что-то в этом роде... но это место вам подходит.

Я не хотела заострять внимание на том факте, что раньше они никого сюда не приводили, потому что я знала, что это не была ситуация типа «ты особенная». Это была ситуация типа «произошло какое-то безумное дерьмо, и нам нужно разобраться с этим наедине».

Ашер жестом указал мне на диван, и я опустилась - скорее, утонула - в мягком трехместном кресле. Он стоял передо мной, глядя вниз с непроницаемым выражением лица. Я должна была чувствовать себя неловко, но... этого не произошло. Мы просто смотрели друг на друга, и какая бы связь ни была между нами, она продолжала медленно пульсировать.

- Ты многого о нас не знаешь, - мягко сказал он.

Я кивнула, мне нужно было услышать эту историю.

Ашер сел рядом со мной, и энергия снова пробежала по моей коже. Мне пришлось сдержать стон, потому что было так приятно и так страшно чувствовать его так близко. Мы не касались друг друга, он был очень осторожен, чтобы этого не делать, но я все равно чувствовала его.

Остальные, за исключением Рона, сидели на разных стульях и диванах вокруг нас, и Ашер продолжил:

- Многое из нашей истории мы собрали по кусочкам из книг и легенд. Не осталось никого, кто помнил бы те времена, а истории передавались из поколения в поколение так часто, что теперь почти невозможно узнать, какая из них правдива. Но мы расскажем то, что знаем... или думаем, что знаем.

У меня перехватило дыхание, и я никак не могла понять, почему это казалось мне таким важным.

- Считалось, что Атлантида была первым местом, куда сверхъестественные существа переселились из Царства фейри на Землю, - начал Ашер. - Где-то около 10 000 лет до нашей эры, если хочешь использовать христианский способ измерения времени.

Я оценила человеческие рекомендации. Это позволило мне лучше понять ситуацию.

- Первоначальные супы Атлантиды не были похожи ни на одну из современных рас, - сказал Аксель. - Если бы мне пришлось классифицировать их, я бы назвал их магами, скрещенными с фейри, но не в смысле нашей смешанной расы. Это была буквально их собственная классификация, и они были сильны в магии воды.

- Они были очень амбициозны, - добавил Ашер. - В мире, который все еще был относительно примитивным, они стремились стать богами среди людей.

Кэлен фыркнул.

- «Высокомерный ублюдок» заложен в наших генах.

Ашер проигнорировал его.

- В Атлантиде было три королевских рода. Сыновья и дочери Сонариса, благословенные богом. Сыновья и дочери Корпиникуса, благословенные водой. И последней королевской семьей была Джервания, благословенная землей.

Корпиникус… это был Ашер.

Двое членов королевской семьи.

Артерианы определенно считали меня потомком Атлантиды. Из их королевской семьи.

- Эти королевские семьи мирно правили вместе, - сказал Джесси, продолжая рассказ, - и сотни лет жили в процветании и могуществе. До тех пор, пока линия Сонарисов, которые всегда считали, что они немного выше других, потому что были благословлены богами, не решила зайти слишком далеко в своем могуществе.

Конечно, я, возможно, происходила от тех самых придурков, которые потопили Атлантиду.

Ашер привлек мое внимание, и я приготовилась к тому, что должно было произойти дальше.

- Они создали нечто настолько мощное, что это вызвало войны. Три королевских рода ополчились друг на друга, каждый пытался завладеть оружием и контролировать его.

От двери донесся низкий голос Рона.

- Сонарис утопил их в океане, и выжило всего несколько сотен. Это те, от кого мы произошли.

- Что это было за оружие?

Последовала короткая пауза, и я подумала, не собираются ли они мне что-нибудь сказать. Возможно, они сами не знали.

- Мы думаем, что это был эликсир жизни, - добавил Рон. - Секрет неограниченной власти и бессмертия.

Ну ни хрена себе.

-20-

- Сверхъестественные существа в любом случае живут сотни лет, верно? - спросила я, переводя взгляд с одного человека на другого. - Почему это было так важно?

- Речь шла не только о вечной жизни, но и о силе, - сказал Аксель, снова переключившись в режим ученого. - Энергия в нашем центре имеет пределы, и если пользователь магии не сможет подключиться к лей-линии, он довольно быстро исчерпает свою собственную силу. В слухах - а я терпеть не могу полагаться на слухи, но это лучшее, что у нас есть, - говорилось об оружии, которое могло бы дать Атлантам вечную жизнь и безграничную власть. Но за это пришлось заплатить определенную цену. Какова была эта цена, мы не выяснили.

Я обдумала это.

- Не удивлена, что Сонарис был расстроен, - сказала я, пожав плечами. 0 Они, по сути, пытались превратить себя в богов.

- Точно, - сказал Ашер. - И тот, кто будет контролировать это оружие, скорее всего, будет править всем миром.

Определенно, за такое оружие стоило убивать.

Я вытянула ноги перед собой.

- Мне нравится изучать вашу историю, правда нравится, но кто-нибудь знает, почему они охотятся за мной? Почему они могли подумать, что я – потомок королевской крови, если никто из вас не считает меня Атлантом? Я имею в виду, даже если бы это было так, почему их это волнует?

- На этот вопрос мы все хотели бы получить ответ, - сказал Джесси, наклоняясь ближе. - Артерианы - группа, сформировавшаяся тысячи лет назад, продолжает попытки возродить Атлантиду. Их с рождения учат распознавать все, что может быть связано.

Я посмотрела на них всех.

- Может ли Атлантида восстать снова? Ну… есть ли какая-нибудь легенда о том, что могло бы привести к этому?

Все взгляды снова обратились к Ашеру, и он пожал плечами.

- Ничего конкретного, чтобы повторять. На самом деле, это одна из причин, по которой мы все учимся в этой Академии Сверхъестественного. Она была основана моей семьей и полагаю, что они спрятали где-то здесь секретную библиотеку Атлантиды. В ней содержится невидимая и бесценная информация о нашей истории. Мы еще не нашли ее, но продолжаем поиски.

- Если она здесь, - хрипло сказал Рон, все еще стоя в дверях, - мы ее найдем.

На меня накатила волна усталости, и я устало потер виски.

- Итак, что же мне теперь делать? Как мне скрыться от их внимания?

- В Академии ты должна быть в безопасности, - сказал Аксель, - здесь все на высшем уровне. Я даже сам проверял. Но… гарантий нет. В каждой системе есть изъян, и если они обнаружат этот, то смогут внедриться.

Я закатила глаза в его сторону.

- Очень обнадеживающе, спасибо, Акс.

Едва заметный румянец заиграл на его щеках, когда я назвала его сокращенным вариантом имени.

- Мы позаботимся о твоей безопасности, - быстро добавил он. - Тебе просто нужно держаться поближе к нам.

Неосознанно я встретилась взглядом с Ашером, и, судя по его сжатым челюстям, он, похоже, не был поклонником этого плана.

- Думаю, первый шаг - это раскрыть твои способности, - поспешил добавить Аксель. - Это лучший способ раз и навсегда определить, принадлежишь ли ты к Атлантам.

- Мы должны попробовать прямо сейчас. - Ашер поднялся на ноги, нависая надо мной своим широким телом, а от свежего соленого аромата воздуха у меня закружилась голова. Прежде чем я успела возразить, он потянулся и схватил меня за руку. Его сила обвилась вокруг меня, ударила по руке и остановилась в животе. Я вскрикнула, когда меня обдало жаром, а земля начала вибрировать.

- Ашер! - закричала я.

- Держись, Мэдди, - прорычал он, сверкнув на меня серебряными глазами.

Двери вокруг нас распахнулись, и послышался звук, будто где-то разбилось стекло, но я не могла повернуться, чтобы посмотреть на это. Входная дверь была в поле моего зрения, и я первым увидела высокого блондина, который вбежал в нее.

- Стойте! - закричал незнакомец, и из него вырвалась сила, такая, что всех, кроме Ашера и меня, отбросило через всю комнату. В тот момент мы были как оголенный провод, наша сила удерживала нас на месте, но меня начинало так сильно трясти, что я не была уверена, что переживу то, что происходило между нами.

Незнакомец шагнул вперед.

- Ты должен отпустить ее, Ашер, - сказал он глубоким и рокочущим голосом.

Ашер сжал челюсти, но сумел пробормотать:

- Я не могу.

Паника нарастала. От такой силы у меня буквально стучали зубы, вся челюсть болела. Перед глазами у меня появился свет; я почувствовала, как жар внутри меня словно прожигает мое тело, разъедая внутренности.

Незнакомец придвинулся ближе, но двигался он медленно, словно каждый шаг давался ему с трудом. Еще один крик застрял у меня в горле - это было больно. Слишком ярко. Слишком болезненно. Слишком.

Свет и энергия вырвались из нас, и, наконец, наши руки разжались, и я отлетела назад. Когда я ударилась головой о ближайшую стену, все потемнело, и я потеряла сознание.

* * *

Сознание вернулось, принеся с собой пульсирующую боль в голове и сухость во рту. Я боялась открывать глаза, опасаясь, что головная боль усилится - сейчас она была на грани мигрени. Но в моей памяти все было ясно, особенно лицо Ашера, когда нас расцепили. Он пытался справиться с приливом энергии, снова дотянуться до меня, и на его лице было написано беспокойство.

Нуждаясь в ответах больше, чем в защите от головной боли, я приоткрыла сначала один глаз, затем другой. К счастью, в комнате было темно. Я лежала в большой мягкой кровати.

Воздух был прохладным и спокойным, вокруг меня витал запах океана. Либо это была комната Ашера, либо он сидел рядом со мной несколько минут, потому что он был единственным из Пятерки Атлантов, у кого был этот особенно уникальный запах. Спустив босые ноги с кровати, я подошла к двери, открыла ее и оказалась в коридоре. Он вел в гостиную парней. Ашер и Джесси стояли на кухне, и, похоже, у них был какой-то серьезный разговор. Я подошла ближе, слишком уставшая и измученная, чтобы обращать внимание на то, что прерываю.

- Мэдди, - сказал Джесси, спеша ко мне. - Как ты себя чувствуешь?

Я пожала плечами.

- Будто головой о стену ударилась.

Он одарил меня своей медленной ухмылкой.

- В общем, так оно и было, так что я бы сказал, что у тебя все хорошо.

Мой взгляд остановился на Ашере, и в груди у меня все сжалось, когда между нами повисло молчание.

- Что это было? - тихо спросила я. Он не стал притворяться, что неправильно понял мой вопрос.

- Понятия не имею. Что бы ни блокировало твою силу, оно было создано для борьбы с энергией Атлантиды. Моя была достаточно сильной, чтобы вызвать реакцию.

Я судорожно сглотнула, чувствуя необходимость придвинуться к нему поближе.

- Ты сломал барьер?

- По словам Луи, да.

Я замолчала, склонив голову набок.

- Луи был тем симпатичным парнем, который ворвался в дом?

Имею в виду, я не была настолько не в себе, чтобы не заметить, что он чертовски сексуален.

Мускул в челюсти Ашера дернулся, а Джесси фыркнул рядом со мной, но никто из них не стал со мной спорить.

- Да, Луи прибыл вовремя, чтобы вылечить нас обоих и поставить блоки на твою энергию.

Я ахнула.

- Что?

Почему? Зачем ему это делать? Я думала, что все дело в том, чтобы высвободить мою энергию.

- Ты слишком сильна, чтобы сейчас снимать блоки, - объяснил Ашер, выходя из-за кухонного стола и присоединяясь к Джесси. - Но он уверен, наши силы больше не столкнутся. Причина, по которой наши силы боролись, была в блоке, а не в самой силе.

Джесси прочистил горло.

- Он посоветовал вам свести к минимуму физический контакт, пока он не сможет точно выяснить, с чем имеет дело Мэддисон.

- Где он сейчас? - поинтересовалась я, ожидая, что он задержится, чтобы сам все объяснить.

- Он сказал, что хочет провести кое-какие исследования и скоро свяжется со мной, - сказал мне Ашер.

Исследования. Это прозвучало зловеще.

Я с трудом сглотнула, опустив взгляд и покачав раскалывающейся головой.

- Вы узнали что-нибудь за то короткое время, что моя сила была свободна?

Джесси прочистил горло.

- Что ж, оказывается, у тебя есть и способности фейри, и способности к магии, но не такие, как у представителей смешанной расы... - Он замолчал.

Мои губы задрожали.

- Как у древних Атлантов? - Они оба кивнули. - А моя кровь?

Ашер подошел ближе, и я изо всех сил старалась успокоить сердце.

- В твоей крови все еще нет и следа Атлантиды.

Что. За. Хрень. Хреньская?

Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь сдержать подступающие слезы.

- Я была так близка к ответам, а теперь у меня только еще больше вопросов.

В груди Ашера заурчало.

- Мы разберемся с этим, Мэдди. Обещаю. Почти уверен, что у тебя есть связь с Атлантидой, и понимание того, как такое возможно, является приоритетной задачей.

Того факта, что я не справлялась с этим дерьмом в одиночку, было достаточно, чтобы на глаза навернулись горячие слезы. Это было приятное, непривычное чувство, но я бы не стала на него полагаться.

- Я собираюсь пойти в свою комнату, - сказала я, отстраняясь в попытке успокоиться. - Где моя обувь?

На лицах обоих отразилось легкое удивление. Без сомнения, они ожидали гораздо большего количества вопросов и паники, но если я чему-то и научилась за свои двадцать два года, так это тому, что трата времени и энергии на то, что ты не в силах изменить, только сведет тебя с ума. Прямо сейчас ответов не было, только неизвестные, и мой мозг был слишком уставшим, чтобы беспокоиться об этом.

- Мы проводим тебя обратно, - сказал Ашер.

Я знала, что они делают это из чувства долга, но не забыла тех убийц, и вести себя глупо, чтобы доказать свою независимость, было не в моем стиле, поэтому я приняла их предложение.

Джесси отправился на поиски моих ботинок, а мы с Ашером остались у двери. Мы были так близко, что я могла разглядеть каждую искорку серебра в его глазах, и моя кровь снова закипела. Напряжение было на грани того, чтобы убить меня, поэтому я попыталась пошутить.

- Хочешь прикоснуться еще раз и убедиться, что Луи прав?

Его улыбка была достаточно медленной, чтобы соперничать с улыбкой Джесси. Он подошел на шаг ближе, подняв руку, чтобы опереться о стену над моей головой, и наклонился ко мне. Я ждала, затаив дыхание.

- Я в игре, если ты в игре, - сказал он хрипло.

Ха! Он мог погубить меня. Возможно, в буквальном смысле, если наши силы продолжали взрываться. Он не двигался; его напряженный взгляд не отрывался от меня, и я поняла, что моя шутка не принесла ничего, кроме того, что перевела мои похотливые мысли на совершенно новый уровень. Прижатая к стене Ашером, я чувствовала, что он полностью окружил меня.

Джесси вскрикнул где-то поблизости, и я подпрыгнула на фут. Ашер просто улыбнулся, отступил и снова дал мне пространство. Я не могла сказать, почувствовала ли я облегчение или разочарование.

Все. Определенно, и то, и другое.

- Если что-нибудь случится, - сказал Ашер, теперь уже серьезно, - немедленно найди меня. Хорошо?

Клянусь, его настойчивость могла бы обратить монашку.

Я кивнула и с трудом сглотнула. Во рту у меня пересохло, в горле пересохло, а в трусиках - нет.

Джесси вернулся, торжествующе держа в руках мои конверсы, и мне пришлось притвориться, что я не была в восьми секундах от того, чтобы наброситься на Ашера.

- Извини, - быстро сказал Джесси. - Они были у Кэлена в комнате. Ублюдок, наверное, подумал, что ты сама придешь их искать.

Без сомнения.

На улице было темно, я проспала полдня. Мне кое-что пришло в голову.

- Как Луи вообще узнал, что происходит?

Он прибыл как раз вовремя.

Ашер ответил:

- Он почувствовал нашу энергию. Все в Академии почувствовали. Он сказал, что если бы его там не было, все закончилось бы по-другому.

Я издала сдавленный звук.

- Что бы случилось, если бы его там не было?

Джесси расхохотался.

- Очевидно, вы двое, соприкоснувшись, чуть не взорвали школу. - Он приподнял брови, глядя на меня. - Представь, а если бы это было нечто большее, чем простое рукопожатие.

Да, я изо всех сил старалась этого не делать. Мне и так было слишком жарко, и я была слишком взволнована.

- Я лучше поблагодарю Луи, когда увижу его в следующий раз, - сказала я, качая головой. - Я никогда не ожидала, что такое может случиться.

- Я тоже, - сказал Ашер, устремив на меня свой мрачный взгляд. - Твоя сила превосходит все, что я когда-либо чувствовал раньше. Мне очень интересно, что скажет Луи, когда он будет здесь в следующий раз.

Он был не единственным.

Когда мы добрались до общежития, там было много студентов, которые ели и отдыхали. В тот момент, когда мы вышли из тени на главную площадь, нам показалось, что на нас устремлены сотни глаз.

Две девчонки направились прямиком к парням, резко затормозив перед Ашером, и я чуть не отпрянула от их злобных взглядов. Одну я узнала: Кейт. Глава Клеверов. Другую я не знала. На нее было приятно смотреть, у нее были округлые формы и тонкая талия, длинные темные волосы вились вокруг идеально накрашенного лица. Она была похожа на Мэрилин Монро.

Она бросилась на Джесси, оттолкнув меня в сторону.

- Детка, где ты был? – прохныкала она. Теперь я была почти уверена, что это была Челли, его подружка, которая то появлялась, то исчезала.

- Я не обязан тебе ничего объяснять, Челл, - сказал он. - Мы расстались два месяца назад. С тех пор ты трахаешься с Шейном. Иди и полапай его.

Пока Джесси выпутывался из объятий Челли, Кейт разглядывала меня со своей злобной девчачьей ухмылкой.

- Смотрите-ка, человеческий мусор. Общение с Атлантами не меняет того факта, что ты не более чем беспомощный, жалкий почти человек.

- Уходи, - жестко сказал Ашер. Кейт дернула голову назад, на ее лице отразился шок. Когда она посмотрела на Ашера, увидев, что он говорит серьезно, весь румянец схлынул с ее щек. Она бросила на меня самый мрачный взгляд, прежде чем развернуться на каблуках и поспешить прочь. Челли последовала за ней мгновение спустя, ее глаза наполнились фальшивыми слезами.

Она сделала два шага, прежде чем развернулась и бросилась на меня. Парни придвинулись ближе, но я отрицательно покачала головой. С этим мне нужно было справиться самой. Я увернулась от пощечины Челли, шагнула к ней и ударила локтем в плечо, чтобы отбросить ее назад. Я могла бы легко ударить ее в челюсть, но не хотела, чтобы меня выгнали за драку, поэтому я нанесла удар менее заметный.

Она споткнулась, потирая плечо, и скривила губы в рычании.

- Ты покойница, новенькая. Ты только что здорово облажалась.

Я рассмеялась.

- Давай, сучка. - После всего, что произошло за последние двадцать четыре часа, я обнаружила, что на удивление не беспокоюсь о паре дрянных девчонок. Даже если они могли превратить меня в жабу.

Она последовала за своей подругой, и я бросила на Джесси жалостливый взгляд.

- Чувак, тебе следовало подумать над этим решением.

Ашер рассмеялся, и мгновение спустя Джесси присоединился к нему, покачав головой и проведя рукой по своим темным волосам.

- Не знаю, о чем, черт возьми, я думал. Она горячая штучка, и иногда, я имею в виду, в редких случаях, когда все шло хорошо, она была милой девчонкой. Но драмы стало слишком много.

- Она тоже Клевер? - спросила я, желая знать, будет ли вся эта компания охотиться за мной сейчас.

Оба парня кивнули, и я устало вздохнула.

- Что ж, спасибо за сопровождение, но, думаю, я смогу добраться до своей комнаты невредимой. Еще увидимся.

Я помчалась так же быстро, как Клевер, направляясь в свою комнату.

Черт возьми, это был долгий день.

-21-

Несмотря на мою усталость, был еще только ранний вечер, и когда я проходила через крыло, предназначенное для пользователей магии, на первом этаже было полно посетителей. Кто-то установил проектор, и там показывали фильм.

Никто не смотрел в мою сторону, и я была рада, что меня никто не видит.

Когда моя дверь показалась в поле зрения, я глубоко вздохнула. Я так хотела снять эту грязную одежду, принять душ и расслабиться.

- Мэдди! - крикнула Илия, когда я открыла дверь.

Я ждала, что меня охватит разочарование, но на самом деле не была расстроена из-за того, что она оказалась в моей комнате, Ларисса была рядом с ней, и у них обеих были одинаково озабоченные лица.

- Где, черт возьми, ты была? - спросила Илия. - Я просто сходила с ума.

Она подошла ближе и обняла меня. Я закрыла глаза и на мгновение прижалась к ней всем телом. Это было действительно приятное объятие.

Я, наверное, снова собиралась заплакать.

- Извини, - пробормотала я, пытаясь собраться с мыслями. - Ребята отвезли меня к себе и рассказали об убийцах, а потом Ашер каким-то образом высвободил мою энергию, и... да... это был долгий день.

Илия указала на кровать, выражение ее лица было суровым, глаза налились кровью.

- Сядь. Расскажи. Ничего не упускай из виду.

Я пошла, потому что она не шутила. Ларисса устроилась по одну сторону от меня, Илия - по другую, и тогда я глубоко вздохнула и рассказала им обо всем, что произошло. Включая истории из Атлантиды, о том, что сделал Луи, и о том, как мои силы снова были заблокированы, пока кто-то пытался во всем разобраться.

Когда я закончила, мы сидели в тишине. Это не было неприятно, просто я впитывала информацию... обрабатывала ее.

- Итак, Артериан назвал тебя другим именем и сказал, что ты - член королевской семьи Атлантиды? - повторила Ларисса. - Я имею в виду… как в тебе может не быть крови Атлантов?

Я пожала плечами.

- Понятия не имею, но когда моя сила высвободилась, я была фейри и пользователем магии, как и все древние. Что-то здесь не сходится. Я запуталась больше, чем когда-либо.

Илия махнула рукой.

- Забудь об этом, давай побеспокоимся об этих убийцах. Имею в виду, что я хорошо обучена магии защиты и нападения - на самом деле, именно по этой причине я стала следопытом в столь юном возрасте - и я была как первогодка против них.

Я кивнула.

- Да, Аксель очень ясно дал понять, что если бы они хотели нашей смерти, мы бы были мертвы. Он сказал, что я, должно быть, была им для чего-то нужна.

Ларисса прочистила горло.

- Папа хочет поговорить с тобой перед уроками в понедельник, - тихо сказала она. - Думаю, к тебе могут приставить охрану.

Я закашлялась и поперхнулась.

- Что? Почему?

Она покачала головой и пожала плечами одновременно.

- Что-то в твоей энергии было такое, что ты чуть не взорвала школу и послала сигнал всему миру о том, что ты здесь.

Черт.

- Я никогда не успокоюсь, если охрана будет следить за мной повсюду, - предупредила я ее, надеясь, что она передаст эту информацию отцу. - Моя энергия сейчас заблокирована, так что никто не узнает, что это я. С таким же успехом он мог бы просто усилить охрану школы.

Ларисса задумчиво повернула голову.

- Да, это неплохая идея. Думаю, он расскажет тебе больше в понедельник.

Понедельник. Моя вторая официальная неделя в Академии.

* * *

Я провела большую часть воскресенья в своей комнате, избегая мира. Друзья составили мне компанию, и я начала понимать, как мне чертовски повезло, что я встретила их. Впервые в жизни я почувствовала, что у меня есть настоящие друзья. Друзья, которые будут рядом как в трудные, так и в хорошие времена.

Когда наступил понедельник, я была готова и надела форму. Я хотела увидеть Главу Джонса, а затем позавтракать, потому что умирала с голоду.

Сегодня у меня были занятия по Расовой Морфологии, Мифологии демонов «101», Истории Сверхъестественных Существ, Травничеству, а также урок Меча и Магии. После ужина у меня снова был урок Магии Воды. При мысли об этом занятии у меня в животе все переворачивалось, и это определенно из-за прекрасного пляжа. Ничего общего с Ашером.

И награда Лучший Лжец в мире присуждается...

По правде говоря, я была рада попасть на все занятия, даже те, на которых не было Ашера. Впервые в своей жизни я действительно ходила в школу. Вчера, когда у меня был перерыв, я прочитала все тексты и рабочие тетради заранее. Возможно, я и училась на первом курсе, но была полна решимости узнать как можно больше.

В школе было тихо, когда я прогуливалась по парку. Сегодня было солнечно и ярко, и над нами не было никакого барьера. Я запрокинула голову и позволила солнечным лучам омыть мое лицо. Прохладный ветерок коснулся кожи, и меня наполнило чувство спокойствия и удовлетворенности. Я читала, что люди, использующие магию, очень привязаны к природе, и это объясняло, почему я часто находила утешение в парках и ручьях, особенно если ходила босиком по траве и грязи. Они могли ограничить мои способности, но не могли изменить мою основную ДНК.

Я была сверхъестественной.

Однажды, признав это, я даже не почувствовала себя странно.

Продолжая путь, я постучала в дверь Главы Джонса, и он поднял голову, чтобы помахать мне рукой.

- Мэддисон, пожалуйста, заходи.

Я закрыла за собой дверь и опустилась в кресло напротив него.

- Как ты себя сегодня чувствуешь? - спросил он, озабоченно наклонив голову и опустив глаза. - Ты нас здорово напугала в субботу.

Подсознательно я потерла голову, но никаких длительных последствий не было.

- Сегодня я чувствую себя прекрасно, - сказала я с улыбкой. - Смущена всем, что узнала, но физически в порядке.

Он улыбнулся мне в ответ.

- Держу пари, ты в замешательстве. Мы тоже в замешательстве, в чем мне не хотелось бы признаваться. - Его глаза блеснули. - Так что никому не говори.

Я рассмеялась.

- Я сохраню ваш секрет. - Я наклонилась ближе, и мое веселье немного поутихло. - Вы знаете что-нибудь еще о том, что со мной происходит? О том, кто я?

Он тоже стал серьезнее.

- Мы с Луи вкратце поговорили о том, что он почувствовал, когда твоя энергия высвободилась. Его больше всего беспокоит причина, по которой твои способности были ограничены. И почему нет сведений о биологических родителях.

Я с трудом сглотнула.

- Я ничего не помню до того, как мне исполнилось пять лет. Я не помню, как попала к своей приемной матери.

Глава Джонс кивнул, ничуть не удивленный.

- Вы хотите сказать, что я могла жить со своими настоящими родителями до пяти лет? Почему она никогда не упоминала, что меня удочерили?

Он поднял обе руки в жесте «понятия не имею».

- Я могу только догадываться, но меня бы не удивило, если бы она не знала. Кто-то приложил немало усилий, чтобы спрятать тебя, Мэдди, поставив тебя в ситуацию, в которой общество не обратило бы на тебя внимания... с матерью, которая не обращала бы на тебя особого внимания. Для них было проще простого заставить ее поверить, что ты ее биологический ребенок. Большая часть сведений о тебе, таких как возраст и день рождения, вероятно, верны. Указаны в том же заклинании.

Я откинулась на спинку стула, сумка с книгами безвольно висела у меня на боку.

- Это почти невероятно, - тихо сказала я.

Глава Джонс наклонился еще дальше вперед, протягивая мне руку. Я почти не колебалась, прежде чем вложить свою в его.

- Обещаю, мы разберемся с этим, - мягко сказал он. - Ты больше не одинока. Я наблюдал за твоим случаем много лет. Илия часто говорила о твоей энергии и о том, насколько она отличается от других. Она заботилась о тебе задолго до того, как узнала, за кем охотится. Ты не одинока.

У меня сдавило горло и заболела грудь.

- Спасибо, - хрипло сказала я. - Я очень рада, что наконец узнала некоторые истины. Надеюсь, мы скоро разберемся с остальным.

Он кивнул и отпустил мою руку. Он перебрал несколько бумаг, прочищая горло. Он вернулся к делу.

- Ларисса сообщила мне, что ты не заинтересована в команде охраны, поэтому я организовал усиление охраны на границе Академии, и Атланты согласились более внимательно следить за тобой на территории школы.

Я открыла рот, чтобы возразить, но потом решила не утруждать себя. Он пытался работать со мной, и я не хотела быть неблагодарной за это.

- Замечательно, спасибо вам за это. - Мне нужно было сказать ему еще кое-что, прежде чем я уйду. - Кроме того, я не знаю, проблема это или нет, но моя сила не так сильно ограничена.

Он, казалось, не удивился моему признанию.

- Да, это так. Твой первоначальный блок был поставлен еще до того, как твоя энергия стала такой сильной. Однако сейчас ты слишком могущественна. Луи считается одним из сильнейших магов в мире, о нем ходят легенды, и он сказал, что никогда не ощущал такой энергии, как у тебя. Он сделал все, что мог, но в лучшем случае это как пластырь на пулевом отверстии. Твоя сила будет воздействовать на его блок, пока, в конце концов, снова не освободится. Он вернется, чтобы починить блок, но в конечном итоге нам придется выяснить, с чем мы имеем дело.

- Был ли когда-нибудь такой маг, как я? - спросила я, вставая, собираясь уходить.

Он покачал головой.

- Насколько мне известно, нет. Но Луи тоже этим занимается.

Бедный Луи. Его исследования были чем-то большим, чем просто мелочь. Я взвалила на его плечи кучу своих забот, и, без сомнения, самый могущественный маг в мире был занят и другими делами.

Но я не откажусь от помощи.

Я помахала Главе на прощание и покинула его кабинет. В школе стало гораздо оживленнее, и я поспешила в общий зал, мне нужно было поесть, если я собиралась сегодня нормально посещать занятия. Столики были переполнены, и я поискала свободное местечко, раздумывая, не присесть ли мне под одним из больших деревьев. У них повсюду были переплетающиеся корни, и они были популярным местом отдыха среди студентов. Поблизости также были пункты выдачи заказов, так что даже не придется голодать.

- Привет, новенькая!

Я обернулась и увидела Кэлена и Акселя за их обычным столиком, они махали мне. Я поколебалась, прежде чем решить, стоит ли с ними посидеть, пока мне принесут еду.

- Привет, ребята, - сказала я, колеблясь, не зная, стоит ли мне садиться или нет.

Я отвлеклась на хихиканье за соседним столиком, который был заставлен блюдами Клеверов.

- Садись, - радостно сказал Аксель. Он быстро становился одним из моих любимых супов. Мне всегда нравились практичные и умные люди.

Я была слишком голодна, чтобы переживать о последствиях того, что присоединюсь к их столику, и опустилась на стул напротив них.

- Итак, у нас новая девушка, которой нужна нянька, - сказал Кэлен и приподнял бровь, глядя на меня. – Чур я выхожу в ночную смену.

Я ткнула в него пальцем.

- Только ступи в мою комнату и уйдешь без яиц. - Он открыл рот, но я перебила его. - И это будет совсем не весело.

- Портишь удовольствие, - пробормотал он.

Аксель наблюдал за нами, и в его прекрасных глазах плясали веселые искорки.

- Не уверен, что когда-либо видел, чтобы женщина отвергала Кэлена. Я так рад, что ты появилась в нашей жизни, Мэдди.

Меня не удивило отсутствие неприятия со стороны Кэлена. Он был горячим. По-атлантски горячим. Теперь это уже отдельная классификация. Но я не проявляла к нему никакого интереса.

В животе у меня заурчало, и я похлопала рукой по своему любимому месту на столе - тому, кто приносит еду.

- Вы заказали? – спросила я их. Они покачали головами, и затем мы все трое выбрали себе блюда. Для меня - французские тосты, а для них - около шести порций.

Я неловко ерзала, пока мы ждали заказ. В основном из-за того, что на меня мрачно смотрели шесть цыпочек за соседним столиком. Одна из них, которую я раньше не видела, - с прямыми платиновыми волосами до пояса - отчаянно пыталась привлечь внимание Кэлена. Она даже несколько раз окликнула его по имени, но он совершенно не обращал на нее внимания.

Никогда не получала удовольствия, гоняясь за парнями, которым это было неинтересно, но, похоже, ей хотелось испытать это на себе. Она была чертовски настойчива.

- Я кое-что нашел, - сказал Аксель, отвлекая меня. Он вытащил несколько листов бумаги, которые были прикреплены к обложке толстого синего учебника с названием «Сложные алгоритмы языка фейри».

- Вчера вечером я провел небольшое исследование, - быстро сказал он, - и нашел еще несколько отрывков из нашего атлантского текста. Я никогда не обращал на это особого внимания, но сейчас это кажется мне более актуальным.

Он протянул мне верхний лист со сложным рисунком… тот был похож на генеалогическое древо.

- Это переведенная копия родословных трех домов Атлантиды, - сказал он, указывая на знакомые названия Сонарис, Корпиникус и Джервания, расположенные вверху. - Легенда гласит, что эти трое были первыми, кто нашел способ открыть проход между Волшебной Страной и Землей. Первые сверхъестественные существа в этом мире.

По моей коже побежали мурашки, и я вздрогнула. Наша история была впечатляющей.

- Они привели с собой друзей и семью, вероятно, по сотне сверхъестественных существ на каждого, таким образом, в общей сложности три сотни. Все они обладали разной расовой силой, хотя в то время не было такого разделения.

Я кивнула, поощряя его продолжать.

- Первые атланты поселились на острове недалеко от Греции или Гибралтара, в зависимости от того, в какую легенду верить.

Я уже знала это по каналу «История Атлантиды».

Он положил кончик пальца на ветку Сонариса и пока двигал вниз, я следила за именами. Вплоть до самого последнего. Я дважды моргнула, глядя на него. Макилинта.

- Так он называл меня, - тихо сказала я.

Аксель кивнул.

- Я знаю, но это генеалогическое древо оборвалось почти девять тысяч лет назад.

Я перевела взгляд с одного на другого.

- Что, черт возьми, это значит?

Аксель пожал плечами.

- Не знаю. Возможно, ничего. Возможно, это было просто распространенное имя. Или, может быть, за этим кроется что-то еще, что нам нужно выяснить.

Кэлен выглядел необычно серьезным.

- Королевская линия Сонарисов должна была погибнуть вместе с Атлантидой. Некоторым сыновьям и дочерям Сонариса удалось спастись, но королевской чете и их детям - нет.

Аксель кивнул.

- Королева из рода Ашера была единственной королевой, которой удалось спастись, вот почему он может быть ее потомком.

Все это не имело смысла.

- Я имею в виду, факты есть факты. Мне не десять тысяч лет. Во мне нет крови атланта. Мы упускаем что-то важное, и я хотела бы знать, что именно.

Часть меня хотела разыскать этого Артериана и заставить его рассказать мне все.

Принесли нашу еду, и, несмотря на зверский голод, я не смогла насладиться ею так, как обычно. Мои мысли были заняты Атлантидой, королевскими родами и этим чертовым генеалогическим древом.

К тому времени, как я помахала на прощание Акселю и Кэлену, я не могла сказать, испытала ли я облегчение или разочарование из-за того, что Ашер не пришел на завтрак. Он и его чертовы предки занимали слишком много моего внимания.

-22-

Мои занятия в течение дня прошли как в тумане, я узнала больше о сверхъестественном мире и была единственной, кто нашел крошечную фиолетовую травинку алилию на уроке Травничества. Это растение было единственным известным лекарством от смертельного укуса голема, существа, созданного исключительно с помощью темной магии. Я содрогнулась, увидев фотографии этого существа в книге, потому что у него не было ни глаз, ни носа, ни ушей, только большая прорезь рта, заполненная рядами острых, как бритва, зубов. Рост этих существ варьировался от одного до десяти футов (30,48 см - 304,8 см), а телосложением они напоминали валун с руками и ногами.

Но эти зубы. Я содрогнулась.

Я все еще носила с собой расписание, потому что, если учителя вносили какие-либо изменения в наши занятия, именно там появлялась информация. Я заметила, что рядом с «Водной магией» теперь есть пометка «взять купальник», и решила, что переоденусь перед ужином, чтобы быть готовой сразу отправиться на другой берег.

Вся моя новая одежда была аккуратно разложена - Илия была занята, пока ждала в моей комнате в субботу, - и теперь я впервые в жизни была переполнена выбором одежды. Телефон, однако, все еще лежал в коробке, ожидая, когда у меня появится возможность его настроить. Просто пока он мне не был нужен; кто-нибудь всегда находился поблизости.

Я надела гладкий черный слитный купальник с высокими вырезами по бокам, благодаря которым мои ноги казались очень длинными, короткие шорты и футболку с надписью «Выпьем кофе, а потом поговорим». Зачесывая волосы назад, я подумала о том, что цвет моих волос не выцветал. Розовый будет таким же ярким в течение всего года, нужно будет подкрасить только корни. С такой скоростью, с какой отрастали мои волосы, в них уже появился намек на серебристый блонд. К счастью, я захватила в городе кое-какие средства и могла исправить это, когда в следующий раз приму душ.

Натянув ботинки, я в спешке покинула комнату и направилась на ужин. В течение следующего часа Илия и Ларисса развлекали меня рассказами о своем дне, пока я рассеянно ковырялась в тарелке. Мой взгляд то и дело устремлялся к столу, за которым сидела Пятерка Атлантов, и это было глупо, но мне почему-то хотелось, чтобы мы тоже сидели там с ними. Что бы ни случилось, когда Ашер высвободил мою силу и чуть не разрушил школу, у меня возникло нелепое чувство, что я связана с ним. Со всеми ними.

Мне нужна была терапия.

Заставляя себя не пялиться, я доела пасту-песто с курицей, в которой было ровно столько сливок и специй, чтобы вкус чувствовался на языке.

Когда разговор перешел на танцы, я присоединилась к ним.

- Мне нужно новое платье, - сказала Ларисса. - В последнее время мне удалось немного прибавить в весе. Папа заставляет меня питаться более регулярно, так что мне лучше пройтись по магазинам.

Танцы планировались в следующем месяце, 18 февраля, и это было первое крупное общественное мероприятие в учебном году. Очевидно, по этому случаю прибывали супы из-за пределов школы, в том числе спонсоры и родители.

- Мне тоже нужно платье, - сказала я с некоторой неохотой. Я никогда раньше не надевала ничего официального, и какая-то часть меня была в восторге от возможности нарядиться. Другая боялась, что я споткнусь на каблуках и выставлю себя дурой. Но в этом году, году розовых волос, все было впервые. Первое вечернее платье. Первое использование магии. Первое покушение на убийство.

Вы только на меня посмотрите.

- Решено, - сказала Ларисса более решительно, чем обычно. - Мы сходим за покупками в следующие выходные.

О черт. В своем внезапном танцевальном возбуждении я забыла об одном очень важном моменте.

- Возможно, мне не стоит уезжать из школы, - печально сказала я. Особенно если из-за этого мои друзья снова окажутся в опасности.

- Я все улажу с папой, - сказала Ларисса. - Пока мы обеспечиваем безопасность, а твоя сила по-прежнему заблокирована, все должно быть в порядке, верно?

Я пожала плечами, понятия не имея, но если Глава Джонс согласен, то я тоже.

Наступило время водной магии, поэтому я поспешила на урок и пришла одной из последних. Ашер уже ждал, и я встала в очередь, когда у всех была еще одна попытка пройти через дверь. Что никому не удалось. Когда подошла моя очередь, Ашер протянул руку и остановил меня, прежде чем я успела попытаться.

- Я не хочу рисковать, блокируя твою магию, - сказал он, и выражение его лица было холоднее, чем обычно. Что меня, по глупости, обеспокоило.

Я не стала спорить, решив, что могу вести себя так же пренебрежительно, как и он. Ашер взмахнул своей волшебной рукой и открыл проем. Проходя мимо, я даже не удостоила его вторым взглядом.

Когда мы вышли на пляж, я подавила желание побежать прямо к воде.

Все остановились прямо у ватерлинии, сбросив обувь. Мое внимание привлек писк, и я улыбнулась, когда несколько розовых дельфинов дали о себе знать. Ашер не обратил на них внимания.

- Снова все в воду. Если вы не сможете найти связь с Сонарисом, то никогда не постигнете сути магии воды. К концу урока я хочу посмотреть, как вы будете черпать воду ладонью. Через минуту я продемонстрирую, как это делается.

Когда мы вошли в воду, я заметила, что сегодня здесь было намного меньше студентов. Мы потеряли, наверное, четверть из них. Те, кто остался, чувствовали себя в воде комфортно. Они были полны решимости найти связь, и я тоже.

Остаток урока я посвятила тому, чтобы найти связь с водой. Даже с закрытыми глазами я чувствовала напор и притяжение течений; я знала, когда вот-вот налетят волны; я чувствовала животных. Если Сонарис был частью силы воды, то я почувствовала, что стала на шаг ближе к тому, чтобы соединиться с ним. У меня также не было проблем с выполнением инструкций Ашера, когда я собирала струйки воды ладонью и размахивала ими в воздухе перед собой.

Ашер не разговаривал со мной до конца урока. Как и на следующем уроке позже на той неделе. На самом деле, в течение следующего месяца в школе я почти не видела Ашера, хотя у нас было два занятия в неделю. Сначала мне было больно, а потом это разозлило меня.

- Я просто не понимаю, что, черт возьми, я сделала? - Однажды днем я пожаловалась Илие, когда мы бросали хлеб в воду, которая окружала Академию. Мы сидели на небольшой площадке, прямо у въездного моста, на виду у охраны, которая теперь выстроилась по обе стороны главной дорожки.

Она пожала плечами.

- Они всегда такие. Удивительно, что они с самого начала были так дружелюбны с тобой.

Это было удивительно, но не казалось странным. По крайней мере, для меня.

- Еще хуже то, что они, по сути, игнорируют меня, за исключением того единственного раза, когда они вмешались, чтобы помешать мне пройтись по магазинам. Я имею в виду... это чушь собачья и несправедливо.

Мы не купили платья, потому что они уговорили Главу Джонса не отпускать меня. Раньше меня это не сильно беспокоило, потому что я думала, что это означает, что им не все равно, но теперь я думала, что это была просто придурковатая демонстрация силы.

- Ты все еще твердо решила не идти? - спросила Илия, пытаясь скрыть улыбку.

Я скрестила руки на груди, глядя в прозрачную воду.

- Я не могу пойти, если у меня нет платья. Даже если это обязательно. - Я вела себя как упрямая задница, но они меня разозлили.

Ларисса наклонилась вперед, свесив ноги через борт.

- Как думаешь, Ашер держится отстраненно, потому что боится, что прикосновение к тебе может снова вызвать какую-то энергетическую реакцию? Будто... может быть, он хочет прикоснуться к тебе, так что единственный способ обезопасить тебя - это держаться на расстоянии.

Я рассмеялась, а потом засмеялась еще раз, держась за живот.

- Девочка, - сказала я между смешками, - ты же знаешь, я люблю любовные романы так же сильно, как и ты, но здесь не то пальто.

Ни Илия, ни Ларисса не рассмеялись вместе со мной, и я просто покачала головой, прежде чем сменить тему.

- Итак, танцы. Люди действительно в восторге. Ну… я не ожидала, что это будет так важно.

Мероприятие было в эти выходные, и школа уже преображалась. Волшебство витало в воздухе. Буквально.

Над общим залом теперь красовались великолепные гирлянды, мерцающие на деревьях и в небе. Огромные цветочные композиции украшали каждую арку, а длинные цветущие лозы обвивали все колонны. Академия и без того была красивой, но теперь она стала волшебной.

- Мне почти грустно, что я не пойду, - сказала я со вздохом.

- О, ты определенно пойдешь. - Илия очаровательно улыбнулась. - Поверь мне.

Я покачала головой.

- Нет. У меня нет платья. Или туфель. Или пары. Этого не произойдет.

И у Илии, и у Лариссы были пары. Илия все еще была увлечена Джошем, а Ларисса приняла приглашение от другого вампира из ее класса кровопускания. У меня не было никаких приглашений, и я старалась не принимать это близко к сердцу. Клеверы делали все возможное, чтобы держать большинство студентов подальше от меня, а мне было все равно, чтобы что-то с этим делать. У меня были Илия, Ларисса, Саймон и иногда Ди. Этого было достаточно.

- Посмотрим, - добавила Илия с улыбкой.

Я бросила в нее остатком хлеба, и она, рассмеявшись, сменила тему.

* * *

Когда наступила суббота, в воздухе витало такое возбуждение, что я, как и все остальные ученики, глупо улыбалась.

- Мы собираемся у тебя, верно? - спросила Илия, врываясь в мою комнату в тот день. - Ты мне так и не сказала.

Я рассмеялась и отступила назад, чтобы пропустить ее и все ее сумки и чемоданчики.

- Конечно, я помогу тебе, но, серьезно, у тебя прическа и макияж в десять раз лучше, чем у меня.

Она бросила все на мою кровать, и через пять минут появилась Ларисса. Вещей у нее было меньше, чем у Илии, но все равно много, и между ними не было видно ни дюйма кровати.

- У нас есть два часа, чтобы собраться, - сказала Илия, взглянув на часы. - Этого времени должно хватить.

Она ткнула в меня пальцем.

- Сначала Мэдди. Сядь на стул.

Я подняла бровь, глядя на нее.

- Я не пойду.

- Пойдешь, - настаивала она. - Знаю, ты очень разозлилась из-за того, что не смогла купить платье в магазине, но это не значит, что ты должна все упускать. Не доставляй удовольствия этим засранцам из Атлантиды.

Она подошла к кровати и вытащила две сумки с платьями.

- Мы всегда прикроем тебя, девочка. Мы - твои феи-крестные и собираемся одеть тебя для бала.

- Вы что? - спросила я, чувствуя, как во мне просыпается легкое возбуждение. Я не могла оторвать взгляда от двух черных пакетов для одежды, гадая, что может быть внутри.

- Садись, - снова сказала Илия, указывая мне на ближайший стул. - Не испорти свой сюрприз.

Я заколебалась, потому что вообще-то терпеть не могла сюрпризы. В моей жизни были только неприятные сюрпризы. Но… я доверяла этим двоим, они уже казались мне сестрами, поэтому я позволила им повеселиться.

Два часа спустя я стояла перед зеркалом, мои лучшие подруги стояли по обе стороны от меня, и мы смотрели на свои отражения. Платье Илии было темно-кроваво-красного цвета. Конечно. Это был ее цвет, и я бы подралась с любым, кто был бы со мной не согласен. Это было облегающее коктейльное платье с одним плечом, которое обнимало ее стройную фигуру и ниспадало плавными волнами до пола. На одном бедре красовался разрез, и каждая открытая часть ее смуглой кожи блестела от того, что она слегка припудрила ее.

- Я сделала правильный выбор, взяв это платье, - доверительно сообщила она.

- Определенно, - подтвердила я. Ее макияж тоже был безупречен: полные красные губы и зеленые глаза, подведенные подводкой-стрелкой.

С другой стороны от меня, Ларисса была так же великолепна. Ее светлые волосы были зачесаны назад и собраны в низкий пучок, оттеняя простое белое платье без бретелек длиной до пола, которое она надела. Благодаря белому цвету ее смуглая кожа казалась еще более нежной - у нее была самая совершенная кожа на свете.

Я стояла в центре и почти не могла поверить, что в отражении была я сама. Мои длинные волосы были завиты и ниспадали до середины спины, и Илия довела мой макияж до совершенства: дымчатые темные глаза, красные губы и мерцающая пудра на скулах придавали мне знойный, загадочный вид.

- Большое спасибо вам обеим, - сказала я, снова чувствуя себя немного подавленной из-за этого. У меня никогда не было никого, кто бы позаботился о том, чтобы подарить мне идеальное платье.

Они подарили мне два.

Первое платье было темно-синим, с вырезом лодочкой и глубоким декольте. Оно было великолепным, и если бы я не увидела второе, то надела бы его, и оно мне понравилось. Но мое сердце покорило именно это черное платье с приталенным, украшенным деталями лифом и бретельками с открытыми плечами.

Я провела руками по корсету спереди, пораженная тем, какие у меня теперь были аппетитные сиськи. Сегодня мои девочки шли на выпускной.

- Ты выглядишь такой красивой, - сказала Илия, ее голос немного дрогнул. - Мой маленький супик подрастает.

Я рассмеялась, борясь с желанием закатить глаза.

- Серьезно. Я так сильно люблю вас обеих. Это намного больше, чем кто-либо когда-либо делал для меня. Я этого не забуду.

Я протянула руки, чтобы обнять их по обе стороны от себя.

- Прекрати, - сказала Ларисса. - Если ты заставишь меня плакать, то испортишь мой макияж...

Мы все были в опасности, поэтому отошли и закончили собираться. Я надела черные блестящие туфли на каблуках. На Лариссе были потрясающие серебряные туфли на каблуках, благодаря которым она была мне по плечо, а Илия в своих красных туфлях была на несколько дюймов выше меня.

- Когда придут ваши кавалеры? - спросила я, отворачиваясь от зеркала.

- Мы сказали им, что встретимся там, - сказала Ларисса.

Я остановилась на полпути к двери.

- Что? Зачем?

Илия посмотрела на меня, как на дурочку.

- Мы, конечно, хотели прийти с тобой. Шлюхи предпочли парней.

Я была счастливой сучкой.

- Давайте сделаем это, - сказала я.

Я была готова увидеть, ради чего весь этот сыр-бор.

-23-

Об этих танцах ходило много разговоров, но, поскольку я не собиралась на них идти, то намеренно не обращала внимания. Я понятия не имела, где они будут проходить, и когда мы оказались в зале практической магии, я была удивлена. Я бы сказала, что теперь знаю шестьдесят процентов школы; у меня были занятия во всех секторах, и даже если я не была в каждой комнате, у меня было хорошее представление о том, что находится вокруг.

Танцы проходили в комнате, в которую я не заходила. В Ледяной Стране.

Я вздрогнула, когда мы переступили порог и ступили на белый ковер.

- А, может, нам стоило взять пальто? - спросила я, потирая руки.

- Нет, - ответила Илия, тряхнув кудряшками. - На ковровой дорожке прохладно, но танцы согреются магией. На самом деле они просто хотят, чтобы все было в стиле зимней страны чудес. Первый танец всегда посвящен зиме.

Мы медленно шли по ковровой дорожке, расстилавшейся по земле, покрытой белым снегом. Несмотря на холод, я не торопилась, наслаждаясь белыми холмами и заснеженными деревьями, разбросанными повсюду. Небо наполнилось мерцающими огнями, а до нас донеслась музыка группы. Об этой группе ходили одни из немногих слухов, которые я слышала. Очевидно, они были большой шишкой в сверхъестественных кругах.

- «Товарищи по стае», - сказала Ларисса высоким и взволнованным голосом. - Они самая крутая группа в мире. Я уже умираю.

- Все оборотни? – догадалась я, основываясь на названии.

Она кивнула.

- О да. Два волка, медведь и пантера. Нейл, пантера, - мой любимый. Он играет на барабанах.

Теперь в поле зрения появлялось все больше людей на главном танцполе, и их музыка становилась громче. Это была смесь рока и джаза, с большим количеством гитар и сильным барабанным боем. Когда мы добрались до главной платформы танцпола, которая была деревянной, круглой по форме и абсолютно массивной, я оглянулась и увидела, что вдоль ковровой дорожки тянутся сотни официально одетых супов.

Это было настоящее безумие. Здесь уже собралась половина школы.

Как только мои каблуки зацокали по деревянному полу, меня окутало тепло, и я тихо вздохнула. После ледяной прогулки было даже слишком жарко, но вскоре я привыкла, и температура стала идеальной.

У меня был довольно четкий обзор происходящего - напротив нас была приподнятая платформа, на которой находилась группа. Высота была нужна им из соображений безопасности - они и так были окружены орущими цыпочками. Я немного понаблюдала за ними; вокалист был покрыт татуировками, его волосы спадали растрепанными локонами чуть ниже ушей, а голос был чертовски сексуальным. Хриплый и глубокий, от него у меня по спине побежали мурашки.

Я могла видеть - и слышать - почему они были так популярны.

- Сначала напитки, - сказала Илия, танцуя, направляясь к длинному бару, занимавшему половину круглого зала. - Мне нужен коктейль.

- У вас можно пить алкоголь? - спросила я, удивленная. В сверхъестественном мире мы не считались взрослыми, а дома, на школьных танцах, несовершеннолетним ученикам не подавали алкоголь.

Они обе рассмеялись.

- Конечно, - сказала Илия. - Единственный напиток, который нельзя пить лицам младше двадцати пяти лет, - это волшебное вино. Я была так неразборчива в напитках, что, наверное, это к лучшему.

И теперь я захотела попробовать волшебное вино.

Наш первый напиток был фруктовым и крепким, и я сделала большой глоток, наслаждаясь ощущением апельсиновой цедры на губах.

- Твой метаболизм быстро восстановится после этого, - сказала Илия, улыбаясь и осушая бокал одним глотком. - Если хочешь получить удовольствие, доверься эксперту. Тебе нужно быстро выпить три стакана, а потом можешь не торопиться с остальными.

Моя улыбка стала шире.

- Вызов принят.

Через десять минут мы выпили по четыре бокала и, наконец, были готовы покинуть бар. Танцпол уже был заполнен, и я помахала нескольким знакомым студентам. В классе я стала немного дружелюбнее, и, хотя Клеверы не давали некоторым людям общаться с «человеческими отбросами», многие игнорировали их.

Музыка становилась громче, когда мы подошли к основной части зала, предназначенной для танцев. Допивая четвертый бокал, я поставила его на один из высоких столов, которые были расставлены вокруг. Как по волшебству, он исчез, и я покачала головой, удивляясь всему этому. Я здесь уже больше месяца, а все еще не привыкла.

- Давайте потанцуем, - предложила Ларисса, выглядевшая чуть более пьяной, чем мы.

Я не танцевала много лет, но каким-то образом мое тело знало, что делать. Ритм был сексуальным, он идеально подходил для медленных покачиваний бедрами и соприкосновения тел, и через некоторое время я заметила, что мы привлекаем внимание.

Я была достаточно пьяна, чтобы не обращать на это внимания, хотя обычно я бы отступила.

Появился Джош, одетый в черный костюм, расстегнутый ворот которого демонстрировал загорелые мышцы груди. Он обнял Илию, из его груди вырывалось рычание, и он пригвоздил всех парней вокруг нее мрачным взглядом.

Оборотни - ублюдки-собственники.

Илия закружилась в его объятиях, обвиваясь вокруг него, пока они двигались вместе под музыку.

- Лев-собственник, - услышала я ее шепот и спрятала улыбку, потому что подумала о том же.

Он наклонился и что-то прошептал, и она одарила его медленной улыбкой, за которой последовал соблазнительный кивок. Мне потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к сексуальной природе сверхъестественных существ. Не обращать внимания, когда я заставала их полуголыми, резвящимися в поле за Академией. Или страстные поцелуи, которые могли происходить где угодно и когда угодно. Они были свободны в том смысле, в каком не были свободны люди, и воспитанная человеком часть моего мозга боролась с этим, но теперь это казалось гораздо более нормальным.

У меня всегда было сильное сексуальное влечение, и я, наконец, поняла почему.

- Посмотри на них, - задумчиво произнесла Ларисса, глядя на Илию и Джоша. - Здесь слишком много красивого для одной пары. Если бы у них были дети... они были бы идеальны.

- Знаю, - сказала я. - Хорошо, что Илия наш друг, иначе нам пришлось бы возненавидеть ее за то, что она - богиня.

Мы смеялись и прижимались друг к другу, алкоголь действовал сильнее.

- Разве твоя пара не должна скоро прийти? - спросила я, оглядываясь по сторонам.

Ларисса пожала плечами, разводя руки в стороны.

- Я не уверена. Он не выглядел таким уж счастливым, когда я изменила наши планы, так что... возможно, он вообще не появится.

Я обняла ее.

- Если он этого не сделает, тогда он - идиот, и это его огромная потеря. - Я отстранилась. - Ты выглядишь потрясающе.

Она улыбнулась и неистово замахала руками.

- Это круто. Я привыкла быть одна. Вампиры не любят встречаться с дочерями своих Глав.

- Почему бы тебе не попробовать себя в другой расе?

Она пожала плечами.

- Илия и Джош - не совсем нормальная ситуация. В основном мы придерживаемся своих рас. Каждый ищет свою настоящую пару.

На прошлой неделе на занятиях мы узнали о настоящих парах. Очевидно, это была редкая, но очень сильная связь между двумя супами одной расы. Это была волшебная связь. Ну… родственная душа или что-то в этом роде. Я понятия не имела, верю ли я в это, тем более что, похоже, у большинства супов не было такой связи в жизни, но я понимала, почему это удерживало их от того, чтобы не цепляться за свою расу, когда они встречались. Это была неуловимая фантазия, за которой они все гнались.

Заиграла новая песня, и толпа вокруг нас закричала. Я моргнула, прежде чем поняла, что это была любимая песня «Товарищей по стае». Ларисса схватила меня за руку, и мы закружились, покачивая бедрами вместе. Илия все еще была рядом, но она целовала Джоша так, словно он был последним супом на земле.

Как раз в тот момент, когда я решила налить себе еще, тяжелые руки опустились мне на талию, и я снова прижалась к твердому телу. У меня перехватило дыхание, и я инстинктивно дернулась в сторону. Резко обернувшись, я столкнулась с высоким светловолосым оборотнем, которого не знала.

Я уставилась на него, отметив, что он был симпатичным, с ленивой улыбкой и золотистыми глазами.

- Лев? - догадалась я. В этой Академии было немало оборотней-львов, несмотря на то, что они были довольно редкими животными.

- Вообще-то, тигр, - почти промурлыкал он. Я тихонько рассмеялась.

- Тогда ладно. Как насчет того, чтобы не трогать без разрешения, тигр?

Его вкрадчивое выражение лица мгновенно сменилось на хмурое, и я отмахнулась от него, повернувшись спиной и шагнув к Лариссе, только чтобы обнаружить, что теперь она была в объятиях высокого темноволосого вампира. Они улыбались и болтали друг с другом, и я решила, что это и есть то самое долгожданное свидание. Он наконец-то пришел.

К счастью, тигр понял мой не слишком тонкий намек и исчез, так что я решила снова отправиться в бар. Я заказала две текилы «фейри» и быстро выпила обе. Жжение распространилось по моей груди. В своей прошлой жизни я мало пила. На это не было ни времени, ни денег. Но в тех трех случаях, когда мне удалось напиться, для этого требовалось чертовски много текилы.

- Не хочешь потанцевать? - раздался низкий голос у меня за спиной.

Я вытерла рот, когда поворачивалась, на случай, если текила все-таки пролилась. Я улыбнулась, когда в поле зрения появился темноволосый супермен; Деймон, маг из моего класса меча и магии. Я не очень хорошо его знала, мы обменялись всего несколькими словами, но я знала, что его оружием был палаш, и он был безумно силен. Я едва могла даже поднять меч, не говоря уже о том, чтобы размахивать им.

- Конечно, я бы с удовольствием потанцевала, - сказала я.

Он схватил меня за руку и повел сквозь толпу супов. Когда мы дошли до края танцпола, он притянул меня немного ближе, и мы неловко закачались вместе.

- Часто сюда приходишь? - спросила я с улыбкой, надеясь разрядить напряжение между нами.

Он издал тихий смешок.

- Мне нравится, что ты шутишь. Это первое, что я заметил в тебе.

Я пожала плечами.

- Юмор - мой щит, способ отвлечься. Он также полезен при обучении идиотов, которым нужен краткий урок жизненного этикета. - Сарказм и язвительность тоже считались юмором, верно?

- Я заметил.

По этим двум словам я поняла, что ему понравилась моя острота, и это заставило меня чувствовать себя с ним немного комфортнее. Не все понимали мое чувство юмора. Многие парни воспринимали его как оскорбление, их крошечное самолюбие не выдерживало поддразнивания.

- Как у тебя дела с поиском оружия? - спросил Деймон, его руки напряглись, когда он притянул меня еще ближе.

Я поморщилась.

- Не знаю, что со мной не так. Ничто не зовет меня. Я прошла только половину пути вдоль стены, но, тем не менее, почти все остальные вооружены.

Деймон склонил голову набок, пристально глядя на меня сверху вниз.

- Тебе стоит попробовать лук еще раз. Я видел тебя с ним на прошлой неделе, и, по-моему, в этом есть какая-то искра.

Я моргнула, глядя на него.

- Ты видел меня?

Он кивнул.

- Да, и мне показалось, что ты проявляешь неестественный талант и умение обращаться с ним. Возможно, это твое оружие.

- Лук казался более подходящим, чем все остальное, к чему я прикасалась, - призналась я, подумав, и одарила его широкой улыбкой. - Спасибо, что указал на это.

- Нет проблем, - хрипло сказал он, прежде чем наклониться ближе ко мне.

Может быть, дело было в алкоголе, но при слабом освещении его смуглые красивые черты казались особенно выразительными, и я задумалась, позволю ли я ему поцеловать меня. Меня никогда раньше не привлекал Деймон, но это были танцы, и там были красивые огни и снежные поля, и, может быть... может быть, сегодня вечером меня поцелуют.

Как раз перед тем, как наши губы соприкоснулись, толпа вокруг нас ахнула, и я отдернула голову. Девушки ринулись вперед, проталкиваясь мимо меня, больше не интересуясь группой. Я не могла понять, что происходит, пока в поле зрения не появилась Пятерка Атлантов.

Ашер и его друзья прибыли.

-24-

- Похоже, они направляются сюда, - сказал Деймон.

Я покачала головой, потому что с чего бы им там быть, но потом поняла, что он прав. Ашер ни с кем не разговаривал, хотя многие супы пытались привлечь его внимание - как мужчины, так и женщины. Он просто прошелся по залу, не сводя с меня взгляда. Я вздрогнула, потирая руки, и подумала, не стоит ли мне отступить.

Решив, что не буду трусихой, я осталась на месте, затаив дыхание, пока они окружали меня. Деймон не отступил, и я по-новому оценила его храбрость. Будь я на его месте, я бы убежала.

- Нам нужно поговорить, - сказал Ашер, его лицо было мрачным, несмотря на мерцающие огни наверху.

Я заставила себя сохранять нейтральное выражение лица.

- Нет.

Его губы слегка дрогнули.

- Нет?

Что-то подсказывало мне, что он нечасто слышал это слово раньше.

- Верно... нет. Это значит, что я отклоняю твою просьбу о разговоре. - Я грубо отмахнулась от него. - Я занята танцами. Тебе просто придется подождать.

Джесси стоял справа от него и офигенно широко ухмылялся, на пол-лица. Рон стоял слева, и на его лице было нейтральное выражение, которое было почти дружелюбным, учитывая его обычную угрюмость.

Повернувшись спиной к Ашеру, я остановилась при виде Акселя и Кэлена, стоявших по обе стороны от Деймона. Я вздохнула, осознав, что никто из них не собирается уходить, и мы начали привлекать к себе внимание.

- Мэдди, нам очень жаль, - сказал Аксель, и кто-то застонал у меня за спиной. - Мы пытались разгадать все эти тайны Атлантиды и пренебрегли нашей дружбой с тобой.

- Отличный способ сохранить хладнокровие, - пробормотал Кэлен.

Скрестив руки на груди, я попыталась не дать его извинениям подействовать на меня. Мне было больно, когда они все меня выгнали, и я догадалась, что это все из-за Ашера. Ашер - засранец. Но теперь они все почему-то вернулись.

Супы окружили нас, каждый пытался расслышать наш разговор. Мы привлекали слишком много внимания, а я была окружена Атлантами, и мне было нелегко спастись.

- А-а-а! – прорычала я. - Пять минут. Вот и все.

Я повернулась и послала Деймону извиняющуюся улыбку.

- Прости, может, увидимся позже?..

Он не казался слишком расстроенным. Протянув руку, он заправил непослушный локон мне за ухо.

- Обязательно. Увидимся позже, Мэдди. - Он протолкался сквозь толпу.

Повернув свое разъяренное лицо к Ашеру, я сказала:

- Надеюсь, у тебя есть очень веская причина, чтобы прямо сейчас решить, что тебе все-таки нужно поговорить со мной, а не игнорировать меня целый месяц.

Толпа вокруг нас придвинулась еще ближе, и я проглотила целую кучу ругательств, когда кто-то толкнул меня. Пятерка Атлантов окружила меня, защищая со всех сторон.

- Отодвинулись, - услышала я рычание Рона, и, как по волшебству, вокруг нас появилось свободное пространство.

Когда мы остались совсем одни, я с облегчением вздохнула, и ребята немного отступили.

Выражение лица Ашера оставалось непроницаемым, когда он стоял, уставившись вниз, отчего у меня перехватило дыхание. Несправедливо, что он заставил меня так себя чувствовать.

Я вздернула подбородок, чтобы посмотреть ему прямо в глаза.

- Может, ты и привлекательный, Ашер. Может, ты и очаровал каждого в этой школе. Но... не меня. Больше нет. Скажи то, что ты хотел сказать, а потом держись от меня подальше.

Я подождала мгновение, и когда он ничего не сказал, то решила «да пошло оно все» и драматично уйти. Он протянул руку и поймал меня за руку, прежде чем я успела сделать два шага. Я ахнула… это был наш первый контакт с тех пор, как мы «чуть не взорвали школу».

Мы все шестеро напряглись, тишина была тяжелой и наполненной беспокойством, но не было ничего, кроме слабого потока тепла в моем сердце.

- Наша энергия больше не борется, - прошептала я, глядя на наши соединенные руки.

- Блок все еще на месте? - спросил он с непроницаемым выражением лица.

Я кивнула.

- Да, но это начинает надоедать; мне скоро нужно будет увидеться с Луи. - Я покачала головой, поднимая глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. - Не могу поверить, что мы можем прикасаться друг к другу сейчас.

Мы все еще держались за руки; он мог бы отпустить меня, но не отпустил.

Глаза Ашера вспыхнули серебром сквозь зелень, и я едва удержалась, чтобы не броситься ему на шею. Боги. Могла ли я быть еще более жалкой?

Недовольная собой, я попыталась отстраниться, но он не позволил мне.

- Ты многого не понимаешь, - сказал он мне.

- Думаю, я справлюсь, - сухо ответила я.

Его смех был хриплым и мрачным.

- Не знаю, что, черт возьми, с тобой делать. Ты повсюду. Ты зовешь воду... и меня. - Он наклонился ближе, его губы коснулись моей щеки. - Я не могу выбросить тебя из головы.

От его слов у меня внутри что-то загорелось, пламя опалило меня изнутри.

Его друзья уже растворились в толпе, уверенные, что мы не собираемся взрывать школу.

- Где ты был весь последний месяц? - спросила я, наши тела все еще были рядом.

Его запах снова окружал меня, и я старалась не закрывать глаза и не вдыхать его. Почему он должен был пахнуть так, как я представляла себе дом?

- Я искал пропавшие книги Атлантиды, - сказал он, отвлекая меня от моих запутанных мыслей. - Я наполовину разнес эту школу на куски и... ничего.

- Ты пытаешься понять, как я связана с Атлантидой? - Мне стало интересно.

Он притянул меня чуть ближе.

- Да, - хрипло сказал он. - Эти книги - наш лучший шанс понять, как можно получить энергию изначальных, но не кровь... понять, почему наши силы так отреагировали. Буду честен, несмотря на заверения Луи, я не был уверен, что мы когда-нибудь сможем снова прикоснуться друг к другу.

Мое сердце сжалось, когда он признался, что испытывает те же опасения, что и я.

- Почему ты держался от меня подальше? - снова спросила я.

Он не торопился с ответом, не отводя взгляда.

- Так было безопаснее для тебя. Когда я прикоснулся к тебе в первый раз, тебя выследили Артерианы-убийцы. Во второй раз я чуть не убил тебя.

- Но мы снова соприкасаемся, - пробормотала я. - Думаешь, случится что-то плохое?

Я тут же пожалела, что не могу взять свои слова обратно, опасаясь, что он отдалится от меня.

Но он этого не сделал.

- Думаю, худшее уже позади. Оба этих события произошли потому, что блокировка твоей энергии была рассчитана на реакцию на энергию Атлантиды. Возможно, это была мера предосторожности. Возможно, это была система предупреждения. В любом случае, сейчас она отключена. Не думаю, что мы можем спровоцировать еще большее невезение.

Я прерывисто выдохнула.

- Что заставило тебя рискнуть всем этим сегодня вечером?

Его глаза сияли в мерцающих огнях, его руки все еще были сильными и крепкими в моих.

- Я больше не мог оставаться в стороне, - тихо сказал он. - Я старался изо всех сил. Я сосредоточился на библиотеке. Но ты выглядишь...

Он замолчал, и я набрала в легкие побольше воздуха.

- Хочешь потанцевать? - спросил Ашер, и мне стало грустно, что он не закончил фразу, но в то же время я была рада, что хоть что-то нарушило накал страстей. Это было за гранью…

- Я бы с удовольствием потанцевала, - сказала я ему.

Мы вышли на танцпол, и он обнял меня. Жар, океан и сила окружили меня, и я сжала бедра, чтобы унять боль в них. Все мое тело ощущалось так, словно к нему прикоснулись оголенным проводом, и хотя у меня определенно прошло слишком много времени с тех пор, как я занималась сексом, все это было связано с Ашером.

Он двигался грациозно для такого крупного парня, наши тела двигались идеально синхронно.

- Деймон не для тебя, - сказал Ашер, и я прищурилась, глядя на него. - Поверь мне. Ты заслуживаешь лучшего.

Я фыркнула.

- Спасибо за этот ненужный совет.

Он улыбнулся, и я посмотрела на него с подозрением.

- Что заставило тебя так улыбаться?

Его улыбка стала шире.

- Ты прекрасна, когда злишься. - Он провел большим пальцем по моей щеке, прежде чем наклониться ближе. - Ты сегодня выглядишь великолепно, Мэдди.

Я с трудом сглотнула.

- Спасибо. Ты и сам неплохо выглядишь.

Огромное. Преуменьшение.

Ашер был в темно-сером костюме и белой рубашке с открытым воротом. Костюм, несомненно, был сшит на заказ и идеально подчеркивал его мускулы. Ашер в обычной одежде был сексуален. Ашер в костюме был неотразим.

Мой взгляд упал на его губы, и я никогда никого так не хотела поцеловать, как Ашера. Чтобы отвлечься, я спросила:

- Почему ты думаешь, что эта библиотека Атлантиды находится здесь, в Академии?

Он крепче прижал меня к себе, и моя грудь оказалась на одном уровне с его грудью. Думать о несексуальном. Думать о несексуальном.

- Моя семья основала эту школу. Если хочешь углубиться в технические вопросы, я владелец Академии, поэтому нам разрешено иметь здесь частную резиденцию. Это также дает мне некоторую свободу действий, когда дело доходит до нарушения правил.

Я удивленно подняла брови, глядя на него.

- Так-так, мистер Моднявые Штанишки. И поэтому, по-твоему, здесь находится библиотека?

Он кивнул.

- Да, это была личная семейная библиотека, тайно вывезенная из Атлантиды перед крушением. Затем она передавалась из поколения в поколение в моей семье, и все они работали сообща, чтобы сохранить последнюю правдивую историю Атлантиды. Ее местонахождение было утеряно вместе с моими родителями. Они погибли, когда я был маленьким.

Мое сердце болело за него.

- Мне жаль это слышать, Ашер. Должно быть, тяжело потерять их в таком юном возрасте.

Ашер пожал плечами.

- Я едва знал их, и я был не один. У меня был Джесси, его семья и другие ребята. Мы - семья.

Я видела это между ними пятью. В них было что-то само собой разумеющееся: неестественно привлекательная внешность, флирт Кэлена, интеллект Акселя, хмурый взгляд Рона и склонность к черной одежде, ленивая ухмылка Джесси и ОКР, разрушительная сила и присутствие Ашера; и самое главное - они были командой.

Я никогда не сомневалась, что они - семья, ни на секунду.

Песня сменилась на что-то быстрое, и Ашер сделал паузу.

- Хочешь еще выпить?

Все, что я знала, это то, что я не хотела отходить от него ни на шаг. Снег, огни и музыка - все это волшебство витало в воздухе. Завтра он, возможно, снова начнет игнорировать меня, но сегодня я хотела этого волшебства.

- Конечно, - сказала я. - Я бы выпила еще чего-нибудь.

Я поравнялась с ним, когда он начал идти. Супы окликали его по имени, когда мы проталкивались сквозь толпу, и ему пришлось заговорить со многими из них. Последние, кто остановил его, выглядели немного старше и намного богаче, чем большинство студентов.

- Спасибо за ваше пожертвование, - сказал им Ашер, и я поняла, что это были те самые спонсоры, которых приглашали на официальные школьные праздники. Ашер не мог их проигнорировать, и я ждала рядом с ним, пока он вел вежливую светскую беседу.

В конце концов, мы добрались до бара, и Ашер провел рукой по волосам.

- Что ты скажешь, если мы выпьем где-нибудь в более тихом месте? Я бы не отказался поплавать...

Мое сердце участилось, и я подумала, слышит ли он, как оно колотится у меня в груди.

- В океане?

Он покачал головой.

- Я подумал о бассейне в моем доме. Он идеально подходит для плавания. Успокаивает разум.

От моего внимания не ускользнуло, что он пригласил меня к себе домой, и это заставило меня занервничать, а когда я занервничала, мой глупый рот стал непослушным.

- Никакого секса до третьего свидания, - сказала я, стараясь, чтобы это прозвучало забавно, но вышло больше похоже на приказ.

Я подавила стон от собственной неловкости.

Его ухмылка стала еще более явной.

- А это считается первым свиданием?

Я притворилась, что обдумываю.

- Вынуждена сказать «нет». Мы пришли не вместе, поссорились, а потом танцевали всего десять минут, прежде чем решили свалить.

Я сделала глубокий вдох, когда он притянул меня ближе, и я прижалась к его длинным твердым рукам.

- Мы уходим вместе, - тихо сказал он. - Это похоже на свидание.

- Половина свидания, - сказала я, затаив дыхание. - Максимум, это половина свидания.

Он улыбнулся, и все, что я получила, - это ямочки на щеках. Черт. Я была в полной заднице.

Но он не стал спорить, просто выпрямился и поставил меня на ноги. Он удерживал мой вес, и теперь я пыталась нащупать опору на этих дурацких каблуках. Раздраженно вздохнув, я наклонилась и стянула с себя неудобные вещи.

- Я люблю каблуки, - сказала я, - но через час или два от них остаются одни шипы на заднице.

Он засмеялся низко и хрипло.

- Аксель как-то примерил пару, чтобы проверить свою теорию. У него есть очень подробная работа о долгосрочном воздействии каблуков на икры и ступни, если ты когда-нибудь захочешь ее прочесть.

Я удивленно посмотрела на него.

- Ты серьезно?

Он засунул руки в карманы.

- Очень. Мозг Акселя не даст ему покоя, пока он не ответит на любой волнующий его вопрос. Ему нужны ответы.

- Мне это в нем нравится, - призналась я. - Его любознательность. И его доброта.

Ашер кивнул.

- В нем есть и то, и другое. - Он протянул ко мне руку. - Готова идти?

Я медленно кивнула, стараясь не выдать своего нетерпения.

- Конечно. Мне просто нужно сообщить друзьям, что я ухожу, чтобы они не волновались.

Ашер наклонил голову, и я обернулась, чтобы увидеть Лариссу и Илию, которые махали мне с другого конца танцпола.

- Думаю, они знают, - сказал он.

Я помахала в ответ, и тут взгляд Илии стал очень выразительным, а когда она ткнула пальцем в мою сторону, я поняла, что она советует мне попробовать что-нибудь Атлантское сегодня вечером.

Воспользуйся этим волшебством.

Я, пожалуй, так и сделаю.

Ашер держался рядом, пока мы шли к ковру, и все смотрели на нас, но на этот раз нас никто не остановил, по крайней мере, до тех пор, пока мы не собрались ступить на белый ковер. Путь нам преградили трое новоприбывших.

- Ашер, - промурлыкала Кейт, не сводя с него сильно накрашенных глаз и выпячивая грудь. - Куда идешь?

Она шагнула вперед и провела рукой по его бицепсу, а я подавила желание ударить ее по лицу. Ашер не был моим, я знала это, но сегодня вечером... сегодня вечером он был так близко, как, наверное, никогда не будет.

Лучше бы ей не портить мне все это.

- Добрый вечер, Кейт, - вежливо поздоровался он, прежде чем подойти ко мне ближе, отстраняя ее цепляющиеся пальцы. - Мы как раз собираемся уходить. Приятного вечера.

Кейт была одета в серебристое коктейльное платье, сверху донизу украшенное кристаллами. Она буквально сияла, когда двигалась. Ее волосы были идеально уложены, макияж безупречен, и, судя по выражению ее лица, она была готова выцарапать мне глаза своими кроваво-красными ногтями.

- Ты уходишь с этим человеческим отребьем? - спросила она обиженным и недоверчивым тоном. - Я не понимаю.

Он бросил на нее скучающий взгляд.

- Я уже не раз говорил тебе, что не хожу на свидания. Ты тратишь на меня свое время, Кейт.

Он не ходит на свидания.

Эта мысль была более болезненной, чем наблюдение за тем, как Кейт вонзает в него свои когти. Я отбросила эту мысль, решив, что лучше точно знать, во что я ввязываюсь. Я не стану рассматривать это как нечто большее, чем одну ночь.

Глаза Кейт расширились, когда она посмотрела на нас. Челли, одетая в темно-зеленое платье в стиле русалки, подошла к ней и обняла за плечи.

- Я дала тебе отсрочку, мусор, - огрызнулась на меня Челли, - потому что мне показалось, что о тебе давно ничего не слышно. Но эта отсрочка закончилась…

- Не дави, - сказал Ашер с горечью в голосе. - Мэдди находится под нашей защитой и защитой Главы Джонса. Я обещаю, ты не захочешь вмешиваться в мои дела.

Они поникли под его взглядом, но, когда обошли нас, я заметила мрачное выражение на их лицах. Ашер напугал их, но эти цыпочки привыкли действовать без последствий. Они еще не закончили со мной, просто в следующий раз будут действовать осторожнее.

Мы с Ашером не разговаривали, пока шли по длинному ковру, но на полпути он снял пиджак и накинул его на мои дрожащие плечи.

- Спасибо, - сказала я. Эта встреча с Кейт вывела меня из себя и испортила настроение.

Был ли с ней когда-нибудь Ашер? Ну, с моей стороны было глупо беспокоиться, потому что я вряд ли была девственницей. Даже работая семь дней в неделю, у меня всегда была возможность заняться сексом. Черт, у меня даже были шестимесячные случайные отношения с моим боссом в одной закусочной. Никогда ничего серьезного; я переезжала каждые двенадцать месяцев, чтобы не привлекать к себе внимания.

- Если кто-то из Клеверов будет тебя беспокоить, - сказал Ашер, отвлекая меня от мыслей, - немедленно скажи мне. Хотелось бы думать, что они прислушаются к моему предупреждению, но, зная их так, как я, можно не сомневаться, что в какой-то момент им понадобится более серьезное предупреждение.

- Я сама могу о себе позаботиться, - сказала я, и это было правдой. Я занималась этим двадцать два года.

Он остановился, и я чуть не налетела на него.

- Знаю, что сможешь, - сказал он без тени юмора в голосе. - Я видел, как ты ориентируешься в этом новом мире и делаешь это лучше, чем большинство из нас, выросших здесь. Но я хочу, чтобы ты знала, что ты не одинока. Тебе не обязательно делать все это в одиночку.

Я фыркнула.

- Ты же понимаешь, что игнорировал меня больше месяца. Полагаться на тебя - не лучшая идея. - Алкоголь заставил меня быть честной, но я не пожалела, что сказала это.

Он сжал челюсти, глаза потемнели и стали напряженными.

- Могло показаться, что я игнорирую тебя, но ты никогда не была одинока, Мэддисон. Я обещаю тебе это.

Что, черт возьми, это значило?

- Я сделал то, что, как мне казалось, было лучшим решением для тебя. Чтобы обезопасить тебя. Но, очевидно, это было глупое решение.

- Самое глупое, - согласилась я, все еще потрясенная его предыдущим заявлением.

Ашер усмехнулся.

- Давай, пойдем. Сейчас я нуждаюсь в этом заплыве больше, чем когда-либо.

Он был не единственным.

-25-

Несмотря на то, что его дом - он же особняк - находился по другую сторону Академии, нам не потребовалось много времени, чтобы добраться до места. Туфли я держала в руках, босые ноги меня не беспокоили. Ашер накинул мне на плечи свою куртку, а мой любимый океанский аромат составил мне компанию.

Только когда он отключил систему охраны, я поняла:

- У меня нет купальника, - сказала я. На мне были бюстгальтер без бретелек и стринги, в которых я обычно не плавала, но разве это имело значение?

Ашер сделал паузу.

- Хочешь пойти и взять его?

- Я просто поплаваю в нижнем белье, - решила я. - Избавив нас от еще одного путешествия.

На какую-то долю секунды его взгляд скользнул по моему декольте, которое все еще было подчеркнуто корсетным платьем. Он покачал головой, будто собирался что-то сказать, но затем передумал.

- Звучит заманчиво, - наконец сказал он, поворачиваясь, чтобы войти в дом.

Следуя за ним, я поразилась тому, насколько красивым был парадный вход. С одной стороны его оклеивали обои с черно-белым рисунком, а с другой - вешалка для обуви.

- Пошли, - сказал Ашер, - бассейн здесь.

Мы прошли в заднюю часть дома и вышли на огромное крыльцо, уставленное мягкими шезлонгами, на которых можно было дремать часами. Полдюжины ступенек вели вниз, к открытому белому домику у бассейна, расположенному рядом с огромным плавательным бассейном.

- Какая протяженность? - спросила я, пробегая глазами по всей длине.

- Всего пятьдесят метров, - сказал он, не отрывая взгляда от сверкающей воды. Он покачал головой, и его загипнотизированный взгляд исчез. - Я надену шорты и сейчас вернусь.

Я кивнула, и когда он ушел, поняла, что это прекрасная возможность для меня раздеться и прыгнуть в бассейн, прежде чем он увидит мою голую задницу. Однако этот блестящий план пошел прахом, когда я не смогла дотянуться до верха молнии. После нескольких минут борьбы я сдалась.

- Нужна помощь? - Тепло Ашера прижалось к моей спине.

Я кивнула, скрестив руки на груди, чтобы платье не свалилось с меня. Теплые пальцы нежно прошлись по моей коже, когда он медленно расстегнул молнию, и от его прикосновения по телу пробежал обжигающий жар. Возможно, мы больше не взрывались при прикосновении, но физическое влечение и химия между нами оставались такими же сильными, как и прежде.

Как раз когда я была готова сойти с ума, он отступил, обошел меня и спустился по лестнице.

- Увидимся в воде, Мэдди.

Я чуть не рухнула на перила, кожа горела, и я знала, что буду покрыта румянцем под цвет моих волос. Все, что я могла видеть, - это его широкую спину, его мощные мышцы, перекатывающиеся при ходьбе. Татуировки, которые я заметила мельком раньше, теперь были отчетливо видны. Покрывая весь правый бок, они перекидывались через плечо и спускались по спине, исчезая за поясом его зеленых шорт.

Значили ли для него эти символы что-нибудь? Татуировки выглядели новыми, блестящими и темными, но, возможно, это было похоже на мои волосы. Сверхъестественные чернила не выцветали.

Когда он подошел к краю бассейна, я позволила великолепному платью соскользнуть с себя и аккуратно повесила его на ближайший стул. Мне было комфортно, поэтому я не напрягалась, спускаясь вслед за ним по лестнице. Мрачный взгляд Ашера не отрывался от меня; он ждал в бассейне, зачесав волосы назад, и вода стекала по его безупречному телу. Вода скрывала серебро в его волосах, превращая их в чистый черный цвет. Он излучал очень мрачную атмосферу, и мне это нравилось.

Дойдя до края, я плавно нырнула в воду. Большая часть моего макияжа была водостойкой, но, когда я вынырнула, то все равно выглядела как панда. На самом деле мне было все равно.

Вода была жизнью.

Я долго не выныривала, проплывая всю длину, а затем погружаясь под воду, чтобы снова вернуться. Когда я вынырнула, хватая ртом воздух, мой взгляд наткнулся на него. Он был в самой глубокой части бассейна и, должно быть, плыл по воде, но вокруг него почти не было ряби.

Вода подчинялась его приказам; его магия помогала ему держаться на плаву. Подплывая к нему поближе, я держалась на расстоянии нескольких футов.

- Ты надолго можешь задерживать дыхание, - заметил он.

Я кивнула.

- Да, я всегда могла проплыть две длины полноразмерного бассейна.

Он потянулся вперед, и я стала ждать, что он собирается делать. Мое дыхание стало прерывистым, когда его длинные пальцы обхватили мой затылок, а большой палец нежно провел под моими глазами.

- Размазалось, да? - сказала я со смехом.

Эшер покачал головой.

- Просто небольшие синяки под глазами.

Он отпустил меня.

- Давай поплаваем? - спросила я, чтобы отвлечься.

Он подошел ближе.

- Как насчет гонки?

Во мне пробудилась соревновательная жилка.

- Что получит победитель?

Его ухмылка была слегка зловещей.

- Если я выиграю, ты возобновишь со мной частные уроки магии воды. Теперь, когда мы знаем, что я не смогу активировать твои способности, мы можем без опаски исследовать вашу связь. Мне особенно интересно отточить твои навыки защиты с помощью воды.

- А если я выиграю?.. - медленно произнесла я.

Он старался не улыбаться. Самодовольный ублюдок не думал, что у меня есть шанс.

- Чего ты хочешь?

Ну... не слишком ли сложный вопрос.

- Как насчет того, чтобы, если я выиграю, то тогда и скажу.

Губы Ашера дрогнули, но он просто кивнул и махнул мне в сторону края бассейна. Я плыла плавно, он скользил, и у меня было чувство, что он собирается уничтожить меня в этом маленьком соревновании. Он двигался почти как единое целое с водой. Я никогда не видела, чтобы кому-то было так комфортно в воде... будто он был частью самой воды.

- Готова? - спросил он, и я кивнула, прижимаясь спиной к стене.

- На счет «три», - сказал он. - Раз... два...

Я собралась с духом, сосредоточившись, насколько это было возможно в моем затуманенном алкоголем и Ашером сознании.

- Три!

Мы оба рванули вперед в воде. Сосредоточившись на заплыве, я даже не взглянула в сторону. Фристайл был моим самым быстрым стилем, и я плыла, не дыша, полная решимости показать ему, что я, по крайней мере, конкурентоспособна. Когда стена приблизилась, я бросила взгляд в сторону, пытаясь определить, где Ашер. Я не могла его увидеть, что, вероятно, означало, что он уже был у стены.

Хлопнув рукой по краю, я повернулась, чтобы найти его. Рядом со мной никого не было. Обернувшись, чтобы посмотреть вдоль бассейна, я моргнула и увидела, что он все еще стоит у стены, с которой мы начали.

- Э-э... какого черта, чувак? Ты же не плыл, - крикнула я.

Он оттолкнулся и, прежде чем я успела крикнуть еще раз, уже плыл. Тпру. Он был быстр. Так быстр, что если бы он действительно участвовал в заплыве, то мне было бы почти неловко. Когда он поравнялся со мной, то плавно вынырнул рядом, и я изумленно уставилась на него.

- Ты плаваешь быстрее дельфина, - сказала я. - Почему ты не стал соревноваться со мной? Ты бы точно выиграл?

Он придвинулся ближе, и я с трудом сглотнула. С зачесанными назад волосами, с каплями воды, стекающими по коже, с глазами, отливающими серебром, он выглядел так, словно ему предстояло принять удивительное, сногсшибательное, но очень плохое решение.

- Скажи мне, что ты выбрала, - попросил он.

Я не думала, а просто подалась вперед и поцеловала его. Я хотела Ашера. Я хотела попробовать его на вкус. Я хотела узнать, на что будет похожа одна ночь с ним. Он обхватил руками меня за бедра, и он тут же прижал меня к своему твердому телу. Я обхватила его ногами, и все мысли улетучились. На вкус он был таким же восхитительным, как и на запах, свежим и сладким. Его язык ласкал мой, уверенный, умелый, и у меня вырвался тихий стон.

Я прижалась ближе, когда наши языки скользнули друг к другу, его рот завладел моим, покрывая его губы слегка грубыми, дразнящими поцелуями. Когда у меня закружилась голова и перехватило дыхание, он замедлил наш поцелуй, посасывая мою нижнюю губу.

- Черт возьми, - выдохнула я, и мы оба тяжело задышали. - Я знала, что между нами есть взаимное влечение, но это было...

Ашер издал низкий рокочущий звук, его глаза сверкнули серебром, а затем снова прильнул к моим губам. Я едва заметила, как он повел нас по воде, направляясь к широким ступеням, ведущим в бассейн. Он опустился на среднюю ступеньку, а я оседлала его. Я прижалась к нему своим ноющим центром.

Его губы скользили по моим и вниз по подбородку, руки скользили по моей заднице, контролируя мои бедра. Я чувствовала его твердую длину под собой, и это сводило меня с ума. Когда его рот достиг выпуклости моей груди, он провел языком по каплям воды, а его руки скользнули вверх по моей спине, расстегивая лифчик. Груди вывалились наружу, и Ашер поднял голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

- Я начинаю думать, что твоя кровь лжет, - пробормотал он, обхватывая ладонями мои груди. Я откинулась назад, чтобы предоставить ему лучший доступ, и застонала, когда его большие пальцы коснулись моих сосков. - Ты должна быть Атлантом. Говорили, что эти женщины самые красивые в мире. Округлости и серебристо-золотые волосы. Глаза цвета чего-то между серебром и синевой Атлантического океана.

Я снова застонала.

- Черт. Ашер. Серьезно. Ты меня убиваешь.

Его пальцы скользнули вниз и прошлись по мне, проскальзывая под мои трусики, как раз в тот момент, когда рот сомкнулся вокруг моего соска. Я скользнула пальцами в его волосы и сжала кулаки, прижимая его к себе. Он скользнул внутрь пальцем, за ним другим, и обычно мне было трудно заниматься сексом в душе или ванне, потому что вода смывала мою естественную смазку. Но не в этот раз.

Я была мокрой, как чертова лужа.

Он перешел к другой груди.

- Не могу пренебречь этой, - сказал он с низким рокотом. Я была слишком возбуждена, чтобы ответить, а он продолжал ласкать мое тело, испытывая почти непреодолимое удовольствие.

Он скользнул большим пальцем по клитору, и по моему телу пробежали мурашки, удовольствие, разлившееся по венам, взорвалось. Я вскрикнула, когда обхватила его руками, а он прижимался ртом к моему соску, пока наслаждался каждой секундой.

Когда я, наконец, перестала раскачиваться и стонать, он поднял голову, и я застыла, увидев его темно-серебристый взгляд, обращенный ко мне. В его взгляде не осталось ни капли зеленого.

- Ашер? - спросила я, слегка задыхаясь. - Ты в порядке?

Он кивнул, и его голос превратился в глубокий мурлыкающий рокот.

- Ты - самая горячая штучка, которую я когда-либо видел.

Несмотря на мой недавний оргазм, мое тело уже требовало большего, и я потянулась к нему, когда он встал и осторожно поставил меня на ноги.

- А что насчет тебя? - спросила я, скользя взглядом по его твердому, как скала, телу. Плавательные шорты никак не могли скрыть его эрекцию, которая была длинной, твердой и совершенно неудовлетворенной.

Он покачал головой.

- Ты сказала, никакого секса до третьего свидания. Я - Атлант, и держу слово.

Я просто уставилась на него, качая головой.

- Я передумала. В любом случае, это глупое человеческое правило.

Ашер рассмеялся.

- Предвкушение - половина удовольствия, Мэдди. Давай пойдем и посмотрим какие-нибудь фильмы, пока ждем возвращения ребят. Если мы останемся здесь, я определенно не смогу оторваться от тебя.

У меня подкашивались ноги, когда я вышла вслед за ним из бассейна, последствия оргазма все еще ощущались в теле. Ашер протянул руку и схватил меня за руку, когда я споткнулась, удерживая на ногах.

- Что, если один из них приведет сюда кого-нибудь? - сказала я, когда мы подошли к столу. - Я сегодня не в настроении разбираться с девчачьими драмами. Может, мне лучше пойти домой.

Ашер покачал головой.

- Нет, мы никого сюда не приводим. Особенно цыпочек. Это наше правило. Для этого у нас есть квартира на верхнем этаже в крыле для пользователей магии.

Я резко остановилась, застав его врасплох.

- Я - цыпочка.

Горячий взгляд Ашера скользнул по моей обнаженной груди. Мой лифчик затерялся где-то в бассейне, и я не стала утруждать себя поисками.

- Я заметил.

- Я имею в виду… Я здесь, так что... ваше правило?

- Ты - дру...

- Если ты скажешь «другая», - перебила я, - я тебя ударю. Не отделяй меня от других женщин. Они мои люди.

Его смех начинал становиться моим любимым звуком; он был таким глубоким и хрипловатым, что у меня по спине побежали мурашки.

- Я имел в виду другое, потому что мы все уверены, что ты - Атлант. Нам просто нужно понять, как. Ты - одна из нас.

У меня задрожали губы, и я понадеялась, что он подумал, что мои глаза слезятся из-за бассейна, а не из-за этих слов.

- Ладно, - удалось мне произнести. - Пойдем посмотрим фильм.

Когда мы вернулись в дом, он указал на ближайшую дверь.

- Ванная там. Полотенца и все остальное будет внутри. Я принесу тебе какую-нибудь одежду.

Я не потрудилась закрыть дверь. Душевая кабина здесь была в четыре раза больше той, которой я пользовалась в общежитии магов. Там было множество регуляторов и переключателей, и в конце концов я поняла, как заставить работать насадку для душа. Меня окатило теплой водой, насадки на стене массировали мышцы, пока я пользовалась гелем для душа, чтобы привести себя в порядок. Когда я вышла, на раковине меня ждали полотенце и небольшая стопка одежды.

В зеркале была видна вся косметика, покрывавшая мое лицо. Я использовала полотенце для рук, чтобы соскрести большую часть теней. Ашер оставил мне рубашку с длинными рукавами, которая пахла им; она была свободной и доходила до середины бедра. Еще там были боксерские трусы, которые я надела под нее.

Бесшумно пройдя в гостиную, я опустилась на диван и стала ждать, пока Ашер тоже закончит принимать душ. В животе у меня заурчало; я ничего не ела с утра, слишком расстроенная мыслью о том, что пропущу танцы.

- Я заказал кое-что поесть, - сказал он, появляясь в своей обычной незаметной манере.

Я прищурилась.

- Два вопроса. Первый: ты только что слышал, как у меня урчит в животе? И второй: мы можем заказывать еду в комнату?

Ашер опустился рядом со мной, одетый в спортивные штаны, но без рубашки.

- Тебе понадобится рубашка, - сказала я, прежде чем он успел ответить на мои вопросы. - Серьезно. Если ты хочешь сохранить свою честь в неприкосновенности, тогда надень рубашку.

Он улыбнулся, и мой взгляд был прикован к пятичасовой щетине.

- И больше никаких ямочек на щеках.

Его улыбка стала шире, и я со стоном откинула голову на спинку дивана.

Обивка скрипнула, когда он встал, а затем он вернулся, облегающая черная рубашка скрывала от меня все его великолепные мускулы. Но это не помогло, у меня все еще чесались пальцы прикоснуться к нему.

- Отвечая на твои вопросы, - сказал Ашер, на этот раз подсаживаясь еще ближе. - Все супы обладают отличным чутьем. Те, кто пользуется магией, не сравнятся с оборотнями, но те из нас, в ком течет кровь Атлантов, сильнее. Я уловил слабые звуки, издаваемые голодным желудком. - Это было немного неловко. - И обычный студент не может заказать еду в комнату, а мы можем.

Конечно, они могли.

Я уже начинала думать, что для Пятерки Атлантов почти не было ничего недоступного.

-26-

В доме Ашера был огромный телевизор с плоским экраном. Он позволил мне выбрать фильм, но я понятия не имела, что это за фильмы, поэтому просто выбрала что-то наугад. Фильм оказался довольно неплохим. Много экшена и забавных фраз.

Пицца, которую он заказал, исчезла быстро; я съела почти столько же, сколько и Ашер, к его большому удовольствию.

- Я всегда был неравнодушен к оборотням, - сказал он мне. - Они любят еду. Ведьмы, с другой стороны, любят морить себя голодом.

- Оборотни, да? - спросила я, стараясь не обращать на это внимания. Он доставил мне один оргазм. Я не овладела им. Не было никаких признаков того, что мы когда-нибудь дойдем до третьего свидания, но все равно… это беспокоило меня.

Он пожал плечами.

- Я все больше увлекаюсь ведьмами. Особенно когда в них есть что-то от фейри.

Я толкнула его локтем. Придурок.

- Тешь себя. Через минуту я засуну свой кулак тебе в нос.

Он ухмыльнулся.

- В этом нет никакого смысла, но, чтобы спасти свою задницу, я просто скажу, что твоя угроза произвела на меня должное впечатление.

Я решила забить на него.

Ашер выбрал следующий фильм, и, когда мы расслабились, я зевнула. Было уже довольно поздно, и я устала после целого дня нарядов, макияжа и танцев. Действие алкоголя закончилось, и я была готова ко сну. Должно быть, в какой-то момент я задремала, потому что через некоторое время проснулась от тихих голосов и теплого одеяла, накинутого на меня.

- Она в порядке? – услышал я, как Джесси невнятно это пробормотал.

- В порядке, - ответил Ашер. - Просто устала. Я перенесу ее в свободную комнату через минуту.

Ой. Свободная комната. Не его комната. Если бы это не было огромным напоминанием о наших нынешних отношениях, то не знаю, что это было.

- Не нужно, - сонно сказала я, поднимаясь. - Я собираюсь вернуться к себе в общежитие.

Ашер и Джесси стояли за диваном, глядя на меня сверху вниз.

- Уже поздно, и мы бы предпочли, чтобы ты осталась здесь, - тихо сказал Джесси. Он все еще был в костюме, но снял пиджак. - Это безопаснее, чем ходить по кампусу ночью, когда там бродят убийцы.

Я перевела взгляд с одного на другого и покачала головой.

- Последний месяц я бродила по Академии одна. Уверена, со мной все будет в порядке.

Их выразительные лица внезапно стали настороженными, и у меня в голове мелькнула неприятная мысль. Это напомнило мне о том, что Ашер сказал мне на танцах.

- Ты следил за мной, да?

Без подтверждения, но и без опровержения.

Я раздраженно фыркнула.

- Отлично. Я останусь здесь на ночь, но завтра утром первым делом уйду.

И я не стану спать ни в какой дурацкой комнате для гостей. Я просто осталась здесь, на диване. Он был удобнее, чем моя кровать в Академии, и это о чем-то говорило. К тому же, я доказывала свою правоту. Какую именно, я еще не решила, но это был важный момент.

- Звучит заманчиво. Я поставлю другой фильм, - сказал Джесси. Он перепрыгнул через спинку дивана и приземлился рядом со мной. Ашер последовал его примеру, с другой стороны от меня. Я пыталась подавить тот небольшой всплеск счастья, который охватил меня, когда мы втроем сидели в дружеской компании. Но ненадолго.

- Ты единственный вернулся? - спросила я Джесси.

Он кивнул, обнимая меня за плечи. Ашер покачал головой, а затем не очень-то вежливо сбросил руку друга. Джесси рассмеялся.

- Ну, ну... Неужели неуловимый Ашер становится собственником нашей девушки из Атлантиды? Никогда не думал, что доживу до этого дня.

Ответ Ашера был спокойным.

- Я просто оказывал ей услугу. Твоя толстая задница, как правило, прижимается к тому, кто рядом с тобой, используя его как подушку.

Они продолжали подшучивать друг над другом, и легкость их отношений успокаивала меня.

В следующий раз, когда я открыла глаза, было утро, и я была буквально окружена мужскими телами. Секунду я пыталась осознать абсолютное безумие своей ситуации. Безумие в том, что я доверяю мужчинам настолько, что сплю с ними в одной комнате. Я бы никогда не сделала ничего подобного в своей прежней жизни, но эти ребята… они были другими. Я знала это на фундаментальном уровне.

Повернувшись, чтобы лучше видеть, я увидела, что остальные, спотыкаясь, забрались внутрь, сняли кое-какую одежду и заснули там, где приземлились. Кэлен лежал у моих ног, почти обвившись вокруг них, и я подавила желание толкнуть его в бок. Рот широко открыт, дыхание громкое, и я чувствовала исходящий от него запах алкоголя.

Но он все равно умудрялся выглядеть привлекательно. Я понятия не имела, каким образом. Если бы я так спала, то выглядела бы и дышала как болотное чудовище. Мне было странно находиться среди них в таком виде, поэтому я попыталась незаметно улизнуть. Джесси и Ашер, каждый из которых держал меня за плечи, усилили хватку, не давая мне пошевелиться.

- Уф, - раздраженно выдохнула я. - Вы, два мускулистых придурка, сейчас разорвете меня надвое.

Джесси приоткрыл один глаз и прищурился, глядя на меня.

- Тсс, этот придурок пытается уснуть, любимая.

Я ударила его локтем по ребрам.

- Я не твоя любимая, и ты вторгаешься в мое личное пространство.

Ашер заворчал во сне. Мой взгляд остановился на его широкой груди, и я вспомнила, какие мускулы были у меня под руками прошлой ночью, и эти восхитительные V-образные мышцы, скрывающиеся под его плавками...

Ухмылка Джесси привлекла мое внимание.

- Что?

Он пожал плечами.

- Понимаю, в чем дело. Ты не отталкиваешь Ашера и не требуешь, чтобы он убирался из твоего личного пространства.

- Потому что ты уродливый ублюдок, - пробормотал Ашер, открывая глаза и потягиваясь, как спящий камышовый кот, грациозный, с длинными конечностями и золотистой кожей. У меня руки чесались провести по краям его татуировок, выглядывающих из-под рубашки, и я напомнила себе спросить его, что они означают.

Я действительно хотела знать, Атлантские ли это татуировки.

Сегодня утром его взгляд был таким же напряженным, как и вчера вечером, когда он лишил меня рассудка, подарив лучший оргазм в моей жизни.

Я хотела еще одного. Для учета.

- Мне нужно идти, - поспешно сказала я, не доверяя себе в его присутствии. - Мои друзья сойдут с ума, если меня не будет в комнате.

Кэлен рассмеялся, и я поняла, что он уже давно не спал.

- Судя по тому, как эти двое развлекались со своими парнями на танцполе, сомневаюсь, что кто-то из них в итоге оказался в своих комнатах.

В его словах была какая-то невнятность, будто он все еще был пьян или, может быть, наполовину спал.

Я остановилась.

- Даже Ларисса?

Он кивнул.

- О, да. Он вонзил в нее свои клыки и все такое.

Я моргнула.

- Это... делают вампиры?

Мы еще не рассматривали сексуальную составляющую на «Морфологии рас». Кэлен выпрямился, его мятая рубашка была полностью расстегнута, как и... брюки. Я даже не хотела спрашивать, почему.

- Да, это часть нашей прелюдии, - сказал Рон.

Я повернулась к нему, стараясь не выдать волнения от того, что он со мной разговаривает. Не просто разговаривает, а делится со мной личными вампирскими делами.

- Итак... вы, ребята, кусаете и пьете кровь друг друга во время секса? - нерешительно спросила я, не уверенная, что перехожу границы дозволенного.

- Ага, - сказал Рон, поднимаясь с кресла, в котором спал. Он вытянул свое массивное тело, закинув руки за голову. Он был гораздо более собранным, чем Кэлен, пуговицы на нем были расстегнуты, но пиджак снят. - Мы часто играем в кровавые игры... в основном с вампирами, потому что это у нас все в крови, но такое случается и с другими расами.

Мне должна была внушать отвращение мысль о том, что они кусаются и пьют кровь во время секса, но мне это не казалось странным. Мне показалось, что это было сексуально. Может быть, я тоже отчасти вампир.

Это было бы забавно. Возможно, я была всех четырех видов. Да, точно. Будто такое когда-нибудь могло случиться.

- Тебе стоит остаться, - сказал Аксель, выходя из ближайшего туалета. Он принял душ, был одет в аккуратные брюки-чинос и рубашку-поло, а в руках держал толстую старинную книгу. - Мы можем позавтракать у бассейна.

Я не смотрела на Ашера, хотя и хотела увидеть выражение его лица. Что он думает о том, что я побуду с ним еще немного? Мистер «Я не хожу на свидания», вероятно, волновался из-за того, что я к нему привязалась или что-то в этом роде.

- Хороший план, - сказал он, удивив меня. - Ты можешь присоединиться к нам и поплавать после завтрака. Это ежедневный ритуал.

Джесси подтолкнул меня локтем.

- Давай, поплавай с нами. Ты же знаешь, что хочешь.

У меня дрогнули губы.

- В твоих устах это прозвучало грубее, чем следовало бы, но да, я бы с удовольствием осталась и поплавала с вами. Кто-нибудь может передать сообщение Илие и Лариссе, сообщить им, что я здесь?

- Я дам им знать, - сказал Аксель. - Мне нужно сходить в Академию и поговорить с моим профессором. Я поговорю с твоими друзьями и закажу нам завтрак, пока буду там.

Я посмотрела на свои одолженные рубашку и шорты.

- Не мог бы ты попросить Илью собрать для меня сумку? У нее есть доступ в мою комнату.

Я должна была просто пойти с Акселем, но мне не очень-то хотелось проходить позорную прогулку в одежде Ашера по Академии. У меня и так было достаточно проблем с Клеверами. Представьте, если бы они пронюхали об этом.

- Я позабочусь о тебе, - сказал он, одарив меня милой улыбкой.

Ашер только покачал головой.

- Было бы здорово, если бы вы все перестали приставать к Мэдди. Она здесь как наш друг. Хорошо? Она - одна из нас. Атлант. Это более глубокая связь, чем то, что вы все пытаетесь засунуть в нее свой член.

Раздался смех, и вокруг раздались добродушные подколки, когда я подняла бровь в сторону Ашера. Вчера вечером он говорил не об этом. И, конечно, это был не его член, но...

Он наклонился ближе.

- Для меня другие правила, - пробормотал он, и моя кровь снова вскипела, а тело заныло.

Что бы мы с Ашером ни делали, будь то просто мимолетное знакомство или что-то еще, он мне чертовски нравился. Мне оставалось только надеяться, что я не потеряю свое сердце где-нибудь по пути. Что-то подсказывало мне, что если это случится, я никогда не смогу вернуть все назад.

Аксель ушел, а остальные разошлись по своим комнатам, чтобы принять душ и переодеться. Я решила подождать, пока переоденусь, прежде чем принимать душ, но мне все равно хотелось в туалет, поэтому я поспешила в ту же ванную, которой пользовалась прошлой ночью. Закончив, я вымыла руки.

Я поискала зубную пасту, воспользовавшись старой щеткой из пальцев. Это было все равно что снова стать подростком и тайком встречаться с парнем. Или, в моем случае, тайком, чтобы парень моей матери «случайно» не забрался ко мне в постель. Я стала носить туалетные принадлежности с собой каждый день, потому что мне часто приходилось убегать.

До поступления в Академию лучшим днем в моей жизни был тот, когда я получила свою первую работу и убогую квартиру.

Я стряхнула с себя мрачные эмоции, которые закрадывались в разум... печаль, давившую мне на грудь. Было так легко позволить ей поглотить мое счастье и вернуть меня к той усталой, испуганной, эмоционально сломленной девушке, которой я была раньше. Я прошла долгий путь с тех пор, как умерла мать, и я отказывалась возвращаться.

Раздался вежливый стук в дверь, и я подошла, чтобы открыть ее. В дверном проеме стоял Аксель.

- Ты не мог уже вернуться? - удивленно произнесла я.

Он пожал плечами.

- Я быстрый, и, возможно, несколько раз смошенничал. Технически магию нельзя использовать вне занятий, но если тебя не поймают...

Я рассмеялась и распахнула дверь пошире.

- Илия хотела что-нибудь передать?

На его лице появилось страдальческое выражение, в уголках глаз - морщинки.

- Она была непреклонна в своем желании увидеть тебя. Боюсь, ей не понравилось правило «посторонним вход воспрещен», но в конце концов она уступила и отдала мне твою сумку, - он протянул ее мне. - Она также сказала, что если ты... - Он прочистил горло. — ... не устроила групповушку со всеми нами, тогда она сильно разочарована в тебе.

Казалось, ему было физически больно повторять ее сообщение. Я запрокинула голову и громко рассмеялась.

- Ты научишься не обращать внимания на Илью и ее грандиозные идеи.

Он кивнул.

- Да, вижу, что ей нравится расширять границы дозволенного. Мой мозг тоже подталкивает меня к новым открытиям, но, боюсь, я не такой предприимчивый, как Илия.

Я похлопала его по руке, беря тяжелую сумку.

- Никто из нас, не расстраивайся.

Он вышел, и я плотно закрыла дверь, прежде чем порыться в сумке. Она собрала много одежды, включая пять комплектов нижнего белья и два бикини. Конечно, она не стала укладывать мой цельный купальник; нет, она выбрала самые сексуальные вещи, какие только смогла найти.

Я подняла красное кружевное бикини, которое состояло только из маленького квадратика для соска. Привет, грудь сбоку. Остальное было кружевной тканью, которая ничего не прикрывала. Прищурившись, я покачала головой. Я определенно не покупала это. Учитывая, что оно было красным, а это фирменный цвет Илии, я решила, что оно ее. Грудь у нее была намного меньше, чем у меня; я была в этом бикини почти голой.

Бросив его обратно в сумку, я вытащила другой костюм. У черного топа было множество перекрещивающихся бретелек, и, хотя я его тоже не покупала, он выглядел немного более солидным, чем красный. Это должно было подойти.

Я быстро приняла душ и выскочила из ванной, чтобы надеть бикини. У меня ушло пять минут на то, чтобы понять, как крепились все бретельки, и еще пять минут на то, чтобы проклясть Илью, потому что в этом наряде было слишком много задницы и сисек.

После того, как надела короткое белое летнее платье, я положила остальные свои вещи на полку возле раковины. У меня были длинные волосы, которые безумно завивались, но мне было все равно. Я все равно собиралась их намочить.

Когда я вышла, все ребята стояли в гостиной. Все они были одеты в пляжные шорты.

Я споткнулась. Мышцы Атлантов. Это было… я имею в виду... все это…

- Ты готова, Мэдди? - спросил Аксель, и я моргнула. Даже он был хорошо сложен; не такой грузный, как его друзья, но плечи у него были такие же широкие.

И все они были с татуировками с правой стороны.

- Это знаки Атлантиды? - спросила я, желая отвлечься. Если бы я могла смотреть на рисунки, а не на тела под ними, я бы, возможно, выдержала это плавание.

- Да, это знаки наших королевских родов, - сказал Ашер.

- Вот почему корона принадлежит Ашеру, - добавил Аксель. - Потому что он почти прямой потомок последнего правителя своего дома.

Абстрактная монохромная корона полностью закрывала правую часть его грудной клетки.

- Может, мне тоже стоит принять немного чернил, - пошутила я.

Пять пар глаз пробежались по моему телу, и я судорожно сглотнула.

- Ашер сделал наши татуировка, - сказал Рон, снимая напряжение. - Он эксперт по языку и древним символам.

Я наклонила голову, чтобы получше рассмотреть рисунки. От них захватывало дух. Искусство в его лучшей форме. Я была очень впечатлена тем, что Ашер был художником, и теперь у меня была отличная идея, что я попрошу, когда мы в следующий раз заключим пари.

Я хотела «Атлантские татуировки» от Ашера.

-27-

Вскоре принесли еду, и мы уселись за большой стол в домике у бассейна. Там были толстые подушки цвета морской волны, оттенявшие раму из темного дерева. Завтрак состоял из фруктов, выпечки и яичных рулетов с беконом. Сначала мне показалось, что это целая тонна еды, но она исчезла так быстро, что я посчитала, что мне повезло, что я ухватила одну маленькую тарелку. Джесси, сидевший слева от меня, расставил тарелки в том порядке, который соответствовал его настроению, и ел аккуратно с четкими действиями.

Пока мы ели, я задавала им все вопросы об их жизни и семьях. Я хотела знать все. Ребята разрешили Акселю рассказать их предысторию, и он был более чем счастлив услужить.

- Родители Ашера умерли, когда ему было три или четыре года, - сказал мне Аксель. - Они были в экспедиции на греческих островах, пытаясь найти еще артефакты Атлантиды. Что-то пошло не так. Тело его отца выбросило на берег, а мать так и не нашли.

- Они были убиты, - добавил Ашер мрачно и хрипло. - Я потратил много лет, пытаясь разгадать их последние дни.

Во мне росло сочувствие к Ашеру. Он был так молод, когда потерял обоих родителей. Это было ужасно. И совершенно несправедливо.

- Понимаю, что твое желание покончить с этим, - тихо сказала я. - Я искала информацию о своем отце, моем приемном отце, как выяснилось, потому что я просто не приняла расплывчатый ответ моей матери «он умер от употребления наркотиков».

Оказалось, что он умер, потому что украл наркотики. Чему его дилер был не слишком рад.

- Все в порядке, - сказал Ашер, хотя выражение его лица говорило о другом. - Как я уже сказал, я едва знал их. И хотя закрыть гештальт было бы неплохо, на данном этапе сомневаюсь, что это когда-нибудь произойдет.

На мгновение воцарилась тишина, все погрузились в темноту, а затем Аксель продолжил:

- Родители Джесси все еще живы и здоровы, они живут в Германии. Работают в одной из тюрем в качестве надзирателей по исполнению наказаний, и они большие любители вина.

Я подавила смешок, а Джесси пожал плечами.

- Он даже не шутит. Они владеют тремя винодельнями и выпивают как минимум по одной бутылке каждый вечер. Они любят «пробовать» вино нового сезона.

Мне они уже понравились.

- Родители Кэлена живут во Франции, - продолжил Аксель. - У них там небольшая пекарня, и могу сказать, что, насколько мне известно, никто не готовит десерт вкуснее, чем его мама, и не выпекает более пышный хлеб, чем его папа. Однажды я попытался рассчитать их рецепты с точностью до грамма, но они не используют строгих мер. Это не поддается расчету.

Кэлен вздохнул и наклонился вперед, подперев подбородок руками.

- Я скучаю по ним. В основном по их еде, но также и по тому, что я просто вижу их лично. Мне нужно как можно скорее вернуться и навестить их.

- Они приедут на Родительский день? - спросил Ашер.

Кэлен сел прямее.

- Да. Черт. Я совсем забыл об этом. В школе начинаются экскурсии на нескольких основных паромных переправах, и уверен, что родители отправятся на пароме из Парижа.

- Родительский день?

- 10 мая, - сказал Кален, - они открывают школу для посещения родителями. Как правило, те остаются до конца ужина, а затем возвращаются домой.

Я выдавила улыбку. Родители. Кто бы мог подумать?

- Я - сын двух родителей-ученых, - быстро сказал Аксель. - Они совершенно не интересуются мной или чем-либо, что связано с моей жизнью, но я это понимаю. Их мысли сосредоточены на более широкой картине. Я даже не знаю, где они сейчас, мы на самом деле не поддерживаем связь. Но если бы они мне когда-нибудь понадобились, они были бы здесь.

Конечно, если бы он смог их разыскать, поскольку они, по-видимому, просто свалили и даже не потрудились сообщить ему. Я поняла, что Аксель был практичным человеком и понимал их мотивы на ментальном уровне, но эмоционально это должно было ранить.

От моего внимания не ускользнуло, что он оставил Рона напоследок, все еще колеблясь, прежде чем начать рассказ о вампире.

- Я же сказал, что все в порядке, - проворчал Рон, махнув рукой. - Вы все приняли ее как одну из нас, и я не стану возражать, пока не буду уверен, что она здесь, чтобы причинить нам вред. Пока я воздержусь от суждений.

Аксель посмотрел на друга и медленно кивнул.

- У Рона такая же предыстория, как и у тебя, - тихо сказал он. - Его сыновили, когда он был маленьким. Его семья была... не очень хорошей. Они были частью злого клана, которому нравилось охотиться на людей, питаясь и убивая по своему желанию. Рон отказался, даже когда был молод и уязвим, и они чуть не убили его.

Рон подался вперед на стуле.

- Я сбежал. - От его голоса бассейн мог бы замерзнуть, настолько холодным он был. - Мне было шесть лет, и я выжил, пока ребята не нашли меня два года спустя. Они разбили лагерь недалеко от России, в этом огромном лесу, и наткнулись на мою пещеру. Моя Атлантская кровь воззвала к ним, и они пришли, чтобы найти меня.

Я могла только представить, что ему пришлось сделать, чтобы выжить в таком юном возрасте.

- Они спасли меня, - хрипло закончил он. - И я предан им, и только им.

- Понимаю, - сказала я ему, даже не заботясь о том, что он откусит мне за это голову. - Моя мать была наркоманкой. Она продавала себя тому, кто больше заплатит, только чтобы получить следующую дозу. Она пыталась продать и меня, но мне каждый раз удавалось сбежать. Уверена, что это моя сверхъестественная сторона влияла на людей. Это было единственное, что спасло меня. Она умерла, когда мне было семнадцать, и с тех пор я была предоставлена самой себе. Работала на бесперспективной работе, потому что там не задают вопросов. То, что Илия нашла меня, изменило мою жизнь так, что я даже не могу выразить словами.

Воздух был тяжелым, насыщенным сильными эмоциями, и я ненавидела смесь сочувствия и гнева на лицах окружающих меня людей.

- Как насчет того, чтобы поплавать? – спросила я, меняя тему разговора. - Я достигла своего эмоционального предела.

- Спасибо, черт возьми. - Рон вскочил на ноги. Он двигался так быстро, что я и глазом не успела моргнуть, как он нырнул в воду.

Отодвинув стул, я сбросила сарафан и направилась к бассейну, когда Кэлен обогнул стол и подхватил меня на руки.

- Отпусти меня, - крикнула я, хлопнув его по плечу.

Он только ухмыльнулся.

- С удовольствием.

Он швырнул меня так далеко в бассейн, что я чуть не приземлилась посередине. Когда вода сомкнулась вокруг меня, я открыла глаза и позволила глазам привыкнуть. Вчера я не сделала этого с Ашером, потому что было темно, а я была немного пьяна. Но сегодня, сегодня я снова стала самой собой, и мне захотелось по-настоящему ощутить воду.

Здесь было не только кристально чисто, но и я могла ощутить различные элементы самой воды. Она была соленой, но не в обычном смысле хлорной соли, а в чем-то гораздо более близком к океану. Это был самый чистый бассейн, в котором я когда-либо была, почти без остатков химии.

На моей коже было ощущение шелка. Как я могла не заметить этого вчера вечером?

Ашер, Джесси и Аксель появились в воде вокруг меня. Все они подошли поближе. Им, наверное, было интересно, что я здесь делаю, просто плаваю посреди бассейна, как ненормальная. Но... с другой стороны, может быть, они поняли. Если я была Атлантом, то эти пятеро были буквально единственными супами в этой школе, которые могли меня понять.

Слегка покачиваясь, мне потребовалась секунда, чтобы достичь поверхности и высунуть голову. Пока я плыла по воде, у меня не было одышки.

- Ты, должно быть, Атлант, - сказал Аксель, как только его голова появилась рядом со мной; его волосы казались темнее, когда он зачесывал их назад. - Я никогда не видел, чтобы кто-то вот так просто парил в воде, кроме потомков нашего народа.

- Из какой ты линии? - спросила я его.

- Джервания, - без колебаний ответил он. - Большинство из нас - Джервания, за исключением Джесси и Ашера, которые принадлежат к Корпиникусу. Ты - единственная, кого мы когда-либо встречали, кто мог бы быть от Сонариса.

- Да, большая часть линии Сонариса пошла ко дну вместе с кораблем, - добавил Джесси, подплывая ближе. - Они пытались спасти землю, но погибли, не успев этого сделать.

Я плотно сжала губы, пытаясь справиться со эмоциями.

- Может, я и не Атлант. Я имею в виду, что моя кровь говорит «нет», так что то, что я владею магией и являюсь фейри... может быть, это означает что-то другое. Я имею в виду, что смесь фейри и магии, которой были Атланты, вымерла много веков назад. Так как же? Мне двадцать два. Я определенно не из изначальной Атлантиды.

Атланты, которые существовали сейчас, были разбавленными родословными, в которых смешались разные расы. Только у Ашера были признаки того, что он владеет магией и является фейри, но это все равно не похоже на то, что они видели во мне.

Выражение лица Ашера было непроницаемым.

- Мы пока ничего не можем сбрасывать со счетов. У тебя такое же родство с водой, как и у нас. Это родство объединило нас пятерых и привело меня к тебе. Мы разберемся с этим, Мэдди. Ответ где-то рядом, я чувствую его.

Часть меня надеялась, что он прав, потому что я была достаточно взрослой, чтобы признать…

Я хотела быть Атлантом.

* * *

Чем больше времени я проводила, погружаясь в этот мир, тем быстрее проходило время. После выходных, проведенных с ребятами, я стала частым гостем в их доме, и он начал казаться мне вторым домом. Между мной и Ашером больше не было ничего сексуального, мы редко оставались наедине, и каким-то образом между нами завязалась дружба, которая была полна сексуального напряжения и балансировала на грани неприличия.

Это сводило меня с ума, но у меня почти не было времени подумать об этом.

В этой школе всегда что-то происходило.

3 марта у нас был праздник вампиров, День клыка. Они охотились в лесах вокруг школы, и меня предупредили, чтобы я не покидала основную часть Академии, на случай, если кто-то из них примет меня за еду. Ларисса была так взволнована, что я почти пожалела, что не могу пойти с ней.

- Но ты же ненавидишь охотиться, - сказала я, когда она выразила свое ликование. - Ты почти постоянно пьешь кровь из стакана.

Она рассмеялась.

- О, я не охочусь, но просто приятно провести день с отцом, когда он не работает. Руководить этой школой - все равно что работать за троих полный рабочий день, и мне нравится, что он так хорошо с этим справляется, но День Клыка - наше время папы и дочки.

Я вздохнула.

- Это, наверное, самая милая и в то же время самая жуткая вещь, которую я когда-либо слышала.

Она подмигнула мне, и я покачала головой, поражаясь безумию этой жизни.

После этого 14 апреля была вечеринка в честь полнолуния. И снова мне не разрешили покидать территорию, но оборотни устроили свою вечеринку на заднем дворе, на краю территории Академии. Половина из них были обнажены, а на другой половине не было ничего, кроме нижнего белья, когда они танцевали, переминались с ноги на ногу и занимались сексом, как хотели, под полной луной. Тот факт, что школа когда-либо позволяла своим ученикам заниматься такими вещами, был чертовски потрясающим.

Все мы наблюдали за происходящим из дома Ашера, кроме Джесси, который был в самом разгаре вечеринки. Когда он, наконец, вернулся домой ранним утром, он был весь в блестящей краске и губной помаде.

- Самая. Черт. Возьми. Лучшая. Ночь. В жизни, - пробормотал он, а затем потерял сознание у наших ног.

- Срань господня, - рассмеялась я. - Люблю эту школу. Надеюсь, я смогу остаться здесь по крайней мере на следующие пятьдесят лет.

Кэлен рассмеялся и обнял меня за плечи. Я позволила ему притянуть себя ближе, потому что мы пришли к взаимопониманию. Он мог быть таким, как всегда, шутливым и неряшливым, но при условии, что никогда не переступал черту. В тот момент, когда он это сделает, я отрежу ему яйца и сделаю из них бронзовый приз для своей полки.

- Если ты хочешь провести здесь свои четыре года, перестань готовиться к экзаменам.

- Неплохая идея, - сказала я полушутя.

Ашер шагнул ближе, втискиваясь между мной и Кэленом. Мое сердце подпрыгнуло, когда наши тела прижались друг к другу.

- У меня есть еще одна зацепка о библиотеке, - сказал он, тепло и энергия его тела обжигали кожу.

Внутри вспыхнуло возбуждение.

- Серьезно? Надежная зацепка?

Он кивнул.

- Ага. В вещах родителей я нашел кое-какие документы, в которых говорилось о команде перевертышей по сносу и строительству, которая что-то строила рядом с Академией полу-фейри. Глава Джонс собирается уладить это с их Главой и получить для нас разрешение на исследование этого места.

- Окей, круто! Это объясняет, почему вы ничего не смогли здесь найти. Возможно, она все время находилась на их территории.

Он кивнул и приблизил свою голову к моей. Я приоткрыла губы, когда вдохнула его запах, мое тело испытывало такую боль, какую мог вызвать только Ашер. Но он не пошевелился.

- Ты - одна из нас, - тихо сказал он, будто прочел мои мысли. - Я не собираюсь все портить. Ты слишком важна для меня.

Мне хотелось закричать на него. Мне хотелось схватить его за рубашку обеими руками и притянуть к себе. Мне нравилось, что они относились ко мне как к одной из них, но в то же время, с Ашером этого было недостаточно.

Долго так продолжаться не могло.

-28-

В первый день мая у меня была назначена встреча с Луи, чтобы укрепить свой щит. Я нервничала, когда постучала в дверь Главы.

- Мэддисон, - сказал Глава Джонс, отворачиваясь от высокого, светловолосого, потрясающе красивого супа, с которым он разговаривал. - Пожалуйста, входи.

Я шагнула внутрь и улыбнулась, стараясь не ерзать. Другой суп, в котором я смутно узнала Луи, подошел ко мне.

- Мэддисон, приятно наконец-то с тобой познакомиться. Как себя чувствуешь?

Я улыбнулась и с трудом сглотнула, заставляя себя вести себя как нормальный человек.

- Я тоже рада с вами познакомиться. Я в порядке. Думаю, энергия начинает разрушать блок. Я чувствую, как в моем центре нарастает жар.

Он кивнул.

- Да, я закреплю блок сегодня, а затем мы сможем обсудить будущее.

Его не было долгое время, и, хотя я знала, что он не тратил все это время на изучение моей ситуации, я надеялась, что он что-нибудь узнал.

- Вы что-нибудь узнали обо мне? О моей силе?

Глаза Луи вспыхнули, и я поняла, что они стали почти сине-фиолетовыми.

- У меня нет объяснения твоей силе, - тихо сказал он, и от его слов по моей коже побежали мурашки энергии. Неудивительно, что он был самым могущественным магом в мире; это вибрировало с каждым его словом. - Но она соперничает с моей, - предупредил он меня, - и она была закрыта не просто так. Пока я не выясню, в чем причина, я беспокоюсь о том, чтобы полностью освобождать ее.

Я была разочарована.

- Ашер сказал, что у него есть зацепка по библиотеке Атлантиды, - предложила я. - Мы надеемся, что там будут ответы.

Глава Джонс уже знал об этом, и я хотела проинформировать Луи. Я чувствовала, что в какой-то момент нам может понадобиться его помощь или опыт. Фанатка Илия сказала мне, что ему больше ста лет.

Луи нахмурился.

- Позвони мне, как только найдете. Информации об Атлантиде очень мало. На самом деле, это то, что я пытался найти... в перерывах между другой работой в Американском совете.

Я кивнула, понимая, что он был занятым, важным сверхъестественным.

Луи продолжал, переводя взгляд с Главы Джонса на меня.

- Я обеспокоен недавним всплеском активности Атлантиды. Появление Артерианов, необычные способности Мэддисон и слухи о том, что боги активизировались. Мое чутье подсказывает, что у нас мало времени. Новость дошла даже до Стратфорда, а поскольку большинство американских супов не помнят оригинальную Атлантиду, это мне о чем-то говорит.

- Обещаю связаться с вами, как только мы что-нибудь обнаружим, - сказала я, чувствуя, как меня охватывает беспокойство. Я ненавидела то, что эти Артерианы все еще были там. - Как думаете, мы могли бы попытаться выманить убийц? Я могу снова покинуть территорию, разумеется, с подкреплением...

Луи и Глава Джонс обменялись взглядами, нисколько не удивленные моим «гениальным» предложением.

- Я не думаю, что это хорошая идея - подвергать тебя ненужному риску, - наконец сказал Луи. - Я не могу сейчас остаться, чтобы помочь, а эти Атланты сильны и хорошо обучены. Сначала найдите библиотеку, а потом мы поговорим об Артерианах.

Я кивнула, и Луи перешел к делу, шагнув вперед и протянув обе руки. Он остановился прямо у моей груди.

- Мне нужно будет прикоснуться к тебе, - мягко сказал он, его лицо было добрым.

Я кивнула.

- Да, хорошо.

Они прижал ладони к моей груди, к обнаженной коже над униформой, и жар его силы хлынул в меня, застав врасплох.

- Это очень утомительно, - сказал Луи, когда закончил. - Ты становишься сильнее. Боюсь, что скоро не смогу сдерживать. Когда придет время, тебе придется уехать со мной. Мы уедем куда-нибудь далеко, где ты никому не сможешь причинить вреда, и я научу тебя контролировать энергию. Я не позволю силе уничтожить тебя или кого-либо еще, Мэддисон. Обещаю.

Луи был так хорош, что можно было упасть в обморок. В нем чувствовалась старомодная галантность в сочетании с силой и сексуальностью, которые он излучал. Если бы я уже не была полностью одержима богом Атлантиды, то, наверное бы, всерьез влюбилась в Луи.

После того, как ушла из офиса, я сосредоточилась на том, что будет до конца этой недели. Экзамены, обычных занятий не было. Сегодня у меня был экзамен по мечу и магии в 11:00 утра - у каждого студента был свой пятнадцатиминутный экзаменационный интервал.

Что дало мне достаточно времени на завтрак и последние занятия.

- Аксель, - крикнула я, махая рукой, и поспешила к его столику.

Я почти добралась до него, когда по моему телу пробежал прилив энергии, и я отправилась в самый драматичный полет, который, вероятно, кто-либо когда-либо видел. Я бы врезалась лицом в ближайший столик, если бы Рон, который, должно быть, был неподалеку, не воспользовался своей вампирской скоростью, чтобы перехватить меня на лету.

- Черт возьми, - выдохнула я, прижимая руку к груди и глядя вверх широко раскрытыми глазами. - Что, черт возьми, только что произошло?

У него дернулись губы, когда я драматично продолжила ругаться - это подергивание было похоже на улыбку, которую Рон изобразил.

- Ты споткнулась о собственные ноги.

Какого хрена? Я не споткнулась.

Я сверкнула глазами, изо всех сил показывая «опусти меня». Он поставил меня на ноги, и я оглядела толпу, обнаружив Клевер именно там, где и ожидала их увидеть.

- Это была Кейт? - прорычал Рон.

Я кивнула, не сводя с них глаз.

- Да, эти сучки в последнее время активизировались.

Это был не первый инцидент, но он стал первым свидетелем их попыток. Я никому не рассказала об отбеливателе в моем шампуне, который, к счастью, я почуяла, прежде чем он испортил мои розовые волосы. Или об одежде, которую я отправила в стирку на прошлой неделе, но которую вернули в клочьях.

Или «клиффстон» вчера в моей бутылке с водой.

Меня спасла способность улавливать запахи водных элементов, а также тот факт, что мы внимательно изучали растение на уроках Травничества. О том, зачем они хотели меня усыпить, я предпочла не думать.

- Скоро мне придется встретиться с ними лицом к лицу, - сказала я со вздохом. - Но не на этой неделе. На этой неделе я должна сдать экзамены.

Рон не сводил с них глаз, ледяная энергия вампиров нарастала от его взгляда.

- Не беспокойся об этом, - сказала я ему. - Они просто раздражают, и с этой проблемой я сама должна справиться.

Он посмотрел мне в глаза, и мне показалось, что пробормотал «это мы еще посмотрим», но он ушел прежде, чем я успела попросить его повторить.

Я направилась к Акселю, опускаясь на стул рядом с ним.

- Ты в порядке? - спросил он, пробегая по мне обеспокоенным взглядом.

Я кивнула.

- Да, все хорошо. Рон спас меня.

Казалось, Аксель хотел сказать что-то еще, но промолчал.

- Меч и магия сегодня утром? - Он похлопал по учебнику на столе. - Ты более чем готова. Используй магию, чтобы направлять стрелы точно в цель. Однако на пути будет множество различных препятствий, которые усложнят задачу.

Я кивнула.

- Я практиковалась в произнесении волшебных слов и управлении стрелами, но все еще нервничаю. Учитель сказал, что препятствия выбираются случайным образом, поэтому мы не узнаем, пока не окажемся внутри.

Аксель кивнул.

- Давай поработаем над словами. Это поможет, обещаю.

В течение следующих тридцати минут он задавал мне вопросы, а я практиковалась в произношении, одновременно призывая энергию. Из-за усиленного блока Луи снова стало труднее собраться, но легче контролировать. Я надеялась, что это не подведет меня во время экзамена.

- У тебя все получится, - сказала Илия. Она пришла десять минут назад и как раз расправлялась с тремя тарелками блинчиков.

Поскольку я закончила готовиться к экзамену, то обратила все свое внимание на нее, наконец-то обратив внимание на ее осунувшееся лицо и красные, остекленевшие глаза.

- Все в порядке? - спросила я, протягивая руку, чтобы обнять ее. - Выглядишь расстроенной.

Джесси и Аксель сидели с нами за столом, но они были поглощены разговором о Родительском дне, который намечался на следующую неделю.

Илия всхлипнула.

- Мы с Джошем расстались прошлой ночью, - сказала она.

Я ахнула.

- Что? Почему? - Я притянула ее еще ближе, обнимая одной рукой так крепко, как только могла. - Что случилось?

Она пожала плечами.

- Я узнала, что он трахнул еще кого-то на вечеринке в честь полнолуния. Он даже не помнил этого. Они пили самогон с аконитом, и да, очевидно, она беременна. Тупая сучка знала, что у нее наступило время зачатия, и не позаботилась о том, чтобы принять какие-либо меры предосторожности.

У супов очень специфическое время зачатия, даже у пользователей магии. Оборотень узнавал задолго до того, как резвился голышом на вечеринке в честь Полной Луны.

- Джош уверен, что это его?

Я имею в виду, если он, очевидно, даже не мог вспомнить ее...

Илия пожала плечами.

- Он не знает наверняка. Он не узнает, пока ребенок не родится. Но… я имею в виду, что он поставил себя в такое положение после того, как попросил меня быть эксклюзивной. Его друзья подтвердили, что он был с ней. - Она снова пожала плечами, ее нижняя губа задрожала. - Это к лучшему, правда. В конце концов, у мага и оборотня ничего бы не получилось.

Я всхлипнула вместе с ней, мое сердце болело за подругу.

- Останься сегодня в моей комнате, - сказала я, когда мы оторвались друг от друга. - Мы можем потусоваться и поесть вредной пищи, чтобы ты не думала об этом.

Мне нужно было готовиться к экзаменам, но она была для меня на первом месте.

Она грустно улыбнулась мне.

- Люблю тебя, девочка. Спасибо за предложение, но я скоро отправлюсь на новую охоту. У нас в Японии оборотень вызывает некоторые проблемы. Ему шестнадцать, и он уже достаточно силен. Меня, вероятно, не будет месяц или больше, что на данный момент является лучшей новостью, которая могла у меня быть. Если я останусь рядом с Джошем, я, наверное, прокляну его член, чтобы он отвалился или что-то в этом роде.

Я рассмеялась, хотя она определенно не шутила.

- Буду скучать по тебе. - Было бы странно не видеть ее каждый день. - Полагаю, ты уже давно не работала. - Я пошутила, чтобы скрыть свою грусть.

Она фыркнула.

- Да, мне пора снова зарабатывать на жизнь. Но я вернусь раньше, чем ты успеешь оглянуться. - Она подтолкнула меня локтем. - И если ты когда-нибудь настроишь свой чертов телефон, мы сможем переписываться.

Я фыркнула, даже не уверенная, что в данный момент понимаю, где он валяется.

- Будь осторожна, - сказала я ей. Меня беспокоило, что она собирается пересечь полмира; я буду очень по ней скучать. Но это была ее работа, и, возможно, лучше всего для нее было уйти от Джоша.

Обнявшись в последний раз, она ушла, а я попыталась не обращать внимания на тоскливую боль в груди.

Я встала, чтобы уйти, как раз в тот момент, когда появился Ашер. Он остановил меня, положив руку мне на плечо, и мне показалось, что его ладонь обожгла мне кожу.

- У тебя все получится на экзамене, - сказал он, сверкнув своими чертовыми ямочками на щеках.

Мудак.

Иногда я задумывалась, не делал ли он это намеренно.

- Я нервничаю, - призналась я. - Это мое первое испытание на сверхъестественное, и не уверена, что готова к нему.

- Ты готова. - Он всегда был уверен в себе. Я пыталась хоть что-то усвоить.

- Спасибо. Я найду вас, ребята, позже.

Он кивнул. Затем сделал то, что совершенно застало меня врасплох. Наклонившись, он нежно поцеловал меня в щеку, прежде чем отпустил и повернулся, чтобы сесть за свой столик завтракать.

Я в шоке смотрела ему вслед, мой пульс участился, а дыхание стало прерывистым. Это был первый «недружеский» поступок, который он совершил за долгие годы, и это повлияло на меня гораздо сильнее, чем следовало бы.

Покачав головой, я поплелась прочь, резко остановившись под убийственными взглядами Клеверов, сидевших за соседним столом. На самом деле... казалось, что половина школы уставилась на меня. Мои отношения с Атлантами были предметом множества сплетен, которые мы подпитывали, никогда ничего не признавая и не отрицая.

Ребята не хотели, чтобы люди знали, что я, возможно, одна из них, и, несмотря на мои несколько странных эпизодов с Магией воды, об этом еще никто не знал. Вместо этого все студенты подумали, что я завела свой собственный гарем и трахаюсь с пятью парнями по сменяющему друг друга графику.

Если бы все было так просто. По правде говоря, я не могла справиться с Ашером, не говоря уже о Пятерке Атлантов. Но иногда я наслаждалась драматизмом всей нашей ситуации.

Мазохистка.

Отодвинув этот поцелуй на задний план, потому что мне нужно было сдать экзамен, я помчалась через общий зал в зал практической магии. Саймон уже был у испытательного зала - его время было как раз после моего - и лихорадочно расхаживал вперед-назад, потирая руки.

Когда я добежала до него, он бросился ко мне и схватил за руки.

- Я не могу этого сделать, - в его голосе звучала истерика. - Я не гожусь для таких волшебных штучек.

Я покачала головой.

- Ты потрясающий, - яростно сказала я. - Ты сразу нашел свое оружие. Ты один из самых умных супов, которых я когда-либо встречала, и ты не так слаб в магии, как тебя уверяла твоя семья. У тебя все получится, Саймон. Если ты можешь помнить четырехсотлетнюю историю сверхъестественного, то можешь сделать все, что угодно.

Семья оказывала на него огромное влияние, заставляя его чувствовать, что он едва ли обладает магией по своей природе и, следовательно, недостоин находиться здесь. Очевидно, они были умными и могущественными, но, на мой взгляд, они были идиотами, потому что не любили своего сына безоговорочно.

Саймон попытался улыбнуться, но было очевидно, что он слишком нервничал, чтобы изобразить что-либо, кроме гримасы.

- Меня может стошнить, - сказал он, глубоко дыша. - Не понимаю, как ты можешь оставаться такой спокойной. Твоя магия постоянно дает сбои из-за этого блока, и все же ты заставляешь ее работать.

Это было правдой, но учителя знали о моих «особых обстоятельствах» и допускали. К тому же, я старалась изо всех сил, чтобы быть настолько хорошей, насколько могла.

- Мы усердно учились. Ты великолепен со своими короткими ножами. У тебя все будет хорошо.

К тому времени, как подошло время моего экзамена, я уговорила Саймона не нервничать и почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы оставить его одного. Его нервозность, по крайней мере, отвлекла меня от моих собственных забот. Я прошла мимо Деймона, у которого было время раньше меня. Мы почти не разговаривали после школьных танцев; он сразу же дал задний ход, когда я ушла с Ашером в тот вечер. Когда я тусовалась с Атлантами, мне было довольно сложно найти достойного кавалера.

- Как у тебя дела? - спросила я, когда он замолчал.

Деймон пожал плечами.

- Было легко. На самом деле это просто оценка прогресса. В конце года нас ждет напряженный экзамен.

Я знала это, но все равно была полна решимости преуспеть.

- Увидимся на другой стороне, - сказала я ему, спеша по короткой дорожке в кабинет меча и магии. Он выглядел огромным и пугающим; я привыкла находиться здесь с десятками других студентов. Длинная стена с оружием поблескивала в тусклом свете, и Страйкер, наш учитель, ждал меня. Я ускорила шаг и остановилась прямо перед ним.

- Мэддисон, - отрывисто произнес он, по-прежнему немногословный. - Возьми свое оружие и приготовься.

Нервы вернулись в норму, и я попыталась сосредоточиться. Я знала, какие слова мне понадобятся, просто все зависело от того, какие препятствия возникнут. Сняв лук со стены, я подняла его параллельно земле и наложила стрелу. Эта единственная стрела была тем, что я направляла через серию препятствий, используя волшебные слова.

- Приготовься, - сказал Страйкер, и затем свет погас.

Я сделала несколько глубоких вдохов и подняла лук. В моем центре развернулось знакомое гудение энергии, приглушенное из-за блока, но оно было. Ему нравился лук. У меня не было такой сильной связи с оружием, как у других студентов, но это было самое близкое, что я смогла найти. Какое бы оружие ни было моим «единственным», здесь его не было.

По всей огромной комнате появились красные и белые мишени разного размера и высоты. Они были разбросаны случайным образом, без прямого пути, и я снова чуть не взбесилась.

«Черт с ним», решила я.

Я слишком усердно работала, чтобы сдаваться сейчас.

- Начинай, - сказал Страйкер откуда-то; я больше не могла его видеть.

Я посмотрела на ближайшую цель и наметила путь.

- Поработай со мной, arendo, - прошептала я, используя самое близкое к эльфийскому слово, означающее «стрела». Это была вольная интерпретация, но я почувствовала, как стрела откликнулась. Подняв лук в нужное положение, я прижала arendo к щеке. Я глубоко вздохнула, расслабилась и отпустила стрелу. Тетива издала отчетливый звон, который мне все больше нравился, потому что чем громче был этот звук, тем лучше летела моя стрела.

Сегодня было громко.

Стрела полетела прямо в первую мишень; перед тонким бумажным кругом вспыхнул огонь, и я прошептала «Loest», что на языке фей означало «холод». Лед скользнул по стреле, позволив ей пройти сквозь огонь целой и невредимой.

Следующая цель, на которую я направила стрелу, была неподалеку, и это были ворота к трем другим.

- «Sunde», - сказала я, посылая стрелу влево, а затем «disense», чтобы немного опустить ее. Я высвободила энергию, когда она стала достаточно низкой, и вторая цель была уничтожена. Это продолжалось снова и снова. Снова и снова возникали новые препятствия. Одна цель была покрыта льдом, и мне нужно было направить пламя вдоль стрелы, чтобы оно прожгло ледяной панцирь.

Когда осталось две цели, я прошептала:

- Sunde, - чтобы послать его влево, но к этому времени я уже устала и переоценила, сколько энергии мне нужно было высвободить. Щит, прикрывавший мою силу, дрогнул, посылая мощную волну. Стрела пролетела мимо цели, отлетев в сторону и врезавшись в колонну.

- Черт, - выдохнула я, разозленная тем, что была так близка к попаданию в каждую мишень.

Огни мигнули, прежде чем вспыхнуть, и Страйкер шагнул вперед с того места, где он стоял.

- Извините, - начала я, но он протянул руку, чтобы остановить меня.

- Ты проделала отличную работу, - сказал он мне. - Особенно с учетом того, что твоя сила подавлена.

Я моргнула.

- О, спасибо. Я усердно работала над своим использованием силы и над произношением на языке фейри.

Мне нравилось, что многие из моих занятий были связаны друг с другом, что укрепляло меня как пользователя магии. Иногда мне даже казалось, что это работает.

- Ты должна гордиться, - сказал Страйкер, удивив меня своим личным подходом.

Я буквально выплыла на радостях из комнаты.

-29-

Остаток моей экзаменационной недели прошел в том же духе. Я усердно училась, Аксель задавал мне вопросы, даже когда я была в полусне, и я сама удивилась тому, как далеко продвинулась за четыре месяца, проведенных в школе. Впервые в жизни я была уверена, что у меня все получается на отлично.

- Как у тебя дела? - спросила Ларисса, когда я закончила письменную часть экзамена по Травничеству.

- По-моему, я все правильно поняла. Чесна и Чолия каждый раз сбивают меня с толку, потому что они выглядят и звучат чертовски одинаково.

Ларисса рассмеялась.

- О боги, знаю. Троллям, наверное, это нравится, потому что одно растение убивает их, в то время как другое просто лечит их аллергию. Все, что угодно, лишь бы затруднить поиск растения, способного их уничтожить.

Чолия убивала тролля. Малейшая капля, попавшая на кожу, превращала их внешний вид в камень, напоминающий древесину. Я очень надеялась, что поняла это правильно.

Мы отпраздновали окончание экзаменов, заказав на ужин три блюда и пять десертов и разделив их на двоих.

- Жаль, что здесь нет Илии, - грустно сказала я, отправляя в рот еще немного бефстроганова и постанывая от вида сливочного соуса, который стекал с сочного мяса. - Я скучаю по ней.

- Я тоже, - сказала Ларисса, опуская взгляд на стол. - Но, по крайней мере, она написала, что благополучно добралась и будет искать своего супа еще несколько недель.

Я кивнула, сделав мысленную пометку попытаться найти телефон еще раз. Я не видела коробку несколько месяцев, но, должно быть, куда-то ее засунула. К счастью, у Лариссы был телефон, на который можно было получать обновления от Илии.

Ларисса потянулась и схватила меня за руку.

- Думаю, что теперь у меня появилась зависимость от друзей. Я никогда не осознавала, насколько я была одинока, пока не появилась ты. Ты и Илия. Люблю вас обеих.

О, моя маленькая вампирша и ее эмоции всегда задевали меня за живое.

- Я тоже никогда не понимала, чего лишена, - согласилась я, протягивая руку, чтобы сжать ее руку. - Знать, что вы, ребята, на моей стороне... это значит для меня все. Я бы сделала все возможное ради вас. Сила девчонок, подружка. Это сила девчонок.

Она рассмеялась, на глазах у нее выступили слезы.

- Сила девчонок.

- А как же я? - спросил Кэлен, опускаясь на стул рядом со мной и протягивая руку, чтобы взять что-нибудь из моей еды.

- Ты не можешь быть частью силы девчонок, - сказала я ему, не слишком вежливо забирая свой бефстроганов обратно.

- Почему бы и нет? - сказал он совершенно оскорбленно.

Я удивленно приподняла брови.

- Э-э, дай-ка подумаю о причинах. Первая: слишком большой член. Вторая: Слишком много яиц. Третья: Недостаточно крут.

- Слишком большой член, - согласился он. - Ты даже не представляешь, насколько большой член. Хочешь узнать?

Я ударила его по плечу, а затем продолжила свой праздничный ужин. Кэлен заказал себе и откинулся назад, переводя взгляд с Лариссы на меня.

- Ты же знаешь, что сегодня вечером будет большая вечеринка, да? Я ожидаю, что вы обе будете там, одетые в свои лучшие, самые скромные наряды.

- Школьная вечеринка? – удивилась я, потому что ничего не слышала.

Кэлен запрокинул голову и рассмеялся.

- О боги, нет. Она, конечно, подпольная. Вот где происходит все самое интересное.

Я повернулась к Лариссе.

- Что думаешь? Будет ли там что-нибудь странное дерьмо?

Она рассмеялась, обнажив все свои идеальные белые зубы и едва заметные клыки.

- Например, какое?

Я пожала плечами.

- Жертвоприношения богам. Заклинания двойного труда и неприятностей?

Она поморщилась, не понимая, о чем я говорю.

- С тобой все будет в порядке, - прервал Кэлен. - Я буду оберегать тебя.

- Очень обнадеживающе, - сухо ответила я ему. - Обычно ты напиваешься в стельку еще до того, как я делаю первый глоток.

Он открыл рот, но тут же закрыл его снова, потому что я была права.

- Ты все равно придешь, - наконец сказал он.

Я только пожала плечами.

- Мы могли бы появиться.

* * *

Позже, тем же вечером, когда мы вернулись в мою комнату, Ларисса была в восторге.

- О, боги мои, Мэдди! Это безумие! Я никогда не была ни на одной из здешних подпольных вечеринок. Обычно они проводятся для самых популярных. – Она вытаращилась. - Срань господня. Теперь я популярна. В смысле, на самом деле я не популярна, скорее, популярна в довесок, потому что ты общаешься с пятью самыми горячими парнями в школе. - Она сделала несколько глубоких вдохов, положив руки на колени.

Я покачала головой и рассмеялась.

- Все будет хорошо. Они такие же придурки, как мы с тобой, все мы живем одной жизнью.

Она покачала головой.

- Это даже отдаленно не похоже на ту жизнь, которую они вели. Они живут как боги, а все остальные - крестьяне, копошащиеся в грязи. Но… я понимаю твою точку зрения.

Я удержалась от того, чтобы не закатить глаза.

- Итак, что же надевают на эти секретные вечеринки? - спросила я, впечатленная своей аллитерацией.

Ларисса бросилась к моему гардеробу, роясь в платьях. Она вытащила темно-фиолетовое платье, которое, на самом деле, было одной из моих любимых вещиц, которые я покупала. Я никогда не думала, что надену его, потому что оно было практически без спины.

- Это! - сказала Ларисса, разглядывая его, держа перед собой. – Точно это.

Я порылась в нижнем белье в поисках чего-нибудь подходящего. У меня ничего не было — это платье можно было носить только без лифчика. Я натянула стринги и натянула платье через голову, прежде чем потратить несколько минут на то, чтобы привести в порядок свои сиськи.

- Черт возьми, - выдохнула Ларисса, оглядывая меня. - Выглядишь потрясающе. Может быть, даже слишком потрясающе. В этом наряде у тебя будут неприятности.

Я подошла к зеркалу и уставилась на свое отражение. Платье сидело на мне идеально, облегая верхнюю часть бедер; грудь поддерживалась сильнее, чем я ожидала, с небольшой золотой цепочкой под ней, и вся спина, почти до задницы, была выставлена на всеобщее обозрение.

- Э, я действительно хочу это надеть, - сказала я, снова поворачиваясь, - но я также не хочу попасть в беду.

Выражение лица Лариссы стало решительным.

- Знаешь что, пошли они все к черту. Вот что сказала бы Илия. Я всегда осторожничаю, но ей бы понравилось, что ты его надела. Не меняй.

Несмотря на то, что я не была уверена, я решила также обратиться к Илии. Я чувствовала себя сексуальной, и иногда девушке было приятно продемонстрировать миру свои формы.

Ларисса нашла в моих вещах белое облегающее платье, которое подчеркивало ее безупречную кожу и идеальную фигуру, она была намного стройнее меня.

- На тебе оно смотрится намного лучше, чем на мне, - сказала я. - Оставь его себе.

Она обняла меня.

- Спасибо, Мэдс.

Мы закончили с прической и макияжем и были готовы отправиться в путь примерно в 22:00. Я распустила волосы широкими локонами, розовый цвет казался темнее на фоне платья. Макияж был более светлым, чем на последних танцах, но я все равно сделала темные глаза; я хотела, чтобы платье придало им сексуальности.

- Как нам узнать, где будет эта вечеринка? - спросила я ее, гадая, знает ли она.

Я должна была спросить Кэлена, но тогда мне это не пришло в голову. Я подумала, что все направятся туда, и мы просто последуем за ними.

- Если тебя пригласят, скоро узнаешь.

Мы возились с макияжем еще минут десять, остановившись, когда по моей коже пробежала волна магии. На моей кровати появился конверт, и я покачала головой.

- Для школы, где не принято использовать магию вне занятий, магии, несомненно, много.

Ларисса кивнула.

- Это правило не всегда соблюдается. В основном потому, что мы все непостоянны, и у тех, кто пользуется магией, есть преимущество перед другими расами. Папа заботится о том, чтобы здесь все было на равных, даже если в реальном мире все не так.

Мне была ненавистна мысль о том, что в реальном мире четыре расы разделены. Глава Джонс проделал отличную работу, позаботившись о том, чтобы в этой школе не было такого ощущения.

Мне, в общем-то, никогда не хотелось уезжать.

Ларисса схватила конверт; ее пальцы дрожали, когда она вскрывала его. Внутри была одна-единственная белая открытка, на которой каллиграфическим почерком золотыми буквами было написано:

Мэддисон Джеймс и Ларисса Джонс приглашены на первую ВЕЧЕРИНКУ В ЭТОМ ГОДУ!

Ваш сопровождающий прибудет через две минуты. Будьте готовы.

Я заглянула ей через плечо, чтобы прочитать надпись.

Мы обменялись взволнованными взглядами, и она бросила открытку и конверт на кровать.

- Всегда есть сопровождающие?

Она покачала головой.

- Не думаю. В прошлом году я случайно услышала, как кто-то рассказывал о вечеринке и о том, что все они получили карту сокровищ, на которой указано, как туда добраться.

Я уже предпочитала этот способ.

В мире супов не было необходимости в удостоверении личности или деньгах, поэтому я просто припудрила нос, подкрасила губы блеском и надела туфли на каблуках. В мою дверь настойчиво постучали, и, когда я открыла, за дверью стояла Диана. В последнее время я редко с ней виделась. Мы вращались в разных кругах, и она была на несколько лет старше меня в учебе, но все равно оставалась приветливым и дружелюбным человеком.

- Привет, сучки, - сказала она, покачиваясь в своем платье. Я почувствовала себя лучше в тот момент, когда увидела ее крошечный, почти полупрозрачный наряд.

- Готовы идти? - спросила она, жестом приглашая нас выйти из комнаты. Я закрыла дверь, взволнованная и нервничающая из-за того, что может повлечь за собой эта вечеринка.

По пути Диана остановилась еще у нескольких дверей, собирая других студентов. Я не узнала большинства из них, они не были первокурсниками.

- Ты - одна из немногих приглашенных первокурсников, - сказала она. - Обычно новичков сюда не пускают.

Я могла сказать, что она считала, что я должна быть благодарна, но я не была большим поклонником того, чтобы отстранять людей от чего бы то ни было. В моей жизни слишком много такого случалось. Из-за этого мне почти не хотелось идти. Почти. Чистое любопытство толкнуло меня вперед.

Наша небольшая группа последовала за Дианой через общий двор в лесной сектор. Это было не самое удобное место для ходьбы на каблуках, но нам с Ларисой удавалось поддерживать друг друга, когда мы спотыкались. Лес, в общем-то, был закрыт для посещения и кишел опасными растениями и животными, что, конечно, делало его идеальным местом для подпольной вечеринки. В итоге мы забрались гораздо глубже в густую растительность, чем я когда-либо бывала. Когда Диана запустила несколько магических огней, я была очарована разнообразием здешних деревьев. Они были огромными и искривленными, и казались намного старше, чем любое из деревьев, с которыми я работала на урока Травничества.

- Это самая старая часть леса, - подтвердила Ларисса. - Мы определенно не должны были сюда заходить.

Я уже готова была скрестить пальцы, чтобы не наткнуться на что-нибудь, что могло бы меня убить.

Примерно за двадцать секунд до того, как в поле зрения появилась вечеринка, послышались слабые звуки музыки. Должно быть, на это место наложили какое-то заклинание, снижающее уровень шума, потому что, когда мы прошли между двумя массивными деревьями, музыка буквально обрушилась на нас. Не только музыка, но и огни, смех и запах пива.

Диана усмехнулась, раскинула руки и закружилась по кругу.

- Добро пожаловать на лучшую вечеринку года! - крикнула она.

Ларисса наклонилась ко мне.

- Их все так называют, - прошептала она. - Они устраивают по меньшей мере четыре вечеринки в год, и это всегда «вечеринка года», - она показала пальцами кавычки и закатила глаза, но было ясно, что она все еще рада быть здесь.

- Эта поляна - естественная часть леса?

Это было огромное расчищенное пространство.

- Магическая, - сказала Ларисса, разглядывая обстановку. - К счастью, они могут сделать ее, не причинив вреда лесу. Иначе папа бы их прибил.

- Он знает о вечеринках?

Она кивнула.

- О да. Определенно знает. Но пока никто не пострадал, он позволяет их. Он довольно крутой для отца.

Он был очень крутым.

Мы обе взяли по стаканчику, налили прямо из огромного серебряного бочонка.

- В этом пиве есть что-то магическое, - предупредила Ларисса, как только сделала глоток. - Так ты быстрее опьянеешь.

Я пожала плечами, делая еще глоток. Это была напряженная неделя, и я была готова расслабиться. И, возможно, какая-то часть меня надеялась найти парня, с которым можно было бы хотя бы потанцевать; я должна была перестать мечтать об Ашере. Мы были друзьями, и не поймите меня неправильно, мне нравилась наша дружба, но я хотела большего. Что-то сдерживало его, и у меня было чувство, что это как раз связано с моей неизвестной силой и возможной связью с Атлантидой. Пока он не найдет эту чертову библиотеку, и мы не выясним, кто я такая, и как безопасно высвободить мою силу, он будет продолжать бороться с тем, что было — или могло быть — между нами.

- Ищешь Ашера? - спросила Ларисса, не сводя с меня взгляда, пока я осматривала пространство.

Я полностью сосредоточилась на ней.

- Что ты имеешь в виду?

Она покачала головой.

- Да ладно, ты со мной разговариваешь. Я знаю, что ты к нему чувствуешь.

Я сделала еще один глоток напитка, позволяя ледяной жидкости остудить меня.

- Я должна избавиться от своей навязчивой идеи, - печально сказала я. - Он сводит меня с ума, черт возьми. Всегда и везде. Такой безумно сексуальный. И… я имею в виду, у нас было что-то общее, а потом ничего. Я не понимаю этого.

Взгляд Лариссы был напряженным, бокал покачивался в ее правой руке.

- Он наблюдает за тобой, знаешь ли, когда ты не обращаешь на это внимания. И выражение его лица... не дружеское. Совсем не дружеское. Оно напряженное и возбуждающее. Если он сдерживается, то только потому, что считает, что у него есть на то веская причина.

- Он сказал, что не ходит на свидания. Может, это просто так. Мы теперь друзья, и он, вероятно, не хочет ставить нас в неловкое положение.

Ларисса не выглядела убежденной.

- Не думаю, что дело в этом. Ашер изменился с тех пор, как встретил тебя. Не думаю, что он по-прежнему так относится к свиданиям.

Я пожала плечами и отхлебнула еще пива.

- Понятия не имею. Все, что я знаю, это то, что он сводит меня с ума.

Она подтолкнула меня локтем.

- Если хочешь изменить статус-кво, то должна сделать первый шаг. Может быть, вы займетесь сексом и выбросите это из головы, или поймете, что за этим кроется что-то более глубокое. Что бы вы оба сейчас ни делали, это вредно для здоровья.

Более правдивых слов еще никто не говорил.

Раздался громкий крик, и, будто я позвала его своими словами, на вечеринке появились Ашер и его друзья. Я наблюдала за Ашером, и мой затуманенный алкоголем разум впитывал каждый чертов дюйм его красоты. Он был одет в черную облегающую футболку, темные джинсы и модные белые кроссовки. Его волосы были короче по бокам, а на макушке ниспадали растрепанные пряди, и взгляд его глаз был устремлен на меня, в нем уже сгущалась темнота.

Он наблюдал за мной так же пристально, как и я за ним, его взгляд скользил по обнаженной коже, выставленной напоказ моим откровенным платьем.

- Именно это я и говорила, - прошептала Ларисса мне на ухо. - Я на полпути к оргазму только от сексуального напряжения, витающего в воздухе. - Она незаметно обмахнула лицо рукой. - Я не занималась сексом с прошлого танца, так что пожалей бедную вампиршу.

Я фыркнула на нее и схватила за руку.

- Ну же, давай потанцуем.

Она рассмеялась.

- Хороший план. Ты можешь соблазнить его своими сексуальными движениями.

Если бы только это было так просто.

-30-

Ритм на танцполе был глубоким, таким, который проникал в кровь и заставлял чувствовать себя единым целым с музыкой. Когда я покачивалась рядом с Лариссой, закрыв глаза и подняв руки над головой, я не была Мэддисон Джеймс, сиротой и человеком, ставшим супом, я была лесной нимфой, могущественной, сильной и сексуальной.

На танцполе к нам присоединились почти все остальные супы, все пили и танцевали, позволяя магии, витавшей в воздухе, и пиву захватить их. Меня кружило от одной группы к другой, я танцевала со всеми, не заботясь о том, чьей кожи касалась.

Думаю, на какое-то время я потеряла рассудок. И я прекрасно осознавала, что пара зеленых с серебром глаз прожигала меня взглядом все это время. Ашер стоял в стороне, Джесси и Рон рядом с ним, и даже когда я старалась не смотреть на них, он продолжал привлекать мое внимание. От появления Ашера у меня перехватило дыхание, как от банальности, которая, как я раньше думала, встречается только в книгах. Мои конечности отяжелели, все тело болело, когда вожделение охватило меня изнутри. Но я была также упряма и слишком горда, чтобы броситься на него.

Может быть, когда выпью еще немного, хотя…

Ларисса обняла меня, и я отвлеклась, когда она закружила меня. Когда она отпустила меня, то начала танцевать свои уникальные и несколько сложные танцевальные па, напоминающие разбрызгиватель-косилку-газонокосилку.

Как только я запрокинула голову, смеясь чуть ли не до слез, чья-то теплая рука легла на обнаженную кожу в центре моей спины. Мой смех превратился в судорожный вздох от жара и искр, вызванных этим прикосновением. Мне показалось, что ладонь оставила на мне клеймо.

Я медленно обернулась и совсем не удивилась, обнаружив позади себя Ашера. Он возвышался надо мной, его глаза были полуприкрыты и светились серебром. Прежде чем я успела сказать хоть слово, он обнял меня, полностью прижимая к своему телу. Он наклонил голову, приблизившись ко мне, и в наших глазах заплясала энергия, пока длился этот момент. Эта секунда, когда наши губы соприкоснулись, но мы не поцеловались, была невероятно напряженной. Я не могла дышать.

- Что-то это не очень по-дружески, - наконец сказала я, задыхаясь так же, как чувствовала себя.

В груди Ашера заурчало, он коснулся губами линии моего подбородка, а руками прошел по моей спине, заставляя ожить каждое нервное окончание. Он ничего не говорил, но всякий раз, когда я ловила взгляд на его лице, многое происходило. Ритм завладел нами, и наши тела начали двигаться вместе, магия, витавшая в воздухе, вела нас. Я выпила всего один бокал, но этого было достаточно.

Ашер просунул свою ногу между моими, я чувствовала каждый дюйм его мускулистого бедра на своей коже. Я прижалась к нему своим ноющим центром, наконец-то осознав, что супам нужен секс. Я умирала. Было так много всего, о чем я могла позаботиться сама, и прямо сейчас я хотела Ашера больше всего на свете.

- Ты искушаешь меня, как никто другой, - сказал он так тихо, что я едва не пропустила его слова. Я запрокинула голову, желая увидеть выражение его лица. Его глаза сказали мне гораздо больше, чем слова. - Я пытался поддерживать дружбу, потому что между нами все сложно. Твоя сила. Наше наследие Атлантиды. Я никогда не ходил на свидания, потому что мой мир может быть опасным. Я потерял родителей в раннем возрасте из-за их одержимости. Втягивать тебя в это было просто эгоистично.

Мы перестали танцевать, но не отодвинулись друг от друга. Напротив, мы прижались еще теснее.

- Но я уже в этом участвую, - напомнила я ему.

Он покачал головой.

- Мы еще ничего не знаем. Возможно, ты даже важнее любого другого жителя Атлантиды... после меня. - Он коснулся своим носом моего, когда приблизил лицо. Я вдохнула его запах, вспоминая его вкус с прошлого раза. Его следующие слова потрясли меня. - Я больше не могу сопротивляться тебе.

Я высунула язык, чтобы облизать губы.

- Тогда не надо.

Ашер прижался своими губами к моим, и я застонала в его губы, наши языки двигались вместе. На вкус он был как … всё. Жизнь, воздух и вода.

Элементаль.

Первоначальный.

Он притянул меня к себе, приподнимая. Я хотела обхватить его ногами, но я была недостаточно высока, чтобы это было легко сделать — он просто удерживал мой вес в нескольких дюймах от земли.

- Выше, - простонала я.

Он крепче прижал меня к себе, и я чуть не вздохнула, когда мои ноги, наконец, обхватили его. Наши губы так и не разомкнулись. Мне хотелось целовать его вечно. В какой-то момент начался дождь, но я едва замечала, как холодные капли стекают по моей разгоряченной коже. Формально мы находились внутри волшебного места, но здесь все время шел дождь. Вода была чистой и почти не отличалась от обычного дождя.

Ашер держал одну руку у меня под задницей, а другой запутался в волосах у меня на затылке. Его объятия были крепкими, и я хотела его так сильно, что у меня кружилась голова. Когда дождь усилился, я запрокинула голову, чтобы вглядеться в темноту наверху, позволяя воде смочить мое лицо. Губы Ашера коснулись моей шеи, и я закрыла глаза, чувствуя, как он покрывает поцелуями линию моего подбородка, а его пятичасовая щетина скользит по чувствительной коже.

Я знала, что мы привлекаем внимание. Я чувствовала, что на нас смотрят.

Но мне было все равно.

Он снова притянул мои губы к своим, и я застонала, нуждаясь в большем.

- Пойдем, - тихо сказала я.

Один последний поцелуй, и я снова стояла на ногах. Ашер держал меня за руку, пока старалась устоять.

- Хочешь уйти? - охрипшим голосом пробормотал он. - Но это всего лишь наше второе свидание?..

Я сверкнула глазами, или попыталась сверкнуть, я была слишком возбуждена, чтобы сердиться.

- Если считать все наши вечера в кино и совместные трапезы, у нас было пятьдесят свиданий.

Его улыбка была свирепой, а глаза - хищными, когда он переплел наши пальцы и повел меня сквозь толпу. В основном все расступались перед ним, что, в конце концов, оказалось кстати, но кто-то встал у него на пути как раз перед тем, как мы покинули зал.

- Ашер, - сказал парень. Я была почти уверена, что он - вампир, но, возможно, еще и оборотень. Он был огромным. - Нам нужна твоя помощь кое в чем.

Ашер покачал головой.

- Найди кого-нибудь другого, - проворчал он. Если бы он заговорил со мной таким тоном, как «не морочь мне голову», я бы нашла кого-нибудь другого. Но вампир был либо храбрым, либо глупым, потому что он настаивал. - Да ладно тебе, чувак. Для этого нужно использовать магию воды. Ситуация непростая, и... в ней замешано животное.

Мне стало не по себе. Я выглянула из-за Ашера, который прикрывал меня своим телом.

- Иди и помоги, - сказала я. - Ты не можешь позволить животному страдать. Я никуда не уйду. - Вечер еще только начинался. Как и выходные, если все пойдет по плану.

Ашер выдержал мой взгляд, затем глубоко вздохнул.

- Я сейчас вернусь, - сказал он. Когда я начала кивать, он быстро придвинулся, прижался своими губами к моим, а затем еще раз поцеловал в уголок рта.

Мне потребовалось минут пять, чтобы осознать, что он ушел, потому что голова была забита похотливыми мыслями. Когда Ашер был рядом, я теряла представление обо всем и вся.

Как раз в тот момент, когда я собиралась свернуть с главной дорожки, чтобы не мешать всем, передо мной встали две знакомые сучки.

- Привет, Мэддисон, - сказала Кейт почти непринужденно. - Думаю, пришло время обсудить этот вопрос между нами.

Я скрестила руки на груди, посылая мысленные сигналы Ашеру.

- У меня нет к тебе претензий, Кейт. На самом деле, ты мне совершенно безразлична. Я просто хочу жить своей жизнью. Иди и живи своей тоже. У нас нет причин ненавидеть друг друга.

Она поморщилась, когда смущенно заморгала. Она, казалось, была более чем шокирована моим нынешним отношением «мне пофиг». Челли, которая с беспокойством наблюдала за своей подругой, отмахнулась от этого и обрушила свой гнев на меня.

- Ты зашла слишком далеко. - При встрече лицом к лицу я была обеспокоена состоянием ее зрачков. Я узнавала наркотики, когда видела их, а эта цыпочка принимала что-то тяжелое. Она протянула руку и толкнула меня... или попыталась это сделать. Я предвидела это и отступила в сторону, а она разочарованно вскрикнула. Следующий ее крик был громким и неконтролируемым: - Я покажу тебе, что происходит с цыпочками, которые трогают то, что им не принадлежит!

Кейт, оправившись от шока, шагнула ко мне.

- Ашер мой, - прошипела она. - Он всегда был моим, и когда он, наконец, будет готов остепениться, то выберет меня. А не безмагическую человеческую сучку.

Кейт позволила своим чувствам к Ашеру превратиться во что-то темное и навязчивое. Я имею в виду, у меня появилась навязчивая идея, когда дело дошло до Атланта, но она явно больше не могла отличить реальность от фантазии.

Без предупреждения она замахнулась на меня, и снова только мои рефлексы и относительная трезвость позволили мне увернуться от ее ладони. Но оказалось, что она не собиралась бить меня. Ее рука скользнула по моему лицу, разбрызгивая капли. Дождь прекратился, и я поняла, что это, должно быть, из-за Кейт, но затем почувствовала сильный горький привкус на губах.

Я покачала головой, потому что сразу же все затуманилось.

- Клиффстон, - прошептала Кейт.

Я споткнулась и снова покачала головой. Она только что сказала Клиффстон? Трава, которая усыпляет супов?

Я попыталась отодвинуться от нее и позвать на помощь, но ничего в моем теле не работало. Когда я упала вперед, чьи-то сильные руки подхватили меня, а затем подняли, и мы быстро двинулись. Я оставалась в сознании, пока они убегали, мои нервы были на пределе из-за того, что я была заключена в объятия моих похитителей. Я была зажата, не могла пошевелиться, и это снова спровоцировало мое старое посттравматическое расстройство.

Я ненавидела это неконтролируемое чувство; если бы могла пошевелиться, мои конечности тряслись бы как сумасшедшие. Лучше бы эти суки планировали убить меня, потому что, если они этого не сделают, и я выберусь отсюда живой, то буду пытать. А потом убью.

В последние мгновения сознания я пыталась высвободить свою силу. Сейчас она была нужна мне как никогда, но между блоком Луи и травой я была бесполезна.

Мои похитители действовали быстро, и тогда я... я… оказалась в машине.

После этого я потеряла счет времени; все было как-то не так, даже когда меня снова подняли и опустили на твердую поверхность. Я понятия не имела, как долго я пролежала на каменистой земле, но в конце концов скалистый подъем прекратился. Приподнявшись, я застонала и крепко зажмурила глаза, чтобы унять головную боль от напряжения. Когда я обрела равновесие и поднялась на ноги, огляделась, пытаясь понять, где нахожусь.

Комната была маленькой, с мощеным полом и единственной скамейкой вдоль стены. Это было похоже на внутренний дворик, который кто-то решил закрыть после постройки дома. Я сбросила туфли на каблуках, желая иметь возможность с легкостью бегать — если представится такая возможность. Мое красивое платье было порвано и испачкано, а на бедрах и голенях уже виднелись синяки. Учитывая, что у супов не так легко появляются синяки, это говорило о том, что они были грубыми.

Моя походка была неровной, но я добралась до двери из цельного дерева. Дернув за ручку — она была заперта — я попыталась выбить ее плечом. Все, что я получила, это дополнительные синяки и проблемы со злостью. Повернувшись, я прислонилась к двери спиной. В комнате больше не было ничего, чтобы помочь мне сбежать. Окон нет. Камина нет. Никаких вентиляционных отверстий.

Я начала кричать так громко, как только могла, надеясь, что это разозлит их, и они меня отпустят.

- Выпустите меня! Откройте эту чертову дверь!

Снова и снова, пока не охрипла и не привалилась к двери. Либо здесь никого не было, и я только зря потратила драгоценную энергию, либо они были очень искусны в игнорировании своих жертв.

Сползая вниз по двери, я несколько раз кашлянула, чувствуя боль в груди и горле. Дверь за моей спиной резко распахнулась, и я чуть не вывалилась наружу спиной вперед. С трудом поднявшись на ноги, я попятилась, стараясь держаться на некотором расстоянии.

На пороге стоял мужчина. Он был выше меня на несколько дюймов, и в нем было что-то смутно знакомое, хотя я была почти уверена, что никогда раньше его не видела.

- Вот ты где, - сказал он и улыбнулся. Я пристально посмотрела на эти губы, и мое чувство дежавю усилилось.

Он прошел дальше в комнату, закрыв за собой дверь, а я попятилась, насколько смогла.

- Как ты себя чувствуешь? Мы дали тебе кое-что, чтобы нейтрализовать действие клиффстона, но ты, вероятно, еще несколько часов будешь чувствовать сонливость.

- Кто? - Мой голос дрогнул, и я с трудом сглотнула. - Кто вы такой?

Его глаза были такими темными, что между зрачком и радужной оболочкой была едва заметная разница в цвете. Его лицо было угловатым, красивым, но в то же время пугающим, с темными чертами и высокими скулами. Даже если бы он не похитил меня, я бы опасалась его.

- Меня зовут Коннор. Я возглавляю это подразделение Артериан.

Все стало пугающе ясно: это не имело никакого отношения к Кейт или Челли и их ненависти ко мне. Это были Артерианы. Я пристальнее вгляделась в Коннора и заметила что-то знакомое в очертаниях его рта и белых зубах.

- Это ты пытался вытащить меня за пределы Академии?

Я была уверена на шестьдесят процентов.

Он кивнул.

- Да, мне нужно было, чтобы ты пошла со мной. Приняла себя такой, какая ты есть.

- А кто я такой? - спросила я, не в настроении валять дурака.

Он небрежно скрестил руки на груди.

- Мы верим, что ты - та, кто нам нужен, чтобы вернуть нашему миру былую славу.

Я насмешливо кашлянула.

- Серьезно?

Коннор утратил часть своей расслабленности.

- Почему ты борешься с неизбежным? С судьбой? Ты принадлежишь нам, как часть паствы.

Игнорируя вопрос о судьбе, потому что, какого хрена? Я сосредоточилась на второй части его безумия.

- Какой паствы?

- Мы - люди Сонариса. Ты - дочь королевы Хелены, последней живой правительницы Атлантиды. Дочь, которую она родила от самого Сонариса. Только кровь нашего бога могла вернуть наш мир, поскольку кровь бога украла его. Ты была спасена, чтобы привести к возрождению Атлантиды.

Я долго смотрела на него, а потом так долго смеялась, что у меня заболели бока и грудь. Коннор двигался со сверхскоростью, которую я видела у Ашера, и затем оказался прямо передо мной.

- Смейся сколько хочешь, но ты - дочь Сонариса, и ты - наша единственная надежда.

В тот момент я поняла, что он был серьезен. Он верил в это безумие.

Черт возьми.

-31-

Он искренне верил, что мне каким-то образом исполнилось десять тысяч лет, и я дочь королевы и бога.

- Как получилось, что я жива? - спросила я, стараясь говорить ровным голосом, чтобы не раздражать сумасшедшего убийцу. - Я имею в виду, если эта королева Хелена была последней королевой Атлантиды, и та затонула... сколько, десять тысяч лет назад, тогда… Я имею в виду, я действительно дико старая…

Он выпрямился, будто его время наконец пришло. Это была история, над которой он явно работал годами.

- Ты была в магическом анабиозе, где не старела и не менялась. Мы ожидаем, что остальные Атланты находятся в таком же состоянии. Вместе мы сможем возродить нашу цивилизацию.

Громкие крики за пределами комнаты прервали дальнейший разговор. Коннор повернулся лицом к двери, раскинув руки по обе стороны от себя. Я почувствовала притяжение магии и наблюдала наполовину с восхищением, наполовину со страхом, как в каждой руке появились голубые шары света.

- Держись за мной, - тихо сказал он, - я тебя защищу.

Я фыркнула.

- А кто защитит меня от тебя, ты, сумасшедший мудак?

Он бросил на меня непонимающий взгляд.

- Я буду защищать тебя от всех.

Я приподняла бровь, но прежде чем успела указать на полное отсутствие логики в этом заявлении, дверь распахнулась. Буквально. Она разлетелась на множество осколков по всей комнате. Я пригнула голову, но все равно получила несколько царапин от осколков.

В дверях стоял разъяренный Ашер. Его широкие плечи вздымались, когда он оглядывал комнату. Когда его взгляд упал на меня, я подавила рыдание и поборола отчаянное желание подбежать к нему. Я не хотела отвлекать его от очень опасного человека, который все еще стоял между нами.

- Тебе нужно отойти от нее, Кон, - медленно произнес Ашер низко и хрипло. - Сейчас все не так, как в детстве. Я прикончу тебя.

Кон? Будто… они были старыми друзьями или что-то в этом роде.

Коннор покачал головой, скривив губы.

- Мне жаль, Ашер. Мне правда жаль. Но ты знаешь, почему мне нужно, чтобы это произошло. Ты знаешь, почему мне нужно, чтобы Атлантида возродилась. Я потратил годы, выискивая все возможные зацепки, и она - это они. Она единственная.

Он выпустил оба шара, и я закричала, но Ашер с легкостью увернулся от них, выпустив свое собственное мощное заклинание почти в то же мгновение. Они оба произносили волшебные слова, атакующие слова, которые были далеко за пределами всего, что я знала, посылая энергию и свет вперед-назад по комнате.

Казалось, они были почти равны, пока Ашер не прервал магическую схватку, сделав два шага вперед и ударив Коннора кулаком в лицо.

Коннор отлетел назад через всю комнату.

Я бросилась к Ашеру, но невидимая сила отбросила меня назад. Я ударилась спиной о стену позади нас и застонала. Ашер пристально посмотрел на меня, и в этом взгляде было что-то смертоносное. Я с трудом узнала в нем того самого супа, который сексуально флиртовал со мной на вечеринке. Этот Ашер был пугающим.

- Я держу тебя, Мэдди, - пророкотал он. - Я не позволю ему снова прикоснуться к тебе.

Запах Ашера - солнца, света и свежего воздуха - усилился, когда его сила начала заполнять комнату во дворе. Это было одновременно и ощутимо, и зримо. Ветер развевал мои волосы голубыми и белыми прядями. Коннор снова был на ногах и стоял передо мной, его сила все еще прижимала меня к стене. Неподвижность не пугала меня, как должна была бы, потому что я была сосредоточена на Ашере.

- Хватит!

Голос был женским и незнакомым. Пытаясь разглядеть, кто это, я едва могла сдвинуться с места, и мой страх наконец-то взял верх. В ответ жар в центре моего тела усилился, и на этот раз я надавила сильнее, мне нужно было напрячь все свои силы.

- Как такое возможно? - спросил Ашер, и в его голосе не было никаких эмоций. Это заставило меня присмотреться к женщине повнимательнее. Обычно Ашер не испытывал никаких эмоций, когда происходило что-то, что будоражило его сильнее всего.

Она вышла из тени. Первое, что я заметила, были ее черные волосы с серебристым отливом, а потом, когда она перевела взгляд своих зеленых глаз на меня, я ахнула.

Женщина была очень похожа на Ашера. У него была сестра?

- Рада снова видеть тебя, сынок, - сказала она так же бесстрастно, как и он.

Сынок? Что за...? Какого хрена?

- Ты многого не понимаешь, - сказала она. - Я обещаю скоро тебе все рассказать. Но сначала нам нужно отвезти Мэддисон на греческие острова. Нам нужна ее помощь, чтобы вернуть нашу Атлантиду.

Сила Ашера возросла, и женщина с болезненным видом попыталась прорваться вперед.

- Сынок, ты же знаешь, что это правильно, - закричала она. - У нас нет другого выбора.

- Ты мне не мать, - прорычал Ашер, и его голос, словно молния, ударил по каждому из нас, находившихся в комнате. - Она умерла давным-давно. Я не знаю, как тебе удается имитировать ее лицо, но меня тебе не одурачить. - В груди у него заурчало. - Если не хочешь, чтобы я разрушил это здание и всех, кто в нем находится, Мэддисон будет возвращена в Академию целой и невредимой, а ты никогда больше не будешь вовлекать ее ни в свои, ни в Артерианские планы.

Его ненастоящая мать ахнула, протяжно и драматично, и по выражению ее лица я поняла, что она действительно потрясена.

- Как… как ты можешь так говорить? Ты проклянешь нас всех, чтобы спасти ее?

Мне захотелось разрыдаться, когда взгляд Ашера встретился с моим.

- Я так и сделаю, - сказал он. - Тебя и всех остальных.

Коннор, который пытался прорваться сквозь силу Ашера, встал на сторону женщины.

- Есть ли другой способ? – спросил он.

Она помолчала, и на ее холодном лице появилось задумчивое выражение. Она была такой же красивой, как Ашер, этого нельзя было отрицать, но в ней не было того огня, который жил внутри него.

Она была холодной и сломленной.

Могла ли это быть самозванка, переодетая в ее кожу? Даже подумать страшно об этом.

- Есть еще один способ, о котором знает Ашер. - Она махнула на него рукой. - Я оставила ему письмо, которое он предпочел проигнорировать. Он проигнорировал свою судьбу.

Ашер усмехнулся.

- Большинство людей проигнорировали бы письмо от своей умершей матери.

Она ухмыльнулась; она знала, что он у нее в руках.

- Ашер... - удалось мне выдавить. Из-за захвата было трудно говорить. - Не надо. Пожалуйста.

Его темные глаза встретились с моими, и то, что я увидела в них, испугало меня: смирение.

Напрягая все свои силы, я изо всех сил пыталась освободиться, потому что не могла позволить ему сделать это. Чего бы ни хотела его злая лже-мать, я должна была остановить его.

Но я не могла разрушить щит, закрывающий мои силы; он был слишком силен, и, опять же, меня было недостаточно.

У меня вырвался всхлип, когда мы с Ашером обменялись еще одним долгим взглядом.

- Я согласен на твои условия, - сказал он, не отворачиваясь от меня. Часть его силы покинула комнату.

- Нет! - Я плакала, чувствуя боль в груди. Я не знала, на что он согласился, но понимала, что это было плохо, и он сделал это, чтобы спасти меня.

- Решено, - сказала женщина. - Ты последуешь за мной на острова, где родился, и поможешь нам возродить Атлантиду.

Ашер кивнул.

- Я так и сделаю, но то, что я сказал, остается в силе. Ты должна позволить Мэдди благополучно вернуться в Академию и никогда больше не приближаться к ней.

Взгляд глаз женщины встретился с моим, и она взмахнула рукой, ослабляя магическую хватку, связывающую меня. Сука. Она все это время удерживала меня.

Когда я упала на пол, Ашер подошел ко мне, оставив Коннора и женщину у двери. Наклонившись, он осторожно поднял меня, стараясь не задеть ребра и другие повреждения. Казалось, он точно знал, где у меня болит, когда крепко прижимал меня к себе.

- Иди с ребятами, - тихо сказал он, наклоняясь вперед. - Не покидай Академию, пока я не вернусь. Обещай мне. Кто бы ни выдавал себя за мою мать, они сильные. Я не верю, что они сдержат свое слово. - Его голос стал еще тише. - У меня есть план по устранению угрозы, но сначала мне нужно убедиться, что ты в безопасности. Поработай со мной над этим.

Мои глаза уже наполнились слезами.

- Нет, Ашер. Пожалуйста, не делай этого. Мы справимся вместе.

Он прижался своими губами к моим, и я беззвучно заплакала горячими слезами, пока наш горько-сладкий поцелуй длился долгие мгновения.

- Найди библиотеку, - прошептал он, отстраняясь. - Найди ее, а затем разберись, какова твоя роль во всем этом. Разберись, как направить свою силу. Думаю, она скоро пригодится.

На его плечо опустилась рука.

- Ваше время вышло, - сказала женщина. - Отпусти свою маленькую подружку домой, и мы сделаем наш первый и самый важный шаг вперед как семья.

Ее взгляд встретился с моим, и я увидела в них обещание. Она еще не закончила со мной. Но чего бы она ни хотела от Ашера, это стоило того, чтобы отложить мою часть ее грандиозного плана.

Ашер отмахнулся от нее. Он в последний раз провел большим пальцем по моей щеке, выражение его лица было тяжелым и полным сожаления.

- Аш, - воскликнула я, когда она отстранила его.

Его лицо снова стало бесстрастным, он повернулся, чтобы уйти вместе с ней.

К ним присоединился Коннор, выглядевший несчастным. Его взгляд то и дело возвращался ко мне, и я знала, что ему неприятно оставлять меня здесь. Он искренне верил, что я - дочь бога.

Мое сердце разбилось, когда они почти вышли из комнаты. Рыдания вырвались наружу. Ашер остановился, его плечи напряглись, когда он повернулся ко мне. Я подошла на шаг ближе.

- Не делай этого, - умоляла я. – Я того не стою. - Я не смогу жить, если он пожертвует собой, чтобы спасти меня.

Он покачал головой, грустная улыбка тронула его губы.

- Ты стоишь гораздо большего, - сказал он.

Я сделала еще шаг вперед, но они исчезли. Я скрестила руки на груди, и из меня вырвалось еще больше рыданий. Я не понимала многого из того, что только что произошло. Все, что я знала наверняка, это то, что Ашера больше нет.

Ашер был моим другом в течение нескольких месяцев. Моим любовником на одну ночь. И долгое время в моем сердце.

А теперь его не стало.

- Мэдди! - Рокочущий рев Рона прорвался сквозь мое горе. Я подняла голову и увидела, как гигантский вампир врывается в дверной проем.

Он двигался молниеносно, его тело расплывалось от скорости, когда он мчался ко мне. Я слишком сильно плакала, чтобы что-то сказать. Все, что я могла сделать, это выдавить из себя неразборчивые слова.

Он потянулся, обхватив своими огромными ручищами мои бицепсы, притягивая меня ближе. Ледяная энергия вампира ударила в меня, и, как ни странно, я почувствовала себя немного лучше.

- Что случилось? – надавил он, глядя на меня сверху вниз. - Меня удерживало какое-то заклинание, и оно только что освободило меня.

Я попыталась снова.

- Ашер, - мне удалось вырваться.

Рон покачал головой, а затем потряс меня до глубины души, притянув к себе и... обняв. Прижав меня к своей груди.

- Черт возьми, - прорычал он мне на ухо. - Ты напугала меня до смерти, всех вечно живущих богов.

Снова полились слезы, потому что это был первый раз, когда я услышала или увидела, как Рон проявляет какие-то нежные чувства по отношению ко мне, и я даже не смогла насладиться этим из-за Ашера.

Он осторожно поставил меня на ноги, глядя на меня ледяными голубыми глазами.

- Тебе больно? – спросил он, затем огляделся. - Где Аш?

Я покачала головой, у меня сдавило горло. Выражение лица Рона стало мрачным, как у призрака смерти. К счастью, на этот раз не на меня; его ярость была направлена на кого-то другого.

- Этот тупой ублюдок пожертвовал собой, чтобы спасти тебя, не так ли?

Я кивнула, гнев заглушил боль, придав мне прилив энергии.

- Да. - Я прочистила горло. - Здесь была какая-то женщина, которая выглядела в точности как его мать, но Аш сказал, что она - подделка. Она сказала, что оставила ему письмо о его судьбе, которое, по его словам, он проигнорировал. Был выбор Ашер или я, и он принял все на себя за нас обоих.

В моих словах едва ли был смысл, но Рон, казалось, понял.

- Мы вернем его, не волнуйся. И будь уверена, Ашер может сам о себе позаботиться.

Он был намного спокойнее, чем я ожидала; казалось, он очень верил в Ашера и его силы. Но он не видел ту женщину... не чувствовал ее скользкого, злобного присутствия. Она знала, что надеть личину матери Ашера - верный способ вывести Атланта из равновесия. Она была коварной и подлой, и я очень беспокоилась.

Рон повел меня к двери.

- Остальные охраняют периметр. Нам повезло, что Аксель установил на тебя маячок, иначе мы бы не смогли так быстро тебя найти.

В обычных обстоятельствах я бы очень разозлилась из-за того, что кто-то установил на меня маячок без моего разрешения, но в этой ситуации мне действительно было не на что злиться. Я должна была этого ожидать. Аксель следил за всеми своими друзьями, потому что не мог спать по ночам, если не был уверен, что они в безопасности. Я, несомненно, попадала в их число, и это было мило. В жутком смысле, как сталкер.

- Что нам делать с Ашером? - спросила я, продолжая ковыряться в своей энергии. В тот момент, когда моя сила высвободится, я последую за этой сукой и разорву ее на куски.

Лицо Рона снова покрылось жесткими, сердитыми морщинами.

- Он тебе что-нибудь сказал?

Я огляделась, чтобы убедиться, что мы одни, и наклонилась ближе.

- Он сказал, что у него есть план по устранению угрозы, и что он хочет, чтобы мы нашли библиотеку. Нам нужно выяснить, как я вписываюсь во все это. Он думает, что скоро нам понадобятся мои способности.

Он также сказал мне не покидать Академию, пока он не вернется, но я не стану делиться этим, потому что, если они пойдут за Ашером, я тоже пойду. Конец истории.

- Пока мы следуем его совету, - серьезно сказал Рон. - Ашер не принимает легких решений, и у него всегда есть план. Если мы не будем его придерживаться, то можем все испортить.

«Нет! Нет! нет!» кричали мое тело и разум. Я хотела, чтобы они отправились за Ашером прямо сейчас. Каждая секунда, проведенная им с этими людьми, означала, что он попал в беду и исчез из моей жизни.

Сегодня вечером Ашер вызвал у меня гораздо более глубокие чувства. То, как он прикасался ко мне на танцах. Его лицо, когда он пожертвовал собой ради меня. Я, наконец, поняла, что он чувствовал то же, что и я. Просто мы оба были слишком упрямы и глупы, чтобы понять это. Я ни за что не позволю ему исчезнуть сейчас.

Но я ничего не могла сделать сама. Мне нужна была их помощь, чтобы у меня появился шанс.

- На данный момент я согласна с этим планом, - медленно произнесла я. - Мы возвращаемся в школу и находим библиотеку. - Высвобождение моих сил стало для меня новым главным приоритетом. - Мы слышали о возможном месте в школе полу-фейри?

Рон покачал головой.

- Мы еще не получили разрешения. Глава полу-фейри все усложняет. Думаю, нам пора немного надавить на него.

Да. Настало чертово время.

-32-

Рон продолжал защищать меня, когда мы вошли в небольшую гостиную. Я была права насчет внутреннего двора; остальная часть дома сильно отличалась от той, где меня держали. Она была выкрашена в теплые тона, там был большой камин и деревянные полы.

Повсюду были тела, некоторые были одеты в полную экипировку Артериан-убийц, другие - в обычную уличную одежду, но я насчитала по меньшей мере двадцать тел.

- Они все мертвы? - спросила я, не уверенная, что меня это волнует. Эти придурки были частью какого-то дурацкого гребаного заговора, из-за которого меня похитили, а Ашера забрали у нас.

- Некоторые из них мертвы, - сказал Рон так безразлично, как я себя чувствовала. - Некоторые просто выбиты из колеи или тяжело ранены. Ашер, похоже, вышел из себя, когда они не захотели вернуть тебя.

Мои глаза жгло, но я больше не плакала. Для этого будет время позже. Время, когда я справлюсь с потоком бушующих во мне эмоций. А пока я двигалась вперед, следуя плану Ашера.

Движение возле двери заставило меня насторожиться, но это были всего лишь Кэлен и Джесси.

- Мэдди, детка! - сказал Кэлен, бросаясь вперед. Он подхватил меня на руки, и я позволила ему обнять себя.

- Я в порядке, - тихо сказала я. - Вы подоспели вовремя.

Когда Джесси поставил меня на землю, он подался вперед, его глаза были темнее обычного. Выражение его лица было таким...

Я подавила рыдание.

- Мэдс, милая, - прорычал он. - Не поступай так с нами больше, черт возьми.

На этот раз я всхлипнула от смеха, а потом он обнял меня. Он не отпускал меня дольше, чем обычно, и я попыталась найти утешение в этом объятии. Не сработало. Рук, которые я действительно хотела обнять, здесь не было, и я понятия не имела, когда увижу его снова.

Аксель вбежал в дверь, и я отстранилась от Джесси как раз вовремя, чтобы обнять его крепче всех.

- Сработало! - У него перехватило дыхание. - Я знал, что если засеку это место со спутника и подсчитаю точное количество врагов внутри, мы сможем их уничтожить.

- Это почти сработало, - сказал я, чувствуя боль в груди.

Рон, не теряя времени, рассказал им, что именно произошло между мной и Ашером. Я дополнила все детали, которые он пропустил, а затем Аксель начал подсчитывать в своем блокноте, который всегда носил с собой.

- Магический следопыт Ашера говорит мне, что он все еще в стране, - сказал он. - Мы можем поймать его. Если пойдем сейчас.

Я не могла оторвать взгляда от лица Акселя, словно это был мираж на воде в пустыне.

- Нет, - сказал Рон, разбивая мою надежду. - Ашер попросил Мэддисон дать ему время. И найти библиотеку. Он должен знать, что просто его спасение не положит конец тому, что происходит. Мы должны сделать то, о чем он просил.

- Что ж, - наконец сказала я, не в силах больше стоять на месте. - Давайте сделаем в точности то, о чем просил Ашер. Давайте найдем эту чертову библиотеку.

Поездка на машине обратно в Академию прошла как в тумане. Большую часть времени я дремала на плече у Джесси, слушая, как они обсуждают, как собираются решать проблему с полу-фейри. Было раннее утро, солнце медленно поднималось, пока мы ехали. Казалось, прошли годы с тех пор, как меня похитили, но на самом деле прошло всего около восьми часов.

Когда передо мной открылся первый впечатляющий вид на Академию, я села немного прямее. Мне понравилось, что мы вернулись домой, но возвращение домой без Ашера было как удар под дых.

- Что будет с Кейт и Челли?

Я не забыла этих двух сучек. Одна мысль о них приводила меня в такую ярость, какой, была уверена, я никогда раньше не испытывала. Единственным человеком, который приводит меня в подобную, была ненастоящая мать Ашера. Она занимала первое место в моем списке.

- Ашер уже позаботился о них, - фыркнул Кэлен с переднего сиденья. - Они не побеспокоят тебя.

- Он убил их? - спросила я, не уверенная, должно ли это меня удивлять. Я видела кровавую бойню в охотничьем домике.

- Хуже того, - сказал Джесси, и его грудь затряслась от смеха. - Смерть немедленно прекратила бы их страдания. Вместо этого, с помощью Главы Джонса, с которым он связался, когда мы гнались за тобой, он привел все в движение, чтобы уничтожить их. Их социальный статус в нашем мире утрачен, их деньги, их семьи лишены высокооплачиваемой работы, и в качестве дополнительного забавного наказания им обеим могут грозить заключение в сверхъестественной тюремной системе.

Я уставилась на него, и он улыбнулся.

- Да. Ашер обладает огромной властью и влиянием. Его семья была богата и со связями, и они оставили ему все. Он контролирует их корпорацию.

- В «Локк Индастриз» работают тысячи супов, - добавил Аксель. - Включая семьи Кейт и Челли.

Я этого не знала. Ну, конечно, я знала, что они богаты — машины, дома, одежда и все остальное говорило мне об этом, но это были деньги следующего уровня.

- Зачем они это сделали? - спросила я, понимая, что никогда не переставала удивляться, почему.

Джесси, сидевший рядом со мной, напрягся.

- Они искали способ избавиться от тебя. Артерианы предложили им такую возможность… слухи о твоих врагах распространились повсюду.

- Они не знали, чего от тебя хотели Артерианы, и куда они тебя увезли, - добавил Аксель. - Все, что их волновало, - это избавиться от тебя.

- Тебе лучше покончить с этой сучкой сейчас, Джесс, - прорычал Рон с переднего ряда. - Больше не трахаться.

- Или, точнее, вообще больше не трахаться, - пошутил Кэлен, но тут же заткнулся, когда множество взглядов обратились в его сторону.

Рокочущая грудь Джесси была такой львиной, что я почти ожидала увидеть рядом с собой пушистого зверя.

- Что касается меня, то Челли больше не существует в моем мире. Она так сильно изменилась с тех пор, как познакомилась с Клеверами. Я даже не узнаю ее в последнее время.

Я потянулась и взяла его за руку, потому что почувствовала, что в тот или иной момент он заботился об этой психопатке. Возможно, она действительно не всегда была сумасшедшей. Я знала многих людей, которые стали неузнаваемыми либо из-за наркотиков, алкоголя, либо из-за людей, которых они привели в свою жизнь.

Я не собиралась прощать ее в ближайшее время, но я могла выразить сочувствие Джесси. Он это заслужил. Машина обогнула Академию и проехала по мосту. Там было больше охраны, чем когда-либо, и нам пришлось подвергнуть машину досмотру, а затем магическому сканированию, чтобы убедиться, что мы никого не прячем, и у нас нет оружия.

- Глава Джонс утроил охрану в тот момент, когда тебя похитили, - сказал мне Аксель, поворачиваясь на своем сиденье. - Слишком мало, слишком поздно...

Рон покачал головой.

- Артерианы могут добраться до кого угодно. Мы должны быть бдительны. Наши приоритеты - следить за Мэддисон и найти библиотеку. Ашер полагается на нас, так что, пока он будет отвлекать этих ублюдков, мы сделаем все, что в наших силах.

Я была полна решимости найти библиотеку.

Когда мы подъехали к их гаражу и вышли из машины, снаружи стояли две знакомые фигуры.

- Ларисса! - закричал я, подбегая к ней. Ее лицо было опухшим, глаза покраснели от слез.

- Черт возьми, Мэдди, - прошептала она, уткнувшись мне в плечо. - Мне никогда в жизни не было так страшно.

Мне тоже. Девяноста процентам женщин снятся кошмары о том, что их накачали наркотиками и похитили. Я не была исключением.

- Я в порядке, - сказала я, отстраняясь. - Ребята нашли меня вовремя.

- Где Ашер? - спросил Глава Джонс, его зоркие глаза заметили пропавшего члена нашей группы.

Рон рассказал ему историю, и когда закончил, я заговорила.

- Библиотека... Мы больше не можем ждать. Нам нужно разрешение, чтобы попасть на земли полу-фейри, или мы отправимся туда без разрешения.

Глава Джонс поджал губы.

- Глава Линстар продолжает давить на меня по всей цепочке подчинения, вся эта протокольная чушь. Если у вас там есть связной, который будет говорить за вас, я, возможно, смогу ускорить процесс.

- А что насчет Мосси? - выпалила я в спешке.

Я не забыла того маленького зеленого гоблина. Он был моим первым настоящим взглядом на сверхъестественный мир. Было трудно игнорировать что-то настолько фантастическое, даже когда мой разум отказывался воспринимать то, что говорила Илия.

Глава Джонс помолчал, размышляя.

- На самом деле Мосси дружит с их Главой. Они старые друзья семьи. Возможно, он именно тот, кто нужен. - Он выпрямился и кивнул. - Я все устрою. Ждите дополнительной информации.

Он сосредоточился на мне, смущенно склонив голову набок.

- В тебе чувствуется другая энергетика, - наконец сказал он. - Твой запах тоже изменился.

Как неловко-то.

Ларисса кивнула.

- Да. Я заметила это, когда обнимала тебя. Думаю, блокировка твоей силы рушится.

Глава Джонс тоже кивнул.

- Да. Я свяжусь с Луи.

Я не потрудилась сказать им, что ковырялась в этом блоке с тех пор, как меня похитили. Я имею в виду, что в то время это казалось ситуацией типа «что мне терять?», но теперь, возможно, это к лучшему, что моя сумасшедшая сила не выплеснулась наружу. Я играла в долгую игру, чтобы спасти Ашера.

Глава Джонс повернулся, чтобы уйти; Ларисса задержалась еще на несколько минут.

- Ты будешь у себя в комнате позже?

Я уже собиралась кивнуть, когда Джесси сказал:

- Нет.

- Мэддисон теперь остается с нами, - добавил Рон. - Ради ее безопасности.

Я скрестила руки на груди.

- Если вы, ребята, настаиваете на этом, то я настаиваю на том, чтобы Ларисса и Илия могли навещать меня, когда захотят.

Все четверо обменялись взглядами, по выражению их лиц было трудно что-либо понять.

Рон повернулся, задержав взгляд на моей крошечной подруге чуть дольше, чем было необходимо.

- Мы согласны.

Ларисса наклонилась вперед.

- Хорошо, отлично. Я собираюсь пойти и немного поспать. Я не спала всю ночь. Но я вернусь позже, чтобы узнать, как у тебя дела.

Она крепко обняла меня, прежде чем последовать тем же путем, что и ее отец.

Я тоже была измотана, но еще и зла, полуголая, в своем порванном фиолетовом платье, вся в дерьме. Мне нужно было принять душ, поспать, а потом получить информацию. Именно в таком порядке.

- Кто-нибудь, лучше покажите мне мою комнату, - тихо сказала я.

Мы вернулись в гараж, воспользовавшись этим входом, чтобы попасть в дом, который был мне уже так же знаком, как моя комната в крыле пользователей магии.

- Комната для гостей на самом деле не предназначена для длительного сна, - сказал Аксель, когда мы все оказались внутри, и двери волшебным образом закрылись. Он установил там какую-то жуткую систему безопасности. - Но… думаю, Ашер хотел бы, чтобы ты заняла его комнату.

Моей первой реакцией было покачать головой. Я не хотела оставаться там, не посоветовавшись с ним.

- Он определенно хотел бы, чтобы ты была там, - настаивал Джесси. - И на данный момент это самое удобное место, где мы можем тебя разместить.

- В прошлый раз вы собирались переселить меня в свободную комнату, - отметила я, чувствуя, что они пытаются каким-то образом манипулировать мной. - Уверена, что все будет в порядке.

- Нет, - сказал Кэлен, устраиваясь рядом со мной. - Просто там есть что-то вроде раскладушки, и через несколько ночей тебе это определенно не понравится. Позволь мне показать тебе комнату Ашера.

Я хотела возразить. Я действительно хотела, но была слишком измотана для новой ссоры, поэтому позволила ему увести меня.

- Я заберу твою одежду и личные вещи из общежития, - крикнул Аксель мне вслед. - Просто отдохни немного.

Я махнула рукой и последовала за Кэленом. Комната Ашера находилась в задней части дома, и она была такой же огромной, какой я ее помнила. В прошлый раз я не обратила особого внимания, но сейчас по-настоящему обратила внимание на мягкие океанские тона в оформлении. Зелень и синева успокаивали мою душу.

- У Ашера есть отдельная ванная, так что двойной плюс в том, что ему не приходится делить ее с нами, - сказал мне Кэлен. Его обычной ухмылки нигде не было видно. - Мы вернем его, Мэдди. Ты не так давно нас знаешь, но скоро поймешь, что мы никогда не бросаем своих братьев.

Я кивнула, у меня так сдавило горло, что я почти не могла дышать. Я не хотела плакать перед ними, мне нужно было побыть одной.

Кэлен ушел, и дверь за ним тихо закрылась.

И я сломалась.

Я разбилась на миллион кусочков, упав на колени, сжав кулаки на ковре, и тихо выплакала все, что могла, позволяя себе горевать. В этот момент я почувствовала весь страх, гнев и боль. Я позволила себе волноваться, плакать и скучать по Ашеру.

Его запах был повсюду вокруг меня, но его здесь не было.

В конце концов, я взяла себя в руки и потащила свою уставшую задницу в его ванную. Как и в другой ванной, которой я пользовалась здесь, у Ашера был огромный душ с пятью насадками для душа и кучей других крутых приспособлений, в которых я не потрудилась разобраться. Я просто разделась, умылась его гелем для душа и через некоторое время вышла из ванной, более чистой, но все еще эмоционально разбитой. Обнаженная, я зашла в его гардероб и достала из его ящиков мягкую рубашку. Она была достаточно большой, чтобы прикрыть меня, пока я спала. Надеюсь, моя одежда будет здесь к тому времени, как я проснусь.

Забравшись в постель Ашера, я уютно устроилась под его невероятно мягкими простынями. Они были шелковыми и теплыми, контрастируя с прохладным воздухом. Я закрыла глаза и загнала все мрачные мысли в коробку. Коробку, которую я изучу завтра. А сейчас мне нужно поспать.

Я погрузилась в аромат Ашера, окружавший меня.

-33-

Следующие два месяца тянулись медленно, мучительно медленно. Родительский день наступил и прошел, и я познакомилась с родителями Кэлена и Джесси, и они были замечательными. Родители Джесси угостили нас вином, а родители Кэлена доказали, что Аксель был прав, продемонстрировав свои кулинарные способности. Они принесли нам французский яблочно-миндальный пирог, французский клубничный пирог «Ле Фрейзер» и множество профитролей. К тому времени, как они ушли, я уже подумывала о том, чтобы спросить их, готовы ли они усыновить еще кого-нибудь из детей.

Остаток дней я провела, пытаясь разгадать тайну пропавшей библиотеки, просматривая записи, которые были у Ашера на столе, читая тексты Атлантиды в надежде найти что-то, что упустили ребята, и, как правило, не спала, не ела и не работала, потому что была зла, опечалена, взбешена и разъярена и опустошена одновременно.

Раскопанное место на территории полу-фейри находилось за их школой, и, несмотря на всю эту толкотню и то, что Мосси вступился за нас, мы только сегодня получили разрешение наконец-то его осмотреть. Единственное, что удержало меня от того, чтобы просто взять разрешение самой, - то, что, по-видимому, у них были какие-то жуткие существа, патрулирующие их территорию по ночам, и они были из тех, кто сначала ест, а потом задает вопросы.

- Прошло уже больше двух месяцев, - пожаловалась я Джесси, когда мы оба проплыли еще один круг по бассейну. Я начала ежедневно плавать, часами, пытаясь успокоиться. - Ашер с ними уже два гребаных месяца, а мы ни на шаг не приблизились к тому, чтобы найти его или библиотеку.

Я опустила ладони в воду, описав дугу над краем.

- Я имею в виду, откуда мы вообще знаем, что он все еще жив?

- Жив, - напомнил мне Джесси. - Аксель отслеживает его передвижения, и они по-прежнему постоянны. Чем бы они ни занимались, это происходит глубоко в океане, и они ежедневно ходят туда-сюда.

Небольшое утешение.

- Ребята, идите сюда, - крикнул Рон с заднего крыльца. - Только что пришел официальный бланк с окончательным разрешением.

Я выскочила из бассейна так быстро, что Джесси обдало приличной струей воды в лицо, когда я пронеслась мимо. Вбежав в свою - Ашерову - комнату, я переоделась в свою одежду, которая теперь висела рядом с его одеждой в гардеробе, и через минуту была с ребятами на улице.

- Давайте сделаем это, - сказала я более высоким, чем обычно, голосом.

Мосси встретил нас на тропинке между академиями. Академия полу-фейри была меньше нашей и вмещала около тысячи студентов. Мосси был гордым гидом, показывая нам различные помещения.

- Это главная арена, - сказал он, и его зеленая кожа слегка заблестела, - где мы проводим наши еженедельные турниры по борьбе.

Это был большой каменный стадион; через открытые входы я могла видеть арену и множество кресел для зрителей.

- Итак, район, в котором предположительно находится эта библиотека... - сказала я, потому что в данный момент это был буквально единственный район Академии, который меня интересовал. - Найден? Или там сейчас есть здание?

Я сжимала в руках карту. Это был грубый набросок обеих академий, и в чем-то он был правильным, но в моей академии было несколько неуместных вещей, которые заставили меня беспокоиться о том, что все изменилось с тех пор, как семья Ашера спрятала свою библиотеку.

- Все чисто, - подтвердил Мосси. - Я осматривал это место сегодня утром, но ничего не смог увидеть. Знаю, что Глава Линстар тоже искал, вот почему ему потребовалось так много времени, чтобы дать разрешение.

- Он надеялся найти ее первым, - сказал Аксель, кивая в знак понимания. - В этих стенах хранится бесценная информация.

Гребаный засранец задержал нас на несколько месяцев. Это было недостаточно хорошо, и ему лучше надеяться, что его сегодня здесь не будет, иначе он все об этом узнал. Мне пришлось изрядно разозлиться, чтобы выплеснуть свою злость. Моя сила возросла, несмотря на то, что Луи восстановил блок только вчера. Он сказал мне, что у нас заканчивается время, и что следующий блок, вероятно, будет последним. Это означало, что мне придется бросить школу и отправиться в библиотеку, чтобы научиться контролировать свою силу.

Когда идет дождь, льет как из ведра. В последнее время эта поговорка стала для меня гораздо более актуальной. Я хочу сказать, что хотела высвободить свои силы, они были нужны мне для Ашера. Но у меня также не было времени месяцами тренироваться контролировать их. Вечные двадцать два.

Мы добрались до места целыми и невредимыми, встретив по пути множество интересных студентов. Я хотела задать вопросы, хотела узнать, что это за полу-фейри, но это были вопросы на потом. О некоторых из них мы начали узнавать на занятиях. На данный момент нам вкратце рассказали о русалках, троллях и горгульях, и у нас впереди еще много интересного. Но увидеть их своими глазами было определенно лучше, чем узнать о них из учебника.

- Вот где начинается периметр, - сказал Мосси, обводя рукой окрестности. Перед нами был лес, позади - открытая тренировочная площадка с разбросанными тренажерами, похожими на гимнастические, но я ничего не узнала. У нас были только общие координаты на карте, примерно в радиусе полумили.

- Будем копать? – спросила я. Там не было здания, которое можно было бы обыскать, и если они пытались сохранить что-то в секрете, то строительство подземного объекта имело наибольший смысл.

- Я посмотрю, смогу ли почувствовать ее первым, - сказал Рон, шагнув вперед. - У меня сильные чувства, и, возможно, смогу учуять магию Атлантов.

Я скрестила пальцы на обеих руках, потому что не была уверена, сколько еще смогу ждать возвращения Ашера. Я была на грани срыва. Не спала, почти ничего не ела и еле-еле тащила свою задницу на занятия. Я чувствовала, что подвожу его, а он бы никогда не подвел меня.

Рон не торопился, прижимая руки, а затем и нос к земле в разных местах, но ничего не нашел. Джесси превратился в льва и тоже принюхался, но тоже ничего не почуял. Аксель снова забрал у меня карту и все записи Ашера и начал что-то подсчитывать.

Я бродила в одиночестве, используя те слабые проблески магии, к которым у меня был доступ, в надежде что-нибудь почувствовать. Но не уловила ни малейшего магического шума в округе. Это было похоже на то, что мы оказались в магической мертвой зоне.

Мы провели в поисках еще несколько часов, прежде чем решили, что вернемся завтра. Прихватив лопаты. Когда мы вернулись в дом, Ларисса и Илия ждали меня у входа. Я обняла их обеих, прежде чем открыть входную дверь и помахать им рукой.

- Ребята, хотите выпить? - спросила я, чувствуя себя немного подавленной. - Я бы не отказалась от выпивки.

Три часа спустя, выпив десять бутылок вина, мы плавали голышом в бассейне. Я даже не могла вспомнить, чья это была идея, но это была самая лучшая идея на свете.

- Я скучала по тебе, - мечтательно произнесла Илия. - С тех пор, как тебя похитили, ты стала каким-то отстраненной. И я это прекрасно понимаю, - поспешила добавить она, - совершенно, полностью... абсолютно. Просто... приятно, что ты снова повеселилась вечером.

Я покачала головой, лежа на спине, демонстрируя сиськи и вагину всему миру, потому что мне было просто на все наплевать.

- Я в полном дерьме, - сказала я, не сводя глаз со звезд над головой. Летом здесь стояла прекрасная погода, и я не могла припомнить, когда в последний раз использовали барьер над общим двором, несмотря на случайные погодные изменения. Зимой погода определенно была более нестабильной. - Мы ни на шаг не приблизились к тому, чтобы найти Ашера, и каждый божий день, когда его нет, словно кислота разъедает мою душу. Я не уверена, сколько еще смогу терпеть.

Но как я могу помочь ему сама? Если уж на то пошло, то, что я выслеживала его, могло доставить ему еще больше проблем. Я была бессильна, когда меня схватили Артерианы. А отсутствие библиотеки означало, что я понятия не имела, кто я такая и как контролировать свои дурацкие способности.

Может, мне стоит потребовать, чтобы мои силы были высвобождены. И разобраться с последствиями, что бы ни случилось.

- Мэдди, серьезно, - крикнул Кэлен приглушенным голосом, словно сжимал голову руками. - Ты не могла бы, черт возьми, одеться? Ты заставляешь всех нас нервничать.

Я показала ему фак, но он, похоже, был прав, так что я, по крайней мере, перестала плавать, погрузив свое тело под воду. Ларисса выглядела взволнованной, когда появились парни, все они заходили в бассейн, чтобы проверить, как я, как они делали каждый вечер, возвращаясь с тренировки или занятий.

- Вы что, совсем голые? - спросил Рон, в его голосе слышалась смесь гнева и смирения.

- Голые, как в тот день, когда мы родились, - сказала Илия, покачиваясь в воде. Ее соски были едва прикрыты, и, благодаря развитому зрению большинства супов, темнота и вода на самом деле ничего не скрывали.

- Фантастика, - снова простонал Кэлен. - Они голые и пьяные.

Он начал бормотать, и это прозвучало так, будто Ашер меня прибьет, но я не была в этом уверена. Одной мысли об Ашере было достаточно, чтобы протрезветь, и я потянулась за полотенцем, висевшим на бортике, подняла его, выходя из воды, и на ходу обернула вокруг себя.

- Я пока не хочу выходить, - пожаловалась Илия, лениво скользя по бассейну. - У вас, ребята, лучшая вода во всей Академии. Во всем мире!

Я одарила ее лукавой улыбкой.

- Оставайся, - сказала я. - Наслаждайся жизнью. Я собираюсь провести еще кое-какие исследования.

Я видела нерешительность на их лицах, и только когда Кэлен, к счастью, одетый в шорты, прыгнул бомбочкой и окатил их водой, они оказались втянуты в водную драку. Я поспешила уйти, грустная и снова трезвая.

На следующее утро, когда я, спотыкаясь, выбралась из постели, я была удивлена, увидев Илью и Кэлена, обнимающих друг друга на диване. К счастью, моя подруга уже была одета. Я отправилась на поиски Лариссы, но столкнулась с Роном, когда он открывал дверь своей спальни. С другой стороны была знакомая копна светлых волос, и я подняла бровь, глядя на него.

Он покачал головой, прежде чем осторожно прикрыть дверь.

- Это не то, что ты думаешь. Я просто убедился, что она в безопасности, потому что к концу вечера она была очень пьяна.

У Рона была заботливая сторона, которую он скрывал за грубостью. Злость и недоверие к Лариссе не были наигранными — они были результатом его воспитания, — но я не в первый раз видела, как он защищает Лариссу. Я начала думать, что она ему немного нравится.

Я не настаивала на этом, потому что он был не из тех, кто легко с этим справляется, но Ларисса определенно проболтается в следующий раз, когда мы останемся наедине.

Джесси приготовил нам завтрак, что стало приятным сюрпризом — обычно нам доставляли еду из Академии. Его блинчики были, наверное, лучшими из тех, что я когда-либо пробовала, так что я не жаловалась.

- Ну что, вернемся сегодня в Академию полу-фейри? - спросила я, поглощая один кусок за другим, испытывая страстное желание поесть после выпитого вина и плавания.

Джесси, Аксель и Рон покачали головами.

- Сегодня День Сверхъестественного, - сказал Аксель, и я наклонилась вперед, потому что мне нравилось, когда в его голосе звучали учительские нотки. — Эта дата — первое официальное свидетельство того, что сверхъестественные существа переселились из Волшебной Страны - за пределы Атлантиды - и мы празднуем это.

Я улыбнулась.

- Круто. Я помню, кто-то упоминал об этом на уроке истории на днях. Что будет?

- Празднование продлится весь день, - сказал Рон. - Начнем с соревнований по бегу в одном из зданий практической магии.

Несмотря на мое раздражение из-за того, что я пропустила еще один день из-за поисков библиотеки, День Сверхъестественного оказался чертовски веселым. В первых трех соревнованиях доминировали маги, но вампиры надрали нам задницы в «охоте за мусором» и «гонке по лесу». В конце дня состоялось грандиозное магическое световое шоу, похожее на фейерверк, но гораздо более креативное. Я видела, как драконы, единороги и водопады взрывались в небе, и чувствовала, как энергия разливается по коже, вызывая мурашки.

Однако весь день над нашими головами висели темные тучи, и я с нетерпением ждала 21 июля следующего года.

В этот День Сверхъестественного Ашер должен был быть с нами.

Я была непреклонна.

-34-

- Эта заплатка долго не продержится, - сказал Луи, чувствуя, как жар под его руками усиливается. - Ты изнуряешь себя не только учебой, но и всем остальным, что берешь на себя.

Я едва ответила ему, мое настроение колебалось между «сердитым» и «эмоционально подавленным». Со Дня Сверхъестественного прошло еще два месяца, а мы безрезультатно перерыли половину школы полу-фейри. Я уже начала думать, что библиотека была плодом их воображения, и мы зря теряли время.

- А что, если я не хочу, чтобы барьер держался? - Это был не первый раз, когда я просила, но это был первый раз, когда я собиралась по-настоящему надавить. - Сейчас мне нужны мои способности. Я должна уметь ими пользоваться.

Луи отклонился назад, чтобы лучше видеть мое лицо.

- У тебя проблемы на уроках?

Я покачала головой.

- Нет, - сказала я монотонно. - Занятия довольно легкие. У меня было много времени для учебы.

На самом деле я была лучшей по двум предметам - мечу и магии и морфологии рас, что было для меня впервые, но я даже не была в восторге от этого.

- Мне нужно пойти за Ашером. Я больше не могу так жить.

Луи знал кое-что и пообещал мне, что разберется в ситуации, но в Америке происходили события, которые отнимали у него много времени, события, которые могли повлиять на всех супов в глобальном масштабе, и я понимала, почему это должно было иметь первостепенное значение.

- Я понимаю твою нужду, Мэдди, правда понимаю. Но мы знаем, что Ашер все еще относительно невредим и передвигается самостоятельно. Поэтому я бы попросил тебя потерпеть еще немного. - У меня упало сердце. - Я найду для тебя время, обещаю. Но твои способности... Это не будет быстрым двадцатиминутным уроком. Могут потребоваться месяцы, чтобы научить тебя сдерживать эту энергию.

Я с трудом сглотнула. Месяцы.

- Нам нужно найти библиотеку. Ашер был так уверен, что ответы на вопросы о моей силе будут там.

Луи провел рукой по своим светлым волосам.

- Я проследил за силой Ашера и нашел их базу, но там никого не было. Они всегда скрываются под водой.

Я кивнула.

- Атлантида, - тихо сказала я. - Они пытаются вернуть ее, помочь ей возродиться, но … Ашер, должно быть, не в состоянии дать им то, чего они хотят.

Или он намеренно не дает им этого. Но как долго он мог сдерживать их? Время для него, должно быть, истекало.

- Что произойдет, если Атлантида поднимется? - тихо спросила я. Это был один из многих вопросов, не дававших мне уснуть по ночам.

Луи не торопился с ответом.

- Никто не знает наверняка, - сказал он. - Те, кто верят, что Сонарис в порыве гнева потопил Атлантиду, чтобы наказать свой народ, также верят, что он использовал столько своей силы, чтобы свергнуть великую нацию, что сам оказался в ловушке. Эти супы верят, что если они восстанут, то и Сонарис тоже.

- И он уничтожит нас всех?

Луи пожал плечами.

- Могущественные боги непредсказуемы. Мы понятия не имеем, что он сделает, но пока нам лучше этого не знать.

- Я - его дочь? - Этот вопрос не оставлял меня, сколько бы я ни смеялась над ним про себя.

Луи поджал губы, взгляд стал мягким.

- Я не знаю, - признался он, и это прозвучало так, словно его это беспокоило. - Твоя кровь... твоя энергия, это не похоже ни на что, что я когда-либо видел или чувствовал в этом мире. Но я не знаком ни с какими богами и не могу дать тебе однозначного ответа. Может быть, когда твоя сила полностью высвободится, я узнаю больше.

- Это одна из причин, по которой ты не спешишь ее высвобождать? Из-за этих неизвестностей?

Он кивнул.

- С тех пор, как ты рассказала мне о том, что сказал Артериан, я беспокоился, что, возможно, даже я не смогу сдержать твою силу. По крайней мере, после того, как она полностью высвободится. Когда она взорвалась вместе с Ашером, это была всего лишь маленькая дырочка, которая становилась все больше по мере того, как из нее вытекало все больше энергии, но я добрался туда до того, как она полностью освободилась.

Если Луи не мог контролировать это, то никто не мог. Он был сильнейшим из всех пользователей магии в мире.

- Я придумаю, куда тебя лучше всего отвезти, когда выпущу силу. Я помогу тебе, даже если мне придется пригласить нескольких своих друзей. Или Ти, мою пару. Она тоже очень влиятельная, и она действительно хочет встретиться с тобой.

Я улыбнулась, так как много слышала о его настоящей паре. Это звучало потрясающе.

- Я с удовольствием с ней познакомлюсь.

Луи кивнул.

- Я сделаю так, чтобы это произошло. - А сейчас мне нужно вернуться и разобраться с американскими драмами. Ты следишь за энергией Ашера, ищешь библиотеку, и если что-то из этого изменится, свяжись со мной.

Я кивнула, признавая, что это мой единственный вариант.

Остаток недели я была сосредоточена на экзаменах; каждую ночь я занималась с Акселем. Когда все закончилось, я почувствовала облегчение и возбуждение... и разбитость.

- Ты вообще спишь? - спросил меня Джесси, когда я плюхнулась рядом с ним на диван. - Потому что — и, пожалуйста, не пойми меня неправильно — ты дерьмово выглядишь.

- Чертовски круто выглядишь, - сказал Кэлен, входя в комнату с бутылками пива и вина в руках. - Ты всегда привлекательна, Мэдди, просто у тебя теперь круги под глазами.

Я усмехнулась, со стоном откидывая голову назад.

- Я плохо сплю, это точно. Этот новый кошмар решил появиться... - Раньше мои кошмары в основном были о похищении. Но последние несколько ночей… - Это Ашер, и он в ловушке под водой, подвешенный между этими массивными каменными колоннами. Они пускают ему кровь, пытаясь активировать камень, который находится у него над головой. Это кажется таким реальным.

Джесси и Кэлен застыли на месте, что стало сигналом для парней.

- Это происходит на самом деле, не так ли? - прошептала я. Часть меня знала или чувствовала, что это так, потому что это было так ярко.

- Возможно, - мрачно сказал Джесси. - Как и сказал Аксель, причина, по которой они так часто перемещаются, в том, что они не могут найти секретные проходы, ведущие в подземный карман, где находится Атлантида. Они все время перемещаются.

- Атлантида движется? - спросила я, пытаясь понять, как такое возможно.

Джесси покачал головой.

- Нет, входы двигаются. Они созданы для этого волшебным образом, по крайней мере, так гласит легенда. Но… твой сон. Похоже, они зациклились на этом, и Ашер выполняет свое обещание.

Я вскочила на ноги, тряся головой.

- Нет, - сказала я, переводя взгляд с одного на другого. - Нет. нет! Я отказываюсь это принимать. Если вы видели этот сон... — Я замолчала, потому что меня охватила паника.

Одно дело, когда Ашер был в порядке и активен, двигался вместе с ними, его энергия была сильна. Но это... Я подавилась рыданием, прижав сжатые кулаки к груди, пытаясь дышать.

- Мы не можем продолжать откладывать. Мы никогда не найдем эту библиотеку. Мы просто должны пойти и вернуть Ашера. Мы сможем справиться с ними, я знаю, что сможем.

Кэлен кивал вместе со мной, Джесси выглядел менее уверенным.

- Мы должны поговорить с остальными сегодня вечером, - наконец сказал он. - Мне неловко идти против приказов Аша, потому что мы можем легко испортить все, что он задумал. Но… я уже, блядь, устал от того, что он вот так пропал, и теперь, когда они нашли вход. Возможно, у нас нет другого выбора.

Итог для всех нас: мы лучше умрем в аду вместе с Ашером, чем будем в безопасности, пока он страдает.

К тому времени, как Аксель и Рон вернулись домой, я была одета и готова к отъезду. Вот почему я была уверена, что мы отправимся на поиски Ашера этой же ночью.

- Нам нужно идти, - сказал Рон, когда я направилась на кухню, от злости мои шаги превратились в громкий топот. - К черту ожидание библиотеки. Мы нужны Ашеру.

Да. К черту и весь этот джаз.

- Я уже подсчитал, что дорога займет у нас около двадцати пять часов, если мы сможем воспользоваться школьным самолетом. - Аксель все записывал в свою тетрадь. - Это для того, чтобы добраться до острова, где находится их базовый лагерь. После этого нам придется плыть на лодке.

- Глава Джонс не одолжит нам самолет, - сказал Джесси, раздраженно покачав головой. - Я уже обсудил с ним план, и он хочет, чтобы мы подождали. Он сказал, что мы понятия не имеем, во что ввязываемся, и втягивать Мэдди в подобную ситуацию безответственно.

Четыре пары глаз уставились на меня.

- Даже не думайте оставить меня здесь, - сказала я. - Я здесь не останусь. Мне все равно, что мне придется сделать, чтобы освободиться.

- Это большой риск для тебя, - сказал Рон, и его голос стал мягче. - Они хотели заполучить тебя в первую очередь, и если все, что они пытаются сделать с Ашером, не сработает, то ты станешь их следующей целью.

Я даже не потрудилась ответить. К этому времени они уже знали, какая я упрямая. Они знали, что, когда я чего-то добиваюсь, я никогда не колеблюсь. Как и Джесси с его порядком подачи блюд, я придерживалась своих личных причуд.

- Мы воспользуемся самолетом Ашера, - решил Джесси, и после этого больше не было никаких споров. - Я свяжусь с пилотами и узнаю, когда они смогут вылететь.

Что-то внутри моей груди расслабилось; я снова могла дышать. Несмотря на то, что это было опасно, мне было все равно. Мы наконец-то что-то делали, и это было единственное, что имело значение.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть, а я была ближе всех, поэтому я оказалась у двери первой, чтобы открыть. Илия и Ларисса стояли по другую сторону, и я вспомнила, что сегодня вечером мы должны были пойти на другие школьные танцы. Чтобы отпраздновать окончание экзаменов.

Они обе осмотрели мой полностью черный наряд: узкие джинсы, рубашку с длинными рукавами и черные ботинки.

- Мы что, в режиме невидимки? - хихикая, спросила Илия.

Она выглядела на миллион долларов, одетая в облегающее черное платье, которое красиво оттеняло ее красные губы и волосы. Пятидюймовые каблуки удлиняли ее ноги, так что она была почти такого же роста, как Кэлен. Кстати, Кэлен в мгновение ока вскочил на ноги и направился к Илии.

У этих двоих что-то не ладилось с той ночи в бассейне. Илия настаивала, что это был просто секс, у обоих чесались руки. Это было легко, потому что мы все проводили так много времени вместе, но… Я не была уверена, что это было правдой. В них была какая-то искра, что-то, что говорило о большем, чем просто животное влечение. Может быть, не такое, как у нее было с Джошем, но... это определенно не было ничем.

Он наклонился и поцеловал ее в щеку, и я услышала шепот, когда Илия прижалась к нему. Она была так сексуальна, что он каждый раз выглядел ошеломленным.

Ларисса сегодня тоже была великолепна, ее светлые волосы были заплетены в косу, подчеркивающую нежную красоту ее лица.

- Что происходит? - спросила она. Вероятно, почувствовав нервозность и решимость, царившие в комнате.

Я попыталась улыбнуться.

- Мы идем за Ашером.

Она с трудом сглотнула, ее горло сжалось.

- Но… папа... он сказал, что вы...

Он явно сказал ей, что мы попросили разрешения воспользоваться самолетом.

Рон стоял у меня за спиной. Теперь я очень хорошо знала его запах и энергетику. Я могла различать всех парней, даже не глядя на них.

- У нас нет выбора, - сказал он Лариссе, они стали близкими друзьями, хотя и не такими сексуальными, как Илия и Кэлен.

Ларисса покачала головой.

- Это слишком опасно. - Она потерла глаза, размазывая макияж. - Я не могу потерять никого из вас.

Последнюю часть она произнесла шепотом, но мы все услышали. Рон попытался успокоить ее:

- Мы будем осторожны, но мы больше не можем оставлять его там. Обстоятельства изменились, мы и так слишком долго позволяли ему справляться с этим самостоятельно.

Она долго не решалась ответить.

- Понимаю, - наконец сказала она. - Ашер сделал бы то же самое для любого из вас. Вы должны спасти его. Я просто… возьмите меня с собой.

Это было немедленно отвергнуто всеми.

- Это слишком опасно, - сказал ей Рон с горечью в голосе. Он редко говорил таким тоном с Лариссой; он был нежен с ней так, как не был нежен ни с кем другим, но это его разозлило.

- Если Мэдди идет, мы идем, - упрямо сказала Илия, наконец оторвавшись от Кэлена, чтобы перевести дух.

Аксель, который все еще что-то подсчитывал в своем блокноте, поднял голову.

- Мэдди - одна из нас. Часть этого мира. Она также как-то связана с Ашером. Это ее дело, но вы двое, вы будете обузой.

Илия обиделась, хотя Аксель просто констатировал факты, как он их видит.

- Я никогда ни для кого не была гребаной обузой, Аксель, - огрызнулась она; ее гнев вызвал шок на его лице. - Ни для одного человека, ни для супа. Так что тебе лучше сменить тему разговора прямо сейчас.

Аксель, может, и был крутым Атлантом-гением ростом более шести футов, но под гневом Илии он выглядел как ребенок, которого отчитала мать.

- Прости, мне очень жаль. Я не это имел в виду. Просто ты - не Атлант. Возможно, нам придется плавать на глубине, и наши тела могут приспособиться, но твое, помимо всего прочего, не может. Я знаю, что ты очень сильный и хорошо обученный боец. И твоя атакующая магия не имеет себе равных. Но сейчас совсем другое стечение обстоятельств.

Илия была очень хороша в своем деле. Именно по этой причине ей поручили выслеживать и возвращать потерянных супов. Она почти всегда была полезной. Если бы не вода, она будет именно такой, как сказал Аксель: обузой.

На ее высоких скулах вспыхнул румянец, и Кэлен, должно быть, заметил признаки надвигающегося взрыва, потому что начал нежно поглаживать ее по спине — одна из тех вещей, которые подсказали мне, что между ними было нечто большее, чем просто секс. Ему было не все равно.

- Как долго вас не будет? - спросила она, стараясь говорить спокойно.

- Самолет вылетает через два часа, - сказал Джесси, возвращаясь в комнату. - Я отправил им сообщение. Но я понятия не имею, как долго нас не будет.

У нас буквально не было возможности узнать об этом. Мы можем найти Ашера через пять часов, а можем и через пять дней.

Она долго смотрела на меня, затем покачала головой.

- Мне это совсем не нравится. Но я понимаю, что это дело Атлантиды, и я не смогу быть вам полезной.

Ларисса всхлипнула, наклонившись вперед. Я обняла их обеих.

- Люблю вас, крошки, - сказала я.

Илия зарычала, крепче прижимая меня к себе.

- Не начинай эту чушь. С тобой все будет в порядке. Ты сильнее, чем думаешь. Ты сможешь это сделать.

Ларисса всхлипнула громче.

- Я так боюсь за вас всех. Ты идешь навстречу опасности, о которой ничего не знаешь, и я боюсь, что потеряю кого-нибудь. Теперь вы для меня как семья.

Вампиры могут быть очень холодны с кем угодно, кроме своих ближайших родственников, особенно если они пережили травму, подобную той, которую пережила Ларисса, потеряв мать. Она годами замыкалась в себе — до этого года, когда все изменилось. И теперь мы направлялись прямиком к той опасности, из которой супы не возвращаются.

Я понимала ее слезы.

Мы долго обнимались, а потом Илия и Ларисса взяли себя в руки и отправились отвлекать Главу Джонса, чтобы он нас не задерживал.

-35-

Самолет Ашера оказался совсем не таким, как я ожидала. Он был роскошным: толстый плюшевый ковер, фурнитура с золотой инкрустацией, эмблемы «Локк Индастриз» на стеновых панелях и огромные капитанские кресла, сделанные из кожи, такой мягкой и маслянистой, что я была почти уверена, что это магия. И самое приятное: у него был специально разработанный двигатель и электронная панель, которые были защищены от нашей энергии, так что мы надеялись, что он не упадет с неба.

Когда мы все пристегнулись и были готовы к вылету, пилот объявил, что мы вот-вот вырулим на взлетно-посадочную полосу. Нервы не выдержали. Полеты всегда казались мне чем-то чуждым, будто нам никогда не суждено было парить в облаках. Осознание того, что я обладаю сверхъестественными способностями, не изменило этого ощущения. Во всяком случае, я была более чем уверена, что Атланты не должны летать. Мы были созданы, чтобы плавать.

Джесси, который был ближе всех ко мне, потянулся, чтобы взять меня за руку. Я вцепилась в него с почти постыдной силой, но, похоже, его это не беспокоило. При первом взлете меня слегка отбросило назад в кресле, и заложило уши, когда мы поднялись в воздух, но еще через пять минут или около того мой страх прошел, и я была больше очарована облаками за окном.

- Невероятно, - выдохнула я, прижимая ладонь к стеклу, будто могла протянуть руку и провести по пушистости.

- Мне нравятся все твои первые открытия, - сказал Аксель, бросив на меня странный взгляд. - Ты - лучшее, что случалось с нами пятью. Нам нужно было... - Я, затаив дыхание, ждала, что он скажет. - Ты, - закончил он. - Ты была нужна нам в нашей жизни.

- Это правда, - добавил Кэлен из кресла позади Джесси.

- Да, - вмешался Джесси.

Рон ничего не сказал, но одарил меня своей разновидностью улыбки, и мое сердце затрепетало в этот сладостный момент. Никто никогда раньше не говорил мне ничего подобного. Я никогда не была нужна или желанна. Я всегда была никем.

- Спасибо, - прошептала я, протягивая руку, чтобы сжать руку Акселя, а затем Джесси. Джесси был моей опорой последние несколько месяцев, пока мы искали библиотеку, а я разбиралась со своими способностями и школой, мы оба скучали по Ашеру с отчаянием, граничащим с одержимостью. Я не была уверена, что справилась бы с этим без него.

Без них всех.

Должно быть, в какой-то момент я задремала и проснулась, когда мы заходили на посадку. Аксель все еще следил за нами, чтобы убедиться, что мы на правильном пути.

- Как это работает? - спросила я, наблюдая, как он заполняет страницу символами, цифрами и небольшими графиками.

- Я сопоставляю твою энергию со своей, - тихо сказал он, сосредоточенно наморщив лоб. Он уделял мне лишь половину своего внимания. - Затем я получаю координаты, когда подключаюсь к заклинанию.

Меня переполняло удивление от того, какие возможности может дать магия.

- Каждый может так делать?

Кэлен фыркнул.

- Нет. Это продвинутая магия, с которой Акселю не стоит играть. Но он никогда не был силен в ожидании своего возраста, чтобы развить свои магические способности.

Аксель, наконец, поднял голову, под глазами у него были темные круги. Расчеты отнимали у него много сил, это я уже знала.

- Тайсону Компассу удалось стать магом в прошлом году, а он почти наш ровесник. Конечно, четверки знамениты, и ему нет равных, но все же… это выполнимо. Тебе просто нужно напрячь свои волшебные мускулы.

Я понятия не имела, кто такой Тайсон Компасс или его четверки, но верила, что Аксель может добиться всего, чего пожелает. Я уже видела, как он делает потрясающие вещи.

Теперь самолет действительно начал снижаться, и я развернулась в кресле, затянула ремень безопасности и еще раз проверила маленький столик, чтобы убедиться, что он надежно закреплен.

- Ты в порядке, милая? - сказал Джесси, выглядя расслабленным напротив меня.

Я напряженно ему улыбнулась.

- Да. Я в порядке.

Мы были намного ближе к Ашеру. Я была чертовски в порядке.

Самолет плавно приземлился, и когда мы вышли по трапу, я огляделась по сторонам, пытаясь охватить взглядом все происходящее. Было уже поздно, но я могла разглядеть отдельные фрагменты пейзажа. К тому же было тепло, ветерок приносил с собой легкий привкус соли. Мы были всего в нескольких милях от океана, и этот водоем манил меня к себе.

- Мы найдем комнату на ночь, - сказал Рон, - а утром отправимся на поиски Ашера.

Я не стала спорить, хотя мысль о том, что придется ждать еще одну ночь, чуть не свела меня с ума. Хотя я понимала. Нам нужно было добраться на лодке туда, где они были, а плыть в темноте было неразумно и небезопасно.

Нас ждал большой черный автомобиль с водителем, готовым отвезти нас в небольшую деревню неподалеку. Свободных мест было немного, но Акселю удалось снять для нас две комнаты на трехуровневой вилле в греческом стиле с белыми стенами. В каждой комнате было по две двуспальные кровати — нам предстояло спать на одной.

- Это всего лишь на одну ночь, - прагматично сказал Аксель. - Давай немного поспим и отправимся с первыми лучами солнца. У ближайшего причала нас ждет скоростной катер с нашими именами на борту.

Я опустилась на одну из кроватей.

- Я буду спать с Мэдди, - сказал Джесси. - И думаю, Рону следует занять другую кровать. Нам нужно обеспечить ее безопасность, раз уж мы вышли из Академии.

Никто не возражал.

- Мы будем за соседней дверью, - сказал Кэлен.

Я старалась не беспокоиться о том, что буду спать в одной постели с Джесси, и было бы здорово спать спокойно, потому что я не боялась, что меня похитят.

Мы все взяли с собой по маленькой сумке, и я первым делом сходила в ванную, переоделась в майку и мягкие пижамные штаны. Я расчесала волосы и заплела их в косу, чтобы они не падали на лицо. Джесси посетил ванную комнату сразу за мной, и, когда он вернулся, я уже была в постели, свернувшись калачиком. Я лежала напротив Рона, в двух футах от его кровати. Когда эти двое легли по обе стороны от меня, я чувствовала себя в безопасности, насколько это вообще возможно для девушки.

Долгое время мы молчали, но я чувствовала, что никто из нас не спит. На самом деле я боялась погрузиться в глубокий сон, потому что тогда начались бы сны.

- Как думаете, почему мне снятся такие сны? Имею в виду, если они настоящие... это, должно быть, странно, не так ли? Я вижу ситуацию Ашера...

- Мы не знаем, - хрипло сказал Рон. - Ашер упомянул... с того самого момента, как впервые заключил тебя в свои объятия... что между вами существует связь. Сначала мы подумали, что это из-за твоей сильной Атлантской крови и щита, который скрывает твою силу.

- Но потом ты его пробила, - добавил Джесси, - и наша связь так и не прервалась.

- Это не так, - призналась я. - Я имею в виду, сначала я думала, что это просто потому, что Ашер безумно привлекательный.

На мгновение воцарилась тишина, а затем оба парня рассмеялись. Я тоже не могла не рассмеяться.

- Но это не так, - сказала я, протрезвев. - Это нечто большее. Глубже. Связь, которая выходит за рамки обычного сексуального влечения и химии.

- У вас, ребята, это определенно есть, - сказал Рон с тихим стоном. - Поверь тем из нас, кто был рядом, пока вы двое пытались избежать этого.

Это было правдой. В ту ночь на вечеринке мы наконец-то пришли в себя, но только для того, чтобы все вокруг полетело к чертям собачьим.

В конце концов усталость взяла свое, и я позволила глазам закрыться.

* * *

- Мэдди! - Нежные руки обхватили меня за плечи, и я подавила рыдание, находясь наполовину во сне, наполовину наяву. - Милая, ну же, проснись.

Мне, наконец, удалось открыть глаза, и я увидела совершенно белые стены отеля. Джесси обнимал меня. Рон тоже был где-то рядом, его ледяная энергия обжигала мою кожу.

- Сон? - спросил он глубоким голосом у моего плеча.

Я кивнула, пытаясь прочистить горло и вытереть слезы со щек.

- Становится все хуже. Эта сука, притворяющаяся его матерью, не в себе. Если то, что я вижу, правда, мы должны найти его сегодня, иначе может быть слишком поздно.

- Я не понимаю, почему он вообще потакает этому, - выпалил Джесси, гнев заставил его сильнее сжать на мне руки. - Он самый сильный из всех Атлантов, даже из тех, кого завербовали в Артерианы. Вот почему они годами пытались заполучить его.

- Он сильнее своих родителей?

Джесси кивнул, и утренний свет осветил его смуглые черты.

- Ашер намного сильнее. Мы не знаем почему, но каким-то образом его генетика вернулась к более чистым чертам. Он первый, кто смог так управлять водой. Его практически невозможно остановить в воде.

- И вне ее, - сухо сказал Рон.

Я вспомнила все тела, которые он оставил в хижине.

- Может быть, он пытался задержать их, а теперь слишком слаб, чтобы сопротивляться, - предположила я. Потому что Ашер, которого я видела в своих снах, страдал.

Джесси зарычал, лев взял верх.

- В любом случае, мы найдем его сегодня и покончим с этим.

Мое дыхание и сердцебиение в конце концов выровнялись до нормального уровня, и, поскольку мне захотелось в туалет, а солнечный свет уже давал о себе знать, я выбралась из-под двух парней и направилась в ванную.

- Было ли что-нибудь новое во сне? - спросил Рон, как раз перед тем, как я закрыла дверь.

Я остановилась, крепче сжимая дверной косяк, когда передо мной замелькали образы.

- Да. Там была женщина, которую я раньше не видела. Она прикасалась к нему, шептала ему на ухо, пока он был... связан и истекал кровью.

Я хотела убить ее и его фальшивую мать, которая стояла рядом и смотрела.

- Ашер, похоже, был без сознания, - выдавила я. Развернувшись, я захлопнула дверь, прислонилась к ней спиной и прикрыла рот, чтобы заглушить рыдания.

-36-

Мы были мрачной, но решительной группой, направлявшейся по мощеным дорожкам к небольшой гавани. Там было пришвартовано множество модных лодок, и я предположила, что этот маленький городок пользуется популярностью как место отдыха. Я их не винила. Погода стояла великолепная, на идеально голубом небе виднелось всего несколько крупных белых пушистых облаков. Кристально чистая вода. Вдали виднелись острова.

Человек, у которого мы купили лодку, говорил только по-гречески. Что не было проблемой, потому что Аксель свободно общался, будто вырос прямо здесь, в этой деревне.

- На скольких языках вы все говорите? - спросила я, отойдя в сторонку к остальным троим.

- Аксель говорит... черт, как минимум на десяти, - сказал Кэлен. - Ашер то же. Остальные из нас менее продвинуты... примерно на шести.

А я говорила на одном. История о моей неуспевающей жизни.

Когда мы добрались до воды, солнце стояло высоко и припекало; мне пришлось прикрыть глаза от яркого света.

Кэлен, который, по-видимому, в свободное время увлекался лодками, взял управление на себя, или как там это называлось. Это немного напоминало руль. Аксель сидел рядом с ним, продолжая управлять кораблем.

Я то и дело любовалась прекрасным видом, открывавшимся передо мной, и сжимала пальцы на коленях. Сон все еще заставлял меня дрожать, и мысль о том, что мы направляемся в опасную, неизвестную ситуацию, совсем не успокаивала. Но я была более чем готова рискнуть своей жизнью ради Ашера. Он уже доказал, что сделал бы то же самое для меня.

Когда материк скрылся из виду, у меня скрутило живот, и я почувствовала легкую дезориентацию. Это продолжалось целых пять минут, прежде чем успокаивающий плеск воды вывел меня из оцепенения. Это было мое счастливое место, соленая вода и волны, раскачивавшие нашу лодку. В отличие от самолета, здесь я ничего не боялась.

И никого, кроме ублюдков, которые похитили Ашера.

Когда я больше не могла выносить тишину, я наклонилась к Акселю.

- Как продвигается поиск?

Он несколько раз кивнул, все еще глядя на цифры.

- Хорошо. Они перестали двигаться, а мы приближаемся, так что нам нужно двигаться осторожно.

Кэлен немедленно заглушил мощные двигатели, и я подумала, не придется ли нам грести... или, может быть, добираться до места вплавь. Затем я почувствовала шепот магии, и мы снова тронулись в путь.

Верно. Однажды моей первой мыслью будет магия.

- Помедленнее, - сказал Аксель тихо.

Магия на моей коже ослабла, и мы скользили, пока почти не остановились.

Аксель встал и, перегнувшись через борт лодки, посмотрел вниз, на воду. Было по-прежнему ясно, но на этой глубине видимость была не такой хорошей, как на мелководье.

- Он был здесь, - пробормотал Аксель, его взгляд все еще блуждал по воде, будто он мог найти то, что искал. - Я думаю, вход где-то рядом. Нам придется спуститься вниз.

Моей первой мыслью было испугаться, потому что задерживать дыхание на пять, даже на десять минут было здорово, но этого было недостаточно, чтобы погрузиться на глубину.

Беспокойство, должно быть, было написано на лице, потому что Джесси тихо рассмеялся.

- Думаю, Аш так и не разобрался в этой части вашей водной магии. Все Атланты, независимо от расы, могут манипулировать водой. Мы переносим кислород через рот, почти как аквалангисты. Но для этого нужна практика, которой у тебя нет, так что тебе придется держаться поближе к кому-нибудь из нас.

Занятия магией воды были отменены, когда Ашер исчез. Мы почти ничего не успели сделать.

- Кэлен - лучший после Ашера, - сказал Аксель, все еще немного сбитый с толку. - У него хватит сил обеспечить кислородом двоих.

Я подняла бровь, глядя на Кэлена.

- Только посмотри на себя, ты такой старательный.

Кэлен пожал плечами, но в его улыбке была гордость.

- Я буду оберегать тебя.

- Знаю.

Я не сомневалась.

Кэлен бросил якорь, и мы избавились от всей ненужной одежды. Я была в черном бикини и майке поверх него.

- Мы уверены, что это не глупо? - спросила я, держась за борт лодки. Джесси уже был в воде, его темные волосы были зачесаны назад. Кэлен стоял рядом со мной, Аксель делал последние расчеты. - Я имею в виду, мы понятия не имеем, что ждет нас там, внизу, и Ашера может там даже не быть, так как вход перемещается, и... - Я оборвала себя, звук моего высокого голоса раздражал меня.

- Ашер здесь, - уверенно произнес Рон. - И мы позволили этому продолжаться слишком долго. Прошли месяцы. Я готов действовать.

Ашер. Я просто должна была подумать о нем. О его темных волосах и прекрасных глазах, которые в одну минуту могли стать зелеными, а в следующее мгновение наполниться сверкающим серебром. О его совершенном лице. Если кто и был рожден богом, так это Ашер, а не я.

- Я готова, - сказала я, преисполнившись решимости. Это смыло страх, позволило мне выпрямить спину и оттолкнуться от края лодки, погрузиться под прохладную воду.

Я на мгновение закрыла глаза, позволяя стрессу рассеяться, когда мир над головой исчез. В последнее время я много плавала, и мое тело приспособилось ко многим условиям. Зрение могло переключаться на подводное почти мгновенно, что позволяло четко видеть окружающий мир. Кожа легко приспособилась к более низким температурам, и мне было удобно передвигаться. Конечно, я не могла дышать под водой, но я не паниковала, когда задерживала дыхание. Я могла задерживать его надолго.

Кэлен показался в поле зрения, потянулся ко мне правой рукой, и я подплыла ближе, чтобы принять ее. Даже под водой я почувствовала, как его магия окутывает нас, и я оттолкнула жар в своем сердце, задействовав свою собственную ограниченную магию. Я не знала, как создать кислородный пузырь вокруг рта, но мне нравилось держать свою магию под рукой на всякий случай.

Сила Кэлена лизнула мою руку, и вокруг рта образовалось небольшое пространство. Я вдохнула немного кислорода, а затем еще немного, проверяя его. Он продолжал наполняться новым воздухом, даже когда мы начали погружаться глубже.

Кэлен крепко держал меня за руку, его магия поднималась по моей руке. Мы плыли медленными, неторопливыми движениями, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой. Я очень надеялась, что кто-нибудь из ребят знает, как найти лодку... или хотя бы снова выйти на поверхность, потому что, как только мы достигнем определенной глубины, будет очень трудно отличить верх от низа.

Глаза постепенно привыкали к темноте, и по мере того, как меня все больше окутывала тишина, мои нервы успокаивались. Было что-то успокаивающее в том, что я находилась здесь, под землей, чего я никогда раньше не чувствовала. Будто... по мере того, как давление повышалось, мои тревоги уменьшались. Мы впятером держались поближе друг к другу, и я чувствовала еще больший комфорт оттого, что друзья были со мной.

Движение справа от нас заставило Кэлена замедлиться, и я крепче сжала его руку, ожидая, что оно появится снова. Это была черепаха, большая и величественная, медленно скользившая в воде, и я зачарованно наблюдала, как она проплывает мимо. Вокруг также водилось множество рыб, но наша магия не позволяла им вторгаться в наше личное пространство.

Пока мы наблюдали за черепахой, появились Артерианы. Они молча окружили нас, снова в своих кожаных костюмах, надежно закрепив защитные очки и дыхательный аппарат, прикрепленный к задней части их костюмов.

Ребята отреагировали, и на этот раз я тоже. К тому времени у меня было девять месяцев тренировок в Академии, и я кое-что знала о том, как направлять энергию. Разогрев воду на свободной руке с помощью простой команды «firenze», я выстрелила ею в ближайшего убийцу, целясь не в лицо, а в трубку, соединяющую дыхательное устройство. Я хорошо прицелилась, и поскольку они больше беспокоились о Кэлене, считая меня бессильной, я перебила шнур и окатила его кипятком.

Рот Артериана исказился в крике, и он выпустил магические спирали, пытаясь противостоять моему кипятку. Кэлен оттащил меня; нам нужно было помочь остальным. На данный момент у них было равное количество противников, и когда мы вступили в бой, подойдя к ним сзади, это изменило ситуацию в нашу пользу.

Но затем прибыло еще больше Артериан. Дюжина. Затем три дюжины. Они окружили нас с пяти сторон, и их магия закружила нас, как водоворот, взбивая морских обитателей и водоросли.

Один из них двинулся вперед, вступая в круг, где мы все ждали, спина к спине, готовые сражаться за свои жизни. Он взмахнул рукой, и маска исчезла с его лица, и я увидела Коннора. Он махнул мне, чтобы я следовала за ним.

Я заколебалась. С одной стороны, они были подготовленными убийцами, которые, вероятно, хотели убить нас. С другой стороны, мы хотели отправиться к Ашеру, так что лучше всего было последовать за ним.

В противном случае, мы могли плавать здесь несколько гребаных дней, разыскивая его.

Я подалась вперед, но Кэлен схватил меня крепче и дернул назад. Я покачала головой, и мы впятером обменялись взглядами, которые они обычно делали без меня.

Хотя я прекрасно понимала, о чем каждый из них говорит.

«Мы должны найти Ашера», - мысленно напомнила я им.

«Это слишком опасно», определенно говорили глаза Джесси.

«Мы уже окружены, другого выхода действительно нет». Аксель был практичен и согласился со мной.

«Я последую за большинством», так, без сомнения, думал Кэлен. «Но если ты хочешь драться, я готов драться».

Рон ничего не ответил, выражение его лица было непроницаемым, как это часто бывало.

На этот раз, когда я направилась к Коннору, все ребята последовали за мной, оставаясь в нашей маленькой группе и прикрывая спины друг друга. Когда мы подплыли ближе, Артерианы вокруг Коннора вытянулись по стойке смирно. Они превосходили нас численностью, но в равной схватке у нас мог быть шанс.

Коннор повернулся, махнул рукой, показывая нам дорогу, а затем поплыл. Он двигался намного быстрее, чем мы, и я изо всех сил старалась не отставать, определенно не на уровне Артериан.

Я поклялась, что если мы пройдем через все это живыми, заберем Ашера и вернемся в школу, я буду плавать каждый чертов день и совершенствовать свои навыки подводного плавания. Вместе с магическими.

Коннор уводил нас все глубже и глубже, и каждый раз, когда я думала, что наконец-то достигла предела своих возможностей противостоять холоду, давлению и пределу видимости под водой, мое тело приспосабливалось. Я начала задаваться вопросом, есть ли у меня предел, есть ли он у кого-нибудь из нас, в ком течет кровь Атлантов.

Быстрое плавание Коннора, наконец, начало замедляться. Впереди показался пол — ну, не столько пол, сколько огромный выступ из скал и пещер, протянувшийся на многие мили. Он медленно подплыл ближе, скользнув руками по вершине одной из скал. Когда мы были почти над ним, он остановился, вцепившись руками в небольшую трещину в камне. Она была такой маленькой, что при обычных обстоятельствах я бы ее, наверное, не заметила.

Сильный жар, наполненный энергией и магией, вырвался из расщелины, и я отпрянула назад. Коннор стремительно поплыл назад, и через минуту жар исчез, но энергия осталась. Камни начали двигаться, и я несколько раз моргнула, чтобы убедиться, что вижу правильно. Возможно, у меня начал заканчиваться кислород или что-то в этом роде, потому что это выглядело так, будто в центре сплошной скалы открылась дыра.

Я повернулась к Кэлену, и он притянул меня ближе, обхватив свободной рукой, чтобы держать подальше от Коннора. Мы все были в состоянии повышенной готовности. Когда расщелина в скалах стала достаточно большой, чтобы в нее могли пролезть один или два взрослых человека, даже среднего роста, Коннор вплыл прямо в отверстие и, словно его засосало, мгновенно исчез.

Течение.

Артерианы протолкались вперед, вынуждая нас следовать тем же путем, что и Коннор. Джесси прошел мимо нас и вплыл первым. В тот момент, когда его руки, голова и плечи вошли в воду, все остальное исчезло так же быстро, как и Коннор. Затем Кэлен притянул меня к себе, крутанул в своих объятиях и показал, что я должна обнять его за шею. Не в силах спорить, я прижалась к нему, крепко обхватив его шею руками. На какую-то долю секунды наши руки разъединились, и его энергия иссякла - вода попала мне на губы, и я успела их закрыть как раз вовремя, - но как только мы снова соприкоснулись, его сила вернулась ко мне. Я закрыла глаза, когда он поплыл вперед, а затем мы погрузились.

Что-то подхватило нас, как сильнейшее течение в мире; оно понесло нас вниз так быстро, что я тихонько вскрикнула. Желая увидеть опасность до того, как она настигнет меня, я открыла глаза и увидела, как мы несемся по туннелю, почти как по горке в аквапарке. Что бы нас ни удерживало, мы были не в силах это контролировать, и я надеялась, что в конце концов мы не наткнемся на каменную стену, потому что если бы она была, мы бы точно разбились вдребезги.

Траектория падения выровнялась, и я снова закрыла глаза и уткнулась лицом в грудь Кэлена. Он обнял меня еще крепче, успокаивающе поглаживая одной рукой по спине. В тот момент, когда сила отпустила нас, я снова открыла глаза и ахнула. Если бы кто-нибудь мог это услышать, это прозвучало бы громко и шокирующе, потому что, черт возьми, что я вижу?

Мы находились в круглой комнате, в центре которой стояли стол и стулья, с потолка свисала люстра, а по обе стороны возвышались две огромные бронзовые статуи.

Я повернулась к Кэлену, который, нахмурившись, озирался по сторонам. «Атлантида?» Одними губами произнесла я. Он покачал головой, но морщина на его лбу не исчезла. Он снова взял меня за руку, и мы поплыли прочь от входа в туннель, разыскивая Джесси.

Когда мы проплывали мимо длинного стола, я заметила, что он, похоже, сделан из дерева, но на нем не было ни следа, ни царапины. Он был в идеальном состоянии, как и все кресла с бархатной обивкой, что не имело никакого гребаного смысла, потому что это дерьмо, должно быть, пролежало под водой тысячи лет.

Нам потребовалось около пяти минут, чтобы найти выход из этой комнаты — на потолке, сразу за люстрой. Наши головы показались над этим отверстием, и внезапно мы почувствовали воздух. Я сделала глубокий вдох, наконец-то обретя способность дышать самостоятельно. Сила Кэлена покинула мое тело, и он отпустил мою руку.

- Что это за место, черт возьми? - прошептала я.

Голос Кэлена был полон благоговения.

- Подземные пещеры Атлантиды, - прошептал он.

Там, где мы вынырнули, почему-то не было воды, хотя мы все еще находились глубоко под океаном. Там был длинный ряд пещер, уходящих вдаль. Повсюду виднелись расщелины, заполненные водой, как та, из которой мы только что вынырнули, но по большей части там было сухо и много кислорода.

Мы с Кэленом подплыли к ближайшему выступу и выбрались наружу.

- Держись поближе, - тихо сказал он, делая первый шаг в систему пещер.

Я старалась держаться как можно ближе, не забираясь ему на спину, и оглядывалась по сторонам, пытаясь охватить взглядом все вокруг. Пещера была длинной и ничем не украшенной. Здесь было очень темно, поэтому Кэлен послал на помощь магический фонарь.

Он был без рубашки, я - без штанов, здесь было холодно, и в кои-то веки я почувствовала холод. Я обхватила себя руками. Когда мы вышли из первого пещерного туннеля, то увидели Джесси, который тоже стоял там в одних шортах и с недовольным выражением лица. Я бросилась вперед и обняла его.

- Слава богу, с тобой все в порядке, - пробормотала я, когда он крепко сжал меня, отрывая мои ноги от земли, прежде чем снова опустить. - Где Коннор? - спросила я, оглядываясь по сторонам.

В поле моего зрения появился Коннор; он прятался за какими-то огромными колоннами, которые я до сих пор даже не замечала. Тпру. Эти две колонны были первыми из многих. Их были длинные ряды, все они были вырезаны вручную в камне, и на каждой были выгравированы сверкающие камни и золотые прожилки.

- Сюда, - сказал Коннор, поворачиваясь, чтобы пройти между колоннами. Они словно выстроились вдоль пути. Пути... в Атлантиду?

- А что насчет остальных? - коротко сказал Кэлен. - Мы не уйдем, пока не прибудут наши братья.

Коннор издал низкий рокочущий звук.

- Они будут прямо за тобой. У Артериан строгие инструкции не причинять вам вреда.

Я фыркнула.

- Да, это было совершенно очевидно, когда они сразу же начали сражаться с нами.

Коннор покачал головой.

- Ты напала на них. Они просто защищались. Мы не убиваем своих кровных братьев без причины. Нас осталось слишком мало.

Вероятно, это было возможно, но все же. Мой опыт общения с этой группой не внушал никакого доверия.

Должно быть, он понял, что мы настроены серьезно, потому что Коннор не стал спорить, а просто прислонился к колонне и стал ждать. Минуту спустя в поле зрения появился Рон, а за ним Аксель. Не желая дожидаться Артерианв, я направилась к Коннору.

- Пошли, - коротко сказала я. - Отведи нас к Ашеру.

Он поморщился.

- С удовольствием. Это безумие должно закончиться сейчас. Я ждал, когда ты придешь сюда, чтобы задать нужный тон.

Я уставилась на его спину, на широкие плечи, обтянутые кожаной одеждой.

- Что это значит? С Ашером все в порядке?

Коннор напрягся, и я попыталась не поддаться панике, но это было безумно трудно. В моей голове пронеслись все наихудшие сценарии.

- Он жив, - вот и все, что он сказал, что было совсем не обнадеживающе.

Колонны привели нас к дверному проему в скалах, и когда мы переступили через него, у меня перехватило дыхание. Там был водопад... под этим чертовым океаном.

У меня было так много вопросов.

Мы стояли на обрыве, вода внизу была бурной. Через него был перекинут узкий мост, ведущий к водопаду. Когда мы подошли ближе, я попыталась найти вершину водопада, но он был слишком огромен. Я также не могла разглядеть ни одного из его концов — он тянулся на многие мили вдоль пещер. Следуя за Коннором по узкому проходу, я увидела еще больше колонн, и именно здесь пейзаж моей мечты наконец-то стал виден.

Затем я увидела Ашера. Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не столкнуть Коннора в бушующие внизу воды, потому что я почти не могла удержаться и бросилась к нему. Во сне ему казалось, что Ашера держат под водой, но это казалось из-за низвергающегося водопада позади него, который заливал его тело, закрепленное между двумя колоннами прямо у основания потока.

Вокруг него стояли шесть супов, и они повернулись к нам почти синхронно. Однако все мое внимание было приковано к Ашеру, руки и ноги которого были привязаны ко всем четырем углам столбов. Его грудь была обнажена, и только черные шорты прикрывали его тело. Его волосы были длиннее, чем когда я видела его в последний раз, и падали ему на лоб, когда он наклонял голову вперед. Я видела, что его грудь двигалась, но едва ли ощущала его энергию.

Нет! Неужели мы опоздали?

-37-

Фальшивая мать Ашера бросилась к нам. Я так и не удосужилась спросить, как ее зовут, потому что мы все знали, что это не настоящая мама Аша.

- Черт возьми, ты как раз вовремя появилась, - огрызнулась она. - Я не могла нарушить обещание, но то, что я ранила Ашера, похоже, все равно помогло.

Было очень трудно удержаться и не ударить ее по лицу.

Я с трудом сглотнула, мое дыхание стало прерывистым, когда я попыталась сдержать гнев.

- Я тебя убью, - сказала я, вкладывая в эти слова больше смысла, чем в что-либо еще в своей жизни. - Что ты сделала с Ашером?

Она улыбнулась мне искренней улыбкой, совершенно не заботясь о том, что я угрожала убить ее.

- Оказывается, у него недостаточно силы, чтобы открыть врата. Я дала ему шанс, но, возможно, знаменитый Ашер не так силен, как мы думали. Вот почему ты нужна мне.

- Кто ты, черт возьми, такая? Почему ты носишь тело его матери?

Она откинула голову назад и рассмеялась.

- О, мне нравится твоя самоуверенность. Думаю, больше нет смысла лгать. Ты права, я не являюсь первоначальной владелицей этого тела. Я выбрала эту форму, потому что верила, что это привлечет Ашера присоединиться к моему делу. Я не предполагала, что он потратит всю свою жизнь на то, чтобы оставаться незамеченным, или что он объединится с влиятельными друзьями, которые помогут ему скрыться от меня. В конце концов, я связалась с ним, отправила записку, но он проигнорировал меня. Свою собственную чертову мать. - Она снова рассмеялась, проведя рукой по своему голубому кружевному платью. Оно почти ничего не скрывало, и я могла отчетливо видеть сквозь него ее соски.

- Почему ты просто не забрала его? - Они уже доказали, что у них нет проблем с похищением.

Она пожала плечами.

- Его мать согласилась, чтобы я использовала ее ДНК, только если пообещаю не принуждать Ашера. Это было ее единственное условие перед тем, как я убила ее. Вероятно, она надеялась выиграть для него время. Я согласилась, и поэтому мне пришлось ждать, когда он решит прийти по собственной воле. И ничто не могло заставить его... до тех пор, пока не появилась ты, моя дорогая.

- Кто же ты тогда? – надавила я.

Она улыбнулась еще шире.

- Я - Шера, богиня морей, душой связанная с Сонарисом.

Я ахнула, но тут же замолчала, когда Джесси издал раскатистый, невеселый смешок.

- Теперь все становится на свои места. Боги должны выполнять свои обещания. Одно из ваших многочисленных правил. Но ты нарушила множество других правил, Шера. Тебе повезло, что адские земли не требуют твоей души.

Она цокнула языком.

- Я разрушаю правила, а не нарушаю их. Именно по этой причине мне пришлось попросить разрешения на анализ ДНК матери Ашера, и да, ты прав… когда я обещала не забирать Ашера против его воли, я должна была сдержать это обещание.

У богов есть правила? Почему, черт возьми, я этого не знала? Внезапно мне показалось очень важным выяснить, каковы все эти правила, теперь, когда мы играем в их мире.

- Шера? - Внезапно сказал Аксель, будто он, наконец, разгадал головоломку. - Теперь я вспомнил твое имя. Это заняло у меня некоторое время, потому что ты была настолько второстепенным божеством, что называть себя богиней моря довольно оскорбительно для всех настоящих богов.

Ее глаза вспыхнули, и улыбка исчезла с ее лица, когда она бросила на него злобный взгляд.

- Следи за языком. В тебе так мало сил Атлантиды, что ты почти бесполезен для меня.

Джесси зарычал, внутренний лев давал о себе знать, защищая брата.

Шера шокировала меня, когда отступила в сторону, жестом предлагая остальным сделать то же самое.

- Пусть они идут к Ашеру. У них есть шанс спасти ему жизнь, но единственный способ, которым они могут это сделать, - это заполнить камень жизни в его центре.

- Камень жизни, - сказал Аксель, переводя взгляд с нее на Ашера. - С чем ты связала его жизнь?

Она подошла ближе, ее походка была плавной и чувственной.

- Ты мне скажи, гениальная всезнайка.

- Врата Атлантиды, - сразу же сказал он, даже не задумываясь об этом.

Она кивнула.

- Да. У меня даже была еще одна наследница королевской линии, которая добавила свою силу и кровь к крови Ашера, но это не ослабило заклинание, удерживающее врата.

Аксель скрестил руки на груди, и на его лице было меньше всего оживления, чем я когда-либо видела.

- Это заклинание было наложено богом. Никто не в силах противостоять ему.

- Неправда, - сказал Коннор. - Я говорил вам всем с самого начала. Мэддисон рождена от Сонариса.

Смех Шеры звучал отчаянно и маниакально.

- Не может быть, чтобы Сонарис зачал ребенка от смертного. Я отказываюсь в это верить. Я была готова потакать тебе, потому что согласна с тем, что она - могущественный потомок Атлантов, но она не его дочь. - Выражение ее лица стало суровым. - Никогда больше не упоминай при мне об этой лжи.

Коннор не дрогнул под ее пристальным взглядом, но и не стал настаивать на своем. Шера снова сосредоточилась на нас.

- Идите к нему. Это ваш последний шанс. Если хотите спасти Ашера, вам придется рискнуть и открыть врата.

Мне было все равно. Я устала ждать.

Я бежала так быстро, как только позволяли мои ватные ноги, я проскользнула мимо Шеры и ее приспешников и направилась прямо к Ашеру. Мозг и тело кричали, меня охватила паника. Он не двигался. Я не видела, как поднимается и опускается его грудь.

Вода обрушилась на меня, когда я подошла ближе, сила водопада была разрушительной даже на расстоянии, что должно было означать, что он почти раздавил Ашера. Тот находился прямо под ним.

Я прошептала слово, активирующее базовый щит, которому мы недавно научились и который давал мне небольшую защиту от воды. Когда я была в нескольких футах от Ашера, я впитывала каждую его черточку. Как он мог до сих пор выглядеть таким совершенным? Его кожа приобрела здоровый бронзовый оттенок, мышцы были сильными. Если бы не тот факт, что он безжизненно висел, и я едва ощущала его энергию, я бы и не догадалась, что с ним что-то не так. Руки дрожали, когда я прижимала их к его груди. Он был подвешен над землей и уже был таким высоким — это было самое высокое, чего я мог достичь.

Его тело было холодным на ощупь, что резко контрастировало с горячими слезами, струившимися по моему лицу.

- Ашер, ты меня слышишь? - спросила я, пытаясь понять, как они его удерживали.

- Это магические кандалы, - сказал Джесси, стоявший рядом со мной; все ребята уже собрались. - Мы не можем снять их, не сломав Ашера.

- Где камень? - вмешался Аксель. Я совсем забыла о камне души. - Если мы сможем вернуть Ашеру полную силу, он сможет вырваться на свободу.

Голос Рона звучал раздраженно.

- Он такой только потому, что позволил им получить доступ к своей энергии.

Они двинулись вперед, защищенные таким же магическим щитом, как и у меня, пока искали камень.

- Позовите меня, если найдете, - крикнула я им, перекрикивая рев воды. - Я продолжу поиски здесь.

Я не хотела выпускать Ашера из виду, но что-то в водопаде звало меня, какое-то ощущение, поднимающее энергию внутри меня, подталкивающее меня к нему.

Это тот самый камень?

Плеск воды вокруг меня был почти оглушительным. Мне пришлось использовать больше своей ограниченной магии, направляя ее в щит. Вода падала плотным, тяжелым слоем, и, пока я пробиралась сквозь нее, видимость была ограниченной.

Когда я полностью погрузилась и не было слышно ни звука, кроме плеска воды, я, наконец, добралась до другой стороны, где зов был сильнее всего.

Это была стена, такая же длинная и высокая, как водопад, и на гладком мраморе были вырезаны сложные символы и изображения. Я узнала их по записям Ашера. Это определенно были письмена Атлантов. Это была стена, окружавшая город?

Что бы ни хотело меня, оно находилось внутри этой стены.

Я прижала к ней руку, и ощущение, что меня зовут, усилилось.

Что-то тяжелое врезалось в меня сзади, пробив мой щит и ударив меня головой о стену. Я сразу же вернула щит на место, потому что вода могла раздавить меня здесь, но я не могла видеть, кто меня ударил.

- Ты мой последний шанс, - прошептала Шера, подходя ко мне слева и прижимая меня к стене. - Ты, должно быть, ключ. Пока твои друзья-идиоты отвлекаются на Ашера, я пущу тебе кровь, чтобы высвободить твою силу.

- Нет, - закричала я как раз перед тем, как она снова сломала мой хрупкий щит и ударила меня ножом.

Я не заметила ни лезвия, ни ее руки, так как она двигалась очень быстро. Она вонзила его прямо мне в живот, и я закричала; от боли я почти потеряла сознание. Мой щит полностью пал, когда она повернула лезвие, шепча что-то темное. Слова слетали с ее языка. Слов я не понимала, но они заставляли мое тело содрогаться.

Во мне вспыхнул жар, похожий на тот, что произошел в тот день с Ашером, но в пять раз сильнее. Единственный способ описать это - представить, как взрываются атомные бомбы, и как за этим следует мощная ударная волна. Шера стояла на месте секунд двадцать, а может, и дольше, прежде чем ее оттащили от меня, и ее крики эхом отдавались в моих ушах вместе с раскатами грома.

Я рухнула, обхватив обеими руками лезвие в животе, в то время как энергия продолжала выходить из моего тела. Мне было не справиться с ней; она выпустила ее слишком быстро, и сосуд не мог справиться с натиском. Я тащилась вперед, не зная, куда направляюсь, но зная, что мне что-то нужно, вода все еще хлестала по мне, хотя и не сминала, как я ожидала. Во всяком случае, мне казалось, что это единственное, что поддерживает во мне жизнь.

- Помоги мне, - прошептала я, зажимая бок, где было воткнуто лезвие.

Вода начала кружиться вокруг меня, создавая необычные завихрения, пока не образовала подо мной преграду и не потащила меня вдоль скал. Когда я была, наверное, примерно на полпути к водопаду, на меня упала тень, и я вздрогнула.

- Мэдди! - Я так давно не слышала его голоса. На секунду мне показалось, что я умираю, и это был мой последний миг нирваны перед наступлением темноты. Руки Ашера обвились вокруг меня, он легко поднял меня. - Держись, детка, я держу тебя.

- Моя сила, - пробормотала я. - Она убьет тебя.

Он покачал головой.

- Твоя сила спасла меня. Она разорвала мои цепи и вернула мне энергию. А теперь мне нужно отвести тебя в воду, это поможет.

Я понятия не имела, о чем он говорит. Все, что я могла делать, это продолжать пережидать выброс энергии, изо всех сил надеясь, что меня не разорвет на миллион кусочков. Ашер бежал, не обращая внимания на водопад, который все еще окружал нас. Возможно, у него и был щит, я понятия не имела, но что бы он ни делал, он больше не был медлительным или слабым.

Он притянул меня к себе, и в тот момент, когда мы выскочили из водопада, он швырнул нас в бурный океан, окружавший мост. Вода сомкнулась над нашими головами, на мгновение подбросив нас, пока Ашер не погрузился еще глубже. Когда мы были полностью поглощены, крики, эхом отдававшиеся в голове, стихли. Боль стала менее сильной, и высвобождение энергии замедлилось. Вода, казалось, поглощала мою энергию, уменьшая энергетический разлом в моем центре.

Я увидела лицо Ашера; он пристально наблюдал за мной, словно боялся отвести взгляд.

Я чувствовала то же самое.

Это было чертовски безумно, учитывая, что меня ранили и я истекала энергией и жидкостями повсюду, но я придвинулась к нему поближе. Я прижалась губами к его губам. Это была потребность, выходящая за рамки обычных гормонов. Мной двигало нечто, чего я не мог объяснить. Первобытная сила.

Между нами вспыхнул огонь, не в буквальном смысле, но мне показалось, что это могло быть так. Энергия взорвалась, выплеснувшись видимой волной, а затем мир вокруг нас начал грохотать. На этот раз по-настоящему.

Я отстранилась от Ашера и, широко раскрыв глаза, огляделась по сторонам. Что за...?

Либо это было подземное землетрясение, либо мы сделали именно то, чего хотела Шера.

Атлантида поднималась.

Моя сила, наконец, прекратила свое безумное извержение и теперь бурлила внутри, и, осознав это, я заметила кое-что еще: я дышала под водой. У меня во рту не было пузырьков. На моей голове не было защитного щитка. Я просто дышал, будто находилась над водой, и мне это даже не показалось странным.

Ашер делал то же самое, и я задумалась, замечала ли я, что он делает это раньше. Было ли это чем-то, что могли делать все сильные родословные Атлантов, когда они использовали свои силы?

Лезвие в моем животе отвлекло меня, когда оно начало светиться. Выгравированные на нем символы Атлантиды окрасились в мерцающий аквамариновый цвет, смешиваясь с моей кровью.

Ашер потянул меня за руку, и я вынырнула на поверхность вместе с ним, мы оба подняли головы и увидели, как камни скатываются из пещер в воду. Я закашлялась водой, мои легкие удалили жидкость, чтобы я снова могла дышать кислородом.

Ашер сделал то же самое.

- Как? - спросила я, когда, наконец, смогла говорить. - Мы можем дышать водой?

Ашер кивнул.

- Да. Это то, что я хранил в секрете много лет, потому что в наши дни такой силой не обладает ни один потомок Атлантов.

Черт возьми.

- А тот взрыв, когда мы поцеловались? Земля все еще дрожит?

Он потянул меня так, что мы двинулись сквозь бурлящую воду к самому низкому утесу.

- Я не знаю, что это было, - сказал он тихо. - Но нам нужно выбираться отсюда.

Он с легкостью выбрался из воды и наклонился, чтобы вытащить меня, стараясь не тревожить лезвие.

- Тебе придется вытащить его, - сказала я, когда ноги коснулись дрожащей земли.

Ашер покачал головой.

- Нет, это Атлантская сталь. Из раны у тебя течет кровь. Мне нужно немедленно доставить тебя обратно в Академию. На факультете Травничества есть специальная настойка, которая удалит лезвие и остановит кровь.

- Мы в нескольких часах езды от Академии, - прошептала я. - До тех пор я не могу допустить, чтобы лезвие торчало у меня из живота.

Мне все еще было больно, но уже не так сильно, как вначале. Моя недавно высвобожденная сила действовала как бальзам, частично снимая боль. Наше внимание было приковано к воде, когда Шера поднялась из нее, и я подумала, не искала ли она нас внизу. Или она занималась еще какими-нибудь дурацкими вещами под водой? Мучила морских обитателей или что-то в этом роде.

- Сработало, - закричала она, ее тело зависло прямо над водой.

Ашер притянул меня ближе, и я, наконец, заметила, что у него тоже идет кровь. Его запястья выглядели так, словно были ободраны наручниками. Я нежно провела по ним кончиками пальцев, и он крепче прижал меня к себе.

Шера скользнула ближе, ее взгляд метался между мной и Ашером.

- Это были вы оба, - прошептала она, выглядя странно с развевающимися по лицу волосами. В ее голосе снова зазвучали те самые глубокие нотки. - Кровь детей бога. - Она прищелкнула языком. - Коннор был прав.

Ашер отодвинул меня за спину и шагнул к ней.

- У тебя не будет шанса узнать это. - Его глаза вспыхнули. - Все это время, пока ты пыталась сломить меня, я знал о твоей слабости, Шера. Пришло время телу моей матери упокоиться с ее предками.

Я споткнулась, когда земля снова качнулась, и вода начала заливать это место. Ашер пробормотал два слова. Они звучали коротко и просто, но были мне незнакомы. Шера закричала, как только он заговорил, и попыталась снова погрузиться в воду, но Ашер удержал ее на месте своей силой. На ее груди появилось красное пятно, расползающееся по коже, и она закричала, когда оно поглотило ее.

Я почувствовала энергию Джесси и Рона за мгновение до того, как они добрались до нас. Они прижались к моей спине. Глаза Рона потемнели, когда он увидел лезвие, все еще по рукоять торчащее из моего вздымающегося живота.

- Мэдс... - тихо сказал он.

Я хотела заверить его, что со мной все в порядке, но не могла отвести взгляда от Ашера и от того, что он делал с Шерой.

- Остановись! - закричала она. - Я нужна тебе. Я единственная, кто может контролировать ее...

Она замолчала, сила Ашера прожигала ее насквозь. Только когда Ашер, спотыкаясь, двинулся вперед, я поняла, что он сильно ослабил себя, чтобы справиться с ней.

Затем Шера взорвалась, превратившись в облако дыма и пепла, которые осели в воде внизу.

- Она ушла? - спросила я, наблюдая за черным туманом.

Ашер кивнул.

- Да. У богов, которые захватывают сосуд, есть одна слабость. Огонь Атлантиды. Как ни странно, это заклинание давным-давно кануло в лету, без сомнения, это был преднамеренный ход со стороны Сонариса и других, но оно было здесь, выгравировано на стене. У меня ушли месяцы на то, чтобы найти вход, и недели на то, чтобы перевести слова, но на прошлой неделе я, наконец, разобрался.

Я чуть не расплакалась от облегчения. Мы все успели как раз вовремя.

Ашер внимательно наблюдал за мной.

- Я был так слаб, что не думал, что у меня будет шанс воспользоваться этим, - пробормотал он. - Я рад, что вы проигнорировали мой приказ и пришли за мной.

- Эй, - крикнул Аксель с того места, где он стоял на краю едва различимого моста. - Нам нужно выбираться отсюда. Все это место вот-вот уйдет под воду.

Ашер подхватил меня на руки, каким-то образом не задев кинжала. Они втроем бросились бежать, и через его плечо я увидела, как большие куски камней падают в поднимающуюся воду. Я не хотела думать о последствиях того, что мы здесь сделали — мы начали что-то делать с Атлантидой. Может быть, это был ее подъем, я не знала наверняка, но это определенно было что-то.

Аксель и Кэлен ждали нас у входа, и Ашер пошел впереди, ведя нас обратно по дорожке с колоннами. Я старалась не думать о тепле его тела, прижимающегося к моему. Я сосредоточилась на том факте, что у меня в животе нож. Ничто так не охлаждает гормоны, как смертельная рана. Я также была уверена, что это единственное, что сдерживает мою силу, потому что жар, пылающий в сердце, начинал пугать меня, но пока это ничего не дало.

Ашер спустился в другую пещеру, в которой мы не были; она заканчивалась небольшим кругом глубокой темной воды.

- Выход, - сказал Ашер. - Течение быстрое, и лучше не бороться с ним. Это волшебные порталы, которые позволяют только Атлантам попадать в затерянный город.

- Что произойдет, если ты не Атлант? - спросил Кэлен.

Ашер повернулся к нему, и я чуть не расплакалась, когда он улыбнулся, а на щеках заиграли ямочки. Я скучала по ним.

- Именно то, что ты себе представляешь.

Кэлен вздрогнул, а Аксель тихо присвистнул.

- По крайней мере, я могу подтвердить, что теперь во всех нас течет кровь Атлантов.

Я застонала, когда Ашер пошевелился, и боль от лезвия усилилась. Ашер с беспокойством посмотрел вниз.

- Нам нужно действовать быстро. Чем дольше сталь впитывает ее кровь и силу, тем труднее будет ее удалить.

Затем он шагнул в воду, крепко прижимая меня к себе, и нас понесло по водной горке, унося прочь от тайных пещер Атлантиды и возвращая на поверхность.

-38-

Из-за того, что входы в воду постоянно менялись, мы оказались далеко от нашей лодки, а это означало, что мы могли находиться буквально в нескольких милях от нашего судна.

- Вон там есть остров, - сказал Ашер, указывая на горизонт. - Я знаю, что там есть оборудование, с помощью которого мы сможем связаться с Академией. Они откроют портал.

Во мне бурлила энергия. Я так отчаянно хотела вернуться домой, что мысленно представила себе это здание. Камень и кирпич. Колонны, увитые плющом, и необычные погодные условия. Я позволила себе ненадолго заглянуть туда, потому что мне нужен был домашний уют.

Жар распространился по телу, и я закрыла глаза, слишком уставшая и измученная, чтобы продолжать борьбу.

- Э-э, Мэдс?.. - Джесси произнес это таким тоном, которого я раньше не слышала.

Я прищурила один глаз, не уверенная в том, что сделала.

Прямо над поверхностью воды кружился мерцающий портал.

- Ты его открыл? - спросила я, глядя на Ашера.

Он покачал головой.

- Нет. Ты.

Я понятия не имела, как мне это удалось, и не была уверена, что это безопасно, но прежде чем я успела высказать свое беспокойство, Кэлен выскочил из воды прямо в мерцание.

- Черт, - выругалась я. - Что, если я облажалась, и портал приведет куда-то… на луну или в еще какую-нибудь хрень?

Аксель пожал плечами.

- Вероятность того, что портал приведет туда, где ты раньше не была, очень мала. О чем ты только что думала?

- Об Академии, - ответила я. - Хочу домой.

Все вздохнули с облегчением. Аксель одарил меня уверенной улыбкой.

- Если принимать во внимание наши текущие обстоятельства и твои мысли на тот момент, я взвесил обе стороны и думаю, что этот шаг будет самым безопасным.

Он не стал дожидаться ответа. Приняв решение, он последовал за Кэленом, а затем и Джесси. Рон заколебался, жестом предлагая нам с Ашером идти первыми.

- Что, если он закроется после того, как я пройду?

Я имею в виду, как все это работает?

Рон издал тихий раздраженный вздох, но спорить не стал, направив свое огромное тело в мерцание.

- Прости, если я причинил тебе боль, - сказал Ашер, его темно-зеленые глаза уничтожали меня своим пристальным взглядом.

- Все в порядке, - честно сказала я ему. - Пожалуйста, просто отнеси меня домой.

Его взгляд упал на лезвие, и медленная пульсация крови все еще освещала эти символы Атлантиды.

- Держись за меня, - тихо сказал он.

Я была не совсем готова сказать ему, что ни за что на свете не отпущу его снова.

* * *

Следующий месяц в Академии был тяжелым. Мой ознакомительный портал привел нас именно туда, куда я и намеревалась, на территорию и все такое, что, как предполагалось, было невозможно. Меня немедленно разлучили с Ашером и ребятами и отправили в усиленное медицинское крыло, в комнаты Травничества. Настойка Ашера была нанесена на мою рану, и в течение нескольких дней лезвие медленно выскальзывало из моей кожи, пока, наконец, я не освободилась.

Потребовалась еще неделя приема настойки, чтобы рана зажила, и мне не разрешали ни с кем напрямую контактировать, даже когда я слышала, как Илия кричит в коридоре за дверью комнаты.

Это было не только из-за лезвия. Это было из-за моей силы. Как только лезвие высвободилось, моя сила стала неконтролируемой. Я уже уничтожила в комнате все, кроме себя.

Ашер приходил каждый божий день — в первый день ему не разрешили войти, и он разрушил три комнаты вокруг меня. К счастью, Джесси и Рон были с ним и сумели успокоить его, прежде чем он сравнял с землей все здание. Между нами говоря, мы были довольно разрушительной парой.

После того дня Ашер все еще приходил, но просто сидел на полу за моей дверью. Мы не могли разговаривать друг с другом — магическая печать была сильной, — но я могла видеть его сквозь стекло, и простого осознания того, что он здесь, что мы рядом, было достаточно, чтобы я не сошла с ума.

Глава Джонс делал все возможное, чтобы держать меня в курсе событий в школе, и при этом давал мне столько книг, сколько я могла прочитать, через маленький заколдованный вход, который пропускал все внутрь, но не наружу.

Луи появился через двадцать дней после моего возвращения из Атлантиды, после того как попал в какую-то стычку с американской армией, которая чуть не открыла миру всех сверхъестественных существ.

- Мне так жаль, - сказал он, останавливаясь у моей кровати. Он был первым человеком, который оказался рядом со мной почти за три недели, и я почувствовала, что немного расплакалась, когда он сел рядом со мной.

Я бы никому не пожелала оказаться в изоляции.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил Луи. - Твои раны долго не заживали.

Я кивнула.

- Да, клинок был из Атлантской стали, на нем были выгравированы могущественные символы. Моя кровь активировала его, но сейчас я в порядке. Я не чувствую боли и полностью работоспособна. Это моя сила всех пугает. Она немного нестабильна, жестока. - Я не винила Главу за то, что он держит всех подальше от меня. Я не выживу, если причиню вред кому-то из друзей. - Пожалуйста, скажите мне, что вы можешь снова заблокировать мою силу.

Вокруг меня вспыхнул свет, и осколки стекла разлетелись по всей комнате. Это был пятый раз за неделю. Теперь я была экспертом по замене лампочек, а также по умению принимать волшебные ванны.

Он крепко обнял меня одной рукой.

- Я так рад, что с тобой все в порядке. И мне жаль, Мэдди, но я больше не могу блокировать твои способности. Они слишком сильны. Вот почему я немного опоздал с прибытием сюда; я пытался придумать, как помочь тебе достичь этого уровня силы. Я поговорил с несколькими ведущими пользователями магии, и мы думаем, что у нас есть краткосрочное решение.

Я всхлипнула. Краткосрочное решение было лучше, чем ничего.

Отстранившись, я вытерла глаза.

- И какое же решение?

Он улыбнулся.

- Я дам тебе это через минуту, но сначала... давай поговорим. Они уже рассказали тебе что-нибудь об Атлантиде?

Я покачала головой.

- Никто на самом деле не смог связаться со мной. - Только несколько писем и записок, присланных Главой.

- Она поднимается, - подтвердил он. - Процесс медленный — нужно преодолеть мили воды, туннели и магические блоки, но нет никаких сомнений в том, что замок сломан.

- Что это значит? - тихо спросила я.

Он пожал плечами.

- Понятия не имею. Все, что мы можем сделать, это подождать и посмотреть, к чему это приведет. Эта земля не стоит на месте уже тысячи лет. Невозможно сказать, как это повлияет на супов или магию.

- А как насчет людей? – сухо спросила я. - Будет довольно сложно спрятать остров, поднимающийся из моря.

Луи усмехнулся.

- Мы устанавливаем щиты и отвлекающие маневры по всему району. Ни один человек не должен узнать секрет, даже если он пролетает над нами.

Он выпрямился и хлопнул в ладоши.

- Прежде чем мы будем беспокоиться об этом, давай разберемся с твоей силой.

Он задал мне кучу вопросов, отметив, как изменилась моя энергия после того, как она высвободилась.

- Раньше я чувствовала, что у меня внутри что-то теплое, - сказала я ему, прижимая руки к животу, прямо над шрамом, который всегда буду носить от клинка Атлантов. - Но теперь это ад. Мне приходится активно концентрироваться на том, чтобы не расплескать энергию по всему миру, а если мои эмоции вообще выходят из-под контроля... - Я теряю всякий контроль. - Если твое решение не сработает, я не уверена, что когда-нибудь смогу покинуть эту комнату.

Луи снова обнял меня за плечи.

- Особенность твоей силы в том, что она очень элементарна по своей природе. Я поговорил с Ашером, и мы оба согласны, что ты создана для воды. В воде твоей силой было бы легко управлять. Здесь, на суше, не так.

- Ты сказал, что можешь научить меня, - напомнила я ему, стараясь, чтобы это не прозвучало так отчаянно, как я чувствовала.

Он кивнул.

- И я так и сделаю. Но ни у кого из нас сейчас нет нескольких месяцев, чтобы исчезнуть. Мир меняется быстрыми темпами, и мы будем нужны. Скоро. Мое решение позволит тебе закончить учебный год и даст мне время разобраться с тем, что происходит дома. В противном случае у нас у всех будут проблемы посерьезнее, чем могущественный Атлант.

Луи поднял руку. В ней болтался голубой кулон в форме волны с зазубренными краями.

- Чтобы изготовить этот кулон, потребовалось шесть магов, - медленно произнес он. - Это самый сильный магический амулет, который я когда-либо видел за свою жизнь. Он настоян на воде и предназначен для поглощения и рассеивания твоей энергии.

Протянув руку, я медленно взяла длинную серебряную цепочку, прикрепленную к нему.

- Это мое краткосрочное решение, - сказал Луи, когда я надела цепочку через голову, позволяя кулону упасть и прижаться к груди. - Хочешь верь, хочешь нет, но твои силы все еще растут, расправляя крылья, которые были подрезаны давным-давно.

Я содрогнулась от этой мысли, недовольная тем, что обладаю таким могуществом. Это было уже слишком. Кулон сработал немедленно; жар внутри меня спал. Я почувствовала, что контролирую свою энергию. Я поняла, о чем говорил Луи: мне все равно нужно быть осторожной, но это поможет мне контролировать энергию.

Луи внимательно наблюдал за мной, оценивая мою энергию тем магическим зрением, которым он обладал.

- Работает, - сказал он с довольным видом.

Полностью повернувшись в его сторону, я решила быть откровенной.

- Сейчас вы не знаете, Атлант ли я? Неужели я - дочь бога?

Луи встал, и его красивое лицо расплылось в улыбке.

- Ты определенно Атлант. Твоя сила течет, как морские волны. И... вопрос о боге... имеет ли это значение? Изменило бы это то, кто ты есть, и что ты чувствуешь? Ты вполне можешь быть последней дочерью королевы и бога, я не могу сказать наверняка, но ты все та же Мэддисон, какой была всегда. Твое происхождение не определяет тебя.

У меня был один ответ, другой все еще оставался неизвестным, но я все равно была отчасти удовлетворена. Луи дошел до выхода и обернулся, чтобы улыбнуться мне.

- Готова вернуться в мир, Мэддисон Джеймс?

Я практически вылетела за дверь.

-39-

Я нашла Ашера в бассейне, его мускулистое тело яростно рассекало воду. Мое сердце бешено колотилось, когда я стояла на краю и смотрела, как он продвигается вперед — его голова оставалась опущенной, ни единого вздоха.

- Он плавает уже несколько дней, - раздался низкий голос у меня за спиной. Я обернулась и увидела Акселя, выражение его лица было непроницаемым, а широко раскрытые глаза блестели, когда он смотрел на меня. - Когда он не сидит с тобой, он плавает. Все мы тоже.

- Мне жаль, Акс, - тихо сказала я, зная, что наше расставание было тяжелым для всех нас.

Он обнял меня, и я прижалась к другу.

- Я так рад, что с тобой все в порядке, - сказал Аксель. - Последние три недели были сущим адом.

Я думала, что выплакала все слезы, пока была в изоляции, но мои глаза все еще горели. Всплеск позади нас заставил меня обернуться, и я почти забыла об Акселе, когда ко мне подошел обнаженный Ашер.

Это был первый раз, когда я получила возможность увидеть его всего, и от этого зрелища у меня пересохло во рту и подкосились колени.

- Аш, - выдохнула я, сердце бешено колотилось в груди.

Он догнал меня по деревянному настилу бассейна и подхватил на руки. Я обхватила его ногами, и, как ни странно, мне показалось, что внутри меня поселилось больше энергии. С Ашером и кулоном, который подарил мне Луи, я, возможно, просто придумаю, как держать эту силу в узде.

Наши губы слились в поцелуе, от которого у меня чуть не остановилось сердце. Это был отчаянный поцелуй, наполненный вожделением, потребностью и... чем-то более глубоким. Мы через многое прошли, и прошедший год определил меня так, как не определяли предыдущие двадцать два. Целуя Ашера сейчас, в эту секунду, когда мы оба были в безопасности и свободны, было очень трудно не расплакаться от того, насколько прекрасным был этот момент.

Когда мы наконец оторвались друг от друга, Ашер провел пальцами по моим волосам, нежно перебирая длинные пряди, его большой палец скользнул по моей щеке.

- Когда ты вышла? - спросил он, и в его глазах снова появился блеск. На челюсти появился небольшой нервный тик, когда он старался держать себя в руках.

- Только что, - сказала я ему. - Я направилась прямо сюда.

К тебе.

Он был единственным, о ком я могла думать.

Его дыхание было прерывистым, когда он уткнулся лицом мне в шею, вдыхая меня. Я поблагодарила всех, кого смогла вспомнить, за волшебные ванны, потому что на самом деле я не принимала душ почти месяц.

- Я, черт возьми, каждый божий день сходил с ума, - прошептал он, обдавая меня горячим дыханием. - Я торговался, подкупал и уничтожал, но они не позволили мне увидеть тебя.

- Я тоже сходила с ума, - призналась я.

Ашер подошел к одному из шезлонгов, опустился на него и усадил меня на себя.

- Расскажи мне все, что произошло с того момента, как тебя закрыли, - попросил он, крепче прижимая меня к себе. Ни один из нас не хотел отпускать другого.

Пытаться не думать о твердом, восхитительном, обнаженном теле, прижатом ко мне, было нелегко, но мне удалось рассказать ему об исцелении и о том, какой безумно сильной была моя энергия. Когда я добралась до временного решения, предложенного Луи, Ашер коснулся кулона на моей груди, и холодный камень скользнул по его пальцам.

- Мне тоже нужно знать, что с тобой случилось, - тихо сказала я. - Когда Шера забрала тебя.

Ашер напрягся, но не отступил. Он рассказал мне о неделях бесконечных поисков и о том, как начал оттачивать свои навыки под водой. Он рассказал мне о том, как в конце концов нашел вход и почувствовал связь с Атлантидой — или, по крайней мере, со стенами, — когда они впервые его обнаружили.

- Она взывала ко мне, - сказал он.

Я кивнула.

- Да. То же самое было и со мной. Что-то внутри этих стен звало меня, и я боюсь узнать, что именно.

Он обхватил мое лицо ладонями и снова нежно поцеловал.

- Ты не будешь одна. Что бы ни случилось, мы встретим это вместе.

Несколько мгновений я лежала, прижавшись к нему, слушая, как бьется его сердце у меня под ухом.

- Девушка, которую я видела в своих снах, та, что лапала тебя... она тоже Атлант?

Шера говорила что-то в этом роде, но мне все равно было неприятно вспоминать, как она прикасалась к нему.

В груди Ашера заурчало.

- Она - дочь Шеры. Рожденная из тела моей матери.

Я вскинула голову.

- Что? И она пыталась уговорить вас переспать?

По сути, они были родственниками, и она, должно быть, была довольно молода. Забавно, но во сне она не выглядела такой уж юной. В ней было что-то хищное.

Ашер издал мрачный смешок.

- Шера была в отчаянии, она была готова на все. Когда я, наконец, разобрался с заклинанием огня, я был рад избавиться от нее. Только я слишком поздно попробовал это заклинание. Она высосала из меня столько энергии, что я не мог больше этого делать.

- Никогда больше так не делай, - прошептала я ему, приблизив свои губы к его губам. - Мне все равно, насколько высоки ставки, не пытайся разыгрывать из себя героя. Я не могу пройти через это снова.

- У меня было много времени, чтобы все обдумать, пока меня не было, - сказал он, и его глаза засверкали серебром, - и я сожалею, что мне потребовалось так много времени, чтобы собраться с мыслями. Чтобы понять, что бороться со своими чувствами было глупо и излишне. Я больше не буду тратить время впустую.

Его губы накрыли мои, мягкие и нежнейшие, лаская, пока наши языки танцевали вместе. По крайней мере, так все и началось, но в тот момент, когда его руки обхватили мои бедра, притягивая меня ближе, я потеряла контроль.

Поцелуй был таким жарким, что я не могла ни дышать, ни думать, ни делать ничего, кроме как реагировать. Я просто целовала его так, словно от этого зависела моя жизнь, и он делал то же самое. Он прикусил мою нижнюю губу, и я застонала… я никогда в жизни не была так возбуждена.

Я снова прижалась к нему, мои трусики намокли, а тело было более чем готово. Я провела руками по его груди, ощущая идеальные изгибы его тела, прежде чем начать ласкать его пресс. Я обхватила пальцами головку его члена, который был огромным и толстым.

- Пожалуйста, - простонала я.

Ашер оторвался от поцелуев.

- Что, малышка? Скажи мне, чего ты хочешь?

Я снова застонала, почти не находя слов.

- Мне нужно... Ашер, черт возьми.

Его пальцы скользнули под мои спортивные штаны, лаская набухшую, пульсирующую плоть.

- Скажи это, Мэдди, - сказал он более властно, и я подчинилась, не задумываясь.

- Ты нужен мне. Пожалуйста. Не сдерживайся из-за меня. Не сегодня.

Он поднял меня, и мы добрались до его комнаты примерно за двадцать секунд. Он не бросил меня на кровать, как я ожидала. Он положил меня на свой стол, подвинув назад, чтобы зарыться лицом в мою промежность.

Я чуть не кончила прямо тогда, извиваясь и двигаясь навстречу его горячему влажному рту. Он отодвинулся достаточно далеко, чтобы сорвать с меня свитер, но не стал снимать трусики, а предпочел лизать мой клитор через мягкий материал, потирая им, пока его пальцы танцевали внутри меня.

- Ашер, - закричала я, балансируя на краю.

Он замедлил натиск, отстраняясь. Я села и обхватила рукой его твердый, как камень, член. Я наклонилась, чтобы глубоко втянуть его в свой жадный рот. На вкус он был соленым и сладким одновременно, и я застонала, когда языком прошлась по нему.

Он сжал мои волосы в кулаки, стараясь не причинять боли, и когда с его губ сорвался низкий рык, я тоже застонала, радуясь, что доставляю ему удовольствие.

Ашер крепче сжал меня, притягивая мое лицо к своему, и наши губы встретились в еще одном неистовом, изнуряющем поцелуе. Он, не теряя времени, снял с меня всю одежду, прежде чем перенести нас на кровать. Я не могла перестать прикасаться к его телу, восхищаясь его силой и красотой, открывшимися передо мной. Не было ничего и никого, кто мог бы сравниться с Ашером, и тот факт, что он был моим, даже в таком малом качестве, сводил меня с ума.

У нас еще не было разговора на тему «ты - моя девушка» или «ты – мой парень», и я даже не была уверена, что супы так поступают, но мы уже доказали, что заботимся друг о друге не только в обычных отношениях, и этого было достаточно.

- Ты не способна к зачатию, - сказал он, покрывая поцелуями мою грудь, его губы и язык ласкали мои соски.

- Нет, - простонала я, прижимаясь к нему. - Не способна к зачатию.

Я узнала о том, что такое фертильность, и если и были какие-то проблемы, то их не было в начале года. Было приятно быть ответственной и подготовленной. Также было облегчением узнать, почему у меня никогда не было месячных, о чем Мэддисон, выросшая человеком, беспокоилась, но у нее никогда не было денег на обследование.

Ашер скользнул в меня одним плавным движением, и только потому, что я была хорошо подготовлена и возбуждена больше, чем когда-либо в жизни, его размер не причинил мне боли.

Сначала он двигался медленно, входя и выходя, дразня нервные окончания и делая меня такой влажной, какой я еще никогда не была. Через некоторое время он потерял контроль над собой и, приподняв меня одной рукой, чтобы обеспечить себе более надежную опору, прежде чем врезаться в меня. После месяцев пыток, месяцев разлуки, месяцев отрицания нашей истинной сущности, это было именно то, что нам было нужно.

Протянув руку, я запустила пальцы в его волосы и притянула его губы к своим. Мы оба испустили хриплый стон, когда наши языки встретились, и я понадеялась, что мне никогда не надоест пробовать его на вкус таким образом. Это был гребаный рай.

Ашер отстранился, чтобы наши взгляды встретились.

- Я зависим, - тихо сказал он, и эти ямочки поразили меня своей красотой. Он скользнул глубже, темп снова замедлился.

Я ахнула, выгибаясь навстречу ему.

- Ашер...

Он сжал руку на моей заднице, приподнимая меня, в то время как другой рукой он поглаживал мой клитор. Горячие, одурманивающие завитки в центре моего тела расширились, наполняя таким удовольствием, которое, возможно, могло бы убить человека. Вырвались стоны, и мое тело напряглось и взорвалось.

Он долго оттягивал мой оргазм, медленными, глубокими толчками вытягивая из меня каждую каплю удовольствия. Как только я расслабилась, он наклонился и нежно поцеловал меня, его большой палец погладил мою щеку, прежде чем провести по губам.

Я вздохнула, и у меня вырвался еще один стон, когда он продолжил свои медленные, глубокие толчки. Это было почти чересчур, учитывая, что последствия оргазма все еще сотрясали меня.

Боже милостивый.

Теперь мне кое-что стало совершенно ясно. Был обычный секс, а потом был секс с Ашером.

Я снова начала возбуждаться, быстрее, чем раньше, и с большей интенсивностью. Он сжал в кулаке простыни рядом со мной, и я выгнула спину, открывая ему более глубокий доступ.

- Ты чертовски идеальна, - сказал он с рокотом в голосе.

- Аш, - закричала я, когда до потери сознания оставалось еще два толчка.

На этот раз, когда мое тело разлетелось вдребезги, перед глазами замелькали черные и белые точки. Я заставила себя дышать, потому что была уверена, что потеряю сознание, если не буду этого делать. Тело Ашера напряглось надо мной, и он простонал мое имя, присоединяясь ко мне, и мы оба наслаждались много-много долгих минут.

Ашер повернулся в сторону, наши тела все еще были вместе, когда он опустился на кровать. Я открыла рот, чтобы заговорить, но ничего не вышло. Я просто не могла связать слова воедино. Сильные руки Ашера обвились вокруг меня, его губы снова и снова прижимались к моим губам, подбородку и щекам. Это был удивительно приятный момент после самого жаркого секса в моей жизни.

- Ты запала мне в душу, Мэддисон, - тихо сказал он, его дыхание и запах дразнили мои чувства. - Я спал в постели, которая пахнет тобой. Сидел в медицинском крыле, где пахло тобой. Имел дело с четырьмя лучшими друзьями, которые любят тебя и считают своей семьей.

- Я оставалась в твоей комнате, пока тебя не было, - тихо сказала я. - Это было самое близкое, что я могла сделать к тебе, и каждый гребаный день меня убивало осознание того, что ты во власти этих придурков. - Я сделала глубокий вдох, отказываясь раствориться в этих зеленых глазах, пока не произнесу все слова. – Мои сны были о тебе, видела, как тебя пытают. Как эта женщина прикасалась к тебе. Я не могу так снова.

Его губы накрыли мои, словно поцелуй бабочки.

- Так и не будет, - пообещал он с каменным лицом, когда страшный, могущественный Ашер вышел поиграть. - Я решил попытаться уничтожить их изнутри, и это сработало, но только потому, что вы все появились в нужное время. В следующий раз я не буду таким снисходительным. Если они снова нападут на нас, кто-нибудь из оставшихся Артериан, я покажу им, почему именно королевских особ Атлантиды боялись.

- Думаешь, они попытаются снова? Захватить тебя или... меня?

Он пожал широкими плечами.

- Атлантида поднимается. Это была первая часть их плана. Но не думаю, что это все, чего они хотят, и только время покажет, в чем заключается остальная часть их плана.

Не слишком утешительная мысль, но, зная, что мы все вместе, я не слишком волновалась. Мы справимся со всем, что с нами случится.

-40-

Из-за всего, что произошло, я пропустила довольно много занятий в школе, так что мои последующие дни были заполнены учебой и наверстыванием упущенного. Мое воссоединение с Илией и Ларисой сопровождалось слезами, мороженым и очередным купанием голышом в бассейне, подкрепленным вином. Ашер держал парней подальше, и я была ему благодарна.

Приближался конец моего первого учебного года в Академии, и я обнаружила, что завтракаю вместе со всеми. Мы были в общежитии, окруженные студентами. Некоторые из них занимались — это было начало нашей последней экзаменационной недели, — но большинство внимательно наблюдали за нами. Похоже, это стало новым занятием в школе - наблюдать за нашим столом, чтобы увидеть, что может случиться безумного. О нашей поездке на греческие острова ходили слухи, и хотя большинство людей не знали правды — слухи были довольно безумными, — это все равно вызвало огромный интерес у окружающих.

Мы с Ашером еще не были настоящей парой, но у нас было очень много общего, и все пытались понять, что с этим происходит.

- Готова? - спросил Рон Лариссу, садясь рядом с ней. - Какой экзамен у тебя первый?

Ларисса, которая училась на втором курсе, несколько дней назад рассказывала мне, насколько это было сложнее, чем на первом курсе. Обычно это пугало меня, но в основном приводило в восторг. Мне не терпелось увидеть, как мы будем продвигаться вперед, какие новые вещи мне еще предстояло узнать.

- Мы с Мэдди идем на Травничество, - сказала она, одарив меня легкой улыбкой. - А потом у меня демонология.

Рон наклонился и что-то тихо пробормотал. Я не совсем разобрала, что именно, но прозвучало это так: «Ты справишься, любимая».

Любимая? Что ж, это было интересно.

Ларисса, безусловно, так и думала; ее щеки порозовели, взгляд стал мягким и мечтательным.

В Роне было так много скрытых черт, и на первый взгляд они не имели никакого смысла, но если копнуть глубже, то обнаруживался некий симбиоз. Нежная правда. Инь и ян.

Ашер обнял меня, притягивая к себе, и в животе у меня запорхали бабочки, пульс участился, а силы начали выплескиваться из меня. Потому что, очевидно, они любили Ашера и продолжали пытаться пробить мне грудную клетку, чтобы добраться до него.

Он наклонился и прижался губами к моей макушке, и я вздохнула.

- Итак, родители прислали письмо, - сказал Кэлен, наклоняясь вперед. Их роман с Илией, по-видимому, закончился естественной смертью, но я могла поклясться, что видела их обнаженными в бассейне прошлой ночью. И в этот момент они сидели очень близко друг к другу. - Они слышали, что целая оперативная группа направляется к месту подъема Атлантиды. Они предсказывают, что подъем завершится к концу года. Буквально.

Это будет мой день рождения. Странное совпадение... или просто еще одна хреновая связь между мной и этой затерянной землей?

- Мы должны быть в этой оперативной группе, - добавил Джесси, откидываясь на стула. Он покончил с едой, но тарелки по-прежнему стояли в идеальном порядке. - Нет никого более квалифицированного, чтобы справиться с тем, что готовит нам Атлантида.

- Луи уже сказал, что будет там, - сказала я им. Колдун заходил проведать меня и амулет. - Он надеется, что в это же время я смогу немного потренироваться, так как он пробудет там некоторое время.

Не то чтобы это имело какое-то значение. Портал мог без проблем перенести его с одного конца света на другой, но я все равно поняла, о чем он говорил. Он сосредоточится на Атлантиде и на мне, именно в таком порядке.

- Вы все беспокоитесь о том, какие изменения это может принести? - спросила Илия. Она выглядела не такой собранной, как обычно, - ее последняя работа сильно сказалась на ней; суп все еще отсутствовал, и это беспокоило ее.

- Нет, - сказали ребята.

- Да, - ответила я одновременно с ними.

Пять пар глаз встретились с моими.

- Я действительно волнуюсь, но знаю, что мы справимся с этим. Что бы это ни было.

- Больше никаких снов? - спросил Аксель, поднимая голову от учебника, лежащего перед ним.

Я покачала головой.

- Нет. Спала как убитая.

Ну, за исключением тех ночей, когда я оказывалась в постели Ашера, а он ласкал мое тело до тех пор, пока я не переставала дышать и думать. Если подумать, может быть, именно поэтому я так хорошо спала. Ашер не давал мне видеть кошмары.

Впервые в своей жизни я была не одна.

* * *

Экзамены закончились быстро, и хотя я не была так уверена в себе, как на предыдущих экзаменах, я все равно чувствовала себя хорошо. Я усердно работала. Я многому научилась. И я буду продолжать это делать, сколько мне позволит Академия Сверхъестественного.

- Пора веселиться! - крикнул Кэлен, обхватывая меня рукой за талию и кружа по залу. - Надевай свою самую сексуальную одежду и встречайся с нами здесь в 22:00.

Илия и Ларисса прогнали его, а затем мы втроем набились в маленькую комнатку Илии. Она находилась в крыле пользователей магии, но этажом ниже общей зоны с диванами. Я даже не подозревала о существовании этой секции, пока она не привела меня сюда в первый раз.

Она была больше, чем наше общежитие, с небольшой гостиной и ее собственной ванной комнатой.

Ларисса плюхнулась на кровать.

- Девчонки, мне нужна помощь, - сказала она.

Мы обе придвинулись ближе; она театрально провела рукой по лицу.

- Думаю, я люблю его.

Мы с Илией обменялись улыбками.

- Рона? - произнесли мы обе.

Ларисса снова застонала.

- Черт. Да. Я не могу перестать думать о нем, представлять его обнаженным. Я... мне нужно либо немедленно заняться сексом, либо…

- Рон должен немедленно заняться с тобой сексом, - подтвердила Илия. - Этот вампир прекрасен, и ты взорвешься, если не воспользуешься этим.

Я подняла обе руки вверх.

- Притормози на минутку. Ты сказал «любишь»? Ну… по-настоящему глубокие чувства?

Она взяла себя в руки, и ее улыбка погасла.

- Я-я думаю, что да. Мои чувства определенно глубоки. Он заставляет меня чувствовать то, чего я никогда не ожидала. У меня никогда раньше не было отношений, только секс. Зуд, который можно потереть. То, что происходит с Роном, - это нечто гораздо большее. Мы - друзья, действительно большие друзья, и я думала, что этого будет достаточно. Но...

- Это не так, - подтвердила я, прекрасно понимая, что она чувствует. Вот как это было у нас с Ашером.

Илия взъерошила свои волосы, отчего рыжие локоны рассыпались во все стороны.

- Воспользуйся шансом. Заставь его осознать, чего он лишен.

Ее лицо просветлело, и она развернулась, роясь в своем гардеробе, который был раз в десять внушительнее, чем у нас с Ларисой, вместе взятых.

- У меня здесь есть идеальные платья для вас обеих, - сказала она. - Ага!

Она вытащила короткую, обтягивающую красную футболку и бросила ее Лариссе.

- Слишком коротко для меня, так что тебе она должна подойти идеально. И красный цвет тебе очень идет, девочка.

Ларисса обычно не носила откровенную одежду, как Илия, но на этот раз она просто подняла платье, посмотрела на него несколько минут, а затем кивнула.

- Да. Я это надену.

Она скрылась в ванной, а я переключила свое внимание на Илию.

- Хорошо, выбери мне самое лучшее, - сказала я. Ашер собирался пойти сегодня вечером. Я хотела создать новые, лучшие воспоминания, чем те, что остались у нас с последней вечеринки, на которой мы были.

Илия перебрала еще несколько предметов одежды, хмурясь и качая головой снова и снова.

- Оно здесь, - пробормотала она. - Я знаю это.

Наконец выражение ее лица прояснилось.

- Да!

Она вытащила его, и я изумилась, увидев, какое оно темно-розовое. Она развернула его и протянула мне.

- Это твои последние дни с розовыми волосами, - сказала она мне, широко раскрыв глаза от восторга. - Ты сказала, что это был год розовых волос. Ты справилась с этим лучше, чем кто-либо из моих знакомых. Но я также думаю, что пришло время двигаться вперед. Отказаться от розового и... - Она приподняла бровь. - Ты уже определилась со своим следующим цветом?

Я кивнула, но пока ничего ей не сказала. Половина удовольствия заключалась в том, чтобы увидеть преображение воочию. Мой день рождения быстро приближался, и с ним мой ритуал снова вступал в силу.

Илия фыркнула.

- Ладно, не рассказывай мне. Я хочу сказать, что от розового лучше отказаться.

Она помахала мне платьем, и я встала, чтобы взять его у нее.

Это был необычный для меня фасон: платье без бретелек и юбка-русалка длиной чуть выше колен. Оно подчеркивало мои изгибы, и я надеялась, что у меня достаточно длинные ноги, чтобы ходить в нем.

- Ты стройнее меня, - сказала я, натягивая лиф на груди. - Тебе придется смазать меня, чтобы запихнуть.

Илия фыркнула.

- Это зрелище...

Мы обе рассмеялись как раз в тот момент, когда Ларисса вышла из ванной в красном облегающем платье, доходившем ей до середины бедра.

- Да! - закричала я, подпрыгивая на месте. - Вот это да. Ты выглядишь потрясающе.

Она прикрыла свою грудь, которая была гораздо более обнаженной, чем я когда-либо видела у нее раньше.

- У тебя потрясающие сиськи, - воскликнула Илия, и Ларисса бросила на нее мрачный взгляд.

- Я переодеваюсь, - сказала она, поворачиваясь. Мы обе бросились вперед, чтобы схватить ее, и отдернули назад, прежде чем она успела это сделать.

- Даже не смей, черт возьми, - сказала Илия. - Ты покажешь Рону, чего ему не хватает. Я знаю, что под этим пледом скрывается богиня секса.

Ларисса показала ей язык.

- Я не ношу клетчатую одежду, балда.

Она больше не пыталась сбежать в ванную; вместо этого она подошла к зеркалу и начала заплетать волосы в косу.

- Я пойду в нем, - наконец сказала она, закончив с прической.

Я надела розовое платье, которое было того же оттенка, что и мои волосы, только немного темнее. Оно действительно очень шло к моему цвету лица, делая кожу еще более загорелой, чем обычно. Я решила уложить волосы свободными локонами, оставив лишь несколько прядей, ниспадающих вниз, чтобы продемонстрировать вырез без бретелек. У платья был низкий вырез, как раз на уровне груди, и оно облегало меня до самого русалочьего хвоста.

Мне это даже понравилось. И когда я сделала макияж, уложила волосы и надела туфли на каблуках, я была более чем довольна выбором Илии.

- Мы чертовски сексуальны, - сказала она, вертясь перед зеркалом.

Она была сексуальна. Белое мини-платье, туфли на шпильках, ноги длиной в несколько сотен миль, рыжие волосы, губы и макияж глаз.

Совершенство.

Когда мы добрались до общежития, там повсюду были ученики в разной одежде. И без одежды. В зависимости от того, как на это посмотреть. В этой школе существовала настоящая тенденция носить рубашки размером с бюстгальтер и юбки размером с пояс.

- Я рада, что наказание Клеверов не отменено, - сказала Илия, не сводя глаз с их пустого столика. На последних танцах они были здесь, общались со всеми своими поклонниками. На этой неделе они ушли. Их выгнали из главного двора, заставив сидеть в сторонке. И все благодаря Кейт и Челли. Прямо сейчас эти двое ожидали суда в Германии и вскоре могли оказаться в одной камере с другими преступниками.

Я даже не могла найти в себе сил для беспокойства. Они почти стоили мне всего.

Они почти стоили мне Ашера.

Кстати, об этом. Когда Ашер и другие ребята вошли в общий зал, воцарилась тишина. Все взгляды обратились к ним, студенты поспешили вперед, выкрикивая его имя и здороваясь. Он поприветствовал некоторых из них кивком, но его взгляд ни разу не дрогнул. Он смотрел на меня, пока шел вперед. Толпа расступалась перед ним, даже когда пыталась привлечь его внимание.

Не в силах больше ждать, я направилась к нему, слегка пошатываясь на каблуках, но решимость заставляла меня идти. Ашер ускорил шаг, и мы почти столкнулись, когда он обхватил руками меня за спину. Ашер наклонился, чтобы наши губы встретились, и вокруг нас раздались вздохи.

Думаю, теперь секрет раскрылся.

Поцелуй получился чем-то средним между небрежным и готовым сорвать одежду друг с друга. Мое дыхание участилось, когда он отстранился, крепко прижимая меня к себе.

- Розовый тебе очень идет, - сказал он, прижимаясь своим лбом к моему. - Ты такая красивая.

- Ты и сам выглядишь не так уж плохо, - сказала я ему, стараясь, чтобы в моем голосе не прозвучало благоговение.

На нем была темно-серая рубашка, обтягивающая его бицепсы и грудные мышцы. Она была достаточно узкой, чтобы я могла разглядеть едва заметные очертания его пресса, и это вызвало у меня желание затащить его обратно в комнату и сорвать с него эту рубашку. На нем были джинсы, поношенные, выцветшие, которые выглядели одновременно сексуально и повседневно. Ботинки добавляли ему роста, волосы были небрежно уложены, а ямочки на щеках уже убивали меня.

- Я действительно рада, что ты не умер, - тихо сказала я.

Его улыбка становилась все шире, пока не сменилась низким, хрипловатым смехом.

- Я тоже очень рад, и если ты продолжишь так на меня смотреть, мы точно не пойдем на танцы.

Мне пришлось на секунду задуматься, плохая это идея или нет. Тут мимо пронесся мой одноклассник по демонологии и, увидев меня, резко отскочил назад.

- Мэдди! - крикнул Трент, почему-то единственный ученик здесь, который не был зациклен на Ашере. Вместо этого он уставился на меня. Или мои сиськи, если быть точнее. - Как прошел твой последний экзамен.

Скрестив руки на груди, я бросила на него «серьезный» взгляд.

- Все прошло отлично. Оказалось легче, чем я ожидала. А твой?

Он застонал, наконец, посмотрев мне в лицо.

- О, это было так сложно. У них было около двадцати разных временных линий, которые мы должны были запомнить. Я имею в виду, сколько войн демонов было в этом мире? Я не мог уследить.

Трент был не самым дотошным, так что это меня не очень удивило. Но, очевидно, у него были влиятельные, богатые родители, и его связи помогли ему учиться в школе и продвигаться по карьерной лестнице.

- Оставь мне танец, - сказал Трент, снова переводя взгляд на мою грудь.

- Ну, этого, вероятно, не случится, - серьезно сказала я.

Трент придвинулся ближе ко мне.

Ашер подвинулся, вставая между нами.

- Уходи, - прорычал он. - Ей это не интересно.

Трент моргнул, его пристальный взгляд встретился с ледяными глазами Атланта, стоявшего там. Паника отразилась на его лице, и он начал пятиться назад.

- Извини, - пробормотал он, и его вкрадчивость исчезла. - Я не понял.

Суровое выражение лица Ашера не смягчилось.

- А теперь понял.

Трент убежал, и я шлепнула Ашера по руке.

- Я бы все уладила, - сказала я ему.

Наконец, злость исчезла с его лица, и он подмигнул мне.

- Знаю, но в моей натуре защищать то, что принадлежит мне. Я просто один из тех парней.

Он был таким; он защищал людей, о которых заботился, со свирепостью, которая напугала бы большинство супов. Я никогда не могла сойти с ума от того, что была одной из таких людей. Плюс…

- Я чувствую то же самое по отношению к тебе, - призналась я. - Всякий раз, когда эти цыпочки набрасываются на тебя, мне хочется расцарапать им физиономии.

Это был мой первый опыт собственничества, и это, безусловно, вывело самоконтроль на новый уровень.

Взгляд Ашера стал мрачным и сексуальным.

- Я в тебе чертовски это люблю.

Последовала странная пауза, потому что он произнес слово «люблю», но потом нас позвали Илия и Кэлен, и момент был упущен. Эта вечеринка проходила в другом месте, чем предыдущая, в задней части основных аудиторий, в огромной комнате, которую я раньше не видела. Она была устроена почти как зал, с полированными мраморными полами и сиденьями для зрителей, расставленными прямо по периметру.

- Это музыкально-концертный зал, - сказала Илия, перегибаясь через Кэлена, чтобы поговорить со мной. - Здесь проходят грандиозные выступления, и у него лучшая акустика.

Это было доказано музыкой, которая гремела в зале, наполняя мою кровь энергией. Ашер потащил меня прямо на танцпол.

- В прошлый раз нас прервали, - прошептал он мне на ухо, и я прижалась к нему так близко, как только могла.

- На этот раз я буду танцевать всю ночь напролет, - ответила я, обвивая руками его за шею.

Но я явно сглазила нас, потому что не прошло и двух минут, как по залу пронесся вой сирены. Он был таким пронзительным, что даже перекрыл громкую музыку.

- Что это? - спросила я Ашера, поворачивая голову, чтобы посмотреть, что происходит.

- Это сигнализация по периметру Академии, - сказал он, переходя в режим защиты. Он держал меня за руку, в то время как встал между мной и дверью.

Остальные ребята обнаружили нас почти сразу и тоже окружили меня.

- Где Илия и Ларисса? - спросила я, стараясь не паниковать. Я вцепилась в ожерелье, испытывая облегчение от того, что моя сила все еще была под контролем и присутствовала во мне.

- Прямо здесь, - сказала Илия, затаскивая Лариссу в центр толпы атлантов, рядом со мной. Затем она вытащила из ножен на бедрах два кинжала — потому что она была в буквальном смысле крутой — и встала рядом с Ашером. Я отвлеклась, наблюдая, как она вертит этих малышей в руках, прежде чем вспомнила, что сигнализация сработала не просто так.

Кто-то проник за периметр.

Глава Джонс бросился к выходу. С ним было несколько его сотрудников, и они не выглядели шокированными или рассерженными явными признаками предстоящей вечеринки. Ларисса была права, он определенно уже знал и просто закрыл на это глаза. Он огляделся по сторонам и, заметив нас, рванулся вперед. У меня появилось нехорошее предчувствие, что это как-то связано либо с Атлантидой, либо со мной.

Или с обоими.

- Ашер, - сказал Джонс, совсем не запыхавшись. - Артерианы стоят у входа в школу. Они требуют, чтобы вы с Мэддисон поговорили с ними.

- Нет! - голос Ашера был полон ярости. - Она и близко к ним не подойдет.

Илия снова завертела кинжалами, прищурившись.

- Давайте я поговорю с ними, - предложила она, и мне пришлось покачать головой от того, какой смелой и пугающей она могла быть, если не сказать немного безрассудной и глупой.

Я положила руку на плечо Ашера и сразу же привлекла его внимание.

- Пойдем, - тихо сказала я. - Они не пришли бы сюда, если бы не хотели сказать что-то важное.

Ашер зарычал, и в его глазах появился дикий огонек.

- В прошлый раз они похитили тебя. На этот раз я просто убью их всех, прежде чем у них появится шанс.

Я усмехнулась, обнимая его.

- Полегче, тигр. Давай сначала выслушаем их, и, если нам это не понравится, мы можем обсудить вопрос об их убийстве.

Грудь Ашера вздымалась под моими руками, и я знала, что ему это не нравится. Я дала ему еще минуту на размышление, не давя на него, когда он был так близок к тому, чтобы потерять контроль.

- Ладно, хорошо, - огрызнулся он. - Но ты никуда не пойдешь одна.

Я кивнула, не желая разговаривать с ними наедине.

- Они также спрашивали о тебе, - напомнил ему Глава Джонс.

Ашер издал издевательский смешок, мрачный и невеселый.

- Они знают, что это единственный способ добраться до Мэддисон.

Никто не спорил, но в глубине души я была почти уверена, что, какие бы планы они ни придумывали, Ашер был так же важен, как и я. Чтобы взломать замок, потребовались усилия нас двоих, нашей крови.

Мы ушли с танцев большой группой, в то время как в школе все еще звучал сигнал тревоги. Это гарантировало, что большинство учеников благополучно вернутся в свои комнаты, пока мы будем разбираться с угрозой.

- Они останутся снаружи, - сказал Глава Джонс, пока мы шли. - Они включили сигнализацию исключительно для того, чтобы привлечь мое внимание.

Мы оказались у главного входа, того самого, через который я проходила почти год назад с Илией. Там были десятки одетых в кожу Артериан, но на мосту стоял только один. Единственный, у кого не было шлема. Коннор.

Его взгляд был сосредоточен на мне, напряженный и нервирующий.

Все остальные по команде Ашера остались у большого главного входа, а мы вдвоем двинулись вперед. Он остановил меня, прежде чем я успела ступить на мост, оставив между нами и Коннором расстояние в десять футов.

- Чего ты хочешь? - спросила Ашер, и его ледяные слова прозвучали с силой.

Коннор не отводил от меня взгляда. Он смотрел на меня так, словно я была чем-то особенным, и я действительно хотела, чтобы он перестал.

- Почему ты здесь, Коннор? - спросила его.

- Тебе нужно приехать в Атлантиду, - сказал он мне. - Если ты не вернешься, они все умрут.

Я покачала головой.

- Что ты имеешь в виду? Кто умрет?

Присмотревшись, я заметила, что у Коннора дрожат руки. Это был первый раз, когда я видела его испуганным.

- Ты - ключ, Мэддисон, - сказал он низким и напряженным голосом. - Родители Ашера искали тебя сотни лет. Бог-дитя, которого держали в стазисе, - ключ к восстанию Атлантиды. Только ты была не единственной, кто находился в стазисе. Остальные тоже, и теперь они все умрут. Ты - единственная, кто может их спасти. Ты - единственная, кто может остановить Сонариса.

Я все еще не понимала. Это не имело смысла.

Коннор глубоко вздохнул.

- Атлантида поднимается, и если тебя там не будет, чтобы освободить свой народ, Сонарис уничтожит их всех.

Он сделал еще один шаг вперед, и Ашер предостерегающе поднял руку.

- Не надо, - мягко сказал он. Эта мягкость означала, что он в ярости и уже обдумывает план убийства.

Коннор, наконец, перевел взгляд с меня на Ашера.

- Я не шучу, - сказал он, и я вспомнила, что у этих двоих была история. Я не спрашивала Ашера об этом, потому что это вылетело у меня из головы, но теперь мне стало любопытно. - Аш, это происходит сейчас. Сонарис может проклясть весь мир.

- Это было предсказано, - тихо сказал Ашер, и я поняла, что он пытается мне это объяснить. - Тысячу лет назад это предсказал пророк. Мои родители пытались заставить это осуществиться. В процессе они погибли. Я пытался предотвратить это, отказываясь ступить хоть одной ногой в воды Атлантиды.

- Пока не появилась я, - добавила я. - Мое похищение вынудило тебя.

Он кивнул.

- Да, и я ни о чем не жалею. Во всяком случае, последние несколько месяцев и большая часть моей жизни научили меня тому, что с судьбой не поспоришь.

- А я-то тут при чем?

Челюсти Ашера были напряжены, мышцы на его руках дрожали.

- Дочь богов была ключом к гибели Атлантиды, и она будет той, кто вернет ее. Ее жертва вернет людей, и, в свою очередь, это единственное, что может остановить Сонариса.

Коннор кивнул. Я видела его краем глаза.

- Так... ты действительно веришь, что я - дочь Сонариса? - спросила я, отчасти уязвленная тем, что он не признался мне в этом раньше.

Ашер ответил не сразу.

- Я… я не знаю, - наконец сказал он. - В некотором смысле, это имеет смысл.

Впервые я начала задумываться о том, что на самом деле я могла бы быть десятитысячелетним полу-супом, полубогом. Должно быть, я была заморожена во времени, по крайней мере, будучи маленьким ребенком, потому что самые ранние мои воспоминания были о том, как мне было пять лет и я думала, что я - человек.

Кто-то освободил меня из Атлантиды, забросил в мир людей, заблокировав мою силу, и привел все это в движение.

- Не только твоя сила привела к подъему, - сказал Коннор. Я почти забыла, что он был там. - Это было сочетание почти прямых потомков трех королевских линий.

- А кто же третий? - спросила я. Ашер был от Корнипикуса, я от Сонариса, но кто был от Джервании?

- Коннор, - сказал Ашер. - Он почти такой же чистокровный, как и я. Его родители были лучшими друзьями моих, и какое-то время я рос в его семье. Я жил то у них, то у Джесси, пока...

- Пока ты не ушел от нас, - с горечью сказал Коннор. - У нас были принципиальные разногласия по поводу пророчества, и с тех пор Ашер старался избегать всего, что имело отношение к Атлантиде.

Это было не совсем правдой, поскольку в жилах всех его четырех лучших друзей текла кровь Атлантов. Он просто избегал упоминания пророчества и всех, кто с ним связан.

- Значит, твоя кровь была в одной крови с нашей? - спросила я, и Коннор кивнул. - Как же тогда я могу быть ключом?

- Сонарис потопил Атлантиду, - произнес Коннор. - Его кровь - единственное, что могло разрушить чары. В тебя есть его кровь. Если бы твоя сила была открыта на полную, ты могла бы взломать замок и без нас.

Блядь.

Коннор протянул мне руку.

- Ты готова вернуться, чтобы спасти тех самых людей, которых прокляла десять тысяч лет назад?

Сила Ашера отбросила его назад через мост, и мне пришлось схватить его за руку, чтобы он не последовал за Коннором.

- Нет, пожалуйста, - сказала я. - Борьба с ним не остановит то, что происходит. Я думаю… думаю, мне нужно, по крайней мере, вернуться в Атлантиду и посмотреть, о чем он говорит.

Ашер обнял меня и прижал к своей груди.

- Я не могу позволить тебе сделать это, - сказал он, его голос был полон беспокойства. - Мы понятия не имеем, что нас там ждет.

Несколько прядей розовых волос, выбившихся из прически, упали мне на лицо, и я подумала о том, что год розовых волос принес мне больше радости, чем я когда-либо считала возможным, но также и кучу страха, стресса и сумасшествия.

Я тут же приняла решение покинуть Ашера, чтобы встретиться с Коннором.

- Встретимся на месте, где находится Атлантида, через неделю. Ты можешь изложить мне свою историю, объяснить все, что потребуется, чтобы исправить ситуацию, и тогда мы продолжим.

Через неделю был мой день рождения. Прежде чем я с кем-то встречусь и изменю судьбу мира, я собиралась изменить прическу.

Новый цвет всегда был для меня синонимом новой судьбы.

Пусть эта сука-судьба делает все возможное, чтобы сломить меня. Год розового закончился.

Пришло время для чего-то другого.

Года фиолетового.