ИЕРАРХИЯ СЕМИ ДВОРОВ ОБОРОТНЕЙ

РЕГЕНТ(Ы) ДВОРА ВОЛКОВ — правит всем континентом и всеми оборотнями в нём;

ГЕРЦОГИ И ГЕРЦОГИНИ ДВОРА ВОЛКОВ — правят отдельной страной или территорией и подчиняются непосредственно регенту;

ГРАФЫ И ГРАФИНИ ДВОРА ВОЛКОВ — правят штатом или провинцией и подчиняются непосредственно герцогу и/или герцогине своих конкретных стран;

БАРОНЫ И БАРОНЕССЫ ДВОРА ВОЛКОВ — правят графством или городом и подчиняются непосредственно графу и/или графине своих штатов или провинций;

МЕНЬШИЕ СТАИ ДВОРА ВОЛКОВ — все стаи, которые живут под юрисдикцией баронов и/или баронесс своих отдельных графств или городов.

ПРОЛОГ

Семь Дворов оборотней соблюдают всего несколько законов.

Не показывай своего волка людям.

Не разглашай придворные тайны посторонним ушам.

Не кусай людей без прямого разрешения регента.

Ни при каких обстоятельствах никогда не убивай своего собрата-волка.

Нарушение этих законов не влечёт за собой таких наказаний, как тюремное заключение или нанесение увечий. Подземелье под замком Севери не просто так пустовало веками. Когда кто-то такой как оборотень нарушает закон, единственным реальным последствием является смерть.

Не неминуемая смерть, конечно, но мучительный ожог изоляции.

Волки-одиночки не выживут, если их оторвать от стаи. Волки-одиночки теряют себя, медленно и мучительно, как люди теряют конечности из-за обморожения.

Королева Сибилла Севери знала об этом. Вот почему, когда она застала свою сестру Кору в постели с человеком, она, не колеблясь, вытащила сестру за волосы и бросила перед свирепыми придворными. Мужчина-человек ждал своего часа в их самом священном замке, полуодетый, дрожащий, нелепый. Волчий укус оставил след на его рёбрах, и лихорадка коснулась его хилого лба.

- Предательница, - прорычала королева Сибилла. И этого было достаточно, чтобы заклеймить Кору в глазах Двора.

Кора превратилась в лунно-белую волчицу с горящими красными глазами, сражающуюся с аристократами, оскалив зубы и пуская слюну с клыков. Первые три закона уже были нарушены, но четвёртый был нарушен здесь. Сейчас. Когда Кора разорвала горло Волку-Генералу и выплюнула окровавленную плоть на чистый мраморный пол. Некоторые из знати отступили. Поклонились вместо того, чтобы драться. Другие сражались упорнее. Стены были забрызганы красным... их собственной кровью. Кора казалась победительницей, но её сила ослабла в тот момент, когда королева Сибилла сказала:

- Настоящим ты изгоняешься из Двора и из стаи навсегда.

Разрыв произошёл мгновенно, словно невидимые руки развели сестёр в разные стороны. Их отбросило в противоположные концы комнаты. Глаза Королевы Волков потемнели ещё больше, когда она увидела, как её сестра с пронзительным воем рухнула на землю.

- Ты немедленно покинешь замок Севери и никогда больше не ступишь на наши священные земли, - Королева Сибилла приблизилась, и её шаги оставили на полу алый след. - Ты изгнана, Кора Севери, и, если твой человек обратится, он тоже умрёт.

Кора превратилась из волчицы в женщину с тошнотворным хрустом ломающихся костей. Она лежала на полу в луже крови придворных, её тело блестело, как упавшая звезда в полуночном небе.

- Ты не можешь, - прошипела она. - Если он обернётся...

- Он - предатель короны, и поэтому станет Волком-одиночкой. Так же, как и ты.

- Но... но... - Кора подыскивала слова, её красные глаза потемнели и приобрели горьковато-каштановый оттенок.

- Тебе больше нечего сказать, - Королева Сибилла схватила сестру за безвольную руку и потащила прочь из тронного зала, из замка, в лес, где та будет бродить, пока её душа не обратится в прах. Пока она сама не превратится в прах.

Но Кора так просто не сдалась. Она спросила, как всегда, твёрдым голосом:

- А что с моим ребёнком?

Придворные один за другим менялись. В мгновение ока от волков становились людьми. Королева Волков в ярости уставилась вниз, не обращая внимания на вздохи окружающих. Из-за одного ребёнка было больше вздохов, чем из-за растерзанной королевской семьи у её ног.

- Ты изгнана, - повторила королева Сибилла, и когти выскользнули из её пальцев так же легко, как ножи из трупа. - Ты - предательница.

Ее сестра выпрямилась, вздернув подбородок, прищурив глаза.

- Законы Двора ничего не говорят о сыновьях предателей.

Королева Сибилла опустилась на колени и подсунула коготь под подбородок сестры. Пошла кровь. Кора не дрогнула.

- Что бы ты хотела, чтобы я сделала?

- Пусть он родится.

- Ты умрёшь до того, как это произойдёт.

- Ты знаешь, что нет, - отрезала Кора. В её взгляде вспыхнула ярость. - Я рожу его и приведу ко входу в замок. Ты должна забрать его.

Знать начала перешёптываться, но Королева Сибилла заставила их замолчать одним взглядом. Её коготь ещё глубже вонзился в тело сестры.

- Я - королева. Я не обязана ничего делать.

- Забирай его, а я тихо уйду, - ё сестра резко вздохнула. - Забирай его, и я сама избавлюсь от своего любовника.

- Сейчас? - спросила Королева Волков.

- Сейчас.

Королева Сибилла выпрямилась. Она обвела взглядом оставшихся членов своего двора. Их по-прежнему много, а силы ещё больше. Она не беспокоилась о будущем предательстве ребёнка - особенно если Оракул прочтёт пророчество о его рождении и сочтёт его достойным, - но она беспокоилась за безопасность своего собственного ребёнка.

Мальчик родился две недели назад, болезненный и маленький. Двор не доверял ему как лидеру, хотя он уже вырос из новорожденного младенца. Однажды он станет сильным. Так предсказал Оракул. Ему просто нужно было дожить. Ему просто нужно было завершить своё превращение в волка и стать наследным принцем, каким, как она знала, он мог бы стать.

И вот Королева Волков решила, что те, кому она больше всего доверяла и в ком больше всего сомневалась, наблюдающие за каждым её шагом, призовут силы созвездия Кассиопеи и заключат могущественную сделку на крови.

- Если ты убьёшь своего любовника в этот день и родишь ребёнка на территории возле ворот замка, я воспитаю его как своего собственного сына. Но твоя кровь будет защищать моего наследника изо всех сил, и если жизнь моего наследника подойдёт к концу, то и его тоже, - Королева Сибилла протянула руку. Ещё секунда раздумий, и она отменит сделку. Её сестра знала об этом и вцепилась королеве в когти. Сжала. Её кровь капала на плоть Королевы Волков и шипела между ними. На их глазах кровь впиталась в кожу Королевы Волков, а затем исчезла.

Сделка на крови была заключена.

Королева Сибилла стояла с улыбкой, столь же чарующей, как и сам замок. Она расправила плечи и поправила корону из звёзд на своих чёрных волосах.

- Значит, дело сделано. Убей своего любовника и уходи, сестра. Если ты проживёшь достаточно долго, чтобы родить своего ребенка, доставь его к нам. Затем умри.

Кора с трудом поднялась на ноги и обнаружила, что её возлюбленный-человек всё ещё дрожит. Придворные Королевы Волков наблюдали, как Кора оторвала голову мужчины от шеи, перерезав сухожилия с лёгкостью, будто лозы. Люди. Королева Сибилла фыркнула и отвернулась.

- Уберите это, - приказала она. Затем, - Прогоните её.

Без колебаний - или возможности поступить иначе - её двор повиновался каждому её приказу. И, будучи Волком-одиночкой, обречённой на смерть, Кора сбежала от солдат, которые охотились на неё. Она бежала и бежала... пока однажды, слабая и умирающая, не родила мальчика и не положила его на землю у ворот замка.

Защитника направили к принцу, который ждал его защиты, и оба выросли как братья. Они никогда не расставались. Всегда вместе.

Но это не история о принце и его страже. Это история о человеческой девушке и о том, как принц и его защитник уничтожили её.

I

Проклятие Луны

1

Сегодня вечером полнолуние.

Она висит в почерневшем небе, как чешуя русалки, и ярко светится в темноте, как пламя свечи. Я смотрю на неё снизу вверх, вытирая пот со лба и без того липкой рукой. Ранняя сентябрьская жара Сент-Огастина - убийца. Достаточная, чтобы почувствовать, что ты тонешь на суше. Влажность наполняет мои лёгкие с каждым вдохом, и даже призрачная луна не может заставить меня забыть, что я медленно варюсь заживо.

Я собираюсь убить Селесту.

Моя задница болит под острым, как нож, краем ступеньки её крыльца, когда она забегает за дом, чтобы достать какой-то сюрприз. Я понятия не имею, что это и зачем нам нужно, когда мы уже должны были ехать в кино. Папа высадил меня по дороге на работу, и у нас едва хватит времени, чтобы заказать попкорн до появления трейлеров.

- Могу я хоть бы чем-то помочь? - в отчаянии кричу я ей вслед, но в ответ слышу только звук телевизора её родителей, из полуоткрытых окон доносится смешная мелодия из комедийного шоу. - Меня съедают заживо, - говорю я, отмахиваясь от пары назойливых комаров.

Тёплый ветерок уносит их прочь, а я горблюсь, обхватывая колени руками, и жду. Стрекочут сверчки. Вдали раздается автомобильный гудок. Я достаю телефон, чтобы прокрутить видео, но тут же убираю его с нетерпеливым вздохом. Какой бы сюрприз она ни приготовила, на него уйдёт целая вечность, и мы точно опоздаем...

Рядом со мной хрустит ветка.

Нахмурившись, я поворачиваюсь на звук, но в этой части двора растёт только одно лимонное дерево. Луна отбрасывает за ним длинные тени.

- Эй? - шепчу я, прищуриваясь от этих теней. Никто мне не отвечает. Конечно, никто не отвечает. Белки не умеют говорить.

Качая головой, я стараюсь не обращать внимания на покалывание в затылке.

- Селеста, нам правда нужно...

Она поспешно возвращается, пряча сюрприз под старым пляжным полотенцем. Её кобальтово-синие кудри развеваются на ветру, как ленты.

- Знаю, ты помешана на контроле, но постарайся быть терпеливой. Я почти закончила, - она взбегает по ступенькам мимо меня и врывается в свой дом. Родители кричат на неё за то, что она хлопнула дверью, но она не утруждает себя извинениями. Как только Селеста Уорд что-то задумывает, её не остановить.

А то я не знаю. В конце концов, так началась наша дружба - она подошла ко мне в первом классе, дёрнула за растрёпанные косички, которые мой отец неуклюже заплёл в то утро, и сказала, что мы будем сёстрами, нравится мне это или нет.

Не знаю, почему она выбрала меня, но до того дня я и понятия не имела, что такое настоящая дружба. Любовь Селесты безусловна и всепоглощающа. И это стоит того, чтобы посидеть в одиночестве под полной луной, пока она занимается тем, чем занимается.

- Почти готово! - кричит она через дверь.

Я прогладываю возражения. Потому что Селесту никогда не волновало, что мой отец считает обед тарелкой наспех разогретых в микроволновке начос, которые подаются под очень громкие полицейские сводки, доносящиеся из его рации, а меня никогда не волновало, что в средней школе она совершила мелкую магазинную кражу. Она приносит мне на обед мамины объедки, и я слежу за тем, чтобы она держалась подальше от всех объектов в радиусе тридцати миль от нас. Она сидит в первом ряду на всех моих волейбольных матчах с моим ярко-красным номером на щеке, а я крашу губы чёрной помадой и надеваю рваные колготки на её любимые концерты.

Так что, хотя мне и хочется развернуться, вышибить дверь и притянуть её к машине за волосы цвета электрик, я заставляю себя вежливо и совсем не агрессивно сказать:

- Я уже заказала нам билеты в кино.

Она не отвечает, и вокруг меня снова воцаряется тишина. Странно. Сверчки перестали стрекотать. Я борюсь с желанием оглянуться на лимонное дерево. Это белка. Всего лишь белка. Но мой затылок всё ещё покалывает, будто за мной наблюдают.

Однако как раз в тот момент, когда я набираюсь смелости отправиться на разведку, Селеста наконец возвращается. Она помогает мне подняться на ноги с широкой улыбкой на губах, позволяя мне вблизи рассмотреть огромный фиолетовый засос на её шее и прогнать все мысли о злобных белках-людоедах.

- Вот, - она поднимает крошечную фарфоровую тарелочку, красивую и розовую, с бантиками по краям, а на ней - отвратительный, на скорую руку приготовленный пирог из глины. Из кучи грязи, травы и желудей торчит одинокая зажжённая свечка. - С днем рождения, Ванесса.

Я смотрю на него, нахмурив брови. Удивительно, но меня смущает не землистая масса. А дата.

- Мой день рождения только во вторник. Ты рано.

- Я знаю, - пропевает она. - Но мы должны отпраздновать его сейчас! Сегодня пятница, и так получилось, что сегодня вечером будет большая вечеринка на пляже. Каковы шансы? - Её длинные ресницы трепещут, изображая невинность, будто это не было запланировано с тех пор, как она позвонила мне и попросила провести с ней вечер. Если бы я не любила её так сильно, я бы сорвала с неё майку, которую она мне одолжила, и задушила бы её ей.

- Нет.

Она слегка отодвигает тарелку и выпячивает губы.

- Ванесса Харт...

- Нет.

- ...семнадцать исполняется только раз. Ты должна отпраздновать. Что может быть лучше, чем пить тёплую выпивку на пляже с шестьюдесятью самыми близкими друзьями?

Мои губы дёргаются.

- У меня даже пяти друзей нет.

- Тем более! - Она перекидывает волосы через плечо. - Но нас пригласили, Ванесса, а что такое приглашение, если не обещание провести лучшую ночь в твоей чёртовой жизни?

Свеча между нами горит дольше и ярче. Фиолетовый воск капает на ореол из одуванчиков. Такого же фиолетового цвета, как пряди в моих волосах. Её действительно невозможно ненавидеть.

- В прошлый раз, когда мы куда-то ходили, ты сама выпила почти целую бутылку текилы и вернулась домой без нижнего белья.

- Это было много лет назад! - говорит она со смехом. Звук мягкий, как пёрышко, с резкими нотками в сердцевине, и такой присущий Селесте - такой знакомый, - что, мне кажется, я могла бы проследить его по звёздам.

- Это было два дня назад, - говорю я, закатывая глаза. - Я больше не собираюсь вмешиваться в твои непристойные дела.

- Ты сейчас очень похожа на Бренду, Ванесса, - её наманикюренный ноготь, тёмно-синий и угрожающий, указывает на входную дверь. - Как у моей мамы, чье любимое хобби - ходить в церковь, а затем делать покупки в Костко. Сегодня твой семнадцатый день рождения. Разве ты не хочешь немного пожить?

Я беру у неё тарелку, но она не позволяет мне задуть свечу. Вместо этого она прикрывает её рукой.

- Я знаю, что тебе не понравилась последняя вечеринка, на которую мы ходили, и общение, по сути, превращает тебя в специалиста по экстремальным рискам, пусть и с красивой задницей, но послушай меня, - она хватает меня за подбородок свободной рукой и наклоняет его вниз, пока не привлекает всё моё внимание. - Однажды ты будешь работать в прекрасном офисе с видом на океан, и у тебя будет самый привлекательный муж в мире и двое очаровательных детей. Ты будешь проводить выходные, посещая кулинарные курсы и критикуя последние фильмы в перерывах между его дежурствами в больнице...

- Просто для ясности, - говорю я, - мой будущий муж - врач?

- Кардиохирург и по совместительству фотомодель, - объясняет она, прежде чем продолжить. - У тебя будет жизнь твоей мечты, и для меня будет настоящим кошмаром потерять тебя в пригороде. Однако пока - на сегодняшний вечер - ты молода и привлекательна, тебе, по сути, семнадцать. Мы не собираемся тратить эту пятницу на попкорн с добавлением масла. Мы идём на вечеринку к Максу Кайдену, и ты собираешься засунуть свой язык ему в глотку.

О Боже. По мне пробегает дрожь, и я прикусываю губу.

- Ты не говорила, что это вечеринка Макса.

Она лукаво улыбается.

- Теперь я привлекла твоё внимание, да, сучка?

Я краснею, вспоминая, как однажды он помог мне подняться с пола во время волейбольного матча. Я поскользнулась на паркете после неудачной подачи - по вине другой команды - и он оказался на боковой линии. То, что он предложил мне руку помощи, было предательством со стороны гормонов, из-за которых я не набрала ни одного очка до конца этой дурацкой игры. Было несправедливо, что у него были такие голубые глаза. На самом деле, это в высшей степени отвлекало.

Я забираю тарелку у Селесты и отхожу назад, пока не врезаюсь в её машину. Прислоняясь к ней для поддержки, я закрываю глаза и вздыхаю. Я ни за что не могу пойти на вечеринку, которую устраивает Макс. Я выставлю себя полной идиоткой. Даже если я уверена в себе перед Селестой - привередливой, упрямой, часто всё контролирующей и полностью владеющей собой, - я не могу быть такой перед парнем, которого едва знаю. Я не могу быть такой перед Максом.

Селеста прислоняется к жёлтому капоту своего древней машины Фольксваген-Жук.

- Я не смогу пережить ещё один год, когда ты будешь бояться добиваться того, чего действительно хочешь. Ты такая... полная жизни, Ванесса. Если бы только ты позволила кому-нибудь, кроме меня и девушек из твоей волейбольной команды, увидеть это, - затем, уже менее нежно, она говорит: - Ты переспишь, даже если это будет последнее, что я сделаю, и, если ты хочешь, чтобы это случилось с Максом, так тому и быть.

Я хмуро поворачиваюсь к ней.

- Грант...

- Грант Остин не считается, и мне не нужно напоминать тебе почему. Или, может быть, я считаю, и всё начинается с того, что...

- Хорошо! - выпаливаю я, поднося тарелку с грязью к лицу, чтобы скрыть постоянно краснеющие щеки. - Ладно, я пойду на дурацкую вечеринку к Максу, если ты пообещаешь никогда больше не произносить этих слов.

- Ха! Я победила, - она улыбается мне и поправляет фиолетовую прядь в моих волосах. - Загадай желание, и мы сможем начать представление. Я слышала, старшая сестра Макса вернулась домой из колледжа и будет поставлять спиртное.

Мой желудок тревожно сжимается. Спиртное. Макс. Вечеринка. Три вещи, в которых я никогда не была сильна. Я судорожно сглатываю и жалею, что не могу вытереть липкие ладони о юбку.

- Ты уверена, что это не глупая затея?

- Неужели я когда-нибудь поведу тебя по плохому пути? - спрашивает она.

Я приподнимаю брови и спрашиваю:

- Пропавшее нижнее белье и целая бутылка текилы? Твоя мама чуть не выставила тебя за дверь?

Она смеётся так, словно у неё нет ни малейшей заботы на свете.

- И разве это не было лучшим временем, которое мы провели за последнее время? Ну давай же. Пути назад нет. Обещаю не терять свои трусики.

Её карие глаза встречаются с моими, и в них столько надежды, что я не могу заставить себя сказать «нет». Хотя я и хочу этого. Хотя я не уверена, что должна этого хотеть. В конце концов, это всё равно не имеет значения. Селеста - моя Полярная звезда. Или, может быть, мы больше похожи на созвездие Близнецов. Куда она, туда и я, и куда я, туда и она. Всегда.

Я бросаю взгляд на горящую свечу. Пламя почти наполовину растеклось по воску, оставляя фиолетовые разводы на корже грязи и рисуя гораздо более приятную картину, чем раньше. Каждый год, начиная с первого класса, - когда моего отца вызвали на работу в мой день рождения и не было ни торта, ни подарков, только очень раздражённая няня, которая немедленно отправляла меня спать, Селеста готовила мне праздничный торт из глины, веток и всего, что она могла найти у себя на заднем дворе. Она обычно привозила его ко мне домой после школы.

Однако в этом году всё по-другому, и внезапно, когда свеча отбрасывает тени между нами, я чувствую себя другой. Возможно, я стала старше. Выше. Будто я почти могу заглянуть за ограду детства и посмотреть в будущее. Селеста, может быть, и не хочет того же, но нормальная жизнь - двое родителей, дом с белым забором из штакетника и надёжный и неизменный распорядок дня - всё, чего я хочу. Моя мама ушла, когда я была совсем маленькой, и я не помню времени, когда у меня был кто-то ещё, кроме отца. Моего отца и Селесты. Других полицейских из его участка. Нескольких девушек из моей волейбольной команды. Прошлым летом Гранта Остина на месяц.

Вот и всё. Таков был мой круг общения всю мою жизнь.

По улице проезжает машина, заливая лимонное дерево светом. Там ничего нет. Конечно, там ничего нет. Это неприятное ощущение в животе вызвано совершенно другой причиной, и, возможно, Селеста права. Возможно, сейчас я готова к чему-то другому. К чему-то новому.

Селеста хватает меня за руку и сжимает её.

- Загадай желание, Ванесса.

Когда я закрываю глаза и задуваю свечу, я так и загадываю.

Я желаю большего.

2

Селеста отвозит нас на вечеринку на своей машине. Жёлтая краска снаружи почти вся проржавела, и мы кажемся бронзовым пятном в ночи, когда мчимся по Мосту Львов в сторону острова Анастасия.

Сент-Огастин состоит из двух частей, каждая из которых столь же историческая и населенная призраками, как и другая. На материке есть центр города с теснящимися мощёными улочками, где проводятся экскурсии с привидениями, музеи пиратов и давным-давно заброшенный замок. При солнечном свете это место кажется идеальным для отдыха. Пастельные цветы выглядывают из-за розовых стен, а черепичные крыши в испанском стиле затеняют большую часть площади. Однако именно ночью можно почувствовать её возраст. Это старейшее оккупированное европейцами поселение в Соединенных Штатах - конечно, это не имеет большого значения, поскольку вся земля в США уже была заселена людьми, которые жили здесь первыми, - но думаю, что это объясняет масштабы появления привидений. До Плимута, до Джеймстауна испанцы колонизировали это побережье. Этот город.

Сент-Огастин - такая же страна кровопролития, как и любая другая, и здесь более чем достаточно компаний, предлагающих туры с привидениями, которые только и ждут, чтобы вырвать у вас деньги и рассказать вам всё об этом.

Остров Анастасия находится по другую сторону моста, и он менее известен. Конечно, туристы будут его посещать, и туры с привидениями не исключат его из своих маршрутов. Но когда вы думаете о Сент-Огастине, вы не думаете ни об острове, ни о маяке с красной крышей, ни об отреставрированных особняках, которые появляются после каждого урагана, гордо и современно возвышаясь на древнем пляже, словно бросая вызов следующему шторму, который может обрушиться на вас со всей своей силой.

Мы с Селестой никогда не были на острове. Здесь живут богатенькие детки - те, кто ездит на роскошных автомобилях, оплаченных их родителями, и учится в престижных университетах на побережье. На самом деле они не тратят время на разговоры с нами, горожанами.

Селеста трижды стучит по рулю, пока мы пересекаем реку и добираемся до острова. Суеверие, которое она, без сомнения, унесёт с собой в могилу.

- Пять минут, - говорит она и ставит другой диск, даже не потрудившись взглянуть на стереосистему. Гремит музыка, слишком громкая и со слишком тяжёлыми басами, так что сердце уже болезненно колотится у меня между рёбер. - Готова?

- Обмочить трусики? Конечно. - Я прислоняюсь головой к полуоткрытому окну, жалея, что кондиционер не просто обдувает нас тёплым воздухом через старые пыльные вентиляционные отверстия.

- Это просто вечеринка, Несс.

- Для тебя, - говорю я. - На вечеринках ты превосходна. Весёлая и обаятельная, и все тебя любят. Я просто… Я всегда заканчиваю тем, что стою там и болтаю без умолку, пока люди не уйдут.

Она резко тормозит машину, когда мы проезжаем на красный свет. Резко поворачивая голову и задевая меня волосами по лицу, она сердито смотрит на меня.

- Ты не заставляешь людей уходить.

- Я не имела в виду...

- Мне всё равно, что ты там имела в виду. У меня очень тесные отношения с твоим подсознанием, и иногда оно может быть мега-стервой. Ты не заставляешь людей уходить, - загорается зелёный свет, но она не нажимает на педаль газа. Даже когда машина позади нас сигналит, она продолжает смотреть на меня. Она морщит лоб, и капелька пота скатывается по её носу к розовым губам. - Я люблю тебя, Ванесса.

- Я тоже тебя люблю, - легко отвечаю я. Потому что так оно и есть. Легко. Это самая простая вещь, которую я когда-либо говорила. Я люблю Селесту так, словно она моя плоть и кровь, а может, даже больше.

- Хорошо. Обещай мне, что постараешься хорошо провести время. Расслабишься. Повеселишься.

- Говоря «повеселишься», ты подразумеваешь, что я уже не веселюсь.

- Ну, если гигантская обувь подойдёт, - она запрокидывает голову и заливается своим звонким смехом, когда я хлопаю её по руке. Наконец, она нажимает на педаль газа.

- Десятый размер - не гигантский. Ты просто пикси.

- Я лучше буду пикси, чем снежным человеком.

Я бросаю сумочку на колени и показываю язык.

- Ненавижу тебя.

- Ты любишь меня.

Люблю. Но нет необходимости повторять это снова, и даже если бы я повторила, она бы меня не услышала. Она делает музыку громче, пока мы не оказываемся в зоне шумового загрязнения, и подпевает текстам, которые не сочетаются с лентами в её волосах или блеском на щеках. Но это Селеста. В ней множество людей. А во мне...

- Два блеска для губ, пачка жевательной резинки, газовый баллончик и швейцарский армейский нож из чистого серебра, любезно предоставленный одним очень обеспокоенным отцом, - кричу я, перечисляя содержимое своей сумочки, пока она не выключает музыку. - О, и батончик мюсли. Как думаешь, нам нужно что-нибудь ещё? - Я приподнимаю закуску за край мятой упаковки. Селеста бросает на неё взгляд, сворачивая не туда.

- По-моему, мы, похоже, приготовились к апокалипсису, а не к просто повеселиться.

- Эй, смотри на дорогу. Общественный пляж находится гораздо дальше.

Она дарит мне коварную улыбку.

- Кто говорил об общественном пляже? - Мы продолжаем спускаться по узкой дороге, затенённой высокими дубами, и сворачиваем на неосвещённую парковку у маяка в чёрно-белую полоску.

- Селеста, - предупреждаю я, чувствуя, как внутри у меня скручивается нехорошее предчувствие.

Она заглушает двигатель.

- Ты бы не согласилась, если бы я сказала.

- А что случилось с непринуждённым времяпрепровождением? Мы не можем веселиться в маяке! Поднимется тревога, появятся копы, и нас бросят в тюрьму ещё до того, как наши высокорейтинговые школы откажутся от нас.

- Говорит девушка, поглаживая нож.

Я бросаю нож в сумочку и выпрямляюсь, отказываясь расстегивать ремень безопасности, даже когда Селеста открывает свою дверцу. Я думала, что в прошлую среду, когда мы были в гостях у Бруклина Дэвиса - парня, который, как клянётся Селеста, ей совершенно не нравится, - мы никогда не были такими буйными. Она пила, курила, пропала на час в море людей... Это должно было стать кульминацией.

- Я почти уверена, что это уголовное преступление.

- Во-первых, - начинает Селеста, - мы не устраиваем вечеринку в маяке, а просто выходим на лодочный причал. Здесь работает отец Бруклина. Это абсолютно законно.

- О, и снова это имя. Мы что, теперь выслеживаем Бруклина? Думала, вечеринку устраивает Макс.

- Устраивает. С Бруклином.

- Они даже не учатся в одном классе.

- Значит, ты уже запомнила расписание Макса? Знала, что ты можешь использовать свои способности во зло. Подумай о том, чего мы могли бы достичь, если бы ты отрастила пару, - она выхватывает у меня сумочку и с визгом выскакивает из машины, захлопывает дверь, и её бледная фигура исчезает из виду, как только она делает несколько шагов. Я выбираюсь следом за ней.

- Это не то, что я считаю хорошим днём рождения!

- Я хочу жить, Ванесса. Я хочу быть свободной! - она кружится, широко раскинув руки. - Ты присоединишься ко мне или как?

Я колеблюсь. Одна нога у меня впереди, другая позади. Было бы так просто развернуться и сидеть в машине, пока не приедут копы. Её бы арестовали, но не за то, чего она не заслуживает. С другой стороны… Я думаю о Максе и о том, как он задувает мою свечу.

Я хотела большего. Хотела большего.

- Живи, - требует она. - Семнадцать бывает только раз.

- Хорошо, - я делаю шаг вперёд. - Но я буду винить тебя, если случится что-то плохое.

С радостным визгом она тащит меня мимо маяка, вниз по кварталу и через заросли ежевики, прежде чем мы находим спуск на берег. Наши руки переплетаются, она прижимает мою сумочку к груди, и я жадно хватаю её свободной рукой. Цепляюсь за неё, как за спасательный плот, когда мы преодолеваем непростую местность.

Пребывание здесь напоминает, будто засыпаешь. На пространство между ничем и мечтами, когда переходишь от глубокой тишины ко взрыву воображения, мыслей и чувств, даже не осознавая, что это происходит.

Скрипучий деревянный мост заброшен, он скрыт под нависающими деревьями, чьи качающиеся ветви и шелест ветвей заглушают шум Атлантики. А потом мост заканчивается.

Вечеринка начинается, и это неприятное чувство у меня в животе остаётся.

Потные тела заполняют каждую щель на открытом пространстве. Песок шуршит у нас между пальцами ног, набивается в обувь и царапает кожу. Ночью солёный воздух кажется тяжелее, словно его накрывают плотным одеялом. В лунном свете золотые лучи, сверкающие над бескрайним чёрным океаном, манят к себе. Телефоны освещают то, что не может осветить луна, они установлены на холодильниках, бочонках и радужных пляжных креслах, которые больше похожи на калейдоскоп теней.

Сначала я не знаю, куда идти, поэтому продолжаю цепляться за Селесту, когда она пробирается сквозь толпу наших одноклассников и направляется прямиком к холодильникам на берегу. Она не смотрит под ноги, когда идёт, и не спотыкается, когда мы погружаемся в песок. Просто марширует с прямой спиной и вздернутым подбородком, её лицо купается в лунном свете. Хотела бы я сказать то же самое о себе.

Я и раньше бывала на вечеринках - у костров на пляже и на домашних вечеринках, - но они совсем не похожи на эту. Только не на такой большой и громкой вечеринке, где я словно тону в шуме, запахах и мерцании ярких огней. Они освещают лица моих одноклассников, товарищей по команде и некоторых ребят, которых я не узнаю. Красивых ребят. Богатых детишек, с идеально широких плеч и мускулистых рук которых стекают дизайнерские бренды. Их головы поворачиваются в нашу сторону, как будто... как будто они наблюдают за нами.

Переглядываясь, я чуть не наступаю на сандалию Селесты, и мы обе падаем на землю. Рыжеволосая девушка в чёрной кожаной юбке смеётся, когда я выпрямляюсь, и у меня сводит живот, когда я понимаю, что она видела - они все видели. Я чувствую, как их взгляды продолжают следить за нами, а Селеста ухмыляется, показывая им средний палец, прежде чем увести меня. И я не знаю, куда смотреть. Я не знаю, что делать. Мои конечности кажутся чужими, более тяжёлыми, чем обычно. Я улыбаюсь или это странно? Если я нахмурюсь, мои одноклассники подумают, что я стерва? Если я начну двигаться в ритме электро, буду ли я выглядеть полной идиоткой? Или я буду похожа на Селесту - крошечную пикси, грациозно покачивающуюся в такт музыке?

Мой мозг может взорваться ещё до того, как нас арестуют, и, честно говоря, кажется, сейчас так даже лучше. Селеста сжимает мою руку так, словно может читать мои мысли, её горячая кожа действует мне на нервы. В основном, но не совсем.

- Это как на корте, - кричит она, чтобы я слышала. - На корте ещё одиннадцать девушек, и ты всегда контролируешь ситуацию. И знаешь почему?

- Нет, - пытаюсь крикнуть я в ответ, но получается что-то вроде писка.

- Потому что на корте ты не думаешь. Ты просто существуешь, - она заправляет прядь моих каштановых волос мне за ухо, приглаживая запутавшуюся в них фиолетовую прядь. - Твоё тело знает, что делать. Перестань позволять своему разуму сбивать себя с толку и прислушайся к своим костям.

Она права. Я не думаю на корте. Но на корте есть только я и мяч. Препятствия в виде девушек и одиночной сетки. Здесь это… что ж, в моей команде есть девушки, на которых мне отчаянно нужно произвести впечатление, чтобы стать капитаном в следующем году. Предполагается, что Макс Кайден где-то здесь, и это вызывает у меня лёгкое - или сильное - желание блевать. И все остальные… Я не знаю. Они просто имеют значение. Мне небезразлично, что они думают обо мне и как меня воспринимают.

Дело в том, что они ещё не решили; они не выбрали, пролистывать ли их влево или вправо, а это значит, что есть шанс, что я им понравлюсь, или, что более приближено к истине, я могу всё испортить. Покажу им худшие стороны себя, которые приберегаю исключительно для Селесты, и заставлю их с криками убежать.

- Возможно, проще сказать, чем сделать, - говорю я Селесте.

- Да, трезвой, - она открывает холодильник, демонстрируя ряд розовых бутылок с ликёром. Коктейль «Смирнофф Ледяная Клубника», коктейль «Пинк Уитни» и текила «Крем де Текила». Они звучат одинаково ядовито. Селеста водит пальцем по этикеткам, наугад выбирая нашу отраву. - Вот это, - она достаёт розовую «Уитни», находит стопку пластиковых стаканчиков и наливает нам. - Пей.

- Но полиция...

- Обещаю, сегодня вечером ты не увидишь своего отца, - она подносит стакан к моим губам, и я понимаю, что выгляжу как ребёнок, которого кормят из бутылочки. Знаю, что другие, вероятно, думают, что мы пара. Я очень, очень стараюсь не обращать на это внимания. - Больше никаких раздумий, - предупреждает она. - Пей или танцуй. Вот и всё.

Я беру напиток, потому что сомневаюсь, что смогу танцевать без него. Один глоток, и на вкус он как мышьяк. Два глотка, и он почти сладкий на вкус. К трём я уже наслаждаюсь им настолько, что начинаю улыбаться. Может, мне стоило попробовать выпить в среду, но потом я вспоминаю, что не смогла бы отвезти Селесту домой.

Итак, кто отвезёт нас сегодня домой?

- Вот это моя девочка, - Селеста опрокидывает в себя весь стакан, заглатывая его как профессионал. Когда она заканчивает со вторым стаканчиком, а я допиваю половину первого, она увлекает меня в толпу танцующих. Я нахожу Сару Ву из волейбольной команды, которая подходит совсем близко.

- Вечеринка для больных, - кричит она. У неё изо рта такой запах, словно он может содрать краску с маяка.

Селеста тянет мои руки вверх, вращая бёдрами так, что мои бёдра тоже начинают двигаться.

- Самая лучшая! - соглашается она. Сара и Селеста, которые после моих игр почти не разговаривали, смеются, как самые старые подруги, и Селеста хватает Сару и тащит её на то, что Национальное географическое общество, вероятно, назвал бы каким-то древним брачным ритуалом. Я изо всех сил стараюсь не отставать, заставляя свои бёдра, плечи и ступни копировать их движения. В конце концов Сара и Селеста берут меня за талию и заставляют двигаться в более естественном ритме.

Ликёр обволакивает мой желудок. Горячий по сравнению с ледяной водой, льющейся к нашим ногам. Он разливается по моим венам, прямо к сердцу, а затем по спирали поднимается к мышцам, пока я не становлюсь тёплой, расслабленной и гибкой.

Внезапно я чувствую себя хорошо. Как будто единственные проблемы, с которыми я когда-либо сталкивалась, - мокрые сандалии и мокрые пальцы ног. Передо мной Селеста, которая трясёт задницей, гогоча, как гиена, а позади меня Сара, которая кричит о нашей последней победе. Я почти не замечаю, что богатенькие детишки всё ещё пялятся на нас.

Пусть смотрят.

Думаю, я люблю вечеринки. Я смеюсь и дёргаю Селесту за волосы. Дёргаю за бархатные лазурные пряди, пока они не обвиваются вокруг моих пальцев, такие мягкие, как всегда.

- Я люблю тебя, - кричу я, потому что мой разум и тело говорят мне, что у меня нет выбора.

Она встаёт на цыпочки и запечатлевает влажный поцелуй на моей щеке.

- Навсегда, сучка!

Мы смеёмся ещё больше, и все мои сомнения по поводу сегодняшнего вечера улетучиваются. Волна за волной теплый ликер прогоняет дурные предчувствия во мне, пока я искренне не начинаю верить, что копы здесь ни при чём. Не стоит беспокоиться о том, что меня покажут в вечерних новостях.

Здесь только я и мои друзья. Все шестьдесят человек. Селеста была права. Это лучшая ночь в моей жизни.

Внезапно Селеста вскрикивает, и я оборачиваюсь. В ореоле золотистого света от телефона перед нами появляется Бруклин Дэвис. Высокий, с чёрными как смоль косичками и гладкой тёмно-коричневой кожей. Несомненно, он самый приятный парень в школе. Она выкрикивает его имя так, словно никогда раньше его не произносила, а я улыбаюсь так широко и лучезарно, как никогда. Я знала, что он ей нравится.

- Вот и ты! - восклицает она, обвивая руками его шею.

Он смеётся и увлекает её за собой, запечатлевая на её лбу сладчайший поцелуй. Бруклин весь последний год ходил за Селестой по пятам, носил ей книги на занятия, делился с ней обедом, предлагал бесплатно поменять масло в машине её мамы. Она не могла вечно держать его на расстоянии, не из-за того, как она всегда смотрит на него, слегка расширив глаза, будто не может до конца поверить, что он настоящий. Будто она всё время ждёт, что он исчезнет, или, может быть, маска исчезнет, и обнажится гнилая сущность под ней. Но у него её нет. И я думаю, она начинает это понимать.

Она изумлённо смотрит на него, но только секунду, прежде чем крепко обнять. Не отпускает.

Он усмехается.

- Если бы я знал, что ты будешь так рада меня видеть, я бы нашёл тебя раньше. Тебя всё ещё нужно подвезти сегодня вечером?

- Да, пожалуйста, - кричит она. Музыка становится богиней, благословляя каждый квадратный дюйм пляжа громоподобными раскатами. Я не могу перестать двигаться под неё. Не хочу останавливаться. - Я скучала по тебе!

Он ставит её на пол, касаясь губами её уха. Я не слышу, что он шепчет, но мне это и не нужно, чтобы понять, что они, по сути, влюблены друг в друга. Я кружусь в самом драматическом, радостном круговороте, по-настоящему ощущая себя самой собой, и вдруг - вот он. Прямо передо мной стоит Макс Кайден.

О Боже. Я больше не могу глотать. Я даже дышать не могу. Он меньше чем в футе от меня. Светлые волосы, голубые глаза. Кожа как лунный свет. Я хочу коснуться его волос. Его кожи. Что мне делать? Алкоголь мгновенно выводится из моего организма, ледяная вода обжигает пальцы ног, как рак. Я просыпаюсь от своих прекрасных грез наяву и возвращаюсь в порочную реальность.

Я на нелегальной вечеринке, и парень, которым я одержима, прямо там.

Селеста прижимает меня к нему с силой урагана пятой категории. Возможно, сейчас я её действительно ненавижу.

- О боже, мне так жаль, - спешу сказать я, слова сливаются воедино и почти неразборчивы, когда он ловит меня двумя худыми руками.

Он тихо смеётся, и этот звук проникает до самых моих костей.

- Не беспокойся об этом. Мои вечеринки, как известно, бывают довольно многолюдными.

- Да, - отвечаю я, остолбенев. Он помогает мне встать, но его прикосновение к моей коже остается твёрдым. Я смотрю на то место, где его палец поглаживает внутреннюю сторону моего локтя, и вздрагиваю.

В его сапфировых глазах появляются морщинки, будто он смеётся про себя.

- Кто-то наслаждается тайником моей сестры.

Тайником. Тайником? О, это ликёр, который, по словам Селесты, она собиралась принести. Я киваю в ответ, жалея, что не могу объяснить, как я проглотила язык при виде него и не смогу говорить в течение следующих семи-десяти рабочих дней. Но мне это и не нужно, потому что Селеста всё ещё существует. И она явно жаждет крови.

- Это Ванесса, - говорит она Максу от моего имени, усаживая Бруклина рядом с собой. - Разве у вас с ней не общий урок математики?

Макс придвигается ко мне на дюйм ближе, и, клянусь, я слышу биение собственного сердца.

- Чёрт возьми, правда? Мистер Питерс на четвёртом уроке?

- Да. Я... эм, я сижу сзади, - я смотрю на него. Он смотрит на меня. Кажется, что ни один из нас не моргает, но, наконец, он нарушает молчание. Я так рада, что готова расплакаться.

- Ну, круто. Наверное.

Ой.

Я заправляю волосы за уши. Убираю их, пока он не подумал, что мой пирсинг с двойной спиралью - слишком сложно. Я думала, что этот разговор пойдёт по-другому. Может быть, это нереально для него - подхватить меня на руки и поцеловать здесь и сейчас, но разве не стоит сказать ещё что-нибудь?

- Ты сидишь впереди, - добавляю я. Селеста морщится, а Бруклин, кажется, давится от смеха. Даже Макс больше не смотрит мне в глаза. Он машет блондинке справа от меня, а затем рыжеволосой девушке слева. Дерьмо. Я явно всё испортила.

Селеста велела мне перестать думать. Велела мне выпить или потанцевать. Если я не хочу, чтобы этот вечер запомнился как худший в моей жизни, мне нужно собраться. Что бы сказала Селеста? Что бы она сделала?

- Хочешь потанцевать? - внезапно произношу я, и в моей голове остается только одна мысль: «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста».

Брови Макса удивлённо приподнимаются. Он смотрит на других девушек и пожимает плечами.

- Конечно. Почему бы и нет?

Но, прежде чем мы успеваем потанцевать, прежде чем он успевает обнять меня за талию и притянуть в романтические объятия моей мечты, кто-то толкает меня, и я падаю на землю. Больно.

Эта ночь официально становится худшей в истории.

3

- Эй, какого чёрта? Если кто-нибудь вызовет скорую, нам всем крышка! - кричит Макс через песок.

Тот, кто толкнул меня, ушёл, и, к сожалению, Макс тоже. В груди сжимается, а колени горят. Что-то тёплое и липкое стекает по ноге.

Конечно, именно так и должен был пройти мой вечер. Я истекаю кровью на земле и думаю, что Макс, возможно, там… ну, я не думаю, что нравлюсь ему. Музыка стихает, и все оборачиваются, чтобы посмотреть. Чёрт возьми.

Я с трудом поднимаюсь на ноги и оглядываюсь в поисках Селесты, но она тоже ушла. Я остаюсь с Сарой, которая бросает на меня жалостливый взгляд и говорит:

- Мы должны пойти и найти тебе пластырь. Возможно, у меня в машине есть, - я киваю, глаза наполняются слезами, но тут я замечаю Бруклина, в нескольких дюймах от меня, его взгляд цепляется за что-то вдалеке. И я слышу это - её. Кричащую.

Я отхожу от Сары и вливаюсь в воркующую толпу. Они протягивают ко мне руки, спрашивают, всё ли со мной в порядке, но в глубине круга кричит Селеста. Должно быть, зовёт на помощь. Мне нужно найти её. Возможно, она тоже пострадала. Может быть...

- Кем ты, чёрт возьми, себя возомнил? - Селеста тычет пальцем в грудь незнакомца. Парень выше Бруклина, бледнее, с длинными чёрными волосами и почти алыми глазами. Он, как и все остальные, великолепен. Сногсшибателен. Неестественен, с самодовольной улыбкой на губах, созданной для обдуманных оскорблений и серебряных ложек. Он насмешливо смотрит на её палец, будто даже не удосуживается отреагировать на её дерзость.

- Эй, придурок, - говорит она ещё громче, - ты только что повалил мою подругу на землю. Хочешь попробовать извиниться, или эти прелестные губки всё ещё заняты тем, что сосут мамкины и папкины титьки?

Плохо.

Я бросаюсь вперёд и беру её за руку, потянув за собой. Она не двигается с места. Будто придавленная тяжестью кирпича, она остаётся прикованной к песку.

Взгляд незнакомого парня падает на меня, затем на моё колено. Он морщит нос, будто ему противно.

- Мы танцевали. Возможно, ей следовало смотреть, где она стоит.

Девушка, стоящая рядом с ним, делает шаг вперёд, её шелковистые чёрные волосы спадают до талии. Её ярко-карие глаза в точности совпадают с его глазами. У них такой же прямой нос и острый подбородок, но её губы ещё сильнее сжимаются, а глаза ещё больше сужаются. Она похожа на осу, которая вот-вот укусит, и от этого зрелища у меня по рукам бегут мурашки.

Её голос звучит ледяным тоном.

- Может, твоя подружка была слишком занята, пуская слюни по этому придурку, чтобы заметить, но это вечеринка. Люди танцуют на вечеринках, - она поворачивается ко мне и делает гримасу. - Даже те, у кого это плохо получается.

Я застываю. Смущение заливает меня краской от щек до груди. Я пытаюсь скрыть это, отодвигаясь, но слишком крепко держу Селесту, и она делает так, что я тоже не могу пошевелиться.

- Селеста, оно того не стоит, - говорю я, мечтая, чтобы музыка снова заиграла, и все вернулись к танцам. Но они все смотрят и ждут.

За первыми двумя богатенькими детишками стоит ряд из ещё примерно шести красивых богатеньких придурков. Они все бросают на меня неодобрительные взгляды. Сейчас больше, чем когда-либо, я хочу спрятаться, но только не Селеста.

Особенно когда девушка говорит:

- Почему бы тебе не отвалить? - Она хрустит костяшками пальцев, и мышцы на её предплечьях напрягаются. Остальные богатенькие ребятки следуют её примеру. - Или ты можешь уладить это дело, как крутая, какой ты себя считаешь.

Мои одноклассники, кажется, резко выдыхают все вместе. Несколько секунд слышен только шум волн, набегающих на пляж. Перед нами только угроза насилия.

В моём мозгу звенят тревожные колокольчики.

Опасность, опасность, опасность.

У этих ребят достаточно денег, чтобы расплатиться с копами, купить новый маяк и профинансировать новое крыло больницы - и всё это за один день. А ещё они выглядят так, словно их готовили к пяти раундам в октагоне с чемпионом ММА. Если мы свяжемся с ними, то проиграем.

Я тяну и тяну, но Селеста по-прежнему не двигается. Она вытирает пот со лба. Теперь он капает быстрее, будто гнев повышает её внутреннюю температуру.

- Я тебя не боюсь.

- Нет? - девушка наклоняет голову, волосы каскадом падают ей на плечи и скрывают позолоченный герб, свисающий с шеи. - А следовало бы. Думаешь, ободранное колено - худшее, что мы можем сделать?

- Думаю, ты можешь извиниться, - говорит Макс, стоя рядом со мной. Я чувствую его тепло, как якорь, пока он не говорит: - Ты хочешь, чтобы копы пришли и испортили мою вечеринку?

Девушка смеётся, когда замечает, что у меня вытягивается лицо, а по коже снова бегут мурашки, острые, как ножи. Страх пронзает мой позвоночник. Мне удается отодвинуть Селесту и себя подальше, но этого всё равно недостаточно, чтобы убрать её из поля их зрения. Я просто хочу, чтобы меня перестали замечать. Я хочу домой.

Однако эта девушка ещё не закончила со мной. Она нашла моё слабое место и атакует.

- Ты действительно думала, что понравишься ему? Может, он и придурок, но, по крайней мере, он сексуальный. Посмотри на себя... - она небрежно машет рукой в сторону моего колена. - Ты жалкая.

В этот момент Селеста делает выпад, вырывается из моей хватки и валит девушку на землю. Толпа расступается. Давая им пространство для борьбы на песке. Я едва успеваю понять, что происходит. Я вижу кулаки и ногти, похожие на когти, царапающие щеки, и слышу вдалеке вой, который с таким же успехом мог быть выстрелом из ружья, с которого началась их драка. Селеста кричит изо всех сил, вцепившись девушке в волосы. Бруклин спешит на помощь, подхватывает её за талию, чтобы унести прочь.

Однако девушка с Селестой ещё не закончила. Она шлёпает Селесту по щеке, прежде чем Бруклин успевает её спасти, оставляя после себя сморщенный красный след. Шрам неровный и неестественно большой для размера идеально наманикюренных ногтей девушки, и достаточно глубокий, чтобы по щеке Селесты потекла струйка крови. Взгляды других ребят прикованы к ране. Их глаза, кажется, темнеют. Возможно, они ждут, что Селеста сдастся, но травма только заставляет её брыкаться сильнее. Царапаться сильнее.

- Селеста, прекрати...

- Пошла ты! - кричит Селеста. Обращаясь не ко мне, а к девушке. Её голос звучит грубее, чем обычно. Бруклин поднимает её в воздух, используя свою грудь в качестве опоры для ее веса, но этого почти недостаточно, чтобы остановить её. - Вы тупые, невменяемые, высокомерные засранцы!

- Это бесполезно, - говорит первый парень, равнодушно пожимая плечами, хотя его красно-карие глаза не отрываются от щеки Селесты. - Это даже трудно назвать дракой.

Девушка проводит изящными пальцами по волосам, поправляя шёлковую блузку, будто она просто запорошена песком после быстрой пробежки по пляжу, а не в драке. Тем временем Бруклин опускает Селесту на землю, бросив на меня взгляд, выражающий мольбу о помощи, и я присоединяюсь к нему, удерживая свою лучшую подругу, которая яростно вырывается из наших рук.

Я не понимаю, почему она всё ещё ходит. Селеста никогда не дерётся. Она ни разу не вступала в физическую перепалку. Этого не должно было случиться. Что-то не так.

- Селеста, - говорю я, собираясь с силами, чтобы заговорить ещё раз.

Её взгляд встречается с моим, и на долю секунды я смотрю на незнакомку. Я не узнаю девушку по её глазам. Невнятные слова слетают с её языка.

- Тебе больно, - говорит она, будто это так просто... она требует возмездия за мою боль, и они должны заплатить. Её грудь вздымается. На лице остался отпечаток ладони, тянущийся от уголка глаза до подбородка, а в ямке между ключицами запеклась кровь. Её волосы торчат во все стороны, покрытые песком, потом и морской водой. В её глазах горит нечеловеческая жажда мести.

В то время как другая девушка спокойно стоит, с лёгкой усмешкой разглядывая свои окровавленные ногти. Будто ей приятно.

Я могла бы убить её за это. Ярость закипает в моих венах, медленно, но не менее смертоносно, чем у Селесты, и я ненавижу это. Я ненавижу себя ещё больше за то, что не могу это остановить.

- Кем ты себя возомнила? - спрашиваю я, отстраняясь от Селесты, прежде чем шагнуть вперёд. - Ты не ходишь в нашу школу. Ты никого здесь не знаешь. Уходи.

- Кем я себя возомнила? - мурлычет девушка. - Твоим самым страшным грёбаным кошмаром, - она отшвыривает меня, и большинство её друзей воют от смеха. Ненависть пронизывает меня насквозь, пока я сама не начинаю задумываться о физическом насилии.

Но тут Селеста вырывается из объятий Бруклина, и я оборачиваюсь, чтобы убедиться, что она не наделает глупостей. По крайней мере, ничего настолько глупого, как я предполагаю.

Однако она больше не двигается с места. Она дёргает себя за рубашку, оттягивая воротник от шеи. Я вижу и там капельки пота. На её покрасневшей груди. Подмышки промокли насквозь. Она прижимает другую руку к животу, щеки её вспыхивают так ярко, что кажется, будто её голова вот-вот взорвется. Даже её засос выглядит раздражённым и воспалённым, он больше, чем раньше, опускается под рубашку и распространяется дальше, чем я могу видеть. Как паутина фиолетовых чернил и чёрной боли. Как сыпь, образовавшаяся из синяков.

- Я… мне нужно идти, - она бросается прочь, сквозь толпу, к маяку. Богатые детки насмехаются и хихикают у неё за спиной, но наши одноклассники возводят стену между ней и ними. Защищая её. Слава богу. Бруклин и Макс стоят впереди всех, скрестив руки на груди и подняв подбородки. Богатые детки все выше ростом. Шире. Более мускулистые и грациозные. Они выглядят лучше нас во всех отношениях.

Злая девчонка, которая стоит ко мне ближе всех, с длинными чёрными волосами и густыми ресницами, проводит языком по зубам.

- Будь хорошей маленькой сучкой и отправляйся искать свою Альфу.

Другой парень - блондин - протягивает руку и хлопает её по плечу.

- Хватит, - говорит он. Она тут же отступает за него. Он открывает рот, будто собирается сказать что-то ещё, но я не хочу больше слушать. Мне нет дела ни до кого из них.

Только до Селесты.

Макс и Бруклин - остальные ученики нашей школы - могут постоять за себя. Я бегу за своей лучшей подругой, прислушиваясь к жутким звукам рвоты, пока не нахожу её.

Селеста наклоняется, пряча голову в кустах через дорогу от маяка. Её Жук стоит в нескольких ярдах от нас на парковке, среди машин других завсегдатаев вечеринок, и в темноте больше похож на тень от валуна. Отсюда не слышно музыки. Мы не видим никаких огней, кроме уличных фонарей над нами. Я поглаживаю Селесту по спине успокаивающими круговыми движениями, пока она выблевывает остатки содержимого желудка на очень неудачный куст, и вытираю кровь с её щеки и груди, стараясь, чтобы на них не появилась сыпь.

Когда я заканчиваю, а она умывается, я роюсь в своей сумочке. Достаю батончик мюсли, а за ним и перцовый баллончик.

- Что думаешь? Перекусить, чтобы перебить алкоголь, или баллончик, чтобы обжечь глаза и заставить забыть, что эта ночь вообще была?

Её голос снова становится хриплым и нормальным.

- Думаю, что баллончик может произвести противоположный эффект.

- Вполне справедливо, - я кладу его на место своего перочинного ножа. - Как насчёт бесплатной лоботомии?

Она стонет и выпрямляется, покачиваясь на ногах и хватаясь за меня, чтобы удержать равновесие. Я роняю сумочку на землю, чтобы подхватить её.

- Все из школы видели? - спрашивает она, уткнувшись лицом мне в плечо. Это звучит как мольба о пощаде.

- Вряд ли всё. Учителей там не было, - замечаю я с лёгкой улыбкой.

Она стонет громче, обхватывая голову руками.

- Я больше никогда не буду пить.

- Конечно, конечно, - я провожу дрожащей рукой по её волосам. По моим щекам текут слёзы, но я не показываю ей их. Я просто рада, что с ней всё в порядке. Я рада, что драка не стала хуже. Но я не могу сказать ничего из этого, не расстроив её. В данный момент моим единственным желанием является всё исправить. Доставить её домой в целости и сохранности.

- Я серьёзно, - хнычет она. - Я... я не знаю, о чем думала. Я никогда раньше не дралась. А у этой сучки ногти были чертовски острые. - Она касается пальцами отметин на щеке и шипит. Я чувствую жжение, будто это моя собственная боль, стук моего сердца отдаётся в ушах. Эта ночь могла закончиться намного хуже.

- Ты пыталась защитить меня, - говорю я, заставляя себя говорить нормальным голосом. Заставляя себя не обращать внимания на пот, выступивший на её коже. Кровь запеклась возле её уха. - А ещё ты была очень пьяна. И раздражительна.

- Прости, Несс, - рыдания сотрясают её хрупкое тело. - Я чувствую... у меня так сильно болит грудь. Я будто не могу дышать. Мне так жарко...

- Это адреналин. Твоё тело в шоке. Как только началась эта драка, это было похоже на… ты словно испарилась, - я с трудом сглатываю. Она дрожит, и её кожу всё ещё лихорадит. Может быть, это не только из-за жары. Может быть, что-то не так. Действительно не так, и...

Нет. Я не могу так думать. Не сейчас. Если я не смогу держать себя в руках, то и она не сможет.

- Они это заслужили, - Селеста отстраняется и задирает подол рубашки, чтобы вытереть глаза, прежде чем сесть на бордюр. Всё её тело напрягается. - У тебя всё ещё кровоточит колено.

Я сажусь рядом с ней, кладу руку ей на плечо, потому что не могу удержаться, чтобы не прикоснуться к ней. Чтобы не утешить её.

- Всё в порядке. Я даже не чувствую.

Некоторое время мы сидим в тишине. В конце концов, её дыхание выравнивается. Её щеки бледнеют, румянец сходит с них. Это снова Селеста - просто Селеста. Большие карие глаза находят мои в темноте.

- Я хотела защитить тебя.

- Знаю, - я прижимаюсь к ней головой, в моей руке тяжёлый и холодный нож. - Я думала о том, чтобы убить её. Когда она ударила тебя, я подумала о том, чтобы самой сразиться с ней.

- Это потому, что ты упрямая и преданная, и... и мы - сёстры, - говорит Селеста. - Ты ведь знаешь это, правда? Ты единственная семья, которая мне когда-либо нужна. Ты для меня семья, Ванесса Харт.

- Ты для меня тоже, Селеста Уорд. Навсегда.

Она переплетает свой мизинец с моим, и улыбка на её лице возвращает меня на одиннадцать лет назад, когда мы впервые встретились. Она смеётся, и давление на мою грудь ослабевает. Я снова могу дышать. Всё… всё будет хорошо.

- Не могу поверить, что ты чуть не станцевала с Максом Кайденом, - говорит она, толкая меня в бок.

Я прячу румянец за волосами.

- Не думаю, что я ему понравилась.

- Не слушай этих придурков. Ты бы ему понравилась, если бы ты с ним потанцевала.

Хотя я знаю, что её слова - ложь, всё равно заставляю себя чувствовать надежду.

- Ты так думаешь?

Она подталкивает меня локтем.

- Конечно. У вас с Максом всё ещё есть шанс. Если только мы сможем придумать, как ты будешь произносить настоящие слова, а не просто пускать слюни.

Я зажимаю ей рот рукой, не в силах удержаться от хихиканья.

- Будто бы ты ведешь себя лучше? Я скучала по тебе, Бруклин! Я люблю тебя, Бруклин! Я хочу от тебя детей, Бруклин!

Она лижет мою руку, и я с визгом отдергиваю её. Она, однако, смеётся. Я тоже.

- Думаю, он мне действительно нравится. Может быть, даже очень.

- Знаю, что нравится.

- Конечно. Ванесса Харт всегда всё знает, - она высовывает язык, хихикая, прежде чем опустить взгляд в землю. - А ты… как ты думаешь...

- Да, - отвечаю я, не давая ей закончить мысль. - Он хороший, Селеста. Более того, он хорош для тебя.

Она выдыхает.

- Тогда, думаю, нам стоит подумать о том, чтобы уехать. Пока не пришли копы и не арестовали нас, а парни не отказались просить нашей руки.

По какой-то причине я больше не беспокоюсь. О копах, парнях или даже о событиях, которые произошли сегодня вечером. Я чувствую себя легче, расслабленнее, мышцы больше не напряжены в тревожном ожидании. Пока я с Селестой, я знаю, что со мной всё будет в порядке.

Я не спеша встаю, стряхиваю песок с её тела и распутываю волосы.

- Если мама застанет меня в таком виде, она снова отправит меня в библейский лагерь, - бормочет Селеста.

- Если до этого дойдёт, ты переедешь ко мне, - говорю я. - Я отказываюсь отпускать тебя куда-либо на целый месяц без меня.

- Слава богу, - говорит она. - Давай посидим в Жуке, пока не протрезвеем настолько, чтобы ехать домой. Я не могу сейчас вернуться на вечеринку и просить Бруклина подвезти.

- Согласна, - мы направляемся к её машине, взявшись за руки и покачиваясь. Ожидание в течение пары часов кажется сейчас самой легкой вещью на свете. Мы смотрим в обе стороны, когда переходим улицу, и внезапно Селеста крепче сжимает мою руку. Она притягивает мою руку к себе. Сначала я думаю, что это ласково, и жду её обычного уверенного пожатия. Но этого не происходит.

Она сжимает губы, хныкнув, голова полностью поворачивается влево от меня.

- Что...

- Смотри, - её взгляд прикован к улице позади меня. Я поворачиваюсь, чтобы последовать за ней, и моё сердце уходит в пятки.

На улице мелькает тень, чёткий силуэт, такой же высокий и широкий, как у одного из ребят на пляже. Они смотрят на нас, но не двигаются. По крайней мере, не вперёд и не назад. Их руки на мгновение безвольно повисают по бокам, прежде чем одна из них ломается. Затем другая.

Их кости ломаются и выворачиваются. Их ноги искривляются.

Каждая часть тела, казалось бы, на наших глазах распадается на две, три, четыре части.

- Дерьмо, - слово распадается у меня на два слога. Прямо как их кости.

- Т-ты это видишь? - шепчет Селеста.

Я киваю. А может, и нет. Я хватаю её крепче, прижимаю к себе.

- Это просто... какой-то трюк. Кто-то пытается стать популярным. Это не по-настоящему. Это не...

Спина тени раскалывается у позвоночника, плоть раздвигается, кости выступают наружу. Кажется, что они выворачиваются наизнанку, превращаясь во что-то другое.

Всё выпитое мной спиртное, все съеденное выплёскиваются из моего желудка на землю. Брызжет так громко, что голова тени вскидывается - откидывается назад. Злобно ломается, прежде чем восстановиться. Уши заостряются. Зубы превращаются в клыки. И мех... мех везде.

- Волк, - выдыхает Селеста.

Тень превратилась в волка.

4

Волк - зверь - огромный. В два раза больше нас, достаточно большой, чтобы заслонить свет луны. Полной луны. Нет. Нет. Это дурацкая шутка. Это не… Это не…

Селеста находит нож в моей руке, свободно свисающий с моей ладони, и сжимает его в кулаке.

- Беги, - приказывает она.

- Что? - я не могу ни думать, ни дышать, ни даже чувствовать. Я окаменела.

Это нереально. Это нереально. Это не может быть реально.

- Нам нужно бежать, - Селеста быстро ведёт нас вниз по улице, мимо закрытого торгового центра и мерцающих уличных фонарей.

- Мы пьяны, - говорю я. - Мы... мы перебрали, и теперь мы...

- Это реально, - шипит она.

Я отворачиваюсь, потому что она неправа. Я хочу, чтобы она была неправа, даже когда в глубине души я знаю, что она права. Волк остаётся. Он опускает передние лапы на землю, как будто... будто собирается прыгнуть. Но это не так, верно? С чего бы ему нападать на нас?

- Нам нужно бежать, - Селеста сжимает мои плечи, её ногти жестоко впиваются в мою кожу. В её взгляде читается ужас.

Волк прыгает и тяжело приземляется на гравий дороги. Куски камня отламываются и разлетаются по ветру, как шарики, брошенные на ветер. Он рычит, его острые клыки сверкают в темноте. Его глаза светятся таким красным, что кажутся почти чёрными.

Дерьмо.

Нам действительно нужно бежать.

Только тогда мой мозг осознаёт реальность. Мои ноги начинают работать. Я тяну Селесту вперёд, и мы, спотыкаясь, следуем друг за другом, наши мысли движутся быстрее, чем наши конечности.

- Разделимся, - торопливо говорит Селеста. - Если мы пойдём в разные стороны, у этой твари будет меньше шансов поймать...

- Нет! Я не оставлю тебя. Мы бежим вместе, - неважно, что я всегда была быстрее. Что она может меня тормозить. Я не могу оставить её.

Я не понимаю, что происходит и почему, но злобное рычание пронзает ночь, и мы бросаемся на тротуар, шлёпая сандалиями по бетону. Кто-нибудь найдёт нас. Или это сон. Или... Мои мысли сменяются вспышками надежды и страха, когда я ускоряю шаг и тащу Селесту за собой. Почти волоку её тело. Мы сможем выбраться из этого. Мы сможем найти помощь и выжить.

Она теряет сандалию, чуть не спотыкается и падает, когда та отлетает позади нас.

- Чёрт, - шепчет она. Её рука в моей становится влажной и выскальзывает из моей хватки, но я хватаю её за запястье и ставлю на ноги.

- Продолжай бежать, - говорю я между вдохами. - Не останавливайся. Кто-нибудь придёт. Кто-нибудь поможет нам.

Её босые ноги еще больше замедляют наш темп, но я стараюсь двигаться как можно быстрее. Я думаю о тренировке по волейболу. Каждое утро за два часа до школы. Я бегаю по корту кругами, пока у меня не начинают болеть лёгкие, и я подумываю о том, чтобы всё бросить и присоединиться к школьному книжному клубу. Просто так. Мы бежим, и мы бежим. Невозможно остановиться. Мимо полосы супермаркета, заправки и...

О, чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт.

За заправки крадётся второй волк, чуть поменьше того, что был позади нас. Глаза кроваво-красные. Он скалит зубы из тёмного переулка и начинает действовать.

Нет, Боже, нет.

- Шевелись, - приказываю я. Думать больше не о чем, есть только действие. Селеста фыркает, всхлипывая между каждым вдохом. Я знаю, что она плачет. Я плачу. Но мы не можем остановиться.

Это какой-то чёртов кошмар.

Второй волк начинает бежать рядом с нами, и я открываю свой швейцарский армейский нож. Держу его так, словно это наш единственный спасательный круг.

Селеста начинает хромать, но не сдаётся. Я не сдаюсь. Мы уворачиваемся от первого волка, сворачивая на дорогу. Я молюсь, чтобы кто-нибудь проехал по улице. Кто угодно. Мы кричим. Взывая о помощи, о милосердии. Обо всём. Никто не отвечает на наши молитвы.

Улицы остаются пустыми, даже слишком тихими. Слишком заброшенными. Это какая-то дурацкая шутка. Должно быть так.

А потом Селеста спотыкается, и моё сердце останавливается.

Она падает, взвыв от боли, и я стараюсь не оглядываться, поднимая её на ноги. Но она неустойчива. Она не может встать.

- Ванесса, - кричит Селеста с дороги. - Ванесса, я не могу...

- Можешь, - говорю я, ощущая вкус соли на губах. Слёзы. Мои.

- Я не могу, - из её босой ступни торчит осколок стекла. Из раны сочится кровь, капая на землю. Позади нас - слишком близко - раздаётся горячий выдох и рычание. Она не может бежать. Больше нет. Совсем.

- Ты должна уйти, - она вырывает свою руку из моей. Синие волосы прилипают к её щекам, к глазам. Она выглядит дикой, обезумевшей, когда толкает меня. Раз, другой. - Уходи, тупая идиотка! Убирайся отсюда.

- Я не...

На этот раз она бросает меня вперёд, толкая с такой силой, что сама падает на колени с очередным пронзительным криком. Я отшатываюсь назад и приземляюсь на задницу, а волк позади нас совершает ещё один прыжок.

Он падает на землю прямо перед Селестой.

В последний раз, когда я вижу её лицо, она кричит, чтобы я вставала и бежала. Её рот приоткрыт. Глаза широко раскрыты. А я... я не могу пошевелиться. В этот момент пространство поглощает время, и я оказываюсь в бесконечной петле ада на Земле. Прежде чем я успеваю вздохнуть, волк разрывает ей шею. Кровь сочится. Затем хлещет фонтаном.

Кровь Селесты.

Я сжимаю пальцами холодный металл. Нет. Нет, нет, нет.

Я сказала, что не оставлю её. Я обещала.

Мысли ускользают от меня, рассудок и реальность покидают разум. Я обещала.

- Отвали! - я делаю выпад с ножом в руке и вонзаю его волку между рёбер, хватаясь за его мех, чтобы использовать его как рычаг. Он визжит. Печальный, жалкий звук. Хорошо. Я наслаждаюсь им. Оглядываюсь посмотреть, наслаждается ли Селеста тоже.

Но она обмякла и тонет в собственной крови. Скрюченная, как тряпичная кукла, в луже алого. Её вид заставляет меня остановиться. Он заставляет меня всхлипывать.

Волк трясётся, толкая меня вперёд-назад, будто я нахожусь в эпицентре торнадо. При каждом резком толчке его перекатывающиеся мышцы оставляют на моей коже синяки, но я не могу... не могу отпустить его. Нож почти выпадает из моей руки, но я сжимаю его крепче. Восстанови контроль. Ради Селесты.

Я снова вонзаю нож в волка, на этот раз глубже. Выворачиваю лезвие так, что становится больно. Так, что он калечит.

- Отвали. От. Неё! - я вонзаю свой нож в его бок, и волк рычит. Но я не боюсь. Теперь я другой человек. Тот, кто наводит ужас. Тот, кто контролирует ситуацию.

Я хочу убить его. Мне нужно убить его. И это всё исправит.

Это должно всё исправить.

Прежде чем у меня появляется шанс, второй волк выскакивает из тени, хватает меня своими челюстями и... и кусает.

Я кричу от мгновенного взрыва боли.

Мои рёбра ломаются между его зубами, его клыки разрывают плоть на моей талии. Я чувствую, что таю. Будто меня бросили в открытое пламя, и я сгораю заживо. Я вырываюсь, пытаюсь выцарапать ему глаз ногтями. Пробую оторвать его челюсти от моей кожи. Это больно. Больно, и я сейчас умру. Я снова кричу. Громче. Пока у меня не начинает болеть горло и не отказывают лёгкие. Укус ощущается как укол иглы, как бритва, как кинжал, достаточно острый, чтобы очистить мякоть от кожуры, как апельсин.

Волк, кажется, доволен. Он медленно открывает пасть и опускает меня на землю. Прямо рядом с тем, что раньше было Селестой. Рыдание разрывает мне грудь. Боль от укуса уступает место слабой пульсации разбитого сердца.

Едва различимая груда кожи, костей и волос безвольно лежит на земле в море крови, в изуродованном теле моей лучшей подруги.

Моя Полярная звезда. Взорвалась.

Моё созвездие. Погасло.

Всё, что осталось, - синие волосы. Синие и красные, и красные, и красные.

Внезапно я перестаю обращать внимание на волков. И не важно, что они скрываются из виду. Я слышу, как на расстоянии хрустят и перестраиваются их кости. Я вцепляюсь пальцами в землю, медленно подтягиваюсь к ней, дюйм за дюймом, пока не оказываюсь с ней на коленях.

Я обещала, что не уйду, и поэтому я не уйду.

5

Я нахожу телефон Селесты в луже её крови и звоню своему отцу.

Ему требуется меньше пятнадцати минут, чтобы прислать патрульную машину и скорую. Беспокойная - мне плохо, я теряю сознание и меня трясёт - я смотрю, как проходит время на её мобильном, и смотрю на нашу фотографию на заднем плане. Она лижет меня в щеку. Я смеюсь. Мы в середине седьмого учебного года, класс геометрии в кадре, так что её волосы больше бирюзовые, чем голубые, и у меня - тупая чёлка, которая выглядят как арт-проект, пошло не так, но она отказалась изменить заставку в течение последних четырёх лет, потому что она говорит, что она самая счастливая, что могла у нас быть.

Я думаю, что сегодня вечером я могла бы быть счастливее. Ранее. Когда мы танцевали на пляже.

Моя грудная клетка превратилась в груду кусков, как обломков кораблекрушения после ужасного шторма. Я не утруждаю себя попытками дышать сквозь боль. Я просто позволяю этому поглотить себя. Жгучему, ноющему. Кровотечению. Мои рёбра двигаются и трещат при каждом подёргивании. Это не имеет значения.

Селеста мертва. Я держу её в своих объятиях.

Меньше часа назад она стояла прямо передо мной. Смеялась, танцевала и отпускала глупые, неуместные шутки.

Приближается офицер. Его форма на размер больше, чем нужно, она кажется чёрной в темноте, а его значок сверкает золотом прямо перед моим лицом. Он единственный, кому я могла позвонить. Единственный, кто поймёт.

- О, детка, - он со всхлипом падает на колени и пытается заключить меня в объятия. Но я не отпускаю Селесту.

- Ванесса, милая, что случилось? - голос отца срывается, но в моих ушах он звучит как гравий.

- Я... я обещала, - это всё, что я могу выдавить из себя, делая неглубокие вдохи, потому что он продолжает пытаться увести меня от неё.

Я слышу Селесту так, словно она стоит рядом со мной, и почти заставляю себя поверить в эту версию реальности - в ту, где мы спаслись от волков, или в то, что волков вообще не было.

"Ты выглядишь отвратительно", - смеётся она. "Иди сюда и дай мне поправить твою причёску".

Но проблема не в моих волосах. А в её. Они влажные. Спутанные. Непривязанные.

Я сворачиваюсь калачиком, прижимаясь к ней, и мой позвоночник кричит в агонии. Всё моё существо кричит в агонии. И мои мысли, они не останавливаются, даже когда я чувствую, что моё тело полностью разбито.

Кто-то должен будет рассказать её родителям. Кому-то придётся навести порядок в её шкафчике. Что... что будет с её машиной?

- Детка, ты должна встать, - отец уныло тянет меня за руки.

- Нет.

- Детка...

- Нет! - мы с Селестой вплетены друг в друга. Нас невозможно разлучить. Во всяком случае, так она говорила. - Мы, по сути, один и тот же человек. Одна душа, одна клетка мозга.

- Помогите ей подняться на ноги, - говорит кто-то ещё. Мужчина.

Я предполагаю, что это ещё один офицер. Папин коллега. Но когда я поднимаю взгляд, то встречаюсь не с глазами мудрого старика. Я встречаюсь взглядом с золотистыми глазами парня с пляжа. Одного из богатеньких детишек. Чёрные волосы, загорелые мускулы, туго натянутые под его обсидиановой рубашкой, и хмурое выражение лица, настолько напоминающее высокомерие и презрение, что я рычу.

- У нас нет на это времени, - говорит парень твёрдым и повелительным голосом. - Подними её и приведи это место в порядок. Сейчас же.

Я моргаю, не в силах понять. Он достает часы из кармана джинсов и щелкает по циферблату.

- Это грёбаный бардак.

Бардак...

Это слово проникают мне под кожу и ныряет между моих сломанных костей. Этот парень не офицер и не мой друг. Я поднимаюсь на колени и ищу нож в крови моей самой старой подруги.

- Ищешь это? - он опускается на колени, размахивая окровавленным ножом перед моим лицом. Я протягиваю руку, чтобы выхватить его, гнев почти заглушает боль. Я рычу на него, и он хмурится.

- Ты же не хочешь, чтобы это превратилось в ещё большую битву, чем она уже есть, - говорит он. Взгляд его глаз впивается в меня, с каждой секундой разгораясь всё ярче. - Ты должна пойти со мной.

Он - псих. Настолько псих, что думает, будто я последую за ним куда угодно.

- Я лучше умру.

- Это ещё можно устроить, - огрызается он.

Я сжимаю руки в кулаки. Я ненавижу его. Что-то в том, как он наблюдает за мной, склонив голову набок, словно хищник, выслеживающий свою жертву, действует мне на нервы. Я ему не доверяю. Я хочу, чтобы он ушёл.

- Папа, - говорю я. - А где все остальные? Где остальные офицеры?

Отец не отвечает. Отвечает парень.

- Сбиты на дороге. Дикий кабан выбежал перед полуприцепом. Устроил настоящий бардак, но вся полиция не нужна, - его взгляд призывает меня возразить.

- Папа.

Он кладет дрожащую руку мне на плечо.

- Ванесса, я... Ты... тебя укусили, милая.

- Знаю, - наверное, я должна была умереть. Но я не умираю. Боль пронзает грудь, но единственное, что я чувствую - по-настоящему чувствую - это ярость. Я не могу этого понять, с трудом могу распознать эмоцию, вызванную агонией Селесты, которая вскрывает моё сердце, но она есть. Это больно.

- Почему...

- Никаких вопросов, - говорит парень моему отцу. - Всё, что тебе нужно понять, это то, что она пойдёт со мной, или она не уйдёт с места преступления живой.

Я оборачиваюсь. Дорожная лента, папина полицейская машина и мигающий сине-красный светофор на этой стороне дороги. Машина скорой помощи скрывает нас из виду. А между мной и машиной скорой помощи - полностью затемнённый внедорожник "Роллс-Ройс". Рядом с ним стоит очередь из людей, некоторых я узнаю по пляжу, других - нет. У каждого на шее висят золотые гербы в виде медальонов размером с монету.

Я с трудом сглатываю.

- Папа, кто..?

- Никаких вопросов, - повторяет парень низким и грубым голосом. Он пытается поднять меня на ноги, его горячая ладонь сжимает моё запястье, но папа отбивает его руку дубинкой.

- Не прикасайся к моей дочери.

Парень рычит и выпрямляется. Он примерно на фут выше моего отца. Может быть, и на фут шире. А папа - он смотрит на парня снизу вверх будто мальчишка с дрожащим подбородком и сопливым носом.

- Я не спрашиваю у тебя разрешения. Ты можешь уступить или столкнуться с последствиями для себя и своей семьи, - парень хватает папину дубинку, и она почти мгновенно рассыпается в его руках, превращаясь в пластиковое конфетти, осыпающее волосы Селесты. Я хочу собрать все осколки и задушить его ими. У меня хрустят костяшки пальцев. Кожа горит. Грудь тяжело вздымается.

Но даже несмотря на то, что этот безумный гнев бьёт по моим сломанным рёбрам, я дрожу. Папа - ничто по сравнению с этим парнем. Что-то... что-то с ним не так. Неестественно. Та самая неестественность, которая чуть не разорвала меня пополам. Та же, что убила Селесту. Я прижимаю её к себе ещё крепче, чувствуя, как напряжение скручивает мой позвоночник.

- Ты хочешь, чтобы я согласился? - спрашивает папа, не отступая, даже когда его глаза расширяются, и он вытирает нос тыльной стороной ладони. - Отлично. Если это сохранит ей жизнь, я сделаю всё, что потребуется. Но ты не причинишь ей вреда. Поклянись в этом. Поклянись мне в этом сейчас.

Парень пристально смотрит на него. Тишина между ними гудит, как электрический разряд. Парень всё ещё держит мой нож, перебрасывает его в другую руку и ловко ловит. Угроза.

- Мы не причиним ей вреда, - говорит парень.

Я смеюсь над этим. Мне и так больно. Кровь течет даже там, где они не видят.

Папа поворачивает моё лицо к себе. У его зелёных глаз появляются морщинки.

- Послушай меня, тебе нужно встать и уйти с... с этим молодым человеком.

Я отказываюсь.

- Отпусти её, Ванесса. Она умерла, и если ты хочешь получить шанс выжить, тебе нужно убираться отсюда, - его голос срывается на полуслове - Селеста была ему почти такой же дочерью, как и моим другом, - и на его лице появляется ещё большее выражение отчаяния. - Тебе нужно уйти.

Он отрывает мои руки от неё, но я сбрасываю его с себя легким толчком. Он пятится назад, спотыкаясь о неровности дороги. Чуть не падает. Мне всё равно. Когда он спохватывается, я скалю на него зубы:

- Я. Обещала.

- Превращение уже началось, - говорит парень папе. Он снова щелкает циферблатом своих часов. - Время на исходе.

Папа пристально смотрит на меня, его лицо бледнеет с каждой секундой. Его взгляд опускается на мою талию, на кровь, запятнавшую разрезы на майке, которую я одолжила у Селесты. Я смотрю на неё, лежащую у меня на коленях, на папино лицо, на парня над нами.

- Я не оставлю её. Она заслуживает большего, чем... что бы то ни было.

Папа снова плачет, и я ненавижу этот звук. Я даже ненавижу слабость за его поникшими и трясущимися плечами.

- Позволь мне пойти с ней, - пытается папа.

Парень качает головой, засовывая мой нож в карман вслед за часами.

- Это не наш закон, человек.

- К чёрту ваши законы!

Кричать - неправильно, и папа это знает. Люди возле внедорожника мгновенно устремляются вперёд. Они двигаются так, словно состоят из лавы и пара. Жидкий жар и опасность.

- Время вышло, - командует парень. - Каков твой выбор?

Взяв себя в руки, разгладив сначала рубашку, а затем и значок, папа говорит:

- Помоги мне схватить её.

Я вздрагиваю.

Они одновременно тянутся ко мне, отрывая моё тело от тела Селесты, но я сопротивляюсь. Папа легко отстраняется, но парень - я не могу от него отбиться. Его рука сжимается на моём плече, как кандалы, и он тащит меня прочь, будто я лёгкая, как перышко.

- Это моя подруга, - шиплю я. - Отпусти меня!

- Ты не в своём уме, но это пройдёт. Или нет, и ты умрёшь, - хрипло говорит он. - С этого момента ты принадлежишь двору Королевы Волков.

Это не имеет смысла, ни слова, слетающие с его губ, ни цвет его глаз. Меняется, становится ярче. Его зрачки горят.

- Папа? - зову я. - Папа, помоги мне! Заставь их остановиться!

Мой отец стоит совершенно неподвижно. Раздаётся звонок его рации, и один из его коллег спрашивает:

- Руфус, вы справляетесь с аварией?

Согнув колени, с мокрыми от слёз глазами, я молча умоляю его, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, помоги мне. Но папа нажимает на кнопку, чтобы ответить, и говорит:

- Конечно. Сейчас приведу всё в порядок.

Парень распахивает дверцу внедорожника и, не задумываясь, запихивает меня внутрь.

Вот тогда-то я и понимаю, что по-настоящему одинока.

6

Двери закрываются с глухим стуком, и я прижимаю руку к стеклу, когда внедорожник отъезжает от места происшествия. Кровь Селесты размазывается по стеклу, искажая остальную часть острова. Раскрашиваю всё в алый цвет, пока машина скорой помощи, полицейская машина и мой собственный отец не исчезают из виду. Селеста исчезает вместе с ними.

Слёзы застилают мне глаза, как яд, мешающий видеть. Я крепко зажмуриваюсь, резко втягивая воздух. Рёбра сгибаются вместе с ним - сгибаются, а не ломаются и не трескаются. Я подавляю стон. Не знаю, что со мной не так, но я также не могу заставить себя беспокоиться. Не о боли, не о жаре, от которого кипят мои вены, не о каплях пота, стекающих с моего лба. Я снова провожу рукой по стеклу.

- Будет ещё хуже, - говорит мужчина слева от меня, его голос груб, как песок, а бледная кожа блестит на фоне странной серой туники. У него тоже горящие жёлтые глаза.

Я вздрагиваю. Так что, возможно, я не совсем одинока.

Отодвигаясь от окна, я чуть не сталкиваюсь с ним ногами. Он сидит на кожаном сиденье рядом со мной в идеальной позе, морщины на его коже выглядят почти тонкими по своей природе. Будто это всего лишь плод воображения, наложенный на странную реальность вечной молодости. Может, он и старше, но всё ещё кажется молодым.

- Боль, - уточняет он, поджав губы. - Твоё превращение уже началось

Слова повторяются те же, что произнёс парень, но я их не понимаю.

- Превращение?

- В оборотня, - говорит он просто, будто обсуждает погоду. - Всё начинается с укуса, если только ты не волк с рождения, - он поглаживает кончики своих заострённых ногтей. - Укус определяет степень твоего превращения. Небольшой укус проявится повышением температуры или, возможно, перепадами настроения. В конце концов и то, и другое одолеет тебя. Голод разрушит твой мозг, лишит тебя всех остальных чувств, и ты наверняка убьёшь даже самого близкого человека. Твоего отца, - говорит он, подчёркнуто кивая. - Но ты пострадала. Превращение сломает то, что ещё не сломалось, а затем, вероятно, сломает и тебя.

Я пристально смотрю на него. Он опускает стекло, нажимая кнопку, и позволяет горячему воздуху взъерошить его каштановые волосы, прежде чем откинуться на подголовник. Его золотистые глаза сужаются, когда он обращается к остальным в машине.

- Сегодня вечером не было необходимости в насилии. Наша Королева больше не потерпит такой катастрофы.

Водитель, сидящий впереди нас, немедленно соглашается, но его голос звучит приглушённо для моих ушей. В словах мужчины, сидящего рядом со мной, есть что-то знакомое. Что-то, что глубоко ранит.

Такой аварии. Насилия. Твоё превращение.

Всё начинается с укуса.

Оборотень.

Я провожу рукой по бедру, обнаруживая дюжину дырочек в своей плоти. Меня тошнит.

- Вы сумасшедшие. Вы все сумасшедшие.

У меня галлюцинации. Вся эта ночь была сплошным кошмаром. С минуты на минуту я проснусь и увижу, что Селеста тычет в меня лакричной вишней посреди кинотеатра. Мы посмеёмся, и она отвезёт нас домой, и мне больше никогда не придётся думать ни об одном из этих ужасов.

- Если ты считаешь нас ненормальными, кем, скажи на милость, ты считаешь себя? - мужчина бросает на меня взгляд, его взгляд падает на мои раны. У него изо рта растут два клыка, длинные и острые. Неестественные. Невероятные.

Я отшатываюсь от него.

Проснись. Проснись. Проснись.

Но я не просыпаюсь.

Я не сплю.

Я задыхаюсь, не в силах усидеть на месте, глядя, как в этих клыках отражаются красные и жёлтые огни светофора. Это невозможно. Всё это не должно быть реальным.

И всё же... я знаю, что видела сегодня вечером. Знаю, как умерла Селеста, и что её убило. Знаю, что напало на меня.

Оборотень.

Жар поглощает боль, прогоняет её. Пот капает с моего лба, с губ и рук, пока я не начинаю тонуть в нём.

- Тебя доставят в замок Севери и запрут в комнате для безопасности, - говорит мужчина. - Если ты завершишь превращение, то предстанешь перед королевой, и тебе будет оказана честь пройти Первый обряд. Как только Оракул предскажет твоё будущее, мы найдём для тебя место в одной из многочисленных стай на Американских территориях королевы. Если ты умрёшь… что ж, полагаю, это не требует дальнейших объяснений.

В горле пересохло и першит, я говорю:

- Мне нужно в больницу.

Мужчина бросает взгляд на мои открытые раны, прежде чем снова встретиться со мной взглядом.

- Ты никуда не поедешь.

Я смаргиваю пот, впервые с тех пор, как они затолкали меня в эту машину, перед глазами у меня проясняется. Я сама найду больницу. Попрошу папу как-нибудь всё исправить. Этот человек неправ. Он лжёт.

Со мной всё будет в порядке.

Резко повернувшись, я дёргаю за ручку, но дверь не открывается. Я дергаю сильнее. Грубее. Должен же быть выход отсюда. Путь домой. Я тяну и тяну, и...

И пластиковая ручка отламывается у меня в руке. Я смотрю на неё. Смотрю на свои дрожащие руки.

- Если ты сбежишь из машины или от Двора Королевы Волков, тебя немедленно и без промедления прикончат, - говорит водитель - парень, который меня похитил. Он оглядывается на меня, такой высокий, что его голова почти касается крыши. Он приподнимает бровь. - Я не буду повторять тебе это снова. Успокойся.

Успокоиться?

Эта концепция смехотворна. Оскорбительна. Понимание прорастает корнями в моём позвоночнике, приковывая меня к сиденью. Как в замедленной съемке - или, может быть, всё это происходит одновременно - я понимаю. В глубине моей души, в самой глубине моего нутра, где всегда лежит правда. Я должна была догадаться в тот момент, когда увидела, как парень сломал дубинку моего отца.

Эти монстры убили Селесту.

Моё сердце бешено колотится. Быстрее, чем это возможно, я швыряю дверную ручку в парня, но она пролетает мимо его лица и застревает в ветровом стекле. Стекло трескается, осколки кристаллизуются паутиной по всему стеклу. Но он даже не вздрагивает. Только рычит.

Моя грудь вздымается. Я прижимаю ладонь к кожаной обивке сиденья, впиваюсь ногтями в обивку под ним. Они убили её. Эти монстры убили её.

- Я не горю желанием объяснять, как Укушенная повредила машину принца, - говорит мужчина рядом со мной.

Водитель кивает.

- Ремонтировать будет ещё сложнее, чем объяснять.

Они смотрят друг на друга в зеркало заднего вида с весёлым выражением на лицах.

И я могла бы вырвать у них эти выражения. Салон машины заволакивает красная дымка. Я слышу звук их крови. Ощущаю биение их сердец. Это ужасно. Я не знаю, что со мной происходит. Я не знаю, почему я хочу их убить, но я этого хочу. Я хочу, хочу, хочу...

Мужчина рядом со мной хватает меня за запястье, его бледные пальцы болезненно сжимают мою кость, пока она не начинает хрустеть. Я сгибаюсь, едва не сползая на пол. Мне требуется вся моя сила воли, чтобы остаться на месте.

Взгляд его жёлтых глаз впивается в меня.

- Хватит, - приказывает он.

Красная дымка медленно рассеивается, как облака, и мои мысли гаснут одна за другой. Я моргаю. Гнев рассеивается с каждой новой пустотой, пока я снова не обретаю способность дышать. Оцепенев, я умудряюсь спросить:

- Что… что со мной происходит? - мой голос звучит слабо. Сломлено.

- Твои эмоции больше не принадлежат тебе. Ты больше не принадлежишь себе, - обсидиановые когти вырываются из его пальцев и впиваются в мою кожу. Он тянет меня вперёд, и, наконец, я падаю на пол, к его ногам. Он склоняется надо мной, испепеляя меня взглядом. - У нас есть точки опоры в каждой стране на этой земле. Наша знать проникла как в монархии, так и в демократические государства. Нет такого города, в который ты могла бы сбежать, где мы не смогли бы тебя найти, выследить и уничтожить. Твоя жизнь теперь принадлежит Двору Королевы Волков, Ванесса Харт, и если ты откажешься выполнять все наши приказы, тебя ждёт не только гибель. У тебя есть отец. У тебя есть друзья - возможно, не только те, которых ты потеряла. Мы погасим их, как свечи. Понимаешь? Что бы ни подсказывал тебе твой инстинкт, не пытайся снова причинить нам вред.

Боль возвращается в десятикратном размере, но ничто не может болеть так сильно, как дыра в моей груди.

Я сжимаю челюсти и заставляю себя подняться на колени. Я не склонюсь, не согнусь и не сломаюсь. Не здесь. Только не у них на глазах. Моей лучшей подруги больше нет. Её больше нет, а что ещё мне терять?

Я плюю в него кровью.

- Пошёл ты.

Мужчина мгновенно отпускает меня. Победоносная улыбка появляется на моих губах, хотя и недолговечная и незаслуженная. Мне некуда идти. Некуда мне бежать. У меня не осталось ничего, кроме смерти.

- Каликс, - произносит мужчина, и его когти втягиваются в толстые пальцы. - Волчий аконит.

Парень снова поворачивается, его золотистые глаза темнеют.

- Это может свести на нет все шансы на успешный переход, лорд Аллард. Она могла бы...

- Хватит. Передай мне аконит.

Не говоря больше ни слова, он наклоняется и роется в бардачке, вытаскивая что-то похожее на позолоченную шкатулку для драгоценностей. Он передает её мужчине, сидящему позади него, и этот мужчина - лорд Аллард - открывает крышку. На голубом бархате лежит шприц с лавандовой жидкостью. Я смотрю на него. Пахнет гнилью, едким дымом и обугленной плотью. У меня по рукам бегут мурашки. Плохо.

Это очень плохо.

Я отодвигаюсь и прижимаюсь к двери, которую каким-то образом сломала, но это бесполезно.

Сверхъестественно быстро и невероятно грациозно мужчина оказывается надо мной. Он вонзает шприц мне в шею. Огонь взрывается под моей кожей, по венам, и с последним криком, сорвавшимся с моих губ, мир погружается во тьму.

II

Наказание звёзд

7

Я просыпаюсь, когда на небе появляется луч убывающей луны, манящий к себе.

Яркие лучи сияющего белого света проникают сквозь стальные прутья окна высоко надо мной. Они танцуют на моей коже, на бархатных простынях подо мной, на сером каменном полу. Я ничего не узнаю. Даже своё собственное тело, которое кажется ещё бледнее. Почти прозрачное, с прожилками жидкого дыма, пузырящимися под моей плотью.

Я резко выпрямляюсь. Нет. Я пытаюсь выпрямиться, но я... не могу пошевелиться. Где я? Что случилось? Я не знаю ответов. Я ничего не знаю, и это пугает меня до глубины души.

Подавляя рыдания, я заставляю себя медленно сесть. Мышцы живота хрустят, будто кости превратились в камешки, и я с шипением прикусываю губу, не в силах соскользнуть на край кровати, не сделав сначала большого глотка воздуха.

Лёгкие болят. На коже ощущение синяков. Будто персик, сброшенный с крыши на цемент, уже начал подгнивать. Ошеломлённая, я оглядываюсь по сторонам в поисках чего-нибудь знакомого. Подо мной возвышается чёрная металлическая кровать на четырёх столбиках, потолок скрыт балдахином из прозрачного тюля, а рядом стоит прикроватная тумбочка в тон. Из кувшина с водой на обсидиановой металлической поверхности капает конденсат. Значит, свежий. Здесь недавно кто-то был. Вероятно, пока я спала.

Но кто? И почему? И где я?

Осматривая остальную часть комнаты как можно быстрее, я обращаю внимание на дверь - тоже из какой-то эбеновой стали, без единого видимого замка - и круглое окно, защищённое толстыми прутьями, за которыми видны только луна в полуночном небе и россыпь звёзд. Всё это не имеет смысла. Я качаю головой, теребя волосы. Я была на вечеринке. Я была на вечеринке с Селестой, и она подралась. Потом мы... мы...

Я моргаю и облизываю пересохшие губы.

Что мы делали после этого?

Конечно же, мы поехали домой на машине, верно? Я вспоминаю папу, выражение ужаса на его лице.… Может быть, из-за того, как мы были одеты? Нет, что-то не так. Я протираю глаза.

Где, чёрт возьми, я нахожусь?

На двери нет даже ручки. Окно зарешечено. Я в ловушке.

Я в ловушке, и я... Что, если я умру здесь?

Паника охватывает меня, болезненно сдавливая лёгкие, когда дыхание со свистом срывается с моих губ. Где мой отец? Что случилось, что случилось, что случилось..?

В лунном свете я замечаю вешалку для одежды, вырезанную в форме дуба. С каждой почерневшей ветки свисают платья. Это не кажется особенно подозрительным, но платья не похожи ни на одно из тех, что я видела раньше. Корсеты; кружева; нежные, почти полупрозрачные юбки; позолоченная строчка. Все они выполнены в одной цветовой гамме. Рубиновый. Алый. Тёмно-бордовый.

Кроваво-красный, дьявольский.

Затем ночь возвращается ко мне внезапными вспышками ярости. Лужа крови и костей, которые когда-то были моей лучшей подругой. Двенадцать порезов на моём бедре. Машина, полная монстров, и туман, из-за которого мне захотелось убить их всех.

И мой отец.

Мой отец, который оставил меня им. Бросил меня на растерзание волкам.

О боже, нет.

«Трансформация сломает то, что ещё не сломалось, и тогда, возможно, это сломает и тебя», сказал мужчина.

Но это была ложь, и они были сумасшедшими, и меня похитили...

Мой позвоночник ломается. Камешки, которые когда-то были моими костями, смещаются под кожей. Я издаю такой громкий вопль, что дрожат окна, и падаю с кровати. Голая земля впивается в мои ладони, ледяная и мёрзлая на ощупь, но этого недостаточно, чтобы остудить огонь, пылающий в каждой волосяной луковице на моём теле. Шерсть встаёт дыбом, словно иголки, выпирающие из моей плоти.

Этого не может быть. Это не может быть реальностью.

Трансформация сломает то, что ещё не сломалось.

Я не хочу этого; я хочу к своему отцу. Я хочу к Селесте. Я хочу вернуться домой.

Я... я не могу стать монстром. Но выбор был сделан за меня. Я захлёбываюсь кровью, которая хлещет с моих губ, прежде чем мои зубы сменяются острыми, как бритва, клыками. Они вырастают сразу же, и я испытываю такую сильную боль, что начинаю задыхаться и звать на помощь.

Никто не отвечает на мои мольбы.

Клыки втягиваются. Мои старые зубы вырастают снова. Это больно. Всё это причиняет боль.

Я впиваюсь ногтями - когтями - в камень и заставляю себя держать глаза открытыми. Чтобы снова не потерять сознание. В своем искажённом отражении на металлической койке я наблюдаю, как невидимый топор разрубает моё тело пополам. Превращая в женщину. И волка.

Кровь шумит у меня в ушах.

- Умирать не так уж и плохо, - говорит Селеста таким же весёлым голосом, как и всегда. Задыхаясь, я поднимаю глаза и вижу, что она склонилась надо мной. Её образ то появляется, то исчезает. Размытый по краям. Но я не могу оторвать от неё взгляда. Это она. Это действительно она. Слёзы наворачиваются на глаза, когда меня окутывает её аромат. Вишни и лета.

Её синие волосы щекочут мне нос, когда она опускается на колени и кладет холодную руку мне на плечо.

- Это почти не больно.

- С-Селеста? - Мой голос звучит слабо, почти шёпотом, но она понимает. Она всегда понимает. Я сажусь, тянусь к ней... и моя рука проходит сквозь стену холодного воздуха.

- Расслабься. Всё это не имеет большого значения.

Её губы внезапно разжимаются, и изо рта сочится кровь.

Я кричу.

Трансформация происходит волнообразно. За часами отдыха следуют минуты мучительной боли. Каждый раз новая часть меня ломается. И ломается. И ломается.

Не думаю, что это когда-нибудь закончится. Прошло слишком много времени. Солнце взошло и снова зашло; комната наполнилась светом, но тут же сменилась облачной тьмой. Дрожа под окном, я наблюдаю, как у меня ломаются ногти и когти вырываются из костей. Я умираю. Я также больше не могу заставить себя плакать. Я могу только смотреть. Смотреть и ждать.

- Ужасно, - говорит Селеста.

Она рядом со мной все это время, хотя не более чем чертова марионетка, которая ведёт себя как моя лучшая подруга. Галлюцинация. Ночной кошмар.

Она наклоняет голову и толкает меня в плечо.

- Ты ведь знаешь, что происходит, не так ли? Знаешь, кем ты становишься?

Я не отвечаю.

Она закатывает глаза, это настолько обыденное действие, что я почти верю, что оно происходит на самом деле. Что она настоящая. Но она мертва, и я следующая.

- Оборотнем, - шепчет она. - Чудовищем.

- Я знаю, - заставляю я себя сказать. - Знаю.

Я остаюсь лежать на полу, поверх разбросанных остатков красных платьев, которые я изорвала в клочья нечеловеческими когтями, когда моё внимание привлекает тихий стук в дверь.

Сначала я думаю, что шум - это ошибка. Ещё одна галлюцинация, которая должна была причинить мне вред, но затем это повторяется. Второй стук. Третий. Я заставляю себя сесть.

- Я... я не уверен, что ты меня слышишь, - говорит кто-то... парень. Его голос мрачный, скрытный, и я его совсем не узнаю. Я с трудом узнаю себя. - Я не знаю, как далеко ты продвинулась в этом процессе, и что испытываешь, но… мне жаль.

Мои руки сжимаются в кулаки. Моё сердце сильно бьётся между сломанными рёбрами. Но я слышу не только свой пульс, но и его. У него перехватывает дыхание, сердцебиение прерывается, будто он нервничает. Или, может быть, раскаивается. Он поднимает ногу, и я жду, когда он уйдёт, но он опускает её обратно. Этот звук с таким же успехом можно было бы транслировать через громкоговоритель, каким бы громким он ни был. Меня пробирает дрожь, пока я практически не ощущаю привкус дыма от его колебаний.

Он тихо выдыхает.

- Я понимаю, что ты чувствуешь. Знаю, тебе, должно быть, страшно...

- Страшно? - инстинктивно шиплю я, обращаясь к твёрдой стене двери. - Ты думаешь, мне страшно? Меня заперли в этой стерильной комнате без каких-либо объяснений, и я... моё тело... - Я не заканчиваю предложение. Из моих зубов вырастают клыки и впиваются в нижнюю губу. Я закрываю глаза, пытаясь не обращать внимания на боль. Мучения.

Селеста встает и хлопает в ладоши от безудержного ликования, зная, что она - худшая из всех.

- Если тебе так плохо, ты всегда можешь попробовать умереть, - предлагает Селеста.

Я хнычу, и парень у моей двери, должно быть, слышит это, потому что рычит.

- Борись с этим. С Болью и всем, что, как тебе кажется, ты видишь. Всё это нереально. Твоя душа раскалывается. Ты...

- Умираешь, - заканчиваю я за него. Я снова ложусь, отказываясь смотреть на призрак моей мёртвой лучшей подруги. Было бы легче, если бы я могла заснуть. Если бы Селеста не шептала мне на ухо проклятия, а мои внутренности не сжимались бы в узел.

Во мне больше не осталось сил бороться. Мне почти всё равно. Я просто хочу, чтобы это закончилось. Я придвигаюсь ближе к стене, прижимаясь кожей к холодному камню. Ничего не помогает.

- Послушай меня, - говорит он, и его голос превращается в хриплый скрежет. Отчаянная мольба. - Это может быть либо концом, либо началом. Не позволяй пыткам победить. Борись с ними.

С этими словами он уходит, направляясь по коридору. Я иду на звук, прослеживаю его по воображаемым коридорам здания, которое я никогда не узнаю. Налево, направо, прямо. Но когда он затихает, я думаю о его словах и о том, как он был неправ во всем.

Для меня здесь не осталось никакого начала.

8

- Ты могла бы просто уйти, - небрежно говорит Селеста, сидя передо мной, скрестив ноги, с окровавленными ступнями - осколок разбитой пивной бутылки всё ещё торчит из её голой стопы. Она сидит передо мной. Её кожа в темноте кажется кремово-белой, а волосы - ярко-синими на фоне стерильной черноты комнаты. - Возвращайся домой к отцу. Помоги маме с моими похоронами. Притворись, что ничего этого никогда не было, и беги.

Я прижимаю колени к груди и кладу подбородок на руки, не удосуживаясь взглянуть на дверь, на зарешеченное окно.

- Отсюда нет выхода, помнишь? Я не могу уйти.

- Да ладно. Мы обе знаем, что они заперли тебя здесь не для того, чтобы ты умерла. В конце концов, эта дверь откроется. - Она толкает меня окровавленной ногой, хотя алый цвет не переходит на мою кожу.

Она ненастоящая. Она ненастоящая.

Она мертва.

- В конце концов, - слишком радостно растягивает слова Селеста, - ты сможешь сбежать.

Моя грудь разрывается, и из неё вырывается рыдание. Я сжимаю зубы, чтобы сдержать его. Мои эмоции перешли от проливного дождя к легким капелькам. Грусть, безнадёжность и скорбь пускают корни в моём сердце, пускают ветви по моим венам, но я заставляю их оставаться там. Внутри меня.

Что мне делать?

Селеста задавала мне этот вопрос последние четыре часа. Я не знаю ответа. Обычно у меня есть такие ответы. Я уверена в себе. Может, я и не умею изящно танцевать на вечеринке, полной малолеток, но я всегда знаю, что будет дальше. За исключением Селесты, расписание и рутина были моими самыми близкими друзьями на протяжении многих лет. Но сейчас… Я поднимаю руку навстречу лунному свету. Мои вены вздуваются, становясь всё чернее и чернее, пульсируя от отчаяния, туго скрутившегося в груди.

Что же мне делать?

Без Селесты, без моего отца, без волейбола, школы и плюшевого мишки, которого я обнимала каждый вечер почти семнадцать лет… Я не знаю.

Я ни хрена не знаю.

Я не могу быть монстром и жить так, будто всё нормально. Не могу ударить по кожаному мячу острыми, как ножи, кончиками когтей. Не могу бродить по школьным коридорам, когда внутри... бушует буря. Я словно тону. Словно опускаюсь на дно бушующих волн, когда море заглушает мой голос. И эта боль...

- Я думала, ты сильнее этого, - говорит Селеста, поднимаясь и опускаясь на матрас. Она опускается на него, как пушинка. Кровать не реагирует на её вес. Я с трудом сглатываю, не в силах встретиться с ней взглядом.

- Все эти игры, - продолжает она. - Я видела тебя. На каждой из них я сидела в первом ряду. Ты не отступаешь перед вызовом. Ты упрямая, и ты талантливая, и ты… ты не проиграешь. Ты ненавидишь проигрывать. На самом деле, я думаю, если бы чёртов Макс Кайден стоял перед сеткой, ты бы отправила мяч прямо ему в лицо, если бы это принесло тебе очко. У тебя нет проблем спрятаться где-нибудь, дождаться, пока они откроют дверь, и выбежать из этой адской дыры.

Я тихо смеюсь, но это больше похоже на крик о помощи.

В том-то и дело. Я уже проиграла. Я не могу вернуться назад, не могу изменить правила игры… Я даже не осознавала, что играла в неё.

- Ты, после того, что с тобой случилось... - шепчу я, но не могу закончить фразу и не могу сказать правду. - И папа бросил меня. Он оставил меня здесь, Селеста. Я становлюсь монстром. Я становлюсь... - Тем, что съело тебя, я хочу сказать. Вместо этого по моей щеке скатывается слеза.

- Как печально, - говорит Селеста. Я встречаюсь с ней взглядом, когда её тон становится беззастенчиво жестоким. - Если кто-то и должен устраивать вечеринку жалости, то это я.

- Знаю...

- Нет, не знаешь. - Селеста поднимается на колени. Её волосы падают ей на глаза, а с головы стекает кровь. Я усиленно моргаю. Это не стирает запёкшуюся кровь. Галлюцинации не прекращаются. - Одна из нас потеряла всё. У одной из нас ничего нет. Дело не в тебе, Ванесса. А во мне. Ты чувствовала мою кровь на кончиках своих пальцев. Ты всё ещё чувствуешь её сейчас. Но ты сидишь здесь и плачешь, как ребёнок, хотя ты жива. Ты жива.

- Этого недостаточно, - шиплю я. - Меня заперли. Я не знаю, где я. Я не знаю, кто меня здесь держит. У меня нет никаких фактов.

- У тебя их достаточно, - в её взгляде вспыхивает негодование, такое же, как и в моём. - Вот почему я умерла. Ты знаешь это, не так ли? Этого ты боишься больше всего. Ты колебалась. Ты могла бы заколоть того оборотня, прежде чем он съел меня. Ты мог бы спасти меня. Но ты позволила мне умереть.

Ты позволила мне умереть.

Это обвинение эхом отдается вокруг нас, пронзительное, как крик, и пробуравливает дыры в моём самообладании, пока эти печальные деревья внутри меня не загораются, и я сгораю. Пол обжигает, когда я встаю, и мои следы на камне дымятся.

- Я этого не делала.

- Ты колебалась, - повторяет она. - Я видела тебя.

Но это невозможно. Она не могла этого увидеть... это длилось долю секунды. От слабости. От страха.

- Нет, - возражаю я. - Я бы ничего не смогла сделать...

- Враньё. - Селеста мастерит пальчиковых кукол в тени на стене, но они мгновенно превращаются из пальчиковых кукол в кошмары.

Два волка. Две девочки.

Волк покрупнее нападает на маленькую девочку. Пожирает ее. Пока другая девочка стоит рядом. Слишком медленная. Слишком бесполезная. Я так сильно стискиваю зубы, что они грозят сломаться.

- Ты позволила мне умереть, - снова шипит Селеста.

Я тянусь к ней, но она не настоящая. Я чувствую пряди её волос, но не могу за них ухватиться. Я не могу удержать её. Вместо этого я спотыкаюсь и натыкаюсь на один из чёрных столбиков кровати.

- Нет.

Затем её изображение гаснет. Внезапно. Окончательно.

- Ты бросила меня.

- Я осталась. - Из моего горла вырывается рычание, и даже столбик начинает дымиться у меня под рукой. В комнате пахнет сожженной яростью и печалью с морской солью, и я не могу это контролировать. Я ничего не могу поделать, кроме как поддаться этому. Мои эмоции извергаются, как вулкан. Не задумываясь - просто реагируя - я отрываю металлический столб, который держу в руке, и подбрасываю его в воздух. Каким-то образом он пронзает призрачную грудь Селесты, пригвождая её к двери, за которой она появилась. Лужи крови растекаются вокруг заострённого столба.

Она пристально смотрит на него. Бросает взгляд на меня.

- Как ты могла? - тихо шепчет она. - Ты обещала любить меня вечно. Ты обещала остаться.

Я не могу дышать. Не могу ни вдохнуть, ни даже выдохнуть воздух. Мои лёгкие разрываются. Кожа горит. Я вся... каждая частичка меня, болит. И от этой боли я не могу убежать. От боли, поселившейся в моей душе. Это невозможно исправить. Ничего из этого.

- Я не смогла бы отбиться от волка, Селеста. Я никто. Я ничто.

- Ты не ничто. Больше нет. - Она исчезает за дверью с грустной улыбкой, и, хотя я жду, что она появится снова, она так и не появляется.

Это больше не имеет значения. Ущерб нанесён. Самообладание покидает меня, и перед глазами всё расплывается. Меня больше не волнует. Что пульс в моей груди учащается и разделяется на два удара. Что когти растут из моих пальцев. Всё, что угодно, только не побег.

Я выдёргиваю стойку из стены с пугающей силой - неестественной силой - и бью ею по стальной двери снова, и снова, и снова, пока что-то большое, дерзкое и уродливое поднимает голову внутри меня. Что мне делать? Ничего. Всё.

Почему?

Почему волки убили Селесту? Потому что она напала на одного из их друзей на пляже? Это не имеет смысла. И я ненавижу это. Я ненавижу путаницу. Я ненавижу боль. Я ненавижу себя.

Я ненавижу этих монстров.

Нанося удары когтями, я откалываю куски камня от стены.

Ты не ничто. Больше нет.

Я царапаюсь, пинаюсь и бью, превращаясь в боль. Превращаясь в ярость. Во всём этом нет моей вины. Я была всего лишь человеком. Я была просто девушкой, которая собиралась на вечеринку со своей лучшей подругой. Я не была готова сразиться с одним оборотнем, не говоря уже о двух. Нет. Этого не должно было случиться. Это они виноваты.

Это их вина, и... и они должны заплатить.

Мой позвоночник ломается. На этот раз я не кричу, я позволяю этому случиться. Кость раскалывается посередине, как молния, ударяющая в дерево, разделяя моё тело на две части. Ванесса до и Ванесса после.

Женщина. И волк.

Моя кожа покрывается рябью. Сдирается. Чёрная кровь, текущая по моим венам, пропитывает меня, прогоняя боль, пока я не чувствую только ненависть. Только гнев. Я выхожу из трансформации, как бабочка, покидающая свою чернильную куколку, и, наконец, становлюсь монстром, которым они меня сделали.

Когти, зубы и мех - так много меха - я бросаюсь к двери.

Стальные петли. Земля содрогается под тяжестью моего нового тела.

Что мне делать?

Единственное, что я могу сделать; единственное, что у меня осталось. Найти тех, кто разрушил мою жизнь, и заставить их пожалеть о том моменте, когда они решили убить мою лучшую подругу.

9

Мои чувства изменились. Они превратились в странное, почти осязаемое осознание.

Я чувствую следы прошлого - как клубы дыма после лесного пожара - и иду по ним по пустым коридорам. Мой нос улавливает тысячи запахов, каждый из которых сильнее предыдущего. Я слышу ещё больше. Всё. Звуки разражаются оглушительной какофонией, даже когда они тихие. Храп. Поцелуи. Разговор шёпотом о мечтах. И всё это за закрытыми дверями. Все они - волчьи чувства. На мгновение они сбивают меня с толку, и я колеблюсь. Затем...

Нет. Я качаю головой, игнорируя их.

Они не то, что мне нужно.

Потому что среди волков я чувствую и кое-что ещё. Кого-то другого. Едва уловимый привкус гвоздики и ванили, но я узнаю и то, и другое по пляжу, не понимая как.

Я приоткрываю губы.

Злость - это хорошо. Ненависть лучше; она бьётся в моей груди, как зверь в клетке, умоляя о свободе. Она поглощает меня. Поглощает остатки здравого смысла, рассудительности и логики.

Её вина. Во всём виновата она.

Следуя за запахом, я возвращаюсь по тропинке, по которой раздавались шаги парня, когда он выходил из моей двери. Голод нарастает у меня в животе, соблазн влечёт меня вперёд. Я ускоряю шаг. Жажда мести пробуждается, доводя мой пульс до бешенства, но я остаюсь сосредоточенной. Даже когда этот красный туман снова затуманивает моё зрение, окрашивая всё вокруг в кровавые тона, мне кажется, что я не только в новом теле, но и позаимствовала новый мозг. Расчётливый. Стратегический. Я знаю, что если замолчу, если я украдкой доберусь до врага, я смогу наброситься. Оторву её голову с плеч как она сделала с… с Селестой.

Селеста.

Я устремляюсь дальше в здание, под огромные арки и сверкающие мозаики. За стеной, увешанной старинными гобеленами и мерцающими факелами. Я не знаю, где нахожусь. Каждое зрелище настолько непривычно, что я с таким же успехом могла бы отправиться в совершенно другую вселенную. Но это не моя проблема. Этот запах - моя проблема. Воспоминание об этом рычащем, надменном лице, когда она ударила Селесту. Когда у неё пролилась первая кровь.

Я намерена убить её. Эта мысль пугает меня, потрясает до глубины души, но это также единственная мысль, которая у меня осталась.

Аромат парня - океана и жасмина - смешивается с её запахом, направляя меня глубже. Влево, вправо, прямо. Всё дальше и дальше. Пока, наконец, - наконец-то - я не слышу голос. Незнакомый. Женский. Острый и сильный. От него у меня по спине пробегает странная дрожь, и в ответ из горла вырывается низкое рычание.

- А что с остальными? - спрашивает женщина, и я иду на звук медленными, уверенными шагами. Скоро. Скоро я нападу. А пока я слушаю. - Территория Гиббонов? Линкольнов? Возможно, мы имеем дело с другими, расположенными дальше к востоку. Дальше на юг. Подальше от наших берегов.

- Мне жаль, моя королева, - говорит мужчина. Этого я узнаю. Это ещё больше распаляет мой гнев, но я заставляю себя оставаться спокойной. Лорд Аллард. И он с - моё тело инстинктивно напрягается - их королевой.

- Гиббоны и Линкольны неспокойны, но нет никаких улик, которые могли бы их осудить.

Кто-то стискивает челюсти. Раздаётся хруст костей... возможно, костяшек пальцев. Я наклоняю голову. Изучаю дверь передо мной, деревянную, с позолоченными ручками и засовами в форме роз, и жду продолжения. Хотя меня не волнуют обвинительные приговоры, было бы разумно знать, сколько волков поджидает в комнате. И, возможно, она - королева - упомянет об убийстве Селесты. Аромат гвоздики и ванили всё ещё будоражит мои чувства.

Она тоже там.

У меня подгибаются колени.

- Это зловещий знак, лорд Аллард. Если окружающие нас территории остались лояльными, это означает, что предатель может находиться в этом самом замке. Это может быть только кто-то, обладающий значительной силой.

- Мы делаем всё, что в наших силах, чтобы искоренить...

- И этого недостаточно. Прочешите каждый дюйм этого города. Разрушьте его, если нужно. Не останавливайтесь, пока победа не будет в наших руках.

- Да, моя королева, - лорд Аллард отходит в сторону. - Мы снова обыщем остров.

Остров. Королева. Девушка.

Красная дымка темнеет. В моих венах бурлит кровь. Моё сердце бешено колотится между зажившими рёбрами, и я больше не могу ждать. Пришло время нанести удар.

Я бросаюсь к двери - как раз в тот момент, когда она распахивается. Перебирая своими новыми лапами, я пытаюсь выпрямиться. Поскальзываясь, я неловко приземляюсь на бело-голубую плитку в клеточку. В ответ в зале воцаряется тишина. Затем... смех.

При этом звуке моя шерсть встаёт дыбом. Хотя я тихо рычу в знак предупреждения, он не прекращается, когда я поднимаю глаза. Вместо этого люди, стоящие вокруг трона, встречают мой взгляд с удивлением. Без страха. Их двенадцать. Все они неестественно красивы, но ещё более странно то, что они одеты в платья. Туники. Каждая из них соткана из волшебных, почти магических материалов, с тугими корсетами и мерцающими драгоценными камнями, а также с высокими чувственными разрезами на мягких длинных юбках. Современные, но древние. Захватывающие дух и роскошные. Необычные. Нереальные. Снова встряхнув головой, чтобы прояснить её, я поднимаюсь на ноги.

Лорд Аллард закатывает глаза, прежде чем отвернуться.

Резные звёзды, метеориты и планеты падают с позолоченного трона за его спиной. Они переплетаются со свисающими лозами плюща и шипов, а воздух, кажется, усеян звёздной пылью. Будто мать-природа отвоевала часть этой комнаты, яркие фиолетовые глицинии и белые звездчатые цветы пробиваются из трещин в стене. Цветочные ноты и корица щекочут мой нос, сопровождаемые каскадом других ароматов. Каждый из них уникален. Каждый из них прокладывает невидимый путь к чему-то новому. Сейчас слишком много ароматов. Я резко выдыхаю, дезориентированная - ошеломлённая - и бросаюсь в сторону. Я ищу ваниль, гвоздику, хоть какой-нибудь её след.

Где она?

Мысль становится всё более настойчивой. Остальные уже перестали смеяться и отворачиваются от меня, как от пустого места. Жар усиливается. Я вздрагиваю, борясь с желанием наброситься, укусить, заставить их обратить на меня внимание.

- Итак, ты действительно изменилась, - произносит незнакомый голос. - Полагаю, пришло время поздравить тебя.

Лорд Аллард отходит в сторону, и в центре зала на троне, увенчанная короной из серебряных звёзд, восседает женщина, которая могла быть только Королевой Волков. Чёрные как смоль волосы - такие же чёрные, как и её глаза, - завиваются у ключиц, тронутые сединой. Она медленно наклоняет голову, наблюдая за мной со зловещей улыбкой на рубиновых губах. Однако от её царственного вида у меня закладывает уши. То, как она высоко держит голову, чтобы смотреть свысока на каждого человека в комнате.

Особенно на меня.

Рядом с ней сидит светловолосый парень, чьи тёмно-бордовые глаза с любопытством встречаются с моими. Я сразу узнаю его светлые волосы и точёную челюсть по пляжу. Загорелые мышцы туго натянуты под его чёрной рубашкой. Развалившись на столе под астрономическим гобеленом с изображением Солнечной системы, он лениво крутит на пальце золотую корону. И рядом с ним...

Ещё одно рычание, на этот раз громче.

Девушка, напавшая на Селесту, восседает на втором королевском стуле и смотрит на меня с надменным выражением лица. Её шелковистые чёрные волосы рассыпаются по шёлковому чёрному платью. Её глаза цвета вина сверкают злобой. С жестоким весельем. Я понимаю, что она тоже рассмеялась, и когда она поднимает руку, чтобы помахать мне, я больше не могу думать. Внутренняя ненависть пронизывает моё тело, и я должна что-то сделать, должна ударить её. Этот внутренний голод - мелодия, а не желание. Колыбельная, записанная в моих костях. Калечить. Убивать.

Почему бы тебе не отвалить? Или ты можешь уладить это дело так, как считаешь нужным.

Отпечаток её ладони на щеке Селесты. Кровь стекает по лицу Селесты. Затем...

Уходи, ты, тупая идиотка! Убирайся отсюда!

Воспоминания теперь приходят быстрее, впиваясь в мою кожу, как осколки стекла. Появляется кровь. Так много крови... на её груди, в волосах и у меня на коленях. Всё алое. Всё ушло. Мой отец, моя школа, мои друзья. Моё будущее. И всё из-за неё...

- Полегче, Эви, - бормочет блондин, слегка ухмыляясь.

Эви.

Её имя поражает больше всего. Звучит как «убийца».

Как думаешь, ободранное колено - худшее, что мы можем сделать?

Она убила Селесту. Должно быть, она это сделала, и я всё ещё не боюсь её. Я также не боюсь лорда Алларда... даже с его шприцами, даже когда он встает перед девушкой, словно защищая её. Я облизываю клыки, вызывая его на бой. Бросая ему вызов. Он - монстр. Все они. Какое мне дело, если он тоже лишится жизни?

- Назад, - приказывает их королева.

Мы с лордом Аллардом смотрим на неё. Шерсть у меня на загривке не опускается. Рычание не прекращается. Я скребу когтями по плиткам, царапая то, что кажется антикварным полом, и обнажаю клыки в садистской ухмылке. Потому что я не отступлю. Потому что она не моя королева, и...

- Прикоснись к волчонку и умрёшь, - Королева Волков встаёт, и я слегка вздрагиваю. Изысканное чёрное платье, тонкое, как паутинка, облегает её мягкие изгибы. Её длинные ноги грациозно ступают по ступеням, ведущим к её богато украшенному трону. Когда она пересекает комнату, её подопечные расплываются в море холодных улыбок. Однако мне на них наплевать. Я чувствую себя сильной. Сильнее, чем когда-либо прежде. Их пульс ощущается у меня на языке, как сладкий сахар. Мне потребуется всего секунда, чтобы пошевелиться.

- Тебе не кажется, что это немного драматично? - говорит блондин. Я резко поворачиваю голову в его сторону. Я рычу, и парень смотрит на меня, приподнимая бровь. - Конечно, мы могли бы начать с простого разговора, - на его губах появляется усмешка. Я ненавижу это. Как он посмел...

- Нет, - говорит королева. - Она должна научиться.

Я оборачиваюсь, и королева смотрит на меня. Ее черные глаза полны решимости.

- Продолжай, дитя, - она указывает на Эви, которая выглядит странно нетерпеливой. Парень раздражённо качает головой. - Напади на неё. Отомсти.

Больше никто не двигается. Они просто наблюдают за нами, будто их что-то забавляет.

И хотя я знаю, что-то здесь не так - инстинкты советуют мне остановиться, подумать, - моя ярость сильнее. Я не понимаю этого. Не могу этого постичь. Но без этого… Я чувствую себя никем. Я - ничто.

Убийца.

Мысль вырывается у меня прежде, чем я успеваю её остановить, и внезапно я перестаю стоять. Я бегу. Красная дымка застилает мне глаза, и я позволяю ей это. Я использую её, чтобы двигаться вперёд. Я убью её.

Девушка встаёт. Её голос звучит холодно, хотя губы растягиваются в жуткой, насмешливой улыбке.

- Привет, сучка.

Мне этого достаточно, чтобы броситься на неё сверху и повалить на пол. Её голова с громким треском отскакивает от пола, но я не ослабляю хватки. Она шипит, извивается, плюёт в меня, прежде чем схватить меня за загривок и оторвать мои зубы от своего лица. Однако мои когти всё ещё вонзаются в её кожу, и красная дымка темнеет, пока её прекрасное, сверхъестественное лицо не превращается в размытое пятно.

- Чёртова психопатка, - она тянет сильнее, срывая шерсть с моей шеи. Моя голова запрокидывается, с губ срывается визг, но я не могу её отпустить. Она причинила боль Селесте. Она убила её. Когти девушки впиваются мне в спину, и я снова вскрикиваю, крепче сжимая её. Снова прижимаю её голову к полу. Снова. Снова.

Затем она заезжает коленом мне в почку, и неожиданность этого - боль - дает ей секунду, необходимую для того, чтобы вывернуться из моих объятий и развернуть нас. Внезапно она оказывается надо мной. Кулаки летят мне в лицо. Где-то позади нас кричит мужчина.

Девушка царапает мне щеку когтем - точно так же, как она сделала это с Селестой, - прежде чем ударить меня по морде человеческим кулаком. У меня хрустят зубы. Мой язык попадает под перекрестный огонь. Изо рта хлещет кровь. Я провожу когтем по ее волосам, пытаясь зацепиться за них, но вместо этого обрезаю их в неровный пучок.

Она кричит от ярости, наступая мне на ногу. Ломая кость. Боль распространяется по всему телу, но, прежде чем я успеваю нанести ответный удар, королева улыбается.

- Достаточно.

Кулак Эви замирает в воздухе прямо над моим лицом. Я использую секунду, чтобы стряхнуть её с себя. Словно тряпичная кукла, она взлетает на стол к блондину и падает навзничь. Он помогает ей подняться с ещё одним вздохом, совершенно не обращая внимания на происходящее. Злобное удовлетворение переполняет меня при виде крови на её волосах.

Однако, когда я делаю движение, чтобы закончить начатое, королева бросается вперёд со сверхъестественной скоростью и хватает меня за горло. Это действительно лёгкая атака... для неё. Её ногти превращаются в когти. Они стягивают мне горло. Она поднимает меня высоко над полом, и в её взгляде я впервые вижу своё отражение.

Огромный коричневый зверь с горящими фиолетовыми глазами.

- Это правда, - говорит королева с коротким смешком. Зрители теперь смотрят с большим интересом. Их внимание приковано. - Оракул был прав, - она поднимает меня ещё выше, как будто я для неё кукла. Игрушка. Я извиваюсь и вырываюсь из её рук. - Я сказала достаточно, - говорит она.

Будто я подчиняюсь. Я снова пытаюсь укусить, поцарапать, но мои конечности мгновенно цепенеют. Мышцы напрягаются так сильно, что могут сломаться. Что... как?… Моё сердце подскакивает к горлу. Я не могу пошевелиться. Совсем.

- Лай, - приказывает она.

Я делаю. Как проклятый пёс.

- Хороший щенок. Очень хорошо, - Королева проводит когтем по моей шерсти, почти нежно, прежде чем опустить меня на землю. - Кажется, тобой всё ещё можно управлять.

Удар отдаётся в моих костях, но я не могу к нему подготовиться. Я застываю на плитке, напуганная до того, что хочу обмочиться. Страх - гнилостный, едкий ужас - скручивает мой желудок. Я захлебываюсь желчью. Но меня не может вырвать, потому что она не сказала мне, что я могу. Моё существование полностью в её власти.

Я хнычу, но не могу закричать. Я не буду кричать.

Пожалуйста, не заставляй меня кричать.

- Лорд Аллард, - говорит королева.

Он снова делает шаг вперёд, взгляд его золотистых глаз ни на секунду не отрывается от моего лица.

- Да, моя королева?

- Проводи остальную знать по их комнатам. Я хочу, чтобы двери были заперты, пока тебя не вызовут на Потопление. И ты тоже, Эвелин, дорогая, - добавляет она с ещё одной слащавой улыбкой. - Могу я предложить тебе принять ванну? Твоя кровь испачкала рукав моего сына?

Ответная улыбка Эви пронзительна. Самодовольная. Отстранившись от парня, который дружески сжал её плечи, но, похоже, совсем не огорчился, когда она ушла, она снова помахала мне рукой. Едва заметное шевеление пальцами. Лёгкий намёк на угрозу.

- Да, моя королева.

10

Лорд Аллард не медлит ни секунды, прежде чем последовать приказу своей королевы и выгнать остальных взрослых из комнаты. Но парень остается. Я смотрю на него, желая, чтобы он тоже ушёл. Чтобы дал мне спокойно умереть. Но он только садится, присаживаясь на край стола, и кладёт корону на деревянную столешницу.

Дверь за нами закрывается, и остаёмся только я, королева и парень.

- Тебе не нужно было позволять этому зайти так далеко, - говорит он довольно бодро.

- Нет, нужно было, - Королева провожает Эви взглядом, пока та не исчезает за дверью. - Твоей невесте тоже нужно было преподать урок.

Я чуть не задыхаюсь от этого, застыв на кафельном полу и переводя взгляд с одного на другого.

- Ещё не совсем моя невеста, - поправляет он, - Ваше Величество.

- Уже скоро, Синклер. Пора тебе привыкнуть к своему будущему, - королева поворачивается ко мне, взмахивая рукой в воздухе и прекращая непринуждённый разговор. - А теперь, маленькая Укушенная, мне нужны твои уши. Тебе важно это услышать, но я не буду заставлять тебя слушать.

Почему бы и нет, думаю я, когда вы уже принудили на всему остальному?

Как будто слыша меня, королева говорит:

- В конце концов, тебе придётся сделать выбор. Ты должна сделать это в одиночку. Перед тобой лежат два пути, и если один ведёт к величию, то другой - к смерти. Кивни, если поняла.

Я не двигаюсь, хотя ощущаю волшебное облегчение на шее, будто с неё сняли тяжесть. Меня охватывает облегчение.

- Я не буду приказывать тебе, но мне нужно, чтобы ты признала, что слышишь меня, - её тон становится мрачным, незаметным для чужих ушей. Я киваю.

- Очень хорошо. Я уверена, ты оказалась в странном мире. То, что тебе пришлось пережить за последние два дня, без сомнения, было сущим мучением. Это не чья-то вина, а дар луны, солнца и звёзд.

Я сверкаю глазами. У меня нет другого выбора, кроме как сверкать. Эти последние несколько дней были чем угодно, только не даром судьбы. Они были пыткой.

Остальные мои конечности остаются неподвижными, королева обходит меня, будто я срубленное дерево на дороге. Она продолжает рассматривать гобелен за спиной парня. На нём изображена вселенная в виде металлической вышивки. Планеты, созвездия и переплетение нитей, которые я никак не могу истолковать.

- Мы происходим из рода тех, кто жил до появления людей, во времена между людьми и динозаврами, когда землёй правили одни Высшие. Уверена, ты слышала о большинстве из них. О вампирах, фейри, сиренах. Каждый из них более зловещий и смертоносный, чем предыдущий. Что ж, фейри были людьми природы. Они родились - или, если хочешь эволюционировали - среди обычных людей. Были земляные фейри, водяные, огненные, - говоря это, она указывает на другую тему. Они соединяются между собой от Луны до Земли и звёзд, переплетаясь так много раз, что невозможно представить, чтобы их когда-нибудь можно было разделить.

- А ещё были звериные фейри, - говорит она, и в её голосе слышатся гордость и осуждение одновременно. - Легенда гласит, что огромная звезда упала на Землю, и пыль от неё разлетелась по лесам всех континентов. Из праха выросли медведи, которые могли мыслить как люди, пантеры, которые могли говорить, и волки, которые могли превращаться. Как и все волки, мы с тех пор держимся своих стай. Наших дворов. Мы ни за что не сбиваемся с пути истинного.

Оборотни.

Она смотрит на меня, и я понимающе моргаю. Только тогда она продолжает.

- Конечно, тысячи и тысячи лет могут уничтожить даже тех, у кого нет возраста. Распущенных вампиров загнали в самые тёмные уголки мира. Похотливые сирены остаются в мрачных глубинах семи морей. А дикие фейри... что ж, никто не знает, что случилось с другими фейри. Они исчезли, когда появился первый человек. Будто одного присутствия людей было достаточно, чтобы уничтожить их всех. Но мы, волки... - она улыбается, - мы сохранили свою численность и власть благодаря Семи Дворам Регентов Волков. Семи континентам. Сотням территорий. Тысячам стай. И семи регентам, которые объединяют их всех.

- Чудесное представление, мама, - растягивает слова парень, его тон резче, чем улыбка. Он подмигивает мне. - Возможно, Королева Волков Северной Америки теперь захочет поклониться.

- Хватит, Син. Через несколько лет именно ты будешь произносить эту речь и решать, кому жить, а кому умереть. Для тебя важно понимать, как на самом деле работает правление.

- Я ещё не прошёл Церемонию Вознесения, - говорит он. - Возможно, ты могла бы подождать, пока меня должным образом не объявят Альфой, прежде чем мы продолжим путь принца.

- Ты - Альфа. Глаза никогда не лгут, - чёрные глаза королевы темнеют, превращаясь в озера чернильной ночи. - Красный цвет символизирует власть. Для лидеров. Для Альф. И однажды - чёрный. Для короля.

Парень - Син - прикрывает зевок рукой.

- Глаза могут измениться.

- Если только ты не собираешься отказаться от своих иерархических привилегий, глаза не лгут, - королева снова поворачивается ко мне лицом. - Что подводит меня к нашей новой Укушенной, - она снимает свою корону и кладет её на стол, прежде чем подойти к моему телу. - Для нас, Высших, всегда было важно сохранить нашу родословную в неприкосновенности. Оставаться с теми, кто был одарен небесами. Укушенные оборотни, хотя и увеличивают нашу численность, не прибавляют нам силы. Вот почему запрещено кусать человека без разрешения регента, - она наклоняет голову. - Но ты... ты другая, Ванесса Харт, - она достаёт из кармана бронзовое зеркальце и подносит его к моему лицу, повторяя: - Глаза не лгут.

Конечно же, расплавленный пурпур струится по радужной оболочке моего волчьего лица. Я сглатываю. Закрываю глаза. Она сказала, что красный означает власть. Она сказала, что чёрный означает короля, предположительно, любого регента. Но как насчёт моего цвета глаз?

- Раньше никто не был Рождён и не был Укушен с фиолетовыми глазами, - говорит Син, теперь его голос звучит тише и мягче. - Инструктор Альварес не смог найти упоминаний ни об одном из них за всю историю, даже среди нашей знати.

- Именно так, - Королева Волков не сводит с меня пристального взгляда, хотя и прячет зеркальце в карман. - Ванесса, кажется, совершенно оригинальна. Если хочешь, не испытанный потенциал. И ты, - мурлычет она, глядя на своего сына, и улыбка изгибает её губы, - будешь нашим первым испытанием.

Он замирает, и по выражению его лица пробегает тень презрения.

- Прости?

- Подчини её.

Он моргает. Я моргаю. Мгновение мы смотрим друг на друга, переводя дыхание, прежде чем он быстро отводит взгляд.

- Нет.

- Нам нужно знать, какое положение она занимает при дворе. Я успешно оказала на неё воздействие. Таким образом, она находится ниже регента. Ты - Альфа - и в нашей иерархии ты стоишь непосредственно ниже только меня - и я приказываю тебе подчинить её, Синклер. Сейчас. Нам нужно знать, как с ней обращаться. Как её использовать.

Как меня использовать?

Он делает шаг вперёд, и мои мышцы напрягаются. Я готовлюсь к худшему. К очередному раунду унижения.

Син приседает передо мной, проводя длинными, ловкими пальцами по моей шерсти, и его глаза вспыхивают кроваво-красным, когда он встречается с моими глазами. Он бормочет:

- Сядь.

От этих слов у меня хрустят кости. Моё тело принимает максимально быструю позу. Я сажусь - снова как пёс - и мой дух раскалывается ещё больше. Смущение пронзает меня сильнее, чем в прошлый раз. Я - марионетка. Я их марионетка. Он вздрагивает на мгновение, но своим волчьим чутьем я всё равно отслеживаю движение. Впрочем, это не имеет значения. Он возвращается к матери.

- Превосходно, - говорит королева. Она щёлкает пальцем, и двери позади меня со скрипом открываются. По полу раздаются тихие шаги. По проходу проходит молодой человек с жёлтыми глазами. Он вытирает руки о фартук, повязанный вокруг талии. Капли пота стекают у него со лба - они пахнут страхом. - Энтони, будь добр, заставь этого волка встать.

Её голос становится глубже, когда она произносит приказ, и я сразу понимаю, что это ещё одно принуждение. Энтони нависает надо мной, в его горящих золотистых глазах изумление, и приказывает:

- Встань.

Я закрываю глаза и стискиваю зубы. Жду, что они будут использовать, и использовать, и использовать меня, пока от меня не останется лишь тень того, кем я была когда-то, но...

Я не встаю.

Мои кости не подчиняются.

Тёмно-каштановый лоб Энтони морщится. Его бледный лоб морщится от напряжения.

- Встань, - повторяет он. Жёстче, безжалостнее. - Встань сейчас же.

Я не встаю. Победа наполняет моё тело, и тепло пробегает по спине. Я не встаю.

- Это всё, - непринуждённо произносит королева, глядя на меня прищуренными глазами. - Ты можешь идти, Энтони.

- Да, моя королева, - говорит Энтони и выходит из тронного зала неуклюжими, торопливыми шагами.

Королева Волков приближается ко мне с понимающей, зловещей улыбкой. Вся победа, которую я чувствовала несколько секунд назад, тает под её взглядом.

- Неиспытанный потенциал, - говорит она, будто эти слова весят больше, чем даже её трон. - Ты выше многих в иерархии волков. Таким образом... - она, кажется, обдумывает это. - Таким образом, мисс Харт, ты пока не будешь переведена в другую стаю. Согласно типичному придворному этикету, тебя должно было бы отправить на территорию на юге, где ты воспитывалась бы как солдат в скромной стае. Но ты особенная. Ты не такая, как все, - она облизывает губы. - Если ты так захочешь, то начнёшь и закончишь своё обучение в замке Севери.

- Новые стаи будут выбраны во время Церемонии Вознесения в день зимнего солнцестояния - когда вселенная укрепит твой истинный потенциал - и я предлагаю тебе возможность присоединиться к остальным. Ученики благородных и королевских кровей, такие же, как мой собственный сын, приехали со всего мира ради этого единственного момента. В этом десятилетии в замке Севери состоится Вознесение, и ты будешь учиться среди них. Ты будешь жить среди них. И в конце концов, если ты станешь достаточно могущественной, тебя выберут, чтобы ты осталась при дворе, возможно, в самой стае Сина.

- Что полностью зависит от Сина, - бормочет Син, закатывая глаза, но… в его голосе нет злобы. Во взгляде мягкость. Это почти заставляет меня чувствовать себя... в безопасности.

Но это чувство - ложь. Меня волнуют не мои фиолетовые глаза, а то, что я не такой монстр, как все остальные. Кто-то здесь убил Селесту. Син знает. Королева Волков знает. Они должны знать. Ненависть пронзает меня насквозь, отвращение настолько сильное, что я едва могу дышать. Мои мышцы подергиваются. Немного. Совсем немного. Но этого достаточно, чтобы почувствовать, что я снова контролирую ситуацию.

Только через мой труп я когда-нибудь присоединюсь к ним.

Королева Волков качает головой.

- Интеллект - это сильно недооценённый навык, но я надеюсь, что теперь ты будешь стремиться к нему. Ты могла бы стать гораздо большим, чем просто очередной жертвой. Мы управляем всем, мисс Харт. Всем.

По моей спине пробегает дрожь, а глаза Королевы Волков сужаются.

- Ты сильная, но не можешь противостоять моим желаниям. Я выше тебя - выше всех - в придворной иерархии. Таким образом, когда я попрошу тебя трансформироваться обратно, у тебя будет всего мгновение, чтобы решить, какой путь выбрать. Будь мудра. Мне бы не хотелось убивать Укушенную с таким большим потенциалом.

Син делает глубокий вдох. Задерживает его. В комнате воцаряется тишина, оставляя меня наедине с порочным водоворотом мыслей. Я ненавижу их. Я ненавижу себя. Я не могу быть монстром. Я и так уже так много потеряла. Слишком.

Однако, если я откажусь, что со мной будет? Отец практически бросил меня на съедение волкам. Если я вернусь к нему, что помешает ему сделать это снова? Не думаю, что я переживу такое предательство дважды. И даже если бы он этого не сделал, как бы я смогла вернуться к своей прежней жизни? Всё изменилось - абсолютно всё - и мои друзья, вероятно, тоже думают, что я мертва. Интересно, что он им сказал. Интересно, устроили ли они поминки по нам с Селестой - украсили ли наши шкафчики цветами или устроили панихиду?

Даже её имя отзывается болью в моей груди. Это так больно, что даже не хочется признавать, но в то же время так пусто, будто это я истекла кровью на улице.

Селеста.

Я не отомстила за неё. Когда красная дымка рассеивается, я могу признать, что даже близко к этому не подошла. Я поднимаю взгляд, и Королева Волков склоняет голову. Кажется, у меня осталось мало времени.

- Ванесса Харт, я приказываю тебе вернуться в свой человеческий облик.

Мои кости тут же хрустят. Моя спина ломается. Волк исчезает во взрыве чудовищной силы.

Боль пронзает меня насквозь, и внезапно я снова оказываюсь в той тюрьме, а призрак Селесты истекает кровью рядом со мной. Вцепившись в пол человеческими руками, с человеческими ногтями, я содрогаюсь. Волк исчез. И я... я снова могу думать. По-настоящему, по-настоящему думать без этой красной пелены, превращающей меня в зверя.

О Боже. О боже, о боже, о боже.

Что я наделала? Кем я стала? Я сворачиваюсь калачиком на полу, хватая ртом воздух, а Син срывает гобелен и набрасывает его на моё обнажённое тело.

- Нам следовало дать ей больше времени, - говорит Син, вставая передо мной. Защищая меня от своей матери. Я обхватываю себя за углы гобелена. будто, если я его отпущу, то снова разобьюсь вдребезги.

- Этот гобелен висел в тронном зале с тех пор, как этот замок был основан нашими предками-фейри.

- Тогда, возможно, пришло время купить что-нибудь менее пыльное, - говорит Син. Его голос внезапно становится мрачным. Он держит себя в руках. И я... мне кажется, я слышала его раньше. Не только на пляже.

За пределами моей темницы.

Борись с ними, сказал он. Это... это был он.

- Она слишком через многое прошла. Она ни за что не сделает правильный выбор.

- Не смей говорить с таким неуважением. Я королева...

- И как королева, ты должна знать, что союз с ней важнее, чем сиюминутность, - когти Сина вырастают из его рук, они острее и длиннее, чем у его матери. Цвет чёрного дерева такой глубокий, что кажется бесконечным. - Она ни за что не заговорит...

Этого достаточно. Этого вызова, этого снисхождения мне хватает, чтобы открыть рот и сформулировать единственную связную мысль.

- Кто это сделал? - хриплю я, поднимаясь сначала на колени, а затем и на ноги. Процесс болезненный, трудный, но я всё же справляюсь. Я поднимаю подбородок, прижимая гобелен к телу. - Кто из вас у-убил её?

Королева Волков оценивающе смотрит на меня с непроницаемым выражением на своём прекрасном лице.

- Мы не знаем.

- Вы... вы лжецы! - я бросаюсь вперёд, но Син удерживает меня. Обхватывает рукой за талию и прижимает к себе с такой силой, что я даже не могу пошевелиться. Он сильный. Он, наверное, сильнее своей матери. Я сердито смотрю на него, но он только улыбается мне. В его бордовых глазах мелькает насмешливый огонек. Альфа.

- Поверь мне, - шипит Королева Волков, - никто так не хотел бы узнать, что произошло на острове, как я. Вся эта ситуация - полный бардак, который я не могу себе позволить.

Бардак, который я не могу себе позволить.

- А ты? - я умоляюще смотрю на парня. Белокурый ореол волос падает на его густые брови. Его челюсть могла бы резать бриллианты. Его улыбка, наверное, самая великолепная из всех, что я когда-либо видела. И я сорву её с его лица, если понадобится. Обязательно.

Теперь даже мысль об этом кажется мне более слабой, чем раньше. Инстинкт подсказывает мне бежать от этого - бежать от самой себя. От своей ярости.

Он слегка прищуривается. Возможно, он может читать мои мысли - или, возможно, он слышит, как бешено колотится моё сердце в груди.

- Я не убивал твою подругу.

- Откуда... откуда мне знать, что ты говоришь правду?

Он сживает меня ещё крепче.

- Я не. Убивал. Твою. Подругу, - его голос становится тихим. Опасным. И его глаза сияют ярче, краснеют. - Ты можешь спросить и других, но все они скажут тебе то же самое. Даже Эви.

Моё сердце перестает биться. Моя грудная клетка вот-вот прогнётся.

Нет.

Грандиозность задачи, стоящей передо мной, обрушивается на мою голову. Потому что я... я даже не знаю, с чего начать. Принц… Син прав. Никто из присутствующих здесь никогда не признается в убийстве Селесты. Мне придётся обмануть их, или... или найти убедительные доказательства. А это значит, что у меня ничего нет. Ничего, на что можно опереться, кроме надменного выражения лица Эви и ненависти к Селесте - и если сегодняшний вечер что-то и показал так это то, что я не смогу принудить её к признанию. Только не в присутствии королевы. Только не в присутствии принца - Сина - в качестве её жениха. Я инстинктивно набросилась на Эви, и хотя королева однажды стерпела это, не думаю, что она сделает это снова. Здесь у меня нет власти.

У меня ничего нет.

Пол уходит у меня из-под ног от осознания этого. Я почти падаю. И упала бы, если бы Син не подхватил меня на руки. Он прижимает меня к своей твёрдой, горячей груди, но я едва ощущаю это настолько, чтобы сопротивляться. Почти ничего не чувствую. Им это не сойдёт с рук. Родители Селесты похоронят её. Они скажут, что это был какой-то странный несчастный случай - дорожно-транспортное происшествие, я помню, как они говорили, - и тогда они обчистят её комнату. Они продадут её машину. Всё, что связано с Селестой, будет стёрто. Навсегда. И я... я не смогу их остановить.

Не отсюда. И особенно если я умру.

Решение тяжело давит на меня. Я могу позволить им убить меня. Держу пари, это произойдёт достаточно быстро. Но я всё ещё вижу её призрак, уголком глаза, призрак с синими волосами и красными ранами. Я слышу её смех. Мой самый любимый звук в мире.

Я не могу оставить её в таком состоянии. В таком виде.

Я обещала.

- Вы будете меня тренировать? - медленно переспрашиваю я.

Королева Волков кивает.

- После Первого Обряда ты присоединишься к знати. Ты можешь стать гораздо большим, чем сейчас.

Я прикусываю губу и оглядываю комнату. Вспыхивают факелы, мерцающие язычки пламени прыгают от стены к стене. Наши тени удлиняются, их края становятся неправильными и искривленными, что делает нас похожими на монстров, которыми мы являемся внутри.

- Решай, - приказывает Королева Волков, но это не настоящий приказ. Это не принуждение.

Умру ли я сейчас? Или мне попытаться сделать для Селесты то, что я не смогла, когда она была ещё жива?

- Я не хочу быть слабой, - признаюсь я, думая о своей лучшей подруге. О её смехе. О её криках.

- Хорошо, - Королева Волков зачёсывает волосы назад когтями. - Возможно, мы недооценили тебя, мисс Харт.

- Кажется, так и есть, - шепчет Син мне на ухо.

Я игнорирую его и дрожь, которая за этим следует.

- Не убивайте меня. Я останусь. Я буду учиться.

- Клянёшься ли ты в верности своему двору и будущей стае? - Королева Волков проводит когтем по своему рукаву. Отрезает его. Он падает на землю, прежде чем она вонзает коготь в своё запястье. Из раны хлещет кровь, и я резко втягиваю воздух, поражённая.

- Соглашение на крови, - объясняет она. - Это был мой подарок от созвездия Кассиопеи, под которым я провела свой Первый Обряд. Поклянись в верности и дай мне своё запястье. Как только это будет сделано, ты будешь принадлежать моему двору и командовать до тех пор, пока мы обе будем живы.

Я колеблюсь.

Кровь капает на кафель. Я вздрагиваю от этого зрелища.

Красная, красная, красная.

- Больно будет только секунду, - говорит Син. - Соглашение исцелит тебя, как только вступит в силу.

Передо мной стоят два варианта, и я ловлю себя на том, что протягиваю свою руку. В моей груди крепнет решимость - прямо там, где раньше была Селеста. Я не позволю им убить меня. Я заставлю их заплатить. Преисполненная решимости, пока принц всё ещё держит меня в своих объятиях, и я протягиваю руку. Она лишь слегка дрожит, и Королева Волков принимает её милостивым прикосновением.

Мне так жаль, что я не сражалась упорнее, Селеста. На этот раз я буду лучше. Клянусь. Я смахиваю последние слёзы и боль и высоко поднимаю голову.

- Я клянусь в верности своему двору и будущей стае.

Королева Волков надрезает мне запястье и прижимает мою открытую вену к своей.

- Готово, - говорит она, когда моя кожа покрывается волдырями на ощупь. Секунда жжения - кровотечения - и затем от соединения разливается золотой свет. Это исцеляет меня изнутри. - Добро пожаловать ко двору Королевы Волков, Ванесса Харт. Мы очень рады видеть тебя у себя.

11

- Отведи её в её комнату, Син, - приказывает Королева Волков. - Ей нужно отдохнуть перед Первым Обрядом.

- Я могу идти, - возражаю я, не желая, чтобы его руки касались меня ещё хоть на секунду.

Королева Волков сверкает глазами.

- Несколько мгновений назад ты едва держалась на ногах. Первое превращение в волка потрясает твою душу. Пока ты не пройдёшь Первый Обряд, ты хрупка, как стекло, и ещё не наполнена всеми дарами вселенной. Нам повезло, что твоя небольшая стычка с Эвелин не оставила на тебе неизгладимых шрамов. Ты позволишь кронпринцу нести тебя и не будешь совершать других безрассудных поступков перед обрядом.

Я сглатываю. Это явно проверка, но я чувствую слабость в костях. Как ни противно мне это признавать, я не уверена, что смогу идти прямо сейчас - не уверена, что мои ноги смогут что-то сделать, кроме как сломаться или убежать, или, возможно, и то, и другое одновременно. Мои мышцы словно разжижаются, лёгкие ноют, и боль пронизывает меня подобно грому.

Я наклоняю голову, и её глаза сверкают.

- Очень хорошо, Укушенная. Синклер?

- Да, Мама, - Син слегка кланяется и выносит меня из тронного зала в магические коридоры за ним. Я не сопротивляюсь его хватке, когда он притягивает меня ближе к себе, убеждаясь, что гобелен плотно облегает меня, когда мы проходим под первой аркой.

Этот замок не похож ни на что, где я раньше была, я ничего такого раньше не видела. В воздухе переливаются фиолетовые и синие блики, которые, казалось, исходят от цветов, распускающихся в трещинах стен. Высокие арки сменяются высокими витражами, изображающими... изображающими движущиеся силуэты. О волках, бегущих по лесам, и метеоритах, падающих на землю. Здесь также есть фейри, высокие и сильные, прячущиеся за тенистыми дубами, и сирены, плывущие по ослепительным лазурным волнам. Я смотрю на них, на ковры, которые стелются за нами, расширяясь под нашими ногами при каждом шаге Сина, на факелы, которые горят в глубине зала, переливаясь от индиго к эбеновому пламени.

Я изумлённо смотрю на парня, который несёт меня, погружённый в свои мысли. Наблюдая.

Син.

На носу и щеках у него веснушки, над губой родинка, такого же коричневого цвета, как и вены, пронизывающие его бордовые глаза. Он выглядит моим ровесником, как подросток, который мог бы заключить контракт быть моделью в Париже, но его мускулы податливее моих. Его рост поражает воображение. Красота делает его ещё более смертоносным. Прямо как этот замок.

- Где мы находимся? - наконец спрашиваю я.

Он опускает взгляд, его брови приподнимаются, будто он удивлён, что я заговорила. Его сердце бьётся у меня под боком, успокаивающий, лёгкий ритм прерывается внезапным толчком. Определённо, сюрприз.

- В Замке Севери.

- Я никогда не слышала...

- Ты можешь знать его по человеческому названию, Кастильо-де-Сан-Маркос, - его слова короткие. Высокопарные. Он предпочёл бы заниматься чем угодно, только не обсуждать это.

Но... мои глаза расширяются. Кастильо-де-Сан-Маркос - старейший каменный форт в Соединенных Штатах, расположенный в историческом центре города Сент-Огастин. А это значит, что я... в нескольких минутах езды от дома. Десяти или пятнадцати, не больше. Папа часто патрулирует окрестности форта. Мы с Селестой провели так много дней, прогуливаясь мимо него, так много раз ходили на экскурсии, исследуя территорию.

- Нет, - быстро отвечаю я. - Форт используется для туризма. Это не настоящий замок. Это не он, - я поднимаю слабую руку, указывая на мерцающие голубые языки пламени рядом с нами. Этого не должно быть. Ничего из этого не должно быть возможным. Я была в Кастильо-де-Сан-Маркос всего один раз, во время экскурсии в четвёртом классе, и там можно было увидеть только камни. Так много камня, грязи и несколько искусственных раскладушек, сложенных рядом, чтобы заполнить пустое пространство. Над головой силуэт волка несётся по открытому лугу из туманного изумрудного стекла и отрывает голову от шеи вампира. Красота делает это зрелище ещё более смертоносным.

- Это потому, что он здесь, но в то же время его и нет, - Син ныряет под другую арку, и мы попадаем в новый коридор, украшенный флагами. Гербы, вышитые в тех любимых цветах металлик на бирюзовом и полуночно-синем, развеваются на сверхъестественно холодном ветру. Один из них соответствует символу, висящему на золотой цепочке на шее Сина. Семиконечная звезда, вплетённая в змей. - Это портал, - быстро объясняет он. - Шкаф в Нарнию? Кроличья нора в Страну чудес? Что моя мать забыла упомянуть о наших Высших предках, так это то, что они жили не совсем на той земле, какой мы её знаем. Скорее, они жили в тех уголках Земли, которые только они могли увидеть и потрогать. Вот почему они эволюционировали иначе, чем люди.

Прежде чем я успеваю задать хоть один из миллиона вопросов, вертящихся у меня в голове, он продолжает.

- Повсюду есть карманы-порталы, ведущие в Царство Превосходства, и, хотя большая часть королевства лишена магии из-за того, что произошло с исчезновением фейри, её достаточно, чтобы поддерживать в нём существование Семи Дворов и их многочисленных стай. По словам Инструктора Альвареса, каждый портал открывается для таких, как мы, в тех местах, где земля людей подверглась нечеловеческому кровопролитию. Двор Северной Америки размещался именно в этом уголке с 1740 года. Осада обнажила древнюю крепость фейри. И вот мы живём здесь, где остатки их магии переплетаются с нашей собственной.

Син протягивает руку и гладит маленькую каменную статуэтку волка. Она извивается от его прикосновения.

- С тех пор нам удавалось скрывать наше богатство. Люди не должны знать о нашем существовании. Те, кто знает, умирают.

Зрелище волшебства, благоговение перед ним и страх перед ним мгновенно скапливаются у меня в груди. Я вцепляюсь руками в его белую тунику.

- Н-но мой отец... Он был там. Он бы знал...

- Твой страх осязаем, - просто говорит он. - Я чувствую его вкус, как красное вино для измученного человека. Ты долго не протянешь, если не научишься контролировать его.

Я застываю в его объятиях. Он слишком близко. Он повсюду. И я не хочу рисковать своим нынешним состоянием, бросаясь на землю. Поэтому вместо этого я вонзаю ноготь ему в руку. Он ругается, но не роняет меня.

- Он мой отец. Просто потому, что… потому что ты вырос в логове монстров...

- Твой отец - представитель человеческого закона, - говорит он себе под нос. Почти незаметно. - Шериф Сент-Огастина хорошо знаком с замком Севери. Это единственный способ убедиться, что люди не задерживаются там, где им не следует находиться. Таким образом, твой отец будет в безопасности. Возможно, его повысят, если только он никому не расскажет о том, что видел той ночью. Мы заботимся о тех, кто заботится о нас.

Я качаю головой.

- Так он знал? Мой отец - он знал об этом раньше?

Син усмехается.

- Нет. Он бы не узнал.

Меня охватывает облегчение. Недолгое. Горько-сладкое. Папа не знал. По крайней мере, до нападения. Но… он всё равно бросил меня. На секунду - всего лишь на один ужасный, жестокий момент - я надеюсь, что Син лжёт о безопасности моего отца. Я судорожно сглатываю, и Син крепче сжимает мою талию.

- Твои эмоции сейчас неустойчивы, - говорит он. - О чём бы ты ни думала, это нереально.

Хотя всё это кажется реальным. Я прекрасно могу представить своего отца, коренастого, одетого в форму, подъезжающего к месту преступления с мигалками и включённой сиреной. Представляю, как он появляется перед тем, как волки разбежались. Интересно, остался бы он и сражался? За меня. За Селесту.

Ещё день назад я бы ответила «да». Без сомнения. Но теперь я уже не так уверена. Воспоминания об отце кажутся мне странными, искажёнными, как фотография, которую складывали и разворачивали слишком много раз, чтобы её можно было разглядеть.

Отец бросил меня. Он оставил меня на растерзание этим монстрам. И я... я ненавижу его за это. Ярость, которую я испытывала раньше, никуда не делась. Она просто поселилась во мне, как домашний питомец, свернувшийся калачиком и дремлющий. Он дремлет, и я... я могу разбудить его в любой момент.

Я смотрю на Сина, отчаянно пытаясь выровнять дыхание, но не могу. Кажется, я совсем не могу это контролировать.

- Ты говоришь это, чтобы успокоить меня.

- Может быть, - он пожимает плечами. - Для меня не имеет значения, во что ты веришь.

Я наблюдаю, как ковры превращаются в камень, по мере того как мы продвигаемся вглубь замка и ищем что-нибудь - что угодно - что могло бы сказать о насилии или жестокости. Я должна бояться Сина; я должна заикаться и запинаться, будто разговариваю с Максом Кайденом на песке, но я ещё слишком многого не понимаю. И Син, похоже, является единственным способом, которым я могу это выяснить.

- Откуда ты знаешь о Стране чудес и Нарнии?

Он смотрит на меня, и на его лице снова появляется удивление.

- Что?

- Ты упомянул о них, но я предполагаю, воспитываясь здесь...

- Ты не должна предполагать, Ванесса. Никогда, - его пальцы впиваются в мою кожу, а взгляд незаметно становится жёстким. - Особенно, когда дело касается оборотней.

Инстинкты, тревога пронизывают меня насквозь: замолчи, отвернись, не дави на него. Но я игнорирую всё и каждого. Худшее со мной уже случилось.

Поэтому вместо того, чтобы повторить свой вопрос о сборниках рассказов, я говорю:

- Ты был на пляже.

Его пульс остаётся таким же ровным, как и всегда.

- Да.

- Ты видел меня там.

- Да.

- Где ты был, когда на меня напали?

Он делает паузу. Прямо за нами, сквозь прозрачное круглое окно, небо окрашено в мягкие голубовато-серые тона. Рассвет. Значит, прошло уже несколько дней. После Селесты прошло несколько дней… Я сдерживаюсь. Пытаюсь запереть эти ужасные чувства внутри, где он их больше не увидит. Если он это и делает, то никак не подаёт виду.

- Я уже дважды сказал тебе: я не убивал твою подругу.

- И ты думаешь, этого достаточно, чтобы я оставила всё как есть?

- Я пытался взять вечеринку под контроль, - говорит он. - Мой титул - Синклер Севери, наследный принц двора Королевы Волков - не просто показуха. Есть обязанности, которым я присягнул. Ты и твоя подруга разрушили атмосферу на пляже, прежде чем сбежали. Люди боролись с нами, угрожая заставить нас измениться. Некоторые оборотни убежали, чтобы защитить себя, но остальные… Мы никогда не отличались терпением. Сдержанность становится почти невозможной, когда ты поддаёшься эмоциям - я уверен, ты с этим уже знакома, - он приподнимает бровь, но я не отвечаю. Не хочу признавать, что он прав. - Мне нужно было убедиться, что те, кто остался, не натворят глупостей.

Я фыркаю, звук получается гораздо более хриплый и испуганный, чем я хотела.

- Ты имеешь в виду глупостей вроде убийства? Например, того, что случилось с моей подругой?

Он подходит к узкой лестнице, но вместо того, чтобы подняться по ней, ставит меня на ступеньку выше себя. Мои ноги дрожат, такие хрупкие, что становится стыдно, но он со вздохом обнимает меня за талию.

- Я сожалею о её убийстве. Я сожалею о твоей судьбе. Но с этим ничего нельзя поделать. Теперь ты принадлежишь к этому двору...

- К чёрту... к чёрту это! И к чёрту вас! - я не могу удержаться от того, чтобы не повысить голос и не повысить кровяное давление. - Её убийство не было случайным. Её убил кто-то из вас.

- Не я, - рычит он. Он ещё сильнее прижимает меня к стене. Я оказываюсь в ловушке. - В последний раз, чёрт побери, говорю, я не убивал твою подругу. Чего бы ты ни надеялась добиться, подумай ещё раз. Если ты сделаешь хоть один шаг по этому замку с выпущенными когтями, ты всё равно что покойница, - он берёт меня за запястье, показывая когти, болезненно выросшие только на трёх моих пальцах. - Веришь или нет. Но, по крайней мере, имей достаточно дальновидности, чтобы не лезть прямиком в петлю.

Я отдёргиваю руку, пряча её за спину. Желая, чтобы эти когти исчезли. Один исчезает - и с таким же успехом это мог быть нож, вонзающийся в кость моего пальца. Я сдерживаю крик.

- Я… Я думала, дворы защищают своих.

- Этот двор и шесть других защищают преданных и сильных. Прямо сейчас ты не являешься ни тем, ни другим.

Я сердито смотрю на него, раздувая ноздри, жалея, что у меня нет сил обойти его. Пройти мимо него.

- Тогда, может быть, я уйду.

Он преграждает мне путь с контролируемой лёгкостью. Его рука всё ещё обнимает меня за талию, слегка касаясь моей кожи, будто он готовится к моему неминуемому падению.

- Ты едва в сознании.

- Я... я пока не упала, - я тычу его в грудь одним из своих обычных ногтей. - Если этот двор такой жестокий, каким ты его представляешь, тогда отпусти меня.

Он упирается кулаком в стену, преграждая мне путь длинной мускулистой рукой.

- Ты не можешь.

- Из-за соглашения?

- Соглашение было магическим и обязывающим, но нет. Это был способ успокоить мою мать, пока обряд не закончится. Она хотела быть уверенной в твоей верности. Несмотря ни на что, каждый оборотень, завершивший свой Первый Обряд, принадлежит к Двору Волков. И ты… ты будешь принадлежать моей матери. С твоими фиолетовыми глазами, с твоими неизвестными способностями, она не позволит тебе уйти. Никогда.

Мои веки трепетно закрываются, будто так я могу остановить осуждение. Фиолетовые глаза. Неиспытанный потенциал. Неизвестные способности.

- Кто я? - хрипло шепчу я.

- Ты - оборотень, - Син выдыхает, и до меня доносится лёгкий аромат засахаренной мяты. Я ненавижу себя за то, что могу его различить. Я почти ощущаю его - его - только по запаху. - Ты - оборотень, который теперь принадлежит моей матери.

Моя грудь под покрывалом становится розовой, и я открываю глаза.

- Я не могу остаться...

- Покинуть двор - значит стать волком-одиночкой, Ванесса, - моё имя слетает с его губ мягко, как мольба. - Волки-одиночки умирают. Сначала мы черпаем силу в нашем дворе, а затем в наших стаях. Чем дольше мы остаёмся в наших стаях, учимся сражаться и существовать бок о бок друг с другом, тем сильнее становимся. Но если мы уходим... - он делает паузу. Вздрагивает, будто ему больно.

- Частички нашей души остаются позади, - заканчивает он наконец, - и остаются со стаей и двором. Чем дольше мы обходимся без того и другого, тем больше отдаляемся от самих себя. Большинство одиноких волков становятся кровожадными и бешеными. Они ищут что-нибудь, чтобы заполнить пустоту внутри себя. Но когда они не могут... - он бросает на меня взгляд. В его взгляде ещё больше усиливается боль. - Они пожирают сами себя. На Одинокого волка никогда не нужно охотиться. Они всегда заканчивают работу сами.

Ох.

Я судорожно сглатываю и прислоняюсь к стене. Затем он прикасается ко мне, чтобы убедиться, что я не упаду в обморок. Но… Я не чувствую слабости. Цвет сходит с моего лица. Волосы на затылке встают дыбом. Я в ужасе.

- Ты никуда не денешься, Ванесса, - печально говорит он.

Я не могу смотреть на него. Не могу смотреть никуда, кроме как в землю.

- Я хочу отдохнуть. Пожалуйста.

Он кивает, подхватывает меня на руки и, перепрыгивая через две ступеньки, поднимается по лестнице, пока мы не оказываемся перед обычной деревянной дверью с бронзовой ручкой. Он плавно открывает дверь и опускает меня на бордовый ковёр. По крайней мере, эта комната не такая стерильная, как моя предыдущая.

Большая кровать, вырезанная из дерева и оставленная настолько неотшлифованной, что она в буквальном смысле напоминает ветки, растет прямо из центра комнаты. Стены и открытые шкафы, выдвижные ящики и туалетные столики покрыты глициниями и плющом. Всё необходимое есть. Платья, сорочки, нижнее белье, косметика. Будто они знали, что я не умру. Будто они ждали этого.

- Здесь не так уж и ужасно, - говорит он, стоя в дверях. - У нас есть книги, как и у вас. Мы можем слушать музыку. Обычно в замке не работает электроника, но мы оставляем достаточно места, чтобы у нас всегда были развлечения. Мы просто придерживаемся наших лучших традиций, - он делает паузу, улыбается. - Нарния всегда была одной из моих любимых стран, - говорит он и уходит.

Только когда его шаги затихают, и дверь закрывается, я падаю. Ковёр с таким же успехом может быть лужей крови Селесты, но я не могу сдвинуться с места. Я молча смотрю на витраж, изображающий двух змей, душащих розу. За ним поднимается свет, разливаясь по комнате. По моей безукоризненно бледной коже.

Никуда не денешься.

Добро пожаловать ко Двору Королевы Волков.

Что, чёрт возьми, я наделала? Кем я стала? В зеркале во всю стену отражается нечеловечески красивая девушка с фиалковыми глазами и пепельными волосами с такими насыщенными фиолетовыми прядями, что они могли бы сойти за бархатные ленты, лежащие на полу. Она щурится, будто вот-вот заплачет, но слёзы не текут. Она неправильная. Сломленная. И я ненавижу её за это - за всё это. Но я не могу отвести взгляд. Я не могу уйти.

Гобелен скрывает остальную часть меня, и я благодарна ему за это. Я не хочу видеть, какие синяки остались, а какие исчезли после превращения. Я лежу так часами, не двигаясь. Не моргая. Прокручиваю в голове каждый разговор до тех пор, пока самое важное не начинает обретать смысл.

Только не оборотни. Только не двор.

Селеста.

Син сказал, что некоторые волки остались и дрались на пляже. Но другие ушли. Другие убежали. Это означает, что один из них должен быть виновником. Та девушка… Эви… Она могла убить Селесту. Другой укусил меня и разрушил мою жизнь. Оба были волками с красными глазами. Осознание этого должно было заставить меня плакать и содрогаться, но я улыбаюсь.

Если ими руководит Син, значит, они принадлежат к этому двору. Вероятно, знатные люди, как и сказала королева. Рано или поздно я их увижу. Я собираюсь выяснить это.

12

Я провожу по созвездиям и металлическим нитям гобелена своим единственным оставшимся когтем, когда солнце снова садится. В моей комнате нет свечей. Ничто не рассеивает тьму, которая, кажется, царит в замке. Поэтому я просто неподвижно лежу на ковре.

Если бы Селеста была сейчас здесь, она бы закатила глаза и велела мне вставать. Чтобы получить максимум удовольствия от предстоящего приключения. Неделю назад мы готовились к контрольным по математике и пытались запомнить периодическую таблицу элементов, а теперь я в волшебном замке, у меня есть собственная комната, и мне предстоит какой-то обряд, о котором я ничего не знаю. На секунду это звучит очаровательно. Будто сказка сбежала со страниц своей книги и осыпала меня волшебной пыльцой. Но это не волшебство. Это кошмар.

Я касаюсь пальцем оставшегося когтя. Он острый, как битое стекло, прочный, как алмаз, и мгновенно режет мне кожу. Я и есть кошмар.

- О боже. Скажи мне, что ты хотя бы приняла ванну! - Моя дверь распахнута настежь, и комнату заливает свет факелов из коридора. Я щурюсь от него, прижимая руку к глазам, пока они привыкают. Молодая женщина - возможно, всего на два-три года старше меня - с ирландским акцентом, густым, как сметана, врывается внутрь и поспешно захлопывает дверь ногой. - Вставай. Вставай!

Она откидывает уголок гобелена, принюхивается и морщится.

- Значит, ты не мылась. О боже, о боже, о боже, - непокорные медные кудри обрамляют её веснушчатое личико, а карие глаза оглядывают меня с головы до ног. - Это нехорошо. Совсем нехорошо. Фауна! Наполни ванну!

Я сажусь хотя бы для того, чтобы помешать ей дёргать за мой гобелен, и наблюдаю, как вторая женщина, вдвое крупнее и старше первой, несёт плетёную корзинку, наполненную пузырящимися настойками. А также… она проносит её мимо нас к противоположной стене, где висит огромная картина с океанским пейзажем. Нажимая на каждый уголок позолоченной рамы, женщина - Фауна - заставляет картину... двигаться.

Ох, боже мой.

Я задерживаю дыхание, когда бирюзовые океанские волны громко и драматично расступаются, открывая тайный проход внутри. Вот чёрт. Из новой темноты вырывается поток ароматов, все они цветочные, свежие и чистые. Входит Фауна, которая, казалось бы, исчезает в темноте, прежде чем пламя вспыхивает с новой силой, и углубление озаряется оранжевым заревом заката.

- Ну вот, Уна, - говорит Фауна, выходя без корзины и вытирая руки о пыльный фартук, повязанный вокруг её пышной талии. - А теперь займись этим, пока лорд Дюброу не решил, что нам нужно больше руководства в искусстве работы горничной.

Уходя, Фауна с такой силой захлопывает за собой входную дверь, что стены дрожат. Женщина с медными волосами поворачивается ко мне.

- Я Уна, если ты не заметила. А теперь тебе нужно пойти в ванную и отмыться как никогда в жизни, или мы все будем очень сожалеть, понятно?

- Н-нет. Не совсем, - заикаюсь я, слишком смущённая, чтобы делать что-то ещё, кроме как пялиться на позолоченную раму, которая стала чем-то вроде входа.

Уна, решительно нахмурившись, следит за моим взглядом. Она поправляет свои кудри, с придыханием сдувая их, прежде чем направиться к новой двери.

- Это ванная, девочка. Ты не ударилась головой?

- Но это же...

- Волшебство? - заканчивает она за меня. - Оставшаяся магия фейри превосходит даже наши возможности. Каждый дюйм этого места усеян скрытыми нишами и нераскрытыми уголками. Из-за этого мыть просто невыносимо. Но мыть я должна! Особенно тебя. Ты грязная, и от тебя несёт смертью, - она подходит ко мне и рывком поднимает на ноги. Она толкает меня вперёд, обхватив руками за спину, и проталкивает сквозь картину в сверкающую перламутром ванную.

Я разворачиваюсь и с открытым ртом смотрю на высокий мозаичный потолок, продолжая прижимать гобелен к своему телу. В нетронутом мраморе отражается свет факелов, посреди пола стоит огромная ванна, в которой плещется розовая вода. Окна, обрамлённые морскими ракушками, выходят на... на лес.

Как такое возможно? Как вообще всё это возможно?

Я делаю неуверенный шаг, ноги у меня всё ещё тонкие и хрупкие, и Уна использует это движение, чтобы неделикатно запихнуть меня в ванну. Я приземляюсь с громким всплеском, и сладкая, как сахарная вата, вода попадает мне в рот. Отплёвываясь, я немедленно выныриваю на поверхность, а за мной следует испорченный гобелен. Она с хмурым видом вытаскивает его из ванны.

- У нас есть двадцать минут, чтобы выкупать тебя, вытереть и одеть, - говорит Уна. - Это никак не относится к тому птичьему гнезду, которое ты называешь причёской. Так что либо вымойся, либо сделай одолжение и вырви своё сердце, чтобы хотя бы в одной комнате не было беспорядка.

Я нервно-обеспокоенно кусаю губу, но быстрая, как домашняя муха, Уна оказывается передо мной. Она щёлкает по ней.

- Довольно этого, - она опускает меня под розовые мыльные пузыри на секунду дольше, чем нужно, но, по крайней мере, её хватка не грубая. Она просто крепкая. Это напоминает мне о том, как Селеста заплетала мне волосы перед школой, пытаясь привести в порядок то, что мой отец пытался сделать сам.

Наверное, именно поэтому я не сопротивляюсь. Я скучаю по ней. Я скучаю по дому.

Голос Уны тоже звучит достаточно близко. Сладкий, как мёд, даже когда её слова жалят, как пчёлы.

Я смотрю на неё широко раскрытыми глазами, и ей почти удается улыбнуться.

- Вытрись. Рядом с тобой полотенце. Когда закончишь надевать нижнее белье, я одену тебя. У тебя есть пять минут, - она поспешно покидает картину, оставляя меня одну.

Уединение приветствуется, но длится недолго. Возможно, я многого не понимаю, но я всегда достаточно хорошо разбиралась в людях, чтобы верить Уне на слово. Я натираю кожу блестящим мылом с ароматом лимона, не обращая внимания на мелкие ссадины и порезы, прежде чем смыть пятна засохшей крови. Затем наношу на кожу головы немного клубничного шампуня. Он распутывает мои волосы за считанные секунды. Едва я успеваю поставить бутылочку на стол, как возвращается Уна.

- Одна минута, - рявкает она.

Я вылезаю из ванны, чувствуя себя неуклюжей, когда, дрожа, ступаю на холодный пол. Мышцы налиты свинцом и ноют, они жаждут вернуться в тёплую воду. Тело жаждет сна. Но я не могу сделать ни того, ни другого, поэтому вытираюсь пушистым полотенцем и возвращаюсь в комнату. Уна протягивает мне пару прозрачных белых чулок и тонкую белую сорочку. Я никогда не видела ничего подобного, кроме исторических драм, которые так любит мать Селесты.

- Зачем… зачем ты меня так наряжаешь?

- Например, как? - она наклоняет голову, останавливаясь на полпути между мной и огромным деревянным шкафом.

Я указываю на себя.

- Как на какое-то ритуальное жертвоприношение. Будто собираешься скормить меня демону.

Теперь она улыбается. Её губы растягиваются, обнажая два ряда идеально острых белых зубов. Это необходимое напоминание о том, что она мне не отец, а меня нет дома. Уна - оборотень. Она одна из них.

- Семь Дворов придерживаются своих традиций. Оборотни носят элегантную одежду, чтобы демонстрировать грандиозное богатство. Мы живём в роскоши наших предков. Но… время от времени позволяем современные удобства. Например, сантехника в помещениях была установлена сразу же, как только технология стала доступна нашему народу - за столетия до того, как люди её постигли, заметь. И кондиционирование воздуха, - она указывает на скрытое вентиляционное отверстие в потолке, откуда дует лёгкий, но ледяной ветерок, словно замёрзшие пальцы перебирают мои волосы, а затем распахивает шкаф.

Я хватаюсь за край кровати. Одинокий коготь раздирает постельное белье. Уна вздыхает, но я этого не слышу. Не слышу.

- Нет, - неистовый, кроваво-алый цвет ослепляет на шёлке и кружевах. Он вызывает все ужасные воспоминания за последние несколько дней. - Нет.

Уна поджимает губы.

- Вопрос не в одежде, дорогуша. Ты не сможешь провести обряд в одних чулках.

Моё сердце учащённо бьётся, пока она держит передо мной красное платье. Ещё один коготь вонзается мне в палец. Я задыхаюсь от внезапной боли. Уна опускает платье, её движения дрожат.

- Тебе нужно успокоиться.

Я сгибаюсь пополам. Обхватываю колени, чтобы не упасть. По спине пробегают мурашки от осознания происходящего. Кости скручиваются, словно готовые сломаться. О боже, о боже, о боже. Держи себя в руках, Ванесса. Я пытаюсь сдержать страх, горе, злость и бешенство в своей груди, но не могу собрать их все воедино. Их слишком много. Сейчас мои чувства сильнее, чем когда-либо, когда я была человеком. Они поглощают меня. Я их не понимаю. Я... я их ненавижу. В моём горле опасно вибрирует рычание.

Уна кладёт руку мне на спину, и от её прикосновения у меня по спине пробегают мурашки.

- О, звёзды, - шепчет она. - Мы не можем перекидываться дважды перед ритуалом. Но ты… ты...

Перекидываться.

Я перекидываюсь?

- Любой другой цвет, - шепчу я дрожащими губами. - Пожалуйста. Я не могу это надеть.

Быстрая, как молния, Уна возвращается с тёмно-фиолетовым платьем, искусно расшитым кристаллами-каплями дождя, которые каскадом стекают по жёсткому корсету на лифе и рассыпаются по шёлковой юбке. Оттенка сливы. Моих глаз. Он заставляет меня думать о смерти. О волках. Мои кошмарные когти вонзаются в постельное белье и матрас, пока я пытаюсь удержаться на ногах.

- В остальном твой гардероб красного цвета, - говорит Уна. - Твоя расцветка… Бургундский и тёмно-бордовый цвета лучше всего смотрятся на твоей бледной коже. Королева заказала их своей собственной ткачихе. Она... она не хочет, чтобы мы подчёркивали твои глаза, если это в наших силах.

Я бросаю взгляд на открытый шкаф и развешанную внутри одежду. Так много красного, что это может быть водопад крови. Меня охватывает отвращение.

- Выброси их, - хриплю я. Затем, более жестко, решительнее, я говорю: - Сожги их. Я не хочу их больше видеть.

Уна говорит:

- Конечно, - и отступает.

Именно так.

Я поднимаю глаза, шок успокаивает самые опасные части меня. Она делает всего несколько шагов. Проходит через картину, а затем возвращается обратно. Но когда возвращается, то уже с факелом.

Что?

Она бросает его в шкаф.

- Что ты делаешь? - я подпрыгиваю, спотыкаюсь и врезаюсь в ветку дерева, когда вспыхивает огонь. Дерьмо. Что мне делать? Что… что нам делать?

Уна смотрит на пламя, её ноги приросли к земле. Её глаза кажутся пустыми, а в маленьких зрачках мелькают отблески дыма и пламени, пожирающие платье за платьем.

- Ты сказала сжечь их, - заявляет она ледяным тоном. И огонь - он не останавливается на платьях. Он взбирается на стены. На крышу. Он поджигает плющ и глицинию, обугливая их, и облака тяжёлого серого дыма начинают заволакивать остальную часть комнаты.

Уна по-прежнему не двигается.

Я встряхиваю её.

- Уна! Уна! Нам нужна помощь. Помоги...

- Что за хрень? - раздаётся низкий голос, мужской и грубый, и моя дверь срывается с петель. Я вздрагиваю от этого движения, но Уна с таким же успехом может быть трупом. И всё это время огонь пожирает ковёр, облизывает волшебную картину. Подбирается всё ближе и ближе.

Внутрь врывается парень. Нет, не просто парень. Тот, который украл меня у моего отца. Тот, который запихнул меня в ту машину и привёз в это проклятое место. Золотистые глаза, чёрные волосы и самая жестокая в мире гримаса, искажающая его лицо. Он не смотрит на меня, просто вытаскивает из-под меня плед и швыряет его в огонь. Пламя с громким шипением гаснет. Половина моей комнаты обгорела и дымится.

Но опасность миновала.

Мы в безопасности - пока.

Я тихо выдыхаю.

- Спасиб...

- Что, чёрт возьми, ты сделала? - он подбегает ко мне, к Уне, и притягивает её подбородок к себе. Его золотистые глаза горят ярче. - Уна, приди в себя. Продолжай выполнять свои обязанности.

Уна моргает. Всхлипывает. Затем она поворачивает голову слишком медленно и смотрит на меня.

- Ты... ты...

- Знаю, - говорит парень, заставляя её отвести взгляд. - Уходи. Ты здесь больше не нужна.

- Но одевать её - моя обязанность.

- Она может сделать это сама. Найди Фауну, попроси её позвать кого-нибудь из мужчин и приберись насколько сможешь в этой комнате, пока нас не будет. Я скажу лорду Алларду, что это был несчастный случай, если он спросит.

- О, спасибо, Каликс. Спасибо, - Уна выбегает из комнаты, у неё перехватывает дыхание. Она ни разу не оглядывается.

Ошеломлённая, я поднимаю с пола фиолетовое платье. Поскольку это единственный оставшийся вариант, я надеваю шёлковую юбку, подтягиваю жёсткий лиф и просовываю руки в прозрачные пышные рукава, прежде чем зашнуровать лиф, будто завязываю шнурки на кроссовках.

Парень рычит. Он подходит ко мне и берёт ленту из моих рук, завязывая её до конца с военной аккуратностью.

- Даже если у нас есть формальное право принуждать тех, кто ниже нас по положению, согласно элементарной морали, мы не должны принуждать горничных.

- Я... - я качаю головой, не понимая. - Я принудила её?

Он смотрит на меня сверху вниз, завязывая лиф так туго, что я не могу дышать. В то время как Син почти неземной в своей красоте - небесное, божественное лицо, украшенное ореолом светлых волос, улыбка такая чистая, что её можно было бы вырезать из хрусталя, - этот парень - воплощение тьмы. Смерти. Чёрные как смоль волосы поглощают слабый свет, окружающий нас, а золотистые глаза горят убийственным огнём, отражая дым, заволакивающий комнату. Тени очерчивают загорелые мускулы его лица и подчёркивают оскал.

- Только потому, что она Дельта, это не значит, что ты можешь издеваться на ней.

- Я н-не...

- То, что ты Альфа, не даёт тебе права наезжать на кого угодно без последствий, - он заканчивает поклон, и его бицепсы напрягаются под свободной чёрной туникой. - Это ещё одно доказательство того, что тебя никогда не следовало пускать в этот замок.

Я пристально смотрю на него. Эмоциональное потрясение последних десяти минут сказывается на мне, и я забываю о страхе. Забываю о чём угодно, кроме крайнего раздражения.

- Именно ты и привёл меня сюда.

- Это был прямой приказ, - рычит он. - Поверь мне, у меня не было выбора, - я слышу то, о чём он умалчивает - что он жалеет, что сделал это. Что он хотел бы, чтобы я была просто ещё одним бардаком, который нужно было разгрести, оставить окровавленной и мёртвой на обочине дороги.

Пятый коготь вырывается, когда я отталкиваю его изо всех сил. К моему великому удовольствию, он пошатывается. Всего на дюйм.

- Я не понимаю, о чём ты говоришь, - шиплю я, отчаянно пытаясь подавить эмоции, бушующие внутри, не дать своим когтям вырваться наружу. - Я не хотела её принуждать. Я просто не хотела надевать… эти платья, - я указываю рукой на разрушенный гардероб.

- И какая фантастическая причина, - растягивая слова, произносит он, подходя к двери и прислоняясь к порогу. - Ты нужна в прихожей. Пойдём.

- Вижу, ты немногословный человек и очень воспитанный, - выдавливаю я из себя между вдохами.

Он не отвечает, хотя его глаза следят за моими движениями, пока я пытаюсь достать пару тапочек со дна шкафа. Они всё ещё дымятся. Но это всё равно, что прикоснуться к горячим углям, и я шиплю и отскакиваю от этого месива. От моих мучений его янтарные глаза наполняются весельем. Но он не улыбается. У него такой вид, словно он ни разу в жизни не улыбался. Я сжимаю руки в кулаки, насколько это возможно, обхватывая когти.

- Я же не могу пойти без обуви, не так ли?

- Она тебе не понадобится.

- Если только ты не планируешь тащить меня...

Он делает шаг вперёд, как будто действительно собирается это сделать. Я топаю ногой, переходя от раздражения к ярости. Гнев сжимает моё сердце в своих крепких объятиях, заставляя мой пульс подчиняться.

- Кто… кто ты такой, чтобы врываться сюда и начинать отдавать мне приказы?

Он скрещивает руки на груди.

- Человек, который спас тебе жизнь.

- Каликс, - говорю я, вспоминая, как Уна назвала его. Его взгляд сужается, не отрываясь от моих губ, а сердцебиение учащается. Его мышцы напрягаются. Как будто он готов напасть. Хорошо. До сих пор все, с кем я встречалась, были либо пугающими, либо полезными - Син был ужасным сочетанием того и другого. Но Каликс… Он хочет подраться. Я тоже.

Хотя я не могу этого понять, хотя я так отчаянно хочу подавить это и вернуться к той человеческой девушке, которой я была на пляже, драка - это то, чего я жаждала с тех пор, как впервые превратилась в волка.

- Я предпочитаю думать о тебе как о парне, который разрушил мою жизнь, - я вызывающе вздёргиваю подбородок. - Но, если ты слишком покорный, чтобы поделиться чем-то сверх того, что тебе приказали, уверена, что смогу поспрашивать и узнать больше сама.

- И с кем ты собираешься поговорить? - он делает шаг вперёд, и в его жесте столько хищничества, что я отступаю на шаг. - Много ли у тебя появилось друзей за первый день за пределами своей комнаты? Ты делала что-нибудь на этой неделе, кроме как кисла в своей комнате и плакала, пока не уснула?

Мои кости готовы сломаться. Они умоляют меня трансформироваться. Я дрожу, не в силах совладать с собой. Каликс тихо смеётся, и в этом звуке нет ни капли юмора.

- Ты пахнешь морской солью и ржавчиной, - бормочет он. - Как печаль и страх.

Боже, я ненавижу его. Мои пальцы впиваются в полуобгоревший ковёр. Мои когти так и норовят сомкнуться на его горле.

- Я лучше буду грустить, чем стану ещё одним жалким солдатом, выполняющим приказы своего грёбаного лидера-убийцы.

Он рычит и, прежде чем я успеваю осознать движение, перебрасывает меня через плечо. Мир переворачивается с ног на голову. Всё, что я могу видеть, это его широкую, тупую спину, когда он выбегает из моей комнаты и бежит по коридору. Буквально таща меня на обряд.

- Ты мудак, - говорю я, колотя кулаками по его спине.

Он игнорирует меня, даже когда люди в коридорах ахают, смеются или сплетничают, прикрывая рот руками. Я ненавижу его. Я ненавижу его. Я ненавижу его. Это чувство - чистое, необузданное отвращение - заглушает мой страх и печаль, пока я не перестаю думать ни о чём другом. Это обманчиво приятное чувство. Как будто я забираюсь в постель после долгой ночи или вдыхаю запах свечей, которые задувают в день рождения. Ненависть стала ощущаться как дом.

Я почти не замечаю, как мы несёмся вниз по узкой винтовой лестнице. И тут я чувствую это - запах десятков волков, все они сталкиваются, приторный, и зловещий тихий бой барабанов доносится нам навстречу. Мой гнев улетучивается, как щит, брошенный на лестнице, и я понимаю, что забыла задать самый важный вопрос из всех.

- Что из себя представляет Первый Обряд?

Каликс не отвечает.

Он опускает меня на холодную землю сырой пещеры.

Каменные стены окружают нас глубоко под замком, в то время как семеро оборотней ждут вокруг водоёма с журчащими полуночными водами. Остальные волки стоят позади них, в мрачной темноте замкнутого пространства. Прихожую освещает только одна лампочка - отверстие, вырезанное в потолке, через которое в воду проникает чистый лунный свет.

Некоторые из непревратившихся оборотней бьют в барабаны. Другие тихо напевают себе под нос: «Для звезд, для звёзд, для звёзд...»

Это настолько ужасно, что у меня волосы на руках встают дыбом.

- Каликс? - шепчу я, безнадежно глядя на него. - Где мы? Что это за место?

Приподняв бровь, словно в знак снисхождения, он указывает на воду.

- Добро пожаловать на Утопление, Харт.

На... что?

Я поднимаю глаза и встречаюсь взглядом с Королевой Волков и её сыном, как раз в тот момент, когда Каликс толкает меня в водоём. Я пробиваю поверхность, падаю в бесконечное море соленой воды и... и кое-чего ещё. Чего-то горького. Тошнотворного. Металлического.

Мои ноги не касаются дна. Не могу - кажется, что здесь нет дна, которого можно коснуться, - и я проваливаюсь через воду, а свет на поверхности искажается и исчезает.

13

Первый Обряд... Утопление.

Я кричу. Вода заполняет мой рот, нос, лёгкие. Но я не могу бороться. Я не умею плавать. Мои конечности слишком болят; они горят, когда я барахтаюсь и тону. Всё ниже, глубже. Я слишком хрупкая. Слишком слабая. Я могу только утонуть.

И всё же я продолжаю карабкаться, цепляясь за ледяные глубины. Отчаянно пытаясь найти точку опоры. Там ничего нет. Только темнота, сырость и ужасный металлический привкус на языке, будто эта вода... она неестественная.

Эти воды волшебны.

А я умру. Эта мысль пронзает меня, как молния, когда я захлёбываюсь солёной водой. Я умру в этом проклятом водоёме в вестибюле замка, о существовании которого никто не знает. Я умру чудовищем, а мой отец даже не узнает, что он решил мою судьбу.

Нет.

Я возвращаюсь мыслями к Селесте. Я думаю о её машине, стоящей на парковке. Я думаю о наших свободных местах в кино. У меня болит грудь, открытая и кровоточащая из-за неё. Ради неё я не могу сдаться. Ради неё я должна попытаться.

Бороться с этим. Бороться с этим. Бороться...

Все мои правые когти вырываются на свободу в одновременном взрыве разрушения, за которым следует ещё один обжигающий удар по позвоночнику. Гнев - чистая ярость из-за того, что я здесь в ловушке, из-за того, что Селеста убита, - потрясает меня до глубины души. Я не умру. Я стану чудовищем, если это поможет сохранить то, что осталось в памяти о Селесте. Если это поможет отомстить.

Одна за другой кости ломаются. Затем восстанавливаются. Лёгкие разрываются, а вместе с ними и вся вода, которой я нахлебалась, вытекает из губ - из челюстей. Кожа трескается, и появляющийся мех достаточно густой, чтобы хоть как-то держаться в водоёме. Я цепляюсь когтями. Брыкаюсь волчьими лапами всё выше и выше. Теперь я сильнее.

Я - волк.

Окутывающий меня аромат вовсе не металлический, а сладкий. Вишня, кокосовый орех, лёгкий привкус земляной травы. Так похоже на дом, что я почти вижу крошечный двухуровневый дом с двумя спальнями, возвышающийся в моём воображении. Я сосредотачиваюсь на нём, когда плыву. Дальше. Сильнее.

Я должна выбраться.

Я должна продолжать плыть.

Рассекая воду, я поднимаюсь всё выше и выше и, наконец, оказываюсь на поверхности. Как волк, я выныриваю из воды с грацией дельфина, взбирающегося на волну. Я плюхаюсь на берег рядом с водоёмом, до нитки мокрая и рычащая. Изо рта у меня льётся поток воды, но это ничто по сравнению с тем, что могло бы случиться, если бы я не перекинулась.

- Превосходно, - мурлычет королева. Она выходит из толпы, корона сверкает в её волосах цвета воронова крыла. Теперь на неё льётся свет, убывающая круглая луна видна сквозь вырезанное отверстие и окружена точками звёздного света. - Первый Обряд почти завершён. Ты показала вселенной правду о своей душе.

Что... за?

Как будто прочитав вопрос в моём волчьем взгляде, она продолжила:

- Лунный пруд благословлён остатками самого первого метеорита, который упал на территорию Королевства Высших. Этот замок зачарован сильнейшим волшебством. Следовательно наши волки зачарованы сильнейшим волшебством во время их Первого Обряда. Сейчас будет прочитана твоя судьба, - она оборачивается, взмахнув рукой, и обсуждает то, что я чуть не утонула, с лёгкостью, с какой обсуждают цветочные композиции.

Я снова рычу, но она щёлкает пальцами.

- Молчать, мисс Харт.

Как и после всех её принуждений, я вынуждена подчиниться. Благодаря напоминанию Каликса, я, по крайней мере, понимаю, что это сводится к порядку. Она контролирует всех. Альфы контролируют тех, кто ниже их. Беты контролируют тех, кто ещё ниже их, и так далее. Где-то в этой иерархии я нахожусь между Альфами и Бетами. Неиспытанный Потенциал. От этой мысли - напоминания - мне становится не по себе. Я не знаю, кто я такая. Никто не знает.

- Лира? - спрашивает королева.

- Да, Королева Сибилла, - молодая леди встает рядом с королевой. Белая ткань свисает с её тела прозрачными полосками шифона, а на лбу серебряными чернилами вытатуированы созвездия, достаточно маленькие, чтобы походить на переливающиеся веснушки. Она кивает головой, прямые чёрные волосы падают на её бледные плечи, а её кристально-голубые глаза встречаются с моими.

- Ванесса Харт, ты принимаешь моё предсказание твоей судьбы в том виде, в каком оно предначертано Вселенной? - её голос напоминает мелодичный свист, слишком детский, чтобы соответствовать её женственным изгибам. - Пожалуйста, кивни, если это так.

Я киваю.

Она опускается передо мной на колени, склоняет голову и шепчет:

- Я сожалею о том, что должно произойти. Некоторые раны заживают не так легко, как другие. Есть цена, которую приходится платить как за грехи, так и за благословения.

Прежде чем я успеваю усомниться в этих странных словах, она достаёт из складок платья кинжал, украшенный сапфирами.

- Пусть станет известна её судьба, - приказывает Королева Сибилла.

Лира сжимает моё запястье в своей руке, нежно и деликатно, и вонзает в мою шерсть жало скорпиона. Я задыхаюсь от крика, который не могу сдержать, корчась на полу. С каждой секундой боль только усиливается, проникая в мои вены. В мои кости.

- Ш-ш-ш, - успокаивающе шепчет она. - Скоро мы тебя перевяжем.

Она держит свой кинжал над прудом, направляя лезвие к поверхности, пока три капли не падают на серебристую воду. Затем она проводит по нему рукой и погружает обнажённые пальцы в кровавую жидкость, пока они не покрываются кровью. Я судорожно вздыхаю, когда она подносит эти пальцы к своим широко раскрытым глазам. Она погружает свой лазурный взор в мрачную смесь крови и волшебного моря. Её глаза закатываются, обнажая только белки, а рот открывается в мольбе.

- Звёздами, которые горят, и солнцами, которые гаснут, всё будет предсказано. Гончие Псы. Андромеда. Гидра. Геркулес. Норма. Единорог. Щит. Компас. Летучая Рыбка. Лисичка. Сила не в их названиях, а в их единстве. Как единое целое, они ведут нас, направляют нас. Божественная Вселенная, благослови нас пониманием. Даруй мне своё зрение. - Голова Лиры запрокидывается под отвратительным углом, будто у неё сломалась шея, и она оседает на пол. Я хочу броситься вперёд, чтобы помочь ей, но ни у кого больше не дрогнул ни один мускул, а Лира... Её пальцы танцуют по камню. Её веки трепещут.

Через несколько секунд она моргает. Её взгляд становится пристальным. Её глаза становятся ещё голубее, ярче.

- Ванесса Харт, первая своего рода, Укушенная, не Рождённая, благословлена солнцем в Деве и луной в Скорпионе, под звёздами Ориона, как... - Лира на мгновение замолкает, и её взгляд устремляется на меня, а брови хмурятся. Моё сердце бешено колотится между рёбер, и я резко втягиваю воздух, ожидая осуждения, но... - Видящая Истину, - заканчивает она. - Ванесса Харт - Видящая Истину. - Затем голос Лиры опускается в глубину, не принадлежащую этому миру, когда она говорит: - Толчки и притяжения сердца запутываются в паутину так глубоко, что человек может и не выбраться, но, как только она распутается, наследие восстанет. Королевства объединятся. Величие манит.

Я поднимаюсь на ноги, в то время как остальные придворные превращаются в волков. Все, кроме Королевы Сибиллы. Она наблюдает за мной с озорной ухмылкой и холодным блеском в глазах. Я дрожу под её взглядом. И вой трёх дюжин волков вырывается из дыры в потолке, уносясь прямо к звёздам. На этот звук снаружи, за стенами замка, откликается ещё один вой. Такой громкий, что у меня закладывает уши.

Королева Волков приближается. Она возлагает корону из алых звездчатых цветов мне на голову. Затем она сама перекидывается. Волк из чёрного дерева и дыма, такой огромный, что затмевает даже саму луну, - затем воет Королева Сибилла, и слова Лиры эхом разносятся вокруг нас, проникая в мою душу.

Наследие восстанет. Королевства объединятся.

Величие манит.

Они звучат как похоронный звон. И когда я бросаю взгляд на окружающих меня волков, ненависть сильно и быстро проникает в мои рёбра. С моих губ срывается тихое рычание. Однако, после одного взгляда Королевы Волков у меня не остаётся выбора, кроме как присоединиться к остальным и завыть. Только я вою не во славу моего рождения. Я вою во славу их смертей.

14

Уна приводит меня обратно в мою комнату после обряда, после того как королева заставляет меня превратиться обратно в человека на глазах у всех. Молодая служанка не разговаривает со мной и даже не смотрит на меня, а её шаги звучат так же неровно, как и её пульс. Даже в её запахе чувствуется привкус гнили. Страх, осознаю я. Страх пахнет... плохо.

- Я... я сожалею, - неловко заикаюсь я, когда мы подходим к моей двери, одолженная сорочка насквозь промокла и прилипает к коже. Фиолетовое платье исчезло. Оно разлетелось в клочья в тот момент, когда я перекинулась в волка, хотя придворные - волки - похоже, не возражают против наготы. Несколько человек вернулись в свои человеческие тела и продолжили свой вечер, не потрудившись надеть другую одежду. Я поворачиваюсь к Уне. - Насчёт того, что было раньше, я не знала... ничего не знаю. Иначе я бы никогда не стала тебя принуждать.

В ответ Уна резко втягивает воздух. Удушающий аромат маргариток. Думаю, это её запах. Теперь она пахнет собой.

Она поднимает на меня широко раскрытый взгляд, но тут же прищуривается, наблюдая за мной.

- Большинство людей не высказываются так откровенно в этом дворе. Это верный способ показать свои слабости.

Она права. Мне следует замолчать. Однако я слышу, как с моего платья на землю капает вода - кап-кап-кап, и вдыхаю цветочный аромат горничной, которую я чуть не заставила сжечь дотла её дом. Я больше не являюсь собой. Как бы мне ни было больно быть этим... этим существом… Я не хочу, чтобы это разрушило то, что осталось от моей человечности.

Уна не сделала ничего плохого. Её не было на пляже. Она не благородного происхождения. Она никоим образом не представляет угрозы; нет причин не быть доброй к ней. Ну, как и мне.

- Сейчас я в некотором роде ходячая слабость, - тихо признаюсь я. - Но мне не следовало позволять себе так сильно отдаваться эмоциям.

Она вздыхает и ругается себе под нос.

- Давай, девочка, - она втаскивает меня в комнату, захлопывая за нами дверь. - Тебе нужно кое-что понять прямо сейчас. Иди, сядь на свою кровать.

Я следую инструкциям, хотя бы потому что она не заставляет меня подчиняться. Она берёт серебряную расчёску с моего наполовину обгоревшего туалетного столика и белую ленту, затем садится рядом со мной и начинает расчёсывать мои влажные локоны.

- Твои глаза сделали тебя мишенью для двора. Фиолетовые глаза никогда раньше не были частью иерархии. У регентов чёрные глаза, у альф - красные, у бет - золотые, - говорит она, злобно теребя узел на голове. - Карие у Дельт, как у меня, - она поворачивает мою голову, чтобы я могла заглянуть ей в глаза. - А глаза у омег серые. Они похожи на штормящее море. Но тебе действительно не стоит о них беспокоиться; они не принадлежат к знати из-за своей врождённой слабости.

Ошеломлённая её щедростью, я не могу ничего больше сделать, кроме как разинуть рот. Она начинает заплетать мои волосы в две французские косички, распуская их волнами.

- Что насчёт…

- Да? - спрашивает она. - У тебя есть единственная возможность научиться тому, чему ты должна, прежде чем они пригласят тебя на свои уроки. Так что спрашивай.

- Девушка в лагуне… Лира… У неё были голубые глаза.

- Оракул, - говорит Уна. - Семь из них создаются каждые несколько столетий, и они создаются при совершенно особых обстоятельствах. Лиру нашли щенком - только что перекинувшейся в возрасте двенадцати лет, как и большинство Рождённых оборотней, - когда она рылась в мусорном контейнере в Нью-Йорке. Волк-одиночка, который обнаружил её, намеревался съесть девочку. Это бешеные, ужасные монстры, но долго они не живут. Этот, в частности, набросился на Лиру, как рыбак на свой улов, и быстро оставил её гнить, когда нашёл для охоты что-то получше. Она умерла той ночью, при лунном свете, но потом... что-то случилось. Что-то овладело ею. И когда она очнулась, у неё были голубые глаза и голова, полная уверенности. Она отправилась сюда, отдав себя на милость Королевы Сибиллы. Видишь ли, она многое знала. Она слышала шёпот звёзд. Они спасли её. Вернули её к жизни, чтобы она была их посланницей.

От этой истории у меня скручивает живот, как от приступа тошноты, и я с трудом сглатываю.

- Зачем звёздам посланница?

- Почему дети так требовательны к своим куклам? Потому что все мы хотим контролировать, дорогая, особенно тех, кто ниже нас по положению.

На моём туалетном столике мерцают три свечи, их воск тает на ножках золотого канделябра. Наши тени танцуют на почерневшей стене, хотя пепел, копоть и гардероб были вычищены. На их месте стоит вешалка для одежды, а с ветки свисает единственное фиолетовое платье.

- Спасибо за новое платье, - говорю я.

- Тебе не следовало бы разгуливать во время уроков в сорочке, но на твой размер больше ничего не было сшито. Королева, конечно, закажет ещё, но этого не будет, пока твою комнату не переделают в соответствии с твоими пожеланиями, - заметив моё замешательство, Уна уточняет. - Живущая здесь знать оформляет свои комнаты с помощью, ну, в общем, нас, - она на мгновение отпускает мои волосы, чтобы поправить свой фартук. - Для меня большая честь жить в одном из семи дворцов. Королева Сибилла потребовала, чтобы к тебе относились так же, как и ко всем остальным членам её двора.

Какая честь. Я чуть не смеюсь.

- Если, конечно, - говорит она, - ты не хочешь красное платье...

- Нет, - поспешно отвечаю я. - Нет, спасибо.

Уна кивает, завязывая маленькие бантики у основания моих косичек.

- Вот. Больше не похоже на птичье гнездо, - она встаёт, чтобы уйти, но я ловлю её за запястье.

- Лира как-то назвала меня. Она сказала...

- Видящая Истину, - с кивком заканчивает Уна. - Благородные получают благословение от звёзд, под которыми они родились, благодаря зачарованному лунному пруду в замке Севери - это одна из причин, по которой Вознесение так часто проводится в нашем кругу. Все члены королевской семьи приезжают сюда, чтобы совершить свой Первый Обряд. Королева Сибилла… Она благословила тебя, позволив тебе сделать то же самое, вместо того чтобы заставлять тебя проводить обряд на берегу океана в мире людей, как это делают меньшие стаи за пределами наших стен.

- Твой дар выявил себя в виде наблюдательности. Это не такая уж редкая черта, но, с другой стороны, большинство черт появляются из тех, что уже есть у оборотня.

Я качаю головой, не совсем понимая, и она улыбается. Милая, нежная улыбка.

- Ты будешь знать, когда кто-то лжёт, Ванесса Харт. Ты наделена божественной интуицией.

Я покусываю нижнюю губу, пока она не останавливает меня.

- Но... как?

Прислонившись к туалетному столику, Уна заправляет свои вьющиеся локоны за уши.

- Спроси меня, какой у меня любимый цвет.

Я хмурю брови.

- Эм, хорошо. Какой твой любимый цвет?

- Жёлтый, - уверенно говорит она.

Но в груди... что-то в моей груди вспыхивает, как метеор, прожигающий атмосферу. Это не подходит. Это неправильно.

«Ложь», - шепчет мой разум, моё нутро. Она лжёт.

Я смотрю на неё, и её улыбка становится шире.

- Ты же можешь сказать, не так ли?

- Я... я думаю, что да.

- Мой любимый цвет - синий, - говорит она затем.

Ещё один жаркий удар между моих рёбер.

- Неправильно.

- Зелёный.

Ещё больше жара. Проглоченное пламя.

- Лгунья.

Её глаза прищуриваются, а улыбка растягивается. Уна наклоняет голову, и красивая прядь волос падает на её озорной взгляд.

- А теперь спроси меня, подожгла ли я твою комнату.

Я фыркаю на это. Очевидно, что в подтверждении нет необходимости, но я всё равно спрашиваю её. Однако на этот раз её ответ не столь однозначен.

- Это не я подожгла твою комнату, - говорит она. Ложь. И я знаю, что это ложь, потому что я видела, как это произошло, но… Я чувствую это. Не вспышка неправильности или жгучей лжи, а взрыв тепла, уюта, дома.

- Как ты можешь прямо сейчас говорить правду? - тихо спрашиваю я.

- А ты как думаешь, девочка?

Я ломаю голову в поисках ответа. Как она могла обойти божественный дар?

- Ты... как-то искажаешь свои слова. Ты намекаешь, что это я устроила пожар.

- Близко, - она прижимает палец к носу и таинственно подмигивает. - Но точная манипуляция не так важна, как сам факт манипулирования. Я думала, что факел поджег её, и, следовательно, я не лгала тебе. Дары Высших… Это не так просто, как развернуть подарок и надеть свой новый шарф. Их можно обмануть. Их можно перехитрить. Часто их можно даже проклясть. Прислушивайся к своей интуиции. Слушай всё, а не только то, что ты хочешь услышать.

И, наконец, она произносит:

- Розовый. - И хотя я слышу, как замедляется её сердцебиение, а дыхание обретает лёгкий, успокаивающий ритм, я также чувствую искренность в её словах. Правда оседает у меня в груди, сворачиваясь клубочком, как кошка на одеяле.

- Розовый - твой любимый цвет, - говорю я.

- Да, - она поправляет свои распущенные локоны. - Но мама всегда говорила мне, что я выгляжу отвратительно в этом цвете, и, по правде говоря, - и я полагаю, что это нужно сказать, когда ты рядом, - я думаю, что от этого он мне нравится только больше.

Я улыбаюсь ей. Моя первая улыбка за много дней. Я подумываю о том, чтобы вскочить и тоже обнять её. Мне всё равно, что она волк; я хочу обнять её. Я хочу назвать её своим другом.

Она, кажется, замечает это и закатывает глаза, хотя её улыбка тоже не исчезает.

- Твой талант будет защищать тебя, Ванесса, пока ты понимаешь, как им пользоваться, - она поворачивается к двери. - Завтра кто-нибудь из твоих сверстников заберёт тебя на занятия. Это в южном бастионе замка. Инструкторы не будут ожидать от тебя многого в первый день, но отдохни. Держи себя в руках. Этот двор... - она понижает голос до едва слышного шепота. - Оборотни близко. Наша сила в нашей численности. Но благородные не похожи на большинство волков - они постоянно воюют за большее. Ради власти. Держи свои карты поближе к груди. Никому не открывай их. Сегодня вечером ты была раскрыта как оружие, и они либо захотят использовать тебя, либо… либо уничтожить.

Уна выходит, зловеще хлопнув дверью, и я подтягиваю колени к груди. Укрываюсь толстым шерстяным одеялом.

Видящая Истину.

Неиспытанный потенциал.

У меня есть сила принуждать большинство людей и способность распознавать, когда они лгут. Дары не могли бы быть более уместными, но… прямо сейчас они кажутся мне обузой. Я не уверена, что достаточно умна, чтобы перехитрить этот двор или понять их уловки. И я, конечно, недостаточно натренирована, чтобы победить в рукопашной или схватке клыков. Даже если я почувствую ложь, что буду делать с этой информацией?

Я кладу голову на высокую груду подушек, но они кажутся мне неправильными. Слишком мягкими. Слишком роскошными. Наглядное доказательство того, как много двор сделал для меня, хотя всё, чего они хотят, - это того, кем я являюсь, какими бы ни были мои способности.

Я сползаю на пол, оставляя одеяло на кровати. Я лучше буду спать, свернувшись калачиком на коврике, чем предам Селесту - предам себя - играя в их игры. Мне не нужны их шкафы с одеждой или горы подушек.

- Мне тут нравится, - шепчу я.

Ещё одна вспышка пронзает меня, раскалённая докрасна и неправильная. Ложь.

- Это был настоящий подарок. Двор замечательный.

Ложь. Ложь.

- Я никогда не захочу покинуть это место.

Ложь.

Сквозь витражное стекло я наблюдаю, как луна опускается всё ниже и ниже, а ночь затягивается, и силуэты змей начинают пожирать сначала розу, а затем друг друга. Завтра я впервые окажусь в окружении своих сверстников. Поэтому я не буду драться. Я буду спокойна. Терпелива. Пусть они боятся меня. Пусть гадают, что я сделаю дальше.

Но я буду слушать. Я буду наблюдать. И если кто-то из них выдаст себя за убийцу, я буду ждать, пока не буду готова. И тогда я нападу.

Спустя несколько часов я засыпаю с мыслями об убийстве. И снова мне снится смерть.

Когда я просыпаюсь, я вся в крови.

15

Я смотрю на свою грудь. На слова, написанные на моей груди большими, жирными, кровавыми буквами, расположенными так, чтобы я могла их разборчиво прочитать.

УБИРАЙСЯ, СУЧКА

У меня трясутся руки. У меня дрожат кости. Я не шевелюсь.

Дело не в послании, а в красном цвете. Меня душит густой запах меди и смерти. Когда я закрываю глаза, то вижу образ Селесты. Что мне делать? Это зависит от меня. Это всё зависит от меня. Это...

Моя дверь со скрипом открывается, и я бросаю взгляд на прихожую.

Син.

Он стоит на пороге, держась за раму, и просовывает свою белокурую голову внутрь. Я обнажаю зубы, когда он приподнимает бровь.

- Хотел посмотреть, не спишь ли ты, - лениво растягивает он слова. - Может, всё-таки стоит одеться, иначе мы опоздаем. Тебе лучше не знать, что они делают, когда мы опаздываем, - с этими словами он закрывает дверь, не упоминая ни о крови на моей одежде, ни о запахе запёкшейся крови, который наполняет комнату.

Мне плевать на наказания. На опоздания. Только не тогда, когда я вся в... в… Я опускаю взгляд, и у меня внутри всё переворачивается. Я поднимаюсь с пола и бросаюсь к зеркалу, стоящему у стены. Пепельные волосы. Фиолетовые глаза. Белая сорочка. Моё отражение в зеркале именно такое, как я и ожидала, за исключением...

Крови нет. Сообщения нет.

Ничего.

Я хватаюсь за изысканные позолоченные края зеркала и с силой наклоняю его вниз. На мне нет ни единого пятнышка красного. Я быстро моргаю. Значит ли это, что у меня снова были галлюцинации? Я, пошатываясь, отхожу от зеркала, падаю на кровать и дёргаю себя за косы.

Что со мной не так?

Но у меня нет времени удивляться. Не совсем. Син снова и снова стучит в мою дверь, и я знаю, что, если сейчас же не оденусь, он, вероятно, потащит меня на занятия в ночной рубашке.

Медленно, пошатываясь, я надеваю тонкое фиолетовое платье, которое оставила для меня Уна, и открываю дверь. Но зрелище, ожидающее меня, совсем не такое, какого я могла ожидать. Ярость, словно мотылёк, расправляет крылья внутри меня. Инстинктивно я сжимаю руки в кулаки.

Син здесь не один.

Каликс хмурится, глядя на мой поспешно завязанный лиф-корсет, вьющиеся косички и две босые ступни, выглядывающие из-под платья.

Когда я рычу:

- Почему он здесь?

Син отвечает:

- Каликс упоминал, что тебе нужно это, - он достаёт из заднего кармана изящные атласные тапочки и с ухмылкой протягивает их мне. - Я и не подозревал, что у людей такие зажигательные наклонности.

Я вырываю их у него из рук и утыкаюсь в них ногами. Но моё сердцебиение не успокаивается, а косточки на пальцах становятся похожими на ириски, когда они удлиняются, превращаясь в уродливые когти. Я не знаю, почему присутствие Каликса так действует на меня, выводит из себя и заменяет злобную жажду крови. Может быть, это из-за того, что он украл меня у моего отца. Или, может быть, из-за того, что он бросил меня в пруд, не предупредив, что я вот-вот утону. В любом случае, я не чувствую себя виноватой из-за того, что смотрю на него сейчас.

Я пережила самых страшных хулиганов в средней школе, но никогда не имела дела с таким ненавистным человеком, как Каликс.

- В чём дело, Укушенная? - говорит Син, наматывая прядь моих волос на свой палец. - Волк проглотил твой язык?

Я отмахиваюсь от его руки и иду по коридору, качая головой, пока мои ядовитые мысли о Каликсе не превращаются в вопросы об исчезающей крови. Если это была галлюцинация, откуда мне знать, что всё остальное реально? Я вообще оборотень? Что, если я умерла рядом с Селестой, и это ад?

Я оборачиваюсь, прищурившись, и щипаю Сина. Он шипит и потирает бок.

- Ой, - говорит он. - За что это было?

- Мне нужно было убедиться, что ты настоящий.

Всё ещё потирая бок, он приподнимает бровь и говорит:

- Если ты имеешь в виду мою исключительную красоту, то могу тебя заверить, я самый настоящий.

- Вовсе нет, - я щипаю себя, и острая боль совсем - абсолютно - не выводит меня из оцепенения. Я обвожу взглядом зал с маленькими, но движущимися статуями, останавливаясь на одной из виверн. Её каменные крылья медленно трепещут. Я подхожу к ней. Тыкаю её. И хотя она поворачивает голову, чтобы зарычать на меня, она не останавливается. Я начинаю пятиться назад, прочь от чар замка.

Син подносит руку ко лбу, прикрывая глаза и щурясь, будто я - это солнце.

- У тебя были повреждения мозга во время Первого Обряда?

- Кто сказал, что у неё уже не было повреждения мозга? - бормочет Каликс у него за спиной.

- Я пытаюсь проснуться, - резко отвечаю я, безразличная к их шуткам и оскорблениям. Я отчаянно хочу узнать правду. Правду. Вот оно. Мой взгляд прикован к Сину.

- Солги мне, - требую я.

- Ты не можешь принудить Альфу, - говорит Син, - особенно наследного принца при дворе Королевы Волков. Иерархия уже установила, что я выше тебя. И уж точно ты не сможешь пробудиться ото сна, ущипнув себя - или ущипнув меня, если на то пошло. Единственный способ пробудиться ото сна - это заметить всё, что в нём не так. Тебе что-нибудь кажется неправильным?

Я показываю на голого мужчину, который бродит по залу, закрепляя на шее золотой герб, в то время как остальные его части тела раскачиваются с излишним энтузиазмом при каждом шаге, а затем быстро отвожу взгляд.

- Да.

Син наклоняет голову, изучая меня, прежде чем вздохнуть и сказать:

- Хорошо. Моё любимое блюдо - пирог с ревенем.

В моей груди вспыхивает пламя.

Ложь.

Он, должно быть, знает, что я уже нашла ответ, потому что добавляет:

- На самом деле, если на кухне когда-нибудь подадут пирог с ревенем, не ешь его. Леди Чавлу потом неделю тошнило. Даже с нашим превосходным исцелением мы не можем превзойти низкопробную выпечку от шеф-повара. - Он понижает голос. - Ты не во сне, Ванесса.

Я ненавижу чувство безопасности, которое охватывает меня и говорит о том, что он честен.

Это реальность. И эта угроза… кровь…

Когда я не смеюсь, не улыбаюсь и даже не разговариваю, Син спрашивает:

- Что случилось?

Я не хочу ему отвечать. Вообще не хочу, но особенно в присутствии Каликса. Ему я доверяю меньше всего. Однако я не вижу Уну, и спросить больше не у кого. Поэтому я увлекаю Сина в нишу рядом с лестницей, под вывеску с изображением пастельных лунных циклов. Каликс, к счастью, понимает, что его здесь не ждут, и держится достаточно далеко, чтобы не слышать нас.

- А я-то думал, что мы так быстро не подружимся, - язвит Син, разглаживая свою старомодную тунику в том месте, где я её помяла. Я тычу когтем ему в грудь, и его внимание привлекает кривой ноготь. - Чёрт, - бормочет он.

- Мне... мне нужно знать… когда заканчивается первая трансформация, у тебя сохраняются галлюцинации? - я не видела призрака Селесты с той ночи, но это не значит, что я не увижу его снова. Нет, если я вижу что-то другое.

- Нет, - Син опирается рукой о стену, скрестив ноги в лодыжках. - Галлюцинации и боль заканчиваются, как только появляется волк. А что?

- До того, как ты так грубо открыл мою дверь без стука, я могла бы поклясться, что я... - я скрещиваю руки на груди. - Там была кровь. На мне. На моей груди.

Он резко выпрямляется.

- Я ничего не заметил.

- Знаю. Когда я потом посмотрела в зеркало, она исчезла. Будто это был какой-то сон... Но я видела её. Я чувствовала её запах и о-ощущала её.

- Тогда вполне возможно повреждение головного мозга, - говорит он, но его голос больше не звучит легко и непринуждённо. Он хмурится, оглядывается на коридор, и я оборачиваюсь. Каликс ждет там, где мы его оставили, но по его потемневшему взгляду видно, что он услышал. Конечно. Однако я больше не чувствую себя настолько рассерженной, чтобы беспокоиться об этом.

Син проводит рукой по волосам.

- Эмпаты? - говорит он. - Алхимики?

Я не понимаю смысла, но потом слышу Каликса, будто он стоит прямо рядом со мной.

- Может быть и то, и другое.

- Вот чёрт возьми, - Син берёт меня за руку и тащит на лестницу. Тяжёлые шаги Каликса эхом отдаются у меня за спиной, пока он не присоединяется к нам. Они вдвоём окружают меня, прижимая к стене.

- Повтори, что случилось, - говорит Син.

- Ничего не упускай, - добавляет Каликс.

Я делюсь всем, вплоть до сообщения, размещения и момента, когда оно исчезло.

Каликс хмыкает.

- Эмпаты могли бы заставить её думать, что она это видела, но они должны были бы находиться рядом, чтобы убедить её в этом. Все эмпаты при дворе в это время завтракали.

- А алхимики, - Син на секунду переводит взгляд на меня и объясняет, - оборотни, искусные в магических манипуляциях и изготовлении любых материалов, могли бы создать растворяющуюся жидкость, которая выглядит как кровь, а затем исчезает, но они бы вломились задолго до того, как ты проснулась, чтобы поместить её, - говорит Син.

- Итак... - начинает Каликс.

- Это могло быть и то, и другое, а могло и не быть ни того, ни другого, - заканчивает Син.

Я перевожу взгляд с одного на другого. Чувствуя себя не совсем дружелюбно и даже не совсем в своей тарелке, я бормочу себе под нос:

- Леди и джентльмены, оборотни Труляля и Траляля.

- Надеюсь, я Тру, - говорит Син, удивляя меня своим небрежным ответом.

Каликс не смеётся. Я тоже. Син снова вздыхает, огорчённый отсутствием у нас чувства юмора.

- У нас не будет возможности выяснить, что произошло, пока это не повторится во второй раз. И если это было на самом деле… подозреваю, что это может произойти раньше, чем мы думаем.

- Это было предупреждение, - соглашается Каликс. - Не удивлюсь, если это не прекратится, пока ты не умрёшь.

Я сердито смотрю на него, обнажая единственный клык. Я не буду извиняться за то, что ненавижу этого человека.

- Очаровательно.

Уна сказала, что здесь для меня будет небезопасно, но я подумала, что у меня ещё будет время научиться. Тренироваться. Я грызу ногти, тревога колотит по мне тяжёлыми кулаками. Дурацкие обострённые эмоции оборотня. Дурацкий замок. Всё это глупо.

- Мне нужно вернуться в свою комнату, - говорю я, прежде чем мои клыки успевают вонзиться в меня в очередном порыве эмоций, которые я, кажется, просто не могу контролировать. - Мне не следовало находиться здесь, на открытом месте.

- Ни в коем случае, - говорит Син. - У нас уроки, и я говорил тебе, что мы опоздаем, если не поторопимся. Наказание - болезненный роман.

- Они что, напишут «сучка» кровью у меня на груди? - спрашиваю я.

Син морщится, начиная подниматься по лестнице.

- Может, всё не так уж и плохо, - я следую за ним, потому что не хочу оставаться одна, и Каликс следует за мной. Я грызу кончик ногтя.

- Тебе нужно всего лишь сесть рядом с инструктором, - говорит Каликс. - Это не кажется драматичным для тех, кто не тратит по часу каждое утро на приведение в порядок волос.

- О чём ты забыл упомянуть, дорогой Кузен, - говорит Син, - так это о том, что место рядом с инструктором постоянно мокрое, а у некоторых из нас волосы становятся вьющимися при любой влажности.

- У тебя ни разу в жизни не было вьющихся волос, - бормочет Каликс. - На самом деле, я бы сказал, что у тебя довольно прямые волосы.

Син оборачивается, его рот открывается от удивления. Когти вырываются из-под его ногтей.

- И ты, Брут?

Я смотрю на ряды ступенек над нами.

- Что с вами обоими не так?

- Очень долгая история, Ванесса. С чего бы мне начать? - Синклер мгновенно втягивает когти, и даже не вздрагивает от боли. Затем он присоединяется ко мне на ступеньке ниже, эффективно преграждая Каликсу путь. - Я люблю долгие прогулки по пляжу, радугу на закате и старомодные коктейли с большим количеством бурбона. Мой отец умер, когда мне было семь, и Королева Сибилла заставила меня совершить моё первое убийство на следующий день после моего Утопления. А Каликс, - подчёркивает он, - ну, он мой двоюродный брат по материнской линии.

Я удивлённо смотрю на Каликса. Туника Сина выглажена и идеально накрахмалена, но у Каликса мятая, а волосы растрёпаны. Он выглядит так, будто вообще не должен быть связан с Сином.

- Ты... ты - принц?

Син смеётся прежде, чем Каликс успевает ответить.

- Ни в коем случае. Ну, он должен был бы, но его мать...

- Надушилась самыми отвратительными духами, - быстро говорит Каликс. - Вы двое можете двигаться побыстрее?

- Я думал, тебя не волнует, что ты опаздываешь, кузен, - говорит Син.

- Меня волнует то, что ты разобьёшься насмерть, и поскольку я в двух секундах от того, чтобы подхватить тебя и швырнуть на нижнюю ступеньку лестницы...

Син прищёлкивает языком по нёбу.

- Каликс, Каликс, Каликс… что мы будем делать с твоим характером?

Каликс сердито смотрит на него, но Син лучезарно улыбается и ещё больше замедляет шаг.

- Кроме того, даже если бы ты не любил меня как члена семьи, моё убийство было бы незаконным, а весь мир знает, насколько ты влюблён в закон.

- Закон, - тупо повторяю я.

Синклер останавливает меня на предпоследнем шаге и говорит:

- Не показывай своего волка людям. Не разглашай придворные тайны посторонним ушам. Не кусай людей без прямого разрешения регента. Ни при каких обстоятельствах не убивай своего собрата-волка. Таковы законы Семи Дворов.

- Но меня Укусили без разрешения, - возражаю я. Если не… - Разве не так?

- Да. - Син и Каликс обмениваются быстрым взглядом, который я бы не заметила перед трансформацией. Они чего-то недоговаривают. Я жду, пока они уточнят, давая понять, что не сделаю ни шагу, пока они не сделают. Наконец, Син откашливается. - Твои глаза, Ванесса. Если бы ты превратилась в Дельту или Омегу, твоё выживание было бы спорным. Королева Сибилла ничего не ценит больше, чем силу; она простила твоё превращение только из-за этих двух красавиц, - он указывает на мой пристальный взгляд.

Я прислоняюсь к стене, обдумывая остальные законы - обдумывая всё, от чего у меня кружится голова и учащённо бьётся сердце, - когда мимо нас по лестнице взбегают двое детей, мальчик и девочка со светлыми волосами и карими глазами. Значит, дельты. Они кланяются Синклеру, но даже не удосуживаются взглянуть на меня. Или на Каликса. Когда они выходят в коридор, я слышу их шёпот.

- Ты её видел? Уродина!

- Видел её? Ты его видел? Ублюдок чертовски подозрителен. Я слышал, что его отец был человеком... - их голоса доносятся издалека, пока они бегут по замку. Я смотрю на Каликса, ожидая, что он отведёт взгляд, но он встречает мой пристальный взгляд. Держит его. Провоцируя меня на дальнейшие расспросы.

Так я и делаю.

- Золотые глаза. Это делает тебя Бетой, не так ли?

Син фыркает, Каликс сердится, а я ухмыляюсь, гордясь тем, что могу постоять за себя. К сожалению, а может, и к счастью, Каликс не такой мелочный, как я. Он не клюёт на приманку.

- Тебе следует тренироваться, - говорит он. - Если ты хочешь защитить себя от угроз, тебе нужно изучать боевые искусства, трансформацию, астрономию, историю...

Звучит так похоже на обычную школу, что я почти улыбаюсь. Но это не так. Папа не будет отсылать меня. Селесты не будет дома, она не будет ждать меня с дополнительным кофе со льдом и карамелью. Я не смогу одолжить ей карандаши, которые она потеряет в тот же час, когда получит, и мы не будем сидеть в кафетерии, поедая посредственную пиццу и печенье и просматривая социальные сети в поисках новых фотографий наших возлюбленных. Например, Макса.

Мысль о его имени звучит у меня в груди, как пуля. Не так больно, как имя Селесты, - это не пуля. Просто синяк. Напоминание о жизни, которой у меня больше никогда не будет. Макс - парень. Он проснулся в своей постели и сегодня пойдёт в школу. Он не знает, что у меня сегодня день рождения. Он не знает, что Селеста больше никогда не испечёт для меня пирог. Он собирается двигаться дальше. А я... я застряну здесь навсегда.

- Ладно, - говорю я. - Отведите меня на занятия.

Каликс и Син идут впереди, а я следую за ними, оставляя позади себя девушку, которой я была.

16

Комнаты для занятий оборотней совсем не такие как у людей.

Прежде чем мы входим, Син говорит, что сегодняшний первый урок посвящён Архивам предков общества Высших, и, хотя название достаточно странное, чтобы я удивилась, оно не подготавливает меня к тому, что на самом деле меня ждёт. Я стою одна у входа, держась рукой за бронзовую дверь, и смотрю на комнату, которая кажется бесконечной, как Атлантический океан.

Син и Каликс, не дожидаясь моего разрешения, входят внутрь, и им требуется почти две минуты, чтобы пересечь огромное пространство. Замок выглядит так, будто он разрушен, или, может быть, природа Королевства Высших настолько жестока, что она вторглась в замок сама по себе. Покрытый росой мох заменяет традиционный каменный пол, а низко свисающие ветви ив скрывают стены размером с собор. Здесь нет потолка - или, по крайней мере, его больше нет. Вместо этого пастельно-голубое небо с пушистыми облаками и мерцающим, маслянистым солнечным светом пробивается сквозь зазубренные края каменной полости. Это может быть сказочный луг или заколдованный лес. Я моргаю. Щипаю себя ещё раз, на случай если Син ошибся и это сон. Хотя, впервые, я не уверена, что хочу проснуться.

Здесь прекрасно. Прекраснее, чем всё, что я видела раньше.

Нежный ручей плещется о камни в передней части класса, где письменный стол, сделанный из старых кожаных книжных переплётов, освещён фиолетовым пламенем, а за ним картотечный шкаф простирается сквозь открытый потолок и пронзает облака. Здесь гораздо меньше средневековья, чем в главных коридорах замка, и когда я замечаю инструктора, то наконец понимаю почему.

Низкорослый загорелый мужчина в жёлтых брюках в полоску разного цвета и бирюзовой тунике выходит из-за картотечного шкафа, в его руках больше пергамента, чем позвякивающих браслетов на запястьях.

- Займите свои места! - требует он громким голосом. - У вас есть тридцать секунд, прежде чем вы будете обречены на Наказание в Луже. - Он указывает подбородком на небольшую течь рядом со своим столом, где розовая вода стекает с неба в отражающую лужицу.

Ученики - мои новые одноклассники - относятся к этому серьёзно и рассаживаются за разные старинные парты, каждая на расстоянии примерно трёх футов друг от друга. Я быстро продвигаюсь вперёд, желая остаться незамеченной и тихо проскользнуть рядом к Сину, но…

Дерьмо.

Мой желудок сжимается, а волосы встают дыбом.

Син не один. Конечно, он не один. Он - наследный принц всего этого проклятого места. Я стискиваю зубы и опускаю взгляд. Я была дурой, поддавшись его очарованию, даже на мгновение. Син не один, потому что, облокотившись на его стол, - её длинные бледные ноги видны сквозь высокий разрез чёрного прозрачного платья, - стоит Эви.

"Убийца", думаю я, и тут же мои кости начинают двигаться под кожей. Воспоминания снова захватывают на меня, и я словно возвращаюсь в тот тронный зал, набрасываясь на неё как волк. Заставляя её заплатить за то, что она разрушила мою жизнь.

Её высокий и пронзительный смех разносится по классу, и она встряхивает своей свежей причёской с кроваво-красными ногтями. Шикарное каре до плеч. Без сомнения, благодаря мне. Я краснею, жар разливается от моего живота к груди и щекам. Мои когти так и просятся разжаться. Мои клыки начинают болезненно выдвигаться. Я ненавижу её. Я хочу причинить ей боль. Я...

- Вы, должно быть, мисс Харт, - говорит инструктор, и каждая мысль в моей голове рушится под его проницательным золотистым взглядом. Бета. - Меня зовут Инструктор Альварес, и ваши тридцать секунд истекли. Сегодня вы не будете наказаны, но я предлагаю вам присесть. Сейчас же. - Он понижает голос, словно принуждая меня, но он не может заставить меня. Он знает, что не может.

- Д-да, - заикаюсь я вместо этого.

Дюжина моих новых одноклассников оборачиваются и с вожделением смотрят на меня, когда я спотыкаюсь на пологих холмах класса. Один шаг, затем другой. Все пялятся на меня, и я вспоминаю смех, когда я была в тронном зале, и Эви… Она облизывает клыки и проводит ногтем по горлу в знак предупреждения, адресованного только мне. Никто её не упрекает. Даже Син.

Я не знаю, чего хочу - сбежать или снова напасть на неё. Возможно, и то, и другое, если судить по тому, как бурлит моя кровь. Но Инструктор не сводит с меня глаз, а передо мной дюжина идеальных представителей оборотней. Осуждает меня. Ненавидит. Я чувствую этот запах - слабый запах древесного угля и кислоты. Они ненавидят меня за то, что я есть. Я прохожу мимо места Сина, где Эви встает из-за стола и направляется к соседнему, сразу же обмениваясь листком пергамента со светловолосой девушкой. Парень с красными, как у Альфы, глазами сидит позади Эви - парень с пляжа, который похож на неё. Тот, который был жестоким. А рядом с ним рыжеволосая девушка, тоже с пляжа, с фигурой песочные часы и блестящими вишнёвыми губами. Несмотря на золотистый взгляд, она посылает мне насмешливый поцелуй.

Очевидно, что эта группа - главная, и мне среди них не рады.

Теперь я спешу быстрее, мимо мест, где кареглазые студенты делают мне неприличные жесты, и направляюсь в дальний угол. Каликс сидит один на заднем сиденье под свисающими листьями ивы, несколько свободных мест отделяют его от чернокожей девушки с короткими вьющимися волосами и смуглокожего парня с кожаными ожерельями поверх герба - медальона в виде простой открытой книги. У обоих жёлтые глаза.

Запах ненависти здесь чувствуется слабее, поэтому я выбираю место между ними, игнорируя Каликса, сидящего позади меня. Только когда я сажусь на шаткое деревянное сиденье, Инструктор хлопает в ладоши и начинает говорить.

- На сегодняшнем уроке мы вернёмся к нашим корням. - Инструктор Альварес взбирается по приставной лестнице на картотечный шкаф, расположенный почти в семи футах от земли, и достаёт массивный древний текст. Он бросает его на свой стол, и я удивляюсь, как мебель не ломается пополам. - Краткий обзор монархии и рабства в нашем мире.

"Краткий", думаю я, у меня уже голова идёт кругом, конечно.

Эви смеётся, и этот смех звучит так же безжалостно, как и всегда, и говорит:

- Инструктор, уверена, вы знаете, что большинство из нас не только прекрасно осведомлены о тех, кто правит, но и некоторые из нас сами являются этими правителями.

Я смотрю вперёд, думая о Сине, но он не поворачивается, чтобы посмотреть на меня. Он смотрит прямо на инструктора, в то время как Эви перекатывает перо между своими наманикюренными пальцами.

Вместо этого она встречается со мной взглядом, и её красные глаза вспыхивают, когда она указывает пером на парня, сидящего позади неё.

- Принцесса Эвелин Ли и принц Эрик Ли, представители Азиатского двора. Принц Синклер, представитель Североамериканского двора, - она поворачивает перо к рыжеволосой девушке. - Будущая герцогиня Катерина Эстон, член Европейского двора. Этот урок был бы в лучшем случае излишним, а в худшем - пустой тратой нашего времени. Пустой тратой, - заявляет она, - вашего времени.

Принцесса Эвелин Ли.

Чёрт.

Конечно. Конечно, она принцесса иностранного двора. Это объясняет, почему она была в тронном зале, почему она собирается обручиться с Сином, почему она может сидеть вот так, с ехидной ухмылкой на губах, и никто её не останавливает. К ней присоединяются другие. Рыжеволосая, Катерина, хихикает, наклоняясь вперёд на своём стуле, чтобы насмехаться надо мной.

- Пожалуйста, - мурлычет она с сильным английским акцентом. - Мы знаем, почему этот урок необходим. Бедная, глупая, маленькая Укушенная. Ты вообще знаешь, что такое рабство?

Эрик, брат Эви, усмехается.

- Об этом вообще можно прочитать?

- Очень мило, - говорит блондинка, её голос становится мягче, тише, а золотистая кожа становится розовой. - То, что её укусили, ещё не значит, что она глупая, - она подтягивает повыше воротник платья с длинными рукавами, как будто пытается что-то скрыть, но Эви успокаивает её тихим мурлыканьем.

- Не волнуйся, Антуанетта. Мы говорим не о тебе, - Эви резко поворачивает голову и снова смотрит на меня. - Мы явно имеем в виду дикую сучку, которой здесь не место.

Антуанетта ещё ниже опускается на сиденье, а Катерина швыряет мне в голову пачку бумаги. Инструктор Альварес плавно спрыгивает со стремянки и хлопает в ладоши. Вокруг нас раздаётся раскат грома. Молния ударяет в лужу рядом с его столом.

- Довольно! - приказывает он.

Но Эви - Альфа, будущая невеста Сина и принцесса. Он не может заставить её замолчать. Никто не может. Я хватаюсь за углы своего стола, дерево раскалывается от моей грубой хватки. Я больше не вижу её покрасневших глаз - я вижу кровь на щеке Селесты. Я чувствую её разлагающийся запах в своих объятиях. Убийца.

- Я просто предлагаю нам продолжить наши занятия, поскольку нам так многому нужно научиться перед Церемонией Вознесения, а она наверстает упущенное в своё время. Мы не сможем охватить всю жизнь уроками за три месяца. Это было бы нелепо.

Ещё один удар молнии, и - наконец-то - Эви замолкает. Хотя она не сутулится, как Антуанетта, и не показывает мне средний палец вместе с Эриком. Она вздёргивает подбородок, демонстрируя идеальную осанку будущей королевы. Моей будущей королевы.

- Мисс Харт наверстает упущенное в своё время, но мы можем дать ей день, чтобы привыкнуть, Принцесса Эвелин. - Инструктор Альварес проводит пальцами по густым каштановым волосам, и в них потрескивает электричество. Я понимаю, что он, должно быть, контролирует его. Молния, должно быть, его дар. Я замираю, не желая провоцировать его ещё больше. Хотя больше всего на свете мне хотелось бы снова наброситься на Эви.

- Возможно, - продолжает инструктор, - вы хотели бы перечислить титулы в нашей монархии, принцесса, в порядке их значимости.

Эви вздыхает, раздувая ноздри.

- Если я должна.

- Вы должны.

- Очень хорошо. - Она отворачивается от меня и поворачивается к Сину, будто они ведут личную беседу. - Регент Волков управляет их континентом, и они могут жениться на ком захотят, хотя обычно пары выбираются в результате союзов и политических переговоров. - Она едва заметно смотрит в сторону Сина. - Затем идёт Оракул континента и Первый генерал. Оракул, как известно, изображён в "Искусстве оборотней" правой рукой регента, в то время как генерал - левой. Затем остальная свора ближайшего двора - обычно от четырёх до шести человек, которых регент высоко ценит. Как внутренний круг.

- После них идут герцоги и герцогини, которые правят странами или территориями внутри континента; графы и графини, которые правят штатами или провинциями внутри этих стран; и бароны и баронессы, которые правят городами или графствами. Аристократия несёт ответственность на младшие стаи, хотя в каждой стае мира также есть Альфа. Эти Альфы отчитываются перед своей баронессой, которая отчитывается перед своей графиней, и так далее, и тому подобное. Именно благодаря этому Семь Дворов остаются сплочёнными и сильными на протяжении тысячелетия. Законы соблюдаются независимо от того, в какой части света вы находитесь.

- Возможно, ты захочешь это записать, - говорит парень рядом со мной. Хотя он и не пытается предложить мне что-нибудь необходимое для этого, его слова не звучат так уж недобро. Но девушка всё равно вздыхает и протягивает мне лист пергамента, перо и чернильницу.

- Не обращай внимания на его манеры. Это Майлз, - бормочет она, и её голос звучит мелодично, как колокольчик, хотя её тёмно-коричневая рука дрожит. - Я Порция. Порция Монтгомери, дочь герцогини Клаудии Монтгомери и герцога Джулиуса Монтгомери с Канадской территории.

- Ох, эм... спасибо. Меня зовут Ванесса, - вежливо говорю я, пробую перо и тут же проделываю дырку в пергаменте. - У вас случайно нет ручки?

Резкий смех Эрика перекликается с кудахтаньем Катерины, и я сжимаю перо в кулаке. Оно ломается пополам, и Порция моргает, глядя на это. Затем достает ещё одно перо со своего стола, где она разложила несколько в аккуратный ряд.

- Здесь нет ручек. Традиционно мы сохраняем каллиграфию и почерк наших предков.

Я фыркаю, в очередной раз пытаясь писать новым пером. У меня ничего не получается.

- Обратите внимание на то, что в слове «каллиграфия» есть слово «ручка».

(прим.пер. - в оригинале «penmanship» (почерк, каллиграфия) и «pen» - ручка, перо).

Майлз тихо смеётся, и я ценю это. Он смеётся не надо мной, как остальные. Порция тоже, и Син тоже. Я бросаю взгляд на принца, о котором идёт речь, покусывая губу, но он по-прежнему не смотрит на меня. На Эви он тоже не смотрит. На его лице непроницаемая маска скучающего, красивого высокомерия, но глубоко спрятанные во мне магические инстинкты знают, что это ложь.

- Вот. - Порция опускается на колени возле моего стола и показывает мне, как пользоваться пером, даже когда остальные продолжают надо мной издеваться, а Инструктор Альварес требует, чтобы они прекратили. - Ты должна быть нежной, - говорит Порция. - Каллиграфия - это прежде всего мягкие, уверенные штрихи.

Может быть. Но сейчас я не чувствую себя ни очень мягкой, ни очень уверенной в себе.

- Спасибо, - шепчу я.

Порция улыбается, и её рука перестает дрожать.

- Политическая структура Семи дворов важна, но на самом деле её не так уж сложно понять. Здесь всё в макроуровне. Королевы правят континентами. Герцоги правят странами. Графы правят территориями, а бароны - городами. Конечно, править может любой пол. Это были просто примеры. Но в городах есть небольшие стаи, возглавляемые альфами. Однако мы с ними не общаемся.

Я открываю рот, чтобы ещё раз поблагодарить её, но Майлз прерывает нас, поскольку Инструктор Альварес продолжает объяснять разницу между графами и баронами.

- Тебе действительно нужно послушать, - умоляет он. - Если ты надеешься пройти Вознесение, ты же не хочешь быть последней в классе.

- За это предусмотрено наказание? - осторожно спрашиваю я, стараясь говорить как можно тише. - Быть последней?

Майлз хмурит брови, будто это самый глупый вопрос, который я могла задать.

- Дворяне, особенно члены королевской семьи, беспощадны. Они не выберут кого-то глупого для своего будущего двора. - Он говорит это не жестоко, а просто как ни в чём не бывало. Я склоняюсь над своей работой и снова беру в руки перо. На этот раз я не разрываю страницу.

Если я собираюсь победить будущую королеву и её придворных, мне понадобится любая тренировка, какую я только смогу получить, а потом и ещё немного. Я пишу быстрее. Слушаю внимательнее. Ближе к концу урока, когда я опускаю голову и полностью сосредотачиваюсь, ещё один лист бумаги попадает мне прямо в бок. Но этот лист не пустой. На нём кроваво-красными чернилами написано сообщение. Я наклоняюсь, подбираю его с земли и раскладываю на своём столе.

"Если ты считаешь, что урок был плохим, представь, что произойдёт с тобой в следующий раз, когда ты останешься одна".

Вот дерьмо. Я комкаю бумагу и бросаю её на поросшую мхом землю. Возможно, мне не стоит беспокоиться о том, выживу ли я в схватке с будущей королевой.

Судя по всему, я даже эту ночь не смогу пережить.

17

В конце дня я возвращаюсь в свою комнату с плетёной корзинкой, полной старинных учебников, баночек и перьев. Если я думала, что остальные преподаватели отнесутся ко мне снисходительно, то ошибалась.

На Алхимическом конструировании мы варили снотворное. Вернее, предполагалось, что мы будем варить снотворное, но вместо этого я чуть не спалила комнату дотла, потому что добавила слишком много измельчённых плодов фейри в волшебную смесь лаванды, розмарина и буквально звёздной пыли. На занятиях Астрономической Астрологией мне пришлось составить карту всей Вселенной с помощью другого дурацкого пера, которое исписало около девяти листов пергамента. А на Оборотнях: Древняя эволюция в Римской империи Инструктор Гелиос поставил меня перед классом и заставил рассказать моим сверстникам о том, что смертные знают об оборотнях, которые тут же рассмеялись надо мной, когда я сказала, что, во-первых, мы не должны превращаться вне полнолуния. Очевидно, это забавная идея для настоящих оборотней.

Я готова свернуться калачиком и проспать всю ночь напролёт - или, может быть, проплакать всю ночь напролёт. Как бы ни была добра Порция, которая сидела рядом со мной на каждом занятии и давала мне необходимые принадлежности, это не уменьшало горечи от неудачи за неудачей. Это не изменило того факта, что моё существование - моя трагедия - стало посмешищем для Эви и её друзей.

Принцессы Эвелин.

Я несусь по коридору мимо открытой двери, полной горничных, и вздрагиваю, чувствуя, как клыки впиваются в губы от внезапного всплеска эмоций в груди. Но... подождите. Я бросаю взгляд на незнакомую синюю дверь, которая определённо не принадлежит мне, затем оборачиваюсь. Я пропустила свою комнату. Возвращаясь по своим следам, я считаю двери вдоль коридора. Моя, однако, была в самом конце, а значит, это была открытая комната с тихим гулом волнения. Фантастика.

Две горничные выходят, с неестественной лёгкостью поднимая мой комод над головой, в то время как другая входит, неся ведро с мыльной пеной, наполненное тряпками. Я вхожу внутрь вслед за ней, хмуро наблюдая за хаосом. Каждый дюйм моей комнаты наполнен лихорадочной деятельностью. Горничные отскребают стены. Одна срывает покрывала с моей кровати. Другая тащит из комнаты моё огромное зеркало. Лорд Аллард стоит в центре всего этого, щёлкает пальцами и руководит хаосом своим типичным строгим, скрипучим голосом.

- Ч-что? - выдавливаю я из себя, ставя корзину со школьными принадлежностями на пол. - Зачем?

Лорд Аллард переводит взгляд на чёрную пыль у меня на носу - результат несчастного случая на Алхимическом конструировании, - а затем на моё платье. Я стараюсь не вспоминать, что чувствовала от этого взгляда на заднем сиденье внедорожника перед тем, как он ударил меня шприцем в шею. Изо всех сил стараюсь не показывать два когтя, которые начинают вытягиваться из моих пальцев.

- Укушенная, - произносит он, и его губы кривятся, произнося это гнусное прозвище. - Держись подальше от горничных. Нам не нужно, чтобы ты ещё что-нибудь сегодня испортила.

Он отворачивается от меня, надменно задрав свой большой нос, и я прекрасно понимаю, что ни одна из моих прежних неудач не была связана с занятиями, где они проходили. Я вздрагиваю и скрещиваю руки на груди, как будто могу исчезнуть из этого момента, из этого замка. Я ненавижу это место. Я хочу домой.

Но… Я не могу.

И это не оставляет мне другого выбора, кроме как стоять в углу, пряча свои кривые когти и клыки и красный румянец, который сыпью распространяется по моей груди. Я никогда не должна была стать оборотнем.

Уна высовывает голову из ванной, будто слышит мои мысли - или, может быть, просто чувствует запах моего смущения - и машет мне рукой, приглашая пройти.

- Иди, иди, девочка. Тебе нужно принять решение.

- Да, девочка, - злобно бормочет лорд Аллард, когда я протискиваюсь мимо него. - Иди.

Я ускоряю шаг, расправляю плечи, будто мне всё это безразлично. Только когда я захожу в ванную, я отворачиваюсь от фасада. Уна садится на раскладное сиденье у освещенного свечами туалетного столика. На мраморной поверхности лежит раскрытый журнал, и она быстро проводит павлиньим пером по пожелтевшим страницам.

- Не самый удачный у тебя день? - спрашивает она, и, хотя она не поднимает головы, я слышу в её голосе сочувствие. Заботу.

- Бывало и получше, - тихо говорю я.

Она коротко кивает, и её локоны подпрыгивают от этого короткого движения.

- Горничные пришли, чтобы убрать в твоей комнате, - объясняет она, не дожидаясь, пока я озвучу свои вопросы. - Я должна запланировать новое украшение. Что бы ты хотела для своей комнаты?

"Мою старую", в отчаянии думаю я. Ту, в которой мятые простыни, возможно, всё ещё пахнут Селестой, и дверь, слегка помятую от того, как часто в неё стучал мой отец, и моего плюшевого мишку. Но я не могу этого сказать, особенно когда все слушают. Я прислоняюсь к туалетному столику и пожимаю плечами.

- Я… Я не знаю.

- Может быть, в стиле сада, - предлагает Уна, - или океаническая тематика. Тебя интересуют звёздные карты или скрипка? Мы могли бы изготовить для тебя фортепиано или камин, если ты легко простужаешься?

С каждой новой идеей разочарование всё сильнее и сильнее распаляет меня. Сегодня было слишком много всего. Лавина этого нового мира. Засада. Я больше ни с чем не могу справиться. Я выхватываю перо у неё из рук и дрожащими пальцами швыряю его на туалетный столик.

- Пожалуйста, Уна, нет...

Её взгляд скользит по коридору, к спальне и жестокому лорду, который ждёт за ней, и она качает головой. Быстро прижимая палец к губам, она говорит только:

- Мы должны.

Мы должны. Потому что, если двор узнает, насколько я несчастна, насмешек будет ещё больше. Возможно, будут применены наказания, если они сочтут меня недостойной или неблагодарной. Я закрываю глаза, снимая напряжение когтями, которые царапают кожу на виске, но рана мгновенно заживает. Я - чудовище. От этого никуда не деться. И, возможно, раньше я лелеяла мечты о том, что мой отец явится со всей своей полицией и заберёт меня обратно, но… прошло уже несколько дней. Он не придёт. Несмотря на то, что сегодня мой день рождения, он не придёт. Он не может прийти.

Я здесь одна.

- Ванесса, - говорит Уна, наконец встречаясь со мной взглядом, - ты можешь попросить о чём угодно. - Она снова кивает, на этот раз более ободряюще, как будто говорит мне, что это должно стать светлым пятном в темноте. Я прикусываю нижнюю губу, обдумывая свой ответ.

- Мои любимые цвета - фиолетовый и чёрный, и я... я люблю фильмы. Телевидение. Моя спальня всегда была моим безопасным местом, поэтому я бы предпочла, чтобы в ней было уютно. Но мне понравились цветы. Глициния. И... и розы. И... - Я останавливаю себя, прежде чем успеваю закончить фразу. Это глупо и, возможно, оскорбительно. Но Уна подталкивает меня продолжать, и я делаю глубокий вдох. - Вишнёвые духи. Если есть способ достать их...

Уна берёт перо и все записывает, несколько раз подчёркивая просьбу о вишневых духах.

- Считай, что дело сделано.

Я протягиваю руку, чтобы взять её за руку, но она склонилась над дневником, что-то яростно записывая, поэтому вместо этого я говорю:

- Спасибо, Уна. Я ценю это.

- Надеюсь, ты не внушала ей снова, - раздаётся у меня за спиной низкий, приводящий в бешенство голос. Я оборачиваюсь и вижу, что Каликс загораживает весь проход, в руках у него стопка пыльных фолиантов, а на брутально красивом лице хмурое выражение. Хуже быть не может.

Я тоже недовольна Сином, но, в то время как он весь день игнорировал меня, Каликс весь день смеялся над моими неудачами с самыми подлыми из моих одноклассников. Ладно, он не то чтобы смеялся, но наблюдал за мной с искоркой веселья в глазах, и я знала, что он хотел бы этого - если бы только был способен на такой человеческий поступок.

Уна поворачивается на своём стуле, прежде чем я успеваю ответить.

- Каликс, лорд Севери, здравствуйте.

- Не лорд, Уна. Ты это знаешь. - Каликс, не отрывая от меня взгляда, делает шаг вперёд. Это кажется угрожающим, так же как кровь на моей груди или записка, брошенная мне в спину, но он ничего не делает, только роняет книги мне в руки. От тяжести толстых текстов я чуть не валюсь на пол, но беру себя в руки и перекладываю их на туалетный столик. - Ещё книги, - коротко объясняет он. - Рождённые оборотнями читают их в детстве.

Я скрежещу зубами. Я ненавижу его, я ненавижу его, я ненавижу его.

- Ну и дела, спасибо. - Глядя на него, я почти забываю, что вообще когда-либо была смущена. Скорее, ярость приковывает меня к этому моменту. Это, кажется, укрепляет мою решимость. - Какой прекрасный жест.

Он усмехается, возводит взгляд к потолку и поворачивается к выходу. Однако, прежде чем он успевает уйти, служанка шарахается от него, будто Каликс разносит чуму. Одна из тех, кто скребет стену, задерживает дыхание, а другая роняет вазу, которую держит в руках, прямо там, где стоит. Фарфор разлетается на тысячи мелких осколков. Каликс не отрывает взгляда от потолка - он не выглядит удивлённым, просто... раздражённым. Я прищуриваюсь, наблюдая за ним и служанками, которые изо всех сил стараются избегать его.

Почему?

Прежде чем я успеваю как следует обдумать это, лорд Аллард кричит:

- Ты дура! - И я, моргнув, выхожу из оцепенения. Каликс застывает.

Лорд Аллард хватает горничную, которая уронила вазу, за её гофрированный воротник и поднимает её в воздух.

- Ты знаешь, в каком веке была сделана эта керамика?

Её карие глаза расширяются, и запах страха усиливается.

- Н-нет, милорд. Простите, милорд.

- Подними её, - требует он.

- Н-н-но... - горничная облизывает свои растущие клыки. - Милорд, я схожу за совком и метлой...

- Нет, - огрызается лорд Аллард. Его жёлтые глаза горят всё ярче и ярче. - Не перекидываясь, ты будешь использовать свои руки и подбирать каждый осколок до тех пор, пока пол не засверкает.

Он роняет её, и она приземляется прямо на острый фарфор. До нас доносится запах меди, когда её кровь стекает на землю. Однако она не плачет. Она даже не спорит. Задача невыполнима - осколки такие крошечные, что потребовались бы часы, чтобы очистить всё, не говоря уже о травмах. Но... она начинает собирать их. Собирает зазубренные остатки, их так много, что кажется, будто в её пальцы вонзились кристаллы. Алый цвет стекает по её руке. Она почти не моргает.

Принуждение, внезапно понимаю я. Он внушил ей.

Я, спотыкаясь, иду дальше в ванную, и Уна оттаскивает меня подальше от их взглядов. Это не имеет значения. Мне не нужно видеть горничную, чтобы почувствовать запах её крови и страха. Мне не нужно видеть лорда Алларда, чтобы почувствовать к нему отвращение. Он внушил ей это из-за разбитой вазы. Монстр. Ненависть пронизывает меня насквозь, высвобождая остатки моих когтей. Каликс бросает на меня взгляд и напрягается ещё больше. Тихо, едва слышно, он говорит:

- Ты никогда здесь не выживешь, Харт. - Затем, прежде чем он успевает уйти, добавляет: - Если ты знаешь, что для тебя лучше, держись от нас подальше. Держись подальше от принца.

Сидя на краю ванны и стараясь выровнять дыхание, у меня нет другого выбора, кроме как согласиться с ним.

18

Я просыпаюсь на полу своей совершенно новой комнаты от пронзительного крика.

Вздрогнув, я резко выпрямляюсь. Солнечный свет льётся в моё окно, калейдоскопом лаванды и сирени отражается от витражного стекла и скользит по моим обнажённым ногам. Обсидиановый ковёр подо мной скрипит, в голове пульсирует боль от соприкосновения с твёрдой землей, но от одного взгляда на роскошную кровать у меня внутри всё переворачивается. Напоминание о том, что я не только не подхожу для этого места, но и чувствую себя здесь небезопасно.

Ещё один крик, и я ещё глубже зарываюсь в своё фиолетовое одеяло. Я не могу точно определить, что это за звук, но знаю, что он где-то подо мной. Звук отдаётся эхом, сначала в моих барабанных перепонках, а затем и в черепе. Я вздрагиваю. Этот двор более жестокий, чем я могла себе представить, и у меня нет никакой власти. Даже несмотря на то, кто я… кем бы я ни была.

Эти крики должны принадлежать мне.

Вчерашние угрозы витают в воздухе, как и запах крови горничной. Кто бы ни посылал угрозы, он, должно быть, сильнее меня. Быстрее. Смертоноснее. Все в этом замке соответствуют этому профилю. Все в этом замке - монстры. И я... я не могу выпрямить ни один коготь. Я даже не могу удлинить свои клыки вне боя.

Что я буду делать, если Эви решит продолжить? Что я буду делать, если угрозы перерастут в нападения? Ответ звучит так же ясно, как последний крик.

Ничего. Прямо сейчас я ничего не могу сделать.

Я обхватываю голову руками и чувствую, как Селеста, словно призрак, стоит у меня за спиной, и её призрачный голос шепчет:

- Если ты умрёшь здесь, я умру тоже.

У меня болит грудь. Глаза горят. Я скучаю по ней. Я скучаю по ней, но не могу отомстить за неё таким образом. Какой-то жалкий, вышедший из-под контроля кошмар.

Что, чёрт возьми, мне теперь делать?

Тихий стук в дверь привлекает моё внимание, и я с трудом проглатываю свой страх и сожаление, прежде чем подняться на ноги.

- У-Уна? Входи.

- К сожалению, нет. - Синклер приоткрывает мою дверь - совсем чуть-чуть. Достаточно широко, чтобы проскользнуть внутрь и тихо закрыть её за собой. - Хотя я буду более чем счастлив искупать и одеть тебя, если ты этого захочешь.

Я пристально смотрю на него, крепко скрестив руки на груди под тонкой сорочкой, а он улыбается. Однако это не его обычная ухмылка. Она добрее. На его сверхъестественно красивом лице слегка изгибаются губы. Ложь.

- Ты выглядишь бодрее, - выдавливаю я из себя, голос слегка дрожит от страха. Он слышал крики? Ему не всё равно? - Для того, кому нравится притворяться, что меня не существует за стенами моей собственной комнаты.

- Не будь такой мелодраматичной. - Син распутывает тонкую корону из своих светлых волос и бросает её в тёмный угол моего нового чёрного туалетного столика. Золотое плетение звенит о крашеное дерево, но тут же забывается, когда он проводит рукой по своим только что распущенным волосам. - Я помахал тебе по крайней мере один раз.

- Конечно. После того, как Эви предложила вылить мне на голову чашку кипящего чая, если я приду на ужин.

- Вы с Эви не нравитесь друг другу. Кто я такой, чтобы вмешиваться?

Я качаю головой и отворачиваюсь от него; ничего другого я и не ожидала. Син и Эви, наверное, знают друг друга всю свою жизнь, и я… Я для них никто. Я всего лишь Укушенный оборотень, попавший в их мир.

- Чего вы хотите, Принц Синклер?

Его бордовые глаза прищуриваются, с каждой секундой становясь всё краснее в моей нежно-фиолетовой комнате. От стены до стены свисают тонкие занавески, а над моей пушистой кроватью водопадом вьётся глициния. Из трещин в крыше пробиваются фиолетовые розы, а рядом с готическим шкафом висит телевизор в чёрной раме, который воспроизводит успокаивающий саундтрек из белого шума. Пока нет ни одного канала. Уна сказала, что должна попытаться это исправить.

Син окидывает взглядом новейший декор, прежде чем опуститься в роскошное чёрное кресло и перекинуть ноги через край. Если бы не его непринуждённая поза, он мог бы сойти за портрет ангела эпохи Возрождения: позолоченные мускулы и атласные волосы, но эти глаза… Они выдают его силу за то, что она есть на самом деле - смертельную.

- Использование моего титула не имеет того негативного эффекта, на который ты надеешься, дорогая. Мне нравится, когда меня называют принцем.

Я фыркаю.

- Конечно, ты... - говорю я, но волна жара в моей груди заглушает остальные слова оскорбления. Знакомое тепло разливается у меня между рёбрами и пробирает до кончиков пальцев ног. Ложь.

Он лжёт.

Я смотрю на Сина. Он смотрит на меня в ответ. Наклоном головы и прямой угрозой в потемневших глазах заставляет меня говорить правду. И, может быть, я глупа - может быть, я действительно заслуживаю смерти, не имея ни единого шанса поставить убийцу Селесты на колени, - потому что я не молчу. Я говорю:

- Разве всё горе не во мне; у меня такая привилегия, и то, что это немного банально разрушает мою жизнь, разве не маленькое клише?

Я жду вспышки жестокости, которую проявляют все остальные в этом проклятом замке. Мельком замечаю волка под парнем. Но Син только вздыхает и глубже вжимается в кресло.

- Разве всё горе не во мне; мне так грустно, что я лучше буду чахнуть в своей комнате, как жертва, чем с кем-то разговаривать или куда-то идти, - разве не маленькое клише?

Я с трудом сглатываю, но не могу проглотить гнев, который душит меня до глубины души. Что-то дикое и варварское скребет меня до костей, и я ненавижу это. Я хочу, чтобы это прекратилось.

- Я не строю из себя жертву, - удаётся мне произнести спокойно. Я почти спокойна. - Моя лучшая подруга умерла. И вы… ты бросил меня на произвол судьбы. - Мой отец тоже бросил меня. Все бросают меня.

Син наблюдает за мной сквозь полуприкрытые веки и длинные ресницы. Как будто он сидит в VIP-кабинке эксклюзивного клуба, а не перед оборотнем, готовым вырваться из собственной плоти.

- Ты думаешь, твоя подруга - единственная, кто погиб от рук волков?

Что бы я ни ожидала от него услышать, это было не так.

- Я... нет. Конечно, нет.

- Ты думаешь, что наш вид не подвержен опасностям, связанным с нашими собственными превращениями?

Я свирепо смотрю на него, жалея, что не могу заткнуть ему рот.

- Ты представляешь меньшую опасность для своего двора, чем для людей.

- Мы представляем опасность для всех, - говорит Син. - Месяц назад, во время визита герцога и герцогини мексиканских земель, королева Сибилла и её нынешний первый генерал лорд Аллард решили, что знать скрывает от короны слишком много активов и средств. С ними быстро расправились в этих самых стенах. Герцогине Анхель Мартинес и её мужу, герцогу Сантьяго, вырвали языки, оторвали руки и содрали кожу с костей. Графинь и баронесс, проживавших на их территории, заставили наблюдать за происходящим. - Его взгляд опускается в пол. - Как и меня.

К горлу подкатывает кислота. Но я отказываюсь чувствовать тошноту здесь, перед ним. Отказываюсь проявлять ещё какие-либо признаки слабости.

- Зачем ты мне это рассказываешь?

- Потому что, - его взгляд возвращается к моему, - если ты собираешься участвовать в игре, ты должна, по крайней мере, знать правила.

- И каковы же эти правила?

- Не забывай, что твоя жизнь сейчас проходит в волчьем логове, и здесь выживают только сильнейшие. Не позволяй никому раздражать тебя до такой степени, чтобы сломаться. Не отступай от традиций. Выполняй приказы и никогда не позволяй им увидеть, что твоя преданность поколеблена. - Он понижает голос, теряя остатки юмора. - Я не могу защитить тебя, Ванесса, как бы мне этого ни хотелось. Я всегда буду предан трону.

"Сейчас он ниже своей матери", внезапно думаю я. "Однажды, с Эви".

Мне следовало бы зациклиться на этом, на мыслях о его будущей жене и дворе, которым они будут править вместе. Но сначала моё внимание привлекает другое слово - защитить.

"Я не могу защитить тебя". Я внимательно изучаю его, от чётких линий его льняных брюк до накрахмаленного воротничка его намеренно не заправленной рубашки. Это признание того, что ему не всё равно. Даже если он ничего не может с этим поделать. Признание того, что... возможно, он другой. "Я всегда буду предан трону".

- Чего вы хотите, принц Синклер? - спрашиваю я, сосредоточившись на тайнике своего сердца, который улавливает ложь, как ракета с тепловым наведением.

- Я здесь не из-за того, чего хочу, - говорит он. И вот оно. Ещё одна искра общения, словно прикосновение к зарождающимся росткам лесного пожара. Ложь. - Я здесь ради тебя.

Я поднимаю брови. Огонь проникает в мою кровь, окутывая меня роскошным одеялом тепла и уюта. Здесь чувствуешь себя в безопасности. В безопасности. Сейчас он говорит правду. Но как такое может быть? Он здесь ради меня, и здесь ради себя?

Он стоит, теребя пальцами пуговицы на рубашке, пока не расстёгивается ещё одна, будто освобождается от самых строгих частей своего тела, заставляя себя сбросить придворную иерархию, будто это вторая кожа, которую он может снять и повесить в свой гардероб, когда захочет. В уголках его глаз появляются морщинки. Губы складываются в лёгкую улыбку. Слишком лёгкую. Слишком красивую. Слишком совершенную.

Он сказал, что совершил своё первое убийство на следующий день после превращения. Сказал, что ему приходится снова и снова видеть ужасы двора. Кем бы я была, если бы выросла здесь? Если бы у меня не было отца, который каждое утро пытался заплести дочери косу, и лучшей подруги, которая каждый год пачкала свои отполированные ногти в грязи?

Когда Син расслабляет плечи и говорит:

- Королева Сибилла заметила, что вчера вечером тебя не было за ужином. Ты нужна за завтраком, если не хочешь, чтобы она наняла охранника присматривать за тобой. И я не могу обещать, что этим охранником не будет Каликс, хотя с моей стороны было бы неосторожностью, если бы я не вызвался первым, - я позволяю ему улыбнуться шире и подмигнуть мне.

- Син? - спрашиваю я, нуждаясь в ответе на один вопрос. В правде.

- Да, Ванесса? - он берёт свою корону, помедлив, прежде чем водрузить её обратно на свои идеально уложенные волосы.

- Почему ты хочешь защитить меня?

Он останавливается и выдыхает воздух, пахнущий утренней росой и апельсинами. Он качает головой с тихим смешком.

- Недостаток взгляда на Люцифера и видения дьявола в том, что ты упускаешь нюансы того времени, когда он был ангелом. Монстрами не рождаются, Ванесса. Ими становятся. И ты… ты ещё не дьявол. У тебя ещё есть время. Тебе не обязательно становиться одной из них. - Он открывает мою дверь, его рука сжимает ручку так, что костяшки пальцев белеют, а на пальцах блестят растущие когти.

Одной из них. Не одной из нас.

Правда.

Я жду, когда он уйдёт, но он не уходит. Он стоит на пороге, его крепкая фигура освещена солнечным светом и позолочена неземной грацией ещё не падшего ангела.

- Эвелин угрожает тебе, потому что ты угрожаешь ей, - говорит он. - Приходи на завтрак. Инструктор Шепард сегодня проводит занятия по Сражению и Завоеванию. Там ты научишься контролировать ситуацию. Это тебе поможет, не так ли?

Больше, чем он может себе представить.

- Мне нужно время, чтобы переодеться.

- Конечно. - Син склоняет голову, ещё раз взглянув на меня из-под своих невыносимо длинных ресниц. - Если тебе нужна помощь, может быть, снять ночную рубашку...

Молниеносно хватаю с кровати подушку и швыряю ей ему в голову. Дверь за ним уже закрывается, и звук его смеха эхом разносится по комнате. В глубине души - до мозга костей - я чувствую, что это звучание такое же, как и вся остальная его внешность. Идеальное. Красивое. И фальшивое.

Син идёт со мной завтракать, засунув руки в карманы и устремив взгляд вдаль. Он выглядит обеспокоенным, раздражённым этим поручением, которое, несомненно, кто-то ему навязал, но говорит он как обычно - мягким, весёлым голосом и с огоньком в глазах. Я до сих пор не уверена, какая из его версий реальна.

- Большой зал находится за камином на втором этаже, прямо напротив тронного зала, - говорит он. - Предполагается, что оборотни завтракают и ужинают вместе с членами двора. Обеды, однако, можно есть, когда пожелаешь и где пожелаешь.

- А что именно мы будем есть? - спрашиваю я, внезапно осознав, что никакое количество уроков не научит меня всему, что мне нужно знать об этом новом, странном мире. Хотя я не отстаю от Сина, когда он легко спускается по винтовой лестнице и выходит на второй этаж, у меня кружится голова и потеют ладони. Я быстро вытираю их о подол своего почти прозрачного фиолетового платья. Изящные бретельки, украшенные драгоценными камнями, скользят по моим плечам, корсет дымчато-чернильно-чёрный на фоне нежно-сиреневого, который необъяснимо напоминает лепестки настоящего цветка. Селесте понравилось бы это платье. Она заставляла меня делать тысячу селфи и выкладывать одно в Сеть. Мы сидели на моей кровати, держась за руки и визжа, пока Макс Кайден не комментировал его. Я отрываюсь от непрошеной мысли. Грустная ложь.

- О, как обычно, - небрежно отвечает Син, ничего не подозревая. - Кровяная колбаса, печень, жареные конечности, отрезанные от заключённых, которых мы держим в темнице.

Я ничего не могу с собой поделать, я запинаюсь.

- Т-ты... ты шутишь.

Синклер сначала не отвечает, но потом оглядывается через плечо и подмигивает. Я закатываю глаза и, пыхтя, спешу поспеть за его широкими, быстрыми шагами.

- Отвратительная задница.

- Ты бы видела своё лицо, - говорит он, его плечи трясутся от сдерживаемого смеха. - Не могу поверить, что ты решила, что я из тех мужчин, которые объедаются человеческим мясом.

- Я не уверена, к какому типу ты относишься, - честно говорю я. - Насколько я знаю, ты монстр-каннибал, который собирает обрезки ногтей в заколдованную банку.

- Во-первых, это отвратительно и в высшей степени оскорбительно. Я бы никогда не потратил волшебную банку на ногти. Во-вторых...

Его слова обрываются, когда мы приближаемся к двум охранникам в холле. Один из них выглядит как человек, одет в толстую кожаную одежду с поясом, перевязанным поперёк его массивной груди, и медальоном размером с кулак в центре. Герб с изображением ворона, пожирающего червя. Другой, однако, вонзает длинные когти в каменный пол и скалит клыки на любого, кто осмеливается встретиться взглядом с полностью изменившимся Бетой. Они стоят перед золотой дверью, украшенной звёздным светом.

Когда Синклер проводит меня мимо, Бета склоняется в глубоком поклоне, и охранник следует его примеру, пробормотав:

- Принц Синклер.

Син не утруждает себя ответом, и мы продолжаем идти. Однако, когда мы оказываемся достаточно далеко, я спрашиваю:

- Что это была за комната, которую они охраняли?

- Покои королевы. - Он смотрит на меня и указывает дальше по коридору, на другую комнату, где на страже стоит один Бета-волк, прежде чем его рука опускается и касается моей поясницы. - Это моя, если я тебе когда-нибудь понадоблюсь по какой-либо причине. Например, посреди ночи, когда тебе одиноко, может быть, нужна помощь, чтобы расшнуровать корсет...

Я громко, драматично вздыхаю, и его улыбка на мгновение становится шире, как будто он не может её сдержать. Будто ему нравится выводить меня из себя. И, возможно, так оно и есть. Внутри у меня что-то шевелится, тепло, похожее на искренность, окутывает моё сердце. Син, кажется, не презирает меня, как все остальные, но внешне он всё равно не будет моим другом. Не таким, как Уна. И даже не таким, как Порция.

Принц Синклер.

Принц.

Мы продолжаем идти по коридорам, и мне кажется, что мы бредём по густой мокрой грязи. Перед играми в волейбол тренер Мёрфи усаживал меня и моих товарищей по команде на шаткие трибуны спортзала и раскладывал большой громоздкий телевизор. После уроков мы часами просиживали там, просматривая записи наших соперниц, в то время как тренер Мёрфи что-то писал маркерами на экране. Мы выявляли слабые стороны каждой девушки. Их сильные стороны. А затем проводили мозговой штурм, чтобы выработать точную стратегию, необходимую для того, чтобы победить их на корте. Конечно, этот корт совсем другого типа, и те стратегии заключались в том, чтобы подбрасывать мяч таким образом и следить за флангом Аманды, а не следить за выходами и за кровожадными охранниками и их постами, но всё же. С тех пор как меня вытащили с пляжа, я забыла обращать внимание. Подумать только. Делать что-либо, кроме как реагировать.

Больше нет.

- Не мог... не мог… бы ты показать мне больше? - спрашиваю я Сина, когда мы оказываемся в коридоре, где никого нет. - Где живут остальные? Повсюду ли расставлена охрана? Для чего предназначены остальные комнаты?

Принц Синклер Севери, представитель двора Королевы Волков Северной Америки, не может защитить меня, но он может, по крайней мере, дать мне инструменты, чтобы я могла защитить себя.

Он, кажется, тоже это понимает и в одно мгновение увлекает меня вглубь коридора, где в неуместном камине ревёт полуночно-синее пламя.

Тихим, но от этого не менее приятным голосом он говорит:

- Стражники служат Королеве Волков. Они остаются снаружи её покоев, тронного зала, комнаты трофеев, моей комнаты, когда меня нет поблизости, и в местах общего пользования по ночам. В противном случае оборотни, особенно представители знати, должны защищать себя сами. У нас, конечно, есть солдаты, но они тренируются для войны с мятежными стаями или охотниками, но никогда против тех, кто находится при их собственном дворе. Если ты сама наймёшь охрану, это будет означать, что ты не думаешь, что королева сможет защитить тебя, и это будет расценено как государственная измена.

- Понимаю.

Я прикусываю губу, размышляя и обдумывая стратегию, в то время как этот неуместный камин рядом с нами пышет жаром.

У покоев королевы. Иногда Сина. Но не остальных. Не тех, кто был на пляже. Возможно, есть доказательства, которые нужно собрать. Если этот двор так привержен своим законам, то должен быть способ выяснить, кто убил Селесту, и кто незаконно укусил меня. Должен быть способ вынести им обвинительный приговор.

Учитывая, что у меня нет сил, поддержки и знаний, это действительно единственный реальный путь вперёд.

- Все, кроме меня, живут на втором этаже?

Син качает головой, скрестив ноги и прислонившись к стене.

- Второй этаж предназначен для членов королевской семьи и некоторых мест общего пользования, которые чаще всего использует королева. Третий этаж предназначен для Альф, а также для тебя, дорогая, особенная Ванесса, - кокетливо говорит он, - а четвёртый этаж предназначен для Бет. Башни используются для большинства занятий, а первый этаж предназначен для массового посещения, с несколькими гостиными, чайными, кухней и, конечно же, лестницей, ведущей в лагуну и подземелье.

Я перестаю слушать, когда слышу, что третий этаж предназначен для Альф. Это значит, что Эви на моём этаже. У неё были средства проникнуть в мою комнату и каким-то образом испачкать кровью мою грудь - по крайней мере, у неё был доступ. И у меня также есть доступ, чтобы узнать, где находится её комната.

Я могла бы обыскать её.

Я не уверена, какие доказательства ищу, но, возможно, там что-то есть. Что-то, что могло бы привлечь её к ответственности и отомстить за Селесту...

- Хорошо, - уныло произносит Син, прерывая поток идей, проносящихся в моём мозгу. - Ты готова?

- Готова?

- Завтракать? - спрашивает он и машет рукой у меня перед носом. - Первый приём пищи за день? Бекон? Сосиски? Ветчина?

Верно.

- Ты только что перечислил три вида мяса.

- Потому что я умираю с голоду, и я - оборотень, и как бы мне ни хотелось провести весь день, глядя на тебя, дорогая, мне действительно нужно поесть. - Син притягивает меня к себе и пинает нижнюю, бесформенную плитку камина. Прежде чем я успеваю обдумать его слова или ту честность, которая зарождается в моей груди от них, камин... стонет. Я отскакиваю от него и прижимаюсь к другой стене. Это коридор. Это коридор, и, как и всё в замке, это не должно быть возможным. Земля сотрясается. И очаг медленно начинает сворачиваться сам в себя, открывая широкий прямоугольный проход, ведущий в огромную комнату.

- Что за...?

Пальцы Сина вплетены в мои, и он успокаивающе, по-дружески, сжимает их.

- Надеюсь, ты знаешь разницу между вилками для креветок и вилками для салата.

- Не знаю, - говорю я глупо. Нервно.

Син смеётся, и смех этот звучит так искренне, так ободряюще, что я делаю шаг. Затем ещё один. Выражение лица Сина снова становится похожим на принца, но он не отпускает мою руку, пока мы официально не входим в Большой зал. А потом я остаюсь одна.

Через несколько секунд я встречаюсь взглядом с тремя десятками самых красивых и, бесспорно, опасных людей, с которыми я когда-либо имела несчастье быть рядом. Я делаю глубокий вдох. С дрожащими губами срываются эти слова.

Большой зал вполне мог бы стать моей собственной камерой пыток, обставленной как роскошный банкет. Длинные столы беспорядочно окружают массивный круглый стол, покрытый бархатными скатертями и сверкающий золотым серебром. Со сводчатого потолка свисают люстры, свечи из сладкого пчелиного воска мерцают между декоративными бронзовыми розами и шипами. На металлических ветвях сидят вороны, и мне требуется время, чтобы осознать, что они ненастоящие. Несокрушимые птицы щебечут и каркают сладким утренним пением, прежде чем громко взмахнуть крыльями и взлететь к следующей люстре.

Окна также заливают комнату естественным освещением, и лёгкий ветерок, похожий на весенний ветер, запутывается в моих волосах и затягивает меня всё глубже и глубже в комнату.

И запах - у меня урчит в животе, мой нос подёргивается, когда я улавливаю пьянящие ароматы соленого бекона, колбасы с фенхелем и пикантных яиц с травами, которые подаются к белоснежным тарелкам, ожидающим нас. Я никогда в жизни не была так голодна и готова броситься на стул и начать есть. К сожалению, единственное свободное место осталось за круглым столом, между Каликсом и Антуанеттой. Прямо напротив Эви и по диагонали от Синклера. Возможно, это худшее место в доме.

Я нерешительно занимаю его, моё платье задевает Каликса так сильно, что он отодвигает свой стул от моего. Я сердито смотрю на него, он отвечает мне тем же. И Антуанетта - она отодвигается от меня, используя свои густые светлые волосы как занавес, чтобы отделить нас. Надеюсь, завтрак пролетит незаметно. Я беру вилку, но Син качает головой.

- Нет, - говорит он пугающе монотонным голосом. Он берёт салфетку и расстилает её у себя на коленях, затем берет последнюю вилку справа от себя. - Есть правила, которых мы придерживаемся.

Боже. Я бы хотела повторить его слова или, может быть, напомнить ему о том, что было четыре секунды назад в коридоре, когда он держал меня за руку, и его прикосновение обжигало мою ладонь. Но его взгляд вспыхивает, и он хмурится, и я... я думаю, он раскаивается. Конечно, нет никакого способа быть уверенной. Не перед нашими сверстниками, а перед всем Большим залом, когда они наблюдают за нами. Наблюдают за мной.

В том числе и Королева Волков, которая сидит на стуле в стиле барокко за столиком на двоих в глубине зала. Место рядом с ней пустует, приборы нетронуты и покрыты пылью, а на её собственных тарелках лежат яйца всмятку и тосты с маслом. Она поднимает бокал в моём направлении, и, хотя я знаю, что это вино, - чувствую горьковато-мускусный запах перебродившего винограда, - оно похоже на кровь.

У меня сводит желудок. Возможно, я не так голодна, как думала.

- Это всё равно что разделить трапезу с собаками Инструктора Палко, - говорит Эви, не утруждая себя понижением голоса, обращаясь к Антуанетте - Нетти, мысленно поправляю я, единственной другой Укушенной в нашем классе. - Осмелится ли она хотя бы воспользоваться вилкой или просто вылижет тарелку дочиста языком?

- Эви. Королева слушает, - шепчет Нетти, и когда блондинка поворачивается, чтобы быстро взглянуть на меня, в её янтарных глазах тоже вспыхивает страх. Она дёргает себя за воротник, оттягивая его в сторону ровно настолько, чтобы я увидела неприятный шрам. Фиолетовые и красные перепонки. Почти как сыпь. Я щурюсь, пытаясь вспомнить, что это за шрамы, когда Каликс пинает меня ногой под столом. Я свирепо смотрю на него, но он кивает на Сина, и я быстро понимаю, что говорит принц. Он говорит, и мы все должны слушать.

- Мы благодарим Вселенную за наши благословения, мы благодарим звёзды за нашу силу, и мы благодарим луну за ещё одну мирную ночь. Пожалуйста, наслаждайтесь праздником. - Он нарезает колбаску, и окружающая нас знать следит за каждым его движением, и подносит её к губам. Только когда он прожуёт и проглотит, остальные тоже возьмутся за вилки и начнут есть.

Я моргаю в полном замешательстве, но Син объясняет:

- Обычно король начинает завтракать, но поскольку он скончался, честь переходит к первенцу.

- Мы не приступаем к еде, пока не поест Син, - говорит Каликс, отрезая ломтик бекона чуть менее пристойно, чем остальные оборотни. - А за ужином мы не приступаем к еде, пока не поест Королева волков.

- Понимаю, - говорю я во второй раз за десять минут. Я никогда не пойму это место. Я никогда к нему не привыкну. Я никогда не буду чувствовать себя здесь в полной безопасности. Но, когда все смотрят на меня, у меня нет другого выбора, кроме как начать есть. Каждый кусочек на вкус как яд.

Каликс фыркает про себя.

- Надеюсь, ты подготовил её к сегодняшнему дню.

- Нет. Это не моя работа, - спокойно отвечает Син. - Впрочем, не стесняйся, сделай это сам.

- Нет. Ни в коем случае. - Каликс тычет в меня большим пальцем. - Она - полная противоположность способной ученице. Она чуть не взорвала кабинет алхимии.

- Возможно, это просто её худший предмет.

- И ты думаешь, что-нибудь из сегодняшнего будет лучше? - Каликс взъерошивает свои тёмные волосы, хмуря брови. - Это уже само по себе шокирует, что она не упала замертво перед своим первым превращением. Она плохо подготовлена и не кажется очень сообразительной.

Эви хихикает над этим, и её брат тоже, а затем и все остальные. Кроме Сина.

Этого недостаточно. Его молчаливой преданности недостаточно, чтобы ослабить напряжение или ярость, сковывающую мои кости. Я не сделала ничего, что могло бы спровоцировать Каликса.

- Знаешь, я тебя прекрасно слышу, - удаётся мне произнести. - И я не планирую умирать в ближайшее время.

- Она нас слышит, - вторит ему Син, протыкая вторую сосиску, будто он сделал заявление века.

- Она сломает вилку, если будет продолжать держать её так, - беспомощно говорит Каликс.

- Ей всё равно. - Я сжимаю посуду с такой силой, что она сгибается, и Эви шипит от отвращения. Я отворачиваюсь от неё и вместо этого смотрю на Каликса. - Перестань говорить так, будто меня здесь нет.

- Прости его, - заявляет Син всё тем же безразличным голосом. - Большая часть замка считает, что он родился в сарае, как домашнее животное.

- Как звали твоего воображаемого друга детства? - рычит Каликс. - Напомни мне?

Син откидывается на спинку стула, его рубашка распахивается на ветру, обнажая упругие золотистые мускулы и сильную грудь. Боже, он прекрасен. Я отвожу взгляд, прежде чем мои щеки успевают покраснеть.

- Если ты пытаешься поставить меня в неловкое положение перед сэром Динклсвортом, то это не сработает, - говорит Син. - Он был гораздо лучшим товарищем, чем когда-либо был ты.

- О? - Каликс отправляет в рот кусочек яичницы, прожевывает и проглатывает, прежде чем спросить: - Сэр Динклсворт спас твою задницу, когда ты заблудился в лесу, и та странная леди чуть не похитила тебя?

- Она не была странной. Она предложила мне бесплатные конфеты, Каликс. Было бы предосудительно отказываться от такого дара.

Именно тогда я решаю не обращать на них внимания. Какую бы информацию я ни искала, её там не будет. Или где-нибудь рядом с нами. Даже Порция не выдерживает моего взгляда дольше, чем на секунду. Когда я прошу Майлза передать мне вазу с фруктами, он просто с ворчанием подталкивает её в мою сторону. А Эви - ну, она явно наслаждается моим присутствием за завтраком, раз не перестаёт шептаться об этом. Громко. С Антуанеттой. На глазах у всех.

Какой смысл быть Видящей Истину, если никто не хочет со мной разговаривать? Какой смысл быть оборотнем, если я не могу немедленно восстановить справедливость с помощью грубой силы?

В животе у меня снова урчит, и я осторожно отламываю несколько кусочков новой, разогнутой вилкой. Син не говорит мне, что я выбрала не ту посуду, поэтому я ем быстрее. Пока моя тарелка не опустеет, а Син и Каликс не перестанут препираться, как две старушки в зале для игры в бинго.

Никто не говорит мне, что конкретно ждёт нас на первом уроке этого дня - Сражении и Завоевании, - и мне остаётся предположить, что это либо очень хороший, либо очень плохой знак.

19

Это был плохой знак.

Я не должна удивляться, поскольку каждый день в этом замке в лучшем случае приводил меня в бешенство, а в худшем - причинял мучительную боль, но лежать на спине посреди сырого поля, когда меня заливает водой гроза, а Катерина Эстон угрожает перерезать мне горло когтем - этого не было в моём списке ожиданий на сегодня.

Рыжеволосая улыбается идеальной фарфоровой улыбкой, её губы накрашены красным и даже ни капельки не смазаны. Она облизывает зубы, подчеркивая, что у неё ещё не вылезли клыки. В отличие от моих. Один протыкает мою нижнюю губу, в то время как другой отказывается трансформироваться. Я рычу, и она смеётся.

- Довольно покорная для кого-то такого особенного, - дразнит она, её волосы щекочут мне ключицу, когда она крепче обхватывает мою шею и сжимает её.

Чёрт.

Никто не обращает на это внимания. Никто не слышит, как сильно бьётся моё сердце, или как я прерывисто дышу. Остальные ученики разбились на пары и проводят полдюжины спаррингов, пока Инструктор Шепард разговаривает с Каликсом на краю поля. Время от времени взгляд Каликса останавливается на мне. Но если он и замечает, что я умираю, то ничего не говорит.

Пот стекает у меня по лбу, смешивается с дождём и попадает в глаза. Я моргаю, превозмогая жгучую боль. Отказываюсь задыхаться от слабости и страха. Вместо этого я бешено мечусь. Из стороны в сторону. Вверх-вниз. Должен быть способ отстранить её. Её бедра сжимаются вокруг моего живота, её тело сильно прижимается к моему. Я прижимаю руки к бокам. Чем больше я сопротивляюсь, тем крепче она обвивается вокруг меня. Она справляется с моей борьбой так, словно плывёт по ленивому течению, а не борется с приливом.

- Убирайся. Отвали, - шиплю я сквозь стиснутые зубы.

- Сделай это сама. - Катерина перекидывает волосы через плечо и наклоняется, теперь ближе к моему лицу. Я подумываю о том, чтобы плюнуть на неё или, может быть, даже укусить. Но это было бы нелепо. Мне просто нужно восстановить контроль над своими конечностями. Мне нужно освободить руки.

Если бы только Инструктор Шепард научил меня, как это делается, - научил бы меня, как делать что угодно, прежде чем заставлять весь класс одеваться в обтягивающий спандекс и ставить в пару с кем-то соответствующего роста и комплекции.

Боже, как я ненавижу это место.

Катерина, может, и моего роста и телосложения - чуть более округлая, чем я могла бы надеяться, - но весит она больше шести тонн кирпича. И у неё железная хватка долбаного киборга.

- К-Катерина... - Я заикаюсь, потому что мое дыхательное горло начинает сжиматься. - Не могу дышать.

- Сражение, - бормочет она, - и завоевание.

С этими словами она кусает меня за нос. Или. Вроде. Того. Она отрывает кончик и выплёвывает его на землю с полным ртом крови. Я смотрю на неё в шоке, не веря своим глазам, когда она запрокидывает голову с очередным злобным хихиканьем, и алые струйки стекают по уголкам её рта.

Это пахнет смертью.

Я кричу.

Звуки борьбы немедленно стихают. Инструктор Шепард кричит и спешит к нам, за ним мои сверстники. Все они. Катерина легко соскакивает с меня и, ухмыляясь, вытирает кровь со рта пальцем, а затем облизывает его начисто.

- Знаешь, - говорит она, когда я зажимаю нос рукой, - ты всё ещё выглядишь лучше, чем на пляже. Красный цвет творит чудеса с твоим цветом лица.

Так или иначе, она говорит правду. И я с отвращением осознаю это, даже когда сажусь и тщетно пытаюсь остановить кровь, хлещущую из раздробленного придатка. Я чувствую, как успокаивающе сжимается моё сердце в сочетании со жгучей болью в носу, и мне хочется, чтобы это прекратилось. И то, и другое. Навсегда.

Пляж.

Красное стекает между моими пальцами на мокрую траву. Красное застилает мне глаза. Я снова теряю контроль. Я собираюсь убить её. Нет, нет, нет - мои кости начинают дрожать. Костяшки пальцев хрустят. Когти впиваются в мою левую руку. Наконец-то у меня появляется второй клык.

Но как только я с разбегу бросаюсь к её хорошенькому личику, кто-то обхватывает меня рукой за живот и притягивает к себе.

- Играй честно, дорогая, - шепчет Син мне на ухо. - Сегодня мы проводим спарринг в наших человеческих обличьях.

- Она откусила мне нос! - Я вырываюсь из его объятий, но он держит меня крепко. Прижимает к себе. Но он не сможет удержать меня рядом, если я ускользну от него. А я смогу ускользнуть, если закончу полностью трансформироваться.

Эта мысль обрушивается на меня с внезапной силой ливня. Свобода и наказание одновременно. Я смотрю на лицо Катерины. Её горящие жёлтые глаза. Её задорный носик в веснушках.

Сначала я съем его. Потом я съем всё остальное.

Мне просто нужно преобразиться. Нужно знать, как...

- Немного помощи, - говорит Син, и его голос звучит гораздо спокойнее, чем его пульс. Я слышу, как в плечо мне отдается быстрое «тук-тук-тук». Но он опоздал. Ей придётся заплатить. Они все должны заплатить...

Каликс прижимает меня к груди и грубо хватает сзади за шею, прежде чем мои кости успевают затрещать ещё сильнее, заставляя меня приподняться, чтобы встретиться с ним взглядом. Почти мгновенно мои кости перестают ломаться. Напоминая о себе громким хрустом.

Я рычу, но он не отводит взгляда. Просто смотрит, сверля меня взглядом. Его сердцебиение становится ровнее. Тук. Он вдыхает. Тук. Выдыхает. Его прикосновения становятся жёстче с каждой секундой, будто он боится, что в любой момент я выиграю эту схватку. Что я собираюсь перекинуться и проложить себе дорогу через гораздо более сильных волков.

Его прикосновение становится жёстче, будто он действительно верит, что я могу это сделать.

Смешно.

- Ты слишком неопытна, чтобы быть здесь с нами, - говорит он вместо этого мрачным и обвиняющим тоном. Возможно, его особый дар в том, что он читает мысли. Я молчу. Я не хочу признавать, что он прав. Поэтому я продолжаю смотреть, отказываясь отвести взгляд первой. Я наблюдаю, как напрягаются мышцы на его челюсти, как его взгляд опускается на мою грудь. Сначала я думаю, не восхищается ли он укороченным спандексом, в который они меня запихнули, но потом его рот дёргается. Без улыбки - конечно, без. Он произносит цифры одними губами.

Он отслеживает моё дыхание. Мой пульс.

Я рычу, но гнев не вырывается из моей груди, как обычно.

- Отпусти меня.

Его глаза с вызовом сужаются.

- Заставь меня.

Моё сердцебиение замирает.

- Извини?

- Это урок сражения, так покажи мне, как бы ты сражалась с кем-то вроде меня. - Его дыхание обдает моё лицо. - Ты хочешь подраться? Давай драться.

Я пытаюсь вырваться из его объятий, но он не отступает. Он весит больше шести тонн. Он - прочная стена. Он - та самая крепость, рядом с которой мы стоим. Он - гром, сотрясающий землю, и молния, ударяющая в море.

- Я не знаю, как драться, - выплёвываю я, и в моей груди вспыхивает кровь, хотя она и вздымается. - Это то, что ты хотел услышать? Я не знаю, как драться. Я не знаю, как побеждать.

Это совсем не похоже на волейбол. Я не имею дело с записанными сильными и слабыми сторонами. Это оборотни. Невероятно быстрые. Неестественно сильные. И они потратили всю свою жизнь, оттачивая свои навыки. У них были годы, чтобы трансформироваться, бороться и спарринговать. У меня не было даже нескольких дней.

Осознание этого - запах моего собственного мускусного страха - превращает мои ноги в лапшу. Я обвисаю в объятиях Каликса, но он не поддерживает меня. Он отпускает меня с выражением отвращения на лице.

- Ты слаба не из-за своей физической силы, - говорит он. - Ты слаба из-за своего ума. - Он качает головой. - Я использовал точки для давления. У оборотней их две на затылке. Если ты вовремя их поймаешь, то, применяя жесткое давление, ты добьёшься того, что даже самые сильные оборотни не смогут перейти в другое состояние. Это успокаивает нас, облегчает наш пульс. Делает нас более податливыми.

Он говорит так, словно разговаривает с ребёнком, и я ненавижу это. Ненавижу его.

Когда он убирает руки с моей шеи, я подумываю о том, чтобы ударить его кулаком в лицо. Инструктор Шепард, кажется, чувствует надвигающийся взрыв, поэтому встаёт между нами с властным голосом, подобающим его семифутовому росту культуриста.

- Хватит, Каликс. - Янтарные глаза ярко блестят на фоне молодой смуглой кожи. Он выглядит не старше двадцати пяти лет. - Если ты не собираешься драться, иди наточи мечи и рапиры.

Я жду, что Каликс начнёт спорить или, может быть, даже бросит на меня сердитый взгляд, но он просто снова качает головой и удаляется в угол открытого поля, где находится небольшой портик. Крупные капли дождя падают на каменную арку, под которой стоят стеллажи с оружием и одинокая кованая скамья. Он поднимает упавший меч и подносит его к каменному колесу. Когда он поднимает взгляд в следующий раз, это не для того, чтобы посмотреть на инструктора. Это для того, чтобы посмотреть на меня.

Как будто это моя вина. Во всём.

Я поднимаю голову к небу и вздыхаю. Тот же дождь хлещет по мне, пропитывая нашу форму для спарринга из спандекса цвета воронова крыла. На вкус он... сладкий. Намного слаще, чем дождь дома, как воспоминание из детства, которое я почти забыла. Я представляла, какими вкусными были бы пироги Селесты, если бы она готовила их из сахара, а не из глины.

Я опускаю голову при этой мысли, бросая взгляд на дыры и прорехи на моей униформе. По бокам. На рукавах. Даже на бёдрах, там, где я начала перекидываться. Мои эмоции постепенно угасают, пока я осматриваю повреждения, пока дождь смывает кровь с моих пальцев. Я не только самая слабая здесь, но и самый растрёпанная. В данных обстоятельствах это не должно иметь значения, но почему-то имеет.

Эти порезы на моей форме - ещё один внешний признак моей некомпетентности. Моего провала.

Эви берёт Катерину под руку, а Нетти неловко стоит у них за спиной.

- В следующий раз тебе повезёт больше, щенок, - затем, обращаясь к подруге, она говорит: - Ей ни за что не пройти Вознесение.

Ухмыляясь, она утаскивает Катерину, а Инструктор Шепард не делает ничего, чтобы остановить их. Он вообще не делает Катерине выговора. По-видимому, это совершенно нормально, что кончик моего носа уткнулся в траву неподалеку.

- Ванесса, - рявкает Инструктор Шепард, когда троица прячется от дождя под навесом. - Мы не переходим в другое состояние в разгар боя. Знаешь почему?

Мне все равно, что этот человек выглядит так, будто может сломать меня мизинцем. Я говорю:

- Если бы я перекинулась раньше, то смогла бы оторвать ей нос.

Инструктор Шепард проводит рукой по своей гладкой лысой голове, смахивая капли дождя, как шваброй по ветровому стеклу.

- К обеду твой нос полностью заживёт. Это уже не открытая рана. Тебе нужно меньше беспокоиться о незначительных травмах и больше о том, что тебя убьют. Если ты превращаешься в разгар боя, войны, ты теряешь преимущество. В те секунды, когда даже самый опытный оборотень превращается, он становится уязвимым для смертельной атаки. Коготь в твоей груди. Всего лишь свернуть тебе шею. Пуля с аконитом в твоём сердце...

- Этого достаточно. Она понимает, - говорит Син, делая шаг вперёд со странно напряжённым выражением лица и горящими бордовыми глазами. Когда он поворачивается ко мне, его взгляд смягчается. - Нам не следует полностью перекидываться, если мы уже участвуем в бою. Проще отрастить когти или клыки и использовать их во время спарринга.

- Отличная мысль, Принц Волков, - огрызается Инструктор Шепард, мышцы его горла напрягаются от внезапного напряжения. Я хмуро смотрю на них, на мгновение отвлекаясь. - Порция, подойди и научи мисс Харт, как управлять своими ужасными когтями. - Наш учитель переводит свои янтарные глаза с меня на Сина, прежде чем медленно приблизиться к нему. Злобно. Син поднимает взгляд на учителя с ухмылкой на губах и острым, как нож, блеском в глазах.

- Никогда больше не используй надо мной свое принуждение, принцепс, - шипит он.

Ч-что? У меня отвисает челюсть. Принуждение? Но Син ни за что не стал бы использовать его здесь. Посреди урока. Против самого крупного мужчины, которого я когда-либо видела в своей жизни.

- Почему бы тебе не сразиться со мной в следующем раунде? - Инструктор Шепард обращается к Сину.

Улыбка Сина становится шире.

- С удовольствием.

Это не та реакция, которой добивается инструктор Шепард. Наш учитель топает через двор и сжимает кулаки так, что они становятся похожими на когти. Я поворачиваюсь к Сину, прежде чем он успевает уйти.

- Ты его заставил?

Син пожимает плечами.

- В придворной иерархии я ниже только королевы. Это законно.

Я моргаю, внезапно выбитая из колеи. Он только что признался, что принуждал нашего инструктора. Ради меня. На людях. Осознание засело у меня в голове, как крючок, от которого невозможно избавиться.

"Я не могу защитить тебя, Ванесса, как бы мне этого ни хотелось".

Я опускаю взгляд, а затем, не в силах сдержаться, поднимаю его снова, мой взгляд скользит от его ступней к макушке. Чёрные брюки облегают его стройные мускулистые ноги, длинные рукава облегают - подчёркивая - его бицепсы. Светлые волосы прилипают ко лбу, струйки воды стекают по подбородку и на грудь. По его рельефному животу. Внезапно я не могу глотать. Мой язык прилипает к небу. И Син знает. Конечно, знает.

Он подмигивает и дёргает меня за конский хвост.

- Будь поласковее с Порцией. Она не такая стойкая, как все мы.

- Но... - Я заставляю себя заговорить, указывая на нашего инструктора, который в данный момент использует крышу портика в качестве турника для подтягиваний. - Тебе не обязательно было противостоять ему ради меня. Он… он собирается надрать тебе задницу.

Син смеётся, настоящим смехом, который зажигает меня изнутри.

- Ты беспокоишься обо мне, Ванесса?

- Да, - неохотно признаю я. - Я... я думаю, что да.

Он поправляет мой конский хвост, затем нежно касается моего носа. Как будто не может оторвать от меня своих рук.

- Я никогда в жизни не проигрывал в спаррингах. Каликс скажет, что это потому, что никто не хочет обидеть своего принца и, возможно, разозлить свою королеву, но мне хотелось бы думать, что у меня хватит сил надрать задницу нашему инструктору. Кроме того, - шепчет Син, встречаясь со мной взглядом, от которого у меня по спине пробегают восхитительные искры, прежде чем он отворачивается и смотрит на своего кузена, - я сделал это не ради тебя. Я сделал это ради Каликса.

20

Пока остальные спорят вокруг нас, а дождь продолжает лить, я подхожу к Порции, решив потратить время, проведённое с ней, на то, чтобы проявить свои способности Видящей Истину, но это пустая трата времени, потому что я не уверена, что Порция хоть раз в жизни солгала.

Сидя в густом саду нарциссов, Порция Монтгомери взмахивает рукой, и трава между нами превращается в высокие стебли голубовато-белых зонтиков, которые защищают нас от дождя. Вода отскакивает от мягких лепестков, оседая в нескольких дюймах от наших тел, пока мы не начинаем промокать насквозь и становимся просто влажными.

- Твоя сила, - начинаю я, в то время как она сжимает пальцы в когти. - Я никогда не видела ничего подобного.

- Ты бы не смогла, - тихо говорит она, глядя на эти когти. - Мой отец - герцог Канады. Он утонул во время весеннего равноденствия, в ночь солнечного затмения, и получил способность, о которой никто раньше не знал. Заклинатель Земли. - Она с нежной улыбкой поглаживает травяной бутон, и он прорастает между её когтями, превращаясь в лаванду.

- Невероятно.

- Да. Двор надеялся, что способность перейдёт к его семерым старшим сыновьям, и однажды мой отец обретёт власть на всех континента. - Порция вздыхает, и её коготь случайно срывает лаванду со стебля. - Вместо этого она перешла только ко мне.

Правда. Всё правда.

Порция срывает веточку лаванды и предлагает её мне.

- Можно?

Я киваю, не совсем понимая, о чём она спрашивает, но желая воспользоваться шансом. Порция пока не лгала мне. Она не угрожала мне и не калечила меня. Находиться рядом с ней так же комфортно, как мне было с тех пор, как я осталась наедине с Уной, и в таком месте как это, это кое-что значит. Проворными пальцами она распускает мой влажный хвост, прежде чем вплести в прядь моих волос веточку лаванды, а затем ещё одну с противоположной стороны. Венок из цветов. Я осторожно касаюсь нежных лепестков, и она с надеждой смотрит на меня, её желтые глаза Беты сияют даже в темноте бури.

Когда-то я бы ответила ей тем же. Я бы тоже вплела в её волосы лаванду, и мы бы восхищались тем, как тёмно-фиолетовый цвет смотрится на фоне её тёмных кудрей. Однако я больше не тот человек. Теперь, когда я пытаюсь улыбнуться ей, это больше похоже на гримасу.

- А это что, плохо? - нажимаю я. - Что она перешла к тебе, а не к твоим братьям?

- Зависит от того, кого ты спросишь. - Она откидывается назад, опираясь на руки, и ветер развевает её прелестные кудряшки. - Отец сказал бы, что это дар, данный нам, чтобы помочь Монтгомери занять более высокое положение в будущей стае Принца Волков. Ни одному из моих братьев не представилась такая возможность.

- А что бы сказала ты?

Она снова улыбается. Мягко. Сладко. Без единого клыка в поле зрения.

- Что я скорее буду беспокоиться о политике нашего окружения, чем о политике нашего двора.

- Ох. - Я морщу лоб. Но оборотни не могут покинуть свой двор, не так ли? Они не могут покинуть свою стаю? Именно это Син сказал мне ранее. Выхода нет. Я открываю рот, чтобы подтвердить это, но Порция прерывает меня с извиняющимся выражением лица.

- Не только я здесь отличаюсь от других. - Она указывает на мой пристальный взгляд, наматывая на палец веточку плюща. - Наши способности - что бы они ни значили в долгосрочной перспективе - отличают нас друг от друга. Этот двор… Он нуждается в нас.

Я слышу то, что остаётся невысказанным, нравится нам это или нет. Порция одаривает меня лёгкой улыбкой.

- Если ты собираешься спарринговать с нами, тебе действительно следует научиться контролировать своё тело - по крайней мере, частично. Когти и клыки будут твоими лучшими друзьями против этой шайки. - Она кивает на тренировочный двор, на кряхтящие и дерущиеся тела наших гибких сверстников. Син потерял рубашку в схватке с нашим инструктором - ряд за рядом его впечатляющие мускулы намокали и с них капало, - но Инструктору Шепарду ещё предстоит пролить кровь. Син уклоняется от следующей атаки инструктора с абсурдно быстрыми рефлексами, пригибаясь и сбивая инструктора с ног. Инструктор Шепард с громким стуком падает на землю, и Син протягивает ему руку, чтобы помочь подняться, но инструктор Шепард использует эту возможность, чтобы повалить Сина на землю вместе с ним. Они борются ещё несколько минут. В ход идут кулаки, а затем и когти.

- Стоит ли нам беспокоиться о них?

- Нет. Инструктор Шепард всего несколько раз ранил своих учеников, но никаких серьёзных телесных повреждений у них не было, - говорит Порция, как будто это её утешает. - Нам следует беспокоиться о тебе. У нас три раза в неделю проходят Сражения и Завоевания. Если ты не можешь развить более быструю реакцию, забудь о лазарете. Окружение Эви и Эрика сведёт тебя в могилу.

Она резко берёт меня за руку, проводя линии от ладони до кончиков пальцев.

- Твои когти растут из этой центральной кости. При полном преобразовании эта кость крошится и превращается в лапу, но в остальном ты можешь удлинить когти на пальцах. Думай об этом, как о звёздной пыли в своих венах. Это превращает тебя в того, кем тебя создала Вселенная. Тебе нужно только призвать это на помощь.

Я отдёргиваю руку.

- Не вселенная создала меня такой.

- Я... знаю. - Порция делает глубокий вдох, и цветы над нами увядают настолько, что дождь просачивается сквозь их лепестки и падает нам на головы. - Мне жаль. Я не хотела тебя обидеть, Ванесса.

Тоже правда.

Я заправляю выбившиеся пряди волос за уши и завязываю их в конский хвост, стараясь, чтобы косички и лавандовый цвет оставались на месте. Затем я понижаю голос.

- Эви и Эрик... они часто бывают жестокими?

Порция тихо смеётся, хотя в её глазах появляются нервные морщинки, когда между нами расцветают подснежники.

- Они из королевской семьи оборотней, Ванесса. Как ты думаешь?

Прикусив губу, я перевожу взгляд на других оборотней. Они держатся на безопасном расстоянии от Эви и её друзей, почти образуя полукруглую границу вокруг них. Как будто все в этом замке знают о гневе Ли - об их потенциальной злобе. Особенно в том, что касается меня. Я нервно вытираю ладони о бёдра.

- Мы воспитаны не так, как ты... не как простые смертные. Люди, - поясняет Порция. - При дворе Волков насилие - это сила. Это инструмент, который нужно использовать, лестница, по которой поднимаешься к славе. Те, кто во главе, должны быть свирепее остальных. - Она проводит изящными пальчиками по распускающимся лепесткам. - Мы все здесь играем в игру, и Эвелин с Эриком должны быть лучшими.

Что-то в её словах настораживает, и от её честности у меня сжимается сердце. Я наклоняюсь вперёд, пульс бешено стучит в ушах.

- Ты знаешь, кто меня укусил, Порция? Ты знаешь, кто убил мою подругу?

- Пожалуй, на сегодня хватит тренировок с Порцией. - Син кладёт руку на плечо Порции, опускаясь на колени рядом с нами во всей своей красе без рубашки. - Я рад, что могу взять управление на себя, Монтгомери. Почему бы тебе не узнать, не нужна ли Каликсу помощь с оружием?

Порция смотрит на меня, быстро моргая и бормоча что-то невнятное. Но я не знаю, что её так взволновало - присутствие Сина или мои вопросы. У меня плохое предчувствие, что последнее.

- Я-я... наверное, это к лучшему, - говорит Порция. - Прости, Ванесса. Удачи.

Она вскакивает на ноги, и цветы увядают с её уходом. Вода стекает с лепестков зонтиков. Я изумленно смотрю на её поспешное отступление, а затем превращаю свой хмурый взгляд на Сина и вытираю капли дождя с лица.

- Какого чёрта это было?

- Ты находишься в окружении новейшего поколения самых могущественных волков в мире, и ты допрашиваешь одного из них едва слышным шёпотом. Я пытаюсь спасти тебя от неминуемой смерти.

- Конечно. - Я закатываю глаза и пытаюсь встать, но Син хватает меня за запястье и удерживает на земле. Гроза утихла, но ненадолго. Не настолько, чтобы у меня перед глазами всё расплывалось из-за ливня, или чтобы тело Сина высохло. Я стараюсь не пялиться на него. Пытаюсь, но безуспешно. Возможно, он самый красивый парень, которого я когда-либо видела. Самый красивый человек, которого я когда-либо видела, независимо от пола и возраста. Сложён как ангел, любимый воин Бога.

И, к сожалению, он это знает.

- Если у тебя возникнут какие-либо вопросы, я всегда рядом. Днем или, лучше, ночью, - он подмигивает, и я хмурюсь ещё сильнее.

- Мне это не кажется смешным, Син.

- Мне это тоже не кажется смешным. - Он наклоняет голову, быстро надевая совершенно новую рубашку и изучая мой пристальный взгляд. Ожидая, что я признаю, что он только что сказал правду. Что он всегда честен - до тех пор, пока не перестанет. - Пойдём со мной.

- Куда?

- Куда-нибудь в более уединённое место. - Он указывает на Эви и Нетти, которые жмутся друг к другу у стены форта. Они перешёптываются, стоя широко раскрытыми и напряжёнными, как будто спорят, но я не слышу, о чём они говорят. Может, Син и слышит. Я поднимаюсь на ноги и следую за Сином мимо портика - мимо свирепо глядящего Каликса и ухмыляющейся Порции - обратно в замок. Больше нас никто не замечает.

Слава богу.

Когда мы заходим внутрь, он берёт меня за руку, переплетая свои пальцы с моими. Я опускаю взгляд на это прикосновение. У меня перехватывает дыхание, а кожа пылает.

Я должна избавиться от него. Отодвинуться от него. Нас могут увидеть в любой момент, но Син не такой мягкий, как Порция, и даже не такой искренний, как Уна. Он сильный. Сильный. И когда он прикасается ко мне, я почти чувствую, что ему не всё равно. Действительно, по-настоящему заботится обо мне.

Это нелепо. Самая глупая мысль, которую я когда-либо думала, если не самая жестокая. Селеста мертва, и я здесь, чтобы отомстить. Я всего лишь использую Сина. Вот так. Я использую его, и поэтому я должна держать его за руку, и... и он единственный, в чьей невиновности я уверена; он единственный, кто действительно может мне помочь. Мне приходится следовать за ним в затемненную комнату рядом с коридором, заполненную… странностями. Мне приходится прислониться к его жесткому и по-настоящему влажному телу, чтобы не задеть светящийся трезубец, который лежит у двери. От него исходит слабое жужжание, и он излучает голубоватую энергию.

- Осторожнее, - шепчет Син, отводя меня от него. - В прошлом году Инструктор Альварес зарядил его молнией, и теперь он убивает электрическим током любого, к кому прикасается.

- Зачем ему это делать?

- Почему кто-то что-то делает в нашем мире? Сила. Однако, это не совсем то преимущество, на которое он рассчитывал. - Син улыбается, сверкая ровными белыми зубами в свете трезубца. - Когда он использовал его в первый раз, у него подпалило брови. Ему пришлось рисовать их карандашом в течение шести месяцев.

Мне хочется рассмеяться над этим, но я не смеюсь. Не могу. Я никогда не была наедине с кем-то вроде Сина. Только не с таким как он.

- Почему он здесь? - Вместо этого спрашиваю я, обхватывая себя руками за талию, чтобы унять дрожь. - В кладовке для мётел?

Он закрывает за нами дверь, и темнота окутывает остальную часть крошечной комнаты.

- Потому что это комната для бесполезных и дьявольских вещей. Эксперименты пошли насмарку. Проклятые сокровища, утаенные секреты, испорченные плоды фейри и тому подобное - всё, что моя мать считает слишком опасным для хранения и слишком ценным для уничтожения.

Я бросаю взгляд на полки вокруг нас, заполненные рядами древних книг. Ножи. Запечатанные сосуды с таинственно горящим огнём - синим, белым и золотым. Они освещают зловещего вида опаловое ожерелье на красном бархате. Сверкающий позолоченный гребень с острыми, как бритва, зубьями.

- И твоя мать просто оставляет эту комнату незапертой? - недоверчиво спрашиваю я.

Син вертит в пальцах железный ключ, прежде чем спрятать его обратно в карман.

- Мне нравится иногда приходить сюда, когда я хочу побыть один. Подумать.

Правда.

- Сюда, - повторяю я. Затем, качая головой, когда настоящая метла в углу приблизилась на дюйм, чтобы подслушать: - Никто в своём… в здравом уме они сочли бы это место расслабляющим.

- Уверен, что не понимаю, что ты имеешь в виду.

Я прищуриваюсь, глядя на него, чувствуя жар, разливающийся в груди, и слово слетает с моих губ прежде, чем я успеваю его остановить.

- Лжец.

Его улыбка становится шире.

- Твои способности очень вредны для этого двора, Ванесса.

- Правда.

- Хорошая девочка, - бормочет он и придвигается ещё ближе, хотя я не понимаю, как это возможно. Я так рада тусклому освещению, что мне не приходится быть свидетелем своих собственных неверных решений.

Он обхватывает рукой мою щеку, его пальцы скользят по моей коже. От этого прикосновения у меня перехватывает дыхание. Крадёт все мои мысли.

Почему я снова здесь? Какие вопросы я хотела задать?

Что-то насчёт укуса, насчёт моей сдачи, насчёт... насчёт Селесты. Я отскакиваю назад и врезаюсь в ближайшую полку. Один из многочисленных хрустальных шариков падает с полки, но Син с легкостью ловит его, прежде чем тот разбивается вдребезги об пол. Непрозрачная жидкость в нём зловеще колышется.

- Ещё больше дефектных творений. - Он указывает на остальные плавно вращающиеся шары. - По словам Лиры, они не могут показать будущее. Вместо этого они показывают прошлое или настоящее. Мечты вместо реальности. - На мгновение я вижу отражение его красивого лица на пыльной поверхности, но затем он снова ставит шар на полку. Его отражение исчезает.

- Нас не должно было здесь быть, Син. Кто-нибудь может нас увидеть.

- Что, если мне всё равно? - Увидев моё удивленное выражение лица, он вздыхает. - Во дворе достаточно правил, которые я боюсь нарушить. Нам нужно было уединённое место, чтобы поговорить. Но, - он приоткрывает дверь на дюйм, впуская луч света от факела, - если тебе от этого станет легче.

Но я не уверена, что мне от этого станет легче. Он так долго игнорировал меня на людях… почему это должно измениться сейчас? Поэтому я закрыла дверь, хотя бы ненадолго.

Он смеётся.

- Ты загадка, Ванесса Харт. Ты это знаешь?

- Я.. я? - Из всех загадок в этом замке, в этой самой комнате, я бы вряд ли отнесла себя к их числу. На самом деле, я всегда была довольно простодушна. Я люблю смотреть фильмы. Мне нравится играть в волейбол, ходить на пляж и листать страницы в телефоне. Я... такая же, как все остальные девушки. И я бы не хотела, чтобы всё было по-другому.

Син, однако, качает головой, будто я совсем не такая.

- Ты и Кэт… Ты ни разу не попыталась схитрить во время спарринга. Она была в нескольких секундах от того, чтобы раздавить тебе горло, а ты просто лежала.

- Ты наблюдал? - я выхватываю одеяло у него из рук. Бросаю его на другую полку. - Я... я могла умереть.

- Ты не звала на помощь, - говорит он. - Почему нет?

- Потому что просьба о помощи... - я раздражённо вскидываю руки вверх. - Просьба о помощи ничего не даст. Она не спасёт меня от превращения в монстра. Она не спасла Селесту от смерти. Я не собираюсь доставлять никому из присутствующих удовольствие снова испытывать мой страх. Это всё, чего хотела Катерина. - Я вздёргиваю подбородок, встречаясь взглядом с его бордовыми глазами в тусклом свете. - Я им этого не позволю.

Он молчит, и напряжение в комнате только усиливается. Наконец, он говорит:

- Спроси меня.

Тишина нарушается. Но я не знаю, что сказать.

- О чём?

- Задай свои вопросы. У нас есть максимум пять минут, прежде чем Шепард всех отпустит. Так что задавай мне свои вопросы и слушай мои ответы. - Когда я не отвечаю сразу, он говорит: - Четыре минуты, дорогая. Пусть они считаются. И дай мне свою руку.

Я хмурюсь.

- Пожалуйста, - добавляет он.

И я так и делаю. Он берёт мою ладонь, широко раскрывает её и проводит пальцами по дорожке, которую Порция проложила всего несколько минут назад. Когда моё сердце билось ровно, а в животе не было ощущения, что я катаюсь на американских горках.

- Если ты хочешь быстро выпустить когти и клыки, тебе нужно сконцентрироваться на эмоциях, которые ты испытываешь сильнее всего. У каждого волка свои особенности, и обычно они проявляются во время первого превращения. Когда наши души разделяются, они находят дорогу друг к другу, соединяясь общей нитью. Связующее звено, если хочешь. Что ты почувствовала? Воспользуйся этим. Сосредоточься на этом. Пусть это поглотит тебя на несколько секунд. Переход не будет безболезненным, но он будет быстрым, а потом всё закончится. Он мягко улыбается. - Три минуты.

Нет времени на раздумья. Чтобы обдумать правильный вопрос, который можно задать в нужное время. Я выпаливаю:

- Ты был на пляже той ночью. Почему?

- Это была прогулка со стаей. Они разрешены нам только с одобрения Королевы Волков.

Тягучее тепло согревает мои кости. Он говорит правду.

- Все ушли?

- Единственным человеком, который остался, была Порция. Она съела немного капусты, которая ей не понравилась.

Ещё одна правда. Я киваю, и моё сердце подпрыгивает к горлу.

- Ты знал, что это случится?

- Знал ли я, что твоя подруга умрёт, а ты... - он качает головой. - Нет. Я не знал.

- А ты... - мой голос срывается. Впервые за много дней на глаза наворачиваются слёзы. Мне требуются все мои силы, чтобы удержать их там. Чтобы не дать им упасть. - Неужели ты… ты был одним из тех, кто...

Син сжимает мою руку в кулаке.

- Продолжай, Ванесса. Пожалуйста. В последний раз.

Я закрыла глаза, не в силах смотреть на него. Увидела его ответ.

- Это ты убил Селесту?

- Нет. - Он приподнимает мой подбородок, проводя большим пальцем по моей нижней губе. Мой рот приоткрывается вместе с глазами. - Я не убивал твою подругу. Твоя друга заслуживала лучшего, и я никогда не перестану сожалеть о твоей потере.

Правда. Правда. Правда.

Я вздыхаю с облегчением, и с таким же успехом можно было подумать, что небо снова разверзлось. Развеивая худшие из моих тревог и страхов.

Это был не Син. Что бы ни случилось, это был не он.

- Твоя очередь, - бормочет он, всё ещё держа мою руку в своей. - Попробуй выпустить когти.

Я смотрю на свою руку. Напрягаюсь до дрожи в костях. Но ничего не прорастает. Даже ничего не меняется.

- Это не работает.

- Ты не сосредотачиваешься на своих эмоциях.

- Сосредотачиваюсь!

- Так ли это на самом деле? Твои вспышки гнева представляют угрозу. Они означают, что ты позволяешь своим эмоциям управлять собой. Возможно, Эви была права, и тебе суждено стать удобрением на нашей лужайке. Ты можешь присоединиться к другим, кого этот двор убил...

Вот и всё. Ярость вырывается из моей груди и выплескивается наружу раскалённой волной адреналина и мучений. Я оборачиваюсь вокруг Сина, хватаю его за руку и с рычанием заламываю её ему за спину.

- Вот так, - бормочет он. - Знал, что у тебя получится.

Он с усмешкой оглядывается через плечо, и я прослеживаю за его взглядом до наших рук. До своей руки. Из моих пальцев быстро, но безболезненно выросли четыре когтя. Я ослабляю хватку, но не отпускаю его.

- Ярость, - говорит он. - Ты родилась с яростью в качестве якоря. Тебе придётся научиться контролировать её, чтобы использовать, и на это потребуется некоторое время. Но теперь ты знаешь.

- Ярость, - повторяю я онемевшими губами. На моём языке это звучит странно, непривычно, но в то же время знакомо. Я никогда не считала себя особенно злым человеком. Вернее, я никогда не позволяла себе быть такой. Никому не нравится гнев в другом человеке, особенно в женщине. Это заставляет их чувствовать себя некомфортно. Обороняться. Большинство людей даже возмущаются этим. Однако смерть Селесты, кажется, что-то открыла - что-то, что всегда было во мне, но я никогда не признавалась в этом. Я не уверена, что чувствую по этому поводу.

Словно почувствовав мою неуверенность, Син шепчет:

- Ярость - такая же эмоция, как и любая другая, Ванесса. И, как и любая другая, ты можешь поддаться ей или использовать в своих интересах - принимать её, когда она тебе на руку, и подавлять, когда нет.

Принимать её, когда она тебе на руку, и подавлять, когда нет.

Правдивость его слов захлёстывает меня, и... и я могу это сделать.

Я действительно это сделала. Почти. В некотором роде. Он швырнул Эви мне в лицо, и я использовала её в своих интересах. Я не сдвинулась с места, но сейчас я ближе, чем когда-либо прежде.

- Что у тебя с Эви? - неожиданно спрашиваю я. - Она ещё не твоя невеста, но это уже решено. Ты отказываешься разговаривать со мной на людях, но ты затаскиваешь меня, - я обвиваю нас руками, опрокидывая огромный портрет обнажённой женщины, - в волшебные кладовые, когда никто не видит?

Син выхватывает портрет прежде, чем я успеваю его поправить.

- Кстати, о том, чтобы не видеть, - быстро говорит он, - не смотри на эту. Она превратит тебя в камень, если ты это сделаешь.

- Может быть, выберем более безопасное место для нашей следующей тайной встречи.

Игнорируя меня, Син говорит:

- И да, мы с Эви договорились, что наши родители ожидают, что мы поженимся в недалеком будущем. Однако мы всё ещё не сделали этого официально. Я собираюсь сделать предложение во время Вознесения.

- Ч-что? - До этого осталось всего несколько месяцев. - Почему?

- Откуда мне знать? Я думаю, потому, что это будет романтично.

- Лжец.

Он снова улыбается, на этот раз ещё острее, чем раньше. Сложнее. Она не доходит до его глаз.

- Она заключила кровную сделку с родителями Эви. Королева Волков Азии помогла изгнать предателя из наших рядов, а взамен Королева Сибилла пообещала нерушимый союз между нашими континентами через их дочь Эвелин и... меня, - заканчивает он с лёгким поклоном. - Вот так. Довольна?

«Нет», - хочется мне яростно ответить. Потому что я не удовлетворена. В их отношениях нет ничего удовлетворительного - ни то, как он сидит рядом с ней на публике, ни то, как он смотрит на меня наедине. Я вырываю свою руку из его.

- Ты хочешь жениться на ней?

На это он громко смеётся. Резкий, язвительный звук.

- Хорошо, потому что я собираюсь ответить на подобный вопрос Видящей Истину. Не то чтобы судьба половины мира зависела от ответа.

- Кому я могу рассказать?

Он прислоняется к ближайшей полке, опершись на неё локтями, и обдумывает мой вопрос. От этого движения его рубашка из лайкры ещё уже натягивается на груди. Во рту внезапно пересыхает, и я заставляю себя посмотреть ему в глаза, вместо того чтобы обводить взглядом его живот. Его кубики пресса. Все шесть.

- Нет, Ванесса, я не хочу жениться на Эви, но двор ожидает этого от меня. У меня нет выбора.

- Выбор есть всегда.

Он качает головой с очередным невеселым смешком.

- Может ли Видящая Истину называть чушью свою собственную или только чужую? - Прежде чем я успеваю возразить, он решительно заявляет: - Если я нарушу условия сделки с Королевой Сибиллой, она умрёт, как и многие другие люди. Независимо от наших даров, подобные союзы между территориями не воспринимаются легкомысленно. Отказ Эви означает войну.

Даже без своих способностей я слышу в его голосе неприкрытую правду. В его голосе звучит... боль. Нет. Смирение. Как будто он давно смирился со своей судьбой, хотя больше всего на свете хотел бы изменить её. И, возможно, он прав. Возможно, у него просто нет выбора. Не сейчас, когда на карту поставлено столько жизней.

Я понимаю это чувство. Возможно, от моих решений не зависят целые континенты, но от Селесты они зависят. От памяти о ней. От её смерти. У меня комок подкатывает к горлу.

Больше для того, чтобы отвлечься, чем для чего-либо ещё, я делаю шаг вперёд. Так близко к нему, как только осмеливаюсь. Ложь. В этот момент я бы рискнула гораздо большим, если бы прикоснулась к Сину, и я ненавижу себя за это. Мои руки опускаются по бокам.

- Ты знаешь, что я - Видящая Истину. Весь двор знает, что я - Видящая Истину, но я ничего не знаю ни о ком другом. - Я делаю паузу и с трудом сглатываю. Я смотрю на него снизу вверх, раздираемая нерешительностью. Затем: - Я ничего о тебе не знаю.

Он пристально смотрит на меня в течение долгого времени. Затем поднимает руку, чтобы заправить прядь моих волос за ухо. Чтобы вытащить из косы цветок лаванды.

- О чём ты спрашиваешь, Ванесса?

- Сила твоей матери заключается в её кровных сделках, но как насчёт тебя? В чём твоя сила?

Его взгляд падает на лаванду, и он нежно растирает её между большим и указательным пальцами. Выпустив масло, прежде чем спрятать её в карман.

- Моя сила такая же, как у моей матери.

Правда.

- Что-нибудь ещё? - мрачно спрашивает он.

Что-то в его голосе заставляет мой желудок сжаться, и я качаю головой, всё ещё глядя на него снизу вверх. Не в силах отвести взгляд.

- Хорошо, - говорит он.

Затем он двигается быстрее, чем я успеваю среагировать, внезапно проталкивается вперёд и прижимает меня к стене с полками. Снова слишком близко. Я почти чувствую капли дождя на его губах.

- Это была пытка - быть так близко к тебе, Ванесса. - Правда. Он проводит большим пальцем по моей щеке. По моим мокрым ресницам. - Я рад, что ты здесь. Мне жаль только, что так получилось. - Ещё одна правда. На этот раз смелее. Глубже. Но я не могу сосредоточиться на смысле. Или на том, как от этих слов у меня сводит пальцы на ногах. Боже, я хочу поцеловать его. И это было бы глупо с моей стороны. Я слышу Селесту в своей голове, её звонкий смех и громкие мольбы: «Разве ты не хочешь немного пожить?»

"Тебе только раз исполняется семнадцать".

Но это... Я не могу.

Затем руки Сина перемещаются на моё горло, проводя по едва заметным синякам, заживающим от порочных прикосновений Катерины. Он нежный, тёплый и заботливый. Более того, я думаю, он хороший. Лучше, чем остальные члены двора. Лучше, чем даже его мать.

И это тоже делает его более опасным.

- Син, - шепчу я.

Его взгляд падает на мои губы.

- Мне нравится слышать, как ты произносишь моё имя.

- Син, это неправильно. Тебя... тебя не должны видеть со мной в таком виде.

- Знаю, - говорит он, но не двигается с места.

- Это глупо.

- Знаю.

- Это опасно.

Но его большой палец возвращается к моей губе. Обводит её, приоткрывает. Мой язык сам по себе высовывается наружу, ощущая вкус дождя и его солёной кожи. Я задерживаю дыхание. Его глаза темнеют. Его хватка на мне становится крепче, жарче. Он собирается поцеловать меня. Он собирается поцеловать меня, и я собираюсь позволить ему. Его губы касаются моих, короткая огненная искра, а затем...

Дверь в замок распахивается, с громким стуком ударяясь о стену. Я отталкиваю Сина от себя так сильно, как только могу. Он отступает на шаг. На один жалкий шажок. А я остаюсь, чтобы привести в порядок волосы, рубашку, кожу. Я не могу дышать. Такое чувство, что я тону. Нам нужно уходить. Сейчас. Пока Эви нас не застукала. Это её Син. Если кто-нибудь увидит меня с ним, она станет намного хуже. Это может привести к войне...

Я резко вдыхаю.

Что я делаю?

Это... это не я, и когда Син в ответ распахивает дверь каморки, жестом приглашая меня выйти, я вылетаю в коридор, как летучая мышь из ада. К счастью, Каликс входит в замок первым - единственный, кто видит нас такими. Тяжело дышащими. Взъерошенными. С глазами, в которых неприкрытое желание. Но он ничего не говорит и просто продолжает идти.

21

Свет в столовой нашей средней школы переливается жёлтыми и зелёными флуоресцентными огнями, скрип пластиковых стульев по коричневому линолеуму на полу намного громче, чем может себе представить любой стол, за которым сидят ученики. Селеста сидит рядом со мной, задумчиво накручивая на палец прядь тёмно-синих волос. Она прикусывает губу, изучая очередь из парней, которые выстраиваются у витрин с одним из двух вариантов блюд - пиццей или наггетсами. Конечно, парни всегда выбирают пиццу.

- А что насчёт Таннера? - спрашивает она, ковыряя в тарелке наггетсы. - Или Тристана? Или Троя?

Я смеюсь.

- Ты не можешь просто перечислить всех парней с именем на букву ”Т" в качестве возможных кандидатов на свидание со мной на выпускном.

- Почему нет?

- Потому что парни должны приглашать нас на выпускной. - Я бросаю кусочек картошки фри между её широко раскрытых глаз. - Я никогда не разговаривала ни с Тристаном, ни с Троем, а в последний раз я разговаривала с Таннером в кабинете медсестры, когда у меня из штанов потекла кровь. Он подумал, что я села на лезвие бритвы.

- Я слышу, что он заботливый, - говорит она.

- Он идиот.

- Он горячий. - Она поворачивается на стуле, и её волосы хлещут меня по лицу. Поставив свой поднос на свободное место напротив нас, она понижает голос и говорит: - Ты не можешь вечно быть привередливой. Наверняка здесь есть кто-то, кто привлёк твоё внимание.

Я вздыхаю и откидываюсь на спинку стула. Потянуть за фиолетовые локоны, прячущиеся между моими каштановыми.

- Почему это так важно?

- Потому что... - Селеста закрывает глаза, как будто это признание чего-то ей стоит. Что странно - я хмурю брови - она никогда раньше не стремилась поделиться со мной чем-то глубоким или подлинным. Обычно она наслаждается этим. - Потому что я не хочу идти на выпускной одна. Это слишком большое давление.

Я поднимаю взгляд к потолку. Загорается зелёный свет. Зелёный. Нет. Это неправильно. Освещение в нашей средней школе всегда было каким-то ужасно молочным. Таким холодным и ярким, что казалось, будто солнце отражается на белоснежном гребне волны. Что-то здесь не так, но я... Я не уверена, что именно.

Селеста дёргает меня за лавандовый рукав.

- Ванесса, перестань. Осмотрись. Выбери кого-нибудь.

Однако я всё ещё смотрю на огни. На красную и серебристую краску на стенах, которые должны быть голубыми и белыми. Всё как-то не так. Я отвожу взгляд от толпы людей. Я никого не узнаю. Размытые лица, в которых нет ни смысла, ни воспоминаний.

А потом появляется он.

Моё сердце замирает. Дыхание срывается с губ.

Синклер Севери. Стоящий в моей старшей школе. Красивый и смертоносный, как всегда. Он прислоняется к стене, проводя рукой по своим пышным светлым волосам. Мы смотрим друг другу в глаза, и мои щеки вспыхивают. Я почти ощущаю его вкус. Солёный, сладкий. Задержавшиеся капли дождя и пота. О Боже. Почему он здесь? Как?

Это не имеет смысла. Син никогда не учился в моей школе. Я встретила его только когда…

Когда…

- Его? - спрашивает Селеста. - Пожалуйста, скажи мне, что это он. Он такой мега-сексуальный.

Желчь скручивается у меня в желудке.

- Селеста, нет. - Я тянусь и беру её за руку, но она холодная на ощупь. Ледяная. И стол перед нами словно растворяется в воздухе. Но Селеста этого не замечает. Она хихикает над моими дрожащими конечностями и испуганным выражением лица.

- Может, ты успокоишься? Если он тебе нравится, а ты нравишься ему, иди и найди своего мужчину. Кто я такая, чтобы останавливать тебя от истинной любви? - Она приподнимает брови, но когда я не отвечаю - когда я не улыбаюсь - она усмехается. - Ты не можешь вечно быть несчастной, Ванесса. В какой-то момент тебе придётся выбрать счастье.

Я не могу дышать. Мои лёгкие болят. Рыдание застревает у меня в горле.

- Тебе нужно двигаться дальше, - говорит Селеста.

Однако я закрываю глаза, потому что это нереально. Это нереально. Это ещё один сон. Ещё один кошмар. И я должна была догадаться. Когда сплю, Селеста не мертва, а я не монстр.

Просыпайся, просыпайся, просыпайся...

Я резко вскакиваю. Просыпаюсь и возвращаюсь в свою комнату в замке. Мой телевизор воспроизводит свой обычный саундтрек из мягкого белого шума, освещая уютные одеяла, сваленные на полу у моих ног.

Перекатываюсь на бок, и меня рвёт. Это казалось таким реальным. Сижу в школе и разговариваю с Селестой. Слёзы жгут мне глаза. Но это было нереально. Она ушла. А я... я осталась.

Я сжимаю руки в кулаки, крепко зажмуриваю глаза и сдерживаю слёзы, пока они не высохнут. Если я чем-то и обязана Селесте, так это этим. Я не буду плакать. Больше нет. Нет, пока я не сделаю что-нибудь, чтобы заслужить их.

Прошло уже несколько недель. Недель, когда я просыпалась, тащилась из класса в класс, получала по заднице от множества ублюдков-оборотней, а потом пряталась в своей комнате с наступлением темноты. Боялась спать. Боялась видеть сны. Я устала от этого. Подступает тошнота. Желчь щиплет язык и губы. Я с трудом проглатываю её.

Тот момент, который мы с Сином разделили... был глупым. Он вызывает трепет, останавливает сердце и является глупостью. И то, что я вижу его там, в какой-то странной, неправильной версии моей старой школы, где Селеста пускает слюни от его врождённой красоты и подталкивает меня к нему, только напоминает мне, какая ужасная я. Может быть, позже я смогу побеспокоиться о парнях. О Сине и о том, какое будущее у нас могло бы быть общее, когда он собирается сделать предложение девушке, которая ненавидит меня больше всего на свете, а я поклялась убить члена его будущей стаи.

Да, я думаю, буду жить дальше, когда разберусь с потерей своей подруги. Когда вытащу Селесту из той фальшивой могилы, в которую её засунули, и восстановлю память о ней. Она не погибла в какой-то автомобильной катастрофе возле пляжа. Она погибла в пасти чудовища. Никто не помешает мне доказать это и отомстить за её смерть. Никто.

Я сглатываю. Дыхание срывается с губ, тяжёлое и горячее. Но, по крайней мере, я снова могу дышать. Два когтя отрываются от моих пальцев, за ними быстро следует третий, но боль только укрепляет меня, напоминая, зачем я здесь.

Я не заслуживаю счастья, если не смогла спасти свою лучшую подругу. Я не заслуживаю ничего, кроме ночных кошмаров, темноты и смерти.

Неподалёку что-то хрустит. Это похоже на удар молнии в трансформатор. Я поднимаю взгляд. В углу моей комнаты чёрное зеркало на стене дрожит. Дребезжит. И разбивается вдребезги. Стекло разлетается во все стороны, раня моё лицо и руки, прежде чем я успеваю защититься. Я подавляю крик, бросаюсь в дальний угол комнаты, карабкаюсь по груде одеял и спотыкаюсь о собственные конечности. Спотыкаюсь о битое стекло.

Боль пронзает мою кожу в десятке мест, и из неё сочится кровь. Я с трудом дышу.

Что… как… почему…

Я оглядываюсь назад, мои руки подняты, дрожат и пронзены. За зеркалом алыми буквами выведены пять неровных букв.

УХОДИ

Но к тому времени, когда я вытаскиваю стекло, воткнутое в мою плоть, к тому времени, когда моя кожа заживает и боль проходит, послание исчезает. И зеркало - оно само по себе чинится. Будто никогда и не разбивалось. Я поднимаю взгляд, и оно мерцает, такое же совершенное и отражающее, как всегда.

Однако невозможно стереть запах моей крови или слабое эхо криков, доносящихся до моей комнаты откуда-то снизу. Это звучит в моих ушах, как обратный отсчёт. Мои дни здесь сочтены, если я не смогу выяснить, кто сделал это с Селестой, если я не смогу выяснить, кто может сделать то же самое со мной. Вытирая свои только что восстановившиеся руки об одежду, я, спотыкаясь, встаю на ноги и пересекаю комнату. Как можно дальше от этого зеркала.

Сейчас моё расследование продолжается.

22

Я жду в тени своего дверного проёма, пока не взойдёт солнце, и наблюдаю, как другие Альфы уходят завтракать. Сначала Эрик, через четыре двери от меня. Затем мужчина, которого я никогда раньше не видела, который ведёт себя как дипломат, в шести дверях от меня. И, наконец, Эви. Она выходит в коридор, одетая в шёлковое и строгое изумрудное платье, и я бросаюсь обратно в свою комнату, прежде чем она успевает заметить меня. Прежде чем она поймёт, что я за ней наблюдаю.

Две двери. Лишь две двери разделяют Эви и меня.

Если она действовала скрытно, если она дожидалась, пока я усну, прежде чем прокрасться внутрь, то более чем вероятно, что за угрозами и саботажем стоит она. Она или её брат. Но сейчас я сосредоточена на Эви. Я думаю о её когтях на щеке Селесты, о её ядовитых оскорблениях на наших уроках.

Да, остальные ненавидят меня, но Эви, похоже, единственная, кто хочет моей смерти.

"Возможно, Эви была права, и тебе суждено стать удобрением на нашей лужайке".

Мои руки дрожат, будто я никогда не вынимала стекло из кожи, а в нос бьёт свежий запах крови. Я переодеваюсь в современную боевую одежду. Леггинсы из эластана и облегающую рубашку. Так удобнее передвигаться, красться. Я никогда раньше не делала ничего подобного, но я видела, как Селеста крала достаточно блесков для губ, чтобы понять, что лучше всего соблюдать максимальную осторожность и молчание. Мне нужно вести себя как обычно и действовать быстро.

Завтрак начинается через десять минут, но я могу позволить себе опоздать. Помимо того, что мне не подадут еду, опоздание во время приёма пищи не требует более суровых наказаний. А к тому времени, как прием пищи закончится, мы отправимся на занятия, и Эви, гипотетически, ничего не узнает. Конечно, это если всё пройдёт идеально, и я ничего не испорчу.

Я выскальзываю из своей комнаты и считаю каждый шаг, каждый вдох, пока добираюсь до её двери. Я не досчитываю и до двадцати, прежде чем оказываюсь перед ней. Моё тело дрожит от предвкушения.

"Ты позволяешь своим эмоциям управлять тобой".

Сегодня не позволю. Больше нет.

"Принимай её, когда она тебе на пользу, и подавляй, когда нет".

Я хватаюсь за ручку её двери, прогоняя страх, тоску и даже ярость, сосредотачиваясь на ощущении ледяной бронзы на ладони. Она легко поворачивается. Не заперта. Я сдерживаю улыбку, заставляя себя выдохнуть сквозь прилив энтузиазма. Эмоции оборотня жгут сильнее, чем эмоции смертного, и радость с таким же успехом может быть фейерверком, зажжённым у меня под рёбрами. Я прикусываю губу. Вдох. Снова выдох. Начинаю открывать дверь...

- Ты, - отрывисто произносит кто-то. - Что ты делаешь.

Чёрт.

Мой желудок сжимается, и я зажмуриваю глаза. Этот фейерверк гаснет в потоке холодного ужаса.

- Я... эм...

Дерьмо. Я не могу ничего объяснить. Не без того, чтобы меня не обвинили в государственной измене. Эви - принцесса, и даже если бы это было не так, я всё равно посторонняя. Я посторонняя, пытающаяся вломиться в её комнату. Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт. Я заставляю себя повернуться лицом к незнакомцу и мгновенно узнаю его.

- Энтони, - шепчу я, и это имя всплывает из моего подсознания, почти непрошеное.

Парень в пыльном коричневом фартуке моргает, глядя на меня. Золотистые глаза ярко горят на его бледном лице, такие же, как тогда, когда он пытался подчинить меня в тронном зале сразу после моего первоначального превращения.

"Встань, приказал он. Встань сейчас же".

Воспоминание о принуждении королевы, должно быть, поразило его, потому что он отступил на шаг, держа тряпку и ведро дрожащими руками.

- Я… Я не хотел... то есть, я надеюсь, что не обидел вас, мисс Харт. - Его взгляд опускается на его поношенные ботинки. - Это был не мой выбор - пытаться командовать вами.

Я поднимаю руку, чтобы успокоить его, но он отстраняется, зарываясь в густые пряди своих рыжевато-каштановых волос.

- Я знаю, - говорю я. - Всё в порядке.

- Я… меня послали прибраться в комнате Эви, - бормочет он, и я не могу смириться с тем, что его голос звучит так молодо. Ребёнок в униформе на два размера больше, чем нужно. У меня скручивает желудок. Адреналин бурлит во мне. Было бы легко заставить его. Я хочу заставить его. Меня пугает ещё один всплеск эмоций - жажда контроля. Я думаю, было бы легко, чувствуя себя скорее волком, чем девушкой, заставить его помочь мне.

Энтони теребит свою тряпку, отрывая кусочки ткани от подола крошечными коготками. Он даже не может взглянуть на меня, будто один только взгляд моих странных фиолетовых глаз грозит погубить его. Он может погубить его.

- Мне жаль, - говорит он, повторяя свои намерения, хотя они были достаточно ясны и в первый раз. А потом он поднимает глаза и встречается со мной взглядом. От него исходит облако ржавого страха, и я понимаю - он ждёт, что я его накажу.

Вот как действует двор Королевы Волков.

Сильные управляют слабыми, а Энтони ниже меня как в классовой, так и в волчьей иерархии.

Я поджимаю губы.

- Убирайся отсюда, - огрызаюсь я. - Приберись в другой комнате. Никому не говори, что видел меня, и я никому не расскажу об этом разговоре.

Энтони кивает, приседая в полупоклоне, прежде чем, улыбаясь, удалиться сначала по коридору, а затем по лестнице. Я смотрю, как он удаляется, и у меня перехватывает дыхание от желчи. Я не принуждала его. Я не могла. Может, я и чудовище, но я не буду вести себя как чудовище. Только не с невинным. Я думаю о горничной, которую лорд Аллард принудил, а затем об Уне, и закрываю глаза, когда врываюсь в комнату Эви, моя грудь поднимается и опускается от возобновившегося напряжения. В любом случае, мне не нужно было заставлять его молчать; страха достаточно. Более чем достаточно.

Двор Королевы Волков смертельно опасен, и прямо сейчас я всего лишь ещё одна пешка в его порочной игре.

Но ненадолго.

Быстро закрыв за собой дверь, я перевожу дыхание и прислоняюсь к изящному комоду, украшенному резьбой в виде старинного корабля. У меня может быть несколько минут, чтобы обыскать вещи Эви. Через несколько минут появится кто-нибудь ещё. Мне нужно уйти до того, как это произойдёт - если это произойдёт. Я надеюсь, что этого не произойдёт.

А пока я поворачиваюсь к комоду и выдвигаю ящик. В комнате Эви всё выглядит в морском стиле и под старину. На стене висит деревянный штурвал, из угла в угол свисают океанские сети, в которых запутались морские звёзды и ракушки, и карты - больше карт, чем я когда-либо видела, развешаны по всей поверхности. Часть Северной и Южной Америки, часть Азии и кусочек Королевства Высших - часть, доступная только непосредственно за пределами замка Севери, - отмечены тонкими крестиками, сделанными чернилами цвета индиго. Как будто она отмечает места, где побывала, или те места, которые ей хотелось бы посетить.

А на комоде - из всех вещей, которые она могла бы поместить в позолоченную рамку, - стоит трогательная фотография Нетти. Светлые волосы развеваются вокруг её ангельского личика, когда Антуанетта смеётся. Я провожу по ним кончиками пальцев. У меня щемит сердце. У меня есть - у меня было - так много видео, подобных этому с Селестой. Счастливые воспоминания. Самые лучшие воспоминания.

И вот, стоя посреди комнаты Эвелин Ли, даже после того, как меня раз чуть не поймали, я колеблюсь.

Сочувствие камнем ложится на дно моего нутра. Как могла девушка, в сердце которой столько любви, так сильно ненавидеть меня? Если только я чего-то не перепутала. Может быть… может быть, она вовсе не ненавидит меня. Может быть, она ещё не стала продуктом этого двора, а просто злая девчонка, как в тех видео про хулиганов, которые мы смотрели в школе. Возможно, всё, что ей нужно, - это объятия и... и дружба.

Я на цыпочках отхожу от комода, не трогая её безделушек, и подхожу к деревянной полке, уставленной стеклянными колбами и настойками с этикетками. Некоторые бутыльки пузырятся, в то время как большинство остаются блестящими и чёрными, как ночь. Я быстро читаю этикетки.

Смесь аконита и ивы. Настойка болиголова. Цветочная эссенция дикой моркови Queen Anne's Lace. Зоантид кораллов и отвар пионов.

Рядом с каждым названием оживает рейтинг смертоносности, когда я прикасаюсь к ним, белые этикетки меняются на дьявольски красные и тёмно-эбеновые. Некоторые бутылки даже трясутся и свистят. Но я не нуждаюсь в предупреждениях - я достаточно усвоила на уроках, чтобы заметить, что в этих бутылочках содержатся самые смертоносные яды, известные как людям, так и оборотням. Хотя, только смесь аконита может оказать на нас какое-то длительное воздействие. Я отхожу, немедленно заставляя их замолчать.

Алхимия.

Магические манипуляции и создание нечеловеческих материалов и заклинаний.

Так и должно быть - этот дар самый могущественный, какой я когда-либо видела при дворе, а Эви… Она лучшая на наших занятиях по Алхимическому Конструированию. Хотя там мы варим снотворное и делаем вино из виноградных косточек и волшебных фруктов. Ничего более сложного и смертоносного, чем эти. Я бросаю взгляд вверх, как раз вовремя, чтобы упасть на пол и откатиться в сторону от проклятого топора. Лезвие опускается с потолка прямо на меня, каким-то образом обнаруживая, что я - предатель. Или, возможно, просто обнаруживая, что я - не сама Эви.

Конечно, её дверь была не заперта - она оставила свою комнату заминированной. Но это не доказательство. Даже ядовитые смеси не являются причиной для её осуждения. Я ползу по полу, пригибаясь достаточно низко, чтобы зачарованный топор перестал целиться мне в голову, возвращаясь на прежнюю траекторию патрулирования по потолку, и проглатываю гнев, клокочущий в груди.

Возможно, Эви испытывает ту же неконтролируемую, ужасную ярость, и именно поэтому ссора с Селестой переросла в её смерть и моё превращение. Это даже объясняет, почему Эви так сильно ненавидит меня. Потому что я могу быть последним кусочком головоломки, который она хочет похоронить.

Но я не могу найти этому доказательств. Я не могу найти никаких доказательств. Я заглядываю под её кровать, обшариваю взглядом её открытый гардероб. Там есть драгоценности и крылья, развевающиеся на спинах красивых платьев, и ещё фотографии Нетти в рамочках над её туалетным столиком, но это не улики. С пляжа ничего нет. Никаких писем с угрозами или бомб. Низкое рычание вырывается из моего горла, и топор замирает в воздухе, затем слегка поворачивается в мою сторону. Я пристально смотрю на него. Только когда я замираю и замолкаю, он возобновляет свой сторожевой вальс от стены к стене.

Мне нужно уйти.

Эта идея была нелепой. Я ничего не добилась, и Энтони, возможно, уже оповестил весь замок о моём преступлении. Я поворачиваюсь на животе к двери, но мой взгляд снова натыкается на туалетный столик. На бутылке застывшего алого вина, стоявшей перед ним.

Она была бы похожа на бутылку из-под ликёра, если бы я не видела её содержимое раньше. Бросив быстрый взгляд на топор, я начинаю по-армейски ползти к ней. Медленно. Конечно. И когда топор плывёт в противоположном направлении, я хватаю бутылку и переворачиваю её в руке. Несмотря на то, что снаружи она остаётся устойчивой и твёрдой, содержимое внутри расплёскивается и издаёт резкий аромат.

Оно пахнет кровью.

Я с трудом сглатываю, капая красной капелькой себе на палец.

Это может погубить меня или подтвердить все мои опасения. Но ничего не происходит.

Она продолжает стекать вниз, как стекала бы любая другая жидкость. Нет. Нет, нет, нет. Это должно быть доказательством. Это должно быть доказательством. Я смотрю, как капля скользит по моему запястью, и моё сердце подскакивает к горлу. Она впитывается в мою кожу. И исчезает.

Чёрт возьми.

Я смотрю на бутылку, вспоминая слова, которые были нацарапаны на мне: «УБИРАЙСЯ, СУЧКА». Это была Эви. Она сделала это. Это её вина. Угрозы, пляж… Всё это указывает на смерть Селесты.

Когти вырываются из моих рук. Бутылка выскальзывает у меня из рук, и топор замечает это - опускается, разбивая стекло. Мне плевать. На топор, на дурацкие незаполненные карты Эви, даже на её дружбу с Нетти. Ярость захлёстывает меня, как всегда, захватывающая и порочная, но на этот раз - на этот раз я не останавливаю её.

Я подожду здесь, пока она вернётся, и тогда я нападу. Я буду драться. Даже если проиграю, я заставлю её истекать кровью. Я знаю, что могу заставить её истекать кровью. Это всё, чего я сейчас хочу. Причинить ей боль. Заставить её заплатить.

Но как только я встаю, готовая выхватить топор из воздуха и разломать его об колено, кто-то рывком открывает дверь и, схватив меня за плечи, вытаскивает в коридор.

Эви.

Мои клыки обнажаются.

Эви.

Я не думаю, я реагирую. Неконтролируемая ярость взрывается во мне, и я не могу её контролировать. Я не хочу её контролировать. Рыча, я кусаю зубами всё, что могу. Раздаётся низкое мужское шипение, а затем меня швыряют в соседнюю комнату. Бросают на пол. Дверь захлопывается, и Каликс заслоняет её.

- Что, чёрт возьми, с тобой не так? - рычит он, хватаясь за плечо. Между его пальцами сочится кровь из того места, где я его укусила, но это менее удивительно, чем вид его обнажённой груди. Полотенце обёрнуто вокруг его талии. Влага, оставшаяся после купания, прилипла к его коже, а шрам на боку только подчёркивает его мускулы. Восемь кубиков пресса, более рельефных, чем всё, что я видела раньше. Я закипаю на его тёмно-сером коврике, заставляя себя снова посмотреть ему в лицо.

- Ты укусила меня, - говорит он.

Я облизываю клыки, желая укусить его снова.

- Харт. Приди в себя.

Но ярость поглотила меня. Я больше не я. Я не помню собственного имени, не говоря уже о том, что я должна бояться этой версии себя.

- Я... не могу.

Я поднимаюсь на колени. Дыхание душит меня до тех пор, пока лёгкие не становятся похожи на бомбы, готовые взорваться. Костяшки пальцев ломаются-хрустят. И голова… В ней стучит. Я хочу убить Эви. Я должна убить Эви. Я закрываю глаза. Самая маленькая, тихая часть моего мозга, та часть, которая остаётся человеческой, умоляет меня остановиться. Я дам себя повесить. Я упущу любой шанс отомстить, если сорвусь здесь. На глазах у Каликса. Это не я. Я выше этого. Но это не так. Я - ярость. Я - месть. Я хочу, чтобы Эви истекала кровью.

Каликс опускается на корточки рядом со мной, его золотистые глаза горят, когда он изучает меня. Я не могу встретиться с ним взглядом. Я едва могу дышать. Мои кости хрустят. Я вскрикиваю от невообразимой боли и сгибаюсь, прижимая ладони к полу.

Каликс кладёт руку мне на спину.

- Выпусти, - говорит он. - Ты уже давно не можешь сдерживать волка.

- Нет. - Нет, нет, нет. Огонь обжигает мои вены. Моя кровь кипит. - Я н-не могу...

- Ты превращалась полностью после Утопления?

Я качаю головой. Мне удавалось избегать этого уже несколько недель. Каждый раз, когда от нас ожидали превращения, я ускользала и убегала. Я не хочу быть такой. Я не хочу быть монстром.

Каликс чертыхается.

- Тебе нужно. Все твои эмоции нарастают и нарастают, и, если ты не освободишься от них, ты разобьёшься вдребезги. Ты взорвёшься. - Он наклоняется ближе. - Это как пар, Харт. Ты должна выпустить его.

- Я хочу убивать, - выдыхаю я.

Позвоночник раскалывается. Кожа начинает шелушиться. Рыдание вырывается из горла. Это похоже на смерть. Похоже на ад.

Нет, нет, нет, нет, нет, нет.

- Знаю, что хочешь, - говорит он, и его голос звучит печально. - Но я остановлю тебя, прежде чем ты успеешь. Это моя работа.

Я вытягиваю шею и смотрю на него, на красную дымку, покрывающую его идеальную обнажённую кожу.

- Ты даже не занимаешься спаррингом.

Его губы изгибаются в подобии улыбки.

- Это то, что ты видела.

Я раздираю ковёр десятью когтями, с тихим поскуливанием пытаясь удержаться на ногах. Он сразу понимает.

- Я могу справиться с тобой, Харт. Изменись. Я не выпущу тебя из этой комнаты.

Я больше не могу сдерживаться. Тоска, боль, ярость - всё это вырывается из меня, как гейзер. Я превращаюсь в волка, и Каликс делает то же самое. Хотя его превращение происходит быстрее, и он не кричит.

Все человеческие сомнения, которые у меня были раньше, мгновенно улетучиваются.

Каликс загораживает дверной проём, почти на высоту двери и вдвое шире её, и я рычу на него, всё ещё ощущая вкус его крови на языке, в то время как его шерсть встаёт дыбом в ответ на этот звук. Он встряхивает своей тёмной шерстью. Его губы изгибаются в нездоровой усмешке. Язык его тела бросает вызов: «Рискни».

Я наклоняю голову. Наблюдаю. Каликс больше меня. Шире. Но у него и стойка шире, и тяжёлые предметы часто даются медленнее. Я буду быстрой. Я не буду драться честно. Я бросаюсь на него с внезапным порывом движения. Если я прорвусь сквозь него или заставлю его отойти от двери, то смогу добраться до Эвелин.

Я могу оторвать ей голову от шеи.

Каликс не двигается. Он также не реагирует на столкновение клыков и костей. Как стена из адаманта, он стоит совершенно неподвижно, издавая низкое, леденящее кровь рычание, даже когда я замахиваюсь на него. Пока я пускаю кровь. "Подвинься". Я бросаюсь к нему. Ударяю его, как мешок с кирпичами. "Просто подвинься".

Но он этого не делает. Он даже не прогибается.

Моя очередь рычать. Я предупреждающе впиваюсь клыками в его волчью шею, но он только смотрит на меня. Сквозь меня. Его глаза вспыхивают золотом. А затем - красным. Только на мгновение. Этого хватает, чтобы у меня перехватило дыхание, я потеряла равновесие и споткнулась на шаге.

Чёрт.

Я выпрямляюсь, но уже слишком поздно. Он слишком хладнокровен и расчётлив, чтобы не заметить промаха. Лёгким движением своего чудовищного тела он швыряет меня на пол. Теперь глаза у него золотые. Всё ещё золотые. Он прыгает на меня, сильнее вдавливая в пол.

Я смотрю на него снизу вверх, а он смотрит в ответ. Неподвижный. Невозмутимый.

Я не знаю, как долго мы так простоим. Он прижимается ко мне, удерживая на месте, несмотря на то, что я сопротивляюсь и царапаюсь. Преодолевая бурю эмоций, которые сотрясают нас обоих. Но через несколько минут - или, может быть, часов - эмоции начинают спадать. Они отступают, как волны на пляже. И это приятно. Даже умиротворяюще. Мои когти втягиваются.

Но это не тлеющий, яростный взрыв превращения в волка. Это медленное таяние. Болезненное восстановление. Я вскрикиваю - вой переходит в визг - и Каликс сбрасывает меня с себя. Вцепившись клыками в свою постель, он набрасывает на меня тонкую простыню, и моё тело, содрогаясь, возвращается в свою обычную человеческую форму. Остатки моей боевой одежды разбросаны по земле вокруг нас.

Боже. Я дрожу под тонкой простынёй и хватаюсь за ноющий череп, когда остатки моей ярости утихают. Я идиотка.

Каликс меняется за долю секунды, даже не издав стона, и я слышу шуршание брюк и рубашки. Я изо всех сил стараюсь не вспоминать, как выглядело его тело, когда я вошла. Когда я его укусила. Что я наделала?

- Каликс...

- Не надо, - говорит он, как всегда, грубовато. - С твоей стороны было глупо не трансформироваться.

- Я этого не знала, мне никто не говорил. Но...

- Нам не нужно больше это обсуждать.

Я выглядываю из-под простыни. Он медленно застёгивает рубашку, ловкие пальцы скользят по его прессу и поднимаются к груди. Синклер, может, и ангел, но Каликс - дьявол. Жестокий, красивый зверь. Мускулы на его спине перекатываются при каждом движении. Он держит мою судьбу в своих руках и знает это. Я не прочь умолять. Ради Селесты я готова встать на колени и разрыдаться.

- Эви угрожала мне, - выпаливаю я. - Я нашла доказательства в её комнате. Сегодня утром она разбила у меня стекло.

- Ты исцелилась, - говорит он, как всегда безразличным тоном. - Не так ли?

- Да, но что, если в следующий раз я не исцелюсь?

Какое-то время он не отвечает, и тишина зудит, как сыпь.

- Эвелин Ли - будущая королева этого двора и полноправная принцесса. Если мы хотим получить доказательства её проступков, они должны быть конкретными и неоспоримыми. Ты - никто, Харт.

Правда, стоящая за его словами, смягчает их остроту, но то, как он их произносит… Как будто он оценивает меня, будто я представляю угрозу, а она - нет, беспокоит меня.

- Ты собираешься рассказать им? - шепчу я. - Остальным членам двора? Принцу...?

О Боже. После того момента, что мы с Сином пережили вместе - каким бы неправильным он ни был - мне невыносима мысль, что он увидит меня такой. Невыносимо представлять, как он смотрит, как меня потрошат.

Каликс хмурит брови. Его кадык дёргается, когда он сглатывает.

Пожалуйста. Пожалуйста, не сдавай меня, думаю я. Он говорит прежде, чем я успеваю попросить.

- Нет. Я не скажу им. На этот раз.

Он смотрит на меня, проводя рукой по волосам, и, хотя его хищническая натура исчезает, сила остается в его напряжённых мышцах и челюсти. Я снова вспоминаю тот момент в коридоре, когда мы были с ним и Сином. Люди шепчутся о нас обоих, а тайна его происхождения вечно витает в воздухе. Служанки избегают его. Люди, кажется, боятся его. Но почему?

- К-кто ты такой, Каликс? - удаётся мне спросить, поднимаясь на ноги, завернувшись в его простыню. - Кто ты на самом деле?

Я не знаю, то ли он отвечает, потому что хочет заткнуть мне рот, то ли потому, что наконец готов объясниться. Но он прислоняется к двери и говорит:

- Я - Каликс Севери, сын Коры Севери, сестры Сибиллы и предательницы крови двора.

Предательница крови. Предательница крови.

- Чт...

- Помнишь законы нашего двора? - спрашивает он и ждёт, пока я перечислю их. Как только я это делаю, он кивает. - Моя мать нарушила все до единого. Она влюбилась в человека и разоблачила наш двор. Она укусила его, чтобы обратить без разрешения. И... когда её поймали... - Он опускает взгляд. Его глаза сужаются от боли. - Она убила всех, до кого смогла дотянуться. Друзей. Оборотней. Кора Севери была окончательной предательницей. И - она была моей матерью. Её любовником-человеком был мой отец.

Ой.

Я... я не знаю, что сказать, и внезапно я словно возвращаюсь в свою старшую школу, стою перед классом английского и пытаюсь произнести монолог. Я не могу вспомнить слова. Я не могу думать.

- Каликс, я… Мне так жаль.

Он усмехается, запуская руку в один из своих ящиков и вытаскивая огромную чёрную рубашку.

- Не стоит. Она заслужила то, что получила. - Он протягивает мне одежду и отворачивается, и мне остаётся только предположить, что я должна надеть. Так я и делаю. Только когда я одета, когда остальная часть меня скрыта под его рубашкой, я откашливаюсь.

- И каково же было её наказание?

- Ты одета?

- Да.

Каликс снова поворачивается, и его взгляд на секунду задерживается на моих обнажённых ногах. Я скрещиваю руки на груди, и он быстро моргает, словно вспоминая себя.

- Они лишили её всех оставшихся титулов и изгнали. Превратили в Волка-одиночку, - говорит он. - Её оставили умирать, но, прежде чем она смогла это сделать, у неё появился я. Королева Сибилла взяла меня в охранники к своему сыну. Защитник наследного принца - мой жизненный долг оберегать Синклера. Это лёгкое наказание за преступления моей матери.

Охранник Сина. Наказание. Теперь я ненавижу его честность. Он верит в то, что говорит.

- Ты не такой, как твоя мать, Каликс.

- Да. Не такой. - Он делает шаг ко мне. - Потому что я каждый день работаю, чтобы поступать правильно. Я подчиняюсь приказам. Я следую закону. Я серьёзно отношусь к этому двору, и ты тоже должна это делать. У тебя две проблемы. Ты чуть не проиграла в бою, и ты проиграла здесь. - Этот хищный взгляд прожигает меня насквозь. - Если это повторится, если ты не сможешь сдержать свой гнев, я тебя уберу. Без вопросов. Ты представляешь угрозу, Ванесса, а моя работа - устранять угрозы.

От этого заявления у меня внутри всё вспыхивает, горячо и яростно, в то время как его честность успокаивает мою грудь. От него исходит тепло. Опасность.

- Х-хорошо, - заикаюсь я. - Два промаха.

Он ерошит свои чёрные волосы, и между нами повисает неловкое молчание. Возможно, это потому, что он в нескольких дюймах от меня, и единственное, что на мне есть, - это его рубашка. Или, возможно, потому, что он всё ещё может передумать. Он мог бы выдать меня прямо сейчас и посмотреть, как с меня сдирают кожу, как рассказывал мне Син про герцога и герцогиню.

"Их языки были вырваны, руки оторваны, а кожа содрана с костей".

Интересно, что хуже. Наказание или изгнание. До сих пор не могу понять, что меня ждёт, когда всё будет сказано и сделано.

23

К счастью, Каликс не сдаёт меня, а заходит так далеко, что вместе с Уной вычищает комнату Эви, чтобы она не узнала о моей проделке.

Но Уна, с её прекрасными карими глазами, так похожими по цвету на глаза Селесты, не готова молчать о моей ужасной попытке шпионажа. Следующим вечером после ужина она бросает блокнот в кожаном переплёте на землю, где мои подушки и одеяла образуют небольшую горку для удобства.

- Если ты собираешься бесчинствовать в этом замке, то, по крайней мере, будь умницей. - Более мягко она кладёт рядом с блокнотом павлинье перо и баночку фиолетовых чернил.

Стоя перед зеркалом и отчаянно пытаясь снять отвратительное платье цвета одуванчика, которое она принесла мне ранее, я перевожу взгляд с неё на её подарок.

- Для чего это?

- О, интересно. Может быть, тебя застукали, когда ты шныряла по комнате Эвелин Ли? Мы с лордом Севери целый час мыли её пол, и тебе повезло, что нас всех не поймали...

- Знаю, - быстро отвечаю я. - Мне жаль. Я не… я была не очень осторожна.

- Детка, ты, наверное, самое бестактное создание, которое я когда-либо видела. Спотыкаясь, ты создаёшь проблемы… ты можешь погибнуть. - Она тычет пальцем в блокнот. - Если тебе так хочется расследовать, может быть, сначала попытаешься делать заметки. Узнаешь - разберешься - в этом дворе. Возможно, не стоит говорить о явной государственной измене.

Измена. От этого слова у меня замирает сердце. Я поворачиваюсь, разглаживая потными ладонями бесформенные складки трагического платья.

- Энтони кому-нибудь что-нибудь сказал? Я увидела его в холле перед тем, как войти.

Она прищуривается.

- Тебе так повезло, что ты осталась жива.

- Достаточно было сказать «да» или «нет», Уна.

Она фыркает и подходит ближе, вытаскивая шпильки из моих волос, не обращая внимания на мои стоны от боли. Сначала я позволила ей заплести их в замысловатую косу, потому что думала, что это доставит ей хоть какую-то радость, но со вчерашнего дня она со мной не разговаривала. Только несколько раз хмыкнула и пробормотала что-то невнятное. До настоящего момента.

- Чего было бы достаточно, так это того, что ты не искушаешь божество ежедневно. Нет, Энтони ни словом не обмолвился о вашей встрече. - Она снова фыркает. - Ты очень усложняешь мою работу, Ванесса. Действительно, очень усложняешь.

- Ты не первая, кто это говорит.

"Ты представляешь угрозу, Ванесса, а моя работа - устранять угрозы".

Я отмахиваюсь от слов Каликса, но момент неподходящий. Шпилька застряла в пучке, и Уна безжалостно выдёргивает её у меня из головы.

- Тогда тебе стоит прислушаться, - огрызается она. - Я не могу защищать тебя вечно.

И это я тоже слышу не в первый раз. Я вздыхаю, думая о Сине.

- Почему ты вообще меня защищаешь?

- Я уже говорила тебе, - фыркает она, распуская мои волосы, прежде чем запустить в них пальцы. Каштановые и фиолетовые пряди образуют волнистые завитки. - Вот так. Вот почему я предлагаю заплести тебе косу.

Я наматываю фиолетовую прядь на палец, и дыра в моём сердце, из-за которой я скучаю по Селесте, становится на два размера больше. Ей тоже нравились мои вьющиеся волосы. Она говорила, что так я выгляжу ведьмой и дикаркой. Я вздыхаю, преодолевая внезапный приступ горя. Такие моменты, как этот, - самые ужасные, они напоминают о Селесте каждый день. О том, что у нас было общего. О том, что я потеряла. Это почти как пробуждение ото сна и тяга к невидимым воспоминаниям, которых вообще никогда не было. Я начала забывать звук её голоса. Я начала многое забывать.

- Спасибо, - тихо бормочу я.

Уна кивает, её взгляд смягчается, как будто она чувствует мою грусть.

- Теперь, что касается этого платья...

Я оглядываю себя.

- Это... был не самый лучший мой образ.

- Дорогуша, я думаю, мы можем с уверенностью сказать, что это, на самом деле, твой худший наряд. - Она жестом показывает нам за спину. - Тем не менее, я принесла тебе другие. Их можно носить по своему усмотрению, а можно навсегда остаться в образе увядающей маргаритки. Это твой выбор, хотя мы подошли к тому моменту, когда тебе действительно нужно принимать во внимание свой выбор.

- Новые платья? - спрашиваю я, направляясь к богато украшенному гардеробу в готическом стиле. Он больше, чем предыдущий, с розами по краям, а на ручках мерцают луны, переходя от фазы к фазе, заливая ярким белым светом. Но когда я открываю двойные двери, я не вижу новых платьев. Я вижу старые.

Одни красные.

У меня сводит желудок. Я захлопываю двери.

- Королева Волков упряма. Она не хочет заказывать новые платья, потому что это те, которые её ткачихи сшили для тебя по её просьбе. - Уна заправляет свои рыжие волосы за уши, закрепляя их моими шпильками. - Ты пробыла здесь достаточно долго, Ванесса. - Она указывает на блокнот. - Ты должна решить, будешь ли ты сотрудничать или сбежишь.

Я смеюсь, и это звучит так же неубедительно, как я себя чувствую.

- Но я не могу уйти.

- Можешь, - говорит Уна, - но это закончится страданиями и смертью. Но и твоё пребывание здесь тоже закончится, если ты не приспособишься. Но есть и другой путь, который тебе ещё предстоит обдумать, потому что, - добавляет она, - ты, по крайней мере, упрямая девушка.

Прислонившись к шкафу, я скрещиваю руки на груди и спрашиваю:

- Итак? Что это за волшебный, чудодейственный путь?

Она указывает на меня шпилькой.

- Ты сотрудничаешь, Ванесса Харт. Ты носишь платья Королевы Волков, ты посещаешь занятия. Ты учишься. Ты становишься лучше. Быстрее. Сильнее.

Я вскидываю руки вверх.

- Как будто я не пытаюсь.

- Ты не стараешься. Ты плетёшь интриги и воруешь.

По коридору раздаются тихие шаги, и я бросаю на них взгляд. Уна реагирует быстрее. Она подбегает ко мне и прижимает палец к моим губам. Мы ждём, пока шум стихнет, моё сердце бьётся где-то в горле, а её пульс сильно и быстро отдаётся у меня в ушах.

Когда шаги затихают, она берет меня за руку и спрашивает:

- Что ты знаешь о Церемонии Вознесения?

- Не так уж много... инструкторы были так заняты объяснением основ, что ещё толком не рассказали о церемонии.

Она закрывает глаза и испускает глубокий вздох.

- Садись, детка. На кровать. - Я не спорю. Не с Уной, хотя она моя лучшая подруга при этом дворе.

- Церемония Вознесения проводится каждые десять лет среди знати Семи дворов. Подростки-оборотни тренируются и учатся вместе, и, хотя место проведения каждого обряда меняется, дворянские стаи выбираются по всему миру. Иногда несколько принцев и/или принцесс объединяются в альянсы на разных континентах. Это редкость, но на некоторых Церемониях Вознесения даже четыре или пять будущих Волчьих регентов выбирали свои ближайшие стаи.

- Принц Синклер не просто выберет своих наугад, он отберет их вручную. Его первого генерала. Его пару - нашу будущую королеву. Затем он и Эви выберут трех или четырех других, в зависимости от того, что они представляют для своего ближайшего окружения. С того момента, как Вознесение завершится, будет сформирована его стая, и души ее членов соединятся навечно. Они будут продолжать тренироваться, узнавать и расти вместе, пока не станут единым целым, более сильным, чем любое другое.

Я в замешательстве качаю головой, жалея, что у меня нет в руках этого блокнота, чтобы делать заметки.

- Что… что произойдёт, если кого-то не выберут?

Что со мной будет дальше?

- Члены королевской семьи формируют свои собственные стаи... ожидается, что Эрик Ли займёт место короля и королевы Азиатского двора... в то время как другие могут взять на себя роли, возложенные на них родителями. Они не будут выбирать стаи во время Вознесения. Они просто присягнут на верность Семи Дворам и обретут полную силу, а затем отойдут в сторону. Давая им меньше времени на общение с их будущей стаей, они ограничивают свою силу и, таким образом, становятся ниже регентов, как того требует иерархия Семи Дворов. Регенты должны оставаться сильнейшими из всех. Но другие… Они могут понизить свой рейтинг и перейти на более низкую должность, если пожелают. Порция Монтгомери с детства открыто заявляла, что хочет быть Дельтой, и если принцы и принцессы не выберут её в свои соответствующие стаи - в свои внутренние круги, если хочешь, - она вполне может вернуться домой и присоединиться к меньшей стае, которая уже сформировалась.

Я хмурю брови.

- Почему?

- Давление и жестокость, связанные с высокой должностью, не для всех.

Что ж, это правда. Но...

- Что насчёт меня?

- Принц Синклер Севери мог бы выбрать тебя. Королева, безусловно, ожидает этого от него. Ты особенная, Ванесса, и никто толком не знает, что влечёт за собой твоя сила. Даже Оракул не смогла сделать верного предположения. Но ты глупа, если полагаешь, что это освобождает тебя от правил поведения при дворе. Социальный изгой, не успевающий делать уроки, неспособный завести больше одного друга или даже контролировать свои эмоции. Ты безрассудна. Ты - обуза. Принц не может допустить такого в свой ближний круг - даже волка с фиолетовыми глазами.

Волка с фиолетовыми глазами.

Эти слова словно зажигают спичку в моей груди, пока каждый мой орган не начинает гореть, и я... я не могу дышать. Социальный изгой. Безрассудна. Обуза. Они и так достаточно плохи. Я и так достаточно плоха, чтобы ещё и быть... кем-то ещё. Кем-то, кого я не понимаю. И не важно, сколько книг я прочту или сколько раз спрошу инструктора Альвареса, упоминались ли где-нибудь в истории оборотней фиолетовые глаза, ответов нет. Я по-прежнему остаюсь загадкой. Но я стараюсь не думать об этом. Я должна.

Не имеет значения, какого цвета у меня глаза, если они принадлежат трупу.

- Если никто не выберет меня...

- Да, - говорит она, подтверждая все мои опасения. - Ты станешь Одиноким Волком. Если ты не сможешь помочь королеве и её двору, она позаботится о том, чтобы тебя изгнали. Она не позволит неизвестной силе перейти в чужие руки. Ты должна быть избрана. Если не принцем, то Эриком, когда его родители будут здесь, чтобы защитить тебя.

- Эрик никогда не выберет меня. Он меня ненавидит. Его сестра хочет моей смерти.

- Знаю. - Уна обхватывает ладонями мои щеки, в её карих глазах тепло и доброта, и в них есть всё, чего я не заслуживаю в этот момент. - Знаю.

Тогда Син.

Син - мой единственный выход.

Но кого он заменит из своей стаи? Для меня? Он не разговаривает со мной на уроках. Мы не появляемся вместе на людях. О Боже. Я знала… всё это время я осознавала, что Син не может быть связан со мной, но я не думала о том, какие последствия это будет иметь для моего будущего. Я... я вообще не думала о своём будущем.

Куда я пойду после этого? После того, как разоблачу убийцу, оборотней, которые разрушили мою жизнь? Если Син не выберет меня, у меня будет… я стану... никем. Нет, хуже того, я буду мертва.

- Ванесса, пожалуйста, - шепчет Уна. - Ты должна сосредоточиться. Ты должна попытаться.

Я смотрю на неё, на округлые, как у Купидона, губы. Веснушки покрывают её нос, щеки и лоб. Я чувствую, что она - единственная частичка дома, которая у меня осталась.

- Я хотела стать морским биологом, - тихо признаюсь я, хотя в этой комнате моя мечта звучит нелепо. В этом замке. Два оборотня хранят это как тайну, а змеи на витражном окне скользят по саду роз, а звезды мерцают и мечутся по моему зеркалу. - Мне всегда нравилась наука. Факты и цифры можно оспаривать. Гипотезы можно подвергать сомнению. Но правда всегда остаётся за ними. Это как математика, где больше свободы, и пляж… Это был мой дом вдали от дома. Мы с Селестой каждое лето проводили, лежа на спине на песке. - Я сглатываю слёзы, кашляя, чтобы заглушить свою печаль. - Я не хочу быть такой.

- Ты не обязана быть такой... вот что я тебе говорю. Твое будущее может быть таким, каким ты его себе представишь, как только пройдёшь Церемонию Вознесения. - Она нежно берёт меня за подбородок. - Пока ты служишь принцу, можешь проводить дни, патрулируя пляж или изучая алхимию с инструктором Бхатом. Ты можешь создавать зелья, строить гипотезы об исчезновении фейри или составлять звёздные карты. Мир принадлежит тебе, Ванесса. Даже если ты - оборотень.

- Но мой дом, мой отец...

- Неужели ты думаешь, что ему не будут рады в замке, если его дочь будет третьей, четвертой или пятой в королевской семье?

Моё сердце снова начинает колотиться, но на этот раз по-другому. Это похоже на хлопанье крыльев. Свеча, которую задули на глиняном пироге.

- А Эви?

- Она не взойдёт на трон ещё много лет. У тебя есть время до её коронации. И если ты станешь частью её стаи, она начнёт доверять тебе. Смысл формирования стаи в столь юном возрасте в том, чтобы установить эти связи и укрепить свои силы.

Должна ли я просто притвориться, что она не убивала мою лучшую подругу? Я хочу спросить. Но не делаю этого. Моё будущее связано с той самой женщиной, которая разрушила моё прошлое.

Я кусаю губу, пока Уна не щелкает меня по носу.

- Это... это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Она фыркает.

- Это не так. Это просто первая надежда, на которую ты можешь надеяться за последние недели. Церемония Вознесения состоится, независимо от твоих решений. Будет создана самая могущественная стая в мире. Ты можешь творить историю или стать ею сама. Всё очень просто.

Так и есть, но и не так.

Каждой клеточке моего мозга наплевать на этот двор или законы об оборотнях. Его волнует только моё прошлое и то, что я потеряла. Но… я не хочу умирать. Я могу это признать.

Склонив голову, Уна соскальзывает с кровати.

- Я дам тебе пространство и время подумать. - Она указывает на лежащий на полу блокнот. - А пока соберись с мыслями. Напиши то, что тебе нужно запомнить. Сотри то, что тебе не нужно.

- Спасибо, Уна. - Я встаю с кровати и беру блокнот. На обложке красивым каллиграфическим почерком выгравированы буквы «ВХ», украшенные розами и виноградными лозами. - За подарок и за то, что не прогнала меня, когда я чуть не спалила нас дотла.

Она останавливается в дверях, и её взгляд смягчается настолько, что она выглядит чуть ли не моложе меня.

- Я служу многим в этом замке. Ни у кого из них нет такого сердца, как у тебя. Не теряй его, Ванесса, независимо от твоего выбора. - От неё исходит аромат солёных слёз и корицы. Это пахнет печалью. - Ты... ты хороший друг.

С этими словами она уходит, а я прячу дневник под матрас, отчаянно стараясь не расплакаться.

Я по-прежнему ненавижу красный цвет.

Даже когда я надеваю пышное, ниспадающее платье из алого и чёрного шелка, я с трудом могу смотреть на него. Но Уна была права. И после ещё одной ночи беспокойных метаний я понимаю, что у меня действительно есть выбор. Я могу проявить себя в этом дворе настолько, чтобы найти убийцу и покончить с этим делом. Мне не нужно умирать в конце этой истории. Мне просто нужно, чтобы Эви предстала перед судом.

Королева Сибилла выгнала свою собственную сестру во имя закона... вот что подразумевал Каликс. Значит, она выгонит и Эви тоже.

Мне нужно найти доказательства и доказать свою лояльность, а для этого мне нужно стать частью этого двора. Мне нужно, чтобы Син доверял мне. Мне нужно, чтобы Каликс перестал следить за мной. И больше всего на свете мне нужно стать силой, с которой будут считаться. Поэтому я прижимаю новое платье к груди и придерживаю его в ожидании.

Уна ушла пятнадцать минут назад, предварительно расчесав мои густые волосы. Завтрак начался десять минут назад. Я делаю глубокий вдох и жду ещё немного.

Я знаю, что это делает меня злой, несчастной и достойной порицания, но я также знаю, что он придёт. Я надеюсь, что он всегда будет приходить. В этом дворе у меня есть два человека, которым я могу доверять. Уна и парень, который стучится в мою дверь.

Возьми себя в руки. Ты можешь это сделать.

- Войдите, - зову я, мой голос звучит гораздо пронзительнее, чем мне хотелось бы.

Не лучшая моя работа.

Прочищая горло, я пытаюсь придать ему соблазнительный оттенок.

- Пожалуйста.

- Похоже, девицу нужно спасать, - говорит Син, приоткрывая дверь. При виде меня он мгновенно замирает. Слегка растрёпанное, соблазнительное прозрачное платье опасно низко сползает по моему декольте, а сквозь высокий разрез платья видны помятые чулки.

К сожалению, он не один.

Дерьмо.

Я не учла его защитника. Конечно, Каликс отнёсся бы ко мне с подозрением после всего, что произошло. Конечно, он пришёл бы с Сином, чтобы проверить, почему я опаздываю. Я должна была всё спланировать заранее, но я была так взволнована, что мой мозг работал только наполовину.

Син не сводит с меня глаз, и, как ни странно, первым в комнату врывается Каликс.

- Ты опоздала, - заявляет он с явной апатией. Я бросаю на него свирепый взгляд. Моя уверенность ещё больше пошатывается. К счастью, Син следует и немедленно приходит на помощь.

- Проблемы с лифом? - спрашивает он низким, но твёрдым голосом.

Я киваю - пытаюсь кивнуть, но получается отрывисто и неловко.

- Королева Сибилла… выбрала для меня самое сложное платье из всех существующих.

Син так сильно дёргает за первый ряд ленточек, что у меня перехватывает дыхание.

- Давай не будем обсуждать её, когда ты так выглядишь, Ванесса.

Каликс нетерпеливо постукивает ногой по полу. Син не обращает на это внимания. Его пальцы щекочут мою обнажённую спину. От его прикосновения у меня внизу живота разливается жар, и я выгибаюсь навстречу, удивлённая немедленной реакцией своего тела на его близость. Всё напряжение, оставшееся после того, как мы провели время в его укромном уголке, вернулось, утроилось, и я не могу думать под стук его сердца, бьющегося рядом со мной. Его руки, грубые от мозолей и твёрдые на моей коже, скользят вниз по моей спине. Я вздрагиваю от внезапного приступа удовольствия.

Хотя Каликс и это портит.

- Ты опоздала, - повторяет он.

Ещё один рывок Сина, и он притягивает меня еще ближе к нему. Если я закрою глаза, то почти смогу забыть, что Каликс здесь. Я почти могу представить, что мы с Сином снова в том шкафу, и его губы почти на моих губах. Боже, я хочу его. Глупо в этом признаваться, но это так. Больше, чем я когда-либо кого-либо хотела.

- Работаю так быстро, как только могу, - мрачно произносит Син, его губы у моего уха. Его прохладное дыхание ерошит мои волосы, и я снова вздрагиваю. Может быть, я не так хорошо контролирую этот план, как думала. - Если ты не хочешь вмешаться и заменить меня, кузен, не стесняйся, заткнись к чёртовой матери.

Каликс закатывает глаза.

- Даже не мечтал об этом. - Но его золотистый взгляд находит мой и, кажется, застывает, пробегая по мне взглядом. Медленно. Почти так же медленно, как Син завязывает мой лиф. Проходят минуты. Каликс не отводит взгляда. Син не перестает прикасаться ко мне. Он убирает волосы с моего затылка. Это греховное прикосновение я ощущаю пальцами ног.

- Почти готово, дорогая, - шепчет Син, и его слова ещё горячее, чем его руки. - Если ты хочешь, чтобы я закончил, то вуаля.

Я не знаю, смеяться мне, хныкать или стонать. И это не ускользает от него. Он тихо смеётся, и это чувство пронизывает меня насквозь. Нет. Я больше не могу себя контролировать. Если бы он попросил меня повернуться, поцеловать его или сделать что-нибудь ещё прямо сейчас, я бы, наверное, так и сделала. Я бы так и сделала, и была бы рада этому.

- Это моя хорошая девочка, - бормочет он. Он знает. Он знает. Он знает.

Каликс рычит, и я снова смотрю на него. Мои щеки вспыхивают, становясь всё краснее с каждой секундой, пока он наблюдает за мной. Его руки по-прежнему скрещены на груди, мышцы напряжены, и спина напряжена, будто он боится пошевелиться.

- Такими темпами мы здесь простоим сто лет. У тебя даже чулки не завязаны.

- Так завяжи их, - раздражённо говорит Син.

- Я... нет... - Каликс усмехается, и это звучит так, будто… это очень похоже на смех отвращения.

Я ненавижу его. Ярость поднимается в моём животе, и мне требуется вся моя сила, чтобы подавить её. Почему он должен всё испортить? Почему он не может просто оставить меня в покое? Я облизываю губы, и... и он следит за моим движением. Он пристально смотрит на меня. У меня внутри всё переворачивается. Я забыла о своей единственной силе. Я забыла, что Каликс не единственный, кто может всё испортить.

Хотя это рискованно и, возможно, унизительно, я заставляю себя высунуть ногу из разреза и поворачиваю её в его сторону.

- Ты не хочешь завязать их, Каликс?

Син снова хихикает, не спеша расправляясь с моим корсетом. Проводит пальцами по обнажённой части моей спины. Это всё, что у нас могло бы быть, и если Каликс хочет стоять здесь, он может, по крайней мере, признать, что это его выбор. Он мог бы уйти несколько минут назад, когда понял, что я не делаю ничего плохого.

Каликс свирепо смотрит на меня. Его руки опускаются по бокам. Он не отвечает. Он не может. Потому что какая-то его часть действительно хочет подвязать мои чулки, и я узнаю, если он соврёт об этом. Может быть, это для того, чтобы мы могли быстрее покинуть эту комнату, или, может быть, я ему нравлюсь. И разве это так уж плохо - признать это? Каликс красив. Великолепен в своем брутальном роде. Я ненавижу его и его грубое, дерзкое поведение, но даже я могу объективно сказать, что он потрясающе красив.

- Продолжай, - поддразниваю я, нервничая, злясь и... намного больше. - Я… не кусаюсь.

Я почти не думаю, что он это сделает. Проходят секунды, а он стоит неподвижно, как статуя. Но его решимость трескается, как мрамор, и он движется ко мне со смертельной скоростью и падает на колени. Не отрывая взгляда от моего лица, он смотрит на меня из-под густых ресниц, его золотистые глаза сверкают. Я никогда раньше не видела у него такого выражения. Как будто он использует всю мощь своей власти - смертельную смесь обольщения и ярости - и направлена она исключительно на меня.

Это становится вызовом, и он полон решимости победить.

Я дрожу, когда он нежно берёт меня за лодыжку. Я никогда не думала, что Каликс может быть таким нежным, но его большой палец проводит по моей коже, его пальцы запутываются в моём чулке и медленно тянут его вверх. Так восхитительно медленно, что я забываю, как дышать. Он горячо выдыхает и улыбается.

О Боже.

Улыбка Каликса превосходит всё, что я видела раньше. Руки горят на внутренней стороне моего бедра, так близко к центру моего желания, что Каликс подвязывает левый чулок. Свободной рукой Синклер обнимает меня за талию. Я прислоняюсь к нему в поисках поддержки, и его рука скользит по моему животу, удерживая меня.

О боже, о боже, о боже.

Я... я... Это не то, что я планировала. Это совсем не похоже на то, что я планировала. И я не могу… Я не должна... О боже.

Каликс подвязывает нужный чулок, его пальцы задерживаются у меня между бёдер, но я больше не могу встречаться с ним взглядом. Это так приятно. С ними обоими так хорошо.

- Тебе это нравится? - спрашивает Каликс, хотя это не звучит искренне. Это звучит как победа.

- Не отвечай ему, - говорит Син. - Или я начну ужасно ревновать.

Каликс хмыкает.

- Не волнуйся. Мне не нужен ответ. - Он убирает руки с моей кожи, и от их отсутствия по мне пробегает ледяной холод.

Он стоит, ухмыляясь, а затем наклоняется ближе, убирая локон с моего плеча, его палец едва касается моей ключицы, но всё равно вызывает во мне новый прилив пьянящего желания. Или, может быть, это от Сина, его пальцы так восхитительно прижимаются к моей коже. Я не знаю. Я больше ничего не могу сказать. Я с трудом помню своё собственное имя.

Каликс облизывает губы, и я почти представляю, как они прижимаются к моим губам. Я почти ощущаю их вкус - сладкие, как апельсины, солёные, как море. Он тихо выдыхает.

- Я же просил тебя оставить нас в покое, Ванесса. - Развернувшись на пятках, Каликс выходит из комнаты. - Не опаздывай больше к завтраку.

Я изумлённо наблюдаю за его быстрым уходом, звук моего имени, произнесённого им, всё ещё звучит у меня в ушах, едва ли не громче, чем последующее унижение. Чёртов тупой Каликс.

Син проводит рукой по моему затылку, и теперь я действительно хнычу. Нескромный, смущающий стон. Син смеётся.

- Дорогая, дорогая Ванесса. - Он быстро разворачивает меня, и я падаю в его объятия. - В следующий раз мы будем одни. - Он задирает мои рукава, что слишком сильно ощущается на моей чувствительной коже, а затем целует меня в щеку. Нежный поцелуй. Почти несуществующий. Но у меня поджимаются пальцы на ногах, а дыхание сбивается.

Син.

Он слишком сильно привлекает меня. Для нашего же блага.

- В следующий раз, - обещает он и выводит меня из комнаты. Честность, скрытая в его словах, проникает мне в душу.

24

Я не собираюсь садиться к Сину на Астрономической Астрологии, но это происходит совершенно случайно. Эви устраивается между Нетти и Катериной (которая решила растянуться и нежиться в своём волчьем обличье), её брат располагается позади них, что оставляет мне выбор между Порцией и Сином - или удалиться на дальний край леса с Каликсом. Одной.

Да. Я так не думаю.

Мы покинули замок Севери через специальный чёрный ход, за которым находится единственная доступная нам часть королевства. Но даже этот клочок земли слишком велик, чтобы его можно было понять. Сосны и дубы пронизывают влажную землю волшебного леса. Радужные бабочки порхают между деревьями, а массивные жабы, достаточно крупные, чтобы взгромоздиться на грибы размером с табуретку, квакают бессвязную мелодию. Мокрая трава пропитывает моё бордовое платье - в точности такого же цвета, как глаза Сина, - и его тонкую белую тунику, когда наши пальцы почти соприкасаются, а головы находятся в нескольких дюймах от того места, где мы лежим на земле. В полуночном небе над нами сияют звёзды, переливаясь сапфировыми и лазурными оттенками. И это так... романтично.

Настолько романтично, что кажется, будто Вселенная сыграла с нами злую шутку.

Мизинец Сина дёргается и касается моего. Мои легкие болят от невозможности выдохнуть. Он прямо здесь. Прямо рядом со мной. И я так сильно хочу взять его за руку, но не могу. Мы не можем.

Эви и Нетти хихикают над каким-то общим секретом, и я отдёргиваю руку от Сина, кровь стучит у меня в ушах. Он испускает вздох. Даже этот звук, это тихое дыхание выводит меня из себя. Это пытка. Настоящая пытка.

- О, смотрите! - говорит Порция, легкомысленная и рассеянная, как всегда. Её рука взлетает в воздух, и она указывает сорванной пурпурной розой на небо. - Инструктор Нагма, я нашла созвездие Лиры!

Инструктор Нагма - привлекательный оборотень с длинными чёрными волосами и гладкой смуглой кожей, моложе других наших инструкторов, - преграждает нам путь, запрокинув голову и глядя в небо.

- Это вы сделали, леди Монтгомери. Очень хорошо. - Инструктор Нагма щелкает пальцами. - Устный вопрос: Кто может сказать мне, какими дарами обладает созвездие Лиры?

Она поворачивается, чтобы оценить свой класс, но большинство из нас молчат. Даже Эви, кажется, слишком увлечена окружающей обстановкой - очарованием сегодняшнего вечера - чтобы отпускать какие-либо язвительные комментарии. Мне неприятно, что я чувствую к ней проблеск понимания. Ненавижу за то, что она могла замышлять мою смерть, возможно, убить мою лучшую подругу, но при этом оставаться достаточно человечной, чтобы казаться нормальной. К счастью, Майлз существует, и он говорит авторитетно.

- Исторически, - заявляет он. - Звёзды Лиры наделяют даром наследственной памяти, хотя несколько аномалий, описанных историками, также показали, что звёзды Лиры могут наделять даром экстрасенсорного общения и, однажды, телепатии.

- Отлично, - говорит инструктор Нагма. - Вы происходите из древнего рода историков, лорд Вин. Все ваши предки родились под одним и тем же созвездием?

- Все, кроме двоих, - говорит Майлз. - Их способности были явно слабее, и они забыли целые эпохи истории своих предков. Хотя мы можем сделать всё возможное, чтобы зафиксировать закономерности Вселенной, мы не можем провести точные измерения. Звёзды будут поступать так, как им заблагорассудится.

- Лорд Вин, - объявляет инструктор Нагма, - вы лучший в своём классе и не имеете себе равных в остроумии и знаниях. - Она обнажает зубы в гордой улыбке, поглядывая то на Сина, то на Эрика, чтобы убедиться, что они услышали. Конечно, они так и сделали. И они оба хотят, чтобы Майлз стал частью их будущей стаи. На наших академических занятиях он остаётся лучшим.

Боже.

Вспоминая слова Уны, у меня скручивает желудок.

"Ты должна сосредоточиться. Ты должна попытаться".

У меня едва хватило времени изучить звёздную карту, которую я набросала в общих чертах. Нет. Это нечестно. У меня было время, но не было заботы. И вот я сижу на уроке, желая произвести впечатление на красивого парня, сидящего рядом со мной, но не имея для этого подходящих средств. Я тереблю тонкую ткань своего красного платья, на котором рубины собраны в кружащиеся, петляющие узоры. Попробуй. Просто попробуй.

- Назовите следующее созвездие, которое вы увидите, - говорит инструктор Нагма.

Я лихорадочно всматриваюсь в небо. Они мерцают и переливаются, как драгоценные камни, оправленные в роскошный бархат. Великолепные. Волшебные. Но, чёрт возьми, я не знаю, что это такое, и уж тем более, что они означают. Я прищуриваюсь, пока они не превращаются в сияющие шары света. По-прежнему ни единой зацепки.

К счастью, Порция указывает на другое. Я поворачиваю голову, чтобы оценить остальных учеников, но, похоже, никто не горит желанием заниматься чем-то ещё, кроме как валяться на траве. Нетти протягивает Эви горсть ягод, а Эви передает несколько штук Катерине. Они громко жуют. Не смущаясь. Инструктор Нагма не возражает, но мне бы хотелось, чтобы она это сделала.

Я снова смотрю на небо, чувствуя, как в груди разгорается раздражение.

- Большая Медведица, - говорит Порция. Инструктор Нагма аплодирует ей. Но Эви... Эви приподнимается на локтях, и её волосы рассыпаются по стройной шее, когда она хвастается: - Моё созвездие. - И, подумав, поглаживая каштановый загривок Катерины, она добавляет: - И Эрика тоже.

Из моего горла вырывается рычание. Она, должно быть, родилась под одним из самых популярных созвездий. Она и её чёртов братец.

Инструктор Нагма встаёт передо мной.

- Какими дарами обычно награждают тех, кто родился под звёздами Большой Медведицы?

Эви смеётся. Ехидный, скрипучий звук. Она прищёлкивает языком. Как будто это очевидно. Как будто это самый глупый вопрос, который можно задать. Даже Майлз не двигается с места, чтобы ответить. Я исподлобья смотрю на неё. Она открывает рот, её губы покрыты сладким красным соком, но я заговариваю раньше, чем она успевает это сделать.

- Алхимия, - выпаливаю я. - Те, кто родился под созвездием Большой Медведицы… Они одарены в алхимии.

Инструктор Нагма поворачивается на месте, её улыбка становится шире. Как будто она впечатлена. Она с энтузиазмом кивает.

- Очень хорошо, мисс Харт. Вы учитесь.

Мои щеки вспыхивают от её похвалы, а весь класс оборачивается, чтобы поглазеть на меня. Я ни за что не должна была знать ответ. Оборотни молчат о своих дарах, но я всё разнюхала. Возможно, я не понимаю, как выделить созвездие из звёздной паутины, но я знаю о Лжи.

Эви закатывает глаза, но не делает попытки сделать что-нибудь похуже. Или даже сказать что-нибудь похуже. Нетти снова укладывает её, и их пальцы переплетаются. Я наклоняю голову. Действие… это почти чересчур дружелюбно. Нетти откусывает кончик клубнички, прежде чем передать остальное Эви. Но если между ними и возникает странное чувство близости, больше никто ничего не говорит. На самом деле, Майлз объясняет разницу между теми, кто родился с алхимией под кровавой луной, и теми, кто родился во время затмения - сила их чар возрастает, позволяя в редчайших случаях возводить целые здания, используя всего лишь напёрсток - и инструктор Нагма, похоже, готова провозгласить его королём мира.

- Посмотри на это, - бормочет Син рядом со мной.

Его палец снова касается моего, на этот раз более намеренно, и он сдвигает ноги так, что наши тела соприкасаются. Его кожа такая же горячая, как и всегда. Его прикосновение твёрдое. Я бросаю на него взгляд только для того, чтобы обнаружить, что он уже наблюдает за мной. Может быть, он наблюдал за мной с тех пор, как мы легли. Его светлые волосы падают на пронзительные красные глаза, и моё сердце замирает. Я вспоминаю его руки на своей спине, его губы на своей шее, и меня охватывает дрожь.

- Очень хорошо, мисс Харт, - говорит он тихо, но… но и публично тоже. И я понимаю... если я буду достаточно хорошо справляться с уроками, он больше не будет меня игнорировать. У него не будет причин для этого. Эви, возможно, и его будущая невеста, но я всё равно могу быть его другом. Этого достаточно. Этого должно быть достаточно.

Его пальцы на мгновение переплетаются с моими, подбадривая меня, и я обращаю внимание на остальных учеников, будто от этого зависит моя жизнь. Когда я возвращаюсь в свою комнату в конце ночи, я беру с матраса свой дневник и записываю каждое созвездие, которое перечислила инструктор Нагма.

ОРИОН - Эмпат (часто встречается), Видящий Истину (редко встречается) или Влиятельный человек (крайне редко встречается)

Большая Медведица - Алхимик (часто встречается, с разной степенью мастерства)

Лира - историк (часто встречается, с разной степенью мастерства)

Козерог - Чтец мыслей (редко), или Ткач снов (редко), или Покоритель разума (крайне редко)

Аквила - Солдат (часто), или генерал (редко)

Хамелеон - Модификатор (редко), или Бездыханный (крайне редко)

Весы - Судья (часто, с разной степенью мастерства) или Торговец (крайне редко)

Я записываю их в свой блокнот, добавляя дополнительные пояснения о Модификаторах (тех, кто может менять свою внешность), Судьях (тех, кто обладает способностью видеть, а иногда даже переживать каждое решение человека) и Покорителях разума (тех, кто может манипулировать воспоминаниями человека), прежде чем лечь в постель. Как только я убеждаюсь, что узнала всё, что могу, я засыпаю.

И мне снится Син.

25

Следующие семь недель проходят без особых происшествий.

По ночам я что-то записываю в своём блокноте, а днем прячу его под кроватью. Я учусь превращаться на Сражениях и Завоеваниях и изучаю алхимические зелья, отчаянно пытаясь разобраться в том, что я нашла в комнате Эви. Я не пропускаю ни одного приёма пищи. Я не пропускаю ни одного занятия. Я даже почти каждое утро не ложусь спать до рассвета. Учитывая все обстоятельства, я стараюсь.

Настолько, что в настоящее время, перед сном, я разматываю моток растяжки перед своей дверью. Это, конечно, не модно, но, когда я остаюсь одна или выхожу из своей комнаты, это помогает уберечься от опасности Эви. Угрозы прекратились. Пока что. Затем я подбираю пригоршню гвоздей, которые мне удалось украсть из стены, где оборотни наугад установили мой неисправный телевизор, и располагаю их так, чтобы заострённые концы торчали прямо вверх. К сожалению, гвозди золотые, а не серебряные; они не причинят серьёзного вреда незваному гостю-оборотню. Но они причинят жуткую боль, вызывая такой переполох, что я услышу это и отреагирую.

Если Сражения и Завоевания чему-то меня и научили, так это тому, что оборотни быстрее всего умирают от укола аконита или серебра в сердце, или от того, что у них вырывают сердца или отрывают головы. Я морщусь. Чрезвычайно отвратительно, как и всё в этом дворе.

Луна высоко поднимается за моим окном. Полная, она сияет, как свеча в ночи. Я стараюсь не замечать этого. Пытаюсь забыть ощущение челюстей, сжимающихся на моей талии, и крови, скользкой на моих руках. У меня больше нет права на ошибку, и это означает, что я теряю контроль над собой. Мои пальцы дрожат, но я делаю глубокий вдох, отворачиваясь от яркого света. Как только мины-ловушки установлены, я забираюсь в постель и достаю свой дневник. Однако, хотя мне следовало бы открыть его и зачитать список фактов, которые я набросала сегодня утром по архивам предков высших обществ, я не могу удержаться, чтобы не пролистать дневник до конца, где указаны имена, даты и местоположение.

ПЛЯЖ ОСТРОВА АНАСТАСИЯ, 12 сентября

Присутствуют оборотни

Синклер Севери - Альфа

Каликс Севери - Бета

Эрик Ли - Альфа

Эвелин Ли - Альфа

Катерина Астон - Бета

Антуанетта Кокс - Бета

Майлз Вин - Бета

Моё сердце разрывается от боли. Дневник кажется шкатулкой в моих руках. Это последняя осязаемая часть жизни Селесты, которая у меня есть. Её смерть. Моё возрождение. Если бы только у меня было больше доказательств, чем то, что Эрик и Эви - единственные оставшиеся альфы, которых я не допрашивала с помощью своего дара, если бы только я сохранила зелье, которое нашла в комнате Эви, и если бы у меня был способ свалить угрозы на неё. Где-то должны быть ещё доказательства. Конкретные доказательства. Я перелистываю страницы, но это не помогает, поэтому я сначала закрываю дневник, а потом и глаза. Слёзы вот-вот потекут по щекам, но я не позволяю им упасть.

- Это ещё не конец, - шепчу я себе или, может быть, Селесте. Тому, что осталось от неё в этой жизни. - Ещё есть время. - Пять недель до Вознесения. Почти месяц до того, как Эви и Син обручатся, и она укрепит своё положение в качестве будущего этого двора. И даже если я не уложусь в этот срок, у меня есть годы до её коронации. Время ещё есть.

Боже. Я бы хотела, чтобы у меня сейчас начались галлюцинации. Просто чтобы снова увидеть Селесту. Услышать её смех, увидеть её улыбку, вспомнить всё это. Я думала, что никогда её не забуду. Я думала, что буду хранить каждую частичку её души вечно, но чем больше я запутываюсь в этом дворе, тем меньше во мне остаётся прежнего. Я пообещала ей. Я пообещала ей, и я чертовски боюсь нарушить это обещание и разрушить то, что осталось от неё, от нас. Нашу любовь. Нашу связь. Как только я потеряю это, у меня ничего не останется. Ничего не останется от моей прежней жизни. Ни моего отца, ни моего дома, ни даже школы. Ничего.

И тут моя дверь открывается - внезапный скрип и порыв тёплого воздуха. Я вскакиваю с кровати, протягиваю руку, выпуская когти из косточки в центре ладони. Бритвы вырываются из моих пальцев, и я шиплю от боли, использую гнев, который она разжигает, готовясь к вторжению.

- Чёт. Дерьмо. Ой. - Син попадает прямо в мою ловушку, и три гвоздя вонзаются в пятку его ворсистой тапки, а проволока-растяжка опутывает его ноги. Он дёргается, чуть не падая на пол, но успевает ухватиться за дверь. Дерево разлетается в щепки под его яростной хваткой. - Что, во имя звёзд, это такое?

- Син! - Я не могу заставить свои когти исчезнуть из-за неожиданности его появления, заставляющей меня забыть о боли и ярости, но я всё равно пытаюсь. Втягиваются только два. - Что… что ты здесь делаешь? - Я бросаю взгляд на окно. - Уже за полночь.

- Я в курсе. - Он довольно неприлично подскакивает к моему плюшевому креслу и садится. Поднимая тапочку в воздух, он морщится и счищает шерсть с кожи. Под ногтем хлюпает. Он ругается ещё несколько раз, и его кровь течёт на пол. - Ты хотела испортить мои любимые тапочки или это просто твоя выходка?

Я качаю головой и заставляю ярость утихнуть. Наконец, остатки моих когтей исчезают, хотя и более болезненно, чем когда они появлялись.

- Я... нет. Нет. Откуда мне было знать, что ты появишься?

- Ты ждала другого поклонника? - Он кривит губы в гримасе, когда выдергивает из ноги очередной гвоздь, а затем бросает испачканную туфлю на пол. - Заманивала к себе мою кузена острыми предметами и растяжкой?

Я хмурюсь, видя его плохо скрываемую ревность.

- Твоего кузена?

- Каликса? - Син швыряет последний гвоздь на пол. - Высокий, темноволосый и красивый? Проблемы с гневом? Упрямая преданность осла...

- Я знаю, кто такой Каликс; мой вопрос был направлен против твоей собственной полной глупости. Я устанавливала мины-ловушки, а не круг призыва.

- Круг призыва, - вторит Син. - Кто-то обращает на это внимание во время уроков. - Он тяжело вздыхает, когда его кожа снова стягивается. - Звёзды небесные, иногда мне кажется, что тебя послали сюда, чтобы убить меня.

Я закатываю глаза, но в груди разливается тепло. Он говорит правду. Я приподнимаю бровь. Конечно, он просто драматизирует.

- Почему ты здесь, Син?

- Я не хочу тебе говорить.

Ещё одна правда.

- Ты заляпал кровью мой ковёр, - говорю я. - Чем скорее ты заговоришь, тем скорее я смогу его почистить, пока Уна не обвинила меня в пятне.

Но он говорит только:

- Тебе не нравится кровь.

Я скрещиваю руки на груди, внезапно почувствовав себя слишком голой в своей длинной чёрной рубашке. Я могу только порадоваться, что Син, похоже, не учуял, кому она принадлежит. Хотя я надеваю рубашку Каликса не из-за него; я ношу её, потому что это единственная вещь в моем гардеробе, которая кажется приятной на ощупь.… чистой. Свободной от грандиозных эксцентричностей двора оборотней. Это всего лишь рубашка. Простая, скучная рубашка. Я скучаю по дому.

- Никто не любит кровь.

Син смеется, его красные глаза ярче, чем жестокий свет луны.

- Если ты веришь в это, значит, ты недостаточно долго пробыла в этом сумасшедшем доме. - Он улыбается, но по моим ребрам пробегает неприятная волна жара. Это ложь. Его внешность рушится. Он ссутуливается на стуле, вытаскивая из своих спортивных штанов оборванную проволоку. Кажется, я не единственная, кто наслаждается человеческой простотой.

- Тебе следовало бы быть злее, Ванесса, - внезапно заявляет он. Это правда. - Я не разговариваю с тобой, разве что перебрасываюсь парой слов здесь и там, но ты позволяешь мне сидеть на твоём стуле и истекать кровью на твоём полу.

Я потираю руки вверх и вниз, пытаясь согреться от холода в его голосе.

- Это я виновата, что у тебя идёт кровь.

Он поднимает взгляд, и мои руки безвольно опускаются по бокам. Выражение его лица такое беззащитное, такое всепоглощающее, смертельно опасное, что у меня щемит сердце. Я подхожу к нему.

- Син, что случилось? - шепчу я. - Что-то случилось?

- Здесь всегда что-то происходит. В этом-то и проблема. - Он в отчаянии проводит рукой по лицу. Сейчас он не похож на принца, он похож на мужчину. Молодого человека, сломленного и истекающего кровью во многих отношениях. - Всегда что-то не так.

- Расскажи мне.

Он смахивает слёзы и тянется ко мне, берёт за руку и сажает к себе на колени. На секунду я замираю, неуверенная в себе - в том, что мы так тесно вплетены. Но затем он выдыхает, его сердце колотится рядом со мной, и я с облегчением ощущаю его защиту. Его руки обвиваются вокруг меня, и он запускает пальцы в мои волосы, прижимая мою щеку к своей груди. Я крепко обнимаю его, зарываясь руками в его волосы. Хотя какая-то часть меня всё ещё погружена в горе, я позволяю себе насладиться этим моментом. Позволяю себе жить.

- Ванесса, - шепчет он. Только моё имя, как будто это просьба. Молитва. - Знаешь, что мне в тебе больше всего нравится?

В моей голове раздаётся тревожный сигнал. Он предупреждает об опасности. Мы не можем так разговаривать. Даже в темноте. Даже когда я сижу у него на коленях. Я пытаюсь поднять настроение.

- Что я постоянно хуже всех успеваю на уроках? Что я не знаю, какой вилкой пользоваться за ужином?

Син отказывается отвлекаться от своих мыслей.

- Я никогда раньше не встречал никого, похожего на тебя. Тебе не всё равно. Тебя волнует всё, и тебя не удовлетворяют простые ответы. Ты требуешь правды. Ты требуешь справедливости - нравственной, праведной справедливости. Ты хорошая. - Он качает головой, всё ещё прижимая меня к себе. - Ты должна ненавидеть меня. Тебе следует выгнать меня и никогда больше не разговаривать со мной. Это то, чего я заслуживаю.

- Син...

- Используй свой дар. Ты знаешь, что я честен.

- Знаю, ты думаешь, что прав. Но, Син... - Я подыскиваю слова, несмотря на то что он прижимается ко мне, а я к нему. Но в этом-то всё и дело. Мне никогда не нравился Син из-за его титула или положения в обществе - на самом деле, эти его качества восхищают меня меньше всего. Он мне нравится, потому что он сильный, добрый и душевный. Потому что он хороший. - Ты был моим другом с тех пор, как впервые отнёс меня в мою комнату. Ты сказал, что инстинктивно хотел защитить меня от этого места.

- Потому что этот двор разрушает нас.

- Не всех, - возражаю я, отводя в сторону прядь его волос. - Он не разрушает тебя.

- Я… Меня недостаточно. Чтобы изменить его. Чтобы сделать его лучше. Я не могу сделать это в одиночку. - Его хватка резко ослабевает, и он делает движение, будто хочет оттолкнуть меня. Но я нужна ему. Син и я - мы нужны друг другу. Мы похожи. Двое детей, отчаянно пытающихся исправить несправедливость этого порочного мира. Я притягиваю его лицо к своему и с ужасом обнаруживаю, что печаль, которую я испытывала за несколько минут до его появления, омрачает его взгляд.

- Мы делаем всё, что в наших силах, - шепчу я. - Я учусь. Я становлюсь сильнее. А ты… ты близок к завершению своего Восхождения.

- А что будет после?

Я думаю об этом, но нет ответа, который удовлетворил бы нас обоих.

- Мы выживем. Что бы ни случилось. - Я подношу руку к его щеке, и он хватает меня за запястье, удерживая его там. В его глазах светятся несколько секретов, о которых мы не можем говорить. Рука Сина скользит от моего запястья к горлу. Он нежно поглаживает его.

- Мы выживем, - соглашается он. Переводит взгляд с моих губ на глаза. - Ванесса Харт, я...

- Не надо, - перебиваю я. - О чем бы ты ни думал, не произноси этого вслух.

Не разбивай мне сердце.

- Имеет ли вообще значение то, чего я хочу? - Его большой палец касается моего пульса, сразу же выдавая моё страстное желание. Это ощущается хорошо. Это ощущается правильно. Если бы мы были двумя людьми, которые встретились в другом месте, я бы влюбилась в него с такой же лёгкостью, с какой засыпала ночью.

- Война, - напоминаю я ему. - Принц.

Его прикосновение становится жёстче, и он приподнимает мой подбородок. Его губы едва касаются моих. Дыхание перехватывает. У него вкус мяты, дождя и роз. Так близко. Желание переполняет меня. Но я могу бороться с ним. Я могу подавить его. Син касается моих губ, и я всхлипываю.

И тут у него вырывается рычание, грубое и внезапное.

- К чёрту их войну, к чёрту их законы и к чёрту этот двор.

Он целует меня, и его губы обжигают. Опаляют. Он хватает меня за горло руками, за волосы, и притягивает меня ещё выше к себе, так что я обхватываю его за талию. Мои руки не могут остановиться - поднимаются по его рубашке, по груди, вниз по мышцам. Он - рай. Он совершенен. И прямо сейчас он позволяет мне вести. Я осторожно провожу языком по его нижней губе, наслаждаясь его чистым, сладким вкусом.

Этот момент не может быть настоящим.

Он не должен быть настоящим.

Син и я не можем так жить, прикасаясь друг к другу, целуясь, постанывая. Это зашло слишком далеко, и мы должны остановиться. Он - принц при дворе Королевы Волков. А я... Я просто Ванесса Харт. Укушенная и презираемая. Мы должны остановиться. Но я не могу заставить себя сделать это. Его руки находят подол моей рубашки, и он приподнимает её настолько, что его ладони скользят по моим бёдрам и бокам. Его пальцы касаются нижней части моей груди. Я дрожу. Мир раскрывается перед нами, и кажется, что он бесконечен. У меня никогда такого не было. Никогда ни с кем не было такого. Другие парни - те, чьи имена я не могу вспомнить или заставить себя задуматься о них - были целомудренными поцелуями, юношеской влюблённостью. Это... это гибель.

- Син, - выдыхаю я, прижимаясь к нему.

- Скажи это ещё раз, - умоляет он, прерывая поцелуй, чтобы провести губами по моему подбородку. Он покусывает меня, и я самозабвенно выгибаюсь навстречу ему. - Не переставай повторять моё имя. - Я стону, а его язык скользит к чувствительному местечку под моим ухом. - Чёрт, ты такая сладкая, Ванесса. Я хотел сделать это с тех пор, как впервые заключил тебя в объятия. - Ещё один поцелуй. Еще один укус. - Даже когда я чувствовал, как в тебе бушует ярость, даже когда знал, что ты ненавидишь меня, я не мог перестать думать о тебе. - Ещё один поцелуй, и я извиваюсь на нём. - Я не могу перестать думать о тебе. Это постоянно. На встречах, за завтраком, на уроках... я думаю о тебе, Ванесса. Ты сделала мою жизнь намного сложнее, чем она должна была. Ты всё разрушила.

Честность. Столько искренности в сочетании с приливом пьянящего удовольствия, что мне ничего не остаётся, как снова пробормотать его имя, - он проводит большим пальцем по кончику моей груди, - и снова его язык проникает в мой рот. Он впитывает каждый мой стон, и, возможно, он также поглощает частичку моей души, потому что я не могу не признаться, задыхаясь и распущенно:

- Я… ты мне нравишься, Син. Мне не следовало бы, но это так.

Он отодвигается на дюйм. Этого достаточно, чтобы я смогла увидеть его красивое лицо, залитое лунным светом.

- Ты прекрасен, - бормочу я, нежно касаясь его щеки. Он целует мою ладонь.

- От тебя захватывает дух, - говорит он, пристально глядя на меня, пока его губы скользят вверх по моему запястью.

Я запускаю пальцы в его волосы, едва осмеливаясь дышать. Этот момент кажется слишком нежным - как сон, и я могу проснуться в нескольких секундах от него.

- Ну, разве это не восхитительно? - Моя дверь распахивается, и Эви входит, громко топая, так что пол содрогается. Вот так просто сон превращается в кошмар. - Наследный принц спутался с дворняжкой.

Я спрыгиваю с Сина так быстро, как только позволяют мои рефлексы, и падаю на землю. Брошенный гвоздь вонзается мне в руку, но я не вздрагиваю. Страх сжимает мою грудь. Я резко втягиваю воздух, когда принцесса Эвелин Ли появляется в дверном проёме, скрытая тенью в темноте, её красные глаза горят яростью.

- Не мог придумать что-нибудь получше? - спрашивает Эви Сина, скрестив руки на груди, и её когти почти впиваются в собственную плоть. - Знаешь, я всегда считала тебя настоящей занозой в заднице, но никогда - дураком.

- Полагаю, даже принцессы совершают ошибки, - небрежно говорит Син. Он разваливается в кресле, его тело расслаблено, будто он совсем не смущён. Не напуган. Я, однако, не знаю, как себя вести, растянувшись полуголой на полу. У меня не хватает слов, и волна унижения разливается по венам. Гвоздь всё ещё впивается в ладонь, но я почти не чувствую этого. Я медленно поднимаюсь на колени, натягивая позаимствованную рубашку так низко, как позволяет ткань. Эви бросает на меня взгляд и презрительно усмехается.

- Если ты закончила на полу, королева Сибилла зовёт нас в тронный зал. - Она облизывает кончики своих клыков. - Может, сначала переоденешься, пёсик, я вижу твои соски. - Затем, обращаясь к Сину, она говорит: - В следующий раз, когда будешь с кем-нибудь трахаться, выбери породу получше. Нам нужна госпожа, а не дворняжка. - Развернувшись на каблуках, Эви, не говоря ни слова, уходит по коридору. Я изумлённо смотрю на Сина, который лишь пожимает плечами.

- Поверь мне, - говорит он, - всё могло быть намного хуже.

И хотя он говорит правду, я всё равно в это не верю. Эви только что застала меня на коленях у своего будущего жениха. Она ни за что не отпустит меня, отделавшись парой оскорблений и щелчком по волосам. Я выдёргиваю гвоздь из ладони и поднимаюсь на ноги, испытывая отвращение к тому, как дрожат мои ноги. Мои колени вот-вот подогнутся. Если я в чём-то и уверена, так это в том, что я увидела смерть в её глазах, и я не могу винить её за это.

Син принадлежит ей.

Если раньше я не была её целью, то теперь точно стала.

26

Весь двор собирается в тронном зале, и я внезапно переношусь на несколько месяцев назад. Только на этот раз никто меня не замечает. Кажется, никому нет дела до того, что я здесь. Даже Эви присоединятся к своему двору, ни разу не оглянувшись.

Перекинувшиеся оборотни рычат и скалятся у края помоста, и их человеческие аналоги сбиваются в круги вокруг мраморной комнаты. Гобелены растрёпаны, ковры пропитаны вином, вылившимся из бокалов, упасших со столов. Бета ударяет когтем по стеклянной шахматной доске, и фигуры разбиваются о стену.

- Что происходит? - шепчу я, бросая взгляд на Сина.

Однако его больше нет рядом со мной.

Проходя по проходу, он пробирается сквозь толпу оборотней к своей матери. Королева Сибилла сидит на троне, её чёрные глаза прищурены, а в кулаке зажат серебряный кинжал с позолоченной рукоятью. Лорд Аллард наклоняется, чтобы что-то сказать ей тихим голосом, выражение его лица мрачное. Эви уже там, у подножия лестницы, её волосы заправлены за уши. Она плотнее запахивает шёлковый халат на талии. На самом деле - я оглядываюсь по сторонам, и сердце подскакивает к горлу - все оборотни, которым ещё предстоит превратиться, одеты в какую-то разновидность ночной одежды. Внезапно я понимаю, что никто не ожидал их здесь увидеть. Что бы это ни было… это нехорошо.

Не зная, что ещё делать, я медленно продвигаюсь вперёд, надеясь уловить окончание шёпота королевы. Вместо этого я слышу обрывки примерно из двенадцати разных разговоров.

- ...беспрецедентное убийство...

- ... с Корой этого бы никогда не случилось...

- ...подписала наши свидетельства о смерти собственной кровью...

Оборотень поворачивает голову в мою сторону, когда я прохожу мимо, и его глаза становятся тёмно-карими. Он бросается на меня, будто хочет укусить, но я отшатываюсь... прямо на Порцию. Она нежно подхватывает меня, но шум толпы толкает меня вперёд. Прямо в твёрдую спину Каликса. Он разворачивается, хватает меня за плечо, прежде чем я успеваю споткнуться, и сажает на место рядом с собой, у передней части помоста.

- Харт, - бормочет он, и его хватка ослабевает, как только я обретаю равновесие.

- К-Каликс. Что всё это значит?

- Мы ещё не уверены. - Он стоит неподвижно, его мышцы напряжены, он готов к драке.

От энергии, царящей в комнате, волосы у меня на затылке встают дыбом. Это ощущается как… перемены, будто мы стоим на пороге чего-то - возможно, смерти, если судить по сияющим глазам и сверкающим зубам вокруг нас. Я инстинктивно придвигаюсь ближе к Каликсу. Он тоже следит за чересчур усердными оборотнями своим пристальным взглядом, наблюдая и выжидая.

Чего, я не знаю.

- В этом дворе уже более десяти лет не совершалось убийств! - восклицает кто-то, в то время как другие соглашаются с ним. Это оглушает, так громко, что у меня могут лопнуть барабанные перепонки. Или, возможно, вместо этого треснет крыша или стены. Весь тронный зал сотрясается от их возмущения.

Убийство? Я украдкой бросаю взгляд на Каликса, который ничем себя не выдаёт. Его челюсти сжаты. Взгляд жёстче. Но кто, где и как?

В нескольких футах передо мной, рядом с Эви, Син требует тех же ответов.

- Расскажи нам, - говорит он и выглядит каким-то более резким, чем раньше, незнакомым, всё его тело излучает внезапную и смертоносную сосредоточенность. Исчез томный парень из моей спальни, и мурашки бегут по моим рукам при виде принца Синклера Севери. - Расскажи нам, что происходит, мама. Мы заслуживаем того, чтобы знать.

Меня обдает жаром. Вспышка лжи.

Но... этого не может быть. Я смотрю на Сина, сбитая с толку его словами, но он качает головой, будто это не имеет значения. И это не так. Если в замке кого-то убили, мы заслуживаем того, чтобы знать. Меня не волнует, что здесь всё делается не так, если секретность - это своего рода традиция. Своего рода сила. Нам нужно знать.

Удивительно, но Эви соглашается.

- Думаю, что это необходимо для благополучия и безопасности этого двора...

- Тихо, - прикрикивает на неё королева Сибилла, перекладывая кинжал в левую руку и наклоняясь вперёд. Лорд Аллард сжимает рукоять своего меча пятью когтями, которые гораздо острее, чем лезвие его собственного оружия. - Это мой двор, и я буду решать, как поступить. Все вы, - кричит она глубоким и мелодичным голосом, - хватит!

Щеки Эви заливает румянец унижения, но она больше ничего не говорит. Никто из нас не говорит. Наши губы смыкаются, один за другим, скрепленные чарами принуждения королевы. Беспорядочный хаос замирает во внезапной тишине.

- Я не просто так приказала вам подняться с постелей. Сегодня ночью действительно произошло вероломное преступление, но нам нужно было время, чтобы выяснить все подробности. - Королева Сибилла встаёт с трона и бросает кинжал на землю. Она уверенно расправляет плечи и поднимает подбородок. - Инструктор Альварес был застигнут врасплох во время своей поздней пробежки по пляжу. Он был выпотрошен. - Она произносит эти слова прямо, без всякого сочувствия, и, не дрогнув, продолжает: - Лорд Аллард нашёл Бруно с внутренностями, подвешенными у него на шее. Задохнувшимся от своего тонкого кишечника. На его левой руке не хватало пальцев - очевидно, они были отпилены серебром. Хотя он ещё не успел превратиться, нападавший знал, что он - оборотень. Они беспощадно убили его. Бруно Альварес мёртв, а убийца остаётся на свободе.

Мой мир вращается вокруг своей оси, и я сбиваюсь с шага, хватаясь за локоть Каликса, чтобы сохранить равновесие. Не в состоянии осмыслить слова, но слышу, как они эхом отдаются в моём мозгу, словно отзвуки отдалённого грома.

Задохнувшийся. Выпотрошенный.

Беспощадно убитый.

О боже, нет. Только не это. Картина преступления размывает реальность тронного зала, превращая окружающие тела в кровь и кости. Только не это.

Я смотрю на своего предполагаемого убийцу, но Эви, похоже, в таком же ужасе, как и я. Её покрасневшие глаза расширяются, и она прислоняется к Сину, будто не может устоять на ногах без его поддержки. И Син... Сину не намного лучше. Выражение его лица меняется, и он опускает взгляд. В его глазах горят слёзы. Одна из них капает на кафельный пол. И моё сердце болит за него... за всех.

Его внутренности подвешены у него на шее.

Я едва знала инструктора Альвареса, и меня тошнит. Никто и никогда не заслуживал такого ужасного конца.

Когда королева щёлкает пальцами и говорит:

- Вы можете продолжать говорить, - тронный зал погружается в скорбный стон. Перекинувшиеся оборотни воют, их головы запрокинуты к небу, в то время как другие кричат от диких мучений.

- Кто? - Каликс спрашивает через шум.

Королева не смотрит на него. Почти кажется, будто она не ответит ему, пока Порша повторяет вопрос.

- Кто, ваше величество? - шепчет она.

- Мы не знаем. - Королева Сибилла холодно смотрит на своих придворных. - Не было никаких свидетельств вмешательства человека. Кто бы ни совершил это преступление, он был оборотнем - никто другой не смог бы проникнуть на нашу территорию, и никто другой не смог бы одолеть Бруно. - Она делает шаг вниз с возвышения, её взгляд скользит по нам - молодым оборотням. - Среди нас есть предатель, будь то из моего собственного двора… или из другого.

Вой переходит в агрессивное рычание, в то время как оборотни скребут когтями землю.

- Если этот предатель сейчас здесь, я обращаюсь к тебе, раскрой себя. - Принуждение.

Никто не двигается. Никто.

Лорд Аллард чертыхается. Королева выходит в проход, и толпа расступается, немедленно склоняясь в поклонах вокруг неё. Их бунт прекратился так же быстро, как и начался; возможно, потому что на полпути к выходу из тронного зала она поворачивается и произносит тихим, смертоносным голосом:

- Я получу голову убийцы. Ни при каких обстоятельствах никому не сойдёт с рук убийство невинного волка.

Словно в ответ на призыв к действию, комната взрывается шумом. Кто-то разбивает вдребезги стол, а ещё двое швыряют стеклянные фигурки в окна. Вой и рычание, раздавшиеся минуту назад, усиливаются в десять раз. На этот раз громче. Более дико. Я никогда не видела ничего подобного - яростного, страстного проявления неконтролируемой ярости, когда Королева Волков исчезает.

- Оборотни громко скорбят, - шепчет Порция рядом со мной, прежде чем поднять кубок и запустить им в стену. Эви находит Нетти. Они обнимают друг друга. Эрик превращается в оборотня и воет, пока у него не отказывают лёгкие.

Среди них - среди своей стаи и своего будущего - Син просто... оцепенел. Он вытирает глаза и опускается на ступеньку. И в этот момент он выглядит таким... таким душераздирающе одиноким, что я не могу этого вынести. Каликс хватает меня за запястье, чувствуя моё движение раньше, чем я его делаю, но я отталкиваю его и направляюсь к одинокому принцу.

Несколько мгновений назад мы целовались. Его руки были на мне. Я не могу смотреть, как ему сейчас больно, и не реагировать; я не могу ничего сделать, пока он так явно нуждается в ком-то. Я опускаюсь на ступеньку рядом с ним. Он смотрит на меня, в его глазах боль.

- Инструктор Альварес… Он… он умер.

- Знаю, - тихо говорю я. - Мне так жаль.

Он хватает меня и неожиданно заключает в объятия. Одна рука у меня в волосах, другая на спине. Он крепко прижимает меня к себе, уткнувшись лицом в ложбинку на моей шее. Его губы скользят по моей коже, когда он шепчет моё имя. Это не так, как раньше. Почти интимнее, будто я держу его сердце в своих руках.

Я не знаю, что сказать. Что делать. Моё горе не может сравниться с его горем в этот момент, не может сравниться с горем остальных моих одноклассников или всего двора. Я не так давно знакома с инструктором Альваресом. Для меня он был постоянным собеседником. Надёжным учителем. Для них он был семьёй.

Он был семьёй, и они потеряли его.

Я обнимаю Сина, пытаясь собрать его осколки воедино. Смерть Селесты раздавила меня. Для этого нет слов. И нет способа это исправить. Но я могу посидеть здесь с ним. Я могу остаться.

- Мне жаль, - эхом отзываюсь я. - Мне так жаль.

Только тогда я понимаю, что шум стих... не полностью, но достаточно, чтобы я услышала свой собственный голос. Он слишком громкий. И Син, и я... мы…

Реальность поражает с ясностью молнии - потому что мы с Сином касаемся друг друга на глазах у всего двора, обнимаемся, - но у меня нет времени осмысливать наше публичное проявление чувств. В следующую секунду что-то острое вонзается мне в руку, а за этим следует вспышка мучительного огня. Я моргаю, всё моё тело сжимается от шока, прежде чем посмотреть вниз.

В мою руку воткнулся серебряный кинжал.

Дерьмо.

Боль, кажется, усиливается при виде этого ужасного зрелища, и - как будто мой мозг наконец-то овладел телом - я шиплю и падаю от Сина подальше, задом наперёд, вниз по ступенькам. Вцепляюсь в запястье и приземляюсь на задницу. Лезвие торчит из моей ладони, рукоять вонзилась так глубоко, что застряла в кости. От трения к горлу подступает волна тошноты, и разум лихорадочно пытается осмыслить то, что я вижу. Я… в меня вонзили кинжал. Кто-то вонзил в меня кинжал.

Крик ужаса едва не срывается с моих губ, когда Эви прыгает передо мной, обнажив клыки на всеобщее обозрение. И она... она, должно быть...

Мои внутренности превращаются в лёд.

- Держи свои руки подальше от моей будущей грёбаной пары, - рычит она, - или в следующий раз я их отрежу.

Эрик подбадривающе воет рядом с ней, огромный зверь с красными глазами. Красные глаза. Внезапно в моей памяти всплывает образ другого волка - ещё одной пары красных глаз, и я рефлекторно отшатываюсь от него, вспоминая.

Второй волк выскакивает из тени, хватает меня своими челюстями и... и кусает.

От фантомной боли в боку, от самой настоящей боли в руке во мне поднимается волна адреналина, за которой следует ярость. Внутренняя ярость. Я сгибаю пальцы, и боль от серебряного лезвия так сильна, что я чувствую её до самых кончиков пальцев.

- Ты, - рычу я.

Эви придвигается ближе, наклоняется надо мной и хватает меня за горло.

- Заткнись, - требует она резким, неотразимым голосом. Слова застревают у меня на языке, когда я замахиваюсь на неё зажатым в руке лезвием, но она перехитряет меня, уворачиваясь прежде, чем я успеваю её ранить. - Ты понимаешь, где находишься, шавка? Это двор Королевы Волков, и ты - никто. Ты - дерьмо под нашими ногами...

- Эвелин, - рычит Син.

- Нет. Пора ей понять своё место. - Эви бросает на него сердитый взгляд, и ближайшие к нам оборотни отступают на несколько шагов. Они не помогут. Они не спасут меня. Для них это просто конфликт, который должен быть разрешён, а я и есть конфликт, который должен быть разрешён.

Хотя рука Эви крепче сжимает моё горло, Син хватает её за плечи и отрывает от меня. Эви отлетает назад и едва успевает приземлиться на ноги, прежде чем Син предупреждающе выпускает свои чёрные когти.

- Ты не поднимешь на неё руку в моём дворе, - приказывает он - принуждает. И это не должно быть возможным, это не должно сработать. Но Эви застывает, как вкопанная. Син выпрямляется, словно ангел-мститель, и приближается к ней, по-прежнему обнажая когти. По-прежнему смертоносный. Скрытая угроза в его голосе заставляет даже меня встрепенуться. - Ты понимаешь? Ответь мне.

Она стискивает челюсти и несколько секунд сопротивляется желанию, прежде чем её подбородок опускается в лёгком кивке. Да, она понимает, но всё равно смотрит на меня убийственным взглядом и говорит:

- День на пляже был ужасной ошибкой. Тебя следовало бы разорвать в клочья, как твою жалкую подружку. - Затем, сквозь стиснутые зубы: - Я должна была сделать это сама.

Мои руки дрожат, когда я вскакиваю на ноги. Кровь шумит у меня в ушах, и я борюсь с этим. Я борюсь с её навязчивостью до тех пор, пока у меня не ломаются костяшки пальцев и перед глазами не начинает краснеть.

- Не смей говорить о Селесте.

Эви наклоняет голову, окидывая меня оценивающим взглядом, и на ее холодном лице медленно расплывается жестокая улыбка.

- А почему бы и нет? Она меня не слышит, Ванесса. Она всё ещё мертва... её сбили на дороге в том глухом переулке, размазав по решётке полуприцепа. Разве ты не помнишь?

Прежде чем я успеваю среагировать, Син перекидывается с оглушительным рёвом. В следующую секунду он превращается в злобного серого волка с ярко-красными глазами и бросается на Эви. Мне всё равно. В этот момент он мог бы выпотрошить её. Он мог бы вырвать у неё органы на глазах у двора, и это было бы недостаточной местью. Конечно, он этого не делает. Он не причиняет ей вреда... он не может. Она - принцесса Азиатского двора; даже принуждать её было бы крайне глупо.

Я хватаюсь за золотую рукоять кинжала и вырываю его из своей руки, а затем бросаю на пол. Мне следовало бы вонзить его в сердце Эви, но я не могу этого сделать. Только если умру здесь и сейчас. Оборотни двора таращатся на нас; некоторые бросают камни в мою сторону, в то время как другие призывают меня бороться и положить этому конец, но я не могу.

Только не так.

Когда Син прижимает Эви к земле, я убегаю. Выбегаю из тронного зала и взбегаю по первой попавшейся лестнице. Все выше и выше. Мои ноги двигаются, даже когда лёгкие взрываются. Даже когда рана кровоточит, а клыки вырываются изо рта. Она убила Селесту. Она ранила меня. А её брат... её брат, возможно, Укусил меня. Он, должно быть, Укусил меня.

Я хочу убить их. Мне нужно убить их.

Я останавливаюсь на верхней площадке лестницы, перед знакомой дверью в классную комнату. За стеклянной витриной - длинные деревянные скамьи. Мензурки и котлы аккуратно расставлены в кунсткамере. Подпалины на стенах и дыры в потолке.

Класс Алхимического Конструирования.

Хорошо.

Я тихо вхожу, и меня словно гипнотизируют. Я не замечаю ничего, кроме стеблей тонких фиолетовых цветов, увядающих на полке возле несокрушимого стола инструктора Бхата.

Волчий аконит.

Я хватаю цветок с полки.

Пришло время, я больше не могу ждать. Эви должна заплатить, и я никогда не выиграю у неё в честной борьбе. Я не воспитана так, как они, - не ценю насилие, злобу и брутальность. Но я прожила среди них достаточно долго, чтобы знать свои сильные стороны. Чтобы узнать их слабости. Я с трудом сглатываю. Из зияющей раны на моей руке кровь сочится мне на ноги. Если меня казнят за государственную измену, мне плевать на честную борьбу. Меня волнует только правосудие.

Однако из-за моей спины раздается голос Каликса:

- Харт, это третий промах.

И я понимаю, что проиграла.

27

В темноте неосвещённого класса видны только золотые глаза Каликса.

Только звук нашего прерывистого дыхания.

Он не двигается, и я тоже. Как и другие оборотни, он мог бы уложить меня на спину за считанные секунды; было бы глупо убегать или драться. На самом деле, я не вижу выхода из этого положения. Каждый шаг вперёд ведёт к моей смерти. И всё же я отказываюсь отворачиваться от этого пристального взгляда. Я так устала бояться.

- Она ранила меня, - говорю я, сжимая стебель волчьего аконита в своих покалывающих пальцах. Сейчас это мой спасательный круг.

- Знаю, - говорит Каликс, следя за кровью, стекающей с моей руки на пол. Кровью из раны, которую Эви нанесла серебряным кинжалом. Она не скоро заживёт.

- Так обвини её в государственной измене!

- Ванесса, в наших законах есть порядок. Она - принцесса, и Синклеру суждено стать её будущим супругом. Она имела полное право причинить тебе вред, потому что ты вторглась на её территорию. Ты бросила вызов её будущей власти. Единственное преступление, совершённое здесь, было твоим, и она не выдала тебя королеве и не потребовала твоей головы. Она просто наказала тебя.

Просто... просто наказала меня? Я вижу сквозь свою руку. Я чувствую запах гниющей плоти там, где серебро пронзило мою кожу.

- Син - не её территория, - рычу я. - Она даже не хочет быть с ним! - Бешеный зверь рвёт когтями мою грудь, и я сдерживаю крик ярости. Всё это несправедливо, абсолютно всё, и Каликс, и его порядок, и его законы могут катиться ко всем чертям, мне всё равно. Я больше не буду играть по их правилам. - Эви убила мою лучшую подругу! А как насчёт наказания за это? - Почему он не понимает? Почему я не могу заставить его понять? - Я потеряла свою сестру Каликс. Свою вторую половинку. Ты хоть представляешь, каково это? Ты когда-нибудь испытывал такую боль? Нет, - усмехаюсь я, прежде чем он успевает ответить. - Ты этого не никогда не чувствовал. Ты никогда не заботился ни о ком, кроме себя, не так ли? Ты слишком чёрствый, слишком холодный, слишком трусливый, чтобы когда-либо полюбить кого-то так.

Я хочу, чтобы он разозлился на меня. Набросился, напал. Вместо этого он просто кивает.

- Знаю.

- Прекрати так говорить!

- Что ты хочешь, чтобы я сказал?

- Я... я... - Волчий аконит дрожит в моей руке, и моё тело... теперь оно дрожит безудержно. Перед глазами всё застилает красное. - Я не знаю. - Ненависть сплетает ядовитую паутину под моей кожей, превращая мои вены в чёрную, как смоль, ненависть. - Селеста не сделала ничего плохого. Она была просто девушкой. Она была просто девушкой на вечеринке, и ей следовало пойти домой, в свою постель. Она должна была... она должна была... существовать.

Она должна была существовать.

Ничего этого не случилось бы, если бы Селеста была всё ещё здесь. Если бы она не умерла, я бы никогда не узнала об оборотнях, королевствах фейри и лунных озёрах. Я бы никогда не узнала Эви по-настоящему, не узнала бы её жестокости на пляже и никогда не почувствовала бы этой всепоглощающей ненависти. Этого всепоглощающего желания ранить её, причинить ей боль так, как она причиняет боль мне.

«Она всё ещё мертва... её сбили на дороге в том глухом переулке, размазав по решетке полуприцепа».

А вот и Каликс, стоящий в дверях с невыносимо спокойным выражением лица. Скрестивший руки на груди. Склонивший голову набок. Будто он точно знает, о чем я думаю, что я планирую, и находит это невпечатляющим, если не сказать забавным.

Вся эта ситуация - это уже слишком. И так продолжалось слишком долго. Селеста, Син, Эви, Каликс... Каликс и его глупое лицо. Его третий промах. Всё это накатывает на меня, как приливная волна, пока я не захлёбываюсь в собственном горе и ярости. Пока моё тело не начинает двигаться, делать выпады, подпрыгивать, чтобы повалить его на пол так, как я хотела бы повалить Эви...

Он с невероятной скоростью уклоняется в сторону, и я врезаюсь в одну из скамеек. Она падает на пол с оглушительным грохотом. Однако я не падаю после этого. Не в этот раз. Вместо этого я ловлю себя на том, что приседаю и разворачиваюсь почти так же быстро - кровь шумит у меня в ушах - чтобы ударить его по коленям.

Он хватает меня за ногу, прежде чем я успеваю коснуться, и дёргает на себя. От этого простого движения его запястья я оказываюсь на спине.

- Так ты собираешься убить Эвелин Ли? - спрашивает он, нависая надо мной. - Это и есть твой блестящий план?

- Я ничего тебе не скажу.

Я судорожно хватаюсь за что-нибудь, что можно было бы использовать против него, хоть за что-нибудь, прежде чем осознаю, что всё ещё держу аконит в руке. Рыча, я тычу им ему в лицо, и он мгновенно отшатывается, отпуская мою ногу, когда его золотистые глаза становятся жёстче, и меня охватывает злобное удовлетворение. Хотя тихий голосок в моей голове предупреждает, что нападать на Каликса безрассудно - настолько безрассудно, что мне всё равно. «Это третий промах, Харт».

По его словам, мне больше нечего терять, и в данный момент я не могу думать дальше этого момента. Есть только я, и есть только Каликс.

Поэтому я снова замахиваюсь на него. Снова. Я прижимаю его спиной к столу инструктора Бхата. Когда на этот раз я делаю выпад, намереваясь вогнать аконит ему в глаза, он хватает меня за запястье одной рукой. Он раскручивает моё тело, нас обоих, пока моя грудь не ударяется о стол, так что у меня перехватывает дыхание. Хотя я вырываюсь, переворачивая бутылки, бумаги и даже подставку с аконитом, он прижимает меня к дереву всем своим тяжёлым телом. Одной рукой он всё ещё сжимает моё запястье. Другой обхватывает мой затылок.

- И что потом, Ванесса? - тихо говорит он мне на ухо. По моей шее пробегают предательские мурашки. - Что произойдёт после того, как ты убьёшь меня? После того, как ты убьёшь её? Только не говори мне, что ты настолько глупа, чтобы думать, что вы с Сином отправитесь в плавание навстречу закату после того, как ты отравишь его наречённую.

- Она не его наречённая, - шиплю я. Пока нет.

- Э-э. Ты действительно настолько глупа. - Его пальцы сжимаются, когда я извиваюсь под ним, и он проводит носом по всей длине моей шеи. Его зубы задевают моё горло. Один большой укус, и я мертва. Словно разделяя его мысль, он рычит: - Было бы любезно убить тебя сейчас. Я буду намного быстрее королевы.

Я отклоняю голову назад, но он двигается как продолжение моего тела, слишком быстро, чтобы я могла сломать ему нос.

- Так сделай это, тогда...

Но он этого не сделает. Я знаю, что он этого не сделает. Убить меня означает нарушить его драгоценный закон. Вместо этого он заключает меня в объятия, и в нашем новом положении наши лица оказываются слишком близко - так близко, что я вижу круги расплавленного золота вокруг его зрачков. Его глаза сверкают, когда встречаются с моими.

- Мы не убиваем других волков. Королева Сибилла судит преступников и выносит им смертные приговоры. Но не мы. Мы не убиваем своих товарищей по стае, придворных или братьев. Ни при каких обстоятельствах.

Я дрожу от ярости.

- Неужели ты так боишься преступления своей матери-предательницы, что отказываешься видеть нюансы правосудия? Я считала тебя мудаком, а не трусом, который прячется за детским одеяльцем и называет это законом.

Выражение его лица смягчается, тени, омрачающие его лицо, сменяются жалостью. Сожалением. Однако он не отпускает меня. Его рука остается на моём горле.

- Я не должен был быть твоим врагом, Ванесса. Я не хотел быть твоим врагом.

Это правда.

- Но?

- Это закон, - повторяет он. - Цивилизация требует порядка. Без порядка может быть только хаос. - Его взгляд падает на волчий аконит, который я всё ещё сжимаю в руке. - Я должен тебя выдать.

Я смотрю на него, на его ч чёрные волосы, на загорелую кожу, на изгиб губ и острый подбородок. Красивый. Грубый. Ужасающий.

- А что, если я заставлю тебя?

- Давай. - Его губы изгибаются, обнажая кончики клыков. - Попробуй.

- Отпусти меня, - говорю я, открывая ту часть себя, о которой почти забыла, - ту странную

силу, скрытую под слоями моего бушующего гнева, - и придавая своему голосу мелодичную глубину. Свободной рукой я хватаю его за челюсть, придвигая своё лицо ещё ближе. Наши губы почти соприкасаются, и всё его тело напрягается напротив моего. - Позволь мне уйти и никому не рассказывай.

Его зрачки расширяются в ответ, и на секунду мне кажется, что это сработало. Затем он пожимает плечами.

- Это всё, на что ты способна? - Чёрт, чёрт, чёрт. - Полагаю, это была хорошая попытка.

Я выгибаю бёдра, намереваясь высвободиться, но он едва ослабляет свою железную хватку. Я приподнимаю ноги, пытаясь втиснуть колени между нами в качестве опоры.

- Я ненавижу тебя...

- На тебе моя рубашка.

Я замираю от осознания, от унижения. Мои колени сжимаются по обе стороны от его бёдер, и, прежде чем я успеваю принять новую интимную позу, он рычит и отталкивает меня назад. Я прижимаюсь к столу, отодвигаясь от него, моргая от своей внезапной свободы. Его взгляд поднимается от того места, где его рубашка задралась к моим бёдрам, и он сердито смотрит на меня. Яростно.

- Тебе следовало держаться от него подальше.

Он выпускает когти и клыки. Мои щеки вспыхивают. Дыхание застревает у меня в горле, вместе со всхлипами, которые не могут вырваться наружу. Мой гнев угасает, и страх пробивается сквозь трещины в теле. Я не хочу умирать.

- Что, если бы у меня были доказательства? - Я запинаюсь, продолжая пятиться. Я натыкаюсь на другой стол, и он преграждает мне путь. Каликс крадется вперёд. В нескольких дюймах от меня. Когти наготове. Дерьмо. - Что, если я... если я смогу доказать, что это сделала она?

- Да? А ты можешь?

Нет, я думаю. Он тоже это знает, но не так хорошо, как я. Я провела недели, размышляя об отсутствии существенных улик. Косвенные улики - чушь собачья, записанная в моём блокноте. Недостаточно, недостаточно, недостаточно, недостаточно. В этом дворе доказательства - это всё. Без них никто не будет осуждён. А я... жду. Я резко вдыхаю.

Доказательства. Это. Все.

Я бросаю взгляд на аконит в своей руке. Засыхающие лепестки. Вспоминаю, как сам Каликс превратил дубинку моего отца в пластиковое конфетти. Моя грудь вздымается. В горле першит. Это глупая идея, но всё равно это идея.

- Ванесса, - предупреждает Каликс.

- У тебя нет доказательств. - Я перестаю думать и прижимаю ядовитый фиолетовый цветок к своей зияющей ране. Сначала он превращается в пыль. Потом обжигает. Ничто не сравнится с этими взрывами превращений или даже с ужасным жаром серебра. Скорее, это похоже на взрыв гранаты в моей плоти и костях. Я вскрикиваю, падая на колени. Волчий аконит вгрызается в мою руку. Глубже, глубже. Он сдирает с меня кожу изнутри. Я хватаюсь за запястье и проглатываю очередной крик.

До этого момента я не знала настоящей боли.

Бледная кожа превращается в серый пепел. Превращается в золу. Моя кровь чернеет.

Каликс чертыхается и бежит ко мне, его когти и клыки исчезают, когда он хватает меня и поднимает на руки.

- Грёбаная идиотка, - шипит он, но тащит меня в соседнюю уборную и усаживает на край раковины, украшенной резьбой из китового уса. Из крана льётся вода, но я не чувствую, что он моет мне руку. Я не чувствую ничего, кроме горячей хватки смерти.

- У нас есть несколько минут, - говорит он низко и хрипло, - прежде чем кто-нибудь придёт за нами. Ты что, с ума сошла?

- Ты... собирался меня разоблачить.

- Это было бы и близко не так плохо, как сейчас. - Он отводит мою здоровую руку, подставляя повреждённую под кран. Вода сочится через отверстие в ладони. По ощущениям это как лёд на летнем тротуаре.

- Больно, - говорю я.

Он сжимает челюсти и разжимает так часто, что я начинаю считать движения, просто чтобы не заснуть. Остаться в живых. Мир вращается, превращаясь в тошнотворную карусель, где крыша превращается в пол, а пол - в стену.

- Дыши, - приказывает он.

- Пытаюсь.

- Чёрт, - говорит он. - Это и в самом деле был твой грандиозный план? Украсть волчий аконит и отравить Эви посреди тронного зала? Если она мертва, кого волнует, что ты тоже мертва? - Он берёт со стойки тряпку и вытирает мне ладонь. Трёт рану, пока она снова не начинает кровоточить. Снова красная, а не чёрная. У меня снова кружится голова. Я хватаюсь за плечо Каликса, чтобы не упасть. Он вздыхает, сдуваясь от моего прикосновения.

- Идиотка, - бормочет он.

- Да, - шепчу я, и правда срывается с моих губ, как дымка муки. - Я не... не думала о том, как буду это использовать. После того, как она ударила меня ножом, и я увидела её брата… Я знаю, что они сделали это, Каликс. Я знаю это. И я так устала ждать, жить здесь в страхе. Я увидела волчий аконит и отреагировала.

Его взгляд становится жёстким.

- Ты недостаточно трансформировалась.

- Достаточно.

- Твои эмоции...

- Она умерла, Каликс, - говорю я. - Она умерла, а я… я - чудовище.

На мгновение между нами повисает тишина, пока он быстрыми, умелыми движениями перевязывает мою рану. Он отрывает рукав своей рубашки - почти такой же, как та, что всё ещё на мне, - и прижимает его к моей руке, впитывая как можно больше крови. Кровотечение не прекращается.

Проходят минуты, прежде чем он тихим, полным боли голосом спрашивает:

- Зачем ты это делаешь?

Я закрываю глаза и утыкаюсь головой ему в плечо, потому что больше некуда спрятаться. Больше некуда идти. Он напрягается, но не отпускает меня.

- Я скучаю по ней, и если я только смогу выяснить, кто её убил...

- Это её не вернёт.

Я отодвигаюсь на дюйм, пристально глядя на него. Чёрная прядь волос падает ему на глаза, и я почти готова смахнуть её. Или сорвать с его головы.

- Нет, но...

- Ванесса. - Он прижимается своим лбом к моему, его золотистый взгляд снова горит. - Это её не вернёт.

Я сглатываю и жду, когда рыдание вырвется из моего горла. Но слёзы... они не текут. Они по-прежнему не текут. Я отворачиваюсь от него, и Каликс неуверенно отступает на шаг. Хотя он не перестаёт мыть и споласкивать мою руку. Проводить по коже кусочком лавандового мыла. Снова ополаскивает. Конечно, его не волновала бы моя рана, если бы он в данный момент отмерял верёвку для петли.

- Каликс?

- Да? - бормочет он.

- Ты... ты что, сдаёшь меня?

Он не отвечает, вытирая мою руку снова и снова. Снова и снова. Снова воцаряется тишина, холодная и тягучая, гасящая пламя, всё ещё бушующее в моём теле. Может быть, тогда он меня выдаст. Может быть, я - ходячая покойница.

- Ты слышала историю о моём дяде? - внезапно спрашивает он. Я качаю головой, не понимая, какое это имеет отношение к происходящему. - Он вырастил меня. Моя мать - предательница крови - убила своего возлюбленного-человека, моего отца, чтобы защитить меня. Именно поэтому Королева Сибилла согласилась взять меня к себе, но моя тётя никогда не хотела иметь со мной ничего общего. С самого моего рождения она ни разу не взглянула на меня дольше, чем на несколько мгновений. Двор постановил, что я выгляжу как… как и её сестра.

Я слушаю с напряжённым вниманием. Не совсем понимая, но всё равно очарованная. Я никогда раньше не слышала, чтобы он так говорил, с таким оттенком уязвимости. Никогда раньше не слышала, чтобы он говорил так много, никогда. И мне трудно представить его слова. Всё труднее представить его таким - маленьким, отверженным и напуганным. Он был ребёнком до того, как обстоятельства вынудили его стать крупнее и сильнее остальных членов двора, чтобы выжить.

- Муж Королевы Сибиллы, король Лео Севери, был генералом до того, как женился на моей тёте. Он был суровым, взыскательным человеком, но… он был единственным, кто заботился обо мне. «Таково было соглашение», - всегда говорил он. - «Было бы неправильно бросать ребёнка. Это противоречит правилам стаи, законам двора и верности оборотней».

- Его слова очень похожи на твои.

Каликс выдавливает из себя лёгкую улыбку, и на его щеках появляются ямочки. Я гляжу на это зрелище.

- Он вырастил Синклера и меня как братьев. Он научил меня сражаться, быть лучше, чем слабый щенок, которого двор ожидал от меня. Половина волков, рождённых людьми, умирают до рождения. Но дядя Лео сказал, что моё выживание стало доказательством того, что я могу стать кем-то большим, чем просто моя генетика. Он сказал, что предательство моей матери не отразилось на мне. Он верил в меня, когда у меня был только Синклер. Долгие годы были только я, Син и король.

История развивается, и чем больше Каликс говорит, тем больше, кажется, раскрывается рана в его груди. Это становится ощутимым - его боль, его горе.

Я прижимаю здоровую руку к его груди, и он пристально смотрит на меня. Он нежно берёт меня за запястье, мозолистыми пальцами нащупывая пульс.

- Он умер двенадцать лет назад, - говорит Каликс. - Застрелен недалеко от пляжа. Пуля задела его сердце.

Моё предыдущее оскорбление эхом отдаётся вокруг нас. «Ты никогда не заботился ни о ком, кроме себя, не так ли?» И я понимаю, насколько была неправа. Я поднимаю взгляд на Каликса. Его желтые глаза сужаются от ужаса при воспоминании.

- Мне жаль, - бормочу я, и это действительно так.

Каликс кивает.

- Он не умер тогда. Оборотни могут пережить смерть смертных. Он вытащил пулю. Рана закрылась. Это казалось простым делом. Легко. Он вернулся домой, когда не смог найти охотника, и решил, что это какой-то человек, который, как известно, забавляется с огнестрельным оружием. Син ушёл на заморскую церемонию бракосочетания с королевой, так что я обработал рану. Почистил, хотя, похоже, в этом не было особой необходимости, - говорит он. - Рана выглядела совершенно зажившей. - Он хмурится. Его глаза закрыты, как будто он не может вынести того, что произойдёт дальше. Мои пальцы сжимаются на его сердце. Я тоже не уверена, что смогу это вынести.

- Когда я проснулся на следующее утро, то обнаружил, что король разлагается в своей постели. Он обуглился изнутри. Почерневшие вены, окровавленные глаза и органы, вываливающиеся изо рта. - Каликс крепче прижимает меня к себе. Сильнее. Я позволяю ему. Видит бог, ему это нужно. Кровь. Столько крови и смертей в этом грёбаном дворе. Я прикусываю язык.

- Волчий аконит, - объясняет Каликс, едва заметно пожимая плечами, и возвращается к осмотру моей раны. - Им была пропитана пуля. Если его не очистить должным образом и немедленно, он въедается в тело. Обнаружить его становится невозможно, пока... пока не становится слишком поздно. Мне пришлось отнести его тело Королеве Волков, когда она вернулась. Мне пришлось объяснить свою неудачу. Большинство в этом замке всё ещё думают, что это моя вина. Отвратительный поступок сына предательницы крови.

И моё сердце разрывается от боли за него. За вину, которую он возлагал на себя в течение многих лет. Он был так молод. Так одинок.

- Это была не твоя вина, Каликс.

Он выдыхает невесёлый смешок.

- Можно и так сказать. Ты не понимаешь цепных реакций. Последствий. Если бы понимала, то не была бы так сосредоточена на том, кто убил твою подругу.

«Ты бы не была бы так сосредоточена на том, кто убил твою подругу».

Эти слова звучат холодно и резко после тихой боли его горя. Они разрушают то перемирие, которое мы, возможно, заключили между собой.

Отталкивая его, я спрыгиваю с раковины, но ноги у меня подкашиваются и дрожат, как флаг на сильном ветру. Каликс закидывает мою руку себе на плечи и прижимает к себе. Хотя я и хочу отмахнуться от него, но не могу устоять на ногах.

- Неужели ты не можешь проявить хоть каплю сочувствия? - Вместо этого я огрызаюсь. - Почему ты всегда такой... мудак?

- Всё это, - начинает он, указывая на облицованную плиткой ванную, на голубую воду, стекающую из раковины, и мозаику с сиренами на стенах, плавающими вперёд-назад, - это не шутка. Физическая подготовка, алхимия, уроки истории… Это не игрушки. Это оружие, Ванесса. Это инструменты.

Он ещё раз изучает мою руку, держа её под лунным светом, и с облегчением выдыхает.

- Тебе следует проснуться утром. Я думаю... думаю, что у меня всё получилось.

- Если ты мне позволишь, - тихо напоминаю я ему. «Это третий промах, Харт».

Он кивает.

- Если я тебе позволю.

- И ты...

- Ванесса, - умоляет он, и в его голосе слышится рычание. - Посмотри на меня.

Я смотрю. Я не могу не смотреть на него.

Он сжимает мою ладонь в кулак.

- Ты можешь носить красивые платья, выставлять напоказ свою красоту и флиртовать с моим кузеном сколько угодно, но ничто из этого не поможет тебе успокоиться. Ты не пользуешься своими инструментами.

- Я учусь меняться, - протестую я, - могу отрастить когти меньше чем за минуту. Когда я узнаю, кто...

Он качает головой. Колеблется. Затем:

- Ты всё ещё не понимаешь. Перед тобой загадка. Смерть инструктора Альвареса. Смерть твоей подруги. Где это произошло? - Он не дожидается моего ответа. - На пляже. В разное время суток, но в полнолуние. Ты понимаешь, о чём я говорю? - Когда я по-прежнему не отвечаю, он отпускает мою руку. - Тебе нужно сосредоточиться на том, почему.

- Ты думаешь... - Нахмурившись, я закрываю глаза и пытаюсь проследить ход его мыслей. Перед тобой головоломка. - Ты думаешь, что смерть Селесты связана со смертью инструктора?

Кровь. Органы. Смерть.

- Не знаю, - говорит он.

Это правда.

- Но у тебя есть теории?

- У меня были теории с тех пор, как я впервые увидел тебя на пляже, дико танцующую и ужасно поющую в толпе смертных. - Он проводит пальцем по моим растрёпанным волосам, и я вспоминаю, как всего час назад руки Сина касались меня. Я заставляю себя отойти и прислониться к раковине, чтобы не упасть. Его рука опускается. - В нашем мире мы не можем позволить себе роскошь совпадений. Посмотри, сколько уроков мы проходим, прежде чем вступаем в собственную стаю. Мы воспитываемся умными людьми. Расчётливыми. Хитрыми. Независимо от мифов - независимо от Волков-одиночек - мы не варвары, не кровожадные монстры.

- А ещё вы скромные, - бормочу я. - А как же Эви? Драка на пляже?

- Эвелин Ли с самого рождения готовили к правлению в семье королевы. Ты действительно думаешь, что она стала бы угрожать своему будущему из-за человеческой девчонки?

У меня волосы встают дыбом при мысли о том, что Селеста - второстепенный персонаж в чьей-то жизни, но… он прав. Чёрт побери. Он прав. Может, Селеста и была всем для меня, но для Эви она была никем. Для любого из этих людей она была ничем. От осознания этого у меня сжимается грудь. Потому что...

- Это не значит, что она этого не делала.

- Да, - соглашается он. - Однако это означает, что тебе нужно найти мотив.

Перед тобой головоломка.

Я всегда рассматривала только один фрагмент. Борьбу перед смертью Селесты. Природу оборотней. Кроме того, несколько угроз от хулигана, чей дар дает ей более широкий выбор пыточных приспособлений. А теперь произошло ещё одно убийство, и я даже не подумала поинтересоваться, связаны ли они. Я не подумала.

Каликс провожает меня до двери. Открывает её ногой.

- Когда они спросят, куда мы ходили, я скажу им, что утешал тебя, говорил не впадать в истерику и обработал твою рану. - Он смотрит на меня сверху вниз, и что-то в его глазах смягчается. В ответ моё сердце учащённо бьётся. - Пожалуйста, не заставляй меня убивать тебя, Харт, - тихо говорит он.

- Ты отпускаешь меня?

- Я тоже расследую убийства. Если ты будешь сдерживать свои склонности к насилию, я не вижу причин, почему бы тебе не провести собственное расследование. - Он стонет при виде моей расплывающейся улыбки. Он ведёт расследование. Всё это время он тоже подозревал. Снисходительный и грубый, да, но, может быть… не враг мне. - Не улыбайся мне так, - мрачно говорит он, - я не собираюсь делиться своими открытиями с потенциальной предательницей.

Моя улыбка становится шире, хотя рана на руке продолжает пульсировать.

- Конечно.

- Ты сводишь меня с ума, - говорит он.

Правда.

- Я тебя едва терплю, - соглашаюсь я.

Ложь.

Но прежде чем я успеваю осознать свою непорядочность, он распахивает дверь и выталкивает меня за порог, завершая наш разговор. Путь до моей комнаты оказывается короче, чем я ожидала. Возможно, потому что он тащит меня почти всю дорогу, всё ещё проверяя мою руку через каждые пару шагов. Я думаю о его дяде. Как он не смог спасти его.

- Могу я задать вопрос? - говорю я у своей двери.

Каликс внезапно останавливается, спина его тверда, как кирпичная стена.

- Зависит от обстоятельств.

- Если бы ты знал, кто убил твоего дядю, если бы ты мог выследить их и заставить заплатить, ты бы это сделал? Ты бы убил их?

Не колеблясь, он говорит:

- Да.

Ещё одна правда.

- Так кто же всё-таки имеет значение?

- Если ты хочешь узнать, кто это сделал, сначала нужно выяснить, почему. - Он разворачивает меня лицом к двери, практически умоляя открыть её. - Ты так сосредоточилась на этой дурацкой драке, что не обращала внимания ни на что другое.

- Это было... - Я опускаю взгляд на свою повреждённую ладонь. Вокруг неровных краёв раны начала образовываться новая кожа. - Это было не в её характере. Селесты. Она была… счастливая. Тошнотворно. Почти всегда. А если она и не была счастлива, то была задиристой. Никогда не прибегала к насилию. Никогда такого не было.

- Похоже на девушку, которую я бы возненавидел, - говорит он беззлобно. Я смеюсь. Всхлипываю. Но не плачу. Возможно, я больше никогда не буду плакать.

- Да, - соглашаюсь я. - Ей бы понравилось превращать твою жизнь в ад.

- Она может быть спокойна, зная, что ты делаешь это за неё.

- Надеюсь, что так оно и есть, - внезапно выпаливаю я. Удивительно. Это мысль, которой я раньше не позволяла себе предаваться. - Я имею в виду, что она может быть спокойна.

Тепло, исходящее от руки Каликса, обжигает мне поясницу. Он едва касается моей рубашки. Его рубашки. Кажется, ему не хочется прикасаться к ней, и я не хочу ему позволять.

- Люди, которых мы теряем, не покидают нас, - говорит он наконец. - Их воспоминания остаются. У нас всегда будут эти кусочки.

- Ты сказал… раньше ты говорил, что не хочешь быть моим врагом. - Я оглядываюсь на него через плечо. Его взгляд блуждает по моему лицу с такой силой, что у меня перехватывает дыхание. - Так значит вот кто мы такие, Каликс?

Теперь он действительно прикасается ко мне. Кратко. На мгновение я закрываю глаза, чтобы запечатлеть это в памяти. Чтобы сохранить этот момент навсегда.

- Да, Ванесса. - Ещё одна правда. Он понижает голос. - Мы не можем быть никем другим.

Я не уверена, что Каликс когда-либо лгал мне. Я прислоняюсь к двери и резко выдыхаю. Он уходит прежде, чем я оборачиваюсь.

28

- Если ты не хочешь участвовать в Церемонии Вознесения в облике лысой молодой женщины, ты будешь сидеть смирно, - огрызается Уна, заплетая мои волосы в замысловатую косу из цветов, локонов и жемчуга.

В обеденный перерыв я стою на коленях на галечном берегу, а розовые воды разбиваются о сверкающую морскую стену из драгоценных камней, и замок Севери отбрасывает на нас огромную зловещую тень. Прямо за нами. У нас есть доступ только к этому ещё одному кусочку береговой линии Царства Высших, и это заставляет меня задуматься, как далеко я нахожусь от мира смертных. От Сент-Огастина. От моего отца и дома. Я наклоняю голову и оглядываюсь на выход из замка. Единственная дверь открывается на поле, где мы проводим боевые тренировки. От этого движения Уна только сильнее дёргает меня за волосы.

- Ай, - хнычу я. - Немного грубо, Уна.

- Да, хорошо. За нами наблюдает дюжина охранников. - Несколько резких толчков. - Я никому не позволю думать, что плохо справляюсь со своей работой.

- Не думаю, что они так подумают. - Я прижимаю руку к пульсирующей коже головы. - Но они могут, если я выйду отсюда без волос.

- Я же сказала тебе сидеть смирно.

- Я пытаюсь. - Воздух здесь свежее, а солнце светит ярче. Пахнет морской солью, древними камнями и ракушками, из которых состоят внешние стены замка, и часть меня почти забывает обо всем, что произошло за последние пару недель. Стычка с Эви, последовавшие за ней дни молчания, моменты, когда Син мог лишь бросить взгляд в мою сторону, не подвергая опасности жизни ни одного из нас. Теперь он на более жёстком поводке, после того как продемонстрировал своё превосходство над своей будущей парой. Он должен быть равным ей. А я... я просто пытаюсь выжить.

Двор оплакивал инструктора Альвареса в течение семи дней - с ежевечерними фейерверками, ликёром за завтраком и песнями и стихами, эхом разносящимися по всем коридорам. С тех пор мне не удалось сделать ничего другого, кроме как записать это. Ничего из этого. Всего этого. Я открываю блокнот, опуская взгляд, но высоко подняв голову, пряча кожаную обложку между складками своей бархатной красной юбки.

Поскольку Каликс изменил мою точку зрения на поиск мотива, прежде чем утвердить подозреваемого, я записала всё, что смогла вспомнить о той ужасной ночи. Селеста рано отпраздновала мой день рождения. У неё был огромный засос, оставшийся после бурной вечеринки несколькими днями ранее. Её непослушное поведение, настолько непохожее на неё, что казалось, будто она находится рядом с незнакомцем, и, наконец, ссора с Эви. Отвратительные слова, которыми обменялись она и её брат.

Но зачем оборотню понадобилось угрожать своему положению, чтобы убить человеческую девушку? Что Эви выиграет от смерти Селесты или моего превращения? Я постукиваю пером по странице. Это не может быть совпадением - ни одним из них. Драка, присутствие оборотней или последующее сокрытие информации.

Что-то не даёт мне покоя. Какой-то фрагмент головоломки, который я не могу разгадать. Я закрываю блокнот и прикрываю его своей мантией.

- Сколько времени обычно занимают перемены, Уна?

- Дольше, чем у тебя, - говорит она. - Я никогда не была свидетелем такой быстрой трансформации, как у тебя. Укушенные люди неделю или две испытывают мучительную боль, прежде чем изменения проявятся. Ты изменилась вечером третьего дня.

Неделя или две.

- И нет никакого способа предсказать это количество времени?

- О, нет. Только Вселенная знает о потенциале человека. Его судьбе.

Значит, они не кусали меня специально. Они не могли знать, кем я стану. По крайней мере, они не могли знать, что я выживу.

- И большинство Укушенных доставляют сюда, верно? Королеве?

Она качает головой.

- Все оборотни, которые хотят укусить человека, должны сначала получить устное или письменное согласие регента, но, как правило, после укуса эти оборотни могут свободно жить в стае. Большинство укусов предназначено для однополых пар и одиночек, которые усыновляют человеческих детей и хотят передать их другим, когда дети достигнут стандартного возраста для первого обряда, - говорит она, а затем, прежде чем я успеваю спросить, добавляет: - В двенадцать. Рождённые оборотни претерпевают трансформацию, когда наступает период полового созревания. Конечно, всегда есть исключения.

Сначала я думаю, что она говорит обо мне, но потом она наклоняет мою голову, заставляя посмотреть туда, где волны пастельных тонов бьются о дамбу и разбиваются о ноги невысокой блондинки с большими жёлтыми глазами и розовыми, как у балерины, губами.

- Нетти, - шепчу я, поворачиваясь к Уне. - Как она стала оборотнем?

Уна плюхается на траву и вытирает руки о фартук.

- Тебе не кажется, что было бы лучше самой спросить её об этом?

Антуанетта опускается на край дамбы, болтая ногами над водой. Отсюда она выглядит почти как русалка. Её сверкающий серебристый топ блестит, как чешуйки в звёздном свете. Её леггинсы могли бы быть тёмно-синими. В целом, она выглядит гораздо современнее, чем обычно.

- И это даст Эви еще больший повод ранить меня кинжалом? Чёрт возьми, нет, - честно отвечаю я. - На заживление раны ушло четыре дня. - Я поднимаю ранее травмированную руку, демонстрируя неровный шрам, который остается в форме лучика солнца посередине моей ладони.

Уна смеётся, издавая короткий лающий звук.

- Серебро - злая сука.

- Вот именно. А Эви ещё хуже. - Я вытаскиваю опавший лист из волос Уны и смахиваю его. - Ей не обязательно было нападать на меня. На самом деле ей не нравится Син. - Я не вдаюсь в подробности, не ищу подтверждения тому, что мои подозрения верны, и она предпочитает общество Нетти обществу своего будущего супруга.

- Закон...

- Да, я знаю о законе. - Я вздыхаю, проводя пальцами по своему шраму. Воспоминания о боли пронзают мои кости. Не от серебра, а от волчьего аконита. Боги. Я содрогаюсь. Мне повезло, что Каликс позволил мне уйти. Мне повезло, что он не выдал меня и не разрушил то, что осталось от моей жизни.

- Если ты так беспокоишься о принцессе Азии, то должна быть достаточно умна, чтобы понимать, что тебе ещё предстоит найти лучший источник информации. - Уна хватает меня за руку и показывает пальцем на Нетти. - Ты записала всё, что тебе известно. Пришло время поговорить с кем-нибудь другим.

- И ты думаешь, лучшая подружка Эви поделится со мной своими самыми грязными секретами?

- Думаю, ваш разговор был бы более продуктивным, чем если бы мы сидели в самом маленьком уголке Королевства Высших под присмотром дюжины стражников, потому что они не доверяют тебе покидать замок. - Уна отпускает мою руку и откидывается на локти, глядя в небо. - Мне не нравится, когда за мной наблюдают, и я скучаю по мороженому, Ванесса.

Оглянувшись на не слишком-то изящных солдат, стоящих полукругом вокруг нас, я усмехаюсь. Мне это тоже не нравится. Однако солдаты появились на следующий день после смерти инструктора, и они до сих пор ничего не предприняли, кроме как ходили за мной по пятам, как весёлая стая доберманов. Я уверена, это наказание за угрозу принцессе.

- Тик-так, - говорит Уна. - Ты можешь пораскинуть мозгами или сгнить заживо, но прими решение, пока я не вспотела до смерти.

В этом вся Уна. Ветерок, который овевает нас, особенно осенний и холодный. Совсем не похож на жару и влажность Флориды. Я слежу за мандариновыми облаками, проплывающими над головой, и снова вздыхаю. Честно говоря, я бы предпочла сгнить, но… это мне не поможет. Мне нужны ответы, и нужны они мне сейчас.

- Отлично. Но мне это не нравится.

- Это твоё право, девочка.

- Ненавижу, - шиплю я. - Презираю. - Передавая Уне свой дневник, я поднимаюсь на ноги, стряхиваю с ног гальку, ракушки и осколки драгоценных камней и заставляю себя подойти к Нетти. Она не поднимает глаз, когда я опускаюсь рядом с ней. Её взгляд по-прежнему прикован к океану, к линии горизонта, которая ослепляет.

- Это мой любимый вид, - тихо говорит она. - Солнечный свет, отражающийся в океане. Ты можешь себе представить, что лежит за ним? Там, снаружи, есть целый мир, в котором процветали наши предки-фейри, и мы никогда его не увидим.

Что бы я ни думала, что она может сказать, я не угадываю. Я смотрю на неё, неделикатно разинув рот. Она поворачивается, приподнимает брови и улыбается.

- Ты поймаешь комаров. - Положив палец мне на подбородок, она закрывает мне рот. - Расслабься, Ванесса. Я не собираюсь тебя пихать. Хотя, - она возвращается к созерцанию моря, - Эви бы это понравилось.

- Ты меня ненавидишь, - говорю я, а может, спрашиваю об этом.

Нетти смеётся красивым переливчатым смехом. Почти как Селеста. Я беспокойно ёрзаю на краю дамбы.

- Ты мне определённо не нравишься.

Правда.

- Я также не могу сказать, что я твоя самая большая поклонница, - говорю я. Затем: - Почему… почему мы не можем получить доступ к большему, чем это? В лесу и на берегу?

Она оглядывается назад, волосы цвета шампанского падают ей на лицо и запутываются в многочисленных ожерельях, свисающих с её шеи. Большинство из них кажутся самодельными, сплетенными из ярких ниток и ракушек, но ещё одна, открытая устрица, свисающая с золотой цепочки, переливается всеми цветами радуги, излучая магию. Только алхимик мог создать что-то настолько красивое, и, бьюсь об заклад, я могу точно угадать, кто это был.

- Замок сделан из ракушек, добытых на этом самом пляже, - говорит Нетти, - и лесных материалов. Мы уже существуем и в том, и в другом месте. Но... получить доступ к чему-то ещё... - Она достаёт из кармана леггинсов прозрачный пакетик с мармеладными мишками и кислыми червями и поворачивается к воде. - Для современного оборотня это плохо кончается. Мы не можем жить, дышать, существовать сверх того, что позволяют звёзды. Этому нет реального объяснения. Только то, что Вселенная не хочет, чтобы мы были там, и мир смертных тоже не хочет, чтобы мы были в нём. Мы, оборотни, вынуждены жить где-то посередине, никогда не принадлежа ни к одному месту, но всегда принадлежа своей стае. - Она достаёт из пакета конфету, будто мы не говорим о глубокой философии, и протягивает вторую мне. - Конфетку?

При виде этого у меня текут слюнки, и все остальные мысли мгновенно улетучиваются с языка. Я уже несколько месяцев не видела настоящей, человеческой вредной пищи.

- Где ты её взяла?

- Пожалуйста. Ты думаешь, я забыла, как ходить в продуктовый магазин? Если бы я каждый день не ходила на ланч и не объедалась сладостями, я бы, наверное, умерла. - Она отправляет в рот апельсинового мармеладного мишку и жуёт. Я беру следующего, которого она протягивает. Зелёного. Терпкий лайм. Я смакую его так, словно это тирамису в золотой фольге стоимостью в тысячу долларов.

- Я и забыла, насколько вкусны полуфабрикаты.

- Подожди, пока тебе не разрешат сбегать в «Макдоналдс». - Она задумчиво вздыхает. - Нет ничего лучше, чем первый раз пожарить картошку после превращения.

И вот он - путь к настоящему разговору.

- Кстати, о, - говорю я как можно более беспечно. - Как это было для тебя? Твой переход?

Она бросает мне в лицо кислого червяка.

- Если ты собираешься стать сыщиком, то, по крайней мере, будь осторожна. - Её большие, как у лани, глаза закрыты. Она впитывает солнечный свет, как губка. - Эвелин убьёт меня, если я расскажу тебе об этом.

- И ты не можешь самостоятельно принимать решения?

Её глаза распахиваются, и она сердито смотрит на меня.

- Тебе не обязательно быть такой стервой всё время. Эвелин - моя лучшая подруга.

Я вздрагиваю, поражённая её обвинением.

- Она... она ранила меня кинжалом, Антуанетта.

- Ты обнимала её предполагаемого жениха посреди похорон оборотня. Ей нужно защищать репутацию. Ты даже представить себе не можешь, под каким давлением она находится. - Муравьишка высасывает кислый сахар из червячка, и по меньшей мере пятеро солдат вокруг нас наблюдают за этим движением горящими жёлтыми и карими глазами. - Особенность Эви в том, что она верна. Когда она росла, у неё было не так много друзей, и... Что ж, дружба сейчас много значит для неё. Если ты будешь угрожать ей, она вырвет тебе глаза когтями.

- Прелестно.

- Ну, да. Оборотни. - Она пожимает плечами. - Я рассказываю тебе это только потому, что выросла не здесь. Не то что рождённые оборотни. Я не выношу постоянных драк. Весь смысл в том, что мы должны быть на стороне друг друга. Мы должны быть одной стаей. И мы были ею, пока не появилась ты и не начала разрушать всё будущее Эвелин.

Я поднимаю руку.

- Раненная кинжалом, Антуанетта. Покрытая шрамами.

- Она - предполагаемая пара принца Синклера. Представь, что ты должна была стать парой… я не знаю… с Каликсом, а я бросаюсь на него весь день, каждый день. Тебе бы это не понравилось?

Я морщу нос. Даже при виде ослепительной Нетти, держащейся за руку с охранником, жевательные конфеты в моём желудке превращаются в мерзкую кислоту.

- Ха, - говорит Нетти. - Вот и я о том же. Это несправедливо по отношению к ней.

Я оборачиваюсь, чтобы бросить на Уну сердитый взгляд - сказать, что это была глупая идея, - но она делает вид, что не замечает меня. Вместо этого она загорает у берега, и её веснушки темнеют с каждой секундой. Я фыркаю, мне неловко, и мне не терпится присоединиться к ней, сбежать от этого разговора любым возможным способом. Нетти права. Даже если Син и Эви не испытывают романтических чувств друг к другу, они созданы друг для друга. И я... я разрушаю это. Как и сказал Син.

«Ты сделала мою жизнь намного сложнее, чем она должна была быть. Ты всё разрушила».

Я отмахиваюсь от воспоминаний, чувствуя, как сильно краснею под проницательным взглядом Антуанетты.

- Послушай, Нетти, я не хочу с тобой ссориться. Я не хочу и не нуждаюсь в новых врагах. Я просто… Я просто хотела поговорить. Это не обязательно должно быть об Эвелин.

- Ах, вот видишь. Ты спрашивала о моём изменении, а это значит, что ты действительно хочешь поговорить об Эвелин. - Она улыбается, но выражение её губ не касается глаз. - Без Эви меня нет.

- Но...

- Ну же. - Она встаёт и протягивает руку. Я смотрю на неё с минуту, ожидая, что она вонзится мне в грудь. - Я не причиню тебе вреда, Ванесса.

Правда.

Слава богу. Я принимаю её руку и позволяю ей поднять меня на ноги. Мы прогуливаемся вдоль оставшейся части дамбы, и, пока я держусь рядом с Нетти, охранники на нас не нападают. Они позволяют нам бродить по кромке воды.

- Эвелин Ли готовилась к регентству с момента своего рождения, всего через три коротких месяца после рождения Синклера Севери, - начинает Нетти. - Их судьбы вплетены друг в друга, как… как Ромео и Джульетты. Во всяком случае, надеюсь, менее трагично. Её семья - король и королева Азиатского двора - отправили её со своим послом, чтобы она выросла в как можно большем количестве зарубежных стран. Предполагалось, что она получит всестороннее и культурное воспитание. Уверена, ты можешь себе представить, что расти ей было очень одиноко. Она путешествовала по странам и городам, как призрак. Крошечное, хрупкое, бледное создание, которое за первые пять лет своей жизни повидало больше крови, чем кто-либо другой, кого я имела несчастье встретить.

Я морщусь.

- Если ты пытаешься вызвать у меня сочувствие...

- Я? Я бы не осмелилась. - Нетти подмигивает со звонким смехом. - Я просто показываю тебе, как формировалось будущее до того, как Эвелин смогла принимать решения сама. Свой тринадцатый год она провела, путешествуя по Североамериканскому региону с послом Ухао, останавливаясь по пути в разных поместьях. Поместья, - объясняет Нетти, - это места, где проживают графини и наследники престола. Им принадлежат самые красивые дома в больших и маленьких городах. Особняки с вечно горящими огнями - тлеющими оранжевыми угольками - в окнах. Дома, в которых царит упадок и жизнь в равной мере. Я никогда раньше не осознавала, - говорит она, - что они были такими же исключительными внутри, как и снаружи.

- Итак, они добрались до Вирджинии, и Эвелин отправилась на вечернюю пробежку в образе волка, но она не учла, что в маленьком городке есть какая-то жизнь после наступления темноты. С чего бы? В больших городах, в которых она путешествовала, всегда было оживлённо, но раньше она не останавливалась в таких незначительных местах. - Антуанетта сдерживает улыбку, пытаясь скрыть румянец на щеках за слегка загорелой рукой. - У меня была привычка тайком уходить из дома. Мои родители ненавидели меня за это, но мне нравилась ночная жизнь. Настоящая ночная жизнь. Сверчки и совы. Покрытая росой трава и колышущиеся кукурузные поля. Это было волшебно.

- Ты нашла её, - говорю я, мгновенно всё понимая.

- Ходят слухи, что да. - Антуанетта на цыпочках пересекает дамбу, широко раскинув руки. Как будто она летит. Парит. - Ходят слухи, что я нашла её и наблюдала, как она превращалась из волка в девушку. Ходят слухи, что это было захватывающе. - Она оглядывается на меня. - Конечно, у этих слухов нет доказательств.

- Верно, - соглашаюсь я. - Нет доказательств, нет приговора.

- Точно.

- Значит, она тебя укусила...

- Ни в коем случае! - Она упирает руки в бока и замирает на выступе. Усмехаясь, она откидывает волосы за плечо. - Сначала мы были друзьями. Потребовалось немало усилий, чтобы заставить её открыться, позволить мне бежать рядом с ней. Но прошло несколько дней, и я измотала её. - Её лицо вытянулось. - Не думаю, что кто-то пытался справиться с Эви раньше. Не думаю, что кто-то приложил усилия, которых она заслуживала. Её брату… Эрику пришлось остаться. Его готовили к тому, чтобы он возглавил дворец Кенбоккун... или замок Ли, если тебе так больше нравится в наших условиях. У Эвелин больше никого не было.

- Когда посол Ухао был занят, мы ускользали тайком. Резвились на кукурузных полях и пастбищах. Мучали коров и свиней на ферме моей семьи. Мы были девчонками, Ванесса. Мы просто… играли.

Я прикусываю нижнюю губу. Мы были девчонками.

Она была просто девчонкой.

Эти слова такие знакомые, что у меня щемит в груди, и я ненавижу это. Я могу испытывать такие чувства к девушке, которая могла разорвать на части мою лучшую подругу. Но я прекрасно знаю, как ужасно было расти до появления Селесты, без матери и с отцом, который жил ради своей работы. Эвелин была одна. Так долго.

- Ты не можешь скрыть свою человечность, - шепчет Нетти. - Я тоже не могу. Думаю, человеческая часть нашего сердца остается цельной, независимо от того, сколько времени проходит.

- Это... не так вдохновляет, как должно.

- Да, - соглашается Нетти. - Ты можешь себе представить, что я почувствовала, когда однажды вечером Эвелин пришла ко мне и сказала, что ей нужно уходить. Она плакала, лицо у неё было красное и опухшее, из носа текли сопли. Я никогда раньше не видела её такой. Она всегда была яркой, как звезда. Всегда горящей и сияющей.

- Что случилось? - спрашиваю я.

- Послу Ухао нужно было двигаться дальше, - пожимает она плечами. - Они направлялись на юг, ко двору королевы Волков в Северной Америке. - Она указывает на огромный замок позади нас. - Эвелин, однако… На этот раз она не приспособилась. Она кричала, плакала и умоляла остаться. Это заставило посла Ухао стать ещё строже. Она вела себя не как принцесса и не как будущая королева Волков. У неё не было выбора, - голос Нетти срывается. Она почти мечтательно переступает ногой по гальке и мелким драгоценным камням. Но…

Во рту появляется горький привкус.

- Эви хотела сохранить тебя как игрушку.

- Грань между людьми и имуществом стирается, когда у тебя есть власть. - Нетти заламывает руки. - Эви не подумала об этом заранее. Я действительно не думаю, что это было преднамеренно. Она просто пришла попрощаться и ничего не смогла с собой поделать. Она укусила меня. Предположительно, - добавляет Нетти, - она превратилась в волчицу, прыгнула на меня и впилась мне в шею, как бешеное животное. - Она оттягивает высокий вырез своей рубашки, обнажая покрытую шрамами перепонку, которая спиралью тянется от её горла. Фиолетовые и красные, как вены.

- Мой шрам… Он другой, - тихо говорю я, дотрагиваясь до своего бедра. - Он бледнее.

- Это потому, что ты должна была это пережить.

- А ты - нет?

- Эви слишком много получила от своего укуса и недостаточно отдала взамен. - Заметив моё замешательство, она продолжает: - Когда ты кусаешь человека, жизнь, которую ты ему даришь, должна откуда-то исходить. Из его души. Вот почему один оборотень никогда не сможет создать полноценную стаю. Из-за того, что у него отнимут душу, его мозг и тело разобьются вдребезги, как зеркало. Слишком много частей пропало, и их невозможно полностью восстановить.

- Эви, однако, этого не знала. Она не отдала мне достаточно своей души, а я... я не сохранила достаточно своей собственной жизни. Когда посол Ухао нашёл нас, он превратился, подхватил меня на руки и отнёс в замок. Бежал так быстро, что мир казался нарисованным маслом. Эви последовала за ним, но… Она была моложе. Не такая быстрая. Во время путешествия она подвернула левую лодыжку, и она так и не смогла восстановиться, так как ей пришлось продолжать бежать. Иногда она всё ещё беспокоит её.

- Но зачем они привели тебя сюда? Кусать человека без разрешения незаконно, - говорю я.

Нетти кивает.

- О, королева Сибилла была в ярости. Она неистовствовала, даже когда я лежала, умирая, на холодном каменном полу у входа. Мы находились при её дворе, и это должно было быть её решением. - Нетти проводит рукой по волосам. - Если бы королева издала такой указ, мне было бы позволено жить, и меня бы приютили Ли. Если нет, меня бы убили. К счастью, Эви - принцесса, а высшая власть - это не что иное, как коррупция. И вот Королева Волков Северной Америки даровала мне жизнь. Если бы укус не убил меня, она бы оставила меня в живых. - Антуанетта всхлипывает. Её глаза наполняются слезами. Я не уверена, от благодарности это или от грусти.

- Они бросили меня в металлическую камеру, будто боялись, что я вырвусь, но я не могла пошевелиться. Лихорадка буквально выжгла меня изнутри. Я день и ночь лежала на кровати, а Эви сидела рядом со мной. Тринадцать дней. Сквозь мои крики, моё кровотечение, мой плач... Эви никуда не уходила. Она наблюдала, как огонь в моих жилах превращается в лёд. Она слышала, как я молю о смерти. Она смывала пот и рубцы с моей шеи… с кровоточащей раны на горле. И она громко молилась звёздам, луне и солнцу, чтобы я выжила. Она просто хотела, чтобы я жила.

Я беру Нетти за руку. Не знаю, почему это делаю - может быть, потому, что я прожила в той комнате всего три дня и думала, что это меня погубит, или, может быть, потому, что она сейчас плачет, и крупные слёзы катятся по её ангельским щекам, - но я держу это между нами, как спасательный круг. Тринадцать дней. Тринадцать. Как она выжила? Она бросает взгляд на этот жест. Улыбается.

- На четырнадцатое утро я превратилась в волка. Золотистые глаза, белый мех и Эви всё ещё рядом со мной, она улыбалась так гордо, как я никогда не видела. - Нетти крепче сжимает мою руку. - Я люблю её, Ванесса. Ты понимаешь это, не так ли? Я скучаю по своей семье и скучаю по своему дому, но я бы не бросила её. Ни за что на свете. - Затем она отпускает меня, вытирая слезы рукавом, прежде чем прочистить горло. Я даю ей возможность сделать это. - Быть оборотнем… Это проклятие. Но это также и дар. Мы сильнее. Мы живём дольше. Мы - магия.

И это всё замечательно, но...

- Это всё меньше похоже на правдивую историю, а больше на детскую сказку.

Нетти фыркает.

- Что такое жизнь, если не уроки, замаскированные под ошибки? - Она снова садится. Её ноги едва касаются воды, но она отталкивается ими, ожидая, когда поднимется волна. Чтобы подняться и встретить её. - Тебе нужно наслаждаться своим пребыванием здесь. Мы никогда не знаем, сколько всего у нас будет на этой земле.

И, возможно, это самые правдивые слова, которые когда-либо были произнесены. Я сажусь рядом с ней, снимаю тапочки и опускаю пальцы ног в ледяную воду, обдумывая историю Нетти. Эви незаконно изменила её и украла навсегда.

Злая? Нет. Морально серая? Абсолютно.

Однако это не похоже на доказательство. Зачем Эви забирать у меня мою вторую половинку, ведь она так боялась, что это случится с ней? Если только она не настолько самовлюблённая, чтобы не заботиться ни о ком другом, что, когда я рассматриваю свой шрам, кажется правдоподобным.

Я крепко зажмуриваюсь и признаю ужасную правду перед самой собой. Если бы я была на месте Эви и спасение Селесты привело бы к тому, что она была бы обречена на укус оборотня, я бы это сделала. Я бы сделала это без вопросов. Несмотря на ужасные последствия. Это не хуже того, что произошло.

Это не хуже.

Чёрт возьми. Я вздрагиваю и чуть не падаю в море, но Нетти хватает меня за рубашку и опрокидывает на траву.

- Какого черта, Харт? - рычит она.

Но я встаю на колени и хватаю её за рубашку.

- Нетти, пожалуйста. Пожалуйста, покажи мне свой шрам ещё раз.

Она отталкивает меня.

- Ладно, чудачка. Это что, фетиш?

- Пожалуйста.

- Хорошо. - Она усмехается и встряхивает волосами. И тут я вижу это - сыпь. Сыпь. - Ты сказала, что у тебя был жар, верно?

- Да. - Нетти хмурит брови.

Дерьмо.

Как я не подумала об этом раньше?

- Что ещё? Какие-нибудь другие симптомы?

- Если не считать того, что я чуть не умерла, то нет. Думаю… У меня были галлюцинации. Я видела, как моя мать пожирала моего отца, а затем сжигала себя заживо. И... ну, в те первые дни я была не слишком любезна с послом Ухао. Мне хотелось содрать с него плоть до костей. Каждый раз, когда он останавливался передохнуть во время нашего путешествия, я пыталась напасть на него. Но это нормально. Перепады настроения, психозы… Быть Укушенной - значит раскалывать свою душу надвое.

- Вот чёрт, - выдыхаю я, и это потрясает меня до глубины души. - Чёрт возьми.

Взгляд Нетти расширяется.

- Господи, Ванесса.

Однако я уже на ногах. Я уже бегу к замку. Стражники следуют за мной, но я не обращаю на них внимания. Это оно. Вот моё «почему». Я была так занята, превращая Эви в своего заклятого врага, что пропустила то, что всё это время было прямо передо мной. Как и сказал Каликс.

Я вспоминаю дневник, который оставила у Уны. Думая о странице, где я подробно описала день смерти Селесты. Чернильно-синие слова просачиваются в мой мозг.

Селеста

Лихораадка

Взрывная ярость. Фиолетовый засос. Сыпь.

Частично переваренные мармеладные мишки застревают у меня в горле, и я выплёвываю их на траву.

Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт.

Кто-то укусил Селесту. Кто-то... кто-то укусил её. Они пытались превратить мою лучшую подругу в оборотня. А её убийство - это, должно быть, сокрытие ошибки оборотня.

Кусать человека без прямого разрешения королевы незаконно. И даже если есть разрешение, они запирают нас в металлических комнатах, откуда мы не можем выйти и никому не можем навредить.

Если Селесту убил оборотень, значит, они думали, что она не переживёт незаконного укуса. Да. Да. Да. Мои внутренности трепещут и искрятся от радости. Это оно.

Я не уверена в точности, но я раскрыла один важный фрагмент головоломки.

Селеста была Укушена.

29

Я лежу без сна, ворочаясь в постели далеко за полночь. Два слова отдаются в моём мозгу душераздирающим эхом. Её Укусили, её Укусили, её Укусили.

Как я могла не знать? Как я могла не догадаться?

Это многое объясняет в том, как менялся её характер на прошлой неделе. Её хаос на обеих вечеринках, на которых мы присутствовали, и её гнев во время ссоры. И эта сыпь. В конце концов, это не засос, а паутина шрамов. Я приподнимаю ночную рубашку и обнажаю свой собственный шрам. На моей бледной коже он не такой заметный, серебристый и потрескавшийся, но он вьётся спиралью и переплетается, как паутина.

Это потому, что тебе суждено было пережить это.

Я переворачиваюсь на бок и засовываю руки под подушку. Знала ли Селеста вообще о себе? Конечно, если бы знала, она бы мне сказала. В третьем классе Селеста протянула мне свой мизинец и заставила поклясться на моей будущей могиле, что у нас никогда не будет секретов друг от друга.

- Никогда, - сказала она. - Несмотря ни на что.

Я переплела свой мизинец с её и согласилась.

- Несмотря ни на что.

«Нет», - думаю я про себя. «Она не могла знать».

Вот если бы я только могла выяснить, какой оборотень это сделал и по какой причине. Глядя на растущую круглую луну, висящую в моем окне, я бы хотела, чтобы стало темнее, чтобы звёзды перестали сиять так ярко, чтобы казалось, будто моя спальня освещена солнцем. Я никогда не смогу уснуть. Я, наверное, буду смотреть, как наступает рассвет, ни разу не сомкнув глаз.

Её укусили. Если бы не та ночь на пляже, Селеста могла бы превратиться в оборотня. Она могла бы стать такой, как я сейчас.

Внезапно воздух оглашает пронзительный крик, и я резко вскакиваю. Мой пульс учащается, я сжимаю в кулаке простыни на кровати.

Не обращай на это внимания. Просто не обращай на это внимания.

Ещё один крик - женский. Пронзительный и испуганный.

Я затыкаю уши. Я не в первый раз слышу здесь крики. Уверена, что не в последний. Но этот шум проникает за пределы моих ладоней и в уши. В этом звуке есть что-то особенное. Он другой. Он знакомый.

Я стараюсь не слушать, даже когда он пронзает мой слух оборотня и змеёй вьётся в моём мозгу. Этот крик... это… слабый. Плаксивый, слабый и...

Смертный.

- Пожалуйста, - слышу я из глубины, откуда бы ни доносились крики, - Пожалуйста, помогите нам.

Сегодня крики достаточно громкие, я прекрасно слышу ритм, слышу каждое хриплое дыхание. Этот голос не принадлежит женщине.

Он принадлежит ребёнку.

Когти вырываются из моих рук, когда я инстинктивно вскакиваю с кровати и хватаю из шкафа шёлковый халат. Когда раздаётся следующий крик, моё зрение останавливается на двери. Я забываю завязать пояс на талии. Забываю, что мне не следует гулять так поздно. Забываю о том, что солдаты неделями следили за каждым моим шагом. В любом случае, всё это не имеет значения.

Ребёнок страдает. Человеческий ребёнок. И звук... он доносится снизу. Глубоко-глубоко в недрах замка.

Моё сердце бешено колотится о рёбра, и я бросаюсь в коридор. Я не думаю, просто двигаюсь. Быстро, насколько позволяют мои рефлексы, устремляюсь к винтовой лестнице. Я даже не уверена, зачем. Но где-то страдает ребёнок, и, возможно, я смогу ему помочь. Я хочу помочь им.

Мерцает свет факелов, более тусклый, чем обычно, угольно-серые языки пламени танцуют по пустым каменным стенам и отбрасывают кривые тени на гобелены и статуи. Ещё один крик... и он громче. Он ближе. Я бегу за ним. Вниз по лестнице, круг за кругом, стараясь двигаться как можно тише и не сбавляя темпа. Если я буду сильно шуметь, придут охранники. Меня либо будут судить за государственную измену, либо запрут в комнате... или, возможно, снова порежут. Моя липкая рука скользит по кованому железу, ноги дрожат, но я продолжаю идти. Я должна продолжать идти. Эти крики не прекращаются, и никто больше не помогает. Кажется, больше никого это не волнует.

Когда я, наконец, добираюсь до самого низа, источника шума, мои лёгкие вот-вот разорвутся, и мир начинает кружиться, когда меня захлёстывает адреналин. Я хватаюсь за перила и закрываю глаза, дыша до тех пор, пока мир не становится ровным, и я не убеждаюсь, что могу продолжать идти, не падая в обморок.

- Вот и ты.

Я вздрагиваю от звука голоса, подпрыгиваю и больно ударяюсь о перила, когда мои глаза распахиваются, но я не кричу. Если понадобится, я выведу из строя злоумышленника. Я спасу ребёнка.

Но девушка передо мной вовсе не злоумышленница.

Ослепительные сапфировые глаза, не мигая, смотрят на меня, когда она наклоняет голову. Прямые чёрные волосы падают на бледные плечи, над бровями нарисованы созвездия. Вдоль носа и щек. Как веснушки.

Оракул.

Лира.

Почему она здесь, внизу? Она пытает людей? И если это так, - у меня внутри всё переворачивается, - то она заставит меня предстать перед королевой за вмешательство.

- Я... эм… я просто совершала ночную прогулку, - спешу сказать я, пытаясь разглядеть место, откуда донёсся последний крик, через её плечо. - Мне очень жаль. Я пойду обратно в постель.

Лира улыбается, расправляя тонкие юбки своей ночной рубашки.

- Тебе не нужно шептать. Звёзды слышат всё, несмотря ни на что. - Она жестом приглашает меня войти в просторную пещеру. Лагуна.

Морская вода в бассейне становится чёрной, а луна и звёзды отбрасывают на известняковые скалы и стены из ракушек серебристые танцующие блики.

- Я думала, что ты будешь здесь сегодня вечером, хотя будущее не предначертано на камне. Ты всегда можешь передумать.

Дерьмо. Меня поймала комнатная собачка Королевы Волков, которая предсказывает будущее. Я колеблюсь, идти ли за ней дальше в прихожую.

- Ты собираешься выдать меня?

- Я ждала тебя, не так ли? - Лира машет руками, и крылья её ночной рубашки развеваются за спиной, как у лебедя. - Будущее должно сбываться.

- Ты только что сказала, что будущее не высечено на камне.

- Твоё - нет. - Лира на цыпочках обходит лагуну. - Этого замка - да.

Я оглядываюсь на лестницу. Крики, может, и стихли, но этот ребенок всё ещё здесь. Я могу либо убежать, либо остаться. Остаться и сражаться за них. Возможно, я смогу убедить Лиру уйти. Возможно, она не станет вмешиваться.

Сделав ещё один шаг вперёд, я спрашиваю:

- Лира, почему ты здесь, внизу?

- Если ты спрашиваешь, не я ли причина этих криков, то это не так. - Правда. Она указывает на отверстие в скале, ведущее к небу. - Вселенная создала меня не для того, чтобы я причиняла боль другим.

Я прищуриваюсь.

- Для чего она тебя создала?

- Я не знаю. - В её взгляде сквозит отрешённость. - Возможно, для боли. Возможно, для славы. Иногда они кажутся похожими, не так ли?

- Я... на самом деле не понимаю, о чём ты говоришь, - признаю я.

Лира хихикает. Я нервно поглядываю на лестницу, прислушиваясь к звукам охраны на лестничной клетке или за её пределами. Пока тишина.

- Вселенная справедливо раздаёт свои дары, Ванесса Серафина Харт.

Я молчу. Имя моей бабушки остаётся между нами тайной за семью печатями.

- Откуда ты знаешь моё второе имя?

Она улыбается звёздам и игнорирует вопрос. Полагаю, для оракула это излишне.

- Королева Сибилла не всегда была такой, как сейчас. Она провела свои двенадцать лет без волка, будучи молодой девушкой, одержимой делами. Менялась работой по дому с другими девушками. Менялась одеждой со своей сестрой. Торговалась, чтобы найти здесь место получше. Более важное.

Я прислоняюсь к каменной стене, и она, острая, как когти, режет мне кожу. Я шиплю, и по моей руке стекает струйка крови.

- Ты хочешь сказать, что вселенная дала Королеве Сибилле власть над магическими сделками, заключаемыми на крови, потому что она хотела носить платья своей сестры?

- Вселенная может вернуть нам только то, что ей дано. - Лира наблюдает, как рана на моей руке затягивается, и её голубые глаза становятся белыми. Она яростно моргает, прежде чем взгляд снова становится нормальным. Я думаю спросить её об этом, но она снова начинает говорить. - Ты владеешь честностью, как мечом, не стыдясь и гордясь. Таким образом, Вселенная одарила тебя способностью чувствовать это в других.

- Я бы предпочла, чтобы Вселенная сохранила меня человеком.

- Да. Ты бы хотела. - Она вздёргивает подбородок. - Знаешь, ты задаешь все неправильные вопросы. Ты упускаешь все ответы, даже когда они у тебя перед глазами.

Меня бесит, что её честность кажется мне родной. Я сжимаю кулаки, сдерживая свои когти.

- Я делаю всё, что в моих силах.

- Разве? - Она качает головой и протягивает руку. - Пойдём.

- Куда?

- Он уже в пути. - Она шевелит пальцами. - Одна минута, чтобы выбрать своё будущее, Ванесса Серафина Харт.

Я рычу от разочарования. Мои когти не разжимаются, но руки дрожат. Мои щеки вспыхивают румянцем.

- Ты самый непонятный человек, которого я когда-либо встречала, и я...

Я навостряю уши. Я немедленно замолкаю. На лестничной клетке раздаётся эхо. Топот шагов. Я прислушиваюсь внимательнее. Перепрыгивает через одну, две, три ступеньки за раз.

Кто-то приближается.

Дерьмо.

Лира стоит неподвижно, как течение в лагуне.

- Выбор за тобой, - шепчет она.

Если я ей не доверяю, то считай, что меня поймали. Чёрт возьми. Я хватаю её за руку, и быстрее, чем я могу себе представить, она тащит меня в воду.

- Что за... - Но эта странная, волшебная жидкость наполняет мой рот и заглушает слова, когда Лира опускает мою голову под воду. Она опускается мне на плечи, а её взгляд искрится под водой.

Она топит меня с чёртовой улыбкой на лице.

30

Мои когти опускаются, вырываясь из пальцев, пока я царапаю Лиру. С каждым порезом на её нежной коже её хватка только усиливается. Я захлёбываюсь водой. Она заполняет мои лёгкие. Мои глаза. Мой нос.

Я не могу победить в этой битве. Только не против неё.

Волосы Лиры развеваются в воде, как чёрные чернила растекаются по кристально-голубой странице, а её взгляд обжигает. Она даже не моргает. Просто улыбается, как настоящий якорь, опускающий меня на дно морское.

Чёрт, чёрт, чёрт.

Я глотаю воду, которая отчаянно пытается вырваться из моих лёгких. Ногти Лиры вонзаются в мою кожу, и затем...

Мы поднимаемся.

Двумя толчками её длинных, изящных ног мы выныриваем из глубины и выскакиваем из лагуны. Я отшвыриваю её от себя в ту же секунду, как мы ударяемся о камень, и отползаю, выблёвывая галлоны воды, больше не заботясь об охране.

- Ты с ума сошла? - шиплю я. - Ты пытаешься меня убить?

- Мы не можем умереть здесь, глупышка. - Лира смеётся. Она отжимает волосы и ложится на спину на каменный пол. - Здесь никто не может умереть.

- Ты чокнутая.

- Это не очень любезно с твоей стороны.

- Да, что ж, прости меня. Я всё ещё задыхаюсь от океана.

- Это не океан, Ванесса.

- Что...

Она резко садится, и промокшая ночная рубашка шлёпается на пол.

- Мне нужно идти. С тобой всё будет в порядке. Помни, доверяй своим инстинктам. Твоё тело знает, что делать. Перестань позволять своему разуму сбивать всё с толку и прислушайся к своим ощущениям.

Она скользит вверх по лестнице, как мокрый призрак, и я не могу её остановить.

«Твоё тело знает, что делать. Перестань позволять своему разуму сбивать всё с толку и прислушайся к своим ощущениям».

Каждый дюйм моего тела покрывается гусиной кожей.

Селеста сказала мне это. На вечеринке на пляже. Она сказала это, когда больше всего нас беспокоили парни, в которых мы были влюблены. Я прижимаю колени к груди, сидя посреди комнаты, пока моё платье не становится мокрым от пота. Пока я не вспоминаю, почему я здесь - крики.

Я поднимаюсь на ноги, резко и болезненно втягивая воздух, и направляюсь к дверному проёму в дальней стене.

- Здесь... здесь кто-нибудь есть?

Узкая арка, явно сделанная оборотнями, ведет в узкую комнату с тошнотворно низким потолком. Если бы у меня была хоть капля клаустрофобии, она бы проявилась здесь. Стены, кажется, давят на меня, пожелтевший камень в пятнах плесени и водорослей. С потолка свисают металлические крючья с шипами. Я дотрагиваюсь до одного и шиплю. Моя кожа мгновенно покрывается волдырями.

Серебро.

- Кто там? - спрашивает женщина, кашляя. - Кто ты?

Эти слова - хриплый, страдальческий тон, которым они были произнесены, - заставляют меня вздрогнуть. Я продвигаюсь вглубь подземелья. В дальнем конце, скрытые тенями, стальные тюрьмы удерживают трёх человек с неровным сердцебиением и слабым дыханием.

Люди.

От них волнами исходит удушающий запах гниения. Пожилая женщина сидит на коленях, но её кости слишком слабы, чтобы держать её на ногах, будто весь жир растаял с её тела, превратив её в мешок из костей и сухожилий. Она снова кашляет, и изо рта у неё брызжет кровь. Она быстро прикрывает рот дрожащей рукой, её серые глаза и волосы выделяются на фоне темноты.

Рядом с ней, в своих клетках, сидят молодой человек с янтарными глазами, огненно-оранжевыми волосами и раной, проступающей сквозь тонкую хлопчатобумажную рубашку в центре груди, и ребёнок. Не старше пяти лет, с карими глазами и перепачканным грязью лицом. О Боже. Я падаю на колени перед решёткой и хватаюсь за прутья, не задумываясь.

Серебро обжигает мне ладони, и я с трудом сдерживаю крик боли.

Мальчик моргает, глядя на меня.

- Не прикасайся к прутьям, - говорит он и поднимает свои крошечные детские ручки. Они растаяли, превратившись в розовые лужицы.

- О боже, - бормочет женщина себе под нос, раскачиваясь вперёд-назад. - О боже, боже, боже.

Молодой человек молча наблюдает за мной, его ноздри раздуваются, а рана на груди кровоточит, кровоточит и кровоточит. Я не могу дышать, не могу глотать. К горлу подступает тошнота. Но я не могу блевать здесь, у них на глазах. И я не могу открыть решётку, чтобы выпустить их.

- Что мне делать? - спрашиваю я срывающимся голосом. - Пожалуйста, скажите мне, что делать.

- Твоя королева недостаточно поработала сегодня вечером? - бормочет женщина. - Или она послала тебя ещё больше помучить нас?

- Мучить вас... нет. Нет. - Я заставляю себя подняться на ноги. Моя душа разрывается на части. Моё сердце разрывается на части. Но я держу голову высоко поднятой, потому что они не должны видеть мой страх. - Я услышала ваши крики. Я пришла, чтобы спасти вас...

- Спасти нас? - Глаза женщины морщатся, а губы кривятся. - Забавно. После стольких мучений вы ожидаете, что мы поверим, что кто-то из вас когда-нибудь поможет нам? - Она отодвигается подальше в своей клетке, когда я бросаю взгляд на молодого человека. Он открывает рот, и застарелая коричневая кровь стекает по его подбородку. Бугорок, который когда-то был его языком, почти не виден в запёкшейся крови. Я прикрываю крик рукой.

- Мягкая, - говорит женщина. - Ты мягкая.

Маленький мальчик говорит:

- Я скучаю по мягкости. - Он вытягивает шею, совсем чуть-чуть, но этого достаточно, чтобы заметить, как по его коже ползут паутинки. Рубцы у него под рубашкой. Пот выступил у него на лбу.

О боже, о боже, о боже.

Они… их Укусили. Я проверяю, нет ли высыпаний у двух других, и, конечно же, они поднимаются вверх... все спиралью от шеи. Их Укусили.

- Как долго? - шепчу я.

Женщина сразу понимает.

- Я здесь уже три дня.

- Неделю, - хрипит мальчик, когда его нос превращается в рыло, а затем ломается. У меня скручивает желудок.

Молодой человек молчит, но его глаза расширяются, и он переворачивается на спину, когда его настигает приступ. Женщина кивает ему.

- Он пробыл здесь дольше всех, но я не могу сказать точное время. Мы... мы стали взаимозаменяемы. Когда меня бросили в эту камеру, там были пятна крови. Я не первая, кто здесь живёт.

Нет, нет, нет.

Они умирают. Они все умрут здесь, внизу, и никто не узнает. Всем будет всё равно. Они люди.

Прямо как Селеста.

Я бросаю взгляд на решётки - на висячие замки, закрывающие их. Серебро. Наглухо запаяны. Замочной скважины не видно. Но я оборотень. Конечно, я достаточно сильна, чтобы сломать их. Я хватаюсь за замок тюрьмы женщины, хотя он обжигает меня, угрожая расплавить кожу, и дёргаю.

- Бессмысленно, - говорит женщина. - Посмотри на нас.

Я дёргаю и дёргаю, но он не поддается. Паника душит мои лёгкие. Я не могу сосредоточиться, и в этом проблема. Мне нужно найти свой гнев. Однако он скрыт под слоями травм, и я не могу до него дотянуться.

- Ты нас выпустишь, и что, по-твоему, сделают охранники? Позволят ли они нам покинуть этот замок целыми и невредимыми? Позволят ли они тебе?

Я вздыхаю, отпуская замок и позволяя ему с лязгом встать на место. Не изменившись. Почему я не могу его сломать?

Однако она права. Я не могу уйти отсюда с ними. От них воняет... даже если охранники нас не увидят, они учуют наш запах за много миль.

- Ты не можешь умереть здесь, - говорю я ей, не желая встречаться взглядом со слезящимися глазами ребёнка, когда он дотрагивается до своего искалеченного носа. И никто другой тебя не спасет.

- Мы оплакивали наши потери в тот момент, когда эта женщина увезла нас в своей огромной чёрной машине.

Это... эта женщина? У меня перехватывает дыхание. В огромной черной машине.

- Что за женщина? Ты её видела? Ты не знаешь, это она тебя укусила?

- Я не знаю, - говорит маленький мальчик. - Я даже не знал, что меня укусили, пока они не привезли меня сюда и не сказали мне об этом. Они сказали, что я должен умереть. - Тише, он произносит, - я умираю.

Слёзы жгут мне глаза.

- То же самое, что случилось со мной, - соглашается женщина. - Однажды вечером я была на свидании на пляже, а на следующее утро осталась дома одна. Ничего необычного, пока днем не подъехал тот внедорожник и не увёз меня с улицы. Я помню, как женщина с синяками под глазами связала мне руки и ноги за спиной и бросила в эту тюрьму. - Женщина поднимает на меня широко раскрытый взгляд. - Это были пытки. - Она вздрагивает. - Так много пыток.

По её лбу стекают капли пота. Я отступаю на шаг. Женщина кричит. Гортанный и безумный. Укус овладевает ею, и она вцепляется в волосы.

Она умирает.

Они все умирают.

И они даже не помнят, как это с ними случилось. Это мог быть кто угодно. Это мог быть - у меня в голове всё переворачивается - чёрт возьми.

Синяки под глазами. У женщины, которая их схватила, были синяки под глазами. Королева Сибилла. Я бросаю взгляд на женщину в камере. «Однажды вечером я была на свидании на пляже…»

Я поворачиваюсь к мальчику.

- Ты тоже ходил на пляж?

Маленький мальчик кивает.

- С моей мамой. Она водила меня строить замки.

- А ты пошла на свидание?

Женщина перестаёт плакать. Её голос звучит тихо. Истощённо.

- Да. Мы познакомились в приложении для знакомств. Она пригласила меня на пляж. Было поздно. Мы устроили пикник на песке.

Молодой человек, который не может говорить, указывает на себя. Яростно хлопает себя по ране на горле.

- Ты тоже? - спрашиваю я.

Он яростно кивает.

- Понимаю. - Но это не так. Я знаю, что передо мной кусочки головоломки, но я не знаю, как они сочетаются друг с другом. С чего бы волку кусать всех этих людей? Почему всё так ужасно провалилось, что этих людей заперли и подвергли пыткам? Нетти сказала, что невозможно разделить душу на части столько раз. Значит, это делает один и тот же человек?

Они сделали это со мной?

И, самое главное, как этот двор - как королева - узнала о похищении каждого из нас?

- Мне нужно уходить, - бормочу я. - Но я вернусь, клянусь. Я принесу еду… одеяла... - Я выясню, кто это с вами делает, и остановлю их.

- Не беспокойся, - говорит женщина, прежде чем озвучить ту самую мысль, которая посещала меня с тех пор, как я ступила в подземелье. - Мы мертвы, что бы ты ни делала.

31

Я, спотыкаясь, прохожу через дверной проем, поднимаюсь по лестнице, иду по коридору. Мои шаги неуклюжие и неровные, но я больше не беспокоюсь о том, чтобы скрыть их.

Я думаю о тающих ручках ребёнка. Об отсутствующем языке мужчины.

Они были Укушены. Обречены умереть или выжить. Но королева - она не оставляет им выбора в этой тюрьме. У Селесты тоже не было выбора.

Должно быть, королева прячет их, пытает. Приговорив их. Почему? От этого вопроса у меня мурашки бегут по коже. Моя рука нащупывает опору на стене и тянет меня вперёд, хотя ноги спотыкаются сами собой.

Это могла быть я. Это была Селеста.

Почему выжила я, а не другие?

Хуже всего - это невыносимая боль от осознания - ожидания - их смерти. Это безнадёжно. Я не могу их спасти. Я могу только осознавать, что их жизни гаснут, как свечи в темноте. Одна, две, три из них. Ребёнок. Кто знал, сколько их было до них; кто знает, сколько их будет после них?

Как мне это исправить?

Я не могу. Я просто… Я всего лишь девушка. Я даже не могу раскрыть убийство своей лучшей подруги. Я распахиваю дверь и захлопываю её за собой. Пусть придут охранники. Пусть они выбросят меня прочь. По крайней мере, я не буду нести за это ответственности. У меня появляются когти, но я не чувствую боли от этого небольшого изменения. Я не чувствую ничего, кроме отвращения к себе. Я бы заплакала, если бы слёзы пролились, но их нет.

Синклер лежит на моей кровати, но я не вздрагиваю, когда замечаю его. Я просто падаю на пол и крепко обнимаю себя, пытаясь собрать себя по кусочкам, но я слишком разбита. Я была разбита так долго.

- Ванесса? - Он соскальзывает с кровати и садится рядом со мной. Он водит рукой круговыми движениями по моей спине, но этого недостаточно, чтобы залечить рану. Чтобы хоть что-то исправить. Прошло уже несколько дней. Я не видела его почти две недели с тех пор, как он внушил принцессе, и его мать, вероятно, заперла его в комнате и выбросила ключ.

Что нам теперь делать?

- Ванесса, - снова шепчет он. - Что случилось?

- Я... я видела... - Стон подступает к моему горлу, но я сдерживаю его. - Я видела подземелье, Син. Там, внизу, есть люди. Укушенные люди. Они… их пытали.

- Что? - Он хватает меня и притягивает к себе, обнимая крепче, чем когда-либо прежде. Его руки обхватывают меня, его сердце ровно бьётся напротив моего. И я замечаю, что у них одинаковый ритм, у наших пульсов. У них одинаковая частота. - Зачем тебе понадобилось спускаться в подземелье?

- Я услышала крики. Я... я продолжала их слышать. - Я забираюсь к нему на колени и сжимаю в кулаках его рубашку. - Син, там внизу ребёнок. Его укусили, и он умрёт.

Он чертыхается, и его хватка на мне усиливается.

- Всё в порядке. Всё будет хорошо. Я с тобой.

Ложь. Ложь. Правда.

У меня сжимается грудь. Я чувствую себя как фарфор и стекло. Будто меня ударили о цемент и разбили вдребезги. Я сломана. Так сильно разбита.

Я не могу так жить.

Кровь сочится из каждой клеточки моей памяти. Смерть Селесты, моё первое превращение, драка с Эви, Катериной, Каликс, удар кинжалом - но это, видеть там ребёнка, беспомощного, потерявшего надежду и искалеченного…

- Мы должны остановить их. Мы должны... сделать... - Что? Я не знаю. Я не уверена, что есть решение, когда королева этого двора - та, кто посадила их всех под замок. Этим оборотням было наплевать на Селесту. Они с трудом выносят, когда я появляюсь среди них. Они не помогут этим людям. А люди... они умрут. О Боже. Я не могу дышать.

Син приподнимает мой подбородок дрожащими пальцами.

- Притормози, Ванесса. - Но я не могу. Я не могу притормозить и не могу ничего исправить, и не могу никому помочь. Голос Сина становится мрачнее, а глаза горят. - Вдохни, - приказывает он - заставляет меня. Мои лёгкие расширяются сами по себе. - Выдохни, - приказывает он секундой позже. Я выдыхаю, моргая, глядя на него.

- Хорошая девочка. - Он прижимается своей головой к моей, и я чувствую горячую влагу его слёз на своей коже. - Просто продолжай дышать.

Я пытаюсь. Даже без принуждения я стараюсь выполнять его приказы. Но...

- Что мы будем делать?

Его волосы щекочут мою щеку, когда он качает головой.

- Я, чёрт возьми, не знаю. Я... - Он прерывисто вздыхает. - Неважно.

- Что?

- Я не могу этого сказать. - Он смотрит мне в глаза, и честность его слов немного успокаивает боль в моей груди. - Ты будешь ненавидеть меня вечно.

- Нет, - возражаю я, вспоминая, как он защищал меня, когда Эви причинила мне боль. Я помню все моменты, когда он проверял меня, подбадривал, помогал мне. Я обхватываю его лицо ладонями и осторожно провожу пальцами по его губам. Он закрывает глаза, и в них появляется страдальческое выражение. Я сломлена, но и он тоже.

- Я не могу ненавидеть тебя. Ты... единственное, что есть хорошего в этом дворе, Синклер Севери.

Потому что ему не всё равно.

Ему всегда не всё равно.

Он тихо и печально смеётся, будто не верит мне.

- Иногда я жалею, что предательница крови умерла. Что она не отомстила своей сестре... Королеве Сибилле. - Он выплёвывает имя своей матери. - Считается, что Королева Сибилла спасла этот замок, но знаешь, почему она это сделала, а? Знаешь, почему она позволила Коре умереть?

Я качаю головой.

- Сибилла не всегда была королевой, Ванесса. Она никогда не была предназначена для трона. Рождённая как младшая сестра, она должна была стать третьей или четвёртой по старшинству. В королевской стае она была бы ниже, по крайней мере, двух других. - Он усмехается. - Сибилла Севери была запасной.

Моё сердце замирает, и я в замешательстве смотрю на него.

- Да?

Син кивает.

- Кора была королевой, а Сибилла завидовала. Вот почему Сибилла послала своих шпионов следить за Корой. Этот двор… Он не верит в истинную преданность. Только повиновение. И только в том случае, если они что-то от этого выиграют. Сибилла застукала предательницу крови в постели с её любовником-человеком и притащила их обоих ко двору, чтобы предать быстрой смерти и ещё более быстрому восхождению к власти. Как только об измене заговорили вслух, Сибилла была объявлена королевой.

Я не знаю, что сказать. От этой информации у меня кружится голова. И Син - его голос звучит подавленно. Побеждённо.

- Ты лучше, чем она, Син. Я... я надеюсь, ты это знаешь.

- Я хочу быть таким, - отвечает он, и его честность сияет, как солнце. - Однажды я хочу превратить этот двор во что-то правильное, справедливое и благостное. Больше никакой лжи. Больше никаких убийств. Больше никакого страха.

- Син, - шепчу я. Потому что это всё, о чем я могу думать, всё, что я могу сказать. Он прав, справедлив и добр. Он стоит больше, чем все остальные оборотни, вместе взятые.

Я ловлю его взгляд, и перед нами простирается вечность. Я в его объятиях, и он держит нас обоих вместе. Он так же сломлен, как и я, и нерешительно раскладывает передо мной эти осколки, ожидая, что я собираюсь с ними делать. Но что я могу сделать? Однажды Син соединится с Эви. Девушкой, которая ранила меня кинжалом, станет его женой и королевой его двора. А я всегда буду просто Ванессой Харт.

Син, должно быть, ясно видит эту мысль, написанную на моём лице, потому что запускает руку в мои волосы и притягивает моё лицо ближе к своему.

- Ты чертовски необыкновенная, - рычит он, прежде чем поцеловать меня.

Нам не следовало этого делать. Во многих отношениях это неправильно, и чувство вины скапливается у меня в животе, как дрова на растопку, но с ним так... так хорошо. Я стону ему в рот, немедленно усаживаясь верхом на его колени и запуская руки под его тунику. Сегодня вечером у него вкус мяты и леденцов. На вкус он как рай. Его сердце бьется рядом со мной ровным успокаивающим ритмом, когда он встает, берёт меня на руки и несёт к кровати. Наши пульсы снова синхронизируются. И этот поцелуй - это не бурный восторг, как в наш первый раз, это медленное слияние тела, разума и души. Его души. Моей души. В этот момент, когда он укладывает меня вниз и покрывает поцелуями от горла до груди, они такие же... ощущаются такими же.

«Я могу любить тебя», внезапно думаю я. «Я могу любить тебя, но мне не позволено».

- Син, - шепчу я, дрожа, когда он осторожно спускает рукава моей ночной рубашки вниз по рукам. Кружево опускается на мою грудь, задевая самые чувствительные места. - Син, мы можем умереть за это.

Его красные глаза обжигают в темноте, но, когда он поднимает на меня взгляд, он не отвечает. Наши действия отвечают за нас обоих. Он впивается в мои губы в страстном поцелуе. Я вцепляюсь руками в его рубашку и притягиваю его ниже, ближе. Прямо сейчас он - свет. Он - солнце. Он нужен мне. Мне нужна эта передышка от тьмы и смерти.

Мы ничего не можем с этим поделать. Мы ничего не можем сделать, чтобы спасти кого-либо.

- Мне не нужен никто другой, Ванесса, - говорит он, его голос темнеет и обжигает мою кожу. Он обхватывает мою грудь ладонями, его пальцы коварно играют на моих нервах, как на пианино. Он знает нужные клавиши, точную мелодию, которая сведёт меня с ума. И его честность - это пламя, а я - мотылек. Я сгораю.

- Скажи мне, чего ты хочешь, - умоляет он, проводя языком по ложбинке у меня на горле. - Я дам тебе это. Я дам тебе всё, о чём ты попросишь.

Ложь.

Есть одна вещь, которую он не может мне дать, как бы сильно я этого ни хотела. Но этой... сегодняшней ночью… Этого достаточно.

Воодушевлённая его губами, пьянящим удовольствием, обжигающим мои вены, я шепчу:

- Прикоснись ко мне. - Если этот момент для нас последний, я не хочу, чтобы он заканчивался. Пока нет. - Пожалуйста.

Его глаза почти темнеют. Он притягивает меня к краю кровати.

- Ванесса Харт, - шепчет он мне в губы, - с удовольствием.

Я сжимаю бёдра вокруг него, ночная рубашка неприлично топорщится на талии, но его пристальный взгляд не отрывается от моего лица. Он рычит - опасный рык принца-оборотня, который вот-вот потеряет контроль. Его губы наказывают мои, неумолимые, сладкие и греховные, его язык проникает в мой рот и пожирает то, что от меня осталось, а его пальцы сжимают средоточие моего желания. Я никогда раньше не испытывала ничего подобного. Так красиво. Так любима.

Возможно, я больше не буду чувствовать себя так, как сейчас.

Я выгибаю спину, когда Син касается меня, и мрачные мысли быстро растворяются в волнах напряжения и потребности, захлёстывающих меня изнутри.

- Не останавливайся. - Пожалуйста, не останавливайся.

И он продолжает.

На следующее утро я просыпаюсь с нервным подёргиванием и тихим дыханием, мои ноги переплетены с ногами Сина, его шесть кубиков пресса напряжены под моей головой, а неистовая твёрдость прижимается к моему запястью. Его глаза открываются через секунду после моих, и он вздрагивает, будто вообще забыл, что пришёл сюда. На самом деле, это больше похоже на то, что он дёргается. Довольно нелюбезно для принца, который ловко целовал меня несколько часов назад. Я чуть не смеюсь, но он пристально смотрит на меня.

- Я не жаворонок, - заявляет он. Его руки нащупывают опору на моей кровати, и он садится, поднимая меня за собой и устраивая на сгибе своей руки. Он смотрит на моё окно, на солнце, поднимающееся над двумя шипящими змеями. Мы определённо пропустили завтрак. Он морщит лоб. - Я также не сплю допоздна. Никогда.

Я облизываю губы, радуясь, что наша генетика оборотня избавила нас от утреннего запаха изо рта, и кладу бледную руку ему на грудь. Это ужасно несправедливо, что он такой красивый. Его кожа переливается на солнце, такая же золотистая, как и волосы. Нервы трепещут и мечутся по моему животу, как сотни светлячков. Я... я не знаю, что с собой делать. Сесть? Встать? Натянуть одеяло до подбородка и надеяться, что он не увидел целлюлит на моих бёдрах? О Боже. Возможно, он не видел меня полностью обнажённой, но он видел отдельные фрагменты. И, возможно, мы не со всем разобрались, но это было больше, чем раньше. Это было… это было…

- Твоё молчание настораживает, - говорит он. - Ты расстроена из-за прошлой ночи или наслаждаешься этим? - Затем, понизив голос, он бормочет: - Ненавижу, что не могу сказать.

Я прикусываю губу, пока его большой палец не вмешивается.

- Ванесса, - он нежно касается моих губ, - мне действительно нужно, чтобы ты ответила на этот вопрос.

- Я... не расстроена, - наконец говорю я, отваживаясь взглянуть на него. Он смотрит на меня прищуренными глазами, изучая так тщательно, что с таким же успехом я могла бы быть полностью обнажённой. - Это не так, - обещаю я. - Это просто...

- Да?

- Я никогда... ни с кем такого не делала, и я никогда раньше не просыпалась с парнем.

Он на мгновение задумывается, а моё сердце всё это время колотится так, словно я в свободном падении.

- Ты когда-нибудь...

- Нет. - Боже. Я подумываю о том, чтобы натянуть одеяло на пылающее лицо. Могу представить, что сказала бы Селеста: «Если ты собираешься бежать на вторую базу, ты должна, по крайней мере, суметь сказать об этом». Но говорить об этом с ней - это совсем не то же самое, что говорить с Сином. Во-первых, потому что она знала обо мне всё, хорошее и плохое. Во-вторых, потому что она рассказала мне гораздо больше, чем я хотела бы услышать (у Марка довольно маленький указательный палец, но его скорость нажатия кнопок на контроллере PS5 определённо пригодилась). И, в-третьих, потому что тогда не она поцеловала бы меня.

Син выжидающе смотрит на меня, ожидая продолжения. Я накручиваю на палец фиолетовую прядь волос.

- Я прошла весь путь только один раз, но Селеста… Она сказала, что это не считается. - В её защиту можно сказать, что Грант Остин едва успел снять штаны, прежде чем кончить.

- Понимаю. - Он по-прежнему пристально наблюдает за мной, и его сердце нервно бьётся. - Итак... никаких жалоб?

Непрошеная улыбка появляется на моих губах.

- Нет. Никаких жалоб, Синклер. А у тебя?

Он берёт меня пальцем за подбородок и притягивает к себе для поцелуя, от которого у меня поджимаются пальцы на ногах.

- Ты само совершенство, Ванесса, - говорит он. Правда. Светлячки в моём животе размножаются тысячами.

- Думаю, всё, что нам теперь остаётся, - это чтобы кто-нибудь ворвался и застал нас, - говорит он, и в этот момент волшебная дымка вокруг нас рассеивается.

Это отрезвляющая мысль. Я со вздохом отстраняюсь от него, кутаясь в одеяло.

- Нам повезло, что они этого не сделали.

- Всё будет хорошо.

- Знаю, ты в это веришь, но это не значит, что это правда.

- Ванесса...

- Эви ударила меня кинжалом за то, что я обняла тебя, - говорю я. - Она бы убила меня за это или заперла в той грёбаной темнице. Что мы делали прошлой ночью… Это не должно повториться. Это... это была случайность.

- Случайность, - тупо повторяет он.

- Да, - отвечаю я, хотя даже для моих ушей это звучит совершенно неубедительно. - Мы увлеклись. Это была плохая ночь, и нам обоим было грустно, и это… это была не наша вина.

Син кивает, будто я вылила ему на голову ведро ледяной воды.

- Прости. Мне не следовало приходить сюда. - Он слезает с моей кровати и тянется за рубашкой, которую мы бросили на пол. Натягивая её, разглаживая на своей рельефной груди, он быстро проводит рукой по своим шелковистым волосам и направляется к двери.

- Син, стой.

При моих словах он замирает, его плечи внезапно напрягаются.

- Мне не следовало приходить, - повторяет он.

- Но ты пришёл.

- Да.

- Почему?

Он оглядывается на меня, и его бордовый взгляд снова обжигает.

- Вероятно, по той же причине, по которой я чуть не выпотрошил принцессу Эвелин Ли посреди тронного зала.

Ах да. Я засовываю руку под одеяло и заправляю рукава ночной рубашки на место, натягивая шёлковое кружево на грудь. Приведя себя в порядок, я сбрасываю одеяло и встаю.

- Так не должно продолжаться. Одного из нас убьют.

Он раздражённо рычит и опускает взгляд.

- Знаю.

- И я... - Я колеблюсь, прежде чем признаться, но мне нужно, чтобы он знал. Мне нужно, чтобы он знал, что, если бы у меня был выбор, я бы выбрала его. - Ты подходишь для этого двора. Из тебя получится великий король.

- Ты не можешь знать этого наверняка.

- Я имела в виду всё что сказала прошлой ночью. Ты хороший.

Он поворачивается на пятках лицом ко мне, наблюдая, как солнечные лучи танцуют на моём теле.

- Наверное, с моей стороны прозвучит очень раздражённо, если я признаюсь, что устал от того, что не получаю желаемого, не так ли?

Я ничего не могу поделать с тем, что на моё лицо возвращается улыбка, хотя бы на секунду.

- Да.

Он снова кивает.

- Хорошо, тогда я этого не говорил.

- Хорошо.

Он опирается рукой о стену, и на его лице появляется меланхоличное выражение. Весь свет, оставшийся в комнате, мгновенно гаснет.

- Я тут подумал о подземелье...

- Я тоже, - говорю я. - Люди что-то упоминали - каждого из них собирала женщина с чёрными глазами. Это должно быть...

- Королева, - заканчивает он за меня.

- И, если она собрала их так быстро, - продолжаю я, - значит, ей должны были сообщить о них заранее. Обо всех нас.

- Да, - говорит Син. - Мы думаем об одном и том же. Один волк-изгой не смог бы покусать всех этих людей. Они были бы сломлены и бездушны, если не мертвы окончательно. Логически это не имеет смысла.

- Так, может быть, стая изгоев?

Он качает головой.

- Оборотни населяют достаточно много территорий на этой планете, так что целая стая не должна остаться незамеченной. Вероятно, это кто-то из этого двора. Кто-то, обладающий влиянием и властью, кто мог бы приказать нескольким оборотням помочь ему.

- И ты думаешь...

- Я пока не хочу говорить, что думаю, - честно признается он. - И даже не уверен, почему. Но, если я прав, тебе нужно быть осторожной. Веди себя как можно лучше. Приходить к тебе в комнату было глупо, но я хотел проведать тебя. - Он смотрит на меня, используя своё следующее заявление как оружие. - Знаешь, я рад, что пришёл. Мне не следовало приходить, но я не жалею ни об одной секунде.

Правда.

Мои щеки вспыхивают. Я мгновенно вспоминаю грубые звуки, которые он издавал, его шёпот обожания, ощущение его языка и рук.

- Я... я тоже.

Он улыбается, и от этого зрелища у меня подкашиваются колени.

- Ты помнишь, как ты в первый раз обратилась? - резко спрашивает он. - Когда ты ворвалась в тронный зал и попыталась напасть на принцессу?

- Да. - Как будто я могла это забыть.

- Вот тогда-то я и понял, что ты мне нравишься. Никто никогда раньше не противостоял Эви, никто никогда не выступал против двора. Ты вспыльчивая, добрая и чертовски упрямая, и я восхищался этим с того момента, как встретил тебя. - Он делает шаг вперёд и в мгновение ока оказывается передо мной, касаясь моей щеки. Его тень поглощает меня при дневном свете. Он огромный, он повсюду, его руки снова горячие и настойчивые. - Ванесса, не ходи больше в ту темницу. Не думаю, что тебе там безопасно находиться. Если этот двор пытает этих заключенных, тебя убьют, когда найдут.

- Хорошо, - обещаю я. - Я буду держаться подальше.

На данный момент.

32

С тех пор, как погиб инструктор Альварес, я стала ещё большим изгоем, если это возможно. Кроме нашей прогулки вдоль дамбы с Нетти, никто со мной не разговаривает. Даже Порция и Майлз. Я подозреваю, что Эви угрожала им, но, может быть, я действительно такая обуза.

Теперь, когда Син снова начал игнорировать меня ради нашей безопасности, я хожу на уроки и возвращаюсь с уроков одна, используя это время, чтобы подумать о заключённых в подземелье. Королева Сибилла похитила их. Она привела сюда людей, чтобы пытать их... но зачем? Син, очевидно, думает, что она замешана в более крупном заговоре, но как? И какое отношение ко всему этому имеет Селеста?

У меня голова идёт кругом от вопросов, на которые нет ответов.

Заключённые не выживут, и на это должна быть причина. Причина, по которой в прошлом людей кусали и превращали, но теперь они, скорее всего, умрут. Я - единственная из новой группы, кто выжил… во всяком случае, из тех, о ком мы знаем.

То количество души, которое это отнимет у них, разобьёт их мозг и тело вдребезги, как зеркало. Слишком много фрагментов пропало, и их невозможно полностью восстановить.

Если оборотень отдаёт частичку своей души тому, кого он кусает, значит, оборотни, вызывающие эти изменения, должны стать слабее после стольких экспериментов. Где-то должен быть признак этого - в них самих. Мои руки сжимаются в кулаки. Я обещала Сину, что больше не пойду в это подземелье, и я этого не сделаю... если только мы как можно скорее найдём улику, которую сможем использовать, чтобы осудить преступника. Смерть Селесты связана с этим. Моё изменение связано с этим. Заключенные, этот двор - всё это связано.

Если бы я только знала, как.

Я заправляю волосы за ухо и, шаркая ногами, поднимаюсь по лестнице на следующий урок. Я так погружена в свои мысли, что почти не замечаю неуклюжего, задумчивого охранника, стоящего передо мной.

Каликс стоит возле класса Алхимического Конструирования, скрестив руки на груди, а его взгляд горит злобным жёлтым светом. Я заглядываю через его плечо в класс и вспоминаю нашу ссору. Вспоминаю его мрачный голос и пристальный взгляд. «Это всё, на что ты способна?» Я краснею, когда от его слов мурашки пробегают по моей коже.

- Каликс, - тихо говорю я, стараясь обойти его, не слишком пристально глядя в глаза. Он снова преграждает мне путь.

- Нет, - говорит он. - Я просил тебя остановиться.

- Что? - нахмурившись, я поднимаю бровь и пытаюсь пройти мимо него во второй раз. Он, конечно, не просил меня остановиться, но всё равно хватает меня за запястье, удерживая на месте. Все приятные ощущения, оставшиеся от того, как нежно он промывал мою рану, мгновенно исчезают. От разочарования у меня закипает кровь. - У тебя галлюцинации, или это твоя версия шутки? Пошевеливайся, Каликс.

Порция взлетает по лестнице, замечает нас и быстро прячется за Каликсом, чтобы войти в класс, не сказав мне ни слова. Если бы я только могла присоединиться к ней. Я сердито смотрю на него, уверенная, что мои фиолетовые глаза темнеют с каждой секундой.

- Отпусти меня, - рявкаю я. Однако его пальцы не разжимаются. Напротив, они сжимаются ещё сильнее, и он прижимает меня к себе прямо там, в коридоре.

- Нет, - рычит он.

На лестнице позади меня раздаются шаги, а затем кто-то кладёт руку мне на плечо. Прикосновение пропитано порочным теплом. Знакомым теплом. О, слава богу.

- Кузен, - мурлычет Син. - У тебя есть причина приставать к нашей дорогой Укушенной в коридоре?

Син встаёт передо мной, его рука скользит по моей спине, когда он демонстративно вклинивается между нами, сталкиваясь нос к носу и грудь к груди со своим старшим кузеном. Хотя Каликс отпускает меня, он не отстраняется от принца. На самом деле, глаза охранника вспыхивают и становятся жёстче. Я замираю, выглядывая из-за плеча Сина, пытаясь оценить опасность. Нас окутывает аромат, которого я никогда раньше не замечала - цитрусовый и ванильный, похожий на лимонный пирог. Ревность.

Но... но это не может быть правдой. Только не тогда, когда он исходит от них обоих.

- Приятно с тобой увидеться. - Каликс прищуривается и наклоняет голову. - Это странно. Я искал тебя прошлой ночью, но не смог найти. Есть какие-нибудь предположения, где ты был?

Син смеётся, но это звучит неправильно. Холодно.

- Если ты хотел одолжить непристойный журнал...

- Тебя снова не было, - рычит Каликс, и у меня кровь стынет в жилах. Он совершенно серьёзен. Мурашки пробегают по моим рукам от предупреждения в его голосе - предупреждения, которое я когда-либо слышала только в свой адрес. Син, однако, кажется, не так обеспокоен этим, как я.

- Мне позволено жить своей жизнью, Каликс, - говорит он с насмешкой, всё ещё стоя передо мной, защищая меня. И если Каликс ещё не знал о нас, то теперь знает. То, как он смотрит на меня, говорит мне об этом, и ему это совсем не нравится.

«Тебе следовало держаться от него подальше».

Его глаза сверкают золотом.

- Ты знаешь, что происходит, когда пропадаешь без вести.

Син расслабляется, тяжело вздыхает и, обняв меня за талию, оттаскивает от Каликса, чтобы прислониться к камню за нашими спинами.

- Знаю. Мне жаль.

Каликс кривит губы.

- Нет, это не так.

Син усмехается - его красивые губы слегка подёргиваются, что совершенно не соответствует грубым чертам лица его кузена.

- Да, не так.

- Ублюдок.

- Мудак.

- Королевская задница.

- Предательская пиявка.

Они обмениваются колкостями так, как девушки могли бы обмениваться искренними чувствами в туалете после полуночи, и наблюдать за этим увлекательно. Увлекательно и пугающе. Кажется, я не могу дышать, когда мой взгляд мечется между ними, светлыми и тёмными. Принцем и его стражем.

Громко рассмеявшись, Син подходит к Каликсу, хлопает его по плечу, и напряжение, кажется, покидает их обоих. Когда Каликс фыркает и закатывает глаза, давление в моей груди немного ослабевает. Я не хочу видеть, как они ссорятся. Ни о чем, но особенно не обо мне - бессмысленное беспокойство, понимаю я, когда в следующую секунду раздражённый взгляд Каликса встречается с моим. Как будто он только что вспомнил, что я всё ещё здесь.

Я стараюсь не чувствовать себя оскорблённой.

- Тебя вызвали, - просто говорит он, будто это точно объясняет, почему он держал нас троих взаперти за пределами класса.

- Зачем? - спрашивает Син, снова встревая в разговор, но Каликс игнорирует его, слишком занятый изучением моего лица.

- Я... я ничего не делала, - спешу сказать я. - Клянусь.

Но взгляд Сина встречается с моим, и... у меня скручивает желудок. Чёрт. Я действительно кое-что сделала. Я не только развлекалась с принцем, но и нашла темницу, полную заключённых-людей, напротив лагуны. Дерьмо. Кровь шумит у меня в ушах. Хотя я с трудом сглатываю, я сохраняю осторожный зрительный контакт, решив не давать Каликсу повода заподозрить меня.

Однако он всё равно замечает, как учащается мой пульс, и тихо говорит:

- Я предупреждал тебя, чтобы ты была осторожна.

- Я была, - инстинктивно отвечаю я, хотя это ложь, и это не так. Я не была.

Чёрт, чёрт, чёрт.

Страх пробирает меня до костей. Кто мог на меня донести? Когда Лира была со мной, на лестнице стояла охрана, но она спрятала меня в лагуне. И... Лира.

У меня скручивает желудок.

Я забыла об Оракуле. Как я могла быть такой глупой? Конечно, она должна была признаться. Она работает непосредственно под началом королевы.

- Эй. - Каликс дотрагивается до моей руки - одно быстрое прикосновение, от которого меня словно ударяет током. Будто я проклята. Я отскакиваю в сторону - чуть не выпрыгиваю из собственной кожи - и его лоб морщится от такой бурной реакции. Он тут же опускает руку. - Тебе нужно идти. Королева Сибилла потребовала аудиенции. Если ты сейчас же не уйдёшь, она пришлёт ещё охрану. Охрану похуже.

Син хмурится, прежде чем схватить меня за руку и сжать мои пальцы, когда они начинают дрожать.

- Всё будет хорошо, Ванесса. - Но это ложь, и мы оба это знаем. Син понятия не имеет, что ждёт меня в комнатах его матери. Понятия не имеет, что у неё может быть в запасе. - Я пойду с тобой...

- Нет, ты не пойдёшь. - Каликс резко качает головой, и его тон не терпит возражений. - Она потребовала аудиенции с Ванессой, а не с тобой. - Затем Каликс вполголоса говорит Сину: - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, кузен. - Пауза. - Или она заплатит за это.

Хотя у меня по спине пробегает холодок, я притворяюсь, что не слышу его. Син тоже.

Испуганная, но не имеющая возможности возразить, я позволяю Каликсу отвести меня в личные покои королевы. Он также не входит со мной, не произносит ни слова ободрения, когда я открываю золотые двери. Он даже не смотрит на меня, когда я вхожу внутрь.

Когда я разговариваю с королевой, это происходит наедине.

Королева Сибилла Севери восседает на золотом троне в самом сердце своих чертогов из чёрного дерева.

Розы заполняют пространство, наполняют воздух. Чёрные, красные, белые - так много, что их лепестки осыпаются на каждый предмет мебели и даже на саму королеву. Она смотрит на меня чёрными, как смоль, глазами Королевы Волков. Титул, который не всегда принадлежал ей, но который она носит так, словно он её плоть и кровь. Что, я полагаю, так оно и было. Так оно и есть.

Я опускаюсь на колени перед троном, сцепив руки за спиной, чтобы унять дрожь. Розы распускаются подо мной, лепестки раскрываются и щекочут мне грудь, когда королева вздыхает.

Она знает. Не может быть, чтобы она не знала.

Я могу умереть. Прежде чем она успеет встать и перерезать мне горло своими украшенными драгоценностями когтями, я могу умереть от ужаса. Я прикусываю губу, опустив голову так низко, что вижу только почерневшие лепестки перед собой и угольную плитку под ними.

- Ты действительно будешь кланяться целый день, если я не отпущу тебя? - протяжно произносит королева Сибилла.

Ненависть скапливается во мне, ещё больше усугубляя узлы, которые были там с тех пор, как я ушла в её комнату. Я вдыхаю через раздутые ноздри, считая до десяти. Двадцать. Будет лучше, если я промолчу, чтобы она не услышала дрожь в моём голосе.

Она вздыхает.

- Да, да. Мы понимаем твоё послушание. Сядь прямо.

Принуждение. Я выпрямляю спину. Мой подбородок вздёргивается вверх так резко, что шея чуть не ломается. Я не отрываю взгляда от подола её платья. Длинные слои вышитого чёрного шёлка были прошиты серебряной нитью. Могущественная, она носит на себе нашу слабость. Победительница смерти.

- Ты знаешь, зачем я позвала тебя сюда, мисс Харт?

Я качаю головой, и королева Сибилла рычит.

- Отвечай мне. Если бы я хотела, чтобы ты молчала, я бы вырвала твой язык из горла.

У меня кровь стынет в жилах.

Правда.

Я видела доказательство этого в темнице. Я... Слова наполняют мой рот, но тут же покидают его. Непрошеные. Неконтролируемые.

- Вы приговариваете меня к смерти. - Нет. Нет, нет, нет. Здесь я бессильна. Я скажу ей правду, даже если это последнее, что я хочу сделать.

- Интересно, почему ты так думаешь?

Я поднимаю взгляд, прежде чем она успевает заставить меня заговорить, чтобы она не смогла заставить меня. Её диадема сверкает - тысячи бриллиантов, сформированных в соответствии с фазами луны, покоятся на её седеющих волосах.

- Я боюсь, - честно признаюсь я. Потому что разве есть другой вариант?

Если она хочет убить меня, надеюсь, что она сделает это быстро. Резко. Я не хочу провоцировать её ещё больше.

- Ты самая неприметная особа, которая когда-либо украшала этот двор, - выплёвывает Королева Волков из накрашенных красных губ. - Твоё сердце открыто для всех. Почему?

- Я... я не знаю. - Ледяная плитка впивается в моё платье. Я думаю, я умру. Я умру, а мой отец ничего не узнает. Я никогда не узнаю, кто убил Селесту. Всё это будет проделано впустую. Здесь важна каждая секунда.

- Скажи мне правду, - требует королева, сверкая чёрными глазами.

Так я и делаю.

- Я не могу контролировать свои чувства. Они поглощают меня. Мне грустно. Так грустно и разбито внутри. И одиноко. Все, кого я люблю, покидают меня, и я...

- Хватит. Замолчи.

Я замолкаю. Мои губы превращаются в камень. Я хнычу... пытаюсь хныкать. Звук не выходит из моей груди.

- Жалкие людишки. - Королева Сибилла опускает голову на руки. - Я ожидала от тебя силы, мисс Харт. Наблюдая за твоими тайными прикосновениями и взглядами с принцем в течение нескольких месяцев, я подумала, что ты начала строить планы на лучшую жизнь для себя. Но посмотри на себя. Ты такая же слабая, как и тогда, когда мы нашли тебя на улице.

Она щёлкает пальцами, и лорд Аллард приближается. За спиной у него длинный лук, а на бедре золотые ножны. Из ножен торчит рукоять огромного меча цвета морской волны. Я дрожу от ужаса. Он собирается убить меня.

- Тебе есть в чём признаться? - спрашивает королева. - Хоть в чём-нибудь? Отвечай честно.

Я закрываю глаза, не в силах бороться с ней или её принуждением, и неопровержимые доказательства осудят меня. Возникают слова. Ком застрял у меня в горле. Нет, мне нужно сосредоточиться. Уна говорила, что оборотни могут искажать свои слова, чтобы избежать собственной лжи. Мне нужно сделать это сейчас. Мне нужно сосредоточиться на другой правде. И не просто на какой-нибудь другой правде, а на такой безобидной и невинной, что королева не сможет думать обо мне иначе, как о маленькой глупой Укушенной.

- Ну?

- Я... я... - я открываю глаза и вижу её чёрные глаза в свете факела. - Я ненавижу сыр. Плавленый сыр, чеддер, проволоне, Гауда - они горькие и острые на вкус, и я ненавижу их текстуру.

- Ты ненавидишь сыр? - Королева Волков подается вперёд. Она яростно моргает. - Сыр?

Лорд Аллард, стоящий рядом со мной, замирает. Его рука остается на рукояти меча, но он не поднимает его. Пока нет.

- Да, - невинно отвечаю я. - Очень сильно.

- Звезды небесные. Покажите ей доказательства, лорд Аллард. - Королева взмахивает рукой, и лорд Аллард роняет что-то тяжёлое к моим ногам. Я боюсь смотреть. Может быть, Лира действительно выдала меня... а почему бы и нет? Если бы нас обоих поймали, её бы тоже убили. Если дело только во мне, то она жива.

Я смотрю на пол, но… это не доказательство того, что произошло прошлой ночью. Это мой дневник.

У меня скручивает желудок. Грубая коричневая кожа словно издевается надо мной, в то время как королева Сибилла улыбается такой леденящей кровь улыбкой, что у меня волосы на руках встают дыбом.

- Ты не хочешь это объяснить? - спрашивает Королева Волков.

Я смотрю на неё.

Это не совсем доказательство какого-либо предательства. Когда я писала о Селесте и Эви, всё было расплывчато - случайные списки и основные пункты. Большая часть дневника заполнена заметками и исследованиями, сделанными на моих уроках. Я не настолько глупа, чтобы излагать свои планы письменно.

- Это всего лишь записная книжка.

- Неужели? - Королева Сибилла встает и спускается по лестнице со своего трона. Она бродит по периметру своей комнаты, стуча каблуками по кафелю. Её когти бегают по поверхности письменного стола, её личного обеденного стола, даже по самому лорду Алларду, когда она утверждает своё господство. Она владеет всем и всяким в этом замке. В том числе мной.

Но я не понимаю. Я оставила дневник Уне. Она должна была хранить его до тех пор, пока он мне не понадобится в следующий раз.

А Уна... Она меня сдала?

Я с трудом сглатываю, и королева Сибилла прекращает расшагивать. Она поворачивается ко мне, хватает со стола бронзовый нож для вскрытия писем и целится им мне в голову, как дротиком.

- Открой, - приказывает она.

- Клянусь, здесь нет ничего...

- Открой, - приказывает она. Затем, обращаясь к своему Первому генералу, она говорит: - Меня тошнит от непослушания.

Лорд Аллард кивает.

- Это должно быть выбито из них.

Я ненавижу их. Их обоих. Но у меня нет другого выбора, кроме как открыть свой дневник и... нет. Нет, это неправильно. Он заполнен. Каждая страница заполнена нецензурными словами и отвратительными ругательствами.

К чёрту Королеву Сибиллу и её двор…

... уничтожу их. Всех их.

Я, Ванесса Харт, стану причиной гибели двора Королевы Волков.

- Это неправда, - выпаливаю я, несмотря на то что мои руки покалывает, а по спине пробегает ледяной холод. - Это... это не так. - Я поднимаю взгляд на королеву. - Клянусь, я этого не писала. - Но кто?

Она усмехается.

- В отличие от тебя, Укушенная, я не способна распознать ложь.

- Заставьте меня, - умоляю я.

Она швыряет нож для вскрытия писем мне в голову, и я едва успеваю увернуться. Нож вонзается в землю рядом со мной.

- Не приказывай мне. - Королева Сибилла шагает вперёд и пяткой отбрасывает дневник в сторону. - Для меня не имеет большого значения, написала ли ты сама изобличающие доказательства. Либо ты замешана в государственной измене, либо ты настолько предала члена этого двора, что они сами втянули тебя в это дело.

Нет, нет, нет. Я втягиваю воздух, и он сотрясает меня, пока я не оказываюсь дрожащей у её ног.

- Я… Я...

- Ещё раз заикнёшься, и я выколю тебе глаз.

Я снова вдыхаю. Выдыхаю. Дышу, пока не обрету контроль над своим голосом.

- Хорошо, - шепчу я, заставляя себя звучать увереннее, хотя на самом деле это не так. Я вообще ни в чем не уверена. Я не понимаю, что здесь происходит, и почему это связано с моим дурацким дневником, или с тем, кто... кто устроил мне диверсию. У меня болит сердце. Это не могла быть Уна. Она никогда бы так со мной не поступила.

- Объясни, - приказывает королева.

Я говорю медленно, чтобы не запутаться.

- Я не знаю, кто написал этот компрометирующий материал. Я использовала дневник, чтобы отслеживать свои уроки и... - Её взгляд прожигает меня насквозь, выискивая любые признаки лжи. Честность. Лучший способ действий - это всегда честность. - В ту ночь, когда умерла моя подруга Селеста, они с Эви подрались на пляже. Эви ранила её... поцарапала когтями.

Королева волков шипит.

- Эвелин Ли преобразилась на глазах у людей?

- Нет. - Я качаю головой. - Нет, это длилось долю секунды, и это был всего лишь коготь.

Королева Сибилла хмуро смотрит на лорда Алларда. Он снова кивает в ответ. О чем бы они ни думали, это не кажется хорошо.

- Продолжай, - приказывает она.

- Я думала… возможно, её убила Эви. - Но с новыми доказательствами в виде Укушенных людей я уже не так уверена. И я, конечно, не стану осуждать Эви без этих доказательств перед королевой. Мне всё равно, если она ударила меня кинжалом. - Я была неправа, - говорю я. - Я всё-таки не думаю, что Эви это сделала.

- Хм. - Глаза королевы Сибиллы сужаются, и она щёлкает пальцами, обращаясь к лорду Алларду. Он тут же выходит из комнаты.

Он оставляет нас наедине.

Я чуть не кричу, зовя на помощь, но даже Син не сможет спасти меня от своей матери.

- В этом дворе не очень-то ладят с интриганами и лжецами, мисс Харт.

- Знаю, - шепчу я.

- Информация, содержащаяся в этой записной книжке, не пригодилась бы даже самому лучшему детективу. В перерывах между бреднями вероломного мятежника ты записывала бессмыслицу, руководствуясь эмоциями и не имея ни капли логики. Эвелин Ли с самого рождения была обеспечена своим местом - моим местом. У меня был договор с Ли с тех пор, как я взошла на трон. Я обещала передать свою корону их второму ребёнку. Ты можешь себе представить, каково это, когда наследие, которое ты создала, переходит к другому? Не говоря уже о другом человеке, который считает, что заслуживает этого больше, чем ты?

Я качаю головой, хотя понимаю из ее рассказа больше, чем она может подумать. Ли, должно быть, были её шпионами при дворе или, по крайней мере, помогли организовать расследование измены Коры Севери. И теперь Эви пообещали корону и двор, а Сибилла разозлилась. Этот благородный, верный оборотень, который так искусен в заключении сделок, хочет добиться своего. Она хочет нарушить закон и разрушить сделку. Она отчаянно нуждается в контроле.

- Когда мы наткнулись на твой дневник, я подумала, что он может оказаться полезным, - заявляет королева Сибилла. - Мы всё видим, что ты с самого первого дня при дворе волновалась об Эви. Люди на Луне смогли бы это увидеть, мисс Харт. Но тебе понравилось флиртовать с принцем, и я предположила, что однажды тебе также понравится встречаться с ним. С твоим нераскрытым потенциалом ты будешь хороша при дворе. - Её губы изгибаются в хитрой улыбке; она не делает мне комплимент. - Но я не буду тренировать кого-то в полную силу, чтобы передать его другим.

Нераскрытый потенциал.

Полная мощь.

Я с трудом сглатываю.

- Я соблазняла Сина не ради забавы, - говорю я. - Я… я не хочу власти.

Королева Сибилла усмехается.

- В этом-то и проблема с тобой, Укушенная. Ты могла бы стать гораздо большим, чем ты есть на самом деле, но ты не дала мне ничего, с чем можно было бы работать.

Может быть... может быть. Я поднимаю голову. Дрожащими губами я спрашиваю:

- Вы меня убьёте?

- Я должна. Я действительно должна. - Сибилла Севери скребёт когтями по краю своего трона, и они скрежещут по золоту. Пронзительный, раздирающий уши звук в десять раз громче для моего сверхъестественного слуха. Я зажимаю уши руками и задыхаюсь.

- Однако, - говорит королева, заглушая шум и ожидая, когда я снова взгляну на неё, - я не думаю, что это то, что я хотела бы сделать с тобой. Первый в истории оборотень с фиолетовыми глазами. Лира многое узнала о твоём будущем потенциале. Звёзды не перестают шептаться об этом. Кажется, однажды ты станешь могущественной, мисс Харт, хочешь ты того или нет. Только сначала тебя нужно сломить, как собаку.

Позади меня открывается дверь в комнату. Две отдельные пары шагов отдаются эхом - одна пара топает, а другая неуклюже плетётся.

- Ключ к тому, чтобы сломить тебя, не в твоей собственной боли. Ты и так достаточно хорошо её переносишь. Это боль других. Не так ли?

У меня перехватывает дыхание, когда Королева Волков кивает у меня за спиной.

- Итак, лорд Аллард, - говорит она.

Он подталкивает свою пленницу ко мне. Уну с серебряными цепями на лодыжках и запястьях ставят передо мной.

- Нет! - Я бросаюсь вперёд - решение, принятое за доли секунды. Ужасно глупое решение. Лорд Аллард хватает меня за волосы и оттаскивает назад, бросая на землю.

- Ты будешь смотреть, молчать, или она умрёт, - говорит королева Сибилла.

Я неудержимо дрожу. Уна не смотрит на меня. Она смотрит в стену за моей спиной. Её глаза опухли, лицо покраснело от ранее пролитых слёз. Как долго она у них? И я не знала. Я не знала.

- Пожалуйста, - шепчу я, вставая на колени и складывая руки на груди, умоляя королеву. - Пожалуйста, не причиняйте ей вреда из-за моей ошибки.

- Горничную поймали за хранением дневника измены. Она будет наказана за это. Я больше не буду тебя просить. Замолчи, мисс Харт, - требует королева, но она не принуждает меня. Она хочет, чтобы это был мой выбор. Я несу ответственность. И это так.

Лорд Аллард достаёт из сумки на спине серебряную стрелу. Наконечник у неё металлический и острый, как нож. Уна опускает взгляд как раз в тот момент, когда он вонзает стрелу в её левую икру. Я не могу закричать, но она вскрикивает. Каждая стрела - все четыре - вырывает из её горла новый всхлип. Она плачет, плачет и плачет. И всё это время я так сильно прикусываю язык, что кровь заливает рот.

Боль - это меньшее, чего я заслуживаю.

Королева Волков наблюдает за этим со зловещей улыбкой, искажающей её прекрасное лицо.

- Сломлена, как собака, - повторяет она. - Если ты не научишься повиноваться, мисс Харт, тебя ждёт не твоя смерть. Это будет смерть твоих друзей.

Лорд Аллард заканчивает атаку, и Уна падает. Её левая нога подкашивается, подламываясь под всем остальным телом. В ближайшее время она не оправится от четырёх серебряных стрел. Я смотрю на королеву, на лорда. Ярость сжигает меня, я выпускаю когти и клыки, в то время как всё остальное во мне содрогается.

Но Королева Сибилла продолжает улыбаться.

- Приятно осознавать, что в тебе ещё есть сила воли. Посмотрите друг на друга, когда перестанете хныкать. - Она и лорд Аллард уходят, и факелы волшебным образом гаснут у них за спиной. Я не встаю. Я не могу встать. У меня трещат кости.

Я ненавижу их. Я собираюсь убить их.

Уна берёт меня за руку в темноте, её прикосновение липкое и холодное.

- Пожалуйста, Ванесса. Мне нужно… Мне нужно в лазарет. Мне больно.

Вот так просто... моя ярость улетучивается.

Я нахожу успокоение в её мягком ирландском акценте. Уне нужна помощь. Она вся в крови, и всё, что я вижу, обоняю и слышу, - это крики Селесты, когда она умирала у меня на руках. Крики Уны, когда её ранят из-за меня.

- Прости. Прости. - Я подхватываю Уну на руки, удивляясь тому, какой лёгкой она чувствуется, и мчусь в пыльный лазарет рядом с Боевым двором. Стройная медсестра укладывает Уну на позолоченную койку и немедленно начинает обрабатывать её раны.

Никто не спрашивает, как это произошло, но, возможно, это потому, что они знают. Они все знают. Им годами приходилось жить в страхе перед этим двором, и они либо недостаточно заботятся о том, чтобы изменить это, либо слишком бессильны, чтобы сделать это сами.

Я держу Уну за руку у её кровати, и она уверяет меня, что это не моя вина. Но она лжёт. Хотя она думает, что говорит правду, в глубине души я знаю, что она ошибается. Я была настолько глупа, что вынесла этот дневник из своей спальни. Я думала, никто не увидит. Я думала, никому не будет до этого дела. Но всё это время Королева Волков наблюдала, ожидая своего шанса нанести удар.

Я никогда не буду здесь в безопасности. Здесь никто не в безопасности.

Я был полной дурой, думая иначе, но больше нет. Это не должно повториться.

33

Я несколько дней пряталась в лазарете. Если королеву Сибиллу и беспокоила эта череда непослушаний, она не наказывала меня.

Я знала, что она этого не сделает. На человека можно давить - мучить - очень долго, прежде чем он сломается. Она должна отступить ещё как минимум на неделю, иначе я буду бороться до смерти. Я почти готова сделать это.

Наконец-то я ощущаю крепкую и тёплую хватку Уны, её нога так плотно обмотана марлей, что кажется загипсованной. Она пьёт горячий чай из чашки, в воздухе витает густой аромат бергамота и корицы. У её кровати из трещин в дереве маленького шаткого столика растут цветы, и чайник сам наполняется, когда содержимое начинает вытекать. Рядом с ним на хрустальном блюде высится стопка печенья, а вазочка с сахарными кубиками насвистывает весёлую мелодию, которую слышит весь лазарет. Волшебство этого места гораздо прекраснее, чем того заслуживает королева, но Уна… Я рада. Я рада, что у неё может быть это.

Вчера заходила Порция. Она вырастила для Уны гардении - её любимые цветы - и принесла ей на ужин томатный суп. Ещё одно любимое блюдо. Я не знала об этом, но Порция знала. Я не уделяла этому должного внимания. Я не была умной. Я устраиваю ноги на неудобном стуле с прямой спинкой, на котором просидела более семидесяти двух часов, и распутываю волшебное одеяло, которое снова оборачивается вокруг моих ног, как только я его сбрасываю.

- Если ты будешь хмуриться ещё сильнее, даже твои гены оборотня не смогут разгладить твои морщины, - говорит Уна, делая ещё один деликатный глоток.

Я срываю вязаное кремовое одеяла со стула и швыряю его через всю комнату. Оно скользит по полу в нашу сторону.

- Меня не волнуют морщины.

- А должны. - Уна протягивает руку, и одеяло скользит по её телу, укрывая его с задумчивым вздохом. - Ты не будешь вечно юной и прекрасной. Только на ближайшие несколько столетий.

С натянутым смехом я убираю мягкие кисточки с её подбородка. Рыжие волосы прилипли ко лбу после нескольких дней борьбы с лихорадкой, коричневая униформа горничной превратилась в грязные тряпки. Ей нужна новая одежда. Принять ванну. Но порезы от серебра продолжают кровоточить - какая-то тёмная алхимия или проклятие, призванное продлить её мучения. Свежая марля уже снова пропиталась.

Я сжимаю рукой подлокотник кресла и ломают его пополам. Остальная мебель в комнате ахает.

- Прекрати сейчас же. Ты целыми днями хандришь здесь, - огрызается Уна. Рука сама собой прилипает к спинке стула, и я чувствую себя всё более неуютно. - Могу добавить, что безрезультатно. Твои сердитые взгляды и ворчание определённо не излечили мою ногу.

Она поднимает импровизированный, с просочившейся кровью гипс высоко в воздух, и я не могу оторвать от него взгляда.

- Это была моя вина...

- Мы больше не будем об этом говорить. Мы обе сделали свой выбор, и мы обе пожинаем последствия. - Уна резко ставит пустую чашку на стол и отталкивает её в сторону, где та, отброшенная, падает в заросли гардений. Через несколько секунд она снова оказывается на подносе. Я даже представить себе не могу, какие чары сделали эту комнату такой живой. Я уверена, что не хочу этого знать.

- Тебе лучше уйти, - говорит она.

- Что? - Я изумлённо смотрю на неё. - Ты даже близко не поправилась. У меня есть время.

- Возможно, у тебя и есть время, но моё терпение на исходе. Задерживаясь здесь, ты ничём не поможешь. Это ничего не решит. Тебе следует посещать занятия, посещать приёмы пищи, участвовать в делах двора до того, как произойдёт Вознесение. - Она разглаживает изодранный подол своей юбки. - Ты не должна тратить свои дни на горничную.

- Уна, классовое неравенство - это чушь собачья. Твоя жизнь не стоит меньше...

Она сердито смотрит на меня.

- Ты не подумала спросить, как я стала здесь горничной?

Я оглядываюсь по сторонам. У медсестёр обеденный перерыв. Кажется, мы с Уной одни, хотя я больше не верю в это. Кто-то испортил мой дневник. И я почти уверена, что мебель живая.

- Нам следует говорить тише.

- Это кресло, Ванесса, оно тебя не слышит, - шепчет она с не меньшей злобой, чем раньше. - Я - Уна Галлахер, дочь баронессы Галлахер из Карлоу, Ирландия.

Я потираю пульсирующую боль между бровями.

- Я не понимаю.

- Тогда, возможно, тебе стоит быть повнимательнее. Ты знаешь, с чего начинается наше рабство при дворе? - Она не даёт мне ответить. - Мы, служанки, занимаем достаточно высокое положение в иерархии, чтобы любые измены прощались в обмен на долги жизни.

Я безвольно опускают руки по бокам. Я отрицательно качаю головой. В этом нет никакого смысла.

- Ты… ты была преступницей?

- Предательницей. - Уна пожимает плечами. - Когда мне было четырнадцать, за мной ухаживал человек. Моя мать застукала нас вместе, когда мы обменивались любовными письмами и цветами, и меня отвели к графине Лейнстер для наказания. Она написала королю Европейского двора, и тот согласился, что, поскольку совокупления не произошло, меня можно привезти сюда и провести остаток моей жизни, прислуживая королеве и её придворным. Королева Сибилла предложила мне сделку - работать на неё, и я согласилась.

- Чушь собачья, - выдыхаю я. - Ты встречалась с человеком.

- Таков закон, - говорит Уна.

- Закон служит только тем, кто у власти. Они нарушают его, когда им это выгодно. Они нарушают его, когда хотят. - Мои когти разжимаются на правой руке, и я ударяю ими по земле, царапая камень.

- Осторожнее, девочка, я никогда не слышала таких предательских слов. Ты не захочешь присоединиться ко мне здесь. - Взгляд Уны смягчается. Она берёт меня за руку и гладит мою кожу, пока мои когти не исчезают. - Иди. Возвращайся к своим занятиям. Я давно смирилась со своей сделкой.

- Это не делает всё правильным.

- Что сделано, то сделано, Ванесса. - Она сжимает мою руку. - Пожалуйста, дай мне отдохнуть. Ты не даёшь мне уснуть уже несколько дней.

Ложь.

Я закатываю глаза, но со вздохом соглашаюсь. Королева Сибилла не позволит мне целую вечность быть непослушной. Но, когда я ухожу, у меня внутри всё переворачивается, когда я оглядываюсь на Уну и вижу страдальческое выражение её лица, когда она хватается за кровоточащую ногу и тихо рыдает. Это моя вина. Уна, заключённые в темнице... они все ощущаются моей виной.

Меня ждут Сражения и Завоевания, и на этот раз я рада. Поле, окруженное стенами замка, блестит от осеннего дождя, а воздух солоноват на вкус, как пот, океанские брызги и возможность заехать кулаком кому-нибудь в лицо.

Мои одноклассники выполняют упражнения: отжимания, бег на короткие дистанции, приседания и подтягивания на крыше веранды, но к тому времени, как я подхожу к ним, большинство из них уже закончили. Одетые в облегающую чёрную боевую форму, они потягиваются и разбиваются на спарринговые пары. Сегодня никаких трансформаций. Никаких когтей или клыков. Инструктор Шепард рявкает, что мы играем в «захват флага» один на один, а затем повязывает нам на рукава изумрудные ленты.

- Цель - быть последним, у кого будет ленточка, - объявляет инструктор Шепард. - Затем вы переходите к следующему матчу со следующим победителем. И так далее, и тому подобное, пока не останется тринадцать проигравших и один победитель.

Катерина накручивает огненный локон на палец.

- Что выигрывает победитель?

Инструктор Шепард пристально смотрит на неё.

- Как насчёт ужина в Большом зале в течение недели?

Катерина улыбается.

- Да, чёрт возьми.

Похоже, никому не нравятся придворные тонкости, хотя я сомневаюсь, что даже Катерина стала бы открыто жаловаться на них. Я подхожу к полю в туго зашнурованных кроссовках и укороченной рубашке, обтягивающей талию. Инструктор Шепард замечает меня первым.

- Рад, что ты решила присоединиться к нам, мисс Харт. - Он бросает мне свою единственную запасную ленточку. - Привяжи её к рукаву.

Синклер оборачивается на звук моего имени, Каликс тоже. Оба хмурят брови, выражение их лиц настолько похоже, что они больше похожи не на кузенов, а на братьев.

«Где ты была?» говорит Син одними губами, когда я завязываю ленту.

И мне следовало бы знать, что его мать никому ничего не сказала. Она хотела бы сохранить мой обман в тайне. Чтобы держать меня под каблуком как оружие и угрозу для всего двора. Я бы не смогла этого сделать, если бы все думали, что я совершаю государственную измену. Я пожимаю плечами и поворачиваюсь к инструктору.

Мне больно его видеть. Мне больно вообще здесь находиться.

Инструктор Шепард разбивает нас на пары, но оставляет нас с Эви напоследок. С жестокой улыбкой на лице он щёлкает пальцами и выводит нас вперёд. Думаю, он, должно быть, кто-то из окружения королевы. Конечно же, он говорит:

- Давайте сделаем это интересным, а? Эвелин, Ванесса, почему бы вам не занять портик для вашего матча?

Чёрт.

Полки с оружием до краёв заполнены бронзовым и серебряным оружием. Глаза Эвелин вспыхивают от красного до тёмно-бордового. Она коротко кивает.

- Безусловно. - Её чёрные волосы развеваются за спиной, когда она направляется к портику. Она стройная. На несколько дюймов ниже меня, поэтому, вероятно, быстрее. Её взгляд быстро перебегает с одного вида оружия на другое. Она хитрая. Но я... я уже не та девушка, какой была три дня назад. Во мне бурлит адреналин. Он придаёт мне сил. Я буду сражаться, если придётся. Я выложусь по полной, даже если для остальных это будет не более чем игра.

Королева Сибилла говорит, что у меня есть неиспытанная сила? Возможно, пришло время мне воспользоваться ею.

Синклер и Каликс пересекают поле - ещё один садистский подбор со стороны инструктора Шепарда - и смотрят в мою сторону перед началом своего матча. У нас есть пять минут, чтобы вырвать ленту у соперника. Если никто не схватит её, то мы оба выбываем из игры. Эви снимает меч с подставки и подбрасывает его в руках с ловкостью профессионального жонглёра.

- Что думаешь? Если я случайно перережу тебе горло, королева осудит меня? - спрашивает она с дерзким смехом.

Нет, королева бы так не поступила. Я начинаю думать, что мы для неё просто игра, развлечение, пока она ждёт, когда один из нас убьёт другого. Хотя, если Эвелин убьёт меня сейчас, возможно, королева подстроит так, что это событие будет расценено как государственная измена. Это могло бы сделать их сделку недействительной, и она сможет забрать жизнь Эвелин в качестве платы.

- Давай, Харт. Пошли. - Эвелин целится своим мечом мне в грудь. - Таймер запущен тридцать секунд назад.

Я быстро осматриваю окружающие стойки, пока она кружит вокруг меня. Инструктор Шепард всегда советует нам использовать свои сильные стороны, но булавы и цепы слишком тяжёлые; я расплющу либо её, либо себя. Меч против меча - это прекрасно, но портик маленький, а я не мастер фехтования. Я замечаю узкий столик с кинжалами. Может показаться довольно глупым использовать кинжал против меча, но, если я смогу уклониться от меча и подобраться к ней поближе, у меня будет больше шансов перерезать эту ленточку. Я должна действовать быстро. Проворно. Я должна буду вспомнить, каково это было на той волейбольной площадке.

Моё нутро - мои кости - подсказывают мне схватиться за кинжал, что я и делаю.

Эви усмехается.

- У людей самый маленький мозг.

- Я больше не человек. - Чтобы доказать это, я бросаюсь вперёд - как будто бросаюсь на мяч, а не на оборотня, - и это движение застаёт её врасплох. Мне удаётся поцарапать её левую руку, до крови, прежде чем порез аккуратно заживает. Жестокое наслаждение обжигает мои рёбра. Ярость. Я наконец-то использую свой гнев. Я улыбаюсь, встречаясь с ней взглядом. - Я - оборотень. - В ответ её глаза вспыхивают, и она вертит меч в руке. Похоже, мы закончили разговор. Она делает выпад, её меч пролетает у моего лица, но отскакивает от столба, а затем и от стола с цепями. Портик слишком мал для мечей.

Хорошо.

Эвелин, может, и быстрее, умнее и сильнее меня, но я хочу этого больше. Мне это нужно больше. И я злюсь из-за многого. Я машу перед ней кинжалом, приглашая попробовать ещё раз. Она сильно замахивается, но я уворачиваюсь, и серебряный клинок её меча сталкивается с деревянной стойкой. Вокруг лезвия разлетаются щепки. Она кричит, отчаянно пытаясь вырвать свой меч. Она стоит спиной ко мне, и меч прочно застревает в её руке, после двух месяцев издевательств и мучений я пинаю её ногой. Прямо в позвоночник.

Она взлетает к той же стойке с луками и стрелами и стонет, когда луки падают на пол. Стрелы падают к нашим ногам и разлетаются в разные стороны.

- Сука, - шипит она, откидывая волосы за спину и вытирая пот со лба. - Ты меня так достала.

- Аналогично.

Она рычит и отбрасывает в сторону свой меч, хватая два серебряных кинжала. Точно таких же, каким она пырнула меня несколько недель назад. Её цель - всегда наносить увечья.

Моя - побеждать.

Она налетает на меня быстрее молнии и делает два надреза на моём бедре. Кровь струится по моим шортам. Я свирепо смотрю на неё, но ничего не чувствую. Сейчас я не чувствую боли, только ярость.

- Очень хорошо, мисс Ли, - говорит инструктор Шепард, стоя под выветрившейся аркой портика. - Если вы порежете её ещё глубже, она не сможет сопротивляться.

- Она и так почти не сопротивляется. - Эви плюёт в меня, и капля горячей слюны попадает мне на грудь.

У меня перед глазами всё краснеет от гнева, но я дышу. Продолжаю дышать. Я не позволю ей победить.

- Защиты будет недостаточно для победы, - говорит инструктор Шепард.

Он прав. Я могу уклоняться от её атак сколько угодно, но, если я не смогу нанести ни одного из ударов, я никогда не сорву ленту с её одежды. Если не… вот оно. Я напрягаюсь, внезапно становясь готовой. Ко мне возвращается прежняя стратегия, когда я ходила в школу в джинсах, сидела за пластиковым столом во время ланча и забавы ради гоняла кожаный мяч. Эви хочет калечить.

Она снова делает выпад, взмахивая руками, в её кулаках кинжалы, похожие на когти, но я с лёгкостью уворачиваюсь от них и проскакиваю мимо неё. Я меняюсь с ней местами. Снова. Снова. Она быстро моргает, у неё кружится голова от скорости, с которой она вертится, чтобы не отстать от меня. Я больше не играю в её игру; я играю в ту, которую инструктор Шепард придумал для нас.

Для участия в «Захвате флага» нам не понадобится оружие. Вот почему никто больше не окружен стойками и мечами. Я присаживаюсь на корточки и провожу ногой возле её больной лодыжки - так сказала Антуанетта; у неё слабая левая лодыжка - и, конечно же, она не выдерживает. Именно так. Наш тренер по волейболу любил повторять, что простая игра всегда лучше сложной стратегии. И она была права. Эви с криком падает на землю и хватается за лодыжку, когда я срываю изумрудную ленту с её рубашки.

Её ноздри раздуваются. Она свирепо смотрит на меня. Из её рук вырастают когти, а изо рта - клыки.

Я победоносно держу ленточку между нами. Приподнимаю бровь, позволяя себе почувствовать её поражение - впервые за несколько месяцев почувствовать капельку радости - и говорю:

- Я победила.

Инструктор Шепард хлопает меня по спине.

- Неплохо, Укушенная. Совсем неплохо.

И я перехожу к следующему матчу.

34

Я сражаюсь с Катериной на кулаках, побеждаю Эрика, дёргая его за драгоценные волосы, и сражаюсь с Порцией, прорываясь сквозь её стены из плюща и шипов. Я вся в шрамах - на бедре всё ещё кровоточит рана от серебряных кинжалов, я избита до полусмерти, и всё остальное в синяках. Никто из них не ожидал, что я выиграю, но я победила. Ярость стала моим якорем, а смертельное чувство несправедливости толкало меня вперёд, и я дошла до финального раунда соревнований. Победа не за горами, и она стала маяком света на этом грёбаном дворе. Я покажу им всем, насколько я могу быть опасна... насколько я буду опасна, если они снова причинят боль тому, кого я люблю.

К сожалению, Каликс ждёт меня в центре поля.

Наши одноклассники собираются на окраине, затаив дыхание, наблюдая, как я разминаю костяшки пальцев, а Каликс снимает футболку. Восемь идеальных мышц брюшного пресса блестят от пота в безжалостных солнечных лучах. Каликс, может, и хитрый боец, но он также и сильный. Лучшее из обоих миров. Худшее из обоих миров. У меня нет стратегии, как победить его, только адреналин, бегущий по венам, и красная пелена в глазах. Она хочет причинить кому-то боль, кому угодно, и прямо сейчас Каликс отлично справится. Я должна победить.

Эти пятиминутные поединки стали для меня наркотиком. Я испытываю опьяняющий трепет от ударов, даже когда сама их получаю. Хруст костей кажется варварским, но он также пробуждает во мне первобытную часть. Убивать. Ранить. Калечить. Это единственные цели кровожадного оборотня.

Такого как я.

Но если Каликс ударит меня, я вполне могу потерять сознание. Он намного сильнее меня. Он намного быстрее. Если бы мы применяли оружие, он смог бы отрезать мне всю руку за считанные секунды. Это защитник Сина. Это человек, который за считанные секунды уложил меня на спину, когда мы сражались в классе Алхимического Конструирования.

Это единственный шанс сравнять счёт, который у меня есть, и он будет долгим.

- Боишься, Харт? - спрашивает Каликс.

В ответ я показываю средний палец.

- Может ты?

- Это правда? - На его губах появляется намек на ухмылку. - Я удивлён, что ты готова к реваншу. Первого раза было недостаточно?

- О, так это был твой первый раз? - ласково спрашиваю я.

Он сердито смотрит на меня.

- Заткнитесь, вы оба. - Подойдя к группе наших одноклассников, инструктор Шепард щёлкает секундомером. И Эви, и Катерина смотрят на меня исподлобья, в то время как Порция натягивает на лицо неубедительную улыбку и с преувеличенным энтузиазмом поднимает вверх большой палец. Однако трава у её ног пожухла. Порыв её океанского страха щекочет ленточку на моей руке.

Син прислоняется к портику, наблюдая за нами с пристальным вниманием.

Его хмурый взгляд почти такой же, как у его кузена.

- Чего ждёте? - рявкает инструктор Шепард. - Ваше время пошло.

Я пожимаю плечами, возвращая своё внимание к Каликсу.

Пять минут на то, чтобы уложить его на задницу и сорвать эту дурацкую ленточку, повязанную вокруг его бицепса. Пять минут на то, чтобы доказать всем присутствующим - доказать себе - что бояться нужно меня. А не их. Мои руки сжимаются в кулаки. Я рычу. Легко передвигаясь, Каликс подпрыгивает из стороны в сторону, дразня меня. Провоцируя меня сделать шаг вперёд первой.

Однако я не такая идиотка, какой он меня считает. Нет. я подожду его.

Каликс не отличается терпением. Ещё меньше терпения, когда дело касается меня, и я могу использовать это в своих интересах. Я наклоняю голову, дразня его улыбкой. Мне всё равно, что мне нужно сказать в этот момент - что мне нужно сделать, - чтобы выбить его из колеи.

- Интересно.

Его глаза сужаются. Как и ожидалось, он, похоже, ничего не может с собой поделать.

- Что?

- Должно быть, ты действительно хотел заполучить меня в свои руки, чтобы победить твоего драгоценного принца. - Син напрягается на периферии моего сознания, и волна злобного удовлетворения захлёстывает меня. - Разве ты не должен защищать его ценой своей жизни?

- Это урок рукопашного боя, Харт.

- Конечно, Каликс. - Я пожимаю плечами, когда наших одноклассников охватывает отвращение, и Син, оттолкнувшись от портика, подходит ближе. - Если ты так сильно хотел прикоснуться ко мне, всё, что тебе нужно было сделать, это попросить.

Каликс рычит. Бросается на меня.

Победа, пусть и недолгая. Он - товарный поезд, несущийся с обрыва, и удар вот-вот разобьёт меня вдребезги. В последнюю секунду я уворачиваюсь от него, но он хватает рукой тонкую прядь моих волос. Он тянет за неё, надеясь притянуть меня к себе. Но жертва того стоит, поэтому я продолжаю бежать. Я вырываюсь, и он рвёт волосы у меня на голове. Острая боль застилает мне глаза.

Он качает головой, впиваясь взглядом в волосы, которые сжимает пальцами, прежде чем отпустить их на волю лёгкого ветерка.

- Чёрт возьми, Ванесса. Сдавайся.

Я насмехаюсь над ним, не в силах подавить свой раскаленный добела гнев.

- Нет.

Каликс крадется вперёд, и я поднимаю кулаки перед своим лицом. Левый прижимаю к носу, а правый - над ним. Как учил меня инструктор Шепард.

Ударить Каликса - значит, поднять кулак вверх.

- Я не хочу причинять тебе боль, - бормочет он, начиная кружить вокруг меня.

Я смеюсь над этим, хотя звук выходит сухим. Без тени юмора. Я следую за ним по пятам.

- Нет, хочешь.

Он морщит лоб и замедляет шаг, что выглядит как искреннее беспокойство.

- Что с тобой сегодня не так?

- А ты как думаешь? - Я набрасываюсь на него, но он с лёгкостью отбивает удар. Ещё один удар, и он просто отскакивает назад. Подальше от меня. Я с рычанием бросаюсь за ним, забыв о ленте, забыв обо всем, кроме боли. Беспокойство. О чём он беспокоился, когда привёл меня к королеве? О чём он беспокоился, когда она покалечила Уну? Мои удары летели один за другим, безжалостно, по его лицу, подбородку, животу. Я даже наношу несколько ударов. Он морщится, когда мой кулак врезается ему в живот, и костяшки пальцев хрустят об эти восемь дурацких кубиков пресса. Всё это время он только защищается. Не пытается ударить меня в ответ. Я чуть не кричу от отчаяния. - Дерись со мной, Каликс!

- Что случилось..? - Он начинает повторять свой вопрос, но я бью его в челюсть, прежде чем он успевает закончить. Его зубы дрожат. Его кожа трескается. Кровь брызжет ему на грудь. В его взгляде вспыхивает жажда убийства, и он закрывает глаза, словно молясь о терпении. Всего на секунду. Ровно настолько, чтобы я смогла ударить его снова - на этот раз прямо в нос.

Его глаза резко открываются.

- Отлично. Хочешь драться? Да будет так.

Если я думала, что дрался с Каликсом раньше, то я ошибалась. Совершенно, чудовищно ошибалась. Это была детская забава. Теперь он вытягивает руки и с рычанием становится в стойку пошире. Чёрные волосы падают ему на лоб, но он не обращает на это внимания. Игнорирует всё, кроме меня. Это всё равно что быть замеченным медведем в дикой природе. Огромным, кровожадным, бешеным медведем.

Он скалит на меня клыки.

Дерьмо.

Меня охватывает тревога, и все мысли о стратегии вылетают в чёртово окно. Я никогда раньше не встречала такого Каликса, которого никто раньше не встречал, если судить по вздохам наших одноклассников. Он делает шаг вперёд, и я...

Лечу.

Я бегу от него так быстро, как только могут унести меня ноги, используя длину поля в своих интересах. Я бросаюсь влево, вправо; я пытаюсь изменить свою траекторию, как меня учили в детском саду, чтобы убежать от аллигатора. Но Каликс намного страшнее аллигатора. Он намного быстрее. Он смеётся во время погони, успокаивая меня - издеваясь надо мной - и от этого у меня мурашки бегут по спине.

- Ты не можешь бегать вечно, Харт. Кто-то же выиграет этот матч.

Я ненавижу его. Я ненавижу его. Я ненавижу его.

Если этот кто-то не я, я могу взорваться. Я не уверена, сколько ещё смогу выдержать перёд Церемонией Вознесения. Сначала они убили Селесту. Затем они укусили меня. И, наконец, они напали на Уну. Я мысленно повторяю эти три трагедии. Снова и снова, пока не останавливаюсь и резко не поворачиваюсь.

Каликс не может остановиться так быстро.

От неожиданности я протягиваю руку, чтобы дёрнуть его за ленточку, когда он проносится мимо меня, но он всё ещё слишком ловок. Он почти мгновенно приходит в себя, хватает меня за руку и швыряет на землю. Я падаю на траву, как наволочка из кирпичей. Болезненный удар, когда моё тело соприкасается с землёй. И вот он уже сверху, повсюду вокруг меня. И тяжёлый. Хотя я пытаюсь вырваться из-под него, он прижимается ко мне сильнее. Сжимает меня. И я пригвождена.

- Грёбаный мудак, - рычу я.

Каликс улыбается, теребя потрёпанный край ленты на моём рукаве. Я хватаю его за запястье и выворачиваю, прежде чем он успевает её убрать. Он шипит, его лицо в нескольких дюймах от моего. Даже меньше. И вместо этого я хватаю его за ленту. Он одновременно берёт меня за руку, и мы смотрим друг другу в глаза. Ни один из нас не хочет сдаваться. Но мы также не хотим заканчивать этот поединок вничью.

- Что с тобой не так? - повторяет он, его грудь вздымается напротив моей.

Может быть, это из-за адреналина, или из-за того, что я не могу отдышаться, или, может быть, я действительно просто жалкое создание, которое не скрывает своих чувств, но я спрашиваю:

- Где ты был? Где были ты и Син? - Мой голос срывается, будто в горле зарождается рыдание, но слёзы не идут. И не пойдут. Каликс в замешательстве качает головой.

- Я не понимаю.

Я упираюсь свободной рукой ему в грудь. Шлёпаю его по прессу. Он принимает всё это без слов, его взгляд сверлит мой. Ищет. Он не дёргает меня за ленточку и не мстит. Это злит меня ещё больше. Затем я царапаю ногтями его плоть, желая, чтобы он ответил. Раны затягиваются, набухают, а затем затягиваются, но он по-прежнему этого не делает. Я ненавижу это.

Я ненавижу то, что не могу никому доверять.

- Ванесса, - говорит Каликс низким и хрипловатым голосом. - О чём ты говоришь? Лорд Аллард сообщил нам с Сином, что после встречи тебя отправили в твою комнату. Ты не захотела оставаться при дворе. Они попросили, чтобы мы оставили тебя в покое на следующие несколько дней, потому что ты получила выговор за какой-то чёртов блокнот.

- Ты не проверил меня, - обвиняю я. - Ты не пришёл и не спросил.

- Ты и раньше бывала расстроена! По крайней мере, в этот раз ты не убегала тайком. У тебя не было тайных свиданий. Я...

Я кричу, и земля под нами сотрясается. А может, это только мне кажется. Я никогда не думала, что могу быть такой сильной. Никогда не думала, что могу быть такой... такой чудовищной. Изо всех сил я обхватываю его бёдрами и отбрасываю в сторону. Забираюсь на него сверху и сжимаю ему горло. Он поднимает обе руки в знак капитуляции, выражение его лица жёсткое. Обиженное.

Мне, блядь, всё равно.

Позади нас одноклассники скандируют, призывая нас уже взять ленточку соперника. Инструктор Шепард кричит, что на часах осталась минута. Но меня не волнует ни то, ни другое. Есть только Каликс... Каликс и его преданность, его наивность. А также моя.

- Ты действительно думал, что они говорят правду? - Я склоняюсь над ним, и мои волосы рассыпаются между нами. Падают ему на шею, грудь, лицо. Он откидывает их в сторону прерывистым дыханием. - Ты действительно думал, что, если королева найдет мой дневник, это повлечёт за собой одиночное заключение или лёгкий выговор? Пораскинь мозгами, Каликс. Ты прожил при дворе достаточно долго, чтобы понять, что наказания здесь всегда более чем поверхностны.

Каликс кладёт одну руку мне на талию, другую - на плечо. Есть два места, где он мог бы применить силу, чтобы сбросить меня с себя или сломать мне конечность. Он не делает ни того, ни другого. Он просто держит меня. Проходит несколько секунд. Он изучает моё лицо. Румянец распространяется от моих щек до кончиков пальцев ног. Мои странные фиолетовые глаза. Внутри я киплю. Я - лава и пламя, и я... я не могу это контролировать.

- Что они с тобой сделали? - шепчет он.

Я прикусываю губу, обнажая клыки. Я собираюсь выиграть этот бой честно.

- Дело не в том, что они сделали со мной, - говорю я. - Дело в том, что они сделали с Уной.

Осталось тридцать секунд. Я считаю, даже если он - нет. Он, должно быть, видит это по моим глазам... что я собираюсь дотянуться до его ленточки. Он снова разворачивает нас, меняясь местами, так сильно сжимая мою руку, что ломает кости. Но я ждала, когда он восстановит силу. Ждала, когда он пошевелится, достаточно быстро, чтобы я могла незаметно провести рукой по его руке.

Вот почему, когда он прижимает меня к траве, поднимая мои запястья над нашими головами, я уже сжимаю в руке его ленту.

Я заставляю себя улыбнуться, надеясь, что выгляжу такой же злобной, какой себя чувствую.

- Я победила.

Никто из наших одноклассников не хлопает. Даже Порция и Син. Я и не ожидала от них этого. Мне тоже не очень хочется праздновать. Всё это - моя ярость, моя победа - кажется каким-то пустым сейчас, когда я лежу под Каликсом с дурацкой ленточкой в руке. Как бы я ни старалась, я не могу избежать жестокости этого двора. Я не могу избежать даже своей собственной жестокости. Я могу только ждать, когда Каликс слезет с меня.

Нахмурившись, он протягивает мне руку, но я не принимаю её. Я вскакиваю на ноги без его помощи.

- Ванесса, - начинает он.

- Не надо, - говорю я и удаляюсь, чтобы побыть одной.

35

Уна возвращается через неделю, чтобы уложить меня в постель, но всё это время она хромает. Её раны зажили, хотя кости и сухожилия на икрах уже никогда не будут прежними. Она улыбается и смеётся, выполняя большую часть своих вечерних обязанностей, даже когда становится ясно, что работа её утомляет.

Однако по мере того, как проходит ночь, её настроение ухудшается. Она отталкивает меня, когда я пытаюсь помочь с мытьём ванны.

- Я такая же, какой была, - говорит она. - Я могу справиться с этим сама. - Затем она начинает плакать у ванны. Я поднимаю её на руки, что оказывается несложной задачей благодаря моей силе, которую я развивала в свободное время, прежде чем сесть рядом с ней на кровати и успокаивающе погладить её по спине.

- Это нормально, что ты уже не та, что раньше, - говорю я ей. - Как ты можешь быть прежней?

Мне всё равно, сможет ли Уна пробежать милю меньше чем за две минуты; мне важно, что она здесь. Мне важно, что она - моя подруга.

После матча я не разговаривала ни с Каликсом, ни с другими моими одноклассниками. Я молча посещаю уроки, надрываюсь, чтобы быть внимательной, и заполняю все свободные секунды отжиманиями, приседаниями и выпадами. Син стучится в мою дверь каждую ночь, но я не обращаю на него внимания. Как я могу смотреть в глаза парню, чья мать искалечила мою подругу? И хотя я знаю, что Син не в ответе за преступления свой семьи, и что его сердце - противоположность её сердцу, он должен сохранить свою позицию в этом дворе. Он должен следовать традициям и ритуалам, чтобы однажды править.

Меня от этого уже тошнит.

Будущее кажется ещё более туманным, чем когда-либо прежде. Если я не найду способ изменить двор изнутри, я ни за что не переживу Церемонию Вознесения. Будущая королева ненавидит меня, а нынешняя королева хочет использовать меня для... для чего-то. Я просто не знаю, для чего именно. Я ничего не знаю. Мне нужно пробраться в подземелье и снова поговорить с этими Укушенными волками.

Когда Уна чувствует себя лучше и, наконец, снова отпускает шуточки, она уходит, а я остаюсь сидеть в постели. Ожидаю. Планирую. Я провела последнюю неделю, составляя каталог ночных дежурств охранников, а также других оборотней, которые живут на моём этаже. Я точно знаю, кто тайком выпивает стакан тёплого молока, а кто дремлет, когда у него долгая смена. Я даже знаю, что Эви храпит, когда засыпает, а это начинается ровно в 22:30 вечера, чтобы она могла проснуться до восхода солнца.

Итак, как только мир погружается в темноту, и я слышу, как храп Эви перекрывает храп охранников внизу, я открываю дверь и выхожу в коридор.

Мой желудок сжимается. Я не одна.

Принц Синклер Севери прислоняется к стене, закинув ногу и уткнувшись головой в камень. Он смотрит на меня краем глаза.

- Я знал, что в конце концов ты сбежишь. Обратно в темницу, я уверен.

Я сердито смотрю на него. Это проще, чем сосредотачиваться на боли в его алых глазах или на его нахмуренных губах. Губах, которые касались моих. Я качаю головой. Он смеётся тихим, невесёлым смешком.

- Не лги мне, Ванесса.

Поэтому я не лгу. Вместо этого я топаю по коридору.

- Осторожнее, дорогая. Ты производишь ужасно много шума. Я бы не хотел, чтобы тебя застукали.

Его слова летят, как стрелы. Я напрягаюсь.

- Шума не больше, чем от тебя, - шепчу я позади себя. Но я сдерживаю своё присутствие, поднимаясь по лестнице в вестибюль медленными, неуверенными шагами. Син следует за мной, так близко, что его присутствие обжигает мою кожу. Его рука остаётся на моей пояснице, направляя меня всё глубже и глубже в лагуну. Как только мы оказываемся в безопасности внутри, я набрасываюсь на него.

- А почему ты думаешь...

Он зажимает мне рот рукой и заставляет замолчать. Прижимая меня к стене, он говорит:

- У тебя было время высказаться. Прошло почти две недели. Теперь моя очередь.

Мои глаза расширяются, когда его левая рука скользит по тонкой ткани моей чёрной как смоль ночной рубашки. Она соответствует ночи за окном. Небо поглощает молодую луну; ни капли серебристого света не попадает в бассейн. Его обсидиановые воды остаются неподвижными, когда Син скользит рукой от моего рта к горлу. Он ласкает изгиб мягкими, нежными движениями. И мне больно... боже, как мне больно. Хочется шлёпнуть его по руке. Наклониться навстречу прикосновению. Поцеловать его. Ненавидеть его.

Если бы мир был окрашен в чёрно-белые тона, всё было бы намного проще. Это есть нюанс, который причиняет боль.

- Каликс рассказал мне о том, что произошло, Ванесса. Я должен был быть рядом с тобой. Я должен был, чёрт возьми, догадаться. С моей стороны было глупо предполагать, что королева будет добра. Но я думал, - он качает головой, - я думал, что ты держишься на расстоянии ради собственной безопасности.

Я смотрю на наши ноги. Его ботинки, мои шлепанцы и мокрый камень под ними.

- Это не имеет значения.

- Нет, - рычит он, - имеет. Я должен был проверить, как ты.

У меня щемит сердце. Я не хочу признавать правду; я бы хотела, чтобы он проверил меня.

- Ты… ты должен защитить себя. Своё будущее.

Его прикосновения становятся грубыми, дыхание прерывистым. Он хватает мою руку и прижимает её к своему сердцу.

- К чёрту моё будущее, Ванесса. Мне жаль.

Правда. Правда.

Но от этого становится только больнее.

- Кто-то испортил мой дневник, - говорю я ему. - Королева не единственная, кто жаждет моей крови. Кто-то подстроил всё так, будто я планирую государственный переворот. И королева... Она нанесла непоправимую рану моей самой близкой подруге, Синклер. Сначала погибла Селеста, а теперь пострадала Уна. - Моя рука обвивается вокруг его руки, и мне больше, чем когда-либо, хочется, чтобы у меня появились когти, и я смогла скрыть свой дрожащий от ярости подбородок. - Сколько ещё этот мир может отнять у нас?

Он трясёт головой, будто может прогнать кошмары. Но это ему не удаётся. Кошмары - это всё, что у нас осталось.

- Мы должны найти способ это изменить. Сделать это лучше, но… я не знаю как. - Он вырывается от меня с рычанием, ударяя рукой по камню напротив нас. Образуется воронка. Камень раскалывается и рассыпается на гальку у наших ног. Он прислоняется к стене, и я придвигаюсь к нему ближе, осторожно проводя пальцами по его волосам.

- Такое чувство, что мы все просто марионетки, которыми манипулируют по её воле, - бормочет он, закрыв глаза, когда с его губ срывается горькая правда. - Я не был рождён, чтобы самому выбирать свою судьбу. Я был рождён, чтобы помогать ей.

- Так будет не всегда, - говорю я, но это звучит менее вдохновляюще и больше похоже на вопрос.

Син смеётся над этим и смотрит на меня сверху вниз с грустной улыбкой.

- Пойдём, - говорит он. - Ты пришла сюда не для того, чтобы хандрить. - Он указывает рукой на дверной проём. В подземелье. - Я знал, что не смогу вечно держать тебя вдали от себя, но я также не хотел, чтобы ты приходила одна. Здесь для тебя небезопасно. - Пауза. - Я изо всех сил стараюсь обезопасить тебя, Ванесса.

Его честность, это чувство правильности заключает меня в свои объятия, и я действительно чувствую себя в безопасности. С Сином я всегда чувствую себя в безопасности. Я наклоняю подбородок.

- Спасибо.

- Не благодари меня. - Он кладёт руку мне на спину, когда я делаю шаг вперёд, и я инстинктивно прижимаюсь к нему. - Я ещё ничего не исправил.

Вплетая свою руку в мою, он ведёт меня вперёд, в ужасы подземелья. На мгновение я чувствую себя сильной. Подготовленной. Но в лицо нам ударяет запах запёкшейся крови, сопровождаемый густым, леденящим душу зловонием разложения. Хватка Сина усиливается.

Пожилая женщина остаётся, выглядя такой же разбитой, как и раньше, но молодой человек ушёл, его место занял старик, который раскачивается вперёд-назад, съежившись в своей камере, отвернувшись от нас и демонстрируя жестокий укус, из которого сочится чёрная кровь. И камера за ним... я перестаю дышать. Моё сердце замирает. Между камерами старика и пожилой женщины находится пустая камера, которая когда-то принадлежала ребёнку. Я падаю на колени, бездумно хватаясь за прутья. Серебро обжигает, но на этот раз Син здесь, чтобы оторвать меня и прижать к своей груди.

На том месте, где только что лежал ребёнок, виднелось кровавое пятно. Большой разлив. Это не похоже на случайность.

- Неужели он… Был ли он...

- Убит? - спрашивает женщина слабым хриплым голосом. - Да. Неделю назад. Его превращение… Он начал есть сам себя.

О Боже. О Боже.

- Дыши, - шепчет Син мне на ухо. - Просто дыши, Ванесса.

Я пытаюсь. Я так стараюсь. Но ребёнок… старик… женщина. Они умирают. Они все умрут. И ещё больше их будет. Смертям и разрушениям не будет конца. И... и это могла быть Селеста. Это могла быть даже я.

Женщина усмехается, но за этим скудным действием следует кашель, и она сплёвывает кровь на грязные лохмотья своей одежды.

- Если вы пришли сюда… чтобы поглазеть на нас, - выдавливает она трясущимися губами, - я предлагаю вам уйти. Дайте мне умереть с миром.

Син застывает рядом со мной, и от страха или, возможно, от горя у него учащается сердцебиение.

- Мы пришли не для того, чтобы поглазеть.

- Разве?

- Мы... мы хотим знать, можете ли вы нам что-нибудь рассказать, - вмешиваюсь я, ковыляя вперед с покрытыми волдырями руками. - Вы помните, кто вас укусил? Вы помните ещё какие-нибудь детали, которые могут оказаться полезными?

- Я не помню, кто меня укусил. Я знаю только, что... эта дама затащила меня в свою машину и сказала, что я буду либо ценным приобретением, либо трупом.

- Ценным приобретением? - спрашивает Син.

- Я не помню, мальчик. - Женщина сжимается в комок, её рёбра сжимаются - ломаются - от этого движения. Она пытается сесть или лечь, и слеза стекает по её щеке. - Это произошло так внезапно. Слишком внезапно. Я... меня украли. И она запихнула меня в свою машину, и она сказала мне… она сказала мне... - Женщина вздрагивает. Её спина хрустит. Я вздрагиваю, представляя, что именно она испытывает. Зная, что она, вероятно, умоляет о смерти. Быть последним, кто уходит, хуже, намного хуже, чем быть первым. К горлу подкатывает комок, но я с трудом проглатываю его. - Она сказала, что я могу измениться, и что если я изменюсь, то смогу стать ценным приобретением.

Я вспоминаю слова, сказанные мне в машине. «Если ты совершишь переход, тебя представят перед королевой и окажут честь провести Первый обряд».

- Но они заперли вас здесь? - Я смотрю на Сина и спрашиваю: - Почему? Почему они должны относиться к ним по-другому?

Его взгляд блуждает по клеткам, останавливаясь на пролитой крови в клетке ребёнка. Син качает головой.

- Я не уверен. Если бы не было ясно, что они могут не выжить. Кто бы ни обратил тебя, он был сильнее в то время. Кто знает, сколько людей побывало здесь с тех пор?

Я прикусываю губу. Этого недостаточно, чтобы быть убедительным доказательством. Недостаточно, чтобы вообще что-то значить. Я хватаю его за тунику, опираясь на него для поддержки. Слава богу, он здесь. Я бы не вынесла этого без него.

- Я не могу... - Женщина закрывает свои чёрные как уголь глаза. - Я не могу сказать вам, кто меня укусил. Я могу только сказать, что женщина, которая схватила меня, была не одна. К ней присоединился ещё один мужчина. Кожа болезненно бледная. Жёлтые глаза. Каштановые волосы. Он… он...

У меня кровь стынет в жилах. Та ночь возвращается ко мне багровой волной. Не только машина, не только боль, но и лорд Аллард, и Каликс, и шприц.

- Он уколол вас, - шепчу я. - Да?

- В... в шею. - Из её горла вырывается крик, и она сжимает в кулаке седые волосы. Укус на горле превратился в грубую чёрную паутину, липкую и влажную от крови. Она не выживет. Желчь обжигает мой язык. Я хочу помочь. Я так сильно хочу помочь. Я смотрю на Сина, но он хмурится. Здесь нет надежды. Нет решения.

Однако похищения совпадают. Даже если они закончились по-разному, этих людей похитили точно так же, как меня. Их украли из их домов, из их любимых, из их жизней. Их оставили здесь умирать. Королева Волков что-то знает. Она должна быть причастна не только к похищениям, но и к самим укусам.

- Я собираюсь найти того, кто стоит за этим, - говорю я женщине. - Я привлеку их к ответственности, обещаю.

- Тебе здесь не победить. - Она печально хмыкает, и по её щекам снова текут слёзы. - Здесь никто не может победить.

Когда у неё начинается приступ кровавого кашля, Син берёт меня за руку и ведет обратно в мою комнату. Вверх по лестнице, по коридору и через мою дверь, не издавая ни звука. Я тоже молчу. Я не знаю, что можно сказать или сделать. Но мои кости дрожат, а когти вырываются на свободу, как только я переступаю порог своей комнаты.

- Мы должны узнать правду. Должен быть способ изменить это и... и спасти их. Если не их, то того, кто будет следующим.

Он притягивает меня к себе, зарывается лицом в мои волосы и глубоко вдыхает. Его руки обхватывают меня, защищая, и я ещё крепче прижимаюсь к нему.

- Нам не о чем говорить, - признаётся он мягким и низким голосом.

- Но королева находится в центре всего этого. Что, если именно она стоит за этими укусами?

Он колеблется, отстраняясь, чтобы посмотреть на меня сверху вниз и убрать пряди волос с моего лица.

- Впутывать её в это было бы...

- Глупо, - заканчиваю я за него.

- Опасно, - поправляет он. - Если мы не будем уверены на сто процентов, и, если нас не поддержат нужные силы, мы проиграем эту войну и погибнем.

- Нужные силы?

Он подходит к моей кровати, увлекая меня за собой.

- Моя мать никогда в жизни не предпринимала политических шагов без соответствующей поддержки со стороны альянса. Родители Эвелин позаботились о том, чтобы корона досталась королеве Сибилле. Она даже выбрала лорда Алларда своим первым генералом, потому что семья лорда Алларда предложила ей союз с Францией. - Он похлопывает рукой по одеялу, и я сажусь рядом с ним. Он хватает меня за ноги и снимает с меня атласные туфельки, затем массирует мне лодыжки. Такой заботливый, такой любящий, что это причиняет боль. Мы не можем так существовать нигде в другом месте. Мы даже здесь не должны так существовать. - Если бы у нас был подходящий союз, и мы располагали необходимыми доказательствами, мы могли бы свергнуть Королеву Волков. Нет причин, по которым она пошла бы на это, если бы не стремилась к большей власти. К своего рода мировому господству. Пытаясь собрать армию из Укушенных людей… Это мрачно. Реально хреново. И, скорее всего, противозаконно. - Глаза краснеют. - Если это правда… мы должны остановить её, Ванесса.

Чёрт.

Моё сердце колотится всё быстрее и быстрее с каждой секундой, и я впиваюсь когтями в матрас. Похоже, во всём виновата королева. Похоже, у нас наконец-то появился настоящий подозреваемый.

Селеста, Уна, заключённые в темнице - инстинкт заставляет меня вздрогнуть. «Прислушайся к себе» - сказала Селеста, и я, наконец, прислушиваюсь. Мои кости знают, что это правильный путь.

Королева Волков.

Возможно, Эвелин провела здесь несколько месяцев, мучая меня своей алхимией и даже, возможно, обвиняя в государственной измене, но… она не убивала Селесту. Она не могла укусить меня. Эви, может, и отвратительна, но она не потеряла свою душу. Нет. Я думаю о девушке из рассказов Нетти, о девушке, которая ранила меня кинжалом в тронном зале. Эви защищает своих друзей и своё место при дворе. Они - всё, что для неё важно. Эви хулиганка, а не криминальный авторитет.

Королева Сибилла, с другой стороны, приговорила свою собственную сестру к смерти ради власти. Она, казалось, даже не оплакивала нашего инструктора.

- Альварес, - резко говорю я. - Ты думаешь...

- Это не совпадение, - сразу соглашается Син, не дожидаясь продолжения. - Инструктор Альварес любил бегать по пляжу. Он был убит на пляже. Должно быть, он был свидетелем части этого заговора. - Он поворачивается ко мне лицом на кровати. - Ты думаешь, это оно, Ванесса?

Мои кости кричат «да», и пульс у меня учащается, когда отдаётся в ушах. Все люди были похищены с пляжа, и каждый раз королева присутствовала там в том или ином качестве. Я - исключение, но остальные случаи… Она бросила их в темницу. Возможно, чтобы скрыть от остального двора их неверные действия, или, возможно, потому, что хотела, чтобы мы услышали, как их пытают. Королева использует нас как марионеток. Включая меня. Мы все всего лишь пешки в её игре. Только...

- Двор не будет заботиться о людях. - Я прикусываю нижнюю губу, размышляя. Собираю воедино всё, что могу. - Однако смерть инструктора... Мы могли бы обвинить её в этом. Двор скорбит о нём, о потере одного из своих людей. Это один из главных законов.

- Так и есть. - Син коротко кивает, будто что сделано, то сделано, и мы решились. - Нам просто нужно найти доказательства, и мы сможем осудить её. Мы должны сделать это в день зимнего солнцестояния, когда большинство знати мира прибудет сюда, чтобы стать свидетелями нашей Церемонии Вознесения.

- Ты уверен? - спрашиваю я его. - Она - твоя мать, и у нас может не получиться так, как мы планируем...

- Получится, - говорит он, и эти слова отдаются в моём сердце самой искренней правдой на свете. - Вместе мы лучше. Сильнее. Мы сможем это сделать, Ванесса. После стольких лет... Возможно, я наконец-то получу то, что мне нужно, чтобы спасти мир.

Он так сильно верит в то, что говорит, что у меня нет другого выбора, кроме как поверить ему тоже.

III

Возмездие Солнца

36

Мы с Сином некоторое время сговариваемся, прежде чем приступаем к осуществлению нашего плана, всегда в украденные часы посреди ночи. До Церемонии Вознесения остаётся всего две недели, и, хотя нам нужно как можно больше времени, мы также должны работать быстро.

Через две недели здесь соберутся королевы, герцогини, графы и баронессы, самые сильные оборотни в мире. Прямо здесь.

Если мы собираемся обвинить королеву Сибиллу в убийстве одного из её собственных оборотней и - в зависимости от её мотивов - в потенциальном стремлении запугать остальные шесть дворов каким-то заговором Укушенных людей, нам нужно, чтобы она была признана виновной в присутствии союзников. Союзников, которые смогут её победить.

Конечно, это означает, что нам нужны веские доказательства. Больше никаких записей в дневниках и квестов в подземельях. Если мы хотим поймать убийцу, то должны думать как убийцы. К сожалению, королева Сибилла по-прежнему не выпускает меня в Сент-Огастин из страха, что я убегу, из страха, что она потеряет ту силу, которую видит во мне. Но Син…

У Сина есть свобода бродить по городу, и сегодня вечером он ею воспользовался.

Уна расчёсывает мне волосы, пока я сижу на кровати, считая секунды с тех пор, как он уйдёт. После ужина, как только сядет солнце.

- Ты сегодня молчаливая, - говорит она. - Конечно, обычно это было бы отсрочкой, но молчание с тобой никогда не бывает добрым знаком.

- Я думаю.

Она отодвигает накидку, прикрепленную к ниспадающим рукавам моего платья. Алую, как розы, прозрачную и волнующую, как море. Она проводит расчёской из китового уса по кончикам моих кудряшек, заколотых заколкой.

- Как я уже сказала, нехорошее предзнаменование.

- Хм.

Она ударяет меня расчёской по голове, и я вздрагиваю.

- Если ты хранишь секреты, то там, откуда они взялись, их будет ещё больше.

- У меня нет секретов. - Моё сердце отбивает обманчивый ритм: «Ложь, ложь, ложь». Однако у Уны нет никаких талантов, поэтому она не может сказать.

- Надеюсь, что нет. Я бы предпочла, чтобы моя вторая нога была в норме.

Я вздрагиваю, но Уна прищёлкивает языком.

- Мы больше не будем дуться, - говорит она. - Мы решили это несколько дней назад, помнишь?

- Как у тебя дела? Я имею в виду, с тренировками.

Инструктор Шепард в свободное время помогает Уне тренировать ногу. Очевидно, у этого человека всё-таки есть сердце, и, судя по тому, как он часто и пристально смотрит на Уну, у меня такое чувство, что оно бьётся только ради неё.

- Шеп сказал, что она уже никогда не будет работать так, как раньше, но я могу укрепить её. Пока что я почти могу поворачивать ногу по полному кругу. Она фыркает. - Сомневаюсь в его уверенности.

Я поворачиваюсь на кровати, снова улыбаясь ей.

- О? Шеп, да? Уверена, он очень в тебе уверен.

- Инструктор Шепард - настоящий джентльмен, - говорит Уна. - Он никогда бы не пал так низко, чтобы...

- Ласкать тебя, обучая силовым упражнениям?

Она снова бьёт меня расчёской, и мы смеёмся. На секунду мир кажется правильным и целостным. Мы просто две молодые женщины, смеющиеся и разговаривающие о парнях. В груди у меня вспыхивает чувство глубокой привязанности. Но это быстро заканчивается, когда в мою дверь громко стучат. Я вскакиваю с кровати.

Син.

Он уже вернулся. Должно быть, это большая находка, что он пришёл в мою комнату до полуночи. В мою комнату снова раздаётся стук, и я распахиваю дверь. Я морщу нос. Я кривлю губы в гримасе.

- Ты, - говорю я, и в этот момент Каликс спрашивает:

- Где он?

Каликс Севери занимает весь мой порог, заложив одну руку за спину, а другую положив над моей головой на дверной косяк. Он смотрит на меня сверху вниз дикими, горящими глазами.

- Где Синклер?

Уна собирает свои принадлежности - заколки, расчёски, масла и спреи - и принимается наводить порядок в моей комнате. Несомненно, подслушивая. Я закатываю глаза.

- Разве ты не заметил? Я с ним больше не разговариваю.

- Не лги мне, - рычит Каликс.

- Я не лгу, - отвечаю я сдавленным голосом. - Когда ты в последний раз видел нас с Сином сидящими вместе?

Каликс хватает меня за руку и тащит назад, в мою комнату.

- Ты не возражаешь, Уна? - лает он. Я никогда раньше не слышала, чтобы он был таким паникующим или агрессивным. Уна видимо тоже, судя по тому, как она приседает в реверансе и молча, спотыкаясь, выходит из комнаты.

- Не будь с ней жесток, - рычу я, вырывая свою руку из его хватки.

Он крадётся вперёд, как хищник, заставляя меня отступить ещё дальше. Пока мои ноги не касаются края кровати, и я не оказываюсь в ловушке.

- Где он, Харт? Ты не захочешь, чтобы я спрашивал снова.

- Что ты собираешься делать? Пытать меня? Навредить моей подруге? Думаю, королева опередила тебя в этом.

Его глаза вспыхивают. Смягчаются. Но я не в настроении выслушивать его жалость. Когда я призналась в том, что произошло, на матче, Каликсу было всё равно. Он больше не искал меня. Нам было просто хорошо жить далеко-далеко друг от друга в этом проклятом дворе.

- Мой кузен пропал, - повторяет Каликс. - Он в опасности. Мне нужно знать, где его найти, и я думаю, что ты - ключ к разгадке.

Я усмехаюсь, готовая послать Каликса, но он поднимает руку между нами.

Рука становится серой как пепел.

Его вены пульсируют, чернильно выделяясь под кожей.

- Что за чёрт? - выдыхаю я. - Ч-что с тобой происходит?

Каликс прячет её в карман, но вены на его предплечьях вздуваются. Его медленно сжигает изнутри. Я вспоминаю боль от аконита и вздрагиваю.

- Сделка на крови, - говорит Каликс. - Жизнь Сина связана с моей. Если я умираю, то он... - Он ругается. - Мне нужно найти Сина. Мне нужно спасти его.

Спасти его? Нет.

Нет, нет, нет. Если Каликс умирает, то, должно быть, умирает и Син. Моё сердце подскакивает к горлу. Что он нашёл? Во что он вляпался? Нет времени размышлять. Нет времени ждать. Я заправляю волосы за уши, подбираю юбки и спешу к двери. Каликс останавливает меня, положив руку мне на живот.

- Куда это ты собралась, Харт?

Я свирепо смотрю на него.

- Искать Сина. И поскольку ты понятия не имеешь, где он, ты не сможешь меня остановить. - Я поднимаю брови и бросаю ему невысказанный вызов.

Работай со мной или умри.

Каликс вздыхает и проводит обеими руками по лицу. Почерневшая рука каменеет. Она стала пепельного цвета.

- Хорошо, Харт. - Каликс рывком открывает мою дверь и выходит в коридор. - Но если я собираюсь тайком провезти тебя в город, возможно, ты захочешь переодеться в одежду, которая не будет бросаться в глаза, как нарыв на пальце.

Я опускаю взгляд.

Мои плащ и мантия вряд ли подходят для оживлённых улиц Сент-Огастина в пятницу вечером.

- Дай мне пять минут. - Каликс собирается закрыть дверь, но я останавливаю его в последнюю секунду и пристально смотрю на него. - Не уходи без меня, Каликс.

У него сводит челюсти.

- Хорошо.

Это правда.

Я закрываю дверь и быстро раздеваюсь, натягивая спортивные штаны и укороченную белую рубашку. Затем выхожу вслед за Каликсом в коридор. Однако за мной будут наблюдать. Улизнуть будет непросто. Королева Сибилла хочет, чтобы я была у неё под каблуком, а мне даже не показывали, как вернуться в мир смертных.

Прежде чем мы успеваем миновать стражников в фойе, Каликс хватает меня за талию и притягивает к себе. Его мускулы, прижимающиеся к моему мягкому телу, напрягаются, и даже его здоровая рука слишком напряжена, чтобы не казаться крайне недружелюбной. И всё же он обнимает меня так, словно мы любовники.

- Каликс, - шиплю я в знак протеста и замешательства.

- Заткнись, - рычит он, прижимая мою руку к своей груди. Он - стена из твёрдых мускулов, и драка с ним дважды не изменит того, насколько интимным кажется этот момент. Его сердце неровно бьется под моей ладонью. Он нервничает гораздо больше, чем я.

- Но почему...

Охранники косятся на нас, изучая, и я выпрямляюсь. Дерьмо. Они уже наблюдают за нами. Я бросаю встревоженный взгляд на Каликса, мой пульс бешено бьётся быстрее, чем у него, и он смотрит на меня в ответ, в его взгляде бушует буря.

- А твой дар случайно не состоит из магических маскировок? - шепчу я.

На его щеках появляются ямочки, а на губах - улыбка. Всего на секунду. Одно прекрасное, бесконечно короткое мгновение.

- Нет, Харт. Увы.

- Ну, жаль.

- Ну, жаль, - соглашается он. Он направляется к массивным голубым дверям, всё время прикрывая меня локтем. Но охранники это заметят - они всё равно заметят мои волосы. Они всё равно увидят моё лицо. Мы не можем просто так пройти мимо них. Мне нужно обернуться. Мне нужно полностью спрятаться. Мне нужно… Мне нужно притвориться, что мы с Каликсом делаем нечто большее, чем просто гуляем.

Я снова поднимаю на него взгляд, и понимание этого уже мелькает в его взгляде. Но он не делает ни малейшего движения, чтобы прикоснуться ко мне, изменить нашу нынешнюю походку любовников.

- Каликс, - шепчу я, - это ты… ты ждёшь моего согласия?

Он рычит, ещё один глубокий рык разочарования отдаётся во мне, и притягивает меня к себе, так что мы оказываемся лицом к лицу. Грудь к груди. Нос к носу. Его глаза опасно сверкают, и он хватает меня за волосы, запрокидывая мою голову назад, обнажая горло и пряча в ладонях узнаваемые фиолетовые пряди.

- Ты бы предпочла, чтобы я этого не делал?

Он продолжает пятиться от меня, заслоняя меня своим телом. Это блестящий план. И это, безусловно, единственная причина, по которой моё сердце сжимается, а живот трепещет. Его губы приближаются к моему уху, и я втягиваю воздух, изо всех сил стараясь не выгибать спину и не прижиматься к нему.

- Полегче со мной, Харт, - бормочет он. - Ты собираешься сорвать с меня рубашку.

О. О. Я не осознавала, что вцепилась мёртвой хваткой в его грудь. Я сжимаю так, словно могу умереть, если он не прижмёт меня крепче. Нелепо. Это... это всего лишь маскировка. Я проверяю, нет ли вокруг нас стражников, но они стараются не встречаться взглядом с Каликсом. Сыном предательницы крови. Он - единственный оборотень во всём дворе, который мог незаметно ускользнуть со мной.

Я ослабляю хватку, опуская ее к его шее, и он облизывает губы. Клянусь, его язык скользит по моей коже.

- Как мы… как нам покинуть это ц-ц-царство? - спрашиваю я, запинаясь почти на каждом слове. Мои пальцы касаются его волос, и он напрягается ещё больше.

- Эти двери сами по себе являются порталом, созданным алхимиками много веков назад. Нам нужно только пройти через них, чтобы попасть в мир смертных... если стражники откроют их для нас.

Ух ты.

Всё это время выход был прямо здесь. К нему было легко добраться, если не считать охранников. Совсем не сложно. Мой дом - мой отец - находятся прямо по другую сторону от него.

- И что произойдёт, когда мы уйдём? - тихо спрашиваю я.

- Я не думал так далеко вперёд, - признаётся он, и его голос мрачнеет.

Я тоже не думала так далеко вперёд. Как я могу? В таком положении? С этим парнем? Я делаю несколько неуверенных шагов, чуть не падая и не заставляя нас растянуться на земле, но Каликс подхватывает меня прежде, чем я успеваю разрушить весь наш план.

Каликс, который надрал мне зад в классе. Каликс, который промыл мне рану с такой заботой, что у мне стало больно. Каликс, которого я победила в бою.

Каликс, кузен Сина.

- Обхвати меня ногами за талию.

Я моргаю. Я, конечно, ослышалась.

- К-Каликс?

- Твоими ногами. - Его руки перемещаются с моей талии на… ниже. Определённо ниже. Я прикусываю губу. - Если мы споткнёмся и упадем на глазах у стражи, нас запрут в наших комнатах быстрее, чем мы успеем моргнуть. У нас не будет времени спасти Сина. Замок отчаянно ищет предлог, чтобы заманить нас обоих в ловушку. Тебя, потому что ты особенная, а меня...

- Потому что ты сын её сестры, - заканчиваю я за него.

- Сын предательницы крови. - Каликс качает головой. - Я могу тебя понести. Так будет быстрее и эффективнее. Это просто будет выглядеть так, будто мы увлечены друг другом.

- Увлечены, - повторяю я, и мои ноги превращаются в желе.

- Да.

- Ой.

Он отстраняется достаточно, чтобы взглянуть на меня, не разрушая нашу уловку. Его глаза сужаются, а на скулах играют желваки, будто он пытается взять себя в руки.

- Всё в порядке, Харт. Это только до тех пор, пока мы не выйдем на улицу. - Пауза. Вдох. Он ещё больше понижает голос. - Но только если ты сама этого захочешь.

Хочу ли я оседлать Каликса, пока он прижимается ко мне каждым горячим и твёрдым дюймом своего тела? Честно говоря, я не хочу отвечать на этот вопрос. Не сейчас, когда мы с Сином стали таким… близки.

- Это естественно, - бормочет он, пытаясь успокоить меня. Или, возможно, он успокаивает себя. - Это естественная реакция, и она ничего не значит.

- Хорошо, - говорю я, а затем, поскольку не могу заставить себя сказать: «Пожалуйста, помоги мне оседлать тебя сейчас», я повторяю: - Хорошо.

Каликс пальцами впивается в мои бёдра, и он без усилий поднимает меня. Я обхватываю ногами его бедра, притягивая его к себе, и его живот сжимается, пока мы идём. Он почти неторопливо несёт меня мимо охранников. Мы всё ещё выглядим как любовники, может быть, чуть более… страстные. Его горячее прикосновение прижимается ко мне, и мои руки находят его волосы. Наши лица так близко друг к другу, что мы с таким же успехом могли бы целоваться. Но мы этого не делаем. Мы не будем. И всё же я не могу не поднять взгляд. Он уже наблюдает за мной из-под полуопущенных век. Его губы касаются моих, когда он ускоряет шаг. По моим венам пробегает электрический разряд. Он не Син. Он не добрый и не сердечный. Но он защищает. Он верный. Мои пальцы теребят прядь чёрных волос, и дыхание Каликса на вкус как полуночный дождь.

- Это ничего не значит. Мы враги, - шепчет он мне в губы, словно напоминая об этом факте, но огонь, который впоследствии вспыхивает во мне, просто катастрофичен. Ложь. Его зрачки расширяются.

- Враги? - спрашиваю я, не решаясь напрямую уличить его во лжи, когда мой пульс бьётся, как барабаны войны. Его хватка усиливается, а нос касается моего. Я почти забываю, где мы находимся. Я почти забываю, что он умирает.

- Ванесса, - говорит он. Затем, обращаясь к охранникам, говорит громким, грубым голосом: - Вы не возражаете? - Он кивает в сторону дверей. Я слышу, как у охранников перехватывает дыхание.

- Как долго? - спрашивают они, и их шаги раздаются вокруг нас. Я утыкаюсь лицом в ключицу Каликса, прижимаясь к нему, чтобы показать это. Будто мы так очарованы этим моментом и не боимся надвигающегося конца света. Хватка Каликса становится ещё крепче.

- Несколько часов, - грубо отвечает он.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

- Очень хорошо. - Охранники отступают - они отступают - и один из них сухо смеётся про себя. - Похотливый ублюдок. По крайней мере, она - не человек.

Я цепляюсь за Каликса, умоляя его не реагировать. Не обращать внимания на их жестокость. Он не реагирует. Слава богу.

Двери со скрипом открываются. Стражники расступаются. Каликс проводит нас через портал одним широким, мощным шагом. И тут воздух меняется. От густой сладости магии до чистых ароматов соленой воды, мускуса и травы. Луна освещает его лицо, а с неба на нас падают капли дождя. Холодные, влажные капли смертного дождя. Я ёрзаю в его объятиях, запрокидывая голову к покрытым облаками звёздам. Всё чёрно-серое и такое... такое знакомое.

Это дом.

У нас получилось. Мы благополучно покинули замок. Но когда Каликс осторожно опускает меня на землю, он, похоже, совсем не радуется.

- Мне неприятно тебя огорчать, но ты не можешь ехать со скоростью сто миль в час по жилому району.

Моя жалоба только заставляет Каликса сильнее давить на газ. Похоже, мы на самом деле враги, потому что прямо сейчас я ничего так не хотела бы, как спихнуть его тело с водительского сиденья и самой сесть за руль.

Мы пролетаем над островом Анастасия, и, возможно, это хорошо, что мы едем на большой скорости, потому что за окном мелькают красно-зелёные огни. Я не могу сосредоточиться на каком-то одном месте. Не могу точно вспомнить, где я была, когда мы с Селестой в последний раз проезжали по мосту, или где на нас напали. Тем не менее, я впервые здесь - в своём мире - с момента моего похищения.

- Каликс, - рявкаю я. - Ты можешь расслабиться?

- Похоже, что я могу расслабиться? - Он поднимает левую руку, и чёрные как смоль вены проступают на его шее, поднимаясь по горлу, как побеги плюща. - Клянусь звёздами над головой, если из-за тебя умрёт мой кузен...

Мой желудок переворачивается. Я вытираю вспотевшие ладони о штаны. Пожалуйста, нет, я молюсь. Пожалуйста, пусть с Сином всё будет в порядке. Но я не хочу, чтобы Каликс слышал от меня такую уязвимость, поэтому я говорю:

- Если он умрёт, ты тоже умрёшь.

- И ты думаешь, что переживёшь нашу смерть? - Каликс поворачивает голову, чтобы ещё раз пристально посмотреть на меня, но я смотрю в окно. То дружелюбие, которое я чувствовала, когда его руки почти ощупывали мою задницу, теперь исчезло. Как будто этого момента вообще не было. Хотя, честно говоря, он умирает.

- Я знаю своё место при дворе лучше, чем кто-либо другой, - тихо говорю я.

Он крепче сжимает руль.

- Так вот почему ты бегала с принцем по ночам?

Я хватаюсь за ручку двери. Она грозит сломаться, как в прошлый раз, когда Каликс возил меня. Ведя меня навстречу гибели.

- Не бегала.

- Его никогда нет в своей комнате.

Потому что он всегда в моей. Я вздрагиваю.

- Почему ты следишь за его ночными делами? Может, он был с Эвелин.

- Он скорее поджарит своё тело на открытом огне, и ты это знаешь, - парирует Каликс. - Мы оба видели, как он смотрит на тебя. Син не может скрыть ни одной значимой эмоции, даже ради спасения своей жизни. Он умеет хранить секреты так же хорошо, как младенец, которого подкупили конфетами.

Я закатываю глаза, скрещиваю руки на груди и придвигаюсь всем телом ещё ближе к двери. Слова Каликса должны были бы звучать успокаивающе, но он выплёвывает их резко. Как обвинения. И поскольку я бы предпочла избежать обсуждения своих интимных моментов с мужчиной, на которого я только что залезала, я решила вместо этого отбрить его.

- Эви и Син скоро поженятся, - говорю я как ни в чём не бывало. - С его стороны было бы нелепо заводить отношения с кем-то ещё.

Руль вот-вот отвалится у него в руках.

- Ты сводишь меня с ума, Харт.

- То же самое.

- Кроме того, ты находишься в этой машине только потому, что утверждаешь, что точно знаешь, где находится мой кузен.

- Я не использовала слово «точно».

- О? - Каликс открывает мою дверь кнопкой со своей стороны. - Тогда можешь выходить. Я не буду снижать скорость, но уверен, что ты исцелишься.

- Ты когда-нибудь думал об актёрской карьере… Я не знаю… будто ты не такой уж грёбаный мудак?

Он резко тормозит посреди улицы, и я дергаюсь вперед, чуть не ударяясь головой о приборную панель.

- Какого чёрта, Каликс? - Вот. Вот почему он так сильно будоражит мою кровь. Вот почему я должна ненавидеть его, даже когда он проявляет доброту. Потому что он - идиот.

Он припарковывает машину - всё ещё посреди чёртовой улицы - и поворачивается на сиденье, чтобы бросить на меня сердитый взгляд.

- Ты понимаешь, что такое моя жизнь? Моя тётя ненавидит меня. Само моё присутствие портит ей каждый миг бодрствования. Мой дядя умер на моём попечении. Единственный человек, который у меня остался, - это Синклер. Он всегда верил в меня. Он всегда любил меня. Он выбрал меня, несмотря даже на презрение собственной матери. Ему не нужно было ничего этого делать. Он мог бы игнорировать меня в детстве или жаловаться на то, что я рос его тенью. Но он этого не делал. Мы с Синклером связаны этой чёртовой сделкой, но я бы убил за него, Ванесса. Я бы умер за него. Так что скажи мне, где, по-твоему, он может быть, и мы отправимся туда. Ты не первая жертва этого двора и не будешь последней, и это не значит, что мне всё равно. Просто Синклер мне небезразличен больше.

Я прислоняюсь головой к оконному стеклу и направляю на лицо воздуховод кондиционера. От его слов у меня по коже пробегает холодок. Каликс не злодей. Может, он и придурок, но не убийца.

Заставляя себя сесть прямо, глубоко дыша, я шепчу:

- Он должен быть где-то рядом с пляжем, но нам нужно прекратить поиски машины. Думаю, он прибежал сюда в облике волка.

- Хорошо, - говорит Каликс. И затем тихо: - Спасибо.

Он переключает скорость и едет по улице. Мы в нескольких минутах от маяка. Где всё произошло. Там у нас будет больше шансов найти Синклера. Но, конечно, это не может быть так просто.

Позади нас вспыхивают красные и синие огни, и в ночной тишине раздаётся вой сирены.

- Чёрт, - говорит Каликс.

Я вынуждена согласиться, обхватив голову руками.

- Скажи мне, что у тебя есть права.

- Ванесса, - прямо говорит Каликс. - Я - Бета королевской крови. Я могу подчинять людей. Вот только время выбрано неудачно.

Верно. Я ещё глубже вжимаюсь в сиденье на случай, если это кто-то из партнеров моего отца, и он помнит моё лицо - было бы неплохо избежать этого неприятного разговора, - в то время как Каликс опускает стекло и готовится сделать внушение кому-то, кто, вероятно, на двадцать лет старше нас.

Офицер подходит прямой, серьёзной походкой, и запах настигает меня раньше, чем он. Мой желудок сжимается. Кофейная гуща. Обеды, приготовленные в микроволновке. Дешёвый одеколон. Я оборачиваюсь, когда он подходит к машине, и его голос... он парализует меня. Я забыла, как он звучит. Глубина. Как на дне океана, только теплее.

Мой отец.

- Ванесса? - шепчет он, замирая на полуслове. - Детка, это... это ты?

Папа.

Костяшки пальцев Каликса белеют, когда он продолжает сжимать руль. Он переводит взгляд между нами, напрягая мышцы, без сомнения, ожидая ответа. Но я… у меня его нет.

В последний раз, когда я видела папу, он бросал меня на руки Каликсу. Он скармливал меня волкам. Я держала на руках Селесту, а она была мертва, и всё было разбито. Моё сердце болезненно бьётся между рёбер. Я не могу глотать воздух достаточно быстро.

- Милая? - спрашивает папа, не обращая внимания на моё молчание.

От этого никуда не деться.

- Что ты хочешь, чтобы я сделал? - бормочет себе под нос Каликс. Так тихо, что отец не поймёт, что он говорит что-то внятное. Его человеческие уши никогда этого не уловят. Я пожимаю плечами, потому что что я могу сделать? Что я могу сказать? Мой отец здесь. Он здесь, и я... я...

- Ты хорошо выглядишь, детка, - говорит папа. - Они защищают тебя? Оберегают тебя?

Оберегают меня.

Оберегают меня?

У меня хрустят костяшки пальцев, но я делаю вдох за вдохом, чтобы сохранить самообладание. Всё в порядке. Это мой папа. Он не имеет в виду ничего жестокого. Он хочет убедиться, что я здорова.

Но мои кости дрожат и смещаются.

С первого взгляда Каликс понимает, что я сейчас не в состоянии говорить. Он прочищает горло, пытаясь привлечь к себе внимание моего отца.

- Сэр, в чем проблема?

Папа закрывает глаза и стучит дубинкой по борту машины.

- Ванесса, поговори со мной. Мне просто нужно знать, что ты счастлива. Они сказали, что будут тебя тренировать. Так будет лучше для тебя. У тебя ведь появились друзья, верно? Ты не одна?

Друзья.

Это слово пробуждает что-то внутри меня.

В одно мгновение десять когтей вырываются из моих рук. Клыки выпадают изо рта. Мой отец, спотыкаясь, отступает назад со слабым вскриком.

- Селеста умерла, - рычу я. - Она умерла, и ты бросил меня.

Я знаю, что это ярость сжимает моё сердце в своём уродливом кулаке, но не могу перестать рычать. Мои когти царапают приборную панель, оставляя тонкие линии на бежевом материале. Каликс вздрагивает.

- Это ты послал меня к ним. Почему? Как ты мог уйти?

Папа не может ответить. Он слишком занят, заикаясь. Его дубинка со стуком падает на землю.

- Т-твоё лицо...

- Я - чудовище! Ты ведь понимаешь это, правда? Я не собираюсь пить чай с королевой, я - чудовище.

- В-В-Ванесса...

Я закрываю глаза. Я морщу нос. Фыркаю. Я потеряла контроль над собой, над своим дыханием, над всем. Я собираюсь измениться. Я собираюсь случайно убить своего отца.

Я замыкаюсь в себе, пытаясь остановить это. Я так отчаянно пытаюсь...

Каликс хватает меня сзади за шею и сжимает так сильно, что я вскрикиваю.

Кажется, что я в агонии, но ярость тут же проходит. Красная пелена рассеивается, и ко мне возвращается зрение - мои мысли. Однако папа не понимает, что Каликс, возможно, спас ему жизнь.

Он достаёт пистолет из кобуры и целится прямо в Каликса. Как будто эта ночь не может стать хуже, папа говорит:

- Убери руки от моей дочери.

Каликс даже не смотрит на него. Он продолжает держать меня за шею, его большой палец давит прямо на больную точку. Только благодаря ему я могу дышать. Только благодаря ему я не теряю самообладания. Но папа... Он не видит, как во мне угасает гнев. Он видит только Каликса, держащего в заложниках его дочь-подростка. Парня, который украл меня. Монстра, который навсегда разрушил наши жизни.

Я почти не могу винить его, когда он нажимает на курок.

Пуля пробивает умирающую руку Каликса, и чёрная кровь разбрызгивается по машине. Как будто лопнул воздушный шарик с водой, крови больше, чем я могу себе представить. Она течёт с крыши, приборной панели, руля и самого Каликса.

- Что с тобой такое? - кричу я, отстёгивая ремень безопасности, чтобы запрыгнуть к Каликсу на колени и остановить кровотечение.

- Ванесса? - спрашивает папа, в замешательстве морща лоб. - Он... он причинял тебе боль.

- Он защищал меня! - Я смотрю на него сквозь завесу своих волос. - Ты спрашивал, в безопасности ли я у них? Что ж, Каликс - одна из немногих причин, по которой я всё ещё жива, и ты выстрелил в него!

- Ценю это, - хрипло говорит Каликс мне в волосы.

Я не обращаю внимания ни на его твёрдое тело подо мной, ни на то, как его здоровая рука скользит между нами, чтобы убрать волосы с его раны, ни на то, что уже второй раз за сегодняшний день я оказываюсь с ним так близко, чтобы спасти ему жизнь. Я давлю на рану так сильно, как только могу.

- Заживёт, - говорит он. - Нам нужно найти Синклера.

- В-верно. - Но мы ещё не нашли его. Мы не нашли его, и у нас даже нет точного представления о его местонахождении. Пляж тянется на многие мили, и у нас могут быть считанные минуты в запасе. Может быть, секунды. Крик всё нарастает и нарастает у меня в горле, но я проглатываю его и смотрю в окно на отца, который стоит там, совершенно застыв, с отвисшей челюстью. - Папа, тебе кто-нибудь звонил по поводу монстров сегодня вечером? Или, может быть, кто-нибудь разыгрывал?

- Я... я...

- Понятно, откуда у тебя такое заикание, - бормочет Каликс.

Я зажимаю его рану, пока он не зашипит. Ему везёт, что я не делаю хуже.

- Папа, сосредоточься. Это очень, очень важно. На этой земле есть, наверное, четыре человека, которым я могу доверять, и один из них сейчас в опасности. И поскольку ты только что подстрелил ещё одного, ты - мой должник.

На губах Каликса появляется улыбка. На щеках - ямочки. Я рычу и тыкаю в него пальцем.

- Не придавай этому значения. Однажды ты спас мне жизнь, хотя в этом не было необходимости. Считай, что я возвращаю должок.

- Конечно.

- Каликс...

- Харт. - Он берёт меня за подбородок, и его глаза сверкают золотом. - Если ты хочешь найти моего кузена, тебе придётся слезть с моих коленей.

Я подумываю о том, чтобы придушить его, но передумываю и откидываюсь на пассажирское сиденье. Пулевое ранение Каликса не затягивается даже после того, как он извлекает пулю и швыряет её в моего отца, который ловит её неуклюжими руками. На его лице проступили чёрные вены. Мы должны найти Сина. Как можно скорее.

- Папа, - повторяю я. - Пожалуйста.

Держа пулю, он наклоняет голову и смотрит в землю.

- Поступили сообщения с пляжа. С каждым днём их становится всё больше и больше. Большинство ребят в участке не понимают, что происходит что-то сверхъестественное, но мы с шерифом работаем над этим. Нам удалось допросить пару человек со следами укусов, но, похоже, единственная связь между ними - пляж и пожилая женщина.

- Пожилая женщина?

Папа коротко кивает.

- Короткие волосы. Чёрные глаза.

Чёрт. Дерьмо. Чёрт.

Любая теория почти подтвердилась, и я... Я не знаю, как к этому отнестись. Не без Сина.

- Где сегодня вечером произошёл инцидент?

- На маяке. Но, Ванесса, дорогая, не думаю, что тебе стоит вмешиваться.

- Я уже. - Я перегибаюсь через Каликса, чтобы поднять стекло, но Каликс кладёт свою руку на мою, останавливая меня.

- Возможно, это твой последний шанс поговорить с ним, - говорит он.

Но я не могу думать об этом сейчас. Каликс умирает. Син умирает. И королева… она… я не могу об этом думать. Я не могу этого сказать. Я закрываю глаза. Когда открываю их, вижу, что папа наблюдает за мной, его взгляд прищурен от печали и огорчения. Эти последние месяцы были тяжёлыми не только для меня. Он был одинок. Но он был нужен мне. Он - мой отец, и я нуждалась в нём, а его не было рядом. Его никогда не было рядом, когда он был мне нужен.

- Будь осторожен, папа, - с трудом выдавливаю я. - Не подходи к маяку. Если столкнёшься с волком... серебро. Используй серебро, чтобы защититься. - С этими словами я поднимаю стекло и возвращаюсь на своё место.

У меня достаточно хороший слух, чтобы слышать, как мой отец снаружи говорит:

- Я люблю тебя, - и всё ещё смотрит, как мы едем навстречу своей гибели.

37

Сина нет ни на маяке, ни на пляже. Мы с Каликсом бежим вдоль песчаного берега, следуя за запахами мяты, мыла и конфет, но его нигде нет.

Мы мчимся по дороге, минуя все без исключения ориентиры на острове, и сердце у меня замирает в горле. Чёрное обвивает кожу Каликса, как пальцы скелета - как пальцы Смерти - и Син… Где же он?

Он должен страдать, истекать кровью, быть один. Наш план провалился. Наш план провалился, и теперь они умрут. Чёрт. Я сжимаю руки в кулаки и быстрее бегу по улице, оставляя Каликса позади. Он зовёт меня, говорит, что всё в порядке, но это не так. Но это так. Лёгкий декабрьский ветерок из Флориды развевает мои волосы. Город пахнет океаном, грязью, сажей, потом и людьми. И я должна была бы скучать по этому, я должна была бы подумать о том, чтобы сбежать домой к отцу, но эти запахи больше не принадлежат мне. На этом острове с мигающими уличными фонарями и мерцающими неоновыми вывесками совсем не чувствуешь себя как дома. Возможно, потому, что я вижу больше, чем раньше, я замечаю капли росы, образующиеся на высоких фонарях, пятна крови на земле, обшарпанные фасады бензоколонок и салунов с пористым, растрескивающимся деревом и шероховатым металлом.

Я слышу беспорядочный шум изнутри.

Я слышу... крики.

Резко останавливаясь посреди дороги, я наклоняю голову. Каликс уже слышит это и, пока мы разговариваем, направляется к бару. Местная забегаловка с рождественскими гирляндами, развешанными на покосившемся деревянном навесе, и двумя массивными дверями салуна, которые едва ли могут заглушить звуки драки.

Син.

Его внутренний голос звучит кристально чисто, когда он говорит:

«Если ты собираешься нанести удар, по крайней мере, приложи к этому больше усилий».

Я мчусь за Каликсом, сердце колотится где-то в горле, ногти впиваются в ладони. Мы врываемся в бар, вышибая двери, выставив кулаки и готовые к драке. Но... мы оба с визгом прекращаем погоню, и я врезаюсь в спину Каликса.

Какой бы опасности мы ни ожидали, это не... это.

Вывеска с пивом вспыхивает яркими красными и синими красками над барной стойкой, на которой расставлены бутылки со спиртным, а алкоголь капает на пол. Син выпивает шот с четырьмя здоровенными мужиками с седыми бородами до животов, а затем отходит от них.

- Давай, - говорит он. - Ударь меня ещё раз.

Я моргаю. Мужчина в кожаной жилетке и обрезанных джинсовых шортах бьёт Сина кулаком в грудь, но это не производит никакого эффекта, кроме смеха Сина.

- Видишь, - говорит он. - Я же тебе говорил.

- Что это за трюк? - спрашивает один из мужчин.

Син шевелит пальцами.

- Ты никогда не узнаешь. - Он поворачивается на барном стуле, опрокидывая в рот ещё немного янтарной жидкости, прежде чем замечает нас. Возможно, у Сина есть поддельное удостоверение личности, о котором я никогда не знала. - О! - кричит он. - Мой кузен! Моя любимая! Поприветствуйте их всех.

Как ни странно, все приветствуют.

Это явно не принуждение, потому что они как бы ворчат, произнося слова, но, тем не менее, Син, кажется, очаровал каждого человека в этом баре одним своим обаянием. Ну, каждого человека, за исключением Каликса и меня. Бородатые мужчины расходятся, хватая бутылки с ликёром по своему выбору, и направляются к красным лакированным кабинкам в глубине зала, но Каликс выходит вперёд, направляясь прямо к кузену.

- Что, чёрт возьми, с тобой происходит? - спрашивает Каликс, подхватывая Сина со стула и поднимая его на ноги за воротник его самой обычной рубашки поло. - Ты пьян?

Син легонько похлопывает кузена по руке... и тут замечает кровь. Чёрная кровь высыхает на рубашке Каликса, на его руке, пулевое ранение зажило, но следы остались, и Син тычет в него пальцем, подёргивая носом.

- Почему ты весь в чернилах?

- Это кровь, - рычит Каликс. Он швыряет Сина обратно на стул, и тот на мгновение пошатывается, прежде чем выпрямиться со всей грацией и ловкостью кошки, которая в данный момент использует свою девятую жизнь.

- Прошу прощения, - говорит Син. - Откуда мне было знать?

- Может быть, благодаря сделке наших матерей. Той самой, которой наши жизни связаны друг с другом.

- Я был занят, - говорит Син невнятно. - И люди услышат тебя, если ты продолжишь кричать. - Я делаю шаг вперёд, выходя из тени Каликса, и Син тянется ко мне. - Честно говоря, кузен, я ожидал от тебя чуть меньше мелодрамы.

Мышцы Каликса напрягаются. Он выглядит так, словно вот-вот вырвется из собственной плоти... или, может быть, превратится в волка. Но он глубоко дышит, и его челюсть напрягается. Его голос понижается так, что его слышим только мы.

- Я мог бы убить тебя.

Син притягивает меня к себе, его рука, липкая от старого горького напитка, обхватывает моё запястье. Я в замешательстве смотрю на него сверху вниз. Это... не входило в наши планы. Это совсем не похоже на наши планы. Но когда я хмуро смотрю на него, он быстро отводит взгляд, достаёт из бара бокал с янтарным алкоголем и осушает его одним глотком.

- Убив меня, ты покончишь с собой, и даже ты не настолько самоотвержен.

- Испытай меня, - говорит Каликс.

Син морщит лоб, и его нос снова подёргивается. Он оглядывается на меня и убирает растрепавшиеся волосы с моего затылка.

- Ванесса, дорогая, почему от тебя снова пахнет, как от моего кузена?

Я бы отстранилась от него, но его хватка крепка, как у кандалов, и его большой палец мягко проводит по изгибу моего запястья. Это лёгкое движение, осторожное. Я совсем не чувствую опьянения. Но я всё равно смотрю на него. Это не входило в наши планы, и я действительно не хочу объяснять, почему на мне повсюду аромат Каликса. Ещё меньше мне нравится, что я не чувствую его на себе.

- Потому что мне пришлось тайком вывезти её из замка, чтобы мы могли найти тебя, когда мои вены начали темнеть, - яростно говорит Каликс. - Мы думали, ты умираешь.

Син не обращает внимания на своего кузена. Он невозмутимо говорит:

- Ну, я-то точно не умираю.

Каликс рычит. Син игнорирует это. Опуская руку вниз по моему запястью, он переплетает наши пальцы и сжимает.

- Ты в порядке? - тихо спрашивает он меня. В этом идеальном, красивом голосе нет ни капли алкоголя, и у меня кружится голова. Я прислоняюсь к барной стойке, чтобы не упасть.

Что происходит?

- С ней определённо не всё в порядке. Она, - Каликс указывает на меня, - только что впервые встретилась со своим отцом с тех пор, как стала одной из нас. Тебе следует поговорить с ней. Может быть, объяснишь, какого чёрта ты здесь делаешь, потому что она, кажется, шокирована не меньше меня. - Мне Каликс говорит: - Я собираюсь прибраться, чтобы не привлекать ещё больше внимания.

- Да, - говорит Син, - потому что семифутовый, огромный девятнадцатилетний парень обычно очень незаметен.

* 7 футов = 2,13 м

Выругавшись, Каликс топает к чёрной занавеске, отделяющей бар от туалета. Как только он исчезает из виду, хватка Сина усиливается. Я даже не успеваю спросить его, что происходит, как он спрашивает:

- Ты видела своего отца? - Его голос излучает самообладание и абсолютную трезвость.

Он не пьян. Но он в баре.

Почему?

Я качаю головой, быстро моргая, чтобы избавиться от замешательства.

- Он… он был на дежурстве, а Каликс управлял внедорожником как гонщик Формулы-1, чтобы добраться до тебя. Мой отец остановил нас. - Я отпускаю его руку и отступаю на дюйм. - Почему ты здесь, Син? Почему рука Каликса начала разлагаться? - Мой голос срывается. - Я думала… я думала, ты умираешь.

Лицо Сина вытягивается, и он бросает взгляд на чёрную занавеску, прежде чем встать. Убирая волосы с моего лица, проводя ладонями по моим щекам, он говорит:

- Мы не можем говорить об этом здесь. Я обещаю, что со мной всё в порядке. - Но... нет. Раскалённая добела комета взрывается у моих рёбер. Он лжёт.

- Син...

Его затуманенные вином глаза сужаются, и я... я чувствую это. Медный запах боли. Кровь. Он пытается отстраниться от меня, но я цепляю пальцем воротник его рубашки и оттягиваю его назад. Син резко выдыхает, когда я показываю глубокий порез, багровеющий над белой костью его плеча. О мой Бог. При виде этого у меня резко, неистово скручивает желудок. Серебро. Это должно было быть нанесено серебром. Он... он мог бы…

Однако Син одёргивает рубашку, словно это всего лишь порез от бумаги.

- Не сейчас, - говорит он. - Здесь небезопасно.

Правда.

Но я оглядываюсь в поисках объяснения, почему. Бородатые мужчины вернулись к своим кабинкам и разговорам. Бармен протирает свою вечно грязную стойку. Каликс в туалете. Почему?..

Син отступает на шаг, его руки убираются от меня в мгновение ока.

- Ты, должно быть, издеваешься надо мной, - произносит девушка, и моё тело мгновенно наполняется ужасом.

Я застываю и отказываюсь оборачиваться.

Стук каблучков по песчаному полу становится всё громче и громче, словно начинающийся вой сирены, предупреждающей о торнадо. Эвелин Ли приближается к Сину, держа в руке стакан, наполненный какой-то густой зелёной слизью, и смотрит на меня с ненавистью тысячи пылающих солнц.

- Меня не было три минуты, а она уже здесь? - Эви тычет стаканом Сину в грудь. - Прими своё проклятое зелье. Надеюсь, это больно.

- Ты ранишь меня, Эви, - сухо говорит Син, хотя тут же втирает слизь на своё плечо. Рана… закрывается. Именно так. Я хмурю брови, а Эви закатывает глаза. Положив руку на высокую талию своей чёрной мини-юбки, она втискивается между мной и Синклером.

- Какое интересное совпадение, что я встретила тебя здесь, Ванесса, - говорит она приторно-сладким голосом. - Это твоё любимое местное развлечение? - Она оглядывает грязь, запыленность и копоть вокруг. - Это определённо похоже на место, которое ты часто посещаешь.

Син отодвигает её в сторону, пусть всего на сантиметр, и выдавливает из себя смешок.

- Дамы, как бы мне ни нравилось, что вы обе ссоритесь из-за меня, я действительно должен потребовать, чтобы вы расслабились. В конце концов, мы находимся в спокойном месте. - Он лучезарно улыбается, будто это не самая большая ложь, которую он когда-либо говорил. Эви прищуривает свои покрасневшие глаза, глядя на него.

- Ты всегда должен вести себя как полный кретин?

- Могу обещать тебе, что это не притворство, - процедил Син сквозь зубы.

- Наша помолвка запомнится надолго, - говорит Эви, и теперь настала её очередь покопаться в откровенной нечестности.

Син кивает.

- Дети наших внуков будут рассказывать о нашем славном деле.

Ложь.

- Не могу дождаться, когда мы с тобой соединимся, - говорит Эви с совершенно невозмутимым видом.

Ещё одна ложь.

К сожалению, от этих косвенных признаний мне не становится легче. Если только Син не найдёт убедительных доказательств сегодня вечером, эти двое будут помолвлены через две недели. Даже если они этого не хотят, даже если они всё время будут брыкаться и кричать, они будут вместе до конца своих дней. И я либо буду наблюдать за развитием событий, либо останусь Волком-Одиночкой, брошенным умирать. Я кладу руку на живот, желая унять приступ тошноты и желчи. Но нет. Светлые волосы Сина падают на его потрясающие красные глаза. Его острый подбородок напрягается в очередной фальшивой улыбке. Он красив. Я чувствовала его руки на своем теле, его язык, его губы. И, боже, он прекрасен, но он не мой.

Я отступаю к бару, оставляя их препираться, и в оцепенении сажусь на табурет.

«К чёрту моё будущее, Ванесса».

Но он не мог сделать это без причины. Син бросает на меня взгляд и хмурится. К этому времени Эвелин уже отворачивается от него и занимает столик напротив моего места у стойки. Но он стоит, разрываясь между нами двумя. Разрываясь между ожидаемым и правильным. И Эви... она тоже не в восторге от всего этого. Я знаю, что она не выбрала бы Сина, если бы могла с этим справиться. Она - хулиганка. Она причинила мне боль. Она, чёрт возьми, пытала меня и угрожала мне смертью. Но она также просто девушка, попавшая в неприятную ситуацию.

Она также просто девушка.

Я прикусываю губу, размышляя. Размышляя о том, какое решение может оказаться самым глупым в моей жизни. Но мои ноги двигаются сами по себе, и я встаю и подхожу к стулу рядом с ней. Когда я сажусь, она смотрит на меня, моргая, и её розовые губы автоматически кривятся в усмешке.

- Эви, - говорю я, отчаянно стараясь говорить ровно. - Могу я задать тебе вопрос?

Она подпирает подбородок наманикюренной рукой. Её ногти переливаются разными оттенками алого и бордового.

- Нет.

Я сдерживаю крик разочарования, нацепив на лицо умиротворяющую улыбку, и всё равно задаю вопрос. Это тот вопрос, на который я давно хотела получить ответ. Который не давал мне покоя несколько месяцев. Тот самый, на который она никогда бы не ответила посреди двора, окруженная их законами, принципами и высокими ожиданиями.

- Эви. - Я готовлюсь к худшему. Ради правды. - Неужели ты… это ты убила мою подругу?

Син подходит к нам, выдвигает стул и садится на него задом наперёд, но она не смотрит на него. Её пристальный взгляд прожигает меня. Через меня. Секунды теперь кажутся часами, и мои руки дрожат тем дольше, чем дольше они простираются перед нами. Моя нога отталкивается от пола.

Эви наклоняет голову. Она открывает рот.

Однако из-за занавески раздаются четыре резких шага и мгновенно прерывают наш разговор. Она валится, как дерево. Эви оборачивается и замечает своего брата, а я оборачиваюсь и замечаю Каликса, и правда застревает у нее в горле. Теперь я стараюсь не плакать. Я была так близко. Так близко к тому, чтобы оставить эту проблему в прошлом и раскрыть настоящую тайну. Настоящую опасность. Это не может быть Эви. Она не могла убить Селесту из-за глупой ссоры, когда вокруг нас сплелась паутина заговора. Смерть Селесты не могла быть такой уж бессмысленной.

Каликс и Эрик возвращаются из туалета и садятся за стол рядом с нами, их тела слишком высоки, чтобы уместиться на деревянных стульях. Эрик фыркает, сгорбившись и отчаянно стараясь ни до чего не дотронуться голыми руками.

- Мы нашли твоего кузена слоняющимся по пляжу, - говорит Эрик Каликсу. - Есть идеи, почему? Он утверждает, что вышел на вечернюю пробежку, но я на это не куплюсь.

- Думаю, ты путаешь некоторые факты, - лениво возражает Син. - Ты не нашёл меня... ты набросился на меня.

- Я исцелила тебя, - говорит Эви, и в её голосе больше скуки, чем когда-либо. - И ты даже не сказал «спасибо».

- Ты проткнула меня серебряным кинжалом. Я никогда не скажу тебе спасибо.

- Честное слово, это была ошибка. Мы думали, что ты - убийца, - говорит Эрик, потягиваясь и чуть не ломая стул под тяжестью своих мышц. - С тех пор, как ты, похоже, бродил по тому самому месту, где погиб инструктор Альварес.

- Я бегал по пляжу, - говорит Син.

- Конечно, так и было.

- Син наслаждается временем, проведённым вдали от замка, - оправдывает его Каликс. - Он часто ходит на пробежки.

- Точно, - фыркает Эрик. - Наш дорогой Принц Волков с таким же успехом может быть триатлонистом.

- Не говори глупостей, - говорит Син. - Триатлонисты катаются на велосипеде и плавают. Я просто волк, который наслаждается хорошей пробежкой.

- Скажи «волк» громче, - огрызается Эви. - Боюсь, что бармен тебя не услышал.

Син смеётся.

- Ты же не боишься человека, не так ли?

- Я боюсь выпустить тебе кишки на глазах у одного из них.

- Эвелин, дорогая, у тебя терпение, как у дрессированной собаки.

- А у тебя мозги одной из них, - парирует она.

Я смотрю, как они спорят, все четверо, с многолетней историей, и это напоминает мне о ссорах в кафетерии с Селестой. О долгих поездках на машине, о жарких днях на пляже и спорах о картах и солнцезащитном креме. Боже, я скучаю по ней. Я скучаю по семье. Я ссутуливаюсь на своём стуле. Каликс тоже по большей части молчит, но даже он не может удержаться, чтобы не вмешаться в разговор.

- Я не обвиняю тебя в том, что ты серийный убийца, - говорит Эви. - Я просто спрашиваю, почему ты оказался здесь, на пляже, в ночь полнолуния?

- Прекрати допрашивать его, - рычит Каликс.

- Нет, не останавливайся, - говорит Син, его мышцы напрягаются, когда он скрещивает руки на груди. - Продолжай. Копай себе могилу поглубже.

Эви тычет в него красным ногтем.

- Я не доверяю тебе, Принц Волков.

- Я тоже не доверяю тебе, Принцесса Волков.

Она фыркает, отбрасывая стул назад и вскакивая на ноги.

- И мне также не нравится твой кузен-предатель крови. - Она не упоминает конкретно меня, пока они с Эриком идут к двери, что кажется небольшой победой, но она бросает на меня сердитый взгляд. Эви оглядывает бар, людей, разлитый ликёр и отвратительные двери салуна и качает головой. - Я ненавижу весь ваш грёбаный двор, - признаётся она.

И затем они с Эриком уходят.

- Они чертовски восхитительны, не так ли? - бормочет Син, обращаясь к столу.

Каликс, однако, хмурится.

- Тебе лучше придумать действительно убедительное объяснение, почему ты был на пляже, Син.

- Только не говори мне, что ты тоже считаешь меня серийным убийцей.

- Я думаю, ты что-то скрываешь. - Каликс облизывает губы, и его обжигающий жёлтый взгляд падает на меня. - Я знаю, вы оба что-то скрываете.

Но мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть это обвинение. И в этот момент снаружи, под проливным дождём, ночь пронзает вой. Мы все трое замираем. Каликс вскакивает со стула, опрокидывая шаткую штуковину, а бармен орёт на нас за порчу имущества. Мы не отвечаем. Каликс выбегает на улицу, а Син хватает меня за руку и тащит за собой, прежде чем я успеваю осознать, что происходит.

- Почему...

- Волк, - говорит Син. - Полнолуние. Пляж.

Ой.

О нет.

Второй вой разрывает небо, и он пронзает моё ухо. У меня волосы встают дыбом. Я выпускаю когти. Я... я реагирую на звук.

- Это Альфа, - говорит Син, принимая боевую стойку.

Каликс кивает. Его клыки обнажаются, а глаза сверкают золотом.

- Где?

Эви и Эрик бегут к нам с противоположной стороны улицы, их мокрые волосы прилипли к лицам. Я почти думаю, что это подозрительно, видеть, как их красные глаза горят в темноте, но они приближаются к нам со сверхъестественной поспешностью, их дыхание становится резким и учащённым.

- Ты слышал... - начинает Эрик.

- Вой, - заканчивает Эви.

Каликс и Син кивают, и Каликс выходит им навстречу на парковку.

- Ты проследил за первым?

- На пляже, - отвечает Эрик, приглаживая волосы бледной рукой. - Мы возвращались, чтобы предупредить вас, когда услышали второй.

Каликс ругается и поворачивается к Сину, который снова кивает.

- Это должен быть убийца инструктора Альвареса или кто-то из его сообщников.

Я мгновенно вспоминаю слова Каликса.

«В нашем мире мы не можем позволить себе роскошь совпадений».

Я вздрагиваю. Убийца Селесты, инструктора, напавший на тех заключённых, они здесь. Прямо сейчас. Дождь холодным шквалом стекает по моим щекам, сначала слабый, а затем усиливающийся вместе с ветром. Я смаргиваю воду, подавляю страх, который клубится в моей груди, как дым.

- Ч-что нам делать? - спрашиваю я, и мои когти отражают свет лампы над нами.

Эви и Эрик смотрят на меня, и впервые за всё время в их взглядах нет ненависти. Эрик выпрямляется, как настоящий принц, а Эви прижимает когти к груди. Королевская особа. Будущее оборотней. Что-то внутри меня хочет подчиниться этому зрелищу.

- Мы идём по следу, - говорит Каликс, и когда Син пытается возразить, Каликс качает головой, обрывая его. - Мы должны.

- Идём по следу, - соглашается Эрик. - Сомневаюсь, что они снова будут выть. Кого бы они ни звали...

- Жертву уже заманили, - говорит Эви.

Жертву.

Ещё одну жертву. О Боже. Я втягиваю воздух, и Каликс улавливает этот прерывистый звук. Его мышцы вздрагивают от предстоящего движения, но он пользуется моментом, чтобы сказать:

- Ты должна остаться здесь, Ванесса. - Затем: - Ты тоже, Эвелин.

- Что? - выплёвывает Эви, и по её телу пробегает дрожь. - Ни за что на свете.

- Ты моя будущая пара, будущая королева, - говорит Син. - Если я не смогу справиться с этим сам, тогда ты считай, что умерла.

- Так ты хочешь, чтобы я нянчилась с ней?

И снова эта ненависть, но я не собираюсь с ней спорить.

- Я могу помочь...

- Нет, - вмешивается Каликс. - Ты не можешь. Мы не знаем, что нас ждёт. Ты просто недостаточно подготовлена. Ты не выживешь. - Каликс указывает на уличный фонарь над нами.

Син соглашается, хотя выражение его лица мрачное. Почти несчастное.

- Ждите здесь и не выключайте свет.

У Эви такой вид, будто она может разнести фонарный столб вдребезги одним ударом когтя, но она всё равно кивает.

- Хорошо, - выдавливает она из себя.

И трое ребят уходят в темноту и уединение пляжа. Я не вижу, как они меняются. Я могу только слышать это - хруст костей, шорох шерсти. Они гонятся за оборотнем-изгоем, ныряя в почерневший мангровый лес, и оставляют нас с Эви наедине.

Она начинает расхаживать вперёд-назад, не покидая безопасного света, её красные глаза становятся тёмно-бордовыми.

- Скажи одно слово, - говорит она мне, - и я вырву тебе горло.

Она, несомненно, говорит правду.

38

Я не подчиняюсь приказу Эви, несмотря на её угрозы,.. как я могу? Мы остаёмся одни, и нам ничего не остаётся, кроме как ждать. Я шаркаю ногой по гравию, дрожа под ледяными струями декабрьского дождя.

- Может, нам стоит вернуться в замок и предупредить всех?

- Перегрызу тебе глотку, - повторяет Эви, не потрудившись взглянуть на меня.

- Но...

Эви топает каблуком, и мостовая рассыпается на камни и гальку. Она разворачивается.

- Именно поэтому ты не годишься в оборотни. Мы слушаемся нашу стаю. Мы не пренебрегаем правилами и порядком из прихоти. Син сейчас Альфа, и он велел нам ждать. Итак... - Она широко расставляет когти, как злой фокусник в разгар грандиозного шоу. - Мы ждём.

Я хмуро смотрю на неё. Тревога стучит в моём сердце, как обратный отсчёт времени до взрыва, в то время как разочарование болезненно сжимает горло. Моё тело сотрясает дрожь. Мои кости дрожат. Но я не могу сдвинуться с места, и я не могу помочь, и я должна стоять здесь, рядом с ней.

- Тебе не надоело оскорблять людей?

- Хм... - Она постукивает когтем по подбородку. - Нет.

Правда.

Я решаю поделиться своей.

- Я не представляю для тебя угрозы, Эвелин. Однажды ты станешь королевой. Нам не обязательно быть врагами.

Она хрустит костяшками пальцев. Шеей.

- Если ты не боишься, потому что выиграла наш последний бой, то я могу заверить тебя, что это была случайность, и я сейчас надеру тебе задницу.

- Прекрати, - говорю я, хотя не отстраняюсь и не вздрагиваю при виде признаков её агрессии. Я больше не буду её бояться. Она просто девушка. - Из-за тебя жить здесь стало так... намного тяжелее, чем должно было быть. Моя лучшая подруга умерла, Эви. Я переехала в этот странный грёбаный замок в теле, которое больше не казалось мне моим. Я потеряла всё. А ты с самого первого дня только усугубляешь ситуацию.

Она обнажает клыки.

- Ты напала на меня в тронном зале.

- Ты напала на мою подругу на пляже!

- Это была моя работа! - кричит Эви так громко, что земля подо мной начинает сотрясаться. Ад грозит поглотить меня целиком.

Это была моя работа. Это была моя работа. Это была моя работа.

- Ч-что? - Я злобно качаю головой, уверенная, что ослышалась. - Что ты имеешь в виду?

Она сжимает челюсти и устремляет взгляд вдаль.

- Ты думаешь, мы случайно оказались на пляже в ту ночь? Ты думаешь, я хотела тусоваться с компанией человеческих подростков? Она - королева Сибилла - велела нам найти потенциального укушенного нелегала в качестве тренировочного задания. Один из единственных способов определить это... - Её взгляд становится жестким, и я почти уверена, что она заставляет себя произнести эти слова. - Ты их злишь. Нажимаешь на их кнопки и смотришь, нападут ли они.

Я отшатываюсь назад. Крик застревает у меня в горле, но, как обычно, не вырывается наружу. Он не может вырваться. Я не плакала с тех пор, как умерла Селеста.

- Ты была там...

- Специально, - подтверждает Эви. - Королева Сибилла приказала Сину провести расследование, но как только мы прибыли на пляж, он не смог. Он мягкотелый, Ванесса. Я должна была сделать то, чего от меня ожидали.

Мир вращается в безумном ритме. Кажется, меня сейчас стошнит. Син… Син знал. Всё это время он знал.

- Ты убила её? - бормочу я, слова срываются с моих губ потоком боли. От горя. - Это была… это была ты?

Я закрываю глаза, ожидая момента, который всё изменит. Момента, когда мне придётся убить её. Или, по крайней мере, сразиться с ней насмерть. Мои когти заостряются, а клыки впиваются в нижнюю губу.

- Нет, - говорит Эви. - Я не убивала твою подругу. Никто из нас этого не делал.

Я замираю.

Её честность бережно сжимает моё сердце. Это трогает до глубины души.

Она говорит правду. Но... это не имеет смысла. Кто-то убил Селесту. Если королева послала их разведать ситуацию, то она, должно быть, поручила им разобраться с этим.

Эви вздыхает и проводит рукой по волосам, теперь у нее нет когтей. Я даже не заметила, как они исчезли.

- Мы не ожидали, что между людьми и оборотнями начнётся драка. Это вызвало переполох, и большинство из нас сбежало, чтобы не рисковать своими жизнями, перекидываясь на глазах у смертных. К тому времени, когда драка закончилась, и все разошлись по домам, это уже произошло. Она была мертва. Тебя укусили. И мы должны были найти способ навести порядок. - Её глаза сужаются. - Кто бы это ни сделал, он не из нас.

Её слова прокручиваются у меня в голове. Здесь так много информации, что я думаю о том, чтобы упасть на землю и, возможно, навсегда остаться на этой грязной улице. Здесь погибла Селеста. Несколько месяцев назад произошёл несчастный случай всего в нескольких милях отсюда. Но это не был несчастный случай. Их послали туда, чтобы они разобрались с этим вопросом для... для королевы.

Я резко поднимаю взгляд на Эвелин, и в моей голове начинают зарождаться новые идеи. Выводы.

- Ты испортила мой блокнот? Ты пыталась обвинить меня в государственной измене?

Она сухо смеется.

- Скажи мне, что ты шутишь. Зачем мне жертвовать своим положением при дворе? Королева Сибилла и так меня ненавидит. Если бы она поймала меня на том, что я вмешиваюсь в её драгоценную фиолетовоглазую Укушенную, ей бы преподнесли мою голову буквально на блюдечке с голубой каёмочкой.

Моё сердце бешено колотится. Если бы это была не Эви…

- А как же записки с угрозами? Кровь на моём зеркале?

Она моргает. Она наклоняет голову и замедляет шаг, чтобы подойти поближе ко мне.

- Ванесса, ты позеленела.

- Ответь мне, - умоляю я, стискивая перед ней когти. - Прямой ответ.

- Я не портила твой блокнот, не писала тебе записки с угрозами и не мазала кровью твоё зеркало. Я даже ни разу не была в твоей комнате, кроме того раза, когда зашла за тобой и Сином.

Правда. Все это правда. К горлу подкатывает желчь.

- Но ты ранила меня кинжалом. Ты ненавидишь меня.

- Да, но я не склонна к самоубийству. - Свет уличного фонаря над нами подчёркивает резкие линии её скул и, кажется, заставляет её нахмуриться ещё сильнее. - Ты ворвалась в этот замок, как средневековый таран. Ты напала на меня прилюдно. Ты обнимала моего предполагаемого жениха на публике. - Она поднимает руку, когда я пытаюсь прервать её. - Не имеет значения, что я нахожу Принца Волков таким же привлекательным, как вазу с гнилыми фруктами. При нашем дворе существует этикет. Существуют правила, законы, ожидания и иерархии. Меня учили этому с самого рождения, но ты… ты прошла через всё без исключения и думала, что последствия тебя никогда не коснутся. Ты мне не нравишься, Ванесса Харт. Я думаю, ты слабая и позоришь наше общество. Но я не настолько забочусь о тебе, чтобы пожертвовать своим местом при дворе, которым мне суждено однажды править. Ты умрёшь здесь, с моей помощью или без неё.

Тепло окутывает меня, как одеяло. Я снова чувствую себя в безопасности. Ни одна частичка меня не обжигает. Она честна. И я даже не могу на неё за это сердиться. Она не угрожала мне. Она не саботировала меня. Нет, я не в восторге от того, что она ранила меня кинжалом, но она не убивала Селесту.

Она всего лишь девушка.

Где-то глубоко в животе у меня разрастается огромная пещера. Тайна заговора, которую я раскрыла, раскрылась настежь. Эви никогда не пыталась меня достать; я только думала, что это она. Из-за драки на пляже, из-за Селесты, из-за алхимической природы пыток, из-за саботажа.

Кто-то подставил меня. Кто-то подставил её.

Гнев вырывается из глубины моего желудка толчками взрыва... осознания. Эви, Син, все знали об этом. Несмотря на мои способности, они скрывали это от меня. Что ещё… что ещё они могли скрывать?

- Если тебя стошнит, пожалуйста, направь это подальше от моих туфель от Прада. Это был подарок на день рождения. - Эви делает паузу, прежде чем неохотно добавить: - Мы не могли тебе сказать. Задание было засекречено.

Я прикусываю губу изнутри, обдумывая её слова. Ещё один вой, уже дальше, со стороны моста, отвлекает меня от размышлений. Эви отслеживает его, упоминает что-то о том, как долго её брат собирается отсутствовать, но это не имеет значения.

"Она - королева Сибилла - велела нам найти потенциального укушенного нелегала в качестве тренировочного задания».

Королева Сибилла тоже знала о Селесте, и эта... эта ситуация знакома. Слишком знакома. О каждом укушенном человеке она знала первая.

- Как ты нашла Сина? - медленно спрашиваю я. - Почему ты была здесь сегодня вечером и искала его?

Её взгляд, устремлённый вдаль, возвращается к моему лицу, и она с опаской спрашивает:

- Почему это имеет значение?

- Я знаю, ты думаешь, что я глупая и слабая...

- И жалкая, - добавляет она без всякой пользы. Я не обращаю на это внимания.

- Королева Сибилла прямо призналась мне, что ненавидит тебя, - говорю я. - Она ненавидит сделку, которую заключила с твоими родителями. Её возмущает их - и твой - контроль над ней. Я повторяю: Почему ты была здесь сегодня вечером?

Пульс Эви учащается, и его сердцебиение напоминает раскаты грома, сотрясающие облачное полуночное небо. Она вытирает капли дождя со лба.

- Королева Сибилла вызвала меня в свои покои, чтобы сообщить, что её сын был замечен на острове. Она попросила меня незаметно отвезти его домой. Но, как тебе хорошо известно, Синклер никогда в жизни не отличался сдержанностью. На обратном пути он настаивал, чтобы мы заходили в каждый бар, а потом предлагал выпивку в обмен на драку с местными жителями. Думаю, он хотел отвлечь нас с Эриком, чтобы выскользнуть через чёрный ход.

Её слова честны, но она ошибается. Син не пытался отвлечь их...

«Ты их злишь. Нажимаешь на их кнопки и смотришь, нападут ли они».

Син провоцировал местных жителей. Если бы там был Укушенный человек, он бы огрызнулся. Мы могли бы спасти его или, может быть, расспросить.

Но если королева отправила Эви сюда, на пляж, то на это должна была быть причина.

- Она хотела, чтобы ты пришла одна? - спешу спросить я.

Эви кивает.

- Она сказала, что не хочет, чтобы распространялись слухи. Я привела Эрика, потому что он застукал меня, когда я убегала тайком. - Мой желудок скручивает. Её спина выпрямляется, и она напрягается. - Это была ловушка, - шепчет она. Её взгляд устремляется вдаль, к тому месту, куда побежали её брат, её будущий супруг и её потенциальный будущий генерал. Страх скручивает мои вены, когда она говорит: - Они в опасности.

В ужасе, я ломаю запястье, прежде чем успеваю спросить:

- Что нам делать?

Эви хватает меня за руку и тянет в тень на другой стороне улицы. Песок вздымается у нас за спиной, влажный и шершавый на ощупь.

- Мы пойдём за ними, - говорит она. - Мы спасём их.

- А как же... приказ? - Я справляюсь, моя спина сгибается, когда превращение в оборотня начинает медленно калечить моё тело. Хотя я и пытаюсь сохранять контроль, я не могу это остановить - не с таким страхом, который охватывает меня. Моё второе запястье ломается, и я стискиваю зубы, чтобы не закричать.

- К чёрту всё это, - рычит она, и её красные глаза угрожающе темнеют. - Это приказ твоей будущей королевы. Мы найдём ребят и приведём их домой. Несмотря ни на что.

Ещё один вой раздирает воздух... ближе. Теперь он странно близко. У меня скручивает желудок, и пот выступает на лбу обжигающе горячими струйками.

- Меняйся, - приказывает Эви. - Оставайся рядом со мной. Следуй за мной. Мы пройдём через это вместе.

Вместе.

Это слово - свет среди мрачной тьмы, окружающей нас. Мы должны спасти Сина и Каликса. Эрика тоже. Я не могу позволить никому другому умереть. Моя решимость укрепляется, и трансформация происходит быстрее.

Опустившись на четвереньки, я покоряюсь боли. Я думаю о королеве, о смерти Селесты и позволяю ярости, кипящей внутри, поглотить меня целиком.

Следом ломается мой позвоночник, рёбра, ноги, лодыжки. Теперь всё происходит быстрее. Быстрее, чем когда-либо прежде. Моё тело превращается в пыль, образуя короткие мучительные трещины, и мои кости ломаются одна за другой, прежде чем превратиться во что-то другое. Во что-то крепкое. И потом, если раньше мы с Эви были врагами, то теперь мы - волки. Почти… почти как стая.

Она опускает красновато-коричневую морду к земле, раздувает ноздри и выдыхает дым в направлении береговой линии. Я киваю, и мы отправляемся на поиски убийцы.

Мы ударяемся о песок с такой силой, что он осыпается под нашими тяжёлыми лапами. Нам навстречу поднимается прилив, обдавая морской пеной и ледяными волнами. Я ощущаю, что на улице холодно, но это не мешает мне подниматься всё выше и выше по берегу. За хищником. Ещё один вой. Громче. Ближе. Эви бросается за ним, и я делаю то же самое.

Я держусь слева от неё - с её самой слабой стороны. Я защищаю её. Приближаясь к источнику звука, мы всё теснее прижимаемся друг к другу, почти становясь единым целым. Эви замедляет шаг, переходя на рысь. Я крадусь рядом с ней, прислушиваясь.

Из-за деревянной будки полуразрушенного спасательного поста доносится прерывистый вздох, за которым следует короткое, отрывистое рычание. Там. Я направляю лапу на звук, и Эви поворачивает голову в том же направлении. Наши взгляды встречаются. Она начинает обходить хижину слева, а я держусь поближе к ней. Я должна защищать её. Сейчас она Альфа. Вожак.

Прежде чем мы успеваем выскочить и схватить оборотня-изгоя, она останавливается. Ощущает. А затем стремительно бросается вперёд. Я бросаюсь за ней, чтобы найти... и ничего не нахожу.

Только песок. Воздух.

Какого чёрта?

Из моего горла вырывается низкое рычание, но Эви продолжает двигаться бесшумно. Я тоже должна молчать. Я бросаю взгляд на большую коричневую волчицу, и она качает головой. Она тоже не понимает. Я задерживаю дыхание и снова прислушиваюсь.

Мои уши всё ещё улавливают дыхание.

Я быстро перебираю в голове список объяснений и возможностей. Может ли чей-то дар быть невидимым? Могут ли они просто быть достаточно быстрыми, чтобы передвигаться незаметно для нас? Или это что-то похуже... что-то более смертоносное? Я не вижу Сина. Я не вижу Каликса или Эрика. Я тоже не чувствую их запаха. Океанская соль пропитывает всё, кроме гнили старого дерева. Странно. Я слышу дыхание, но по-прежнему не ощущаю чужого присутствия.

Эви роется в песке.

Я подхожу к ней, и она выталкивает из земли твёрдый прямоугольник. Это не прямоугольник. Она топает по нему, и экран оживает. Сотовый телефон. Перед нами высвечивается неизвестный номер, и на другом конце кто-то шепчет искаженное «Хорошая девочка». Звонок резко обрывается.

Чёрт.

Нехорошо. Совсем нехорошо.

Резко обернувшись, я резко останавливаюсь. Дежавю чуть не разрывает меня пополам. Я словно снова на той улице с Селестой, в ужасе наблюдаю, как не два, а четыре волка подкрадываются к нам с Эви. Но как? Мы не могли их учуять. Мы не знали. Мой пульс учащается. У меня перехватывает дыхание. Хотя они окружают нас, они не двигаются с места. Я смотрю на Эви, ожидая указаний, но её красные глаза бледнеют от страха, когда она замечает размер их стаи - больше, чем у нас. Один Дельта. Один Бета. Один Альфа. И гигантский серый волк со сверкающими глазами цвета чёрного дерева.

Нет.

Нет.

Нет.

Мой желудок сжимается, и мои когти яростно вонзаются в песок, приближая меня к этому ужасному моменту.

Какую бы магию они ни использовали, чтобы замаскировать своё присутствие, она улетучивается с порывом ветра, и теперь я чувствую их запах. Особенно серого зверя. Их запах мне знаком, как розы и мускус. Как у Королевы Волков Северной Америки. Повинуясь инстинкту, я обнажаю клыки. Предательница, мне хочется зашипеть. Убийца. Королева Сибилла окружила нас своей армией, и мы, чёрт возьми, в ловушке. Мы в ловушке, и таков был план с самого начала. Не для меня. Не для Сина, Каликса или Эрика. А для Эви. Мой пульс учащается. Я бунтую. Красный цвет застилает мне глаза, и ярость, которая так долго сдерживала меня, превращается в мотылька и вырывается из моей груди яростным рычанием.

У Эви другая реакция. Принцесса Азии... кланяется. Она повинуется Королеве Волков, тихо поскуливая.

Но королева Сибилла больше не хочет нашего повиновения. Она хочет нашей смерти. Кареглазый волк с белым мехом делает выпад и бьёт лапой по левой ноге Эви, когда та наклоняется. Это сбивает Эви с ног, и она падает на песок, истекая кровью.

Начинается настоящий ад.

Альфа и Бета бросаются на Эви, обнажая клыки, и я с новым рычанием прижимаюсь к ним всем телом.

«Вставай», - думаю я, обращаясь к Эви. «Вставай, вставай, вставай, вставай».

Конечно, она меня не слышит, поэтому я вою. Я вою до тех пор, пока у меня не сдают лёгкие. Оборотни из предательской стаи Королевы Волков прыгают на Эви и атакуют её с безжалостной силой, а я с такой же яростью набрасываюсь на них. Я бросаюсь когтями на Бету, перекусываю хвост белой Дельте. Кровь льётся из моих лап, из моих зубов; всё это время королева наблюдает за нами с садистской ухмылкой, кривящей её волчью пасть.

И тогда Эви видит это - пустоту в чёрных глазах королевы. В них не осталось души. Не после того, как она покусала стольких людей. Или, возможно, достаточно души, чтобы продолжать править двором с помощью злобного кулака.

Наконец, Эви срывается. Она взрывается, как пламя, разгорающееся на динамитной шашке.

Вскакивая, она хватает Альфу и не даёт ему укусить меня за ляжку своим свирепым укусом. Она разрывает ему горло и выплевывает кусок мяса на песок, быстро бросаясь мне за спину, защищая мой бок.

Мы перепутали иерархию.

Теперь я лидирую. Мне удаётся вонзить когти в белого волка - Дельту - протыкая ему рёбра и сбрасывая его тело в океан, в то время как Эви наносит удар оставшемуся Бете.

«Убивая оборотней», - я пытаюсь вспомнить урок инструктора Шепарда, - «отрывайте им головы, вырывайте когтями сердце или протыкайте их серебром или волчьим аконитом».

У меня нет серебра или волчьего аконита, но у меня есть когти - во мне есть сила, которую, кажется, никто не понимает. Однако я не уверена, что смогу это сделать. Я не уверена, что смогу убивать. Это кажется таким постоянным, слишком постоянным. Даже против такой злодейки, как королева Сибилла и её армии марионеток. Эви, должно быть, думает так же, потому что швыряет золотую Бету в океан. Мы прислушиваемся к всплеску, прежде чем она бросится на королеву. Белая волчица поднимается из океана прежде, чем я успеваю добраться до неё, прежде чем я успеваю присоединиться к ней, и накрывает меня своим телом. Она с тошнотворным хрустом втискивает меня в песок. Я пинаю её, рёбра болят, кости покрываются волдырями, но Эви кричит. И я не могу позволить ей умереть. Я не могу.

Моё сердце бешено колотится, отдаваясь в ушах. Я борюсь изо всех сил. Бью. Я вцепляюсь в волка когтями, вонзаясь им в грудь. Бью. Но волк рычит и вцепляется мне в левое ухо. Бью.

Я рычу.

Белый волк колеблется перед следующей атакой, и я молниеносно откатываюсь в сторону. Мои раны затягиваются, кровь застывает ещё до того, как успевает капнуть на песок, и я отступаю на несколько шагов, готовясь к новой атаке - жду. Я наклоняю голову. Дыхание белого волка становится тяжёлым, а его глаза... Коричневыми. Дельта коричневыми. Меня осеняет запоздалое осознание.

Я выше этого волка.

Я выше их в иерархии и могу с лёгкостью командовать ими.

Я поворачиваюсь, чтобы поделиться этим с Эви - подбодрить её завыть, зарычать, заставить Дельту и Бету отступить, пока мы будем сражаться с Альфой и королевой, - потому что мы можем победить. Мы можем победить двух волков, и мы можем убежать. Вернёмся в замок, к ребятам, и мы сможем рассказать всем, что видели. Ей поверят. Она - принцесса.

Но… Эви… Она…

Моё сердце перестает биться.

Голова Эви покоится между клыками Королевы Волков.

Королева Сибилла поворачивает голову в мою сторону. Из её окровавленного рта вырывается злобное рычание: насмешка. Угроза. Она сжимает клыки. Совсем чуть-чуть, но этого достаточно, чтобы Эви дёрнулась и завыла.

Ужасный звук умирающей Эви раздаётся у меня в ушах и пронзает мою душу. Я оступаюсь на шаг. Белый волк сбивает меня с ног. Мне всё равно. Мне всё равно, что я ударилась о песок достаточно сильно, чтобы сломать ребро. Мне плевать, что белый волк рычит рядом со мной. Мне, блядь, плевать на всё это.

Эви мертва.

Эви, блядь, мертва.

Нет. Этого не может быть. Только не снова.

Королева Сибилла сжимает зубы сильнее. Эви перестает сопротивляться. Кровь льётся между нами рекой.

Только не это. Только не это.

Я не знаю, что делать. Я не знаю, как это исправить.

Позади меня два других волка, которых я отказалась убивать, восстают из воды, полностью исцелённые. Я в ловушке. А Эви… Она…

Тогда они убьют и меня. Я закрываю глаза и жду конца.

Этого не происходит. Королева волков рычит, и три волка, находящиеся под её командованием, отступают в тень мангровых деревьев. Королева Сибилла мгновение наблюдает за мной, её глаза сверкают жестокой злобой, а затем она улыбается. Даже с Эви, зажатой между её клыками, она улыбается.

Я едва успеваю подняться на лапы, как королева бросается вдогонку за остальной частью своей взбунтовавшейся стаи. Она уносится в ночь, зажав зубами обмякшее волчье тело Эви.

Эви мертва. Пляж пропах кровью. И я... я думаю о королеве, о её зловещей ухмылке, о последнем вопле Эви, вспоминаю крик Селесты... я устала бояться. Я устала быть слабой. Я устала от лжецов.

Я не гоняюсь за королевой.

Я усвоила урок. Сидя и съёживаясь, я ничего не добьюсь в этом жестоком грёбаном мире. Я оставляю лужу крови Эви и мчусь прямо к замку. Я собираюсь покончить с этим. Сейчас.

39

Эвелин Ли погибла, сражаясь с Королевой Волков Северной Америки.

Она боролась и проиграла, и теперь её тело - её душа - исчезло.

С каждым тяжёлым шагом я повторяю эти слова про себя, как мантру. Это подстёгивает меня двигаться вперёд. По мосту, пробираясь сквозь тени, не обращая внимания на машины, которые могут оказаться на дороге. Пусть они увидят меня. Пусть увидят оборотня. Я не буду прятаться. Я не буду прятаться от этого.

Я врываюсь в массивные, льдисто-голубые двери замка Севери. Я не останавливаюсь, чтобы перевести дух - я взлетаю, как ракета, мимо освещённого люстрами фойе в зал с портретами регентов древности.

Вид чёрных глаз у каждого из них заставляет меня рычать.

- Стой! - Инструктор Шепард преграждает мне путь, его рот искривляется в суровой гримасе. - Кто ты... - Он замолкает и нюхает воздух. - Мисс Харт?

Я сердито смотрю на него, раздувая ноздри и сверкая зубами. Мои когти впиваются в плитку, безрассудно царапая старинный пол. Инструктор Шепард, должно быть, чувствует это - что я забыла о своих чувствах. Что ярость полностью овладела мной. Он напрягает мускулы, и из его пальцев вырываются когти.

- Мисс Харт, что бы ты ни делала, я советую тебе пересмотреть своё решение.

Но он - Бета. Он не может приказывать мне что-либо делать.

Я щёлкаю челюстями, и он едва успевает отскочить в сторону. Эвелин Ли мертва. Его будущая королева мертва. Я снова рычу. Портреты на стене дрожат. Два последних падают на пол - полотна раскалываются. Рамы ломаются. Я наступаю королеве Сибилле на лицо, царапая когтями то, что осталось, и тёмные бабочки вспархивают из остатков её взгляда. Инструктор Шепард наклоняет голову. Он успокаивающе поднимает руки, словно ожидая, что я сделаю выпад. Как будто он не готов драться, пока я этого не сделаю. Но я не буду. Мне просто нужно, чтобы кто-нибудь выслушал меня.

- Что случилось? - спрашивает он. Хотя я снова хлопаю по нему лапой в ответ, его глаза всё ещё сужаются в замешательстве. Я рычу. - Мисс Харт, если ты хочешь общаться, тебе нужно превратиться.

Превратиться. Превращение делает меня слабой. Я качаю головой, но его голос становится твёрже.

- Мисс Харт, я не буду просить тебя снова.

У меня волосы встают дыбом, и от его тона по коже пробегают мурашки. Инструктор Шепард - один из сильнейших оборотней в этом замке. Я не хочу с ним драться. Я хочу, чтобы он был на моей стороне. Мне нужно с ним поговорить. И если я хочу, чтобы он выслушал меня - если я хочу, чтобы все они выслушали меня, - я не могу взорваться от ярости. Советы, которые давались мне месяцами, проносятся у меня в ушах смертоносным свистом урагана, и я слышу, как Эвелин ломает шею, как будто это происходит снова.

«Ванесса, в наших законах есть порядок».

Есть законы, правила и ожидания. Мне нужно быть умной. Я здесь не самая сильная, свирепая или быстрая. Но у меня есть все доказательства. Я киваю в знак согласия, и инструктор Шепард находит в шкафу сброшенный халат, затем даёт мне время превратиться самостоятельно. В шкафу тесно и темно. Я не вижу даже когтя перед своим лицом. Моё волчье тело содрогается.

Я думаю, мне нужно превратиться. Иначе никто не поймёт.

Мои кости ломаются и срастаются, но на этот раз я этого не чувствую. Горе заглушает боль, и я медленно возвращаюсь в своё тело. Эви… Эви… Моё сердце бешено колотится. Я натыкаюсь на ряд забытых пальто, и воздух наполняется пылью. Но мне всё равно. Всё это неважно. Эви умерла. Я видела, как она умирала.

Почему это всегда моя вина?

Я проглатываю волну паники. Ещё одну. Я должна выбраться отсюда. Я должна рассказать им, что произошло.

Надев длинный шёлковый халат, я туго завязываю его на талии, прежде чем встретиться с инструктором Шепардом в коридоре.

- Она мертва, - говорю я, стараясь унять дрожь в голосе. - Эви. На пляже. Королева Волков… Она свернула ей шею и скрылась вместе с её телом. Я видела, как всё произошло.

Инструктор Шепард пристально смотрит на меня, затем оглядывается назад. Появляются три стражника, на всех повязки их королевы. И если мне придётся выбирать между ними - между инструктором, который влюблён в мою ближайшую подругу, или охранниками, которые подчиняются непосредственно злодейке, - я точно знаю, кто безопаснее.

Схватив инструктора Шепарда за руку, я тихо говорю:

- Вы должны выслушать меня. Я знаю, что видела. Большой зверь с чёрными глазами схватил Эви и убежал. Я видела, как она умирала. Я сражалась с тремя другими волками… Я не смогла спасти её. Я пыталась. И Син с Каликсом - они тоже были там. Но они убежали. А Эрик... - О Боже. Эрик. Я не подумала о брате Эви. Он ещё не знает, и... и кто-то должен ему сказать. Мой желудок скручивает, но меня не вырвет. Мне нужно, чтобы инструктор Шепард выслушал меня.

Нахмурившись ещё сильнее, он бесшумно тащит меня по коридору в нишу, где стражники нас не увидят, хотя я уверена, что они всё ещё следуют за нами. Они собираются сообщить королеве, что я вернулась. Мои рёбра грозят лопнуть от нарастающего давления в лёгких.

- Ты сказала, Эвелин Ли мертва? - спрашивает инструктор Шепард.

Я горячо киваю.

- Да.

- И ты думаешь, за этим стоит королева Сибилла?

- Не стоит за этим. Это была она. Она убила её. Я... я узнала её запах и увидела её глаза, - на последнем слове мой голос срывается на крик, и я начинаю злиться, прежде чем успеваю подавить его, но инструктор Шепард качает головой.

- Это невозможно.

Из моего горла вырывается рычание.

- Почему, чёрт возьми, нет?

- Королева Сибилла не нарушила бы своей сделки...

- Смерть Эви - единственный способ, которым она могла это изменить, - умоляю я. - У неё есть только один способ помешать Ли контролировать Азию и Северную Америку, и это убийство их дочери. Что она и сделала. Передо мной. - Я стискиваю зубы и выдавливаю: - Не говорите мне, что я видела, инструктор. Она была там. Если бы у вас был мой дар, вы бы знали, что я говорю правду.

Он обдумывает это, его янтарный взгляд становится ядовитым, и я чувствую, что он хочет мне поверить. Однако, это его королева. Это его двор, его жизнь. Наконец, его челюсти сжимаются.

- Я здесь преподаватель, мисс Харт. Я не принадлежу к королевской стае. И что, по-твоему, я должен делать с этой информацией?

Я в отчаянии вскидываю руки в воздух.

- Я не знаю! Принцесса Азиатского двора только что была убита. Нам нужно что-то сделать...

- Что тебе нужно сделать, - он хватает меня за руку, заставляя углубиться в тень ниши, - так это быть умной. Думать. Как я уже говорил на наших уроках, каждое движение должно быть обдуманным. Двор ничем не отличается от сражения. Если то, что ты говоришь, правда, - говорит он ещё тише, - то прочёсывание замка в безумной ярости не поможет.

Мы смотрим друг на друга, пока до меня доходит правдивость его слов. Мне нужно быть умной. Мне нужно подумать. Чтобы этот двор понял всю глубину предательства королевы Сибиллы, я должна рассказать им. Всем им. Уже несколько месяцев я верю, что единственный способ отомстить - это убить Эви, но это неправда. Её смерть ничего не исправила. А её жизнь - это был всего лишь симптом более серьёзной болезни. Эвелин Ли никогда не была злодейкой.

Всё это время это была королева Сибилла.

Возможно, это мой единственный шанс всё исправить.

- Вы могли бы тайно собрать двор где-нибудь в другом месте? - спрашиваю я, не желая терять ни секунды. - Или как можно больше людей?

Он отпускает мою руку и отступает назад.

- Их уже вызвали в тронный зал.

- Для чего? Кто?

- Лорд Аллард. - Он неловко откашливается, прежде чем отвести взгляд. - Между графиней Монтаны и графом Альберты произошла стычка. Отношения в стае при североамериканском дворе становятся... напряжёнными.

Конечно, это так. Всеми нами руководит тиран, и синяки от её мучений начинают проявляться. Я делаю глубокий вдох. Хотя нервы грозят перерасти в гнев, я изо всех сил стараюсь не обращать на них внимания. Сейчас не время колебаться. Настало время действовать.

- Мне нужно поговорить с ними.

Он снова смотрит на меня. В его янтарных глазах мелькает сомнение.

- Ты понимаешь, что делаешь, мисс Харт?

Нет. Ни капельки.

- Д-да, - шепчу я вместо этого.

Этого не должно было случиться. Мы с Сином планировали сделать это вместе - сделать это на Церемонии Вознесения в окружении самых влиятельных лидеров в мире, а не просто графини Монтаны и графа Альберты. Однако Сина здесь нет, и смерть Эви слишком сильно перевесила чашу весов. Королеве это не сойдёт с рук.

Так что... я пойду одна. Я заставлю их выслушать.

Я выпрямляю спину и, теперь уже более твёрдым голосом, повторяю:

- Да. Я знаю, что делаю.

Та же самая деревянная дверь встречает меня в мою первую ночь в качестве оборотня - массивная, с позолоченными засовами и большой ручкой в форме розы, - но на этот раз я подхожу к ней без всепоглощающего приступа неконтролируемой ярости, вместо этого используя гнев в своей груди как якорь. Чтобы завершить себя. Я ненавижу королеву. Я ненавижу её, но я всё исправлю. Холод рукояти впивается мне в ладонь, и я поворачиваю её, сделав ещё один резкий вдох, оглядываясь на инструктора Шепарда. Он коротко кивает - единственный признак поддержки, - прежде чем развернуться на каблуках и уйти.

Сейчас или никогда.

Стражники, стоящие позади, следят за каждым моим движением, но не уводят меня из тронного зала. Они позволяют мне открыть дверь. Я делаю это быстро, за мной появляется около дюжины придворных и…

И королева.

Мои ноги подкашиваются, и я едва не выпускаю когти, когда замечаю королеву Сибиллу, восседающую на своём обсидиановом троне. Она улыбается мне, её руки и ноги прикрывает струящееся чёрное платье, а шею скрывают кружева. Но она не может скрыть румянец в уголках своих губ.

Пятнышко.

Точку.

Но чем ближе я подхожу к алтарю, тем сильнее ощущаю этот запах. Кровь. Кровь Эвелин.

Я хочу зарычать и броситься на неё; я хочу вырвать эти ненавистные зубы у неё изо рта кость за костью, но неконтролируемые эмоции ни к чему меня не приведут. Вместо этого я сердито смотрю на неё, когда лорд Аллард спускается с возвышения рядом с ней. Золотистые глаза. Кровь, спрятанная у него под воротником. И его запах - его следы разносятся по толпе, и теперь я узнаю его. Он был с ней на пляже.

Я делаю ещё один глубокий вдох, чтобы успокоиться, и не обращаю внимания на то, что у меня перед глазами всё залито красным. У подножия возвышения женщина, которая, должно быть, графиня Монтаны, стоит рядом с мужчиной, как я предполагаю, графом Альберты. Оба поворачиваются, когда придворные расступаются передо мной двумя волнами.

- Добрый вечер, маленькая Укушенная, - мурлычет королева. - Что привело тебя - без приглашения - в мой тронный зал в столь поздний час?

Мой взгляд скользит по лицам придворных, и я узнаю большинство из них - ближайшее окружение королевы, её доверенные лица. Я с трудом сглатываю. Выражения их лиц варьируются от лёгкого неодобрения до откровенного отвращения, и ни одно из них не дружелюбное. За исключением Лиры. Она стоит справа от королевы и выглядит странно торжественной. Я сосредотачиваюсь на её лице, когда говорю:

- Вы знаете, почему я здесь.

Она никак не реагирует. Верно. Ей не нужно реагировать, чтобы слушать.

- О? - королева Сибилла взмахивает рукой в сторону графини и графа, указывая подбородком на мужчину, которого я никогда не видела. Его глаза скрывает полоска белого полотна, а мантия - тоже белая - свисает с высокой и худой, как скелет, фигуры. Они отмечают его дар судьи, оборотня, наделённого магическим искусством угадывать решения других. - Ты здесь, чтобы посмотреть, что случится с теми, кто сеет раздор в моём дворе?

Прежде чем я успеваю ответить, судья с жутковатой грацией встаёт за спиной графини, которая напрягается, когда он прижимает к себе её череп. Когда он вонзает когти указательных пальцев ей в уши, она вскрикивает и почти падает, но его привязь к её мозгу заставляет её оставаться в вертикальном положении. Рядом с ними граф зеленеет.

Судье требуется всего несколько секунд, чтобы точно определить выбор, который привёл её к этой кошмарной сцене. Прочистив горло, он медленно произносит низким голосом:

- В том, что она провоцировала лорда Д'Артаньяна, не было злого умысла и намерения нарушить гармонию при дворе. Леди Биллингс просто переспала с его братом.

После его заявления воцаряется тишина. И всё это - такая глупость и ещё одно доказательство того, что королева Сибилла не может и не должна возглавлять этот двор. Преступление графини заключалось в том, что она просто переспала не с тем человеком, и теперь судья запустил когти в её мозг. Он снимает их со скользким и тошнотворным звуком, и на этот раз леди Биллингс действительно падает, из её ушей сочится кровь. У меня в ушах начинает звенеть, когда я проталкиваюсь к возвышению.

Сейчас или никогда.

- Где принцесса Эвелин Ли? - спрашиваю я королеву. - Куда вы отправили её сегодня вечером?

Королева Сибилла облизывает губы - слизывает с них кровь. Из моего горла вырывается ещё одно рычание, но она наклоняет голову с холодным смешком.

- Звучит так, будто ты уже знаешь.

Краем глаза я замечаю, как граф отступает назад, и даже судья поворачивается ко мне лицом. Придворные молчат и настороженно смотрят друг на друга, их внимание сосредоточено исключительно на мне. Хорошо. Мне нужно, чтобы они услышали меня. Мне нужно, чтобы они помогли мне. Хотя я знаю, что это рискованный шаг - обратиться к ближайшим соратникам королевы, - у меня нет другого выбора, кроме как принять его.

- Принцесса мертва. - Я колеблюсь, когда взгляд королевы Сибиллы становится пристальным, и она медленно подается вперёд. Наши взгляды встречаются. - Вы убили её.

Кажется, тронный зал сотрясает дрожь, и несколько придворных отшатываются, остальные хмурятся и моргают, стоя между нами. В моей груди зарождается хрупкий росток надежды. Они выглядят потрясёнными.

Королева Сибилла тоже это замечает. Её чёрные глаза блуждают по лицам присутствующих, прежде чем застыть.

- Это нелепо. Я была здесь весь вечер. - Она поворачивается к своему сообщнику, стоящему у подножия помоста, и огонь её лжи разгорается в моей груди. - Не так ли, лорд Аллард?

Как можно спокойнее я заявляю:

- Она лжёт. Он был с ней. Я видела их сегодня вечером на пляже, где королева и ещё трое напали на нас из засады, превратившись в волков, - и она раздробила горло Эви своими челюстями.

- Идиотка, - выплёвывает королева, пожалуй, чересчур агрессивно. Судья наклоняет к ней голову. С его когтей капает кровь. - Тебе никогда не разрешалось возвращаться в мир смертных.

- Вам никогда не разрешалось убивать членов вашего двора. - Я обвожу жестом придворных, которые начали перешёптываться. У одного из них даже выросли клыки, и он, прищурив карие глаза, уставился на королеву. Я обращаюсь непосредственно к нему. - Сначала она убила инструктора Альвареса, а сегодня вечером расправилась с будущей королевой этого двора. Кто знает, сколько ещё людей тайно погибло от её руки?

Его губы изгибаются в низком рычании.

Королева Сибилла встаёт в ответ, разглаживая юбки, и спускается по лестнице, чтобы подойти ближе. Внутри я - дикий зверь, взбешённый и рвущий кости своей клетки, но я всё равно поднимаю подбородок, чтобы встретить её смертоносный взгляд.

- О, маленькая Укушенная, - бормочет она. - Ты всегда такая порочная, не так ли? Всегда такая праведная. - Её угольно-чёрные глаза устремляются на меня. - Твои эмоции делают тебя глупой, Ванесса.

Моё имя разрывается между нами, как граната. До этого момента она никогда не произносила его вслух. Это похоже на смертный приговор. Я заставляю себя стоять на своём. Уже слишком поздно - даже если бы я захотела, я не смогу убежать. Я могу только молиться, чтобы её придворные услышали правду в моих словах.

- Тогда где же она? - требую я. - Где принцесса Эвелин Ли?

Королева Сибилла властно приподнимает бровь.

- Раз ты, кажется, так много знаешь об этой ситуации, почему бы тебе не рассказать нам?

Она не отвечает на мой вопрос. Решимость вновь разливается по моим венам, и придворные вокруг нас тоже это чувствуют. Кареглазый мужчина не единственный, кто сейчас подозрительно наблюдает за ней. Он не единственный, кто понимает, что она не хочет произносить эти слова вслух. Не перед её двором - не тогда, когда я могу определить, лжёт ли она. Они знают, что я - Видящая Истину.

- Отвечайте на вопрос, моя королева. Честно.

- Очень хорошо. - Она одаривает меня острой, как нож, улыбкой. - Я уверена, что ты всю ночь дралась на пляже. Запах крови от тебя чувствовался за милю. Но ты либо была под действием наркотиков, либо ошиблась. Я не убивала мисс Ли, и ты немедленно прекратишь свои обвинения - или я, не колеблясь, накажу тебя снова.

Я моргаю, когда все присутствующие в зале поворачиваются ко мне, ожидая моего ответа. Даже судья, кажется, затаил дыхание.

Нет.

Стрела за стрелой её честность пронзает меня насквозь, обескровливает, но... но как? Я отступаю на шаг, не обращая внимания на устремлённые на меня взгляды. Она лжёт. Она должна лгать. Я видела её.

- Нет, - шепчу я. - Н-нет. Вы были на пляже.

- Ты видела тело? У тебя есть доказательства? - Королева Волков начинает кружить вокруг меня, широко разводя руки, словно обращаясь ко всей комнате. Когда она снова заговаривает, её голос звучит громче. Жёстче. - Я не убивала принцессу Эвелин Ли.

Правда. Жестокая, чертовски ужасная правда.

Как, как, как

Я в замешательстве открываю рот. Мои глаза расширяются. Должно быть, она нашла лазейку в моём даре. Или... или она заключила сделку за возможность солгать мне. Или, шепчет голос в моей голове, она говорит правду. Но она не может говорить правду. Меня не волнует, что её честность охлаждает огонь, бушующий в моей груди. Она убила Эви. Я видела это.

- Ну? - ласково спрашивает она. - Я говорю правду?

Лорд Аллард ухмыляется, видя моё ошарашенное выражение лица, но... но на его воротничке кровь. На её губе была кровь. Они лгут. Я качаю головой, не в силах произнести ни слова, даже когда зал двора полностью затихает.

Королева лжёт.

Я чувствую это всем своим существом. Этот инстинкт, дремлющий под моим даром Видящей Истину, пробуждается. Он умоляет меня не доверять ей. Есть доказательства или нет, но королева Сибилла свернула шею Эви и убежала с ней. Я знаю, что видела.

- Даже без этих милых маленьких способностей, - говорит она своему ближайшему окружению, - вы все знаете, что я говорю правду. Вы можете слышать мой пульс. Ты чувствуешь моё спокойствие. Как видишь, я сохраняю самообладание.

- А что с инструктором Альваресом? - тихо спрашивает кареглазый мужчина.

Королева останавливается перед ним.

- Я использую все возможности, чтобы выяснить, кто убил вашего мужа Питер. Я обещаю сделать то же самое для Эвелин Ли, если она действительно была убита. - Её чёрные глаза встречаются с моими. - В чём я сомневаюсь.

Когда Питер склоняется в низком поклоне - высшем знаке покорности, - моё сердце замирает, а королева Сибилла возвращается ко мне. Она откидывает мои волосы в сторону. Её ноготь скользит от моего горла к подбородку, прежде чем сжать его. Сильно. Глаза слезятся от боли, и я вынуждена встретиться с ней взглядом.

- Мой милый щенок с фиолетовыми глазами, ты играешь в детскую игру и проигрываешь. Ты всегда будешь проигрывать. И я буду наказывать тебя снова, и снова, и снова, пока ты не поймёшь, что это двор для взрослых с последствиями для взрослых. - Она наклоняется и шепчет прямо мне в ухо, слишком тихо, чтобы другие могли услышать. - Уна не единственная, кого ты любишь.

Она заправляет мои волосы за ухо почти с любовью, по-матерински, прежде чем отойти. И я не могу дышать. Меня сейчас стошнит. «Уна не единственная, кого ты любишь». Мои мысли стремительно возвращаются к Сину - к Сину - и мои колени угрожают подогнуться, когда комната вокруг нас снова приходит в движение.

Королева убила свою сестру. Она убила бы и своего сына. Она, вероятно, сожгла бы весь замок дотла, если бы это способствовало её планам. Мои когти впились в ладони и запястья. Кровь сочится и капает на кафель. Моё сердце колотится, как в летнюю грозу. Придворный толкает меня в спину, когда королева Сибилла возвращается на своё место на троне. Другой качает головой с пренебрежительным смешком. И Питер - он отказывается смотреть на меня, когда леди Биллингс встаёт.

Как бледнеет лорд Д'Артаньян.

Судья смотрит на королеву, ожидая указаний, и на её лице расплывается широкая, доброжелательная улыбка. Она легко машет рукой.

- Я думаю, мы достаточно натерпелись театральности на этот вечер. Милорд и миледи, пожалуйста, вернитесь в свои гостевые апартаменты до вашего отъезда утром. Я уверена, что это больше не повторится.

Они оба спешат согласиться, прежде чем, спотыкаясь, направиться к выходу. Остальные придворные не обращают на них внимания. Они уже начали наливать себе напитки из барной стойки в углу, и комната наполняется негромкой болтовнёй, пока королева рассматривает свои любимые игрушки. Свих марионеток. Всё возвращается на круги своя - кроме меня.

Я стою одна посреди комнаты, всеми игнорируемая и потерянная. Такая потерянная. Я не знаю, что делать, куда идти, кому доверять. Эви мертва, и всем, кого я люблю, угрожает опасность. Они в опасности. Мы все в опасности, и королева - она держит нас в своих руках. От безысходности у меня перехватывает горло, и я сжимаюсь внутри.

Я не знаю, что мне делать.

- Ванесса, - тихо произносит королева Сибилла. Опасно. - Уходи.

40

Я почти разбита, когда вижу Сина.

Полная луна льёт яркий серебристый свет в моё окно, окрашивая его в радужные и божественные тона, когда он прислоняется спиной к моему гардеробу. Он выглядит точно так же, как и несколько часов назад, в чёрном поло и джинсах, с влажными волосами, прилипшими ко лбу.

- Ты не осталась, - говорит он тихо-грубо. - Ты не стала ждать.

Его бордовые глаза следят за мной, когда я вхожу, и мне кажется, что мы оба задерживаем дыхание на ту единственную секунду, которая требуется, чтобы закрыть мою дверь. Затем он стремительно бросается вперёд, и пьянящие ароматы ягодно-сладкого обожания и солоноватого страха кружатся вокруг нас, сопровождаемые его запахом. Я глубоко вдыхаю, и он обхватывает мои щеки ладонями, его большие пальцы счищают песок с моей кожи, когда он прижимает меня к себе.

- Ты не ждала, - повторяет он. - Я думал… Когда мы вернулись на улицу, чтобы найти вас, мы подумали, что вы двое...

Он не может закончить фразу, и его тело содрогается от опустошения. Я прижимаюсь к его прикосновению, надеясь, что оно поможет мне устоять на ногах. В этот момент я не чувствую своих конечностей, пульса, ничего. Я онемела. Я оцепенела, и мне страшно, и я так зла. Я хватаюсь за край его рубашки, чуть не разрывая её пополам.

- Эви, - шепчу я. - Она...

- Знаю, - перебивает Син. - Инструктор Шепард сообщил служанкам, чтобы они начали готовиться к следующей неделе траура. Я подслушал его разговор.

Я хочу плакать. Я хочу рыдать. Эви заслуживает этого. Она заслуживала большего, чем быть убитой из-за грёбаной короны. Но слёзы не текут, и мои глаза не жгут. Я едва ощущаю прикосновение Сина, когда он подхватывает меня на руки и прижимает к груди. Его рука запутывается в моих волосах, а губы скользят по моему виску.

- Это была моя мать, не так ли? - тихо произносит он, и слова «моя мать» слетают с него, как лепестки с розы. Я киваю, вместо того чтобы что-то сказать. Может быть, это меньше разобьёт ему сердце. Он зажмуривается и прерывисто выдыхает.

- Это не твоя вина, - говорит он, заставляя себя открыть глаза. - Клянусь тебе, мы ничего не смогли бы сделать, чтобы остановить её сегодня вечером. Ты не могла знать.

Я ненавижу то, что он говорит правду. Я хочу, чтобы это была ложь. Если бы я могла контролировать это, если бы был способ вернуться в прошлое...

- Я презираю то, что происходит здесь, - говорю я, и мой голос звучит едва слышно. - У нас нет власти.

- Однажды, - клянется Син, усаживая меня на кровать. - Однажды она у нас будет.

Больше честности, но я в это не верю. Королева Сибилла не позволит нам победить. Я - никто. Я - никто, и всё же она всё ещё хочет меня. Когда я рассказываю ему обо всём, что произошло в тронном зале, - о том, как королева разрушила наши планы, - он опускается на колени у моих ног, смотрит на меня из-под густых ресниц, его красные глаза сверкают, а я... я не могу произнести это вслух. Я не буду произносить это вслух. Королева уже угрожала ему; я не могу и дальше проклинать нас, признавая глубину своих чувств к золотому принцу. Я вообще не должна быть с Сином.

«Уна - не единственная, кого ты любишь».

Её крики всё ещё звучат у меня в ушах, и эти крики… Они не могут стать криками Сина. Я этого не допущу. Если королева решит, что он мне больше не дорог, возможно, она оставит его в покое. Но он дышит, и его сердце бьётся в такт с моим, и я чувствую, как что-то вырывается из его души - частичка его, которая так похожа на мою, так знакома мне - и я не думаю, что смогу это сделать. Не сегодня.

- С остальными всё в порядке? - наконец спрашиваю я.

- Да. - Син берёт мои руки в свои и сжимает. - Мы прибыли через несколько минут после тебя. Мы погнались за оборотнем, но он исчез. Никто из нас не узнал запах. Когда мы вернулись, чтобы найти вас, вас обеих уже не было.

- Это была ловушка, - говорю я. - Она... она просто хотела заполучить Эви. Не думаю, что она планировала, что остальные будут там. Она обманула нас с Эви на пляже. Она как-то замаскировала свой запах и подкралась к нам сзади. И тогда она... она... - Меня начинает трясти, и мои глаза расширяются от воспоминаний, от приступа боли, который охватывает меня.

- Не говори этого, - говорит Син. Пауза, а затем: - Всё будет хорошо.

Ложь.

Он лжёт. Я лгу. Этот момент - мы вдвоём в темноте моей комнаты - сам по себе является ложью. Мы никогда не смогли бы быть вместе. Смерть Эви ничего не меняет; она только подчёркивает сложность замыслов его матери. Он всё ещё смотрит на меня с болезненной тоской, с роковой тоской, и мы оба знаем, что дальше так продолжаться не может. Чтобы защитить себя, своих близких, мы не можем быть такими.

Син и я... Мы не существуем как единое целое и никогда не будем существовать.

Моё сердце раскалывается на части после душераздирающих событий сегодняшнего вечера. Я должна… Я должна прогнать его. Я должна отползти назад и лежать на подушке, пока не засну, а завтра всё начнется сначала. Син встает, будто слышит ход моих мыслей, и собирается уходить.

Но...

Худшая, самая эгоистичная часть меня тянется к нему. Я хватаю его за запястье и притягиваю к себе. Он колеблется всего секунду, и его глаза никогда ещё не были такими красными. Расплавленными и бесконечными. Я держусь за него, моя грудь поднимается и опускается от неглубоких вдохов и безрассудной нерешительности. Я ненавижу этот двор. Я ненавижу то, во что превратилась. И я могла бы… Возможно, я больше никогда не испытаю ни минуты радости.

Королева может отнять у меня всё. Она отнимет у меня всё.

- Сегодня вечером, - шепчу я, и это слово неожиданно даже для моих собственных ушей. - Что, если бы у нас был просто сегодняшний вечер?

Он не говорит, он реагирует. С устрашающей силой и дьявольской скоростью он вырывается из моих объятий и хватает меня за запястья. Он прижимает их к моей голове пылающей рукой и ложится на меня сверху, ещё глубже вжимая нас в чёрные, как вороново крыло, простыни моей кровати. Его губы притягивают мои, и я задыхаюсь. Этот поцелуй кажется наказанием. Это не жаркое безумие лесного пожара и даже не медленное потрескивание нарастающего напряжения. Этот поцелуй первобытный. Он похож на опустошение.

На вкус он как прощание.

Я обхватываю ногами его бёдра, сильнее притягивая к себе, и изгибаю спину от каждого его прикосновения. Свободной рукой он находит пояс моего халата, развязывает его греховным движением и обнажает меня. Затем он замолкает, чтобы окинуть моё тело голодным взглядом человека, потерявшегося в море. Он проводит рукой от шелковой складки на моём боку к животу и прокладывает дорожку между грудями, по шее и вниз. Вниз. Он не может перестать прикасаться ко мне. Я не могу оторвать от него взгляда. Он прекрасен. Он - это всё. Я шепчу его имя, и его взгляд прикован к моему лицу.

- Ты ангел, - говорит он. - Чёртов ангел. - Он целует впадинку у меня на шее, его язык горячий и влажный, и я стону. - Я хочу боготворить тебя, Ванесса. Я хочу прикасаться к тебе, пробовать тебя на вкус, запоминать твою душу. Мне нужны твои секреты. Я хочу узнать тебя всеми возможными способами, которыми смертный может узнать - или понять - одного из своих богов.

Его пальцы скользят между моих бёдер, и, наконец, он отпускает мои запястья. Я подаюсь вперёд, меня захлёстывает волна удовольствия, и обвиваю руками его шею. Халат сползает с моего тела. И мне всё равно. Меня не волнует, что лунный свет раскрывает меня целиком. Я хочу этого. Я хочу его.

- Син, ты...

- Не надо, - грубо требует он. - Мне невыносимо это слышать.

- Но...

Его пальцы движутся внутри меня, подводя к грани оргазма.

- Я не оправлюсь от этого, Ванесса. Если ты что-нибудь скажешь, я поклянусь быть с тобой навсегда. Я сожгу этот замок дотла. Я убью любого, кто посмеет причинить тебе вред. Я прокляну себя из-за тебя. - Я вздрагиваю, прижимаясь к нему, когда меня охватывает неистовое облегчение, я стону, задыхаюсь и едва могу дышать под его восхищённым взглядом. - Ради тебя, - повторяет он, и это признание становится острым, как бритва, - Ванесса Харт. Ты перевернула мой мир с ног на голову. Ты разрушила меня.

- Пожалуйста, - шепчу я, чувствуя, как сильно он сжимает меня пальцами, слишком сильно, и всё же этого недостаточно. Я хватаюсь за его рубашку, отчаянно желая, чтобы он снял её. Он делает это. Он снимает, и он великолепен. Лунный свет не отдает ему должного. Только солнце могло, только самые яркие золотые лучи света могли осветить его великолепное, сильное тело. - Пожалуйста, - умоляю я, отчаявшись, - я хочу тебя, Син.

Он убирает волосы с моего лица, его твёрдость восхитительно прижимается к моей сердцевине, и я извиваюсь, когда его губы и зубы оставляют метки на остальной части меня. Всей меня. Может, я и разрушила Синклера Севери, но он поглотил меня. Я не знаю, как я существовала до него. Я не знаю, как буду существовать после сегодняшнего вечера. Никто другой никогда не мог сравниться с ним в доброте. В правоте. Я всхлипываю, а он целует меня от бёдер до губ, располагаясь прямо там. И, о боже, я хочу этого. Так сильно. Больше, чем когда-либо чего-либо хотела раньше.

- Я не хочу причинять тебе боль, Ванесса, - говорит он, и правдивость этих слов добавляет ещё больше удовольствия, разливающегося по моим венам.

- Всё в порядке. - Я расстёгиваю пуговицу на его джинсах, медленно расстёгивая молнию. - Я в безопасности. - И, думаю, это самое честное заявление, которое я когда-либо произносила. Вокруг нас бушует война, и мы проигрываем, но Син… Он - единственное хорошее, что есть в моей жизни. Он - свеча во тьме. Он - звёзды на ночном небе. Он - надежда, справедливость и страсть. - Я всегда буду в безопасности, пока ты рядом.

Он рычит на это, в бешенстве сбрасывая с себя оставшуюся одежду, и волк внутри него вырывается наружу, когда его поцелуи становятся всё более ненасытными. Мои поцелуи тоже. Я не могу целовать его достаточно крепко, пробовать его на вкус достаточно быстро. Я дышу, и он повсюду вокруг меня. Запах мяты в воздухе, жар на моей коже, сладость на языке, биение моего сердца. Я стону его имя, и наконец - наконец-то - его бёдра медленно покачиваются, когда он входит в меня.

- Син, - хнычу я, и острая боль на долю секунды вытесняет все мои мысли. Дюйм за дюймом он заполняет меня, и это... так много. Слишком. И снова этого недостаточно. Я хочу больше. - Пожалуйста... ещё, - выдыхаю я, потрясённая божественным чувством к нему. К нам.

«Я могла бы любить тебя», внезапно подумала я. «Я могла бы любить тебя».

С ним так хорошо. Слишком хорошо. Я провожу ногтями по мускулистым очертаниям его спины - и тогда мои когти прорываются сквозь них, в раскалённой дымке ощущений, которая всё нарастает и нарастает, - и он снова рычит, издавая звук глубокого одобрения и ещё более глубокой потребности.

- Вот так, Ванесса. Ты... такая хорошая. - Он целует меня, и его когти вонзаются в подушки по обе стороны от моей головы. Его темп остаётся медленным, контролируемым, но мышцы напряжены, как будто он едва держится. Его красные глаза вспыхивают. Настоящий Альфа. Настоящий принц. - Такая идеальная.

Я подстраиваюсь под его темп, встречая толчок за толчком. Как только боль проходит, я заставляю его двигаться быстрее. Сильнее. Мне нужно больше. И он подтягивает мои ноги, удерживая их в плену своих зловещих чёрных когтей, погружаясь в меня снова, снова, снова. Он ухмыляется, и от этого зрелища мой желудок сжимается, а бёдра напрягаются.

- Вот и моя хорошая девочка, - мурлычет он.

И тут меня накрывает волна удовольствия, и на этот раз она грозит захлестнуть меня с головой. Грозит захлестнуть нас обоих. Я приглушаю свои крики, прижимаясь к его губам, и вместе с ним преодолеваю бурю. Но этот вечер не может длиться вечно.

Он не может остаться.

Отводя мои волосы в сторону, он целует меня в лоб, прежде чем поднять моё измученное тело на руки. Затем он несёт меня через портрет в ванную. К ванне. И хотя это плохая идея, самая худшая из всех, я просто ничего не могу с собой поделать.

- Что мы делаем? - тихо спрашиваю я его.

С грустной улыбкой он открывает кран, наполняя фарфор сверкающими лавандовыми пузырьками.

- Прямо сейчас? Мы принимаем ванну.

Это не ответ на мой вопрос. Не совсем.

Сегодняшняя ночь не может длиться вечно.

Когда час спустя он выходит из моей комнаты, держа рубашку в руках, его грудь блестит от мыла и серебристого лунного света, он смотрит на меня с порога. Кажется, он пытается запомнить этот момент. Как будто он пытается запомнить меня.

Я делаю то же самое.

Я влюбилась в Синклера Севери, наследного принца двора Королевы Волков, но он не мой. Он не может быть моим. Я сворачиваюсь калачиком под одеялами, которые пахнут им, и закрываю глаза. И когда я засыпаю, мне снится только он.

41

На три блаженных мгновения следующим утром я забываю обо всём, кроме того, как Син произносит моё имя. И тут появляется Уна.

- Вставай, вставай, девочка! Ты что, совсем спятила? Ты пропустила завтрак, а через несколько минут у тебя уроки. - Она носится по моей комнате, как летучая мышь, вырвавшаяся из ада, её рыжие кудри подпрыгивают, а руки хватают платье из моего гардероба и расчёску из ванной. Она не просит меня сесть, прежде чем расчесать мои волосы. Если она и чувствует, что произошло прошлой ночью, то не упоминает ни об этом, ни о простынях, сваленных в кучу на полу. Я вздрагиваю от её крепкой, непреклонной хватки.

- Я думала, ты хотела, чтобы я не распускала волосы, - говорю я, морщась после каждого слова.

- Тише, сейчас же. До Церемонии Вознесения осталось меньше тринадцати дней, а через двенадцать состоится бал, на котором ты, наконец, сможешь проявить себя. Ты должна подготовиться. Пришло время хорошо делать уроки, вести себя при дворе, чтобы...

- Уна, - говорю я, отодвигаясь от нее и вставая с кровати, - для этого уже поздновато.

- Нет, девочка, это не так. Принц Синклер...

- Я не хочу говорить о нём, - выпаливаю я. - Не... не сейчас. - Не тогда, когда я могу проследить огненный путь, который его руки проложили прошлой ночью, только по памяти. Я стискиваю зубы. Уна протягивает мне тёмно-бордовое платье с прозрачным лифом, украшенным ослепительными рубинами и чёрными бриллиантами. Если бы я только могла разорвать его на ленточки.

Мне плевать на бал. Мне плевать на Церемонию Вознесения. Если Син выберет меня, я буду вынуждена вечно работать на его мать. Если он откажется, меня выгонят. Счастливого конца для меня не осталось. Я всё равно быстро одеваюсь, просто чтобы этот разговор поскорее закончился.

Уроки.

Мой желудок сжимается, а к горлу подкатывает нервный комок. Мне придётся встретиться с Эриком лицом к лицу. Мне придётся встретиться и с Нетти тоже. Боги. Желчь бурлит, и мои органы сводит судорогой. Мои руки дрожат. Уна, нахмурившись, хватает их.

- Почему ты такая угрюмая сегодня утром? - спрашивает она, зажав в зубах эбонитовую шпильку, и делает паузу, вплетая чёрные розы в мои волосы. - Можно предположить, что ты будешь довольна, когда уроки подойдут к концу. Скоро ты станешь полноправным членом этого двора.

У меня внутри всё переворачивается, и не в хорошем смысле. Я сдуваюсь от её прикосновения. Она не знает. Инструктор Шепард говорил с горничными вчера вечером, Уна, должно быть, не была одной из них. Она не знает, что Эви умерла.

- Уна...

- Что не так? - Уна встаёт впереди меня. Она поворачивает мою щеку то вправо, то влево. - У тебя жар?

- Уна, мы с Каликсом ушли из замка прошлой ночью. Чтобы найти принца.

- Да, я в курсе. Я была здесь, когда Каликс ворвался внутрь.

- Нет, ты не в курсе. - Пожалуйста, не надо меня ненавидеть, молю я. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. - Прошлой ночью мы отправились на поиски Сина, но вместо этого на пляже на нас с Эви напали оборотни. Мы сражались с ними. Она умерла.

Уна моргает. У неё открывается рот.

И она смеётся.

Я отшатываюсь от неё, натыкаюсь на столбик своей кровати и чуть не ломаю его пополам.

- Ч-что с тобой не так?

Уна смеётся ещё громче, как будто её грудь треснула, и злоба выплёскивается наружу. Я бегаю вокруг кровати, моё сердце бешено колотится.

- Почему ты… ты смеёшься? - Я не могу дышать. У меня болят кости. Конечно, Уна не находится под каблуком у королевы. Она не может быть злой.

- Потому что ты действительно выжила из ума, - говорит Уна, качая головой. Она вынимает заколку изо рта и приближается, пытаясь приколоть мне за ухо увядающую розу.

- Нет, это не так. - Я отодвигаюсь на дюйм от неё. - Она мертва, Уна.

- Это не так.

Королева добралась до неё? Манипулировала ею?

- Что бы ни сказала королева, это ложь, - говорю я. - Я не могу этого доказать, но ты должна мне доверять.

- Дорогая, ей не нужно было ничего говорить. - Уна подбегает ко мне и удерживает мою голову на месте, до крови укалывая меня, пока она поправляет цветок. - Я видела её собственными глазами сегодня утром за завтраком. Эвелин Ли ковыряла свой намазанный маслом тост и закатывала глаза вместе со своим братом. На самом деле, не хватало только тебя. Принц, Каликс, её друзья - все они были там. Все они готовятся к предстоящим событиям. Будь умнее, Ванесса, - упрекает она. Но… что ж, теперь мне действительно не наплевать на эту церемонию.

Эви была на завтраке?

Ни за что. Я слышу, как хрустит шея Эви. Вспоминаю запах её крови. Ваниль, корица и острый медный привкус. Нет. Эви нет в живых.

Ни за что на свете.

- Уна, ты ошибаешься.

Уна испускает глубокий вздох.

- Если ты действительно думаешь, что она мертва, будь моей гостьей и посети Алхимическое Конструирование. Уверяю тебя, она там будет.

Она не успевает договорить, как я выбегаю за дверь.

Я влетаю в Алхимическое Конструирование. Передняя часть класса украшена развевающимися, мерцающими гобеленами, изображающими магические элементы, недоступные человеческому глазу, — они сделаны из паучьего шелка и звездной пыли, — но задняя часть класса осталась неизменной с тех пор, как мы с Каликсом сражались. Кабинеты редкостей и мифических снадобий. Ряды столов из адамантина, устойчивых к любым разливам или ожогам. Потолок расписан лунными камнями и кристаллами, такими же люминесцентными, как расширенная вселенная. И мои сверстники. Все они.

Включая Эви.

Моё сердце останавливается. У меня перехватывает горло.

Как?

Она сидит, закинув ноги на парту в заднем ряду. Туфли на шпильках свисают с её лодыжек, прозрачное кружево платья скрывает всё, кроме бледного подбородка и лица. Её руки кажутся нетронутыми. Гладкие и фарфоровые, как всегда.

Мать твою за ногу.

Синклер и Каликс замечают меня раньше, чем она успевает, но я проношусь мимо них. Это невозможно. Этого не может быть.

Я подхожу к Эви и довольно резко бросаюсь к ней, обвиваю руками её шею. Она вскрикивает, когда мы отклоняемся назад, и её кресло сбрасывает нас на плюшевые, хотя и обугленные коврики.

- Ты жива, - шепчу я, прижимаясь к ней. - Я не могу в это поверить. Ты жива.

Такого воскрешения я никак не ожидала. Я думала, что такого рода чудес не может быть даже в Королевстве Высших. Но Эви реальна. Она здесь, и её сердце бьётся рядом с моим. Она пахнет так же, как и всегда, как зимние специи, с лёгким привкусом чего-то цветочного и женственного, и, боже, я могу вдыхать этот аромат целую вечность. Я вскрикиваю, уткнувшись ей в шею, и крепче сжимаю её, несмотря на то что она извивается в моих объятиях. Её волосы щекочут мне нос. Её плоть тёплая.

Она. Жива.

- Мне так жаль. Мне так жаль. - Рыдание почти вырывается из меня, и мой голос срывается. - Слава богу, ты здесь.

К сожалению, моё облегчение недолгое. Эви рычит подо мной, используя когти, чтобы разжать мою железную хватку и высвободиться.

- Что с тобой не так? - Она отталкивает меня, и я больно врезаюсь в парту Нетти. Белокурая Бета смотрит на меня сверху вниз широко раскрытыми от удивления глазами.

К тому времени, как я встаю, Эви уже снова сидит, взгромоздившись на этот несокрушимый табурет, словно на трон. Я качаю головой. Её взгляд пуст, и она смотрит на меня так, будто... будто ничего не произошло.

- Что с тобой случилось? - тихо спрашиваю я.

Эви сжимает челюсти, и Катерина подходит к ней, облокачиваясь на стол. За ней немедленно следует Эрик. Ближайшие друзья Эви образуют вокруг неё защитный круг, их когти выходят одним движением запястий.

- Тебе повезло, что мы не выпотрошили тебя, сучка, - шипит Катерина.

- Прошлой ночью ты создала достаточно проблем, - соглашается Эрик. - Ты рассказала всем, что моя сестра умерла. Я мог бы расчленить тебя здесь и сейчас, и никто бы меня за это не осудил.

Но... Я бросаю взгляд на Эви. Она не смотрит на меня. Нет. Нет, это не имеет смысла. Всё это неправильно. У меня в голове царит смятение. Я знаю, что видела. Я пережила это. Эви была на пляже, и королева унесла её обмякшее тело. И затем… Я застываю. А потом я пришла сюда, в этот замок, где королева сказала мне, что не убивала Эвелин Ли.

Королева говорила правду.

Я сглатываю, и капли пота стекают у меня по спине, холодя позвоночник.

«Убить оборотня - оторвать им головы, вырвать сердце когтями или проткнуть их серебром или аконитом».

Но то, что Эви жива, не означает, что то, что я видела, было полной ложью. Эви не была обезглавлена, но ей было больно. Очень. Я смотрю на её высокий кружевной вырез, пытаясь найти хоть какое-то подобие шрама, но она отталкивает меня.

- Проваливай, - огрызается она. - Мне нечего тебе сказать.

- Эви...

Она пристально смотрит на меня, и это похоже на ослепительное солнечное затмение.

- Ничего не произошло. Ты пыталась поднять шум. Это не сработало. Так что убирайся отсюда, пока я не дала тебе повод сбежать. - Она обнажает клыки. - Я не буду просить тебя снова. Ты мне не нравишься. Я не хочу тебя видеть. Отвали.

Ложь.

Я не знаю, какие именно части являются ложью - я не могу сказать, когда всё это перемешано, - но она лжёт. Это прожигает меня насквозь, превращая моё сердце в пепел.

«Ничего не произошло. Ничего не произошло. Ничего не произошло».

Лгунья.

Я пристально смотрю на Эви, и она смотрит в ответ. Проходят секунды, приводящие в бешенство, сводящие с ума секунды, а затем я отступаю. Всего на один шаг. Этого достаточно, чтобы показать, что я не собираюсь с ней драться. Мне больше не нужны драки. Её друзья расслабляются, пусть и на мгновение, но в их глазах продолжает гореть ненависть.

Эви ковыряется в своём пере, выдёргивая волоски и развевая их по ветру. Что-то здесь не так. Она поднимает взгляд, когда я сажусь на своё место, и её тело вздрагивает, когда до меня быстро доходит запах страха. Что-то очень, очень не так.

42

Бал Ориона проходит в ночь перед Церемонией Вознесения, и я не была готова к этому ни на секунду. Я бывала на вечеринках и раньше - большинство из них проходили в маленьких, ветхих домах или на пляже, - но это... это совсем не похоже ни на одну из них.

Я следую за огромной толпой, которая огибает замок с обратной стороны, направляясь к уголку заколдованного леса, который существует только в Королевстве Высших. Здесь собрались всё. Знать из других стран, со всех континентов на этой Земле, собирается под звёздами в самую длинную ночь в году. Звёздная пыль и магия переливаются полуночной синевой и пурпуром над высокими соснами и корявыми дубами, а вечер окрашивает завораживающую зелень в мрачные оттенки чёрного. Фонари с мерцающим лазурным пламенем свисают с ветвей древних деревьев, биолюминесцентные грибы растут на их стволах и освещают путь к ковру из мха и усыпанных лепестками деревьев, где оборотни уже начали танцевать.

- Вот ты где, девочка, - восклицает Уна, когда я следую за пожилой женщиной ростом не меньше семи футов. Уна хватает меня за руку и тянет с тропинки к одной из полуразрушенных статуй, окружающих поляну, - выветренному каменному изображению гибкой женщины с крыльями, несущей в руках пучок пшеницы, - как я понимаю, Девы. Я смотрю налево и замечаю грозного льва, его треснутая голова запрокинута в ледяном реве. Лев. Их двенадцать, забытых и спрятанных между деревьями, и они кажутся первозданными. У них нет возраста. Но Уна беззаботно прислоняется к женщине, вытирая руки о своё зелёное платье. - Я сделала тебе прическу целую вечность назад. Почему ты так долго не приходила сюда?

Я удивлённо приподнимаю бровь, когда Уна проводит рукой перед своим лицом. Мимо нас проплывает поднос с игристым вином, и она хватает один из бокалов, залпом осушая его.

- Я была не в восторге, чтобы прийти. После Эви... - Я понижаю голос, пытаясь стряхнуть с себя остатки смятения. Жизнь в замке вернулась в нормальное русло. Эви по-прежнему популярна. Син со мной не разговаривает. И я снова изгой. - Люди на самом деле не в восторге от моего присутствия. И что с тобой происходит? - удивляюсь я, когда она наливает себе второй бокал. - У тебя такой вид, будто ты вот-вот упадёшь.

- Я наслаждаюсь вечеринкой, - говорит она сквозь стиснутые зубы. Если бы она сейчас была волком, шерсть у неё встала бы дыбом. А сейчас её грудь пылает, а низкий вырез платья цвета листьев обнажает неровные красные пятна на бледной коже. И хотя воздух в этом царстве пахнет сладким сахаром, от Уны веет легким запахом лакрицы. Она похожа на нимфу дикой природы - нимфу дикой природы, которая вот-вот упадёт в обморок.

Из бокала в её руке вырываются пузырьки и взлетают в воздух, заставляя нас с Уной хихикать. Она чертыхается. Быстро выпивает.

- Дурацкое вино, - бормочет она. - Королева Чжэ, должно быть, принесла его в подарок.

Я следую за её взглядом на танцпол, где гибкая кореянка в платье чёрного цвета танцует с мужчиной в костюме цвета слоновой кости. Их нарядные короны сверкают в свете фонарей, золотые с аметистовыми звёздами, которые сверкают, как настоящие. Должно быть, это родители Эви. Я быстро отвожу взгляд, а Уна продолжает что-то бормотать себе под нос.

- Алхимики. Я бы тоже не стала есть эту еду. В прошлый раз, когда при дворе устраивали вечеринку, лимонные дольки заставляли говорить мрачные истины, а липкие булочки заставляли взлететь. Шеп, чёрт возьми, чуть не вылетел прямо из леса.

Я моргаю, глядя на нее, и Уна отбрасывает с лица выбившийся локон. Её глаза бегают по сторонам, будто она беспокоится, что за ней наблюдают. И теперь я точно знаю, кто именно.

- Шеп? - спрашиваю я, и улыбка внезапно искривляет мои губы. Я придвигаюсь к ней поближе, шлейф моего нежно-розового платья так не сочетается с остальным тёмным декором. Уна доставила его мне сегодня утром, приложив записку от Сина.

«Ты заслуживаешь лучшего, чем красный

С. С.»

Сейчас я слегка краснею, вспоминая безупречную каллиграфию, золотую шкатулку и лиф, сотканный из прозрачного шёлка-паука, ниспадающих лепестков вишни и сверкающих капелек розового кварца. Должно быть, он попросил алхимика изготовить его совместно с ткачихой. Должно быть, это было дорого. Я провожу рукой по мягкой, как перышко, ткани, заставляя себя вернуться в настоящее. С Уной.

Уной, которая сейчас почти прячется за статуей.

- О, не обращай внимания, - говорит она с издёвкой. Я смеюсь и не знаю, то ли от этих волшебных пузырьков в воздухе, то ли потому, что она похожа на жабу.

- Ты не можешь прятаться от инструктора Шепарда, - говорю я.

- Не произноси его имени, - шипит она. Её взгляд устремляется к линии деревьев. - Это просто смешно. Я… я просто наслаждаюсь своей единственной свободной ночью.

Приглашены все служанки, поскольку, похоже, балом правит только магия, в том числе квартет инструментов в углу - фортепиано, клавесин и ещё два, которых я никогда не видела и которые кажутся заколдованными вариациями флейт.

- О, хорошо. Тогда ты не будешь возражать, если он придёт сюда.

Уна вскакивает на ноги, и её кудри хлещут меня по лицу.

- Что?

- Шучу. - Я машу рукой в сторону танцпола, заполненного моими одноклассниками, их родителями, знатью с других территорий. Инструктора Шепарда нигде не видно. Однако, Син… В данный момент он танцует с Порцией. Он грациозно кружит её, и её пастельно-голубые юбки развеваются вокруг них.

Сегодня вечером он прекрасен.

Сильный, высокий, красивый, как всегда, с чёрной короной на золотистых волосах, он больше похож на принца, чем когда-либо прежде. У меня щемит сердце, когда я смотрю на него. Он ловит мой взгляд и хмурится. Только на мгновение. Только на время, достаточное для того, чтобы я поняла, что он чувствует то же, что и я.

Я люблю его. Он не может быть моим.

И всё, над чем мы вместе работали, рухнуло. Я всё испортила в ту же секунду, как ворвалась в тронный зал и обвинила королеву в убийстве девушки, которая на следующий день вернулась в замок, здоровая, как никогда. Я всё испортила.

Мой желудок сжимается. Я поворачиваюсь к Уне, и она наблюдает за мной, прищурившись.

- Очень смешно. - Она скрещивает руки на груди и фыркает, стараясь не задеть белоснежную тарелку с вишнёвыми тарталетками, которую проносят мимо. Я следую её инструкциям и не беру ни одну в руки, хотя они пахнут просто божественно.

- Это афродизиак, - просто говорит она.

- О.

Мы обе хмуримся.

Веселье вокруг нас усиливается, когда королева Сибилла выходит на покрытую мхом танцплощадку с лордом Аллардом. Остальные участники вечеринки уступают ей место. За исключением родителей Эви - королевы Чжэ и короля Чжие, которые, кажется, танцуют почти вплотную к ней. Они шёпотом обмениваются словами, которые никто, кроме них, не слышит. Королева Сибилла, похоже, не в восторге от этих слов, но, несмотря на это, она поднимает подбородок и продолжает вальсировать.

- Тебе следует пойти, - тихо говорю я, наблюдая за происходящим. - У тебя свободный вечер, тебе следует потанцевать.

- Я не танцую.

- Уна, твои ноги двигаются в такт.

Она опускает взгляд и, конечно же, не может перестать раскачиваться. Она хмурится ещё больше.

- Если тебе так хочется знать, Шеп - инструктор Шепард - спрашивал меня, но...

Я, наконец, замечаю его, стоящего на другой стороне танцпола и прислонившегося к довольно причудливой статуе морского козла. Его жёлтые глаза темнеют, а рука сжимает кубок с такой силой, что ручка отваливается. Он вздрагивает от неожиданности, когда она падает на пол, а затем быстро закидывает её за спину. Я снова улыбаюсь. Он - гигант, семь футов несокрушимых мускулов, с выражением лица, способным превратить любого в камень, и он явно без ума от Уны.

- Но ты бы предпочла быть несчастной? - спрашиваю я её. - Ты бы предпочла стоять здесь с изгоем и вести светскую беседу о волшебных десертах?

Она сердито смотрит на меня.

- Ты прекрасно знаешь, что ты - моя подруга, и меня не волнуют придворные сплетни.

- А Шеп? - спрашиваю я.

- Шеп... - Она фыркает и понижает голос, чтобы он не смог её услышать. - Он - сын герцогини Соединенных Штатов и инструктор будущей королевской семьи оборотней. Я бывшая преступница, работающая при дворе Королевы Волков. У нас ничего не получится.

Я смотрю на Сина. Он перешёл от кружения Порции к кружению Майлза. Они вместе смеются, и смех звучит искромётно. Я скучаю по нему. Так сильно, что это причиняет боль.

- А что, если бы это было возможно? - шепчу я.

Син снова смотрит на меня, и в его глазах вспыхивает желание. Я поворачиваюсь к Уне. Она печально пожимает плечами.

- Я не должна ему нравиться. Это довольно предосудительно с его стороны, тебе не кажется? Это пятно на его репутации.

- Уна, ты моя любимица в этом зале. Он, наверное, будет так рад, если танцует с тобой.

Она смотрит на меня полными слёз глазами, и её эмоции так быстры, так ощутимы, что я спотыкаюсь. Её рука касается моей.

- Ты заслуживаешь всего мира, Ванесса. Всё… скоро все наладится. Я обещаю.

- Спасибо, Уна. - Я подталкиваю её ногой, и у меня перехватывает дыхание от искреннего обожания. Я бы не выжила здесь без неё. Ни дня. Надеюсь, она это знает. Надеюсь, она знает, как много она для меня значит. Но я не могу сказать всего этого на этом балу, перед сотней оборотней. Поэтому вместо этого я говорю: - Ты заслуживаешь счастья. Если Шеп хочет тебя, а ты хочешь его...

- Мы поцеловались, - выпаливает она, а затем взвизгивает, когда оглядывается на танцпол и замечает, что инструктор Шепард ушёл.

- Уна, - произносит низкий голос позади нас. Я показываю ей язык, прежде чем мы поворачиваемся, хотя, наверное, мне следовало взять её за руку. Кажется, она действительно может упасть в обморок.

Инструктор Шепард стоит между деревьями и протягивает к ней руку. Его обычный строгий тон сменяется более мягким. Любящим.

- Не могла бы ты… Мог бы я, возможно,… То есть, не окажешь ли ты мне честь...

Уна поднимает на него глаза - очень высоко, потому что он примерно на два фута выше её, - и её щеки вспыхивают. В её голосе слышатся резкие нотки, когда она хватает его за руку и притягивает к себе. Он отступает на шаг, застигнутый врасплох, когда она говорит:

- О, тогда очень хорошо. Но только не рядом с королевами. Я не хочу проявить к ним неуважение.

- Конечно. - Он кивает, и его кожа тоже заливается румянцем. - Я бы и не мечтал о них... я имею в виду, я бы и не мечтал об этом. - Он шаркает за ней, когда она ведет его в гущу веселья, и он ни на секунду не отводит от неё взгляда. На самом деле, не думаю, что он вообще заметил меня. Уна оборачивается, и я посылаю ей воздушный поцелуй. Другой голос - мужской, хрипловатый и грубоватый - пугает меня.

- Ты слишком хороша, чтобы стоять здесь в одиночестве. Ты заслуживаешь восхищения.

Мне не нужно оглядываться, чтобы знать, кто говорит. Жар обжигает мою спину, и он подходит ближе, пока наши тела не сливаются воедино, как два последних кусочка пазла. Мне так хочется прижаться к нему. Позволить мечтам о нашем совместном времяпрепровождении увлечь меня. Но...

- Тебе не следует здесь находиться, - говорю я, не оборачиваясь.

Син проводит рукой по моему затылку, откидывая кудри, и его прикосновение задерживается на моей обнажённой коже. О Боже. Он чувствуется так хорошо. Он всегда чувствуется так хорошо. Он кладёт другую руку на статую рядом со мной, и я замечаю вены, бегущие вдоль его запястья, его ловкие пальцы. Меня охватывает ледяной озноб, подозрительно похожий на страстное желание.

- Смотреть на тебя сегодня вечером - пытка, - шепчет он мне на ухо. - Мы не разговаривали несколько недель. Я был несчастен.

- Мы же договорились, - возражаю я. - Однажды вечером, помнишь?

И это несправедливо. Несправедливо, что именно я должна напоминать ему об этом, когда больше всего на свете хочу поцеловать его. У меня были недели, чтобы вспомнить ту ночь. Его руки, губы, язык. Недели, чтобы вспомнить его мрачные слова поклонения, мыльные пузыри на нашей коже, нежность и обожание, с которыми он заботился обо мне. Я люблю его.

Я люблю его, и это разрушает мою жизнь.

- Я чувствую себя капризным, - говорит он, будто этого достаточно для объяснения.

- Как подобает принцу.

- О, конечно, - соглашается он с тихим смешком. Этот звук проникает мне в душу, и я вздрагиваю. - В конце концов, я должен давать людям то, чего они хотят.

Слово «хотят» жёстко встаёт между нами, и я напрягаюсь под его напрягшимися мышцами.

- А что, если я приглашу тебя на танец? - шепчет он, и я представляю, как его бордовый взгляд становится жарче и ярче в темноте. Слава богу, мы стоим на окраине леса. Слава богу, нас больше никто не видит. - Гипотетически, конечно.

- Я бы сказала «нет». - Мой голос срывается, когда его рука скользит по моей спине. - Гипотетически.

- Что, если я скажу тебе, что за всю историю нашего мира никто не был так прекрасен, и я могу умереть, если больше никогда к тебе не прикоснусь?

- Я бы сказала тебе, что прямо сейчас ты прикасаешься ко мне.

Син прищёлкивает языком.

- Это чисто гипотетически, дорогая. - Его рука обхватывает мои ягодицы, а пальцы впиваются в мою плоть. Это мучительно, и мои ноги дрожат от желания. Я хочу повернуться. Я хочу поцеловать его. Я хочу прикоснуться к нему.

Я не могу.

- Ты портишь вечеринку, - бормочу я. - Я прекрасно проводила время, пока не появился ты со своей раздражительностью.

- Не лги мне.

- Как будто ты можешь сказать.

Пауза. Вдох.

- Я всегда могу сказать, Ванесса. Это ты.

Это ты.

Это заявление - и стоящие за ним чувства - разрывают мне сердце. Я оборачиваюсь. Глупо. Глупо. У Сина перехватывает дыхание, и я заставляю его отойти подальше в тень деревьев.

- Для принца ты такой...

- Красивый? - спрашивает он. - Лихой? Обходительный?

- Тупой. - Я прижимаю руку к его груди, и он хватает меня за запястье, удерживая на месте. Наши сердца бьются в унисон. Я прижимаю его спиной к твердому стволу дуба, и он лукаво ухмыляется.

- Если это моё наказание, - он обхватывает меня рукой за талию и притягивает к себе, - пусть будет так.

Он смотрит на меня сверху вниз.

Я смотрю на него снизу вверх.

Я едва могу дышать. Магия и звездная пыль кружатся вокруг нас; деревья тихо шелестят листьями. Вдалеке звучит музыка, и я знаю, что другие всё ещё существуют. Двор. Королевы. Но я была несчастна без него. У меня здесь почти ничего не осталось. Син заправляет прядь волос мне за ухо и наклоняется ближе, его губы едва касаются моих.

- Ты... ты ел вишневую тарталетку, - шепчу я ему в губы. - Ты опьянён вожделением.

- Да, - говорит он, и эта ложь сжигает меня на месте. - Всё это неправда. - Ложь. - Ты не снилась мне по ночам. - Ложь. Он целует меня, и мой живот сжимается. - Я не представлял, как твои великолепные губы обхватывают...

- Син, - выдыхаю я.

Его глаза горят.

- Попроси меня.

- О чём?

- О чём угодно, Ванесса. Обо всём грёбаном мире. - Он проводит рукой по моему бедру, по талии, по изгибу груди. - Попроси меня. Позволь мне быть эгоистом. - Его язык скользит по моей нижней губе, и он стонет. - Позволь мне овладеть тобой.

Музыка резко обрывается. Это окончание песни. Окончание этого момента. Я отрываюсь от Сина и отступаю назад, когда вспоминаю всё - Селесту, Уну, Эви, королеву Сибиллу, унижение перед двором, - вспоминаю, как дорого мне обходится потеря тех, кого я люблю. Я оглядываюсь назад и вижу, что оборотни продолжают есть, пить, целоваться и танцевать. Даже Уна и инструктор Шепард кружатся под внезапную медленную мелодию.

- Мы не можем, - говорю я.

- Знаю, - говорит Син.

И мы смотрим друг на друга - принц и изгой, - как два персонажа греческой трагедии.

- Т-ты должен уйти, - выдавливаю я, потирая руки от холода, вызванного потерей близости с ним. - Я уверена, что вы с Эви должны танцевать.

Он тихо ругается, не отрывая от меня взгляда. И, похоже, он собирается подарить мне весь мир. Здесь и сейчас. Он выглядит так, словно может украсть фонарь с дерева и поджечь весь лес. Я думаю, я люблю тебя.

В другой жизни, где Селеста жива, а я всего лишь девушка, мы вместе. Я знаю это. В жизни, где Син - не принц, а всего лишь мальчишка, наши души всё равно бы нашли друг друга. Они всё равно бы сошлись.

Я бы любила его вечно.

- Ах, мой дорогой сын, - говорит королева Сибилла, приближаясь к нам на острых, как ножи, каблуках, которые задевают лепестки у наших ног, - я всё гадала, куда ты убежал. Неудивительно, что ты оказался здесь.

Я вздрагиваю от удивления при виде неё - от того, что она снова каким-то образом скрыла свой запах. Моя спина выпрямляется, и я отчаянно хочу опустить взгляд в землю, но… я не могу.

Чёрные волосы королевы длиной до плеч заплетены в тугой пучок, подчёркивающий строгую линию её подбородка. Её взгляд, устремлённый на нас, полон чёрной ярости, и она машет рукой себе за спину.

- Возможно, ты планируешь потанцевать со своей невестой? Некоторые из наших гостей не верят в то, что терпение - это добродетель.

- Ваши гости верят в то, что выгодные сделки - это дар или что-то ещё, - говорит женщина, выходя из-за спины королевы. Внезапно нас окутывает ещё один аромат, так похожий на аромат Эви. Ванильный и нежный. Мой желудок сжимается. Я инстинктивно отступаю назад.

Королева Чжэ на несколько дюймов выше королевы Сибиллы, её длинные волосы заплетены ниже пояса в замысловатые косы, украшенные звёздочками из чёрного дерева. Однако их чёрные глаза совершенно одинаковы. Королева Чжэ склоняет голову перед Сином, отказываясь обратить на меня свой царственный взгляд.

- Принц Синклер Севери, стоит ли нам беспокоиться, что ты до сих пор не разыскал нашу дочь? - Королева Чжэ усмехается, и волоски у меня на руках встают дыбом. - Покидаешь нашу принцессу ради... Укушенной с фиолетовыми глазами.

- Она ничто, - быстро лжёт Син, втискиваясь между мной и королевами. Я отступаю в лес, но королева Чжэ щёлкает пальцами, и из темноты появляются двое её солдат, на груди у которых золотом сверкают гербы в виде тигра, пожирающего волка. Они выталкивают меня из-за деревьев обратно на вечеринку.

Королева Чжэ цепляется когтем за подол моего платья, когда я останавливаюсь, и моё сердце подскакивает к горлу. Мой страх заглушает приятные ароматы этого мира. Я внезапно думаю, что она собирается убить меня. Желчь обволакивает мой язык. Но прежде чем она успевает причинить мне вред или хотя бы заговорить, королева Сибилла вырывает меня из рук королевы Чжэ.

- Она ничто, Чжэ. И уж точно не стоит твоего времени. Помолвка остаётся в силе. Это произойдёт завтра. - Затем, более жёстко, она говорит: - Я не нарушаю своих договоренностей.

Мои ноги вросли корнями в землю. Королева Сибилла лжёт только в первых двух утверждениях, но в остальном… Она действительно планирует обручить Сина и Эви. Объявить их парой. Выражение лица Сина становится суровым, хотя он и отказывается выказывать какие-либо признаки неудовольствия.

- Я пойду поищу принцессу, - говорит он и склоняется в почтительном поклоне. - Но, если вы не возражаете, на самом деле я отведу Ванессу к своему кузену.

Что?

Я поворачиваюсь лицом к Сину, но он не смотрит на меня.

- Каликс застенчивый, - говорит он, улыбаясь своей очаровательной, плутовской улыбкой, хотя и лжёт сквозь зубы. - Видите ли, мой бедный кузен пока не может сам найти себе партнёршу по танцам. Он ужасно недалекий и неромантичный. Он послал меня вместо себя.

- Бастард предательницы крови? - Губы королевы Чжэ изгибаются, и из её горла вырывается низкое рычание. Она наблюдает за Сином, за тем, как он крепко берёт меня за руку, словно мы никогда раньше не прикасались друг к другу, и кивает. - Тогда ладно. Она может забрать его. - Она взмахивает рукой в воздухе, и её солдаты снова исчезают в тени, а Син толкает меня на ковёр из мха.

- О чём, чёрт возьми, ты думаешь? - шиплю я, окруженная десятком одноклассников, которые считают меня либо предательницей, либо патологической лгуньей. Они избегают меня. Даже Порция не смотрит на меня. Я свирепо смотрю на Сина.

- Что я не хочу, чтобы ты, блядь, сдохла, - рычит он. Мы подходим к Каликсу, который расположился у стола со сладостями, хотя, кажется, ни к одному из них не притронулся. Моё сердце болезненно бьётся, когда Каликс смотрит на нас, нахмурив брови.

- Почему ты таскаешь Ванессу за собой, как скотину на аукционе?

- Потому что, поздравляю, ты - тот счастливчик, который выиграл. - Син быстро толкает меня в объятия Каликса. - Потанцуй с ней, кузен.

Каликс напрягается, когда я прижимаюсь к его груди. Он переводит взгляд с меня на Сина, как будто ждёт кульминации ужасно несмешной шутки, но не убирая рук с моих плеч.

Син вздыхает.

- У меня нет на это времени. - Он раскрывает ладонь Каликса и кладет на неё мою руку. Я с трудом сглатываю. Каликс не сгибает свою руку, даже не дёргается. - Помнишь, как я одолжил тебе свой любимый меч, а ты его сломал? - спрашивает Син.

Каликс резко кивает.

- Ты - мой должник, - говорит Син, а затем разворачивается на пятках и покидает нас.

Мы не были наедине с тех пор, как попали в машину. Я не разговаривала с Каликсом после бара. Он так и не нашёл меня после того, как Эви появилась на наших уроках живой и невредимой. Как и все остальные, я сомневаюсь, что он хочет разговаривать со мной сейчас. Мой взгляд опускается на наши ноги. Мы стоим в нескольких дюймах друг от друга. Как чужие люди.

- Ты не обязан этого делать, - тихо говорю я, надеясь, что никто из других оборотней не услышит. - Королевы… Они были подозрительны. Син думает, что спасает меня.

Каликс напрягается ещё больше. Внезапно его рука обхватывает мою, и он притягивает меня к себе. Я задыхаюсь, едва не путаясь в ногах, когда хватаюсь за его плечо. Его золотистые глаза изучают моё лицо.

- Я не возражаю, - хрипло говорит он.

Но эти слова пронзают моё сердце. Он лжёт. И это не должно было быть правдой, но мне больно. Мы с Каликсом через многое прошли вместе. Мой отец выстрелил в него. Он чуть не утопил меня. Он тайком вывел меня из замка. Он обработал мои раны. Может быть, мы никогда и не были друзьями, но мы были чем-то большим, чем это. Незнакомцами. Я закрываю глаза и качаю головой.

- Я могу пойти и наесться десертов. Ничего страшного.

В ответ он на удивление плавно выводит меня на танцпол и начинает танцевать медленный вальс. Одна его ладонь задерживается на моей пояснице - достаточно высоко, чтобы выглядеть респектабельно, но всё же интимно, - в то время как другая обхватывает мою руку вокруг его шеи. Неважно, что когда-то он носил меня на руках по замку как любовницу. Это... другое. Это…

- Это всего лишь танец, - мрачно говорит он. - Перестань вести себя так, будто мы идём на твои похороны.

Я хмурюсь, глядя на тонкую чёрную рубашку на пуговицах, натянутую на его плечах. Она очень плохо скрывает его твёрдые мускулы.

- Это ты не хотел танцевать со мной.

- Возможно, потому что мы проводим большую часть времени, вцепившись друг другу в глотки. - Он вздыхает, и его грудь поднимается и опускается напротив моей. Я считаю каждый удар его быстро бьющегося сердца. Он нервничает. Или, может быть, чувствует себя неуютно. В любом случае, я стала ещё одной обузой. И Син…

Сейчас он танцует с Эви. Её алое платье сверкает в центре зала, и он улыбается ей, как будто она - солнце. Он улыбается ей так, как обычно улыбается мне. Хотя я нутром чую, что это ложь, спектакль, мне всё равно. Я всё равно ненавижу это.

- Да, - огрызаюсь я, крепче сжимая Каликса, - ты приводишь меня в бешенство.

- Харт, - рычит он, - если ты не фанат эротического удушения, перестань меня душить.

О-о-о. Я разжимаю руки, и он резко выдыхает.

- Это танец, - повторяет он, прежде чем закружить меня в танце. - Расслабься.

- Забавно слышать это от тебя.

Лес кружится вокруг меня великолепным пятном огней, звёзд и неба, и Каликс прижимает меня к своей груди, обхватывает руками мой живот, когда я прижимаюсь к нему спиной. Его губы касаются моего уха, и я не могу сдержать дрожь при звуке его глубокого голоса.

- Видишь? - шепчет он. - Если я могу это сделать, то и ты можешь.

- Я потрясена, что ты умеешь танцевать, - говорю я, уделяя слишком много внимания своим ногам, которые неуклюже выполняют движения.

- Мой кузен - принц, а моя тётя - королева. Я не просто задумчивый бастард-телохранитель замка Севери.

- Я не считаю тебя задумчивым, - говорю я.

- О?

- Мрачным. Угрожающим. Иногда даже хандрящим. - Я невольно улыбаюсь, наблюдая, как Син и Эви вместе кружатся по танцполу. - Но никогда не задумчивым.

Каликс разворачивает меня так, что я снова оказываюсь к нему лицом.

- Все это синонимы задумчивости, Харт.

- Если ты так хочешь, я полагаю...

Затем он наклоняет меня, словно желая наказать - или, возможно, отвлечь, - но движение такое быстрое, что кажется, будто я лечу. Я хихикаю, а Каликс улыбается. Это зрелище словно удар под дых. При этом звуке его глаза вспыхивают ярче - от золотистого до красного, а затем снова становятся золотыми так быстро, что мне, возможно, показалось.

- Ты мало смеёшься, Ванесса, - тихо говорит он.

Но я его не слышу, и я... я этого не придумала. Его глаза вспыхнули красным. Быстро моргая, я дотрагиваюсь до его щеки, и он совсем перестаёт дышать.

- Твой… твои глаза, Каликс. Они просто...

Он резко выпрямляется, кладет руки мне на бёдра и продолжает мягко покачивать нас. На мгновение мне кажется, что он может проигнорировать меня. Затем...

- Я уверен, что не понимаю, что ты имеешь в виду.

- Лжец.

Его глаза сужаются, но он не хмурится.

- Да, - соглашается он, перехватывая мой взгляд, пока между нами тянутся секунды. Его сердце бешено колотится. Моё заикается. Он снова солгал. - Я такой. - И от глубины этих слов у меня внутри всё сжимается. Подтекст. Я в шоке смотрю на него.

Путаница.

- Каликс...

Он не даёт мне закончить вопрос. Покачав головой, он говорит:

- Хватит обо мне. Как у тебя дела? После пляжа ты была сама не своя.

- Ты тоже мне не веришь, - предполагаю я, стараясь не дать этому меня задеть. И с треском провалилась. Как и прежде, сомнения Каликс ранят гораздо сильнее, чем следовало бы. - Но я знаю, что я видела, и она напала на Эви...

Он снова кружит меня, на этот раз яростно, шипя:

- Не могла бы ты говорить потише? Вряд ли это можно назвать вежливым разговором на вечеринке.

- Это ты спросил...

- И сразу же пожалел об этом. Поверь мне.

Правда.

Я сердито смотрю на него, но сейчас это слишком важно, чтобы позволить своему гневу взять надо мной верх. Слишком опасно. Здесь происходит что-то ещё - что-то зловещее - и меня тошнит от того, что никто, кроме Сина, меня не слушает. Я бросаю на него взгляд через плечо, и моё сердце слегка сжимается от его улыбки, обращённой к Эви.

- Ты не можешь сказать мне, что не замечал, что здесь творится. Плохие вещи.

- Мы - оборотни, - невозмутимо заявляет он. - Плохие вещи - это профессиональный риск.

- Ну, а люди в подземельях - нет. - Понизив голос, я опускаю руки с его плеч на грудь. И мне так хочется оттолкнуть его, но я не могу. Не привлекая к себе внимания. Он, кажется, разделяет мою мысль, слегка напрягаясь, прежде чем снова вести меня. - Они люди, Каликс, и их там пытают. Даже если всем остальным до этого нет дела...

Каликс замирает. Когда я выпрямляюсь, пытаясь подтолкнуть его к следующему шагу, его рука напрягается в моей. Хотя я тяну и тяну, оглядываясь по сторонам, он не двигается с места. Он также молчит. Его брови опускаются. Взгляд сужается.

Я стараюсь не шевелить губами.

- Каликс, если ты будешь думать ещё громче, это может с таким же успехом сойти за крик.

Ничего. По-прежнему ничего.

- Каликс...

- Замолчи, Ванесса. На секунду. - Проходит целая минута, и его пристальный взгляд встречается с моим. - Ты сказала, что нашла людей в подземелье?

Я снова осматриваюсь. Подслушивающие могут быть где угодно... они повсюду. Мы окружены оборотнями со сверхъестественным слухом. Но Каликса, похоже, это больше не волнует, даже когда я говорю:

- Да, Каликс. Не то чтобы это тебя касалось. - Я отпускаю его руки, когда он по-прежнему не двигается. Если он перестал притворяться, то и я тоже. - Ты мне не веришь, помнишь?

- Это невозможно, - говорит он. Это правда, и моя кровь стынет в жилах. - Ванесса, мы не пользуемся подземельем. Там уже много веков никого не было.

43

Каликс утаскивает меня с вечеринки.

Кажется, никому нет дела до нас двоих - предателя крови и Укушенной, - когда они празднуют и поднимают тосты в честь предстоящей утренней церемонии. Теперь другие инструменты аккомпанируют диким барабанам, грохоча по земле, пока мы выбираемся из леса и проскальзываем внутрь замка Севери.

- Каликс, - выдавливаю я, моя рука напрягается в его крепкой хватке, пока он тянет меня всё глубже и глубже по коридорам, - в этом нет необходимости.

- Мы не пользуемся подземельем, - вот его единственный ответ. Он решительно устремляется к лестнице и вестибюлю внизу. Я прерывисто дышу, адреналин во мне зашкаливает, хотя он жестоко ошибается. Я видела эти клетки. Я чувствовала запах крови, чувствовала вкус песка на языке, слышала крики.

Однако его слова продолжают согревать мою грудь своей прямой, неподражаемой честностью.

Потому что, шепчет мне внутренний голос, Каликс ни во что так не верит, как в свою работу. Признать полезность подземелья означало бы понять истинную природу королевы Сибиллы. И Каликс… Он не может этого сделать. Никогда. Иначе он стал бы предателем. Как и его мать.

- Син тоже это видел, - тихо говорю я, зная, что он вот-вот окажется лицом к лицу с заговором, который разобьёт его сердце. - Каликс, нам не обязательно туда идти. Мы ничего не можем с этим поделать...

- Это невозможно. - Он рычит, и ярость, стоящая за этим, эхом разносится по лестничной клетке, пока он мчит нас быстрее вниз по лестнице. На последней ступеньке моя лодыжка чуть не подворачивается, но Каликс подхватывает меня на руки, только чтобы снова подтолкнуть вперёд. Я свирепо смотрю на него. Из моей руки вырываются когти.

- Хватит, - рявкаю я, нацеливая идеальный набор кинжалов ему в грудь. - Ты не захочешь видеть, что ждёт тебя там. Ты не сможешь этого не увидеть. Я пытаюсь защитить тебя.

Он не отшатывается от угрозы, и его глаза вспыхивают жгучим жёлтым светом.

- Мне не нужна твоя защита. Тебе нужна моя.

Моя кровь закипает всё сильнее и сильнее по мере того, как проходят секунды, а мы стоим там, я спиной к темнице, а Каликс - к лестнице. В прихожей тихо, если не считать нашего прерывистого дыхания. Темно, если не считать света наших глаз и звёзд над головой. Но Каликса это не остановит. Как всегда, у него не хватает терпения на всё это, и он, не задумываясь, проходит мимо меня.

Отлично.

Я не могу заставить его уйти, поэтому разворачиваюсь на каблуках, чтобы броситься за ним. Но мои шаги замедляются, в то время как Каликс продолжает своё поспешное преследование. Щель в стене больше не похожа на дверной проём. Она выглядит как естественная щель в камне. Похоже на несчастный случай. Странно. Мои руки колют иголки. Мои кости умоляют меня остановиться.

Что-то не так, думаю я, точно так же, как и после воскрешения Эви. Но что?

Я нерешительно следую за Каликсом на цыпочках, когда он входит в комнату.

- Нам не нужна темница, - продолжает Каликс, прежде чем я успеваю войти внутрь, его голос становится грубее. Злее, чем я когда-либо слышала. - Наш двор функционирует благодаря королеве, которая назначает быстрые наказания. Уна не была закована в цепи. Ты не была прикована. Никто никогда не бывает прикован.

Уна, которую пронзили серебряными стрелами в тронном зале. А я... я была наказана эмоциональной пыткой. Нет. Нет. Я обхватываю голову руками. У меня болит череп. Меня пронзает агония. Но почему?

Я не понимаю. Его вопросы. Ответы. У меня сводит желудок, и желчь вот-вот вырвется изо рта.

- Заходи, Ванесса, - приказывает он.

Но… Я не хочу. По какой-то причине мне достаточно увидеть дверной проём - отсутствие дверного проёма. Я не хочу идти дальше. Что-то здесь не так.

- Королева, - заикаюсь я. - Она... она заманила их сюда в ловушку. Она кусала их и пытала.

- Почему? - спрашивает он, и я ненавижу это слово. Ненавижу, как оно действуют мне на нервы. Я не знаю, я не знаю, я не знаю.

- Идём. - Он появляется снова, почти сгибаясь пополам, чтобы выбраться из расщелины. Я вспоминаю, как вошла в подземелье с Сином пополам - как легко, без каких-либо проблем или усилий, прошел по подземелью. Каликс протягивает руку. Я пристально смотрю на неё. - Ванесса, - просит он, - пожалуйста.

Узкая арка, явно созданная оборотнем, ведет в узкую комнату с тошнотворно низким потолком.

Я делаю шаг вперёд и беру Каликса за руку, мои пальцы дрожат. По крайней мере, он нежен, и его взгляд смягчается, когда он ведет меня через расщелину. Я поворачиваюсь и приседаю, чтобы пролезть в неё.

Неправильно.

Каликс скользит рядом со мной и указывает на ряд камер. Камер, а не карцеров. Я кладу руку на живот, чтобы успокоить его, но шок безжалостно сотрясает меня.

С потолка свисают металлические крючья с шипами.

Неправильно.

В дальнем конце, скрытые в тени, стальные тюрьмы удерживают трёх человек с неровным сердцебиением и слабым дыханием.

Неправильно. Неправильно. Неправильно.

Это... это всё неправильно.

Камеры стали больше. Прутья сделаны из кованого железа, а не из серебра. С потолка не свисают крючки. И земля… это плесень и камень. Стены покрыты налетом сырости, остро пахнет морской плесенью, но на них нет ни капли крови.

Ни единого пятнышка.

Ни зловония.

Ничего.

- Каликс... - Я теряю всякое представление о цели и месте и натыкаюсь на ближайшую стену. Тошнота подступает к горлу, но я не могу её унять. Я не могу понять смысла происходящего. Это не то место, где я бывала раньше. Это даже близко не похоже на подземелье прошлого.

- Может быть… может быть, королева всё убрала, - выдавливаю я из себя, хотя не чувствую, как слова вырываются из меня. - Может быть, ей нужно было, чтобы это было больше. - Я моргаю, но картинка передо мной не меняется. Я думаю о замученной женщине, молодом человеке, ребёнке. Они были здесь. Прямо здесь.

- Нет, - повторяет он. - Мы не пользуемся подземельем.

- Тогда в чём дело?! - Я разворачиваюсь, всё ещё с выпущенными когтями, и ударяю по камню. Гнев вырывается из моей груди, как гейзер, и ярость сотрясает меня до глубины души. Мне это нужно. Мне нужна эта ярость. Без этого я в замешательстве. Я слаба. Я боюсь. Я резко вдыхаю. - Ты не понимаешь, чему я была свидетелем. Ты мне не веришь. Но Син тоже это видел. Он был в темнице. Он поверил мне, когда я рассказала ему, что видела, как королева пыталась убить Эви на пляже...

- Эви жива, - перебивает Каликс, и он такой... такой сдержанный сейчас. Такой собранный. Я ненавижу это. Я снова набрасываюсь на него, отламывая камешки от камня. Он по-прежнему не реагирует.

- Что-то случилось, - рычу я. - Ты сам слышал вой.

- Это не значит, что это была королева Сибилла.

- Кто же ещё? - У меня вырывается крик разочарования. - Ты так озабочен тем, чтобы оставаться верным и правильным, что отказываешься видеть правду, даже когда она у тебя перед глазами. Королева Сибилла кусает людей! Она кусает их и собирает. Я не знаю почему... это даже не имеет значения. Она строит козни против Эви. Я слышала, как она это сказала! Она не хочет терять свою силу. Она... она убила Селесту, - шиплю я, адреналин, как наркотик, струится по моим венам, нарастая и взрываясь, нарастая и взрываясь, пока меня не начинает трясти. Королева Сибилла разрушила мою жизнь. Она разрушила мою жизнь, и, - я оборачиваюсь, ещё раз осматривая подземелье, - у меня больше нет доказательств.

Никаких объяснений.

Чёрт.

Выражение лица Каликса затуманивается, и нас обдает сильным запахом морской соли. Не от меня. От него. Грудь вздымается, кровь бурлит, я смотрю на него с презрением, ненавистью и необузданной яростью. Он отшатывается. Но я... я хочу драки. Я хочу получить ответы.

- Как это место может выглядеть так по-другому сейчас?

- Ванесса, - бормочет он, и его лицо... Он выглядит разбитым. Я опускаю руки и прислушиваюсь к своему внутреннему инстинкту.

Он что-то знает.

- Что, Каликс? - спрашиваю я, но он не отвечает. Он молча изучает меня. - Что, Каликс? - эхом отзываюсь я, стиснув зубы. Но что бы ни случилось... я не могу к этому подготовиться. Это Каликс, пытаюсь я напомнить себе. Каликс, который следил за тем, чтобы я не умерла, снова и снова промывая мою рану. Это Каликс, который помог мне спасти своего кузена. Я задерживаю дыхание, а он…

Он начинает расстёгивать рубашку.

Мой желудок проваливается в ад.

- Ч-что ты делаешь?

Он сбрасывает её с плеч, позволяя ей упасть на сырую землю. Затем он крадётся вперёд. Он собирается перекинуться? Он… он собирается убить меня? Я вжимаюсь в стену, и его глаза горят.

Не золотым.

Красным.

Дыхание покидает меня с каждой болезненной секундой. Я беру тонкий шлейф моей юбки и принимаю непростые шаги назад.

- Каликс, п-пожа...

- Мне нужно, чтобы ты выслушала меня, - мрачно приказывает он. - Не реагируй. Просто слушай.

Я опираюсь ладонью о стену позади себя, и на лбу у меня выступает пот.

- Королева Сибилла не убивала твоею подругу, - говорит Каликс. - Она не кусает людей.

Его мышцы напрягаются. Мышцы брюшного пресса. Как будто… как будто он раскрывает их. Но это не имеет смысла. Я и раньше видела его без рубашки. И какое это имеет отношение к Селесте? К королеве? Он подходит ко мне и, не говоря ни слова, отрывает мою руку от стены и прижимает к себе. К своим рёбрам. Я напрягаюсь от прикосновения, но прослеживаю его взглядом.

Красивые загорелые мышцы... испещрённые неровными линиями.

Шрамами.

Но у оборотней не может быть шрамов, если они не нанесены серебром, и... я бросаю взгляд на шрам в виде солнечного луча на своей руке. Затем снова на его рёбра. Порез от серебряного кинжала.

Я делаю выпад с ножом в руке и вонзаю его волку между рёбер, хватаясь за его мех, чтобы не упасть.

Мир с грохотом останавливается. Тишина кричит.

- Я не понимаю, - шепчу я. Я не понимаю, не понимаю, не понимаю...

Волк трясётся, толкая меня вперёд-назад, будто я нахожусь в эпицентре торнадо. Его перекатывающиеся мышцы оставляют на моей коже синяки при каждом резком движении, но я не могу, не могу отпустить его.

- Нет, понимаешь, - печально говорит он, и его красные глаза темнеют, превращаясь в две лужицы крови. От воспоминаний моя рука сжимается на его коже. Я заставляю себя закрыть глаза. Нет. Нет. Нет.

Я снова вонзаю нож в волка, на этот раз глубже. Выворачиваю лезвие так, что становится больно. Калечу.

- Это была не королева, - говорит Каликс. - Это был я.

Едва различимая груда кожи, костей и волос безвольно лежит на земле в море крови, в изуродованном теле моей лучшей подруги.

Я всегда думала, что моя жизнь закончится в буйстве шума - грохоте крушения или гортанном ужасе насилия, - но это… Ничто. Это слабый шёпот, похожий на всхлипывание. Это ощущение, что мои колени касаются земли. Это моё сердце разрывается в груди, я даже не замечаю этого.

- Нет, ты этого не делал, - говорю я в пол, хотя его честность пронзает меня насквозь, и слёзы стекают по моим щекам и падают подо мной на камень.

Он убил Селесту.

- Эви сказала... - Мой голос срывается от боли. - Эви сказала, что это был не кто-то из вас. Она сказала, что вы так переживали из-за драки, что... что все сбежали. Ты… ты прикрываешь королеву. - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста

Каликс опускается на колени, но больше не прикасается ко мне.

- Королева Сибилла послала нас туда, чтобы мы всё осмотрели, и я... я сделал то, что должен был сделать. Я сбежал во время драки. Эви не знала. Королева хотела замять это дело, не переполошив всех при дворе. Мы обставили её смерть как несчастный случай, а твоё изменение… Это было хорошим отвлекающим манёвром.

Несчастный случай. Её смерть.

Её смерть.

Я вскидываю голову, и низкий рык раздаётся между нами. Мои кости начинают скручиваться и трещать, но я сдерживаю ярость. Подавляю её взрывной накал. Вместо этого я сосредотачиваюсь на предательстве. Его предательстве.

- Она была человеком, - медленно произношу я. - Она была моей лучшей подругой. - Я смотрю на него, и насыщенный фиолетовый цвет моих глаз отражается в ониксовых решётках. - Назови её по имени, чёртов трус.

И он это делает. Это звучит как проклятие.

- Селеста, - говорит он, отказываясь отступать. - Прости, Ванесса. Это была моя работа.

Этого достаточно, чтобы я сделала выпад.

Я бросаюсь на него, опрокидываю на спину и вспарываю ему грудь когтями. До самой кости. Он не сопротивляется. Он не поднимает ни одной руки, а моя грудь вздымается, и я плачу ещё громче. Я оплакиваю его, как небо, разверзшееся во время урагана, и я не могу это остановить. Горе, гнев, предательство, печаль… Всё это закручивается в смертельный вихрь. Мир вращается вместе с ним. Быстрее, быстрее.

Он убил её.

Каликс убил Селесту.

- Как ты мог? - Я режу ему руку. Плечо. Я собираюсь убить его. Я должна убить его. - Как ты мог?

Между нами проливается кровь, но этого недостаточно. Этого никогда не будет достаточно, чтобы восполнить то, что я потеряла. Селеста. Её смех. Её улыбка. Мой дом. Он причинил ей боль. Он убил её.

- Чудовище, - кричу я. - Ты - грёбаный монстр.

- Я знаю, - выдыхает Каликс. - Знаю.

Как и в нашей схватке на поле, он лежит здесь, позволяя мне причинять ему боль. Позволяя мне выпотрошить его, как он поступил с ней. Я вонзаю коготь ему под рёбра, и он смотрит на меня с решимостью, ярко горящей в его алых глазах. Он не отвечает. Он ничего не говорит. Что ещё он может сказать?

Я собираюсь вырвать его сердце.

«Это была моя работа», сказал он.

Он лжец. Грязный, отвратительный предатель. Мои пальцы сжимают тепло его быстро бьющегося органа. Теперь он задыхается, шепча моё имя, будто это обещание. Но я в это не верю. Я не верю ни единому его слову.

Он украл у меня Селесту. Он украл всё...

- Ванесса! Что, чёрт возьми, ты делаешь? - Син сбивает меня с ног за секунду до того, как я успеваю вырвать сердце Каликсу.

Каликс переворачивается, задыхаясь, кровь льется из раны на его груди. Он едва может зажать раны, хотя и старается. Кровь покрывает его пальцы, его руки. Так много крови. Так много красного.

Син прижимает меня к камню, используя всю свою силу, чтобы надавить на меня.

- Отвали, - шиплю я, вырываясь из-под него. - Он убил её. Он убил её!

Слёзы льются ручьём. Стекают по моим щекам, на волосы. Вниз по платью. Чёртово дурацкое платье. Чёртов дурацкий замок. Я ненавижу это место. Каликса, королеву, всех их - они могут умереть. Они могут умереть, и это больше, чем они заслуживают.

- Ванесса, - шепчет Син, стараясь оставаться нежным, даже когда его прикосновения становятся жёстче. - Ванесса, ты должна остановиться. Остальные услышат. Они придут. - Я извиваюсь под ним, дикая и взбешённая, но он не смягчается. - Ванесса, пожалуйста, не заставляй меня принуждать тебя.

- Ты не посмеешь...

- Ты собираешься убить моего кузена.

Я свирепо смотрю на него и щёлкаю клыками у его носа. Он рычит, сжимая мои щеки и заставляя меня оставаться неподвижной, его взгляд вспыхивает, а голос становится глубже.

Нет.

Я протискиваю колено между нашими телами и собираюсь ударить его в пах, но...

- Перестань двигаться, - шепчет Син, и его слеза падает мне на губы.

Я замираю. Напряжение внутри меня ослабевает, нить за нитью, пока я не обмякаю. И мои мысли - они по зловещей спирали возвращаются к настоящему. Син. Золотой принц. Такой красивый, возвышающийся надо мной. Парень, которого я люблю.

Как он мог заставить меня?

Син содрогается, агония выплёскивается из него горьким, мятным запахом. Он поворачивается к кузену, и его власть надо мной ослабевает.

- Иди, - приказывает он Каликс. - Возвращайся в свою комнату. Спи. Приготовься к церемонии.

Каликс, спотыкаясь, поднимается на ноги. Его раны заживают, но на коже проступает кровь.

- Она...

- Уходи.

Я не знаю, то ли Каликс был принуждён, то ли просто решил подчиниться, но он выбегает из подземелья, не оглядываясь. И я... я не могу дышать.

Каликс.

Это был Каликс.

Я не могу перестать плакать. Я не могу перестать ломаться.

Син вытирает мои слёзы, его голос становится грубым, когда он говорит:

- Я должен отнести тебя в твою комнату, Ванесса. Пожалуйста, помолчи.

И я знаю, о чём он просит. Он просит меня оставаться в живых. Потому что, если я закричу, если я убью, они убьют и меня тоже. Неважно, кто это сделает, это будет их работа. Точно так же, как Каликс убил мою лучшую подругу.

Я смотрю на Сина, когда он поднимает меня на руки и несёт вверх по лестнице. Он сильный. Защитный. Верный. Но что-то... что-то всё равно не так. Он не шокирован. Он не удивлён.

«Я не убивал твою подругу», сказал он. Так много раз. Всегда честен. «Я не убивал твою подругу».

Он мчит нас по замку со сверхъестественной скоростью и швыряет в мою комнату. Прежде чем я успеваю закричать. Прежде чем я успеваю среагировать.

Прежде чем я успею сообразить, что Каликс был не один в этом предательстве.

Моё сердце бьётся в мучительном ритме. Син опускает меня на кровать. Он вытирает грязь, кровь и слёзы с моего тела. А я смотрю на него. Я могу только смотреть на него.

- Теперь ты можешь двигаться, - шепчет он, освобождая меня из тюрьмы, которую он соорудил из моих костей.

«Когда ты кусаешь человека, жизнь, которую ты ему даришь, должна откуда-то исходить. Из души».

Мои когти исчезают вместе с болью от очередного перелома, за ними следуют клыки, и я почти не могу даже говорить. Если я выскажу это, то не смогу взять свои слова обратно. Я не смогу забыть правду. Но Син смотрит на меня сверху вниз, и его пальцы так знакомо касаются моей кожи, и наши сердца… наши сердца бьются в унисон. Наши души бьются в унисон. Раньше я думала, что это совпадение, что мы просто созданы друг для друга, но это не так.

- Это был ты, - шепчу я. - Ты укусил меня.

Я отчаянно хочу, чтобы он сказал, что я не права, но он не может. Я буду знать, что он лжёт.

Второй волк выбегает из тени, хватает меня своими челюстями и…

... и кусает. Он перестаёт прикасаться ко мне и выпрямляется. Мои рёбра ломаются между его зубами, клыки разрывают плоть на моей талии.

Скажи мне, что я ошибаюсь, хочется кричать, умолять. Скажи мне, что не ты разрушал мою жизнь.

- Я не мог позволить тебе умереть, - говорит он вместо этого. - У меня были варианты: позволить Каликсу убить тебя или укусить и, возможно, спасти. После того, как это случилось, я попросил королеву о помиловании. - Он не уклоняется от правды, в отличие от меня. - Вот почему никто другой не мог знать. Королева не хотела, чтобы они узнали, что ко мне отнеслись по-особому. Что я был причиной того, что ты выжила.

Я сжимаюсь в комок, пытаясь взять себя в руки. Син укусил меня. Каликс убил Селесту. И я... я доверяла им. Я верила им. Особенно Сину. Я моргаю, глядя на него сквозь слёзы. Снова слёзы. Может быть, я утону в них.

- Ты знал, - выдыхаю я. - Не было ни секунды, когда бы ты не знал.

Он отступает. Один шаг. Другой. Пока спиной не упирается в стену. Его голова низко опущена, взгляд устремлён в землю.

- Ванесса, - бормочет он, и моё имя звучит как мольба. Сокрушённое признание. - Я не хотел, чтобы ты меня ненавидела.

- Ты… ты солгал мне, - говорю я. И этого не должно быть, но это самое худшее. Как он мог? С моими способностями, с моим даром это не должно было быть возможным. - Ты манипулировал мной.

Он сжимает руки в кулаки.

- Я утаил правду.

- С тех пор ты каждый божий день держал меня за дуру.

- Нет. - Он поднимает взгляд, услышав яд в моём голосе, и его взгляд темнеет. - Я люблю тебя. С тех пор я люблю тебя каждый день. Я сделал всё, что в моих силах, чтобы ты была в безопасности. Я спас тебя. И ты можешь ненавидеть меня за это, Ванесса. Ты можешь ненавидеть меня, проклинать моё имя и желать мне смерти, но ты будешь жива, чтобы делать всё это, так что я не жалею. Я бы сделал это снова. - Он срывает со своей шеи герб - семиконечную звезду, вплетённую в силуэт двух переплетённых змей, и подносит его к моей кровати. Он бросает его на подушку, запачканную моими слезами. - Я бы сделал всё, чтобы защитить тебя. Ты - вторая половинка моей души.

Я не знаю, как можно ненавидеть его и любить так сильно одновременно, но я так и делаю. Он наклоняется, приближая своё лицо к моему, и мне хочется притянуть его к себе для поцелуя. Я хочу обхватить его руками за горло и выдавить из него жизнь. Он лгал мне. Он спас меня.

- Ты только так думаешь, - выдыхаю я, - потому что укусил меня. Теперь твоя душа - часть моей.

Он грубо сжимает простыни, и его когти разрывают их.

- Сейчас ты лжёшь себе, дорогая.

Я игнорирую это, успокаивающее тепло в моей груди от его слов. Огонь, пожирающий остатки моего сердца. Син укусил меня. Он знал. Он скрыл это от меня.

- Я люблю тебя, Ванесса, - повторяет он, его губы теперь в нескольких дюймах от моих. Мне требуется вся моя стойкость, чтобы не выгнуться навстречу ему. - Всё, что я делаю, я делаю для тебя. - Он замолкает, и между нами проносится дыхание, на вкус похожее на мяту и мёд. Его взгляд смягчается, и обида клубится в радужках, как дым. - Мне жаль.

Правда.

Он проводит губами по моему виску, и я закрываю глаза. Я задерживаю дыхание.

- Увидимся на церемонии, - говорит он и уходит.

Вот так просто он исчезает, и я вздрагиваю. Его отсутствие ещё хуже. Без Сина всегда хуже. Но как я могу жить рядом с ним дальше?

Остаток ночи я провожу в слезах.

Когда я засыпаю, мне вообще ничего не снится.

44

Вселенная вращается вокруг солнца, и оборотни тоже. Церемония Вознесения начинается на рассвете.

Я уже проснулась, когда Уна ворвалась в мою комнату ещё до восхода солнца.

Я одеваюсь в темноте, встревоженная, с бурлящим желудком. Если Уна и чувствует моё беспокойство, если она заметила, что со мной что-то не так до того, как мы с Каликсом исчезли с бала, она не спрашивает. Она почти не говорит. Её руки дрожат от волнения, когда она зашнуровывает мой лиф цвета слоновой кости.

Сегодня, согласно традиции, я вся в белом.

Она вплетает фиолетовую розу в мои волосы, но в остальном оставляет мои локоны без причёски.

- Вот так, - говорит она, закончив. - Как ты себя чувствуешь?

- Будто я иду навстречу своей смерти, - честно отвечаю я, и моё сердце сжимается. По крайней мере, я всё ещё могу доверять Уне. По крайней мере, у меня есть она.

Она облизывает большой палец и стирает с моей щеки пятнышко крови Каликса.

- Чепуха. Сегодня ты присоединишься к будущему этого двора. Я видела принца. Ты ему очень нравишься.

Я думаю, он любит меня. Он сказал, что любит меня, но всё, что я чувствую в ответ, - это пустоту и страх.

Иногда любви недостаточно, чтобы залатать раны внутри нас. Сейчас этого недостаточно.

- Я думаю, ты - чудо, - говорит Уна. - Прекрасная девушка с выразительными фиолетовыми глазами. Когда придёт твоя очередь, помни, ты выпьешь кровь королевы, и солнце проникнет в твоё сердце и исказит твой истинный облик изнутри, - говорит она. - С этого момента ты будешь принадлежать стае. Твоей стае. Я так горжусь тобой, Ванесса.

Я смотрю на Уну - на её круглое веснушчатое лицо и рыжие волосы. Она никогда не лгала мне. Она всегда была рядом. Не раздумывая больше, я обхватываю её руками и притягиваю к себе, чтобы обнять. Слёзы текут из моих глаз на униформу её горничной, но она не замечает их. Она проводит руками по моим волосам.

- Это важный день, - говорит она. - Ничего страшного, если ты нервничаешь, но я буду рядом, чтобы присмотреть за тобой. Королева… Она разрешила мне присутствовать.

Уна, похоже, довольна этим, но она не знает... она не знает, что королева Сибилла всё ещё использует её в качестве угрозы для меня. Присутствие Уны просто для того, чтобы убедиться, что я останусь в замке Севери. Будто у меня есть другой выбор. Син выберет меня. После всех его признаний прошлой ночью, я в этом уверена. И я ещё не решила, как к этому относиться. Я не хочу встречаться с ним лицом к лицу так скоро. С ним или с Каликсом. Но Вознесение состоится меньше чем через час, так что я должна.

Уна возвращается к уборке в моей комнате, собирает ленты, щетки и гребни, а затем заправляет мою постель. Она так занята, что не замечает, как я сдуваюсь. Я прислоняюсь к двери. В голове пульсирует боль. Она не перестает пульсировать со вчерашнего вечера.

Каликс убил Селесту. Синклер укусил меня.

Ничто уже не может быть прежним.

Моё будущее с Синклером и раньше было неопределённым, но теперь оно окутано туманом над влажными вересковыми пустошами. Нематериальным. Холодным. Фантомным больше, чем что-либо другое.

- Я буду рядом с тобой на каждом шагу, - говорит Уна, возвращаясь ко мне. Она сжимает мою руку. - Обещаю.

- Спасибо тебе, Уна. За всё.

- Ты - сестра, которой у меня никогда не было. - Уна целует меня в щеку, прежде чем открыть дверь, и именно этот жест заставляет меня выскочить из комнаты и направиться в лес, где меня ждут сверстники и самые могущественные оборотни в мире.

Я выхожу последней.

В бездонной синеве рассвета массивные, мускулистые фигуры оборотней сливаются воедино. Королевы, герцоги и графини собираются между дубами и соснами, которые росли прошлой ночью, а моховой ковёр танцпола теперь устлан красными и чёрными розами. Это похоже на кровопролитие. Похоже на разложение. Уна втискивается между лордом Аллардом и инструктором Шепардом, и на краткий миг я даже ощущаю проблеск счастья. Инструктор Шепард придвигается к ней ближе, чем необходимо, его щеки снова вспыхивают. Интересно, что произошло между ними прошлой ночью? Мне придётся спросить её об этом позже, потому что это будет позже.

Я никогда не покину этот замок.

Я с трудом сглатываю, переминаясь с ноги на ногу, пока жду в ровной шеренге своих сверстников. Рядом со мной только Эви, Син и Каликс, к счастью, на другом конце. Мне не нужно их видеть. Не сейчас. Просто пройди через это, говорю я себе. Обо всём остальном думай потом. Если я закричу или наброшусь на них, кто-нибудь из присутствующих убьёт меня. Я должна оставаться собранной.

На ветвях раскачиваются фонари, горящие алым пламенем, а небо над головой пронизывают тонкие лучи золотого света. Кажется, что мир объят пламенем.

Лира первой выходит из стаи оборотней, её голубые глаза пристально смотрят мне в лицо, а тело окутывает прозрачная белая пелена.

- Пора, - говорит она, воздевая руки к небу. Словно по ее волшебству, дождь моросит на нас, издавая тихую, но ледяную мелодию.

Льдинка в первое утро зимнего солнцестояния.

Я скольжу ногами по траве. По грязи. Помимо мелких приготовлений, с которыми мне помогла Уна, я не уверена, чего ожидать, и понимаю, что мне уже всё равно. Я просто хочу покончить с этим. Я хочу двигаться дальше.

Королева Сибилла выходит следом и занимает своё место рядом с Лирой. На голове королевы большая диадема, обсидиан - её душа. Она улыбается нам, и, хотя этот жест должен быть тёплым и исполненным обожания, у меня волосы встают дыбом.

По сути, это её вина.

Я не знаю как. Я не знаю почему. Я даже не уверена, что она сделала с подземельем... но это, должно быть, её вина.

- Добро пожаловать на Церемонию Вознесения, - объявляет она. - Для меня большая честь принимать у себя это поколение, поскольку вы занимаете свои законные места при наших дворах и стаях. С момента вашего Первого обряда мы - как ваши родители, ваши правители и ваш двор - были свидетелями того, как вы росли из щенков в лидеров. Вы учились. Вы сражались. Вы защищали этот двор даже раньше, чем самих себя. Сегодня утром вы будете вознаграждены за свою службу. Вселенная давным-давно одарила вас дарами, и теперь пришло время пожинать плоды солнца.

Как по команде, небо озаряется золотыми бликами.

Лира напевает, и этот гул сливается в песню, к которой вскоре присоединяется неистовый бой барабанов. Её мелодичный голос разносится в лучах восходящего солнца, неземной и ниспосланный небесами, и зрители начинают раскачиваться. Дождь пропитывает их чёрную одежду. Он пропитывает нашу белую одежду. Я смотрю направо. Эви бросает на меня нервный взгляд, прикусывая губу, когда её взгляд устремляется к дверям замка. Полагаю, я не единственная, кто беспокоится о сегодняшнем дне.

Когда песня Лиры заканчивается, оборотни замирают. Она моргает своими прелестными голубыми глазами и приседает в реверансе перед Королевой Волков Североамериканского двора, которая снова говорит.

- Те, кого примет солнце, будут приняты в Семь Дворов и навеки связаны нашими законами и образом жизни. Если вы согласны, пожалуйста, сделайте шаг вперёд, когда вас позовут, и выпейте. - Королева Сибилла достаёт из складок своего чёрного платья с оборками позолоченный кубок и, прижав его к шее, проводит когтем по горлу, делая неглубокий надрез, из которого кровь стекает в чашу.

Я быстро отвожу взгляд. Запах пропитывает всё вокруг, маскируя волшебный, насыщенный аромат подслащённой земли и запёкшейся крови. Я ненавижу это место. Ненавижу, но выхода нет. Так что я стою прямо и жду того момента, когда моё будущее навсегда будет принадлежать этому замку.

Если только, шипит у меня в голове тихий голос, Синклеру ты больше не нужна.

Но даже когда я думаю об этом, понимаю, насколько это нелепо. Прошлой ночью он сказал, что любит меня. Он не станет отрекаться от этого сейчас.

- Синклер Севери, первый в своём роде, рождённый от Королевы Волков Североамериканского двора и благословлённый под солнцем Скорпиона и луной Водолея, под звёздами Козерога, как Ткач Снов, не мог бы ты сделать шаг вперёд и занять своё место в качестве будущего этого двора под солнцем нового зимнего утра?

Я наклоняю голову.

Что-то в этом есть... странное. Солнце в Скорпионе, луна в Водолее, звёзды в Козероге.

Ткач снов.

Но Син - Торговец. Как и его мать, сказал он. Я быстро моргаю, и взгляд Эви возвращается ко входу в замок. Капли дождя впиваются в мою кожу, как сосульки. Я дрожу. Мой живот сжимается, словно в предвкушении. Но вокруг нас, кажется, всё в порядке. Син подходит к матери и берёт чашу. Он делает маленький глоток, облизывая губы, прежде чем проглотить.

- Я принимаю своё место, - заявляет он.

Несколько мгновений ничего не происходит. Я жду, что солнце вот-вот выглянет из-за горизонта, что мир взорвётся и вырастет заново. Но ничего. А потом... он падает на колени. Его сердце наполняется светом, который ярко просвечивает сквозь белую рубашку. Он вцепляется себе в грудь, и гортанный крик вырывается из него, когда этот свет пульсирует.

Один.

Два.

Три раза.

Появляется тень волка Синклера. Он превращается в призрачного серого зверя с пугающими красными глазами, прежде чем испариться с дождём.

- Альфа, - с гордостью говорит его мать. - Солнце объявило тебя Альфой. Поднимись и реализуй свой потенциал, Синклер Севери. Пришло время заявить о своих намерениях.

Син прерывисто вздыхает, прежде чем, спотыкаясь, подняться на ноги. Все еще держась за грудь, его рубашка порвана в тех местах, где когти слишком глубоко вонзились в нее, он хрипит:

- Я принимаю своё положение Альфы Ткачей Снов при дворе Королевы Волков на Североамериканском континенте и всегда буду соблюдать наши законы и образ жизни.

Ткач снов.

Я прикусываю губу, отчаянно пытаясь не обращать внимания на разгорающееся пламя в животе. Что-то не так.

«Единственный способ очнуться ото сна - это заметить всё, что в нём не так».

Я оглядываюсь по сторонам, но всё выглядит как обычно. Заколдованный лес полон оборотней, а парень, которого я люблю, - золотой принц - увенчан диадемой из волшебно сотканного солнечного света. Толпа оборотней ликует, празднуя даже громче, чем на балу, и у меня щемит в груди, потому что я тоже должна праздновать. Но… я не могу избавиться от чувства, сжигающего меня изнутри. Это похоже на ложь. Всё это похоже на ложь. Теперь взгляд Эви прикован к замку, её внимание сосредоточено на одной детали. Я следую за ней. Тем не менее, замок Севери остаётся огромным и устрашающим, утренний свет медленно проникает сквозь его несокрушимые стены и буйство плюща и флоры.

Всё в порядке, говорю я себе. Это тоже похоже на ложь.

Королева Сибилла кивает своему сыну и продолжает церемонию.

- Пожалуйста, выбери лидеров твоей будущей стаи, принц Синклер Севери. Помни, они станут твоими ближайшими союзниками и самыми дорогими друзьями. Вместе вы обретёте силу и станете единым целым. Вы навсегда останетесь братьями. Как стая Короля Волков, когда моё собственное правление закончится.

- Я так и сделаю. - Синклер поворачивается к нам, и его взгляд смягчается, когда он встречается с моим. «Прости», - одними губами произносит он.

И я понимаю, что сейчас произойдёт, ещё до того, как это происходит.

- Сначала, - объявляет Лира, - ты должен назвать свою пару - самого дорогого члена твоей стаи - перед официальным брачным ритуалом в день весеннего равноденствия. Принц Синклер Севери, пожалуйста, мудро распорядитесь судьбой этого королевства.

Мой желудок сжимается, и хотя я злюсь на него - даже если я, возможно, ненавижу его - мне становится дурно. Я не могу на это смотреть.

Син в нескольких секундах от помолвки с Эвелин Ли.

О Боже. Это будет больно.

«Я люблю тебя, Ванесса».

Зачем ему нужно было это говорить? Зачем ему нужно было меня кусать? Зачем ему нужно было лгать? Вопросы сыплются на меня один за другим, как удары в грудь. Я отказываюсь смотреть. Я отказываюсь дышать. Я просто хочу, чтобы это закончилось. Я хочу, чтобы Церемония Вознесения закончилась...

- Ванесса Харт, - говорит Син, - первая в своём роде, Укушенная, но не рождённая, благословлённая солнцем в Деве и луной в Скорпионе, под звёздами Ориона, как Видящая Истину, не могла бы ты, пожалуйста, выйти вперёд?

Ч-что?

Все взгляды обращаются ко мне.

Нет. Возможно, я неправильно его расслышала. Он просто сказал… он просто произнёс моё имя вместо имени Эви. Что он делает? Почему... почему? Син непоколебимо смотрит мне в глаза. Он повторяет свои слова среди волн смятения, охвативших толпу. Шок. В первых рядах все неестественно замирают. И... и он разжигает войну. Королева Чжэ издаёт низкий предупреждающий рык, но Сина, похоже, это не волнует. Я смотрю на него широко раскрытыми глазами, мои руки безвольно повисли по бокам, остальные мысли унёс ветер. Син. Он смотрит на меня в ответ, и надежда озаряет его прекрасные бордовые глаза.

Я моргаю. И моргаю. И моргаю.

Ему всё равно.

- Что, чёрт возьми, ты делаешь, Синклер? - Тихо... угрожающе спрашивает Эрик. Он делает шаг вперёд. - Обдумай своё решение здесь, или в качестве платы получишь свою голову - и всего своего двора.

В ответ клыки королевы Чжэ удлиняются, и низкий рык переходит в рычание. Её солдаты вторят ей, а король Чжие смотрит прямо на... на меня. У меня сжимается грудь. Это не могу быть я.

- Мы находимся в процессе церемонии, - прерывает его Лира, и её мягкий голос привлекает внимание каждого волка. Она говорит от имени звёзд. Они не могут игнорировать её. - То, что началось, нельзя отменить. Вознесение должно продолжаться. - Рычание усиливается. - Ванесса Харт, сделай шаг вперёд.

Конечности немеют, я делаю, как она говорит, хотя почти не чувствую, что двигаюсь. Королева Сибилла улыбается Ли, холодно и жестоко, и я замечаю Уну за её спиной. Уна, единственная в толпе, заливается румянцем, но когтей не видно. Она ободряюще машет мне пальцами.

Я сделаю всё, чтобы защитить её. Так же, как Син сделал это для меня.

- Всё будет хорошо. - Притягивая меня к себе и обнимая за талию, он шепчет эти слова мне в волосы. - Просто будь рядом со мной.

Затем он улыбается, и от этого зрелища у меня замирает сердце. Это так чисто. Такой он. Его большой палец ласкает моё бедро. Я слышу его слова прошлой ночи, будто это единственная мысль, оставшаяся у меня в голове.

«Я бы сделал всё, чтобы защитить тебя. Ты - вторая половинка моей души».

- Прости, - шепчет он мне на ухо. - Я больше никому не позволю причинить тебе боль. - Пауза. Ужасный, жестокий удар. Его взгляд вспыхивает, а голос становится ещё более принуждённым. - Просто не сопротивляйся.

Вот тогда-то и начинаются крики.

45

Стая из сорока волков врывается в лес со стороны замка.

Внутри по залам разносятся жуткие крики, полные внутреннего ужаса - стражники умирают, служанки захлёбываются собственной кровью, зловоние крови усиливается, удушая, - когда странные волки начинают прорубать себе путь сквозь королевских и благородных оборотней, словно снимая кожуру с луковицы. Первым рушится внешнее кольцо. Затем следующее. Брызжет кровь. Внутренности вываливаются из распоротых животов, хлюпая по земле рядом с немигающими глазами и безвольными когтями. Новая стая не пирует. Она только убивает.

«Засада», в ужасе думаю я. Спланированное нападение.

Но этого не может быть. Этого не может быть на самом деле.

Королева Чжэ преображается, когда стая прокладывает себе путь через двор, но слова инструктора Шепарда во время боя эхом отдаются в моих ушах. «Если ты перекидываешься в разгар битвы, войны, ты теряешь преимущество».

И действительно, в ту долю секунды, когда спина Королевы Волков Азиатского двора ломается, волк прыгает на неё сверху и одним укусом отрывает голову от шеи. Поражённая, я вскрикиваю, а Эвелин ревёт. Однако её руки не двигаются. Голова не дёргается.

Это... это как будто она тоже не может пошевелиться.

Принуждение.

Син застывает рядом со мной, резко выдыхая.

- Чёрт.

Я пытаюсь пошевелить костями, конечностями, но он прижимает меня к себе железной хваткой, пока мы поглощаем ударную волну насилия.

- Син? - шепчу я, и этот ужасный внутренний инстинкт оседает у меня в животе, как полный карман кирпичей в океане. - Син.

- Скоро всё закончится, - быстро говорит он, проводя руками по моим волосам, вниз по рукам.

Ложь.

Я слышу его слова будто издалека. Он не мог их произнести. Они не имеют смысла.

- Что ты наделал? - шепчу я.

Он с трудом сглатывает и говорит:

- То, что было нужно.

И я в свободном падении. Падаю с небес и разбиваюсь об океан. Я тону. Вокруг меня старейшины вступают в бой. Они научились у королевы Чжэ, и они не трансформируются. Инструктору Шепарду удаётся вырвать сердце из груди серого зверя, и лорд Аллард быстро выхватывает свой меч, чтобы обезглавить чёрного волка, который проскочил мимо, чтобы напасть на оставшуюся королеву.

Королева Сибилла рычит, когда их головы падают к её ногам. Она оглядывается по сторонам. Хаос разбивает её идеальный ритуал на миллион осколков. Она выпускает когти и бросается в бой. Мои одноклассники тоже. Порция. Антуанетта. Майлз, Эрик, Катерина. Каликс. Они бросаются на кровожадную стаю с поразительным мастерством.

Но этого недостаточно.

Мои кости кричат, что этого будет недостаточно. Эти волки - они почему-то сильнее всех нас. Они движутся с невероятной скоростью. Когда один из них хватает солдата за лодыжку, сбивая его с ног, они замедляются настолько, что я успеваю заметить их уши. Они - люди. А у рыжеватого волка рядом с ними - у меня сужается зрение - два ряда зубов. Одна пара острых и волчьих, другая… тоже человеческих. Как будто у этих волков… их превращения пошли не так.

Руки Сина сжимаются, и он прижимает меня к своей груди, защищая от большей части резни, но не от всего. Он не может скрыть всего этого.

- Син, пожалуйста, - умоляю я, но мое тело по-прежнему отказывается двигаться. Мой разум всё ещё отказывается верить, что в этом замешан Син. Только не снова. Это намного хуже, чем раньше. Кровь с моих рук растеклась повсюду... повсюду. По всем. Эви снова кричит, и слёзы текут по её лицу, когда её отец присоединяется к матери, лежащей на земле. Когда её брат отрывает волка от горла Нетти. - Отпусти меня! Позволь мне сражаться!

Син быстро отводит взгляд, когда Нетти падает, и на его лице появляется страдальческое выражение. Затем резким голосом:

- Я не могу.

- Они умирают...

Его кости дрожат, будто он хочет драться. Будто он хочет измениться. Но он… это не так. Я не понимаю, почему это не так. Я чувствую напряжение в его теле. Более того, он потрясён происходящим вокруг нас. Но как он может быть таким? Он заставил меня; он ожидал этой драки. Этой казни.

Син - Ткач снов.

Он лгал о своей силе. Снова и снова он скрывал от меня правду, так тщательно формулируя свои ответы, всегда так тщательно. Говорил ли он мне когда-нибудь правду? Я думала, что могу видеть дальше золотого принца, но, возможно… возможно, я совсем не знаю Сина.

- Ты сказал, что любишь меня, - рычу я. - Это было правдой?

Он вздрагивает, когда белый волк сжимает челюсти на животе лорда Алларда и с молниеносной свирепостью разрывает его на части. Другой зверь бросается на инструктора Бхат, и она с криком падает на землю. Мать Сина перепрыгивает через свежий труп, чтобы броситься в погоню, и ее корона падает на пропитанные кровью лепестки.

- Ты знаешь, что это так, - говорит он. - Так не должно было случиться.

«Я бы сделал всё, чтобы защитить тебя».

- Тогда отпусти меня.

Он отрывает взгляд от резни и смотрит на меня. На секунду мне кажется, что он мог бы это сделать. Я думаю, он мог бы прислушаться.

- Пожалуйста, - выдыхаю я и клянусь, что вижу его там. Парень, которого я люблю, всё ещё где-то там. Раздираемый нерешительностью. Это не должно было случиться так. - Пожалуйста, Син.

В его глазах мелькает отчаяние. Его запах окутывает нас, как дым.

Затем его лицо мрачнеет.

- Нет.

На этот раз моё сердце не разбивается. Оно разлетается вдребезги.

Позади него Лира с криком убегает от огромного волка, огибая статую скорпиона. Каликс настигает зверя прежде, чем они успевают прикоснуться к ней. Большинство наших инструкторов уже пали. Они были застигнуты врасплох. И Уна... я кричу, когда инструктор Шепард защищает её мечом лорда Алларда. Он держит её за спиной, но даже он не может сражаться со столькими волками одновременно. Его движения замедляются от усталости. Одному из них удаётся порезать ему бедро, и он натыкается на ближайшее дерево. Оставляя Уну уязвимой.

Это снова Селеста. Паника сжимает мне горло.

- Син, помоги ей! Помоги им!

Нет. Он не двигается. Вместо этого Каликс бросается вперёд, рыча и отбрасывая одного волка к деревьям, прежде чем оторвать голову другому. Третий хватает его за спину. Моё тело сотрясается от сдерживаемого гнева, когда мои пятки вонзаются в землю, но Син не освобождает меня от своего принуждения. Я не могу пошевелить и пальцем, когда ещё два волка с дымящимися мордами набрасываются на мою самую старую подругу в этом замке и инструктора, которого я ненавидела больше всего. Прямо сейчас они не чувствуют никакой разницы. Уна или Шепард. Они оба будут истекать кровью.

Нет, нет, нет.

- Если ты не прекратишь это прямо сейчас, - говорю я Сину, тяжело дыша от усилий освободиться от его принуждения, чтобы успеть к ним, - я буду ненавидеть тебя вечно.

- По крайней мере, ты будешь жива, чтобы ненавидеть меня.

Слова слишком знакомые. Это не может быть совпадением.

- Как долго ты это планировал?

Он сжимает челюсти, когда пристально смотрит на меня. Он с трудом сглатывает.

- Ты не знаешь, о чём говоришь, Ванесса. Ты... ты поймёшь, когда узнаешь правду. - Когда я яростно качаю головой, его руки снова сжимаются. Он заставляет меня посмотреть на него. - Я здесь не злодей. Всё это я сделал ради...

- Не смей говорить, что ради меня.

Его глаза сужаются.

- Я думал, ты не хочешь, чтобы я лгал.

Внутренняя ненависть пронзает меня насквозь. Я чувствую себя отравленной. Это разъедает меня. Это чувство отличается от всего, что я когда-либо испытывала - к Каликсу, к Эви, к королеве и двору. Даже к самой себе. Когда мои одноклассники падают вокруг меня, когда я смотрю в глаза парню, которого любила, это меняет меня.

Это поглощает меня.

Благодаря нашей общей духовной связи, Син тоже это чувствует.

- Не делай этого, Ванесса. - Его руки дрожат, и когти вырывается из пальцев. Он прокалывает моё платье, но не кожу. Даже сейчас он хочет защитить меня, и когда он снова говорит, его голос твердеет. - Послушай меня сейчас - услышь правду в моих словах - я люблю тебя. Я чертовски люблю тебя. Этот двор разорвал бы тебя в клочья. Ты бы этого не пережила. Я говорил тебе: я бы проклял всё это ради тебя. Ради тебя, Ванесса, ты меня понимаешь?

Слёзы застилают мне глаза, и каждое слово - чистая правда. Каждое слово причиняет боль. Я чувствую, как чувство спокойствия пытается охватить меня, но я отвергаю его. Это не может быть ради меня. И да, я любила его. Я любила его так сильно, что это почти сломило меня. Но...

Шепард выпрямляется и подхватывает Уну под руку. Его взгляд устремляется к замку. Они бросаются бежать, и мои глаза расширяются, когда Уна спотыкается. Инструктор Шепард в ужасе оглядывается на неё. Это занимает всего секунду.

- Уна! - Я кричу так громко, что стекла в замке вибрируют. Трещат. - Нет!

Моя нога скользит вперёд на дюйм.

Серый волк мгновенно душит её, и земля уходит у меня из-под ног, когда его клыки вонзаются ей в грудь. Они с хрустом раздирают кость и вырывают сердце Уны. К горлу подступает желчь. Я прячу лицо на груди Сина, не в силах смотреть, а он отчаянно пытается утешить меня, чтобы всё стало лучше, но у него ничего не получается. Уна мертва.

Она мертва, и её кровь проливается на землю. Когда я снова оглядываюсь, инструктор Шепард прижимает к себе её тело. Тот же серый волк отрывает голову от его шеи.

Слева от меня Катерина пытается убежать, но волки слишком быстры. Я могу только наблюдать, как один из них швыряет её на землю, разрывая на тысячи кусочков кожи, крови и костей. Волк роется в её внутренностях, как в песочнице. Копает и копает, пока она не перестает существовать.

Майлз следующий. Он умирает ещё легче. Разрываемый на куски двумя волками.

Каликс хватает Порцию, прежде чем они успевают убить и её тоже. Эрику не так повезло. Его хватают за горло одним когтем, а другим - за спину. У него вырывают позвоночник, и он корчится, прежде чем лишиться сердце. От криков Эви в замке разлетаются стекла. На нас сыплются осколки стекла. Мы чувствуем себя разбитыми, а сердце Эви разрывается на части. Мне до боли хочется взять её за руку. Обнять её. Быть с кем угодно, только не с Сином.

Но Нетти… она бросается на чёрного волка и вместо этого вонзает коготь ему в грудь.

- Пошел ты! - кричит она с боевым кличем.

- Нетти, остановись, - умоляет Эви, борясь со своим принуждением, пока её спина дрожит. - Нетти, иди сюда! Отойди! - Земля сотрясается от сдерживаемой силы Эви, но она не может освободиться от магических пут. Теперь её слёзы текут быстрее.

- Что ты делаешь? - Нетти кричит на Эви через поле. Она вырывает ещё одно сердце у другого волка, орган всё ещё бьётся, и насаживает его на свой коготь. Землю усеивают мёртвые тела. Везде. Повсюду кровь. - Помогите мне! - Её золотистые глаза умоляют Эви двигаться, бороться, прежде чем перевести взгляд на меня и Сина. - Что, чёрт возьми, происходит? Почему вы все просто стоите...

Один из волков прыгает, не обращая внимания на вопль ярости и страха, который издаёт Эви, и вцепляется в Антуанетту между двумя словами. Её тело дёргается. Она извивается, но у Нетти нет ни единого шанса. Не тогда, когда на неё наваливается другой волк, и ещё, и ещё, пока её тело не исчезает из виду. Однако я всё ещё вижу ту секунду, когда её душа покидает тело, потому что рот Эви приоткрывается в беззвучном рыдании. Как и в случае с Катериной, Нетти просто... исчезла.

Мертва.

В моей груди словно прорвало плотину, поток горя - агонии - хлынул при виде окружающей нас бойни. От ощущения предательских рук Сина, обнимающих меня. Они всё ещё образуют клетку. Его слова образуют клетку. «Просто не сопротивляйся». И я не сопротивляюсь. Я носила их дурацкие платья, я посещала их дурацкие балы, я играла роль их жалкого, покорного, Укушенного оборотня, пока это чуть не убило меня. Пока это не убило их - их всех. Друзей. Врагов. Они лежат на лесной подстилке, разбросанные вместе, красные. Всё красное. И я больше не могу этого выносить. Я не могу оставаться замороженной.

Не буду.

Взглянув на свою ногу, я понимаю, что клетка, в которой я нахожусь - в которой находится моя сила, - начала трескаться, и моя ярость… моя ярость - это разрушительный удар.

- Это... это твоя вина, - рычу я на Сина, который в тревоге морщит лоб.

И я толкаю его.

Я толкаю его достаточно сильно, чтобы он отшатнулся, но я не даю ему возможности заговорить. Я поворачиваюсь, чтобы помочь остальным - выжившим. Каликсу. Порции. Лире. Королеве. Хотя они всё ещё пытаются сражаться, волки постепенно оттесняют их на середину поляны. Их взгляды встречаются с моими, когда я бросаюсь вперёд, чтобы занять своё место среди своего двора.

- Ванесса! - раздаётся у меня за спиной голос Син. - Ты не понимаешь...

- Лжец, - шиплю я сквозь зубы. Потому что я действительно понимаю. Я точно знаю, кого винить. Каликс встречается со мной взглядом и, кажется, тоже понимает - его золотистый взгляд наливается яростным красным, и на этот раз он остаётся таким.

Альфа.

Я содрогаюсь от осознания этого. Конечно, альфа. У волка, убившего Селесту, были красные глаза. Его глаза. Должно быть, он их как-то прятал. Но… всё это кажется таким незначительным сейчас, когда королева Сибилла в замешательстве поднимает свои когтистые руки. Сдаваясь. Её волосы падают на глаза, а пот и кровь прилипли чёрными прядями ко лбу. К носу. Она похожа на корабль, разбитый волной. Растрёпанная и сломленная. Гнев всё ещё звучит в её голосе, когда она пытается шагнуть навстречу Сину. Когда волки, рыча, преграждают ей путь, в её обсидиановых глазах появляется подозрение.

- Синклер, сынок...

- Не называй его так. - Из-за деревьев выходит женщина, и стая злобных волков опускается на задние лапы. Они кланяются.

Моё сердце, наконец, замирает.

Эта женщина похожа на королеву, её точёные черты лица подчёркнуты знакомой проницательной гримасой, но более того… я знаю её. Моё зрение сужается при виде её знакомого лица, и сквозь него пронизывает жгучая боль в голове. Я чуть не сгибаюсь пополам от шока, но Каликс поддерживает меня свободной рукой.

Эти тёмно-серые глаза следят за движением, бурлящим, как шторм в Атлантике.

Женщина поднимает забытую корону, лежащую рядом с изуродованным трупом - как я понимаю, Эрика - и надевает её себе на голову. Вытягивает шею, словно пытаясь приспособиться к её огромному весу, прежде чем снова найти меня. Она улыбается, обнажая острые белые клыки.

Женщина из подземелья.

Однако, она - не человек, не какая-то несчастная жертва пыток королевы, потому что Синклер Севери неохотно встречается с ней взглядом и подходит ко мне, говоря:

- Привет, мама.

46

- Мама? - эхом вторю я.

Меня охватывает смятение. Товарный поезд проносится сквозь моё тело и разум, уничтожая то, что осталось.

Мама…

Это невозможно. Синклер - сын королевы Сибиллы Севери. Он... он…

Лжец, у меня внутри всё дрожит. С тех пор, как он укусил меня, он был не кем иным, как лжецом и предателем.

И всё же, даже когда я думаю об этом, мне кажется, что это несправедливо. Он защищал меня. Он заботился обо мне. Я смотрю на него - на парня, который чуть не стал моим женихом, - и он хмурится в ответ.

- Ты ещё не могла знать. - Он приближается медленно. Осторожно. Волки расступаются перед ним без колебаний. - Я хотел рассказать тебе. Я хотел, чтобы ты всё знала, но… она сказала, что ты не готова к этому.

- Она - его мать, - говорит женщина, направляясь к нам в хлопковом свитере и джинсах. Современная одежда противоречит короне и царственной манере, с которой она держится. Это почти рисует менее опасную картину, пока она не облизывает свои клыки. - Привет, Ванесса, дорогая. Меня зовут Кора Севери. Я так рада снова тебя видеть.

Нет.

Кора Севери.

О боже, нет.

Я проглатываю приступ тошноты. Предательница крови. Мать Каликса. Я смотрю на Каликса широко раскрытыми глазами. Его руки безвольно опускаются, и Порция, не удержавшись на ногах, падает в грязь и кровь. Остатки резни забрызгивает руки и пачкает её прозрачное белое платье, когда садится в них, дрожа. Каликс не замечает её ужаса. Он не замечает ничего, кроме женщины - Коры, своей матери.

- Мама? - спрашивает он, и его голос срывается на этом слове, выдавая почти два десятилетия боли и травм.

Однако Кора смеётся, и этот лай настолько лишён юмора и эмоций, что звучит совершенно нечеловечески.

- Нет. - Она бросает взгляд на королеву Сибиллу и спрашивает: - Ты хочешь рассказать им, сестра? Или это сделать мне?

- Нет, - выплёвывает Сибилла. - Ты мертва. Я оставила тебя умирать.

Син поворачивает к ней голову, и в нем раздаётся рычание.

Кора улыбается, что свидетельствует о его очевидной преданности и непоколебимом послушании, и моё сердце замирает. О, Син. Мне хочется придушить его. Я хочу причинить ему боль.

- Да, ты бросила меня, но я не умерла. Ты думаешь, что твоё предательство было неожиданным? Ты жаждала моей короны с того момента, как поняла, что значит для тебя быть младшей. Сибилла Запасная. - Глаза Коры темнеют. - Когда я обрела маленький проблеск счастья, я поняла, что ты украдёшь его у меня.

Губы Сибиллы приподнимаются, обнажая два острых клыка, с которых капает кровь.

- Ты украла его у самой себя. Ты убила своего возлюбленного.

- Мне было наплевать на моего возлюбленного-человека. Он был никем для меня, - рычит Кора. «Ложь», думаю я, чувствуя, как горячая магма охватывает моё сердце. Она лжёт. Но в её глазах нет ни капли сожаления или печали. Её ноздри раздуваются. - Ты изгнала меня, полагая, что сможешь заставить меня стать Одиноким Волком, но я этого не сделала. - Кора поднимает руки, будто дирижирует великой симфонией, и её странная стая поднимается. Теперь, когда битва утихла, я вижу больше несоответствий в их трансформации. Разные конечности. Скрюченные пальцы вместо когтей. Сморщенные, узловатые шипы. Они... трансформировались. Оказавшись между человеком и чудовищем. - Я всего лишь создала семью, которая не бросила бы меня.

Я задыхаюсь.

Укушенные люди... Селеста.

Это сделала Кора. Она укусила их. Она покусала их всех. Я перевожу взгляд со стаи волков на злобный хмурый взгляд Коры, и внезапно отсутствие человечности обретает смысл. Она пожертвовала своей душой.

- Син, - шепчу я, слова срываются с онемевших губ, - что ты наделал?

Вместо ответа он в отчаянии протягивает ко мне руку, его охватывает страх. Настоящий, осязаемый ужас от собственных действий. Но Кора подходит к нам и отводит эту руку, притягивая его к себе.

- Сынок, - говорит она. - Ты сделал это.

Мелодичное обожание - ложь, даже если это не в её словах. Я чувствую это.

Она обхватывает ладонями его лицо и по-матерински целует в щеки.

- Я так горжусь тобой.

- Это... это не должно было случиться таким образом, - повторяет он, вырываясь из её объятий. Он пятится ко мне, и Кора отслеживает это движение. Нашу близость. Её взгляд сужается, и она облизывает губы, прежде чем выдавить из себя ещё одну улыбку.

- Они не сдались, - просто говорит Кора. - Это был их выбор.

Сибилла проталкивается мимо странных волков, с поразительной силой отшвыривая от себя одного, в то время как остальные застывают в молчаливом наблюдении. Кора приказывает им не нападать, даже когда её сестра подходит с выпущенными когтями и встаёт перед Сином, словно защищая его.

- У тебя не было возможности узнать, - говорит Сибилла холоднее, чем когда-либо прежде. - У тебя не было возможности узнать о детях.

О детях.

Син напрягается рядом со мной. И Каликс... его грудь вздымается. У него хрустят костяшки пальцев, но он сопротивляется перемене, не сводя глаз с лиц Коры и Сибиллы.

Кора приподнимает бровь.

- Ты думаешь, я не отличила бы своего собственного ребёнка от другого? Ты думаешь, я бы пренебрегла своей кровью и потомством, как это сделала ты? - Кора подходит к Сибилле... они одного роста. На лице у них одинаковый оттенок ярости. Ни одна из них не отступает, и это всё равно, что стоять посреди минного поля в ожидании неминуемого взрыва. Потому что он обязательно произойдёт. Это ещё не конец. Битва… засада… Это не конец. Я хочу взять Сина за руку; мне нужна его поддержка, как воздух, но… он больше не мой Син. Сейчас он не может меня успокоить.

- О чём ты говоришь? - Поражённый Каликс поворачивается к кузену. Трясёт головой, словно пытаясь прийти в себя. - Что моя мать... что она имеет в виду? Что, чёрт возьми, здесь происходит?

Кора бросает взгляд за спину Сибиллы как раз вовремя, чтобы увидеть, как Каликс проносится мимо волков. Порция остаётся сидеть на корточках в грязи, и Лира присоединяется к ней. Эви остаётся за пределами круга. Однако волкам нет дела до девушек. Они наблюдают за Каликсом, вытягивая шеи, чтобы проследить за его напряжёнными движениями. Кора сердито смотрит на него, в то время как Син тянется к кузену.

- Каликс...

Каликс вырывает свою руку из хватки принца. И затем... его взгляд встречается с моим. Он смягчается.

- Ты не знала? - спрашивает он. Мне удаётся покачать головой, и он переводит взгляд на Эви. - Ты? - спрашивает он её, и она со слезами на глазах моргает.

- Я не... Я не хотела, - бормочет она. Я никогда раньше не слышала, чтобы Эви говорила таким растерянным голосом. - Кора схватила меня на пляже. Она вернула меня в тёмную пещеру, и она... она принудила меня. - Пылающие глаза Эви встречаются с моими, и новые слёзы текут по её щекам. - Я ничего не могла сказать. Но... - Теперь она дрожит от этого принуждения. - Она обещала. Она обещала, что им не причинят вреда.

Каликс чертыхается.

- Я поклялась спасти тех, кто сдастся, - говорит Кора, пожимая плечами и указывая на немногих выживших, - и я сдержала своё слово, не так ли?

Эви рычит, и я... я не могу больше молчать ни секунды.

- Они умерли. Они все умерли.

Кора медленно поворачивается, наклоняет голову и внимательно изучает меня. Её глаза блуждают от моей макушки до кончиков пальцев ног, и в них мелькает что-то голодное. Я миллион раз видела такое же выражение в глазах Сибиллы.

- И всё же… ты осталась жива. - Она великодушно машет рукой. - Настоящий подарок.

Волосы у меня на затылке встают дыбом, несмотря на то что Син переплетает свои пальцы с моими и сжимает их. Я не могу смотреть на него. Я больше никогда не хочу на него смотреть. Как он мог быть таким глупым?

Словно разделяя ту же мысль, Каликс переводит взгляд со своей тёти на кузена.

- Объяснитесь, - рычит он.

Ближайший к нему волк придвигается ближе, ощетинившись. У него отсутствует задняя левая лапа.

Кора скользит вперёд, чтобы потрепать его по щеке.

- На твоём месте я бы следила за своим тоном.

- Я в ужасе, - невозмутимо произносит он, и я практически вижу, как он начинает защищаться. Предательство Сина, Коры и Сибиллы удивило его, но он больше не позволит им одержать верх. Он не позволит им увидеть свою боль.

Её ногти впиваются в его щеку.

- Ты думаешь, что ты такой храброй, не так ли, Каликс? Такой сильный. Ты - генерал. Защитник. Ты сражался за королеву, которая отказывалась признавать твоё существование. Ты защищал принца, у которого есть всё, о чём ты когда-либо мечтал. - Она бросает на меня понимающий взгляд, но это... это невозможно. Она не может знать. Она снова обращает своё внимание на Каликса, который выглядит так, словно превратился в камень. - Ты вложил в этот двор всю свою душу, и как они тебе отплатили? О, подожди... ты им тоже был не нужен. - Кровь сочится у неё под пальцами, но Каликс отказывается вздрагивать. Моргать. Она улыбается - резко, белозубо и жестоко. - Ты так похож на своего отца.

Затем она отталкивает его лицо, и он отступает на шаг.

- Ты тоже умрёшь, как он, - бесстрастно произносит она. Однако, увидев взволнованное выражение на лице Сина, она вздыхает. - Но ради моего сына я буду тебе потакать.

Мы все ждём, затаив дыхание, пока она поправляет причёску и приглаживает волосы.

- Мама, чёрт возьми, ради всего святого, - огрызается Син.

- Твоя мать, - не задумываясь, говорит она Каликсу, - поменяла наших детей местами после рождения Синклера. Согласно нашей сделке, я принесла его в замок Севери утром в день родов, и Сибилла забрала его к себе. Она увидела, как покраснели его глаза, и сразу поняла, что его сила может стать угрозой для неё и её правления. - Она сцепила руки за спиной и, оттолкнув Катерину, обошла круг. - Всё это время она кормила грудью своего собственного сына. Мальчик родился хрупким, на несколько месяцев раньше срока, с жёлтыми глазами Беты.

Серые глаза Коры темнеют по мере того, как она говорит, всё больше и больше, пока не начинают наливаться чернотой.

- Она подменила вас. Мой настоящий сын - Синклер Севери. Ты - настоящий сын Сибиллы. Вам обоим лгали всю вашу жизнь, и всё потому, что моя сестра не могла смириться с тем, что её правление закончилось из-за врождённой слабости Беты. - Кора машет рукой Каликсу, словно поздравляя его. - Конечно, она была неправа. Она никогда не верила, что глаза могут меняться. Однако я сама видела это. Когда королева приходит к власти, её глаза темнеют. А когда королева уходит, - её голос становится резче, - они становятся тёмно-серыми. В истории не было королевы, которая когда-либо рожала кого-то, кроме Альфы.

Каликс моргает своими ярко-красными глазами, и Сибилла отшатывается, опуская взгляд, как будто не в силах смотреть на него. Как будто она боится его. Своего сына.

Каликс - её сын. Я позволяю её словам захлестнуть меня, с трудом веря в них, но… они правдивы. Каждое слово - правда. Если бы не рука Сина в моей, я бы отшатнулась. Потому что это значит...

Каликс - наследный принц двора Королевы Волков.

Кажется, он не дышит.

Однако пульс Сина учащается, и он сжимает челюсти, словно хочет что-то сказать. И внезапно я понимаю - Сибилла тоже предала его. Женщина, которую он считал своей матерью. Его жизнь, его корона, его титул - всё это было ложью. Я смотрю то на него, то на Каликса, прежде чем повернуться к двум сёстрам, которые десятилетиями держали судьбу этого континента в своих руках. Каликс - не сын предательницы. Син - это... и он…

- Зачем ты это сделал? - говорит Сибилла сдавленно, её лицо побелело от ярости, она смотрит на Сина так, словно никогда раньше его не видела. Я сочувствую. - Я растила тебя, как родного. Я дала тебе всё...

- И ты могла отнять у меня всё это, - взрывается он, не в силах больше молчать. Исходящий от него гнев не похож ни на что, что я когда-либо испытывала. Это больше не тот надменный и безразличный вид, который он так часто носил при дворе. Это не тот парень, который рассказывал анекдоты и смешил меня со своим кузеном, и не тот парень, который крепко обнимал меня и оберегал за закрытыми дверями. - В любой момент, если бы я когда-нибудь подвёл тебя, ты могла бы отвергнуть меня - точно так же, как ты поступила со своей собственной сестрой. Точно так же, как ты поступила со своим собственным сыном. - Он жестикулирует в сторону Коры и Каликса по очереди. - Ты разрушила жизнь Каликса. Только посмотри на него. - Его глаза сверкают. - Я серьезно. Только посмотри на него, чёрт возьми, Сибилла.

Всё её тело дрожит, будто она вот-вот набросится на него. Однако она по-прежнему не смотрит на Каликса.

- Королеву нельзя принудить, - кипит она.

Он насмехается над ней.

- Ты не можешь этого сделать, не так ли? Всё это время он рос прямо здесь, у тебя под носом, а ты обращалась с ним как с дерьмом из-за собственной нечистой совести. Но этого было недостаточно, чтобы заставить тебя исправиться. Ты заставила его поверить, что он убил собственного отца.

Он с отвращением качает головой. С презрением.

- Ты никогда никого не любила. Даже меня... не пытайся это отрицать. Все люди одноразовые. Всё, что ты делала, было ради тебя. Ради твоей власти. Ради этого коррумпированного грёбаного королевства. Меня тошнит от твоей лжи и мучений.

- И ты больше не королева, - сладко добавляет Кора. - Пришло время, дорогая сестра, ответить за свои преступления. - Она вздёргивает подбородок, и волки прижимаются ближе. С их клыков капает слюна. Затем она замолкает. Поворачивается. - Подожди, я веду себя грубо. Син, дорогой? - Она пересекает круг и хватает его за руки, заставляя отпустить мои. - Не хочешь ли оказать мне честь?

Он хмурится в замешательстве.

- Но мы же это обсуждали. Мы... мы изгоняем её, а не убиваем. Она заслуживает той участи, которую уготовила тебе.

- И позволим ей тоже избежать этого? Я так не думаю. - Так близко, что я чувствую запах гнили в её сердце. От неё пахнет смертью. - Поверь мне, Син, - напевает она и протягивает руки, чтобы обнять и Каликса тоже. - Это единственный путь вперёд для нашей семьи.

- Ты полна дерьма, - говорит Каликс.

- Ой? Значит ли это, что ты тоже не хочешь этих почестей?

Когда Каликс обнажает клыки, я бросаю взгляд на Сибиллу, которая смотрит на меня в ответ. Не раскаиваясь.

- А как насчёт тебя, Ванесса? - бормочет Кора. Теперь она стоит прямо передо мной, и у меня сжимается грудь, когда она касается моих волос. - Мальчики Севери - не единственные жертвы предательства моей сестры. Ты убьёшь её, или мне это сделать?

Я отдергиваю голову.

- Королева не убивала всех этих людей.

Позади нас Эви поднимает голову. Порция и Лира подходят к ней. Они обнимают её за плечи. Улыбка Коры становится жёстче.

- Когда волк загнан в угол, у него нет другого выбора, кроме как кусаться. - Затем, ещё мягче, добавляет: - Я испытала на себе твою ярость, Ванесса. Тебе было бы легко убить её Возможно, тебе это даже понравилось бы.

И эти глаза... я уже видела эти глаза раньше. Они кажутся такими знакомыми, что я не могу объяснить, будто они заглядывают в самую глубину моей души. Я подавляю дрожь. По спине пробегают мурашки страха.

- Как тебе?

Она ещё долго смотрит на меня, прежде чем отвернуться.

- Справедливо.

Когда она подходит к сестре, ни одна из них не съёживается. Сибилла даже вздёргивает подбородок.

- Этот двор функционирует как часть единого целого, а ты его разрушила. Как думаешь, кем ты будешь руководить? Руинами? - Она указывает на королеву Чжэ, короля Чжие и принца Эрика. - Остальные шесть дворов не позволят тебе безнаказанно убивать регентов. Есть правила, Кора, которые ты продолжаешь нарушать. Ты не сможешь вечно избегать наказания.

Кора рычит ей прямо в лицо.

- Они не могли сбежать от меня. Они предали меня. Они украли мою корону, они украли мою сестру, и они настроили тебя против меня... всё для того, чтобы ты могла сесть на мой трон. - Она разводит руки в стороны, указывая на своих Укушенных волков, которые ловят каждое её слово. - Пусть они придут. Пусть дворы снова попытаются украсть это. Уверяю, я буду готова. Всегда выживает сильнейший.

Они долго смотрят друг на друга. Когда-то сёстры, а теперь враги.

В лесу, кажется, никто не дышит; конец может быть только один. Словно почувствовав то же самое, Сибилла вытягивает шею.

- Тогда сделай это. - В её запахе нет страха. Только гнев... из-за предательства Сина, из-за её короны на голове Коры, из-за резни при дворе вокруг нас. У неё ничего не осталось. Может быть, Син был прав; может быть, она вообще никогда ничего не любила, или, может быть, она слишком горда, чтобы показать нам это сейчас.

Как и Каликс, она никогда не проявит признаков слабости.

- Нет, нет, - говорит Кора. - Это слишком хорошо для тебя. Ты умрёшь, как и все остальные.

Син делает шаг вперёд.

- Мама...

Не говоря больше ни слова, её волки атакуют, и Сибилла Севери с глухим стуком падает на землю. Её тело изломано. Её кровь красная.

Как и у всех остальных.

Рыдания застревают у меня в горле - не из-за королевы, а из-за всех мёртвых вокруг нас. Из-за Каликса. Из-за Сина. Из-за Эви, Порции и Лиры. Это бесполезно. У нас тоже ничего не осталось. Мы в меньшинстве, окружены, у нас нет надежды.

- Не смотри так мрачно, дорогая. - Чрезвычайно довольная, Кора присаживается на корточки, чтобы погладить одного из своих волков. - Если бы ты знала, каким пыткам мы все подвергались, живя в этом приюте для душевнобольных, возможно, ты бы поняла нашу цель.

- Я тоже здесь жила. - От её небрежного тона ярость ещё сильнее просачивается сквозь пустоту моего горя. - Но я бы никогда не стала участвовать в резне...

Кора снова смеётся, и этот звук вонзается мне в грудь.

- Ванесса, милая, неужели ты не видишь? Ты всё-таки приняла участие. Без тебя я не получила бы и половины информации, необходимой для осады. - И тут она меня подкашивает. Поворачивает кинжал и пускает мне кровь на глазах у остальных членов двора. - Ты никогда не задумывалась, почему у тебя было так много ночных кошмаров? Признаю. Было впечатляюще наблюдать, как ты сражаешься с ними. Ты бы заметила небольшие несоответствия, но у тебя никогда не было возможности их преодолеть. Мой сын очень сильный.

Я моргаю, глядя на неё.

- Ч-что? - Затем, прежде чем она успевает ответить, я поворачиваюсь лицом к Сину, моё сердце бешено колотится. - О чём она говорит.

«Ты никогда не задумывалась, почему у тебя так много ночных кошмаров?»

- Это был единственный выход. - Он пытается схватить меня за запястье, притянуть ближе, но я отпрыгиваю от него, врезаясь в Каликса, который ловит меня, положив руку мне на спину. - Ты… Ванесса, ты должна была знать. Об этом дворе. О королеве. Ты должна была знать об опасности, но я не мог говорить с тобой публично. Меня едва ли могли увидеть вместе с тобой. - Затем тише, мягче: - Мне жаль.

Его слова, его тон пробирают до костей.

- О чём ты говоришь, Син? - Моя грудь вздымается, а голос повышается. Он смотрит на меня так, будто я должна ему посочувствовать, будто я должна простить его, но я… я не могу.

«Было впечатляюще наблюдать, как ты сражаешься с ними».

Я понимаю. Прежде чем они успевают мне это объяснить, прежде чем они успевают произнести хоть слово, осознание начинает формироваться. Ткач снов.

«Моя сила такая же, как у моей матери».

Эта головоломка, которую я пыталась сложить в течение нескольких месяцев, наконец-то собралась полностью. На протяжении всего этого мне не хватало фрагмента… это был Синклер.

- Т-ты вложил сны в мой мозг? - В ужасе спрашиваю я.

- Мне нужно было, чтобы ты возненавидела их так же сильно, как я их ненавидел. Я не мог рассказать тебе всего - ни о том, что моя мать выжила, ни о моём рождении, - но те сны, которые я показывал тебе, не были полной ложью, Ванесса. Этот двор был способен на гораздо худшее. Просто посмотри, что уже произошло. - Он указывает на шрам в форме солнца на моей руке. - Я никогда не причинял тебе такой боли, как они. Кровь, взрыв… всё это было сном. Я никогда не угрожал тебе. Я просто пытался защитить тебя, и я всё ещё пытаюсь.

Кровь застывает у меня в жилах, а руки инстинктивно сжимаются в кулаки. Угрозы исходили не от Эви. Кровь, зеркало… Всё это случалось как раз в тот момент, когда я просыпалась... когда я думала, что проснулась. И подземелье. Дурацкое, чёрт побери, подземелье с фальшивой дверью, клетками и заключёнными-людьми, которые вовсе не были заключёнными. Которые... которых, возможно, даже не существовало. Это проносится сквозь меня волной жара. Потоком лжи.

- Ты... ты лжец, - шиплю я, отступая к Каликсу. Его рука остаётся, как камень настоящего, единственное, что привязывает меня к этому моменту. - Как? Как ты мог так поступить со мной?

- Он уже сказал тебе, - Кора наконец поднимается, вытирая кровь с разбитой губы волка, - ты была нужна нам, и ты великолепна, дорогая. Наша дорогая Укушенная, преображённая душой моего сына, наделённая даром более смертоносным, чем ты можешь себе представить, и ещё более смертоносными способностями. Эти фиолетовые глаза не просто эстетичны, дорогая. Ты разрушила принуждение Альфы. Если бы моя сестра была более компетентным руководителем, она бы использовала тебя, оттачивала твоё мастерство. Конечно, под моим руководством...

Слёзы жгут мне глаза, пока её ненавистное лицо не расплывается.

- Я бы предпочла умереть.

- Не строй из себя героиню, дорогая. - Она машет когтистой рукой на тела, усеивающие лес, переступая через спину Эрика. - Их сильно переоценивают. - Эви всхлипывает, и, услышав это, Кора хмурится, словно в замешательстве. - Почему ты всё ещё хнычешь? Встань, принцесса, и присоединяйся к своей стае.

Колени Эви подкашиваются, когда её принуждение, наконец, уходит.

И - поскольку я не могу сделать ничего другого, не могу убежать от этого кошмара наяву - я поворачиваюсь спиной к Коре и Сину и направляюсь к ней. Я помогаю Порции и Лире поднять её на ноги, проверяя, нет ли травм у каждой из них. Хотя Эви тихо плачет, остальные, похоже, не пострадали.

- Вы в порядке? - шепчу я им.

- Знаешь, ты задаёшь неправильные вопросы, - шепчет в ответ Лира. Повторяя слова, которые она сказала в лагуне. Во сне. - Ты упускаешь все ответы, даже когда они у тебя перед глазами, - пауза, - но вселенная вращается так, как должна.

Взгляд Коры теперь прикован к Оракулу, и я борюсь с желанием встать перед ней. Чтобы защитить её.

- Ну разве ты не прелесть? - Кора задумчиво дотрагивается до кончика своего клыка, и из ранки на её пальце сочится кровь. Она заживает в два раза быстрее, чем всё, что я видела раньше. - Наш последний Оракул. Скажи, ты предсказала эту великую победу?

Лира наклоняет голову, и в её голосе звучит странная смесь неземного и гортанного.

- Я знала, что этот день настанет, с тех пор как звёзды выбрали меня говорить от их имени. Я видела всё, что ты сделаешь, Кора Севери, точно так же, как Оракул до меня знал то же самое, и тот, что был до него.

- Мило. - Кора крадётся вперёд, чтобы запрокинуть голову Лиры, и едва не перерезает ей горло когтем, пока разглядывает пророчицу. - Тогда ты, должно быть, видела, что будет дальше.

Лира мило улыбается, и её сапфировые глаза светятся знанием. Это кажется зловещим. Как угроза.

- Вознесение должно быть завершено.

- Нет. - Кора отпускает её со зловещей улыбкой. - Я больше не повинуюсь звёздам, звёзды повинуются мне.

После её слов воцаряется тишина.

Коре, кажется, это нравится... она наслаждается тем, как Эви не может оторвать взгляда от Нетти, как Порция опускается на колени рядом с мужчиной с цветами в волосах. Лира смотрит мимо нас на рассвет, в то время как Каликс и Син смотрят друг на друга. Оба не хотят двигаться. Оба не хотят говорить.

Наша надежда исчезла из-за неё. Она украла её у нас. Изолировала нас. Нам некуда идти, кроме как к ней. В этот замок из костей, который она построила на оползне пропитанной кровью лжи.

- Присягните на верность этому двору, - говорит она, протягивая руки, - мне, как вашей королеве, и моему сыну, как вашему Альфе. Оставьте тех, кого вы потеряли, и процветайте в нашем новом царствовании.

Волки вокруг нас начинают рыть землю с неуёмной энергией. Их вой эхом разносится по лесу, когда солнце выползает из-за деревьев. Это проливает жестокий свет на то, что здесь произошло. От этого не спрячешься. Некуда бежать.

Мы вместе переводим взгляды на Кору.

И инстинктивно я понимаю, что они чувствуют то же самое. Эви, Порция, Лира, даже Каликс... в этот момент мы едины. Нашего прошлого больше не существует. Есть только наше будущее. Мы по-прежнему окружены. Мы по-прежнему в меньшинстве. У нас нет другого выбора.

Кроме того, что у нас есть. Выбор есть всегда, и я его делаю. Я не буду прятаться. Я не буду бояться.

Когда я смотрю на Каликса, он смотрит на меня в ответ. В его кроваво-красных глазах я вижу тот же огонь мести. Синклер манипулировал мной, он использовал меня, он лгал мне - всем нам - и теперь я собираюсь сделать то же самое с ним. Я заставлю его пожалеть о том дне, когда он превратил меня в этого монстра. Мы с Каликсом вернём замок. Мы вернём себе наше будущее.

Мы убьём их обоих.

- Ванесса, - бормочет Син, протягивая руку. Он слегка морщит лоб - ровно настолько, чтобы выдать свою нерешительность. Он бросает взгляд на Каликса и хмурится ещё сильнее. - Иди сюда. Пожалуйста, подойди сюда.

Так я и делаю. Сдерживая улыбку, я подхожу к нему и его матери. Я беру его за руку и вплетаю свои пальцы в его.

- Я буду на твоей стороне, Кора Севери. Я клянусь в верности твоему двору, и тебе как моей королеве.

Син, стоящий рядом со мной, заметно расслабляется. Он прижимается своим лбом к моему со вздохом облегчения.

- Всё будет хорошо. У нас всё будет хорошо. - Он касается губами моих волос, и я хочу отстраниться, но не делаю этого. - Я люблю тебя, Ванесса.

Я смотрю на него, когда волки перестают выть, когда солнце освещает поляну, и кладу мягкую ладонь ему на грудь. Его сердце мягко бьётся рядом со мной. Это напоминает мне о том, что его можно сломать.

- Я тоже люблю тебя, Син.

Как он меня научил, я лгу.