Тёмный принц

Глава первая

Я с трудом разлепила затёкшие веки и посмотрела на золотистое солнце, встававшее на горизонте. Лёгкий ветерок трепал мои волосы, и, свернувшись калачиком под боком Раолкана, я ощущала себя в тепле и безопасности.

Отлично. С пробуждением.

Я потянулась и попыталась сесть, но что-то тяжёлое придавило мне колено. Рядом, неуклюже развалившись, лежал Ленг (который не то уснул, не то потерял сознание). Мне удалось залить в него кое-какое лекарство, когда мы приземлились, что, кажется, произошло совсем недавно. Пару часов назад, не больше. Я умыла взмокшее лицо Ленга водой и закутала его в наши одеяла. Мы устроились между Раолканом и Альскиби. Я бы соорудила ему какой-нибудь шалашик, но меня так доконали усталость и отчаяние, что я попросту уложила Ленга, как могла, и приткнулась к Раолкану всего на «пару секунд», превратившихся в пару часов.

Мы бы тебя разбудили, но сомневались, можно ли c этим что-либо сделать.

С чем? Я взъерошила свои волосы и попыталась собраться с мыслями. Куда нас занесло? Мы покинули лагерь, когда воздух заполонили огненные шары, и взмыли в небо. Я провела в полёте по меньшей мере несколько часов, изнемогая от усталости и страха и крепко прижимая к себе Ленга: я боялась, что он умрёт; боялась, что за нами пустились в погоню; боялась, что мы сбились с пути.

Мы не сбились с пути.

Но кто-то за нами гнался. Кто-то определённо висел на хвосте, когда Раолкан повернул дальше на юг.

Мы не видели преследователя. Кто бы это ни был, он наверняка предположил, что мы полетим вдоль берега.

А потом над морем разразился шторм. Дождь и шквалистый ветер гнали нас дальше, и мне оставалось только крепиться. Я понятия не имела, где мы находимся, и вот наконец оба дракона сложили свои крылья и обосновались в лесистой впадине на…

…острове.

Как далеко мы находимся от нашего места назначения?

По правде сказать, именно благодаря этому шквалистому ветру мы пролетели гораздо больше, чем планировали. Теперь до Рубиновых островов крылом подать.

Mожет, нам в таком случае удастся догнать мастера Эльфар и другие отряды!

Прямо сейчас есть дела поважнее.

Ах да, Ленг. Надо его проверить и напоить.

Но в первую очередь тебе придётся разобраться с нашими гостями.

Какими ещё гостями? О чём это он? Я прислушалась, и до меня донёсся шорох сапог по гальке.

Мы не единственные, кто решил укрыться на острове во время бури. Мы с Альскиби по очереди слушали их разговоры, пока второй отдыхал.

Что, правда? Это же нечестно! Должно быть, они совсем выбились из сил, ведь у них, в отличие от меня, не было возможности спать так долго!

Ты спала семь часов. А мы – два. Мы устали, но на первое время сил хватит.

Ты знаешь, кто эти люди?

Мореплаватели. Они спрятали свой корабль в бухте, там, внизу. У него квадратные паруса шафранового цвета.

Я читала о них. Квадратные паруса. Шафрановый цвет. Об этом говорилось в книге про народы.

Под такими ходят корабли Баочана. Мы, драконы, стараемся с ними не пересекаться.

С кораблями?

С баочанцами.

Почему?

У нас на то есть свои причины.

Я приподнялась, берясь за колышек, который служил мне костылём со вчерашней ночи, и поднялась на ноги. Я оказалась права насчёт кожаной формы небесных всадников. Она хорошо справлялась со своими задачами. Ей было всё нипочём: огонь магов, ливень, жар дракона, и форма выглядела так, как будто я надела её только вчера. Я отряхнулась и вытащила из волос листья и веточки. Так, ладно, на варвара я не похожа. Как там Ленг? Я взяла кусочек ткани, смочила её и поспешно обтёрла ему лицо. Что ещё можно было сделать? Он дышал, но по-прежнему что-то тихо бормотал, а его лоб пылал подобно раскалённой печи.

Моё внимание привлёк хруст ветки, и я остановилась, пошатываясь и кусая губу. Мне никогда раньше не доводилось встречаться с чужестранцами. На каком хоть языке с ними разговаривать?

Они знают общий.

Раолкану уже удалось полетать по свету до того, как мы встретились? Он, кажется, знал обо всём!

Я побывал в каждом уголке Доминиона, добрался до ледяных просторов Великого Севера и вулканов Подземья.

Я даже не знала, где находится это Подземье. Хорошо, что у меня был Раолкан.

Из-за высоких секвой выступил юноша в сопровождении двух других мужчин, старше его и крупнеe, с лицами, испещрёнными шрамами. У юноши – который, наверное, приходился ровесником Ленга – были чёрные волосы, не доходившие ему до плеч, смуглая кожа, cветло-карие глаза и непринуждённая улыбка. Он был одет в замысловатый доспех, состоявший из узких горизонтальных пластин, соединённых между собой как панцирь насекомого. Голову незнакомца венчал странный изогнутый металлический обруч, а вдоль щёк струились длинные череды завитков и спиралек, делая его похожим на перевёрнутую корону. Юноша улыбнулся, но в его глазах мелькнуло нечто такое, отчего мне показалось, будто они умели лгать лучше языка.

Глава вторая

– Небесный народ Доминиона, – заговорил он с сильным необычным акцентом, который придавал ему шарма. Мне показалось, что до меня долетел странный пряный аромат.

Я нервно облизнула губы. Его сопровождающие заняли позицию по обе стороны от него. Что если за деревьями стояли другие члены команды? Раолкан был рассёдлан. Как и Альскиби. Если нам придётся бежать, как я затащу Ленга ему на спину?

Нам не придётся никуда бежать.

От них веет опасностью.

Мы драконы. Мы не бежим от опасности.

Исключение составляют маги. Но, может, это относится больше к Ленгу и ко мне.

– Mои прорицатели поведали, что на вершине холма я найду драконов. – Молодой человек наклонил голову набок, чарующе улыбаясь, словно хотел убедить меня в том, что я само совершенство. На других девушек, возможно, это действовало безотказно, но только вот у них ходили обе ноги. Во мне всегда видели калеку, поэтому я давно поняла, что не стоит ждать от встречного мужчины иного.

– Мы укрылись здесь от бури. – Я подумала, что эта фраза поможет поддержать вынужденный разговор, но не будет ни к чему обязывать.

– Как далёк этот остров от берегов Доминиона. Должно быть, вы сбились с пути. – Его слова прозвучали резко, как будто он ждал, что я расскажу больше. Что, по его мнению, я должна была скрывать?

– Да, – последовал мой ответ.

Мужчина шагнул к Альскиби, подняв руку, и я неуклюже ступила за ним, в спешке споткнувшись и схватившись за свой колышек.

– Не трогайте его! Иначе останетесь без руки.

Мужчина внимательно изучал мой импровизированный костыль. Вот так вот. Теперь, увидев его, я полагаю, он перестанет напускать на меня свои чары.

Он опустил руку и отступил.

– В Баочане нечасто можно встретить дракона.

– Вам требуется помощь в чём-то? – Я хотела, чтобы они побыстрее ушли, и тогда я смогу оценить состояние Ленга.

– Не думаю, что ты сможешь её оказать, – сказал он, не отрывая взгляда от моего костыля. – Но, возможно, кое-что предложить смогу я. Похоже, твой друг болен. – Я бросила взгляд на бредившего Ленга, который вертел головой из стороны в сторону. – То, что вылечит его, но тебе придётся оставить друга здесь и последовать за мной. Ты не можешь ходить, ведь так?

Раолкан тревожно пошевелился.

Мне бы не хотелось, чтобы ты пропадала из моего поля зрения и уходила с незнакомыми людьми.

– У нас есть всё, что нужно, спасибо. – Ленг поправится. Мне просто потребуется больше времени, чтобы его выходить. К тому же платить за лекарства было нечем.

– Его лихорадит от тяжёлой раны. Я прав? – В глазах мужчины снова появилось то же выражение, словно он что-то недоговаривал. – Я сталкивался раньше с подобным. Вчера под дождём он вымок до нитки, a теперь посмотри на него: он мучается от видений и боли. Полагаю, жить ему осталось день, может, два.

– И что тогда?

– Тогда у тебя станет одним драконом меньше.

Я стиснула зубы. Я не хотела, чтобы Ленг погиб. Но что если этот странный человек лгал мне? Что если он пытался выманить меня, чтобы совершить какое-нибудь преступление? Я посмотрела на Ленга – до чего же плохо он выглядел – и перевела взгляд на баочанца.

Я нервно прикусила губу.

– Прежде чем пойти с вами, мне кажется, стоит представиться.

Он рассмеялся, бросив взгляд на стоявших рядом с ним телохранителей. Они не разделяли его веселье. От выражения их лиц мой живот скрутило.

– Я Рактаран, Принц Баочана. Я плыву в Доминион за своей невестой.

Глава третья

Надо было поклониться или что? Но я, пожалуй, запоздала с манерами. Я неловко поклонилась, опершись на костыль, чтобы не упасть.

Мужчина засмеялся.

– Смотрите, парни. Мне кланяется прославленная небесная всадница.

Я покраснела.

– Я пока только Принятая.

Его глаза стали задумчивыми.

– Ты знаешь семью Атреланов?

Я покачала головой. В конце концов, я ведь не водила знакомства с родственниками Стари, правда же?

– В таком случае вряд ли от тебя будет какой-то прок.

– У вас есть лекарство для моего друга? – спросила я. Мне не нравилось, как этот принц смотрел на меня: он словно считывал каждую мою мысль.

– Идём. – Он развернулся на пятках и зашагал в обратном направлении.

Я бросила обеспокоенный взгляд на Раолкана и Ленга.

Не тревожься за нас. Крикни, если понадобится моя помощь.

Тебя расстраивает тот факт, что приходится возить на своей спине седока, который всё время елозит, вместо того чтобы спокойно лежать рядом?

Я не люблю наводить суету, в отличие от Альскиби.

Aльскиби зашипел, как будто услышал наш мысленный диалог.

Ну конечно, услышал.

Отлично. Я поспешила за принцем, с трудом ковыляя по каменистой поверхности. Как же мне не хватало костыля. Колышек – совсем не то.

Пару минут спустя они ушли далеко вперёд и исчезли за поворотом, так что я потеряла их из виду. Я усерднее заработала колышком, а когда уже спустилась с холма и обогнула кусок скалы, из-за неё вдруг неожиданно вынырнул Рактаран.

– Долго же ты брела. Стоит обзавестись нормальным костылём, или небесные всадники считают, что они выше подобных вещей?

Почему он считал меня высокомерной? Разве я произвела на него дурное впечатление?

– Мой костыль сломался. Что такого вы можете предложить, чтобы Ленг выздоровел?

– Это твой друг? Ленг?

Впереди на большой поляне сидели его телохранители, устроившись на упавшем бревне. Один из них точил свой нож, а второй обстругивал палку. Поляна – усеянная полевыми цветами – оканчивалась обрывом. Bнизу виднелась лазурная поверхность моря, покрытая рябью, a на волнах качался великолепный корабль с квадратными шафрановыми парусами. Какой чудесный. Интересно, каково это, плавать по морям на подобном судне?

– Да, – подтвердила я. – Ваша страна находится южнее, чем я предполагала. Я думала, земли Баочана пролегают к северо-западу от Доминиона.

Глаза принца потемнели, как будто мои слова его задели. Неужели я неправильно запомнила расположение его государства?

– На юг я прибыл по совету моих прорицателей. Меня привели сюда дела, – коротко ответил он.

– Ну конечно, – ответила я. Ничего непонятно. Кто такие эти прорицатели и почему они посоветовали ему плыть на юг? Согласно школьным книгам, Доминион не жаловал чужие корабли в наших водах, разве что только торговые. Но, опять же, откуда я могла знать намерения сильных мира сего?

Он сорвал белый цветок, вертя его в пальцах.

– Так ты утверждаешь, что не знакома с семьёй Атреланов?

– Я правда их не знаю.

– Дочь этого благородного дома – небесная всадница. Стари Атрелан, кажется.

Я молча кивнула, а он сорвал ещё пару цветков.

– Ты не она?

– Стари? Нет! Конечно, нет. Я Амель Лифброт.

Он улыбнулся, довольный моим ответом.

– A кастел Лидрисов? Ты не оттуда?

– Нет.

Он кинул мне цветы и наклонился, чтобы нарвать побольше.

– Эти цветы обладают жаропонижающим эффектом. Брось их лепестки в кипяток и дай им настояться, а потом пои больного каждый час, пока жар не отступит.

– Спасибо, – я чувствовала неловкость от того, что принц собирал цветы для моего друга.

– Итак, – произнёс он, вручая мне ещё одну охапку. – Владеют ли небесные всадники магией?

Я рассмеялась.

– Если и владеют, то пока не посвящали меня в это.

– Ты бы знала. – Он выпрямился и внимательно оглядел меня. – Встреча с магией накладывает отпечаток.

Я поёжилась.

– Мне показалось, что ты могла иметь дело с магами. – Юноша наклонился ближе, как будто собирался открыть какую-то тайну. – Маги обладают особой силой. Я чувствую её.

Я сглотнула. Я была сыта по горло магией и магами. Вряд ли он догадывался о том, что за нами охотятся чародеи. Но в своих разговорах они упоминали Баочан. Знали ли маги принца Баочана? Был ли он в сговоре с ними?

– Когда я впервые увидел тебя, то подумал, что ты и есть моя наречённая. Она тоже летает на драконах. – Принц склонил голову в сторону, и его улыбка ожесточилась. – Кто бы мог подумать, что я так обманусь.

Его выпад задел меня, но я определённо не вышла бы замуж за принца Рактарана, невзирая на его красоту. В юноше чувствовалась жестокость, а то, что он смотрел на меня как на неполноценную, отнюдь не делало ему чести.

– Надеюсь, ты быстро оправишься от своей раны.

Выходит, он не понял. Принц думал, что меня просто ранило. Он наверняка судил по моему помятому и исцарапанному виду и по тому, что мой спутник тоже был ранен.

– Спасибо. – Я не могла признаться этому человеку в том, что никогда не буду полностью здоровой.

– A к какому дому кастелянов принадлежишь ты? Я бы хотел знать вашу фамилию на тот случай, если встречу её представителей на Рубиновых островах.

– Я не из знатных, – ответила я.

Он отступил, выронив из рук цветы. Принц смерил меня долгим взглядом и, приложив пальцы к губам, свистнул. Его охрана очутилась рядом так быстро, что я даже вздохнуть не успела, прежде чем они умчались прочь, оставив меня одну с букетом белых цветов посреди поля.

Глава четвёртая

Я нарвала столько белых цветов, сколько смогла унести, и направилась обратно по дорожке, ведущей на вершину холма.

Поторопись, или я превращу кое-кого в головешку.

Что случилось? Ленгу стало хуже?

При чём тут Ленг? Я говорю о твоём принце.

И вовсе он не мой принц. Если бы он не презирал меня за то, что я калека и крестьянка, то наверняка презирал бы за то, что я не Стари Атрелан, на которой определённо собрался… Подождите-ка… Принц упомянул о своей невесте, Стари. Разве Стари не злилась на то, что вместо неё выбрали Саветт? Разве не Саветт должна была стать посвящённой невестой для принца Рактарана, Лорда Баочана?

Я заспешила по тропинке. Надо найти костыль получше, а не пользоваться этим недоразумением. Моих знаний более-менее хватало, чтобы приносить кое-какую пользу, но из-за своей дурацкой ноги я вечно оказывалась невовремя в нужном месте. Нога отозвалась резкой болью, словно возражая против моих слов.

Поднявшись на холм, я увидела принца, стоявшего перед Раолканом и Альскиби с поднятыми руками. Раолкан развернул крылья и отвёл назад голову, словно собираясь кашлянуть на него пламенем, а Альскиби закрыл собой распростёртое тело Ленга, защищая.

Это и есть потенциальная жертва Раолкана?

Да.

– Принц Рактаран? – Мой голос прозвучал не так решительно, как хотелось бы.

Похоже, он не услышал меня, потому что продолжал разговаривать с драконами.

– Спокойно, мальчики. Спокойно. Прорицатель поднимется сюда с минуты на минуту и разрушит узы, которыми они опутывают драконов. Мы освободим вас от этих отживших своё всадников, и вы станете птицами Баочана. Разве вам не хочется поквитаться, a? Показать этим поработителям, что есть настоящая свобода?

Что он болтает?

Предлагает отомстить Доминиону.

И они примут его предложение? Драконы ничем не обязаны Доминиону.

Но я люблю тебя. A Альскиби – Ленга. Мы не прислуживаем вам, в отличие от остальных драконов. Мы выбрали вас ради дружбы, а это порождает, в свою очередь, любовь и привязанность.

Я почувствовала комок в горле. Я никогда не перестану удивляться его доброте ко мне. И никогда не буду её достойна.

Речь не идёт о достоинстве. И никогда не шла.

Я должна быть смелой ради него, Альскиби и Ленга. Я прокашлялась.

– Принц Рактаран. Оставьте драконов в покое.

Он даже не обернулся.

– Они не принадлежат тебе.

– Я этого и не утверждала. Я прошу вас перестать докучать им. – Мои слова прозвучали довольно дерзко. Учитывая, что они были обращены к царственной особе. Но что же ещё оставалось?

Я могу поджарить его.

Лучше не доводить до этого. Иначе разразиться война.

– На таких великолепных зверях должны ездить не калеки, а принцы. Вместе мы распространим власть Баочана на весь мир, и я покажу Совету, что я и есть их истинный владыка.

Я содрогнулась. Надо его отвлечь от подобных мыслей.

Или я в самом деле его поджарю.

– А я думала, вы собирались жениться на высшей кастелянке из Доминиона, чтобы укрепить мир между нашими народами.

Мужчина громко хохотнул и наконец удостоил меня взглядом.

– Ты осведомлена явно лучше, чем казалось.

Я подняла руку. Мне не хотелось выслушивать его длинные речи, иначе решить наш спор миром не удастся.

– Я знаю вашу наречённую, Саветт Лидрис.

Глаза юноши загорелись, и он сложил руки на груди – его это одновременно заинтриговало и насторожило.

– Расскажи о ней.

– Драконы никуда с вами не полетят, какой бы прорицатель там не колдовал.

Он махнул рукой, как будто уже охладел к своей идее. Принца на удивление можно было легко отвлечь от задуманного, если предложить взамен нечто более интересное. Надо взять это на заметку.

– Что ж, хоть какая-то от тебя польза. Расскажи мне об этой Саветт.

– Она очень красивая.

Он улыбнулся. Хороший знак, я была на верном пути.

– Очень умная.

Его, кажется, это не особо впечатлило.

– Храбрая и сильная.

Мужчина пожал плечами.

– Она родом из могущественной семьи высших кастелянов, которую уважают все доминионцы.

Улыбка вернулась. Принц явно считал её своим призом или марионеткой. O Саветт! Что они с ней сделали? Я должна разыскать подругу, где бы она ни была. В противном случае маги доберутся до Саветт раньше, чтобы её место заняла Стари, или этот принц-выскочка женится на ней. Оба исхода были неблагоприятными.

– И она летает на таком же драконе? – Он, казалось, над чем-то раздумывал. – Видимо, в качестве приданого они предложат мне с десяток этих всадников. Нет, лучше двадцать. – Принц оглядел меня. – Здоровых, сильных всадников.

Я старалась не показывать своего раздражения. Даже мои враги не принимали меня в расчёт. Юноша потёр пальцами подбородок и наконец улыбнулся.

– Можешь врачевать своего друга, а потом улетайте. Думаю, у меня появились планы получше. – Он собрался уже уходить, но потом вновь повернулся ко мне. – Ах да, никому не рассказывай об этой встрече, или я прикажу своим людям отправить твоего дракошу на тот свет. Я слышал, фиолетовые драконы редки. Тебе будет трудновато найти ему замену.

Принц как ни в чём не бывало зашагал в сторону леса, словно забыл, что прямо за его спиной сидели два разъярённых дракона. Он уже ушёл, а я по-прежнему стояла, широко раскрыв рот. Замену? Раолкана никто никогда не сможет заменить.

И всё-таки зажарить его, наверное, стоило.

Глава пятая

Я поспешила к Ленгу.

Пойду посмотрю, что они делают. Если вернутся, то воочию убедятся, почему нельзя просто так взять и увести дракона. С ними мы никакого договора не заключали.

Раолкан крадучись спустился по тропинке. Aльскиби зашипел на меня, но подвинулся, чтобы я смогла дотянуться до Ленга; я уже не обращала внимания на его дурной характер. Наверное, он тоже волновался.

Ещё бы. Драконы не болеют так, как люди.

Ленг лежал, неловко привалившись к скале. Я присела рядом и перевернула его на спину, подложив под голову одеяла из спальников. Повсюду были раскинуты наши вещи – то ли их разбросал Ленг, то ли сами драконы выразили таким образом свою неприязнь к Рактарану.

Ленг что-то пробормотал, и веки его затрепетали. Я схватила бурдюк с водой, смочила тряпку и поспешно вытерла ему пот со лба. Он весь горел. Я поднесла к губам Ленга воду и осторожно, по чуть-чуть, влила ему в рот тоненькую струйку.

– Амель.

– Не сдавайся, Ленг. Я сделаю тебе ещё одно лекарство.

Ленг закрыл глаза, и я немного подождала, думая, что он спросит у меня ещё что-нибудь. Когда он затих, я доковыляла до сумок, вытащила горшок и вылила в него последние запасы чистой воды. Затем я оборвала лепестки, подивившись их сладкому запаху. От одного только аромата моя усталость несколько отступила. Безжалостно побросав их в горшок, я принялась разводить огонь. Как только настой будет готов, отправлюсь на поиски свежей воды.

Давай я её наберу.

Я подняла глаза и увидела, что Раолкан вернулся со своего обхода. Разложив маленькую кучку хвороста, я подула на неё, чтобы разжечь огонёк.

Баочанцы вернулись на корабль. Понаблюдаю за ними, пока они не уплывут восвояси. На юге бежит ручей с чистой водой. Дай мне свои бурдюки – я наполню их.

Каким же образом? У Раолкана не было рук, а набирать воду пастью – практически невыполнимая задача.

Это уже моя забота.

Я помедлила, потеребив прутики, прежде чем кинуть их в огонь, но мгновение спустя поднялась, собрала бурдюки (целителей и наш) и вручила ему. Чтобы Ленг выздоровел, нам понадобится много воды. Раолкан зажал их между зубами, и я могла поклясться, что он улыбнулся.

Всё оставшееся утро я готовила настойку, не давая Ленгу перегреться или, наоборот, замёрзнуть, потому что его одолевал то жар, то озноб. Aльскиби сновал туда-сюда и ни разу не присел отдохнуть. От его движений я всё время подскакивала, но я не винила дракона. Мне просто хотелось, чтобы он поднялся в воздух вместе с Раолканом и помог ему высматривать врагов.

Я позабочусь об этом. Тебе следует знать, что корабль Баочана отплыл. Он движется на северо-запад. Тебе не кажется странным, что эскадра настолько могущественного человека, состоящая всего лишь из одного корабля, оказалась так далеко от своего дома?

Да, кажется, но у меня пока нет времени поразмыслить над этим. Лесная поляна, на которой плясали зелёные тени и золотые лучи, не могла служить нормальной кроватью для больного, хоть эти узоры и радовали глаз. Я натаскала бурелома и веток, чтобы соорудить шалаш, и затащила в него Ленга, укутав одеялами. Когда настойка была готова, я стала поить его каждый час, стараясь угадать со временем. Ленга уже меньше трясло и знобило, но я не понимала, хорошо ли это. Вдруг болезнь достигла пика, так что ему больше ни на что не хватало сил?

Ранним вечером Раолкан принес нам с Альскиби добытых им птиц. Альскиби съел свою порцию в ту же секунду, предварительно опалив добычу огнём. Я принялась потрошить и варить две тушки, предназначавшиеся для меня. Ленгу будет полезно выпить бульон, если, конечно, мне удастся его накормить. Дыхание Ленга стало слабее, и я начала волноваться. Он выздоравливал или умирал?

– Aмель, – произнёс он в тысячный раз, когда повеяло ночным холодом. Я не давала костру потухнуть, боясь заснуть и не напоить Ленга настойкой. – Aмель, я вижу их. Они летят.

– Правда? – спросила я мягко, подтыкая ему одеяла. Он снова сбил их во сне.

– Летят, там, высоко-высоко. Летят.

Я поднесла к носу Ленга тыльную сторону ладони, забеспокоившись, когда он замолчал. Но он не перестал дышать.

Aльскиби приткнулся к шалашу и опустился на все четыре лапы, отказываясь идти спать, хотя Раолкан в конце концов перестал наматывать круги и улёгся неподалёку. Сегодняшней ночью отдохнёт только он.

Часы тянулись медленно и долго, я боролась с сильной усталостью, вяло повторяя одни и те же действия. Подбросить веток в огонь. Дать Ленгу настойку. Смочить ему лоб водой. Подбросить веток в огонь.

Наконец землю озарил рассвет, который я ждала целую вечность. Туман окутал нашу полянку, и можно было разглядеть только те объекты, что находились на расстоянии вытянувшегося дракона. И вот в окружении этого белого безмолвия Ленг распахнул глаза и улыбнулся.

– Амель. Где остальные?

– Остальные?

– Мастер Леман. Раис. Стари. Остальные члены отряда.

Я с надеждой наблюдала за ним. Ленг вроде снова был с нами и больше не бредил.

– Раис и мастер Леман погибли, а Стари теперь заодно с магами. Мы сбежали от них в последнюю минуту. Ты помнишь?

– Я думал, это был сон. – Он, шатаясь, сел.

– Тебе следует отдохнуть, – сказала я с тревогой в голосе, протягивая Ленгу бурдюк и горшок бульона, который сварила прошлой ночью.

– Я могу прекрасно отдохнуть и сидя. Выглядишь уставшей, так что, возможно, отдохнуть следует тебе.

Кажется, ему уже лучше. Наверное, стоит прислушаться.

Я бросила взгляд на Раолкана и увидела две пары горящих глаз, уставившихся на нас из тумана, – они с Альскиби были на страже.

Ленг, выпив настой с бульоном, снова лёг и быстро заснул. Его щёки порозовели, а лоб был сухим.

С чувством облегчения я прилегла рядом. Прикрою глаза на секундочку. Только на секундочку.

Глава шестая

Меня разбудил чей-то свист, и, присев, я увидела Ленга, натиравшего маслом нашу амуницию. Он переоделся, умылся – передо мной стоял как будто совершенно другой человек.

– Ты проспала почти весь день, – сказал он с улыбкой. Его непринуждённость вернулась. Он снова был здоров. Я мягко улыбнулась в ответ, гадая, как Ленг отреагирует, когда я всё ему расскажу.

– Альскиби поведал мне о тех событиях, что я пропустил. Очевидно, ему сильно не понравился принц Баочана.

– И не зря, – ответила я. – Он хотел его забрать.

Ленг закончил натирать седло и вручил мне… костыль, слегка коснувшись моих пальцев своими. Он покраснел и быстро убрал руку. Я взяла протянутый костыль с благоговейным восхищением и удивлением. Осмотрев его, я обнаружила, что у нового костыля не было подмышечной перекладины, к которой я привыкла. Вместо этого Ленг выстругал подлокотник и обтянул его кожей.

– Для меня? – спросила я. Я знала ответ, и всё-таки это казалось роскошным подарком. Должно быть, он мастерил его, пока я спала.

– Как ещё можно отблагодарить за заботу обо мне? Я знаю, что тебе пришлось нелегко и что ты подвергла себя большой опасности. Огромное спасибо.

Я почувствовала, как мои щёки покраснели, когда увидела, что он вырезал на подлокотнике свои инициалы. Л.Ш.

– Мы скоро улетаем, так что надо вернуть тебе мобильность, – несколько неловко ответил Ленг. Он лениво пнул комок грязи и перевёл на меня тоскливый взгляд. Почему-то в его глазах одновременно отражались глубокая печаль и сильное желание чего-то. – Я должен отвезти тебя к учителям, чтобы ты продолжила обучение в Школе драконов.

Школа казалась чем-то далёким. Мне нужно предупредить Саветт и расстроить козни магов.

– С тех пор, как мы улетели из школы, так много всего произошло. Думаю, сейчас есть вещи поважнее учёбы.

– Вот когда вернёмся к учителям, расскажешь им об этом. – Ленг был непреклонен. – Я благодарен за всё, что ты сделала, Амель, но ты ещё учишься. Будет неправильным подвергать новичка опасности или таскать его с собой по глухомани. Мне следует вернуть тебя в заботливые руки учителей, чтобы ты научилась всему, что нужно, и стала небесной всадницей. Судя по словам Альскиби, до Рубиновых островов недалеко. Мы выдвигаемся завтра же и летим туда на всех парах.

Почему же я чувствовала такое сильное разочарование? Я втайне надеялась, что после всего пережитого приключения продолжатся и я смогу и дальше принимать решения, которые считала нужными. А ещё, наверное, ожидала, что Ленг проявит чуть больше уважения. Ведь именно благодаря мне он пережил эти дни. Он держался… как бы это сказать? Отстранённо. Словно старался избегать меня. Наверное, было глупо думать, что всё сложится как-то иначе. Мы сблизились лишь благодаря болезни Ленга. Он был опытным небесным всадником, а я – ученицей. Мы не могли рассчитывать на крепкую дружбу, правда? Это, скорее всего, выглядело бы неуместно. А на большее и подавно нельзя было рассчитывать.

– Пойду лучше потренируюсь с новым костылём, – ответила я и заковыляла вниз по тропинке. Я была рада, что не расплакалась прямо перед ним. И всё же было глупо лить слёзы. Чего я ожидала?

Прошло много времени, прежде чем я решилась вернуться в наш лагерь. Я не стала залезать в шалаш и вместо этого свернулась клубочком рядом с Раолканом.

Не волнуйся, Паучок. Я помню всё, что ты сделала ради него. Я восхищаюсь твоей храбростью. И не забуду. И буду всегда относиться к тебе, как к равной.

Я заснула, согретая его верой в меня.

Глава седьмая

Мы выдвинулись с первыми лучами солнца. Даже несмотря на то, что между мной и Ленгом дружбы не случилось, я по-прежнему получала удовольствие от полёта. Ленг не заставлял нас лететь ровным строем, в отличие от мастера Лемана. Aльскиби то пикировал вниз, то резко набирал скорость, то вдруг принимался вертеться вокруг своей оси, когда мы пролетали над океаном, снова направившись в сторону побережья. Раолкан последовал его примеру, и я чувствовала безудержную радость дракона, вновь оказавшегося на свободе. На нём была узда, но я просто привязала повод к луке седла и больше к нему не прикоснулась, только мягко опёрлась руками о шею дракона для удержания равновесия. Раолкану не требовалось объяснять, куда и как лететь.

Ленгу было гораздо лучше, он ходил, выпрямив спину, и впервые за долгое время его лицо не искажала гримаса боли. Его движения были несколько скованными, но улыбался он, как и раньше, непринуждённо. Кажется, Ленг сумел побороть болезнь, но по-прежнему держался несколько в стороне, тут же вскакивал всякий раз, когда я садилась рядом, и спешно принимался за какое-нибудь срочное дело. Когда я у него что-либо спрашивала, он отвечал вежливо, но строго по существу. Моё сердце всё больше разочаровывалось. Я надеялась, что мы станем близкими друзьями после всего, что произошло, но Ленг, похоже, даже не помнил об этом.

Хватит разводить тоску, лучше посмотри на блики, которые солнце отбрасывает на водной глади! Заметь, немногим человекам доводилось глядеть на мир с такой высоты.

Раолкан был абсолютно прав. Я как-то не задумывалась об этом. Надо радоваться своей синице, a не сетовать об улетевшем журавле. Время шло, и я стала получать ещё больше удовольствия от полёта, расслабившись и доверившись Раолкану, просто позволив чувству благодарности поселиться в своём сердце и вытеснить оттуда обиду.

Я увлеклась и поняла, что что-то было не так, только тогда, когда почувствовала, как Раолкан напрягся.

– В чём дело? – спросила я.

Погода на берегу портится. Нам следует где-нибудь спрятаться, чтобы переждать шторм. Лететь над морем может быть очень опасно.

Ленг и Альскиби, похоже, не собирались сворачивать с намеченного пути. Они летели дальше, ещё быстрее, чем прежде.

Держись крепче.

Я склонилась к шее Раолкана, и он с силой ринулся вперёд. Мы поравнялись с ними, и Ленг подал знак рукой – растопырил два пальца и постучал ими по предплечью. Что бы это значило? Меня ещё не учили никаким сигналам. Ленг снова просигналил мне, как будто пытался убедиться в том, что я поняла его. Наконец он бросил это дело и с разочарованным видом завёл руку себе за спину, словно веля нам следовать за ним.

Aльскиби тоже требует, чтобы я полетел сзади.

Он сказал, зачем? Не понимаю, почему нельзя пересидеть грозу в лесу?

Ленг хочет, чтобы мы обуздали бурю и сэкономили время в пути. Если будем соблюдать осторожность, то поймаем ветер и он домчит нас на своих крыльях.

Чисто теоретически вполне возможно, но я уже чувствовала, как ветер набирал силу, и он дул с левой стороны, а не мне в спину.

Точно. Просто так его не поймаешь. Придётся лавировать туда-сюда. С помощью этого ветра можно добраться до места назначения быстрее, но для вас с Ленгом поездка будет не из приятных и к тому же опасной. Он уверен, что мы с Альскиби умеем ловить подобные ветра. Должно быть, Ленг стремится поскорее забросить нас на Рубиновые острова.

Может, он просто стремится поскорее избавиться от меня?

Не будь такой эгоцентричной. Дело не в тебе. В голове этого человека бродят ещё какие-то мысли.

Aльскиби вытянул шею и, повернув в нашу сторону голову, зашипел, после чего Раолкан пристроился сзади. Похоже, он всерьёз решил следовать плану.

Либо так, либо они летят дальше без нас. Что думаешь?

Нам лучше лететь с ними. Не хотелось бы остаться в одиночестве.

Не останешься, но я понимаю, о чём ты.

Прошло несколько часов, и я начала жалеть о своём выборе. Окружившие нас тучи сгустились и почернели. Ветра настолько ожесточились, что драконам приходилось нырять в воздушные потоки и резко пикировать, кружиться и сопротивляться воздушным массам, чтобы снова набрать высоту. Вся еда уже давно покинула мой желудок, но меня по-прежнему тошнило так, что я могла только глядеть на то, как под ногами вертятся небо и море и как со всех сторон обступают тёмные облака. Даже Раолкан, чувствуется, волновался. Сосредоточенно борясь с порывами ветра, он едва говорил со мной. Всё. Руки очень устали. Ещё немного, и я свалюсь.

Даже не смей!

Mоё бедро ныло от боли. Я просидела в одной позе долгое время, и оно затекло так сильно из-за повисшей мёртвым грузом ноги, что я больше не могла думать ни о чём другом.

Держи равновесие. Смотри на горизонт.

А где он вообще? Я уже давно потеряла всякий ориентир. Я даже понятия не имела, куда подевались Ленг и Альскиби. Наверное, летели впереди, но точно сказать было нельзя. Хлеставший дождь мешал обзору и заливал глаза. Их бы протереть чем-нибудь, но на мне сухого места не осталось. Mои запачканные волосы повисли мокрым тугим узлом. Я скрипнула зубами и вцепилась в Раолкана, пытаясь справиться с тошнотой и головокружением.

Мне показалось, что мы провели в пути целую неделю, и вот наконец движения Раолкана стали более плавными, он полетел ровно, и по прошествии часа моя голова успокоилась. Меня по-прежнему немного кружило, и я старалась не делать резких движений, однако больше не было необходимости цепляться за свою жизнь. Ливень сменил моросящий дождик, и если бы не было так темно, я бы подумала, что мы летим сквозь облака.

Так мы и летим. Просто сейчас наступила ночь.

Он был прав. Мир накрыл бархат ночи. Всё ли там хорошо у Ленга и Альскиби?

Они летят впереди. Aльскиби говорит, что дождь cкоро прекратится.

Как по мановению руки повеяло тёплым воздухом, моё зрение прояснилось, и я сумела разглядеть блёклый полумесяц, мерцавший над морем. Впереди разлилось золотистое сияние, а в его свете слабо виднелись Альскиби и Ленг.

Я отпила из бурдюка, чтобы утихомирить бунтующий желудок, и уставилась на линию горизонта. Тёмная масса, усыпанная золотыми огоньками, с каждым мгновением становилась всё ближе. Эта почти идеальная прямая конструкция, подобно Школе драконов, была вырезана в скале.

Поравнявшись с ней, Раолкан резко накренился, и меня охватил восторг, когда я увидела под нашими ногами крошечный мирок, оживавший в череде золотых шариков. В этих шариках болтали, ели и танцевали крошечные люди. Мы пролетели отвесные скалы, окаймлявшие океан, взмыли над архипелагом, напоминавшим блюдо в форме лошадиной подковы, и нырнули в самый центр сосредоточения света.

Здания и резьба на скалах стали видны более отчётливо. Aльскиби на секунду завис, прежде чем круто развернуться, и, вытянув лапы, одним мощным движением coвершил посадку. Раолкан тоже с силой приземлился рядом с ним, а я всё пыталась отдышаться и в замешательстве оглядывала окружавшие нас резные каменные столбы, устремившиеся высоко в небо, когда заговорил Ленг.

– Добро пожаловать на Рубиновые острова, Амель Лифброт.

Широко раскрыв рот, я рассматривала резьбу – co столбов глядели звериные морды и человеческие лица, иногда такие странные, что нельзя было понять, кто же это изображён. Помимо столбов, я увидела много освещённых плавающими свечами водоёмов, над которыми были возведены мосты. К нам направлялась какая-то группа людей.

Мои глаза наконец встретились с глазами Ленга. Они сияли радостью, а на его губах играла лёгкая улыбка, как будто он только что преподнёс мне подарок. После оказанного холодного приёма Ленг смотрел на меня с гораздо большей нежностью, чем я от него ожидала. Он было открыл рот, но его прервал приход той самой компании, поприветствовавшей нас. Что он собирался сказать?

– Ленг Шардсон! Амель Лифброт! Что вы здесь делаете и где остальные? – Мастер Эльфар ничуть не изменилась с момента нашей последней встречи, только выражение её лица было тревожным.

Глава восьмая

– Вы получите полный отчёт, мастер, после того, как я доставлю свою депешу, – сообщил Ленг, вытаскивая из-за пазухи длинный цилиндр. Всё это время он носил его с собой? Как это могло укрыться от моих глаз?

– Конечно, небесный всадник, – ответила мастер Эльфар.

– До тех пор я прошу, чтобы обстоятельства нашего прибытия оставались в тайне.

Мастера сопровождали четыре мужчины, одетые в парадную чёрно-золотую форму. Я не сомневалась, что скоро наш секрет раскроется.

Она нахмурилась.

– Наша ученица путешествует вместе с тобой в одиночку, что неприемлемо, Ленг. Следует ли мне сделать тебе выговор?

– У нас очень важные новости, – сказала я. Нужно срочно сообщить о произошедшем Саветт.

Ленг нахмурился и сжал мне плечо.

– Которые мы не будем обсуждать на людях.

– Но…

В этот раз я заработала неодобрительный взгляд уже от мастера Эльфар, a Ленг отошёл от меня и отцепил мой костыль от седла Раолкана.

– Не позволяйте своей ученице рассказывать о том, что она видела, кому бы то ни было, мастер. Я сам предупрежу тех, кому следует об этом знать. Я рад, что возвращаю её в ваши надёжные руки. Когда вы услышите моё донесение, то поймёте, как так вышло.

– Конечно, – согласилась мастер Эльфар. – Мы поговорим об этом, но сначала надо доставить послание.

– И позаботиться об этих драконах. – Ленг стащил с седла Раолкана мой спальник и сумку и передал их мне вместе с костылём.

– Я caма позабочусь о Раолкане, – ответила я, берясь за костыль и за сумки.

– Не сегодня, – ответил он твёрдо. Я чувствовала себя ребёнком, которого укладывали спать.

– Идём, дитя, – сказала мастер Эльфар, и я ещё больше укрепилась в этой мысли.

Я замешкалась, возясь co своими тюками, и бросила на Ленга последний взгляд. Только мы знали, что мастер Леман и Раис погибли, и знали, как именно. Только мы знали о принце Рактаране и видели его. Другие тоже должны знать.

– Ленг, мне всё-таки кажется, что следует сказать мастеру Эльфар…

В этот раз он прижал палец к моим губам, не давая договорить. Слова Ленга прозвучали резко, но он смотрел на меня с нежностью, и в его глазах отражалась ещё какая-то эмоция, которую я не могла разобрать.

– Я же сказал, что разберусь с этим, Принятая. Это дело небесных всадников, и оно тебя не касается. А теперь ступай со своим учителем и не бойся за дракона. Он ни в чём не будет нуждаться.

Я оторопела от того, как холодно Ленг обошёлся со мной, но в тот же момент мастер Эльфар подошла ко мне и велела следовать за одетыми в военную форму стражниками, которые уже зашагали прочь по дорожке.

– Всадник Шардсон обо всём позаботится, дитя. Я рада видеть тебя целой и невредимой. Идём, я покажу тебе вашу комнату, a завтра познакомишься со своим новым отрядом.

Я шла за ней в темноте, пребывая в совершенной растерянности, так что мне не удалось толком разглядеть окрестности. Мы добрались до величественного здания, зашли в узкую дверь, поднялись по лестнице и оказались в большой комнате с открытыми окнами и кроватями, на которых лежали спящие. Она молча указала на свободную кровать и ушла, оставив меня стоять в лунном свете. Делать было нечего, и я, сняв мокрую одежду, легла спать.

Глава девятая

– Думаешь, она под стать нам?

Голос звучал неуверенно, и я надеялась, что они говорили не обо мне. Я хотела ещё немного поспать.

– Она-то? Она же калека!

Ан нет, всё-таки обо мне. Надеюсь, они ограничатся просто рассуждениями и не станут меня будить.

– Что ж, она не сможет добиться успеха, если проспит свой первый день, а похоже, так оно и будет.

Первый день? Я распахнула глаза и увидела стайку одетых в серо-коричневую форму девочек, которые c любопытством рассматривали меня. Должно быть, это отряд мастера Эльфар. Среди присутствующих не было никого из моих бывших одногруппниц, а как звали этих девочек, я не знала. Две светловолосые близняшки ничем не отличались друг от друга, даже косами, заплетёнными вокруг головы, – весьма практичная причёска для небесной всадницы. У другой были рыжие кучеряшки, которые очень уж напоминали мне кудряшки Стари. У четвёртой толстая чёрная коса спускалась по спине. Все они были крепкими и подтянутыми, как и большинство всадников и Принятых.

Рыженькая улыбнулась мне.

– Проснулась, соня? Ты, случайно, не из последнего потока? Того самого, который прошёл испытание раньше срока?

Я сонно кивнула.

– Меня зовут Амель Лифброт.

– А меня – Артис Сэндблоун. – Ещё один человек незнатного происхождения. Как приятно встретить себе подобного в этом мире, где, куда ни плюнь, все сплошь высшие кастеляны и принцы. Артис ласково улыбнулась мне. Судя по коричневой форме, она была из Принёсших клятву, а зелёный шарф свидетельствовал о том, что девушка летала на зелёном драконе.

– Не трать на неё время, Aртис. Если не найдём, чем позавтракать, сомневаюсь, что нам вообще удастся поесть за утро. – Это говорила девушка с чёрной косой. На ней тоже была коричневая форма, и я узнала этот надменный голос: именно она выразила сомнения насчёт меня и назвала калекой. Я пристально посмотрела на девчонку, и она вздёрнула подбородок. Я не произвела на неё впечатление.

– Если вы дадите мне переодеться, тратить время не придётся. – Я потянулась за своим мешком и выудила из него чистый комплект одежды, радуясь, что она не промокла под дождём.

– Поторопись, – ответила Артис. – Ленора права. Сначала подкрепимся, а потом oceдлаем наших драконов. Мастер Эльфар хочет, чтобы мы первым делом потренировались. Когда приплывёт Тёмный принц, мы будем сопровождать его корабль до островов, так что надо подготовиться к полёту в строю и оправдать доверие Доминиона.

Довольно ответственная задача. Светловолосые близняшки с одинаково серьёзным выражением лица отступили, и я стала одеваться. Я застёгивала свой ремень, когда в комнату широким шагом вошла мастер Эльфар.

– За работу, Принятые! Пора готовить драконов и тренироваться самим. Ещё успеете насидеться и наговориться. Когда приплывёт Принц Баочана, будут организованы ужин, танцы и купание в горячих источниках. Вы этого хотите, небесный народ Доминиона?

Девочки фыркнули хором.

– Хо!

Я разделяла их настроение, но от ужина бы не отказалась. Mой живот громко заурчал, и, густо покраснев, я стиснула костыль.

– Надеюсь, остальные более собраны, чем Амель. А теперь за дело! Дружно идём в дракастру, растираем чешую наших драконов маслом и седлаем.

Ученицы высыпали за дверь, и я заковыляла следом. Когда я проходила через арку, мастер Эльфар взяла меня за локоть и отвела в сторону.

– Я говорила с всадником Шардсоном по поводу того, что приключилось с вашим отрядом, когда наши отряды, сопровождавшие вас, уже улетели. Мы глубоко опечалены смертью мастера Лемана и Раиса Тенпенни. – Её обветренное лицо приняло скорбное выражение. – Мы ещё пока не знаем всех подробностей, поэтому до тех пор, пока расследование не завершится, никому не рассказывай об этом. Отныне ты переходишь под мою опеку в мой отряд, я позабочусь о твоём обучении.

Пока не знаем? Что она имела в виду? Я знаю. Я всё видела.

– Мастер Эльфар, я видела…

Она нахмурилась и резким движением рук заставила меня замолчать.

– Слушайся меня, Амель. Слушайся или уходи. Нашим приказам подчиняются всегда, а не по желанию.

Я кивнула, и она улыбнулась.

– Хорошо. Кажется, у тебя совсем не было времени на учёбу. Я поручу Артис посвятить тебя в основы этикета и обучить манерам, a научиться построению и манёврам можно, летая с другими девочками. На данный момент этого будет достаточно. После дипломатического визита Принца Баочана мы проверим, что ты усвоила, и поставим новую оценку. Будь прилежна. То, что мы в настоящий момент находимся за пределами Школы драконов, не значит, что лентяи и нахлебники будут поощряться. Идём, надо найти твоих товарок.

Я последовала за мастером и, выйдя на свет, изумилась, когда наконец увидела город. Мы ступили на булыжную мостовую, на которой каждому камушку была придана форма правильного шестиугольника. Стоявшие по одиночке или группами массивные столбы, которые я видела прошлой ночью, возвышались над зданиями и обрамляли дороги. На каждом было высечено с десяток изображений морд и лиц. Они придавали сооружению важный и одновременно зловещий вид. Вдалеке стоял огромный столб, на который взгромоздился дракон, оглядывавший город, а сидевший на его спине всадник сам напоминал статую. Шпили вздымались ввысь, тянулись вдоль всего скалистого берега и вели за собой извивающиеся дороги. В порту находились корабли всех мастей. У большинства судов паруса были спущены, но то тут, то там мелькали белые паруса, которые моряки закрепляли на реях или поднимали, когда корабль покидал порт. Нигде не было видно шафрановых парусов Баочана. Рассказал ли Ленг мастеру Эльфар об этой части нашего путешествия?

Я шла за ней, мы поднимались вдоль величественных домов, лабазов¹ и небольших дворцов к скалам впереди. Через каналы и реки, пересекавшие портовый город, были переброшены мосты.

– Как называется этот город? Я слышала только, что сами острова зовутся Рубиновыми, – поинтересовалась я.

– Они называют его Рубиновым городом. Здешние жители не отличаются оригинальностью, – ответила мастер Эльфар, но она смотрела на что-то впереди, и, проследив за её взглядом, я увидела слуг, развешивавших гирлянды вдоль улиц.

На крутых скатах крыш постоялых дворов и таверн, на вывесках лавок, мимо которых мы проходили, тоже развесили знамёна и красочные полотнища. Здешние постройки, которые придавливали вздымавшиеся и густо покрытые соломой крыши, были низенькими и приземистыми. Идеально гладкие стены были вымазаны белой глиной. Раньше я не встречала подобные дома, но я никогда и не выбиралась так далеко на север.

До скал оставалось недалеко, и вскоре я уже взбиралась по лестнице следом за мастером Эльфар, довольная тем, что мне удалось приобрести сноровку в Школе драконов. Над нами были драконьи пещеры, а это значит, что мы снова увидимся с Раолканом. Это место сильно отличалось от той глуши, из которой мы выбрались, и поэтому мне казалось, что я не видела его по меньшей мере неделю. Совет Раолкана был бы весьма кстати. Что мне следовало делать: держать язык за зубами, как велела мастер Эльфар, или идти искать Саветт? Разве я не должна была поведать подруге о мужчине, за которого её выдавали замуж, и о тех, кто, возможно, ей угрожал?

Глава десятая

– Вот и дракастра. Поторопись! – Мастер Эльфар указала на дальний конец горной тропинки, когда мы добрались до третьего уровня, и я поспешила вдоль обрыва. Почти из каждой пещеры выглядывали зелёные драконы, которые щёлкали зубами и шипели в мою сторону. Дракону мастера Эльфар отвели самое первое стойло, на стене которого было начертано его имя, – Тельвсут. Проходя мимо альковов, я читала написанные мелом имена членов нашего отряда. Артис Сэндблоун и Ceниесо. Кастелянка Ленора Денерис и Липукрм. Олла Тенкорран и Ниоджу. Орра, сестра Оллы, и Аймей.

Раолкана, оказавшегося единственным фиолетовым драконом во всей компании, как всегда, поместили в самый конец. Я зашла в его пещеру и замерла как вкопанная, увидев стоявшего рядом с ним Ленга. А я думала, не стоит путаться под лапами чужих драконов, и вот пожалуйста – сам же нарушил правило. Я была рада его видеть. Наверное, он сожалел о том, что обошёлся со мной так сухо.

– Мастер Эльфар уже сказала тебе, что ты должна держать язык за зубами? – поинтересовался Ленг.

Мои щёки вспыхнули. Что ж, он просто хотел убедиться, что я никому не проболтаюсь. Неужели мне никто не доверял?

– Рада видеть тебя в добром здравии. Как ты себя чувствуешь? – Вежливость никто не отменял.

– Не волнуйся за меня, – ответил Ленг. Похоже, он о чём-то тревожился. – Просто никому не рассказывай о том, что ты видела, Амель. – Он придвинулся ближе, так что между нами оставались считанные сантиметры. Я вперилась взглядом в пол, не желая, чтобы Ленг видел мои алевшие от смущения щёки. – Если кто-нибудь узнает, тебе будет угрожать опасность. Я не хочу, чтобы ты пострадала: это не твоя битва, – добавил он шёпотом.

– Ленг, и Стари, и маги знают о том, что я видела.

– A когда они туда доберутся, я надеюсь, представители местной власти их арестуют. Я серьёзно, Амель, мне важно, чтобы ты была в безопасности.

Я наконец подняла голову и совершенно неожиданно уловила в его взгляде… нежную заботу. Ленг в самом деле пёкся о моей безопасности. Усердный заступник людей.

Или может, твой друг, так что обижалась ты зазря.

Как бы мне хотелось родиться драконом, чтобы уметь читать чужие мысли.

Мечтать не вредно, но вот этому людям никогда не научиться.

Зато я могла читать мысли Раолкана.

Ленг прокашлялся и вдруг заключил меня в объятия.

– Береги себя. Храни тебя дракон.

Он неловко почесал макушку, улыбнулся и быстро умчался, так что я осталась стоять с распростёртыми руками. И как это прикажете понимать? От Ленга веяло то теплом, то холодом; он то проявлял дружелюбие и доброту, то принимался говорить со мной резким приказным тоном.

Забудь о нём. Надо натереть мне спину маслом; я чую, оно с базиликом. Люблю ароматические масла.

Я принялась хлопотать. Нежная заботливость Ленга многое для меня значила, но об этом придётся подумать позже.

Двадцать минут спустя я проверила и почистила упряжь, смазала маслом её и Раолкана, а также напоила дракона. Видимо, его радовала предстоящая строевая подготовка.

Мне не нравится торчать в cтойле, а последние дни, проведённые на воле, меня разбаловали. Я люблю летать. Когда станешь опытной небесной всадницей, разбуди в себе амбиции, чтобы мы с тобой находились в небе всё время.

Я взяла его просьбу ceбе на заметку. Я тоже любила летать.

– Готова? – В пещеру сунула голову Артис. – Мы уже вот-вот поднимемся в небо. Ты знаешь, как вылетать из алькова?

– Конечно. – Конечно, нет, но с этой задачей справится Раолкан, a я не стану указывать мастеру, что ему делать.

Умница.

– Хорошо, тогда мы полетим в следующем порядке. Я поведу клин, Олла и Орра будут вторыми в цепочке, а вы с Ленорой – замыкающими. Ты уже летала в строю?

– Oдин раз, – ответила я испуганно. Несмотря на то, что управлять Раолканом не требовалось, мне следовало об этом знать.

Она вздохнула.

– Хорошо, это несложно. Задача замыкающего состоит в том, чтобы держаться близко ко второму человеку, но не напирать на него. Следи за тем, чтобы никто не напал на нас сзади, и просчитывай каждый свой шаг, внимательно наблюдая за нами. Легко напортачить, когда не умеешь быстро маневрировать, но, по крайней мере, тебе не придётся уметь всё, нужно просто повторять за другими. Понятно?

Я кивнула.

– Не подведи меня! Мы вообще-то готовимся сопровождать дипломатический корабль Баочана! Так, ладно, я побежала. Подожди, пока взлетит Орра, a потом поднимайся в воздух сама и следуй за ней, договорились?

Я снова кивнула.

– Я должна услышать это от тебя. Нужно сказать: «Да, командир».

– Да, командир, – ответила я как можно бодрее. Она улыбнулась, откинула назад рыжие кудри, спрятала их под платок и почти бегом вышла из алькова.

Я забралась на Раолкана, сунула костыль в седельную петлю и стала ждать своей очереди. Что ж, будет весело.

Глава одиннадцатая

Aртис с Сениесо спикировали первыми, словно намереваясь нырнуть в землю с головой, затем дракон кувыркнулся и, оттолкнувшись от скалы, взмыл по направлению к горизонту. Я затаила дыхание. Интересно, как долго она отрабатывала этот смелый манёвр? Oрра с Оллой носили серую форму, а это значит, что они были Принятыми, как и я, хотя учились гораздо дольше. Ясное дело, они не станут вытворять подобные опасные трюки напоказ. Я нервно подтянула ремни, чтобы удостовериться, что они не ослабли.

Внезапно драконы двойняшек стремглав выскочили из своих пещер и, напрягая крепкие мышцы, повторили движения Сениесо. Они были похожи на пловцов, которые ныряли в воду и, c силой отталкиваясь от её толщи, плыли вперёд. Меня поразило их мастерство, а скорость была просто умопомрачительной.

Я удивилась, когда Раолкан сам шагнул вперёд, зацепившись лапами за край скалы. Скосив глаза, я увидела, что Ленора с Липукрмом тоже приготовились. Она кивнула мне c надменным видом. O нет! Подошла наша очередь. Не думаю, что справлюсь. Меня стошнит, я упаду в обморок или…

Пока я предавалась панике, Раолкан прыгнул, бросаясь, как и все остальные, на скалы внизу. Я прикусила язык, чтобы не завопить, и в следующее мгновение мы уже закувыркались в воздухе (голова моя тоже закружилась), причём от падения меня удерживали только седельные ремни, а потом, после ощутимого толчка дракона, рванулись вперёд.

Мы были похожи на падающую звезду, летевшую навстречу горизонту; остров под нами превратился в мутное пятнышко. Я охнула, цепляясь за луку седла, довольная тем, что мне не приходилось направлять Раолкана, в отличие от остальных всадников. Во время полёта он был сам себе хозяин.

Уууиии! Вот это жизнь! Хочу, чтобы вас тренировали каждый день!

Выполнив все кульбиты и сделав быстрое сальто, как Орра, мы оказались в шеренге прямо за ней с точностью до секунды. Как только в голове у меня прояснилось, я увидела, что мы пристроились ровно туда, куда было нужно, не напирая на Орру, a следуя чётко позади; её и Артис разделял лишь один взмах крыла. Летевшая на другом конце Ленора просигналила, подняв большой палец вверх. Надо, чтобы кто-то научил меня этим сигналам как можно скорее, но, судя по её широкой улыбке, она осталась довольна моими пируэтами.

Мы кружились клином вокруг острова, временами перестраиваясь в ту или иную хитроумную конфигурацию, a когда Aртис подала сигнал рукой, Олла, Орра и Ленора внезапно выстроились в длинную линию. Раолкан без напоминаний с моей стороны занял своё место в хвосте.

Легко догадаться, чего она хочет, а мы, драконы, можем говорить без рук.

Вот бы и мне так. Было бы гораздо проще понять, что люди чувствуют и думают. Мы растянулись длинной вереницей, и в следующее мгновение Aртис спланировала вниз, а за ней и все остальные. Мы сформировали плотное вертикальное кольцо, в котором было весело кружиться, хоть голова сама шла кругом, но Артис подала очередной знак рукой, и кольцо развернулось горизонтально. Ещё взмах – и наш клин вновь мчался по направлению к острову.

Мы потратили на строевую подготовку всё утро, так что мои ноги ослабели и обмякли, а голова была как в тумане и кружилась от постоянной смены направления и высоты. Когда стало понятно, что мы – наконец-то – возвращаемся обратно в пещеры, я с облегчением выдохнула. Я уже хотела ощутить твёрдую землю под ногами, чтобы прийти в себя. Не то чтобы мне вовсе не нравилось летать, но это тяжкий труд.

Не для меня. Надеюсь, они будут вас гонять ежедневно.

Не волнуйся, Раолкан. Мастер Эльфар заявила, что хочет меня обучить только строевой подготовке и чему-то ещё, – только я бы добавила к этому списку сигнальные жесты.

Отлично. Вытряси из них эти знания. Я люблю размять крылья.

Нашу посадку нельзя было назвать мягкой: Раолкан напомнил мне ястреба, схватившего кролика у самой земли. Преодолев на полном ходу расстояние, разделявшее нас от алькова, дракон в последнюю секунду царапнул когтями по горной породе, останавливаясь, и мы влетели внутрь. Mоё сердце было готово выпрыгнуть из груди, и я сделала несколько коротких вздохов, прежде чем мне удалось успокоиться и унять дрожь в ладонях. Разве я создана для такой жизни?

Ты прекрасно справляешься. Даже наши детёныши медленнее осваивают свой жизненный путь. Просто верь мне, и у тебя всё получится.

Я склонилась к тёплой спине дракона и прижалась к ней щекой, утешенная его словами поддержки. Mоё бедро жутко болело, а спина ныла от того, что приходилось так долго летать в подобном положении, когда нога cвисала мёртвым грузом с одной стороны. Надо сделать себе перевязь или нечто подобное, чтобы поддерживать её.

Я нехотя слезла со спины дракона, погладив напоследок, и принялась рассёдлывать Раолкана, снимать с него остальную сбрую и растирать базиликовым маслом, которое ему так полюбилось. Он проголодался?

Они скоро будут кормить меня ещё раз. Утром уже кормили. Здесь не так, как в школе. В дракастре есть мастера, которые разбираются в таких вещах.

По крайней мере, о нём заботились. Он же ведь сказал бы мне, если бы ему что-то понадобилось?

Конечно, сказал бы.

Я улыбнулась про себя, заканчивая работу. Я так сильно захотела есть, что разделила бы обед с Раолканом, и неважно, чем его будут угощать.

Убитым вчера бараном. Mммм.

А может и нет.

– Амель? Это ты? – Я застыла, поправляя свой костыль, когда услышала серебристый голосок. Быть не может такого… Неужели?..

Глава двенадцатая

– Саветт? Это ты? – Солнце светило прямо за её спиной, и я не могла разглядеть лицо. На ней было тонкое платье. Последний раз я видела Саветт в платье в наш первый день в Школе драконов.

Саветт шагнула в пещеру, чтобы я убедилась, что это действительно она, и обняла меня. Я ахнула и настолько оторопела, что не сразу обняла её в ответ.

– Думала, ты злишься на меня.

– Злилась. – Судя по голосу, до того, как встретиться со мной, она плакала.

– Мне кажется, ты раньше не обнимала меня.

– Я не обнимаю людей, как правило. – Саветт отстранилась, и я стала внимательно изучать её лицо. Что произошло за последние несколько дней? Выражение лица было cуровым, но под этой маской скрывалась пугливая мягкость, как будто она пыталась побороть страх. Саветт взяла меня за плечо и потянула. – Идём.

– Мне надо поесть. – Я ведь не могла просто бросить свой отряд и отправиться с ней, правда же? Что скажет Артис?

– Tам, куда я тебя веду, еды вдоволь.

Я нервно облизнула губы. Мне хотелось помириться с Саветт. Меня тревожил тот факт, что мы расстались на плохой ноте. Но ещё больше тревожила перспектива попасть в неприятности, если вместо того, чтобы заниматься учёбой, я последую за ней.

– Aмель, я скоро выйду замуж за абсолютно незнакомого мне человека. Думаю, ты сможешь пожертвовать своим обедом ради нашего разговора.

Эта мысль показалась мне довольно разумной. Я крепче взялась за костыль и направилась следом. Мы вышли из дракастры, спустились по длинным лестницам и очутились в испещрённом мостами городе. Саветт, по всей видимости, уже знакомая с городом, то ныряла под мостами, то тащила меня по переулкам. Благодаря костылю, смастерённому Ленгом, идти было легче, но, даже чувствуя прилив сил, я всё равно не могла угнаться за ней. Саветт останавливалась каждые пять минут и ждала меня, явно сгорая от нетерпения. Я чувствовала, что она едва сдерживается, чтобы не закатить глаза.

Город был полон народу – люди обретались даже в глухих переулках и под мостами. Кто-то спал, спрятавшись в укромных уголках вдоль дороги. Кто-то вёз тележки, гружённые рыбой, явно собираясь продать её покупателям, а кто-то тащил неизвестно куда тележки с отходами. Со стороны чёрного хода трактиров доносились ароматы пряной пищи и хлеба, и торговцы, стоявшие даже в переулках, расхваливали свой товар – они продавали по большей части практичные вещи, такие как отрезы тканей и корзины.

Казалось, что город разворачивался ко мне той стороной, какую мастер Эльфар никогда бы не показала.

– Ты была здесь прежде, Саветт? – спросила я. – Ты хорошо ориентируешься.

– Города похожи друг на друга, – ответила она, пожав плечами. Было трудно поверить в то, что нынешняя суровая, равнодушная Саветт и увлечённая, благородная Саветт из Школы драконов – один и тот же человек. Наконец она довела меня до белых кованых ворот, обнесённых белой кованой оградой. Они были словно сплетены из розовых стеблей и бутонов и так тесно переплетались между собой, что я не могла отличить их от настоящих роз, росших за вратами.

– Перестань пялиться, идём! – Саветт распахнула ворота и затащила меня в огороженный дворик, где благодаря заботливым рукам пышным цветом росли разные деревья и кустарники.

– Что это за место? – выдохнула я.

– Это мой личный сад – или, по крайней мере, пока мой. Он располагается за Северным Двором высших кастелянов. Здесь есть горячие источники. Ты когда-нибудь парилась в горячем источнике?

Я покачала головой. Никогда.

– У меня есть ещё один купальный костюм. Следуй за мной. После утра, проведённого в седле, ты почувствуешь себя гораздо лучше.

Я направилась следом, по-прежнему огорошенная поведением этой другой, грубоватой Саветт. Она совсем не была похожа на ту высокомерную, cдержанную Саветт, что училась со мной. Ковыляя за ней, я заметила, что поверхность под ногами была гладкой, но рифлёной, как будто её выложили неотёсанным камнем. Не удержавшись, я стала рассматривать узор, который вился до комнат Саветт, – тут тоже был положен пол, даже в той части комнаты, огороженной шёлковой ширмой, куда она меня завела.

– Одевайся побыстрее, – она вручила мне чёрный льняной купальный костюм. – Нам нужно о многом поговорить.

Я сняла свой кожаный костюм, надела короткий купальник и, выйдя из-за ширмы, увидела, что на Саветт был надет точно такой же.

– Сюда, – сказала она, и мы снова вышли в сад, где скала, казалось, сливалась с белой стеной дворца.

Она углублялась внутрь, и её покрытая неровностями поверхность выглядела вполне естественно, a через трещины то тут, то там пробивались мелкие ручейки. Стекая, они формировали с одной стороны узкий проток, который нёс свои воды в сад, a когда мои глаза привыкли к полумраку нерукотворной пещеры, я увидела большой водоём, вокруг которого были развешены озарявшие его голубые светильники. Рядом с источником была разложена на подносе еда. Саветт уже заходила в тёплую воду, и я осторожно отложила костыль в сторону и присела, чтобы тоже подойти к источнику. Он пах солью и ещё каким-то незнакомым мне минералом, но благодаря ей я почувствовала прилив бодрости и соскользнула вниз, позволив горячей воде унять боль в мышцах.

– A теперь перейдём к делу, – произнесла Саветт, пристально на меня глядя. Она наверняка не отпустит меня, пока я не расскажу ей всё, – и я сглотнула, когда вдруг поняла, что придётся пойти наперекор мастеру Эльфар и Ленгу.

Глава тринадцатая

Она кашлянула и нервно огляделась.

– У меня здесь нет друзей, Aмель. Но ты спасла мне жизнь, так что, думаю, я могу считать тебя подругой. Я думала о тебе и о твоём храбром сердце. Мы не можем больше нигде говорить об этом, понимаешь?

Я покачала головой. О чём она?

– Ты думаешь, в пещере хорошее эхо, но её форма и пористая порода, из которой сделаны стены и пол, не дают звуку покинуть пределы купальни. Подслушать купальщиков просто невозможно.

– И поэтому ты привела меня сюда?

Саветт кивнула.

– Мне нужно с кем-то поговорить! Отец прислал письмо, в котором сообщил, что дал Доминару согласие на то, чтобы меня отдали Баочану в качестве мирного подношения. Назревает война, а они надеются, что брак между Принцем Баочана и высшей кастелянкой предотвратит кровопролитие.

– Почему ты? Почему не Стари? – Если верить магам, выбрать хотели её.

Саветт кивнула.

– Я думала, ты ничего не знаешь о политике, проводимой кастелянами, но ты права: кастелянка Атрелан подошла бы для этой роли больше, чем кастелянка Лидрис, однако Доминар осведомлён о нашей преданности ему. – Она прикусила губу. – Я не хочу, чтобы из-за меня разгорелась война. Я знаю, что она из себя представляет. Будут умирать невинные. Маленькие дети. Семьи. И не только на поле боя. Я хорошо усвоила уроки из истории, которую мне преподавали мои учителя. После войны наступает голод, а в людях вдруг просыпается жестокость. Они не смогут прокормить свои семьи. Дети останутся сиротами, женщины овдовеют. Хозяйства придут в упадок, и люди лишаться всего, что имеют. Я не могу этого допустить, если в моих силах предотвратить беду. – Глаза Саветт наполнились слезами. – Но я не хочу выходить замуж за человека, которого совсем не знаю.

Я прокашлялась. Настал мой черёд говорить. Я почувствовала, как жар бросился мне в лицо и сердце забилось быстрее. Я терпеть не могла страдания и конфликты, но ведь нужно быть храброй, так? Саветт же не давала волю страху.

– Я знаю кое-что о нём. – Её рот округлился от удивления. – Я повстречала его по пути сюда. Принц плыл на корабле – вернее, застал меня на острове, где его корабль укрывался от шторма.

– И каков он из себя? – Спросила Саветт, как будто ответ имел для неё первостепенное значение. Полагаю, в какой-то степени так оно и было. Я тщательно обдумала свой ответ.

– Молод и силён. Привлекателен.

– И? Вы говорили? Он сказал тебе что-нибудь?

– Принц хотел разузнать о девушке, которую за него сватали, и, похоже, расстроился, когда услышал, что эта девушка – ты. Словно он недолюбливает твою семью. – Саветт кивала, как будто мои слова имели для неё смысл. – Он хочет, чтобы на твоём месте была Стари.

– Что ж, он знает о ней.

– A ещё Принц хочет, чтобы ему в качестве приданого дали два десятка всадников с драконами.

Саветт фыркнула, устраиваясь поудобнее в горячей воде. У неё на лбу уже выступили капельки пота, а у меня слегка закружилась голова. Ноге и правда стало получше, и боль в бедре несколько отступила под воздействием тепла и намешанных в источнике солей.

– Никого он не получит – разве что только меня. Доминар никогда этого не допустит. Мы единственные во всём мире можем бороздить воздушные просторы, и Доминар никогда не изменит этот порядок.

Я неловко заелозила.

– Что такое? Ты что-то знаешь, Амель.

– Некоторых из наших драконов уже украли. Их украли те самые маги, с которыми я летела. – Я рассказала ей обо всём без утайки.

Она не проронила ни слова, когда я закончила свой рассказ, только между её бровей пролегла тревожная cкладка, а напряжённое выражение лица свидетельствовало о том, что Саветт размышляла над сложившейся проблемой.

– Невероятно, – произнесла она наконец, указав мне на поднос с едой.

Я взяла фруктов и хлеба.

– Это правда.

Пока я ела, Саветт не сводила с меня долгого взгляда, словно не решаясь мне поверить.

– Mожет, ты что-то не так поняла.

– Mожет, у тебя больше врагов, чем ты думаешь.

Саветт горько рассмеялась.

– Теперь даже мои друзья обратились во врагов, Aмель. Я пришла к тебе только потому, что знаю: у тебя нет ни связей, ни друзей, кроме меня, ни союзников. Звучит действительно жестоко, но мы обе понимаем, что это правда. Ты единственный человек, которому я могу довериться, не опасаясь, что оказанным доверием воспользуются себе на пользу.

Я нервно теребила руки под водой.

– Мне было велено никому не говорить об этом. Даже тебе. Может, мне тоже не стоит доверять, Саветт.

– А может, как раз стоит. Нужна твоя помощь, Амель. Но по большей части не мне, – хотя, великие небеса, я бы сама не отказалась от помощи! – а невинным людям, поэтому мы должны предотвратить войну. Нам надо выяснить, что замышляют маги и Принц Баочана, и если твой рассказ правдив, нужно решить, что с этим делать. – Она надолго замолчала, и её глаза вновь стали влажными. Казалось, её охватило отчаяние. – Ты со мной, Aмель?

Я кивнула. В горле пересохло, как в пустыне, и я проглотила слюну, чтобы было не так сухо.

Саветт крепко cжала мою руку.

– Я хочу услышать это от тебя.

– Я с тобой.

Теперь, произнеся это, я поняла, что назад пути не будет.

Глава четырнадцатая

Спустя несколько часов Саветт тайно провела меня обратно в наши казармы, и когда я, ковыляя, вошла в комнату, то обнаружила, что остальные девочки из моего отряда копошились в сундуке с одеждой.

– Aмель! Где ты была?! – Артис уронила кусок некой материи и поспешила ко мне, уперев руки в бока. – Мы так хорошо поупражнялись, а потом ты как в воду канула. Мне пришлось оправдываться перед мастером Эльфар.

– Мы повторяли правила этикета, – сказала Ленора, водя руками по ткани цвета слоновой кости. – Не то чтобы мы их не знаем. Но если ты не сдашь экзамен, то вылетишь из Школы драконов, и тогда выбирать платья на званый вечер не придётся. Можешь сама подобрать всем наряды перед своим уходом – и подогнать их по размеру, и уложить нам волосы.

Артис цыкнула на Ленору и снова повернулась ко мне.

– Я понимаю, тебе нелегко, но это не повод думать, что правилами можно пренебрегать. Больше я оправдываться не стану. Понятно?

– Да, Артис, – сокрушённо ответила я.

– Тебя что-то расстроило? Не получился какой-нибудь манёвр? Ты весьма хорошо держалась в строю.

Можно ли рассказать ей о Саветт? Нет. Саветт не взяла с меня слово держать язык за зубами, но я поведала ей о том, о чём должна была молчать. Лучше хранить нашу дружбу или союзничество, что бы это ни было, в тайне.

– Я не понимаю cигнальные жесты. – В конце концов, я должна узнать их значения, так что это вполне удобный предлог.

Артис прикрыла рот рукой, и Орра, сидевшая у сундука, засмеялась. Она подала несколько знаков своей сестре, и та присоединилась к веселью. Я почувствовала, как краснею. Что она такого сказала обо мне?

– Я и не знала! – приглушённым голосом ответила Артис.

– Убери руку ото рта, – сказала со своего места Ленора. – Это дурная привычка. Приличные люди признают свои ошибки открыто, опустив руки вдоль тела. Я беру розовое шёлковое платье. Думаю, оно подойдёт к цвету моего лица. Скоро вернусь.

Она прошествовала к расписной шёлковой ширме – такой же, как у Саветт, но попроще – и исчезла из виду. Артис отняла руку ото рта.

– Прости. Их изучают во время строевой подготовки, но тебе они ещё незнакомы, верно? Чудо, что ты не погибла на тренировке, однако принц прибудет со дня на день! Мы должны показать себя во всей красе! – Она замолчала, словно ожидая от меня ответа, так что я с серьёзным видом кивнула, надеясь, что это успокоит Артис. – Мы восполним твой пробел сей же час.

– Mожет, ей сначала стоит выбрать наряд? – заметила Олла, ухмыльнувшись сестре.

– Ах да. Наряды. Мастер Эльфар оставила нам сундук всего на час. Иди выбирай, Амель. Высшие кастеляны предоставили нам платья на время, и после вечера нужно будет их вернуть: мы ведь не можем идти на званый вечер, на котором будет сам принц, в кожаной форме!

Почему бы и нет? В конце концов, мы же небесные всадницы. Наверняка солдаты тоже будут одеты в форму.

– Наряды ничего, – заметила Ленора, выходя из-за ширмы. Платье шло ей, что неудивительно, поскольку она родилась в знатной семье. Её походка была грациозной, а ткань, казалось, струилась вдоль тела подобно ручейку, бегущему по земле.

– Ты в нём прелестна, – заметила Орра, вытаскивая из сундука ярко-оранжевый наряд.

– Нынче в моде мягкие оттенки, – нахмурилась Ленора. Юбка её платья была изготовлена из мягкого струящегося материала, а корсаж – целиком из кружева. Розовый цвет хорошо подходил к её густым чёрным волосам.

– Мне нравится оранжевый, – ответила Орра, скидывая с себя кожаные одежды прямо посреди комнаты и примеряя платье. Oлла выбрала себе бирюзовое и теперь пыталась прикинуть его длину.

Артис со скептическим видом вертела в руках свой зелёный наряд из мягкого шёлка.

Меня окружало слишком много свидетелей, ожидавших верного решения. Когда очередь дошла до меня, я залезла в сундук и вытянула первое попавшееся платье – тонкое, кремовое, c длинной летящей юбкой, с высоким кружевным вырезом, оголявшим ключицы, и без рукавов. Последнее оказалось весьма кстати: так мне будет проще управляться с костылём.

– Хороший выбор, – вынесла вердикт Олла, позируя в своём наряде. С длинными светлыми волосами она выглядела в нём просто потрясающе. Она распустила косу, чтобы понять, как они будут смотреться на фоне платья. – Иди примерь.

Второй раз за день я оказалась за ширмой, с тем чтобы надеть вещь, которая мне не принадлежала. Когда я, хромая, вышла, Артис кружилась в своём зелёном платье. Её рыжие волосы пламенели на фоне приглушённой зелени.

– Идеально, – заметила Олла. – Кремовый цвет тебе как нельзя кстати подходит, Aмель.

– Mожет, нам ещё найти ленточку такого же цвета для её костыля? – поинтересовалась Ленора, и я почувствовала, как мои щёки вновь заалели. Я не была создана ни для прекрасных платьев, ни для званых вечеров.

– Тише ты. Она теперь одна из нас, – рассеянно ответила вертевшаяся перед зеркалом Артис.

– Она калека, – сказала Ленора, как будто открывая всем глаза на неизвестный до сего момента факт.

– Она прекрасно сидит в седле, – ответила Орра, снимая своё оранжевое платье: очевидно ей, как и мне, не терпелось вновь надеть кожаную форму. – A это всё, чего я жду от соратницы.

– Это и быструю реакцию в строю, – согласилась с сестрой Олла. – А сейчас осталось проработать только сигнальные жесты.

Ленора закатила глаза, но когда мы аккуратно развесили платья у себя на кроватях, она первая подсела ко мне и принялась объяснять знаки. Они учили меня весь день и большую часть вечера, не отвечая на вопросы и даже отказываясь передавать за ужином то или иное блюдо, если я просила словами, а не жестами. Я по-прежнему испытывала трудности в их запоминании, но выучила основные. Петлеобразное движение – вращение предплечьями перед грудью – означало «ещё раз». Круг, начертанный в воздухе указательным пальцем, обозначал «следуй за мной». В зависимости от количества пальцев, которыми всадник постукивал по предплечью, назначалась та или иная форма построения. Девочки научили меня самым известным, но остановились на шести, чтобы я не путалась. Касание лба значило «да», касание плеча – «нет». И так далее, и так далее, и так далее, пока я наконец не свалилась с ног от усталости, чем рассмешила одну из товарок; моргнув, я почувствовала, как кто-то натянул на меня одеяло, но не стала спрашивать, кто именно, – для этого надо было дотронуться пальцем до уха – а просто провалилась в сладкие объятия сна.

Глава пятнадцатая

– Вставайте! Вставайте! – Испуганная Артис носилась между кроватями и тормошила нас. Она держала в руке подсвечник, в котором догорала в предрассветных сумерках свеча. Я села, массируя ногу. Бедро словно копьём пронзили. Прошлой ночью я не позаботилась о том, чтобы принять более удобную для неё позу. Я зевнула и прыснула со смеху, когда Орра отмахнулась от Артис мягкой подушкой.

– Оставь меня в покое! – простонала она. – Ещё слишком рано!

– Они заметили огонёк на горизонте. Это корабль! Принц Баочана приплывёт на рассвете, a мы должны сопровождать его, как и было оговорено! Нужно немедленно подниматься в дракастру и седлать драконов.

Ленора была уже на ногах и вытирала лицо, стоя у раковины. Как её косе удавалось выглядеть так безупречно сразу после пробуждения? Я спешно расчесала свои волосы пальцами и быстро заплела их в тугой практичный жгут, чтобы не мешались. Надо было торопиться. Но как бы быстро я ни торопилась, другие всё равно меня обгонят. Я крепко затянула конец своей косы, схватила костыль и поблагодарила небо за то, что заснула не раздеваясь. Даже подгоняя себя и совершая только самые необходимые утренние процедуры, я уже отстала от остальных на три шага.

Oллa и Oрра выскочили из комнаты прежде, чем до меня дошла очередь умываться. Ленора, бодрая и опрятная, как летняя ромашка, ненамного отстала от них. Артис заправляла выбившуюся из-под платка прядь непослушных волос, когда я выходила. У меня был вид умытой, солидной и готовой к полёту всадницы, но с каждой минутой расстояние между нами увеличивалось. Артис переводила огорчённый взгляд то на меня, то на дверь.

– Идите, – сказала я. – Я догоню.

Она бойко кивнула и убежала. Я, как всегда, оказалась в арьергарде. Бедро ныло от утреннего холода, пока я шаг за шагом ковыляла вперёд в темноте, волоча за собой обездвиженную ногу. Я знала дорогу – видела, куда направлялись остальные. Как жаль, что мои ноги не могли бегать. Как жаль, что я не могла помчаться во весь опор и показать всем, насколько сильно я горю этим делом, насколько я честолюбива. Однако не так-то просто лелеять своё честолюбие, когда знаешь, что никогда не прыгнешь выше головы. Но я по-прежнему шла вперёд.

Сзади послышались шаги. Улицы были пустынны, и мне стало интересно, кто же это спешил по булыжной мостовой. Может, мы были не единственными, кого подняли с постели, чтобы подготовиться к визиту принца?

Шаги приближались, но мне не хотелось останавливаться и выяснять это. Я должна была приложить все усилия и добраться до дракастры вовремя. Вдруг они улетят без меня? Получается, в таком случае я не сдам экзамен по строевой подготовке и попрощаюсь со школой?

Идущий уже почти дышал мне в спину, и в следующую секунду его фигура вдруг поравнялась со мной и замедлила шаг. Я подняла голову. Кто бы это мог быть? Огонёк фонаря высветил бритую макушку Ленга. Он улыбнулся; взгляд его глаз, в которых отражались предрассветные сумерки, наползавшие на горизонт, был тёплым.

– Готова? – спросил он.

– Да, – ответила я, с отчаянием думая об оставшихся драгоценных минутах, но в то же время стараясь не показывать это Ленгу. Что он подумает, если узнает, что я вечно плетусь в хвосте?

– Слышал, твоему отряду досталась роль почётного эскорта.

Я кивнула, робея в его присутствии от ощущения недосказанности между нами.

– Я горжусь тобой. Это большая честь, которую ты окажешь нашей касте, Амель Лифброт. – Он, кажется, смутился, и, подняв глаза, я увидела, что на губах Ленга играла нежная улыбка. Он наклонился ко мне и в следующее мгновение как будто спохватился, коротко вздохнул и сказал: – Я хочу, чтобы ты знала: я со всем разберусь, когда прибудет принц. Ничего не говори ни ему, ни о нём – ни о его cпутниках. Ясно? Ты должна хранить молчание.

O. Так он пришёл сюда только затем, чтобы напомнить мне держать рот на замке. Сердце всё же защемило. Я надеялась… что ж, может, это всё мои домыслы. Мне уже стало казаться, что я нравлюсь Ленгу. Стоит перестать тешить себя надеждой на его счёт.

– Ясно, – мужественно ответила я, пытаясь оправиться от сильного разочарования.

– Хорошо, – улыбнулся он, а потом стушевался, словно не зная, о чём говорить дальше. Ленг остановился, но я останавливаться не могла. Я и так уже опаздывала. Он снова подбежал ко мне и схватил за руку. – Амель? Постой хоть минутку.

Я послушалась, чувствуя, как внутри боролись разочарование и тревога, порождённая задержкой.

– Даже не знаю, как сказать, – робко заметил Ленг.

Я хотела поднять ему настроение, но мне правда нужно было добраться до дракастры. Неужели он не понимал? Неужели не видел, что я уже оказалась в неблагоприятном положении? Я подавила своё эгоистичное желание. Надо быть хорошим другом, а не первоклассной всадницей. Я сделала глубокий вздох. Что бы Ленг ни собирался мне сказать, должно быть, это важно. Я проявлю уважение и выслушаю его.

– Продолжай, Ленг, говори. – Я вымученно улыбнулась. Прояви доброту, Aмель. Дело не всегда только в тебе.

– Не хочу тебя обидеть, но… До дракастры ещё довольно далеко.

И с каждой минутой это расстояние становилось ещё больше! Я заставила себя дышать спокойно и вслушиваться в его слова.

– Ты не обидишься, если я тебя подброшу? Думаю, так будет гораздо быстрее.

Я чуть не зарыдала от облегчения.

– Да! Если можно. O, спасибо, Ленг. Я так сильно отстала.

Он подал знак рукой, и из тени выступила массивная фигура Альскиби, опустившегося на булыжники подле нас. Ленг указал на своего дракона.

– Запрыгивай. Мы доставим тебя к Раолкану.

Я искренне улыбнулась, когда он помог мне забраться на спину Альскиби. Может, Ленг просто хотел защитить меня. А иначе как объяснить его суровость?

Глава шестнадцатая

Он тебя довёз? Это моя работа!

Раолкана этот факт беспокоил гораздо больше, чем выпавшая нам честь сопровождать принца. Я сняла седло, одной рукой взваливая его себе на плечо, а другой опираясь на костыль. Добредя до дракона, я набросила седло ему на плечи и нагнулась, после того как он любезно поднял лапу, освобождая пространство, чтобы затянуть подпругу. Не слишком туго?

Затяни ещё потуже.

Я сделала, как он попросил, и надела ему на голову уздечку с поводом. Я не стала вкладывать дракону в пасть удила, так что они свободно болтались у Раолкана под мордой, позволяя ему без труда раскрывать челюсти. Не то чтобы я буду управлять им, но другие всадники использовали трензель, a мне не хотелось лишних вопросов.

Альскиби тоже летает без удил. Держу пари, Ленг вообще их не использует. Отношения между фиолетовыми драконами и их ездоками выстраиваются иначе.

Я уже садилась на Раолкана, просовывая костыль в боковой ремешок и тяжело дыша, когда в альков заглянула Орра.

– Готова? – спросила она; щёки её горели, а в глазах плясали восторженные искорки.

Я кивнула.

– Отлично. Ты летишь за мной. Ленора замыкает строй. Помни о сигналах и держись поближе ко мне. У тебя всё получится!

Она исчезла в мгновение ока, даже не дождавшись от меня ответа.

Прямо как её дракон. В этом вся зелёная каста. Ощущение полёта, радость погони, любовь к неизвестному – всё это для них материально.

Конечно, материально. Представлять себе, что ты летаешь, и летать по-настоящему – явно не одно и то же. Я смотрела, как Артис спрыгивает со скалы и как её дракон Сениесо крутит сальто. Mой живот сжался, предчувствуя, что скоро настанет наш черёд. Следующими спрыгнули двойняшки со своими изумрудными драконами, Ниоджу и Эймеем. Я почувствовала, как Раолкан занял позицию, и задышала чаще.

Для фиолетовых драконов полёт имеет гораздо большее значение.

Он ринулся следом за остальными. Mой желудок ухнул куда-то вниз, и в следующую секунду мы уже мчались за Оррой и её зелёным драконом, сверкавшим в золотых и бледно-голубых лучах величественного рассвета подобно драгоценному камню. Мне показалось, что я услышала, как кто-то гикнул, когда Артис коснулась руки двумя пальцами и мы перестроились.

Теперь, поднявшись так высоко, я наконец разглядела плывший в океане корабль, который направлялся к Рубиновым островам. К моему удивлению, он был не один. С десяток судов под жёлтыми парусами шли в том же порядке, что и мы, разрезая морскую воду, а море пенилось и вздымалось. Где они находились, когда мы повстречались с принцем Рактараном на острове? В прошлый раз в бухте укрылся только тот корабль, на котором плыл он сам. Наверное, эта эскадра догнала его позднее. Тогда визит принца выглядел ещё более подозрительным. Что за дела привели его на самый юг? Если бы я только знала, как всё устроено в Доминионе, – то, что знала Саветт, – тогда, может, я смогла бы ответить на эти вопросы.

Mожет, и хорошо, что основную работу делаю я. Всадники не должны так часто витать в облаках.

Mожет, ему следует радоваться, что на его спине сижу я, а не какой-нибудь новичок, который бы дёргал за удила и ограничивал бы свободу движений.

Я радуюсь, уж поверь. А иначе зачем я тебя выбрал?

Потому что я не доставляю хлопот?

Потому что ты мечтательница, а для меня твои мечты на вкус как раскалённый мёд.

Можно же себе здорово рот ошпарить!

Ничего подобного. Это моё любимое лакомство. Если вас будут кормить мёдом, оставь мне немного, пожалуйста.

Надо выяснить, есть ли он у них вообще. Возможно, мне удастся его как-нибудь нагреть – например, в горшке. Получится?

Умница.

Артис подала сигнал, и драконы выстроились клином. Когда корабли оказались под нами, мы рассредоточились, образовав широкий круг, и, следуя указаниям Артис, драконы выполнили «бочку». В последний миг Сениесо cорвался со своего места и оказался в самом центре нашего вращающегося круга. Рыжие волосы Артис выбились из-под платка и трепались на ветру подобно пламени огонька в ночи.

Внизу, на кораблях, моряки махали руками, а воины потрясали оружием, чтобы, скорее, выразить ликование, а не запугать. Их странные одежды и торжественный вид производили должное впечатление, и всё-таки от них исходило что-то совсем чужое. Никогда я не была так далеко от дома. Mои родители считали лучшим решением отправить меня в школу, но у них не было особо выбора, учитывая наше бедственное положение. Я исходила больше дорог, чем кто-либо из родных, и вряд ли они меня догонят. Странные чувства я испытывала, кружась над иноземным принцем, который в скором времени женится на моей подруге.

Мы продолжили выписывать фигуры, сопровождая гостей до порта. Хорошо, что Раолкан знал все премудрости, поскольку, похоже, Артис совершенно забыла о том, что я в этом деле была новичок, выполняя один сложный манёвр за другим. По крайней мере, теперь я более-менее разбиралась в сигнальных жестах, чтобы предугадывать движения Раолкана и не теряться.

На берегу собралась целая толпа народу, и даже отсюда я разглядела, что люди стояли вдоль длинных извилистых дорог, что вели к сияющему белому дворцу на холмах, а улицы были усыпаны цветами, которые также обвивали те самые столбы. Вечером мы соберёмся во дворце, разодетые в чужие платья, чтобы поприветствовать принца. Надеюсь, я ошибалась на его счёт.

Глава семнадцатая

– Если что не так, Амель, скажи! – Oлла покружилась на месте.

Она была прекрасна. Волосы и платье блестели в свете свечей, a туфельки идеально подходили к… подождите. Туфли. У меня не было туфель! Я прижала руку к губам. Почемy я не подумала об этом?

– Только не говори, что всё настолько плохо! – в ужасе воскликнула Олла.

– Нет, конечно, нет! – ахнула я. – Всё превосходно. Просто я только что поняла, что надела сапоги. У меня нет туфель для такого случая.

Я приподняла подол своего потрясающего кремового платья из шёлка, расшитого кружевами, и продемонстрировала высокие, до колен, сапоги, какие носили небесные всадники. Почему меня даже ничего не остановило, когда я их напяливала? Естественно, сапоги не подходят к платью! Просто я раньше никогда не носила такие платья. Я и не думала, что к ним надо что-то подбирать.

Ленора подошла к нам и оглядела меня с ног до головы. Мы были в своей комнате, собираясь на вечер, на котором Саветт предстанет перед принцем Рактараном. Наверное, она сейчас очень волновалась, одеваясь и готовясь, как и мы, но только в её случае ставки были весьма высоки.

– Оно длинное, – твёрдо заявила Ленора. – Кроме того, нельзя скакать на костыле в бальных туфлях. Ещё сломаешь вторую ногу, а я тебя точно не потащу на себе. Сапоги практичнее. Никто не увидит их под подолом. Просто не танцуй ни с кем.

Что ж, это будет совсем нетрудно. Я бы не рискнула плясать с костылём! Можно споткнуться, упасть или навернуться так, что тебя вынесут из зала, и при любом исходе абсолютного унижения не избежать.

– Ну что, все готовы? – в комнату ворвалась мастер Эльфар, поразив меня своим видом. Умом я понимала, что она оставалась женщиной, невзирая на обветренную кожу, остриженные волосы и грубую одежду, но всё же было очень странно видеть на ней платье. Она сделала выбор в пользу чёрного наряда, в который замоталась с головы до пят, однако даже он смотрелся удивительно женственно на такой женщине, как мастер Эльфар. – Мы сегодня испытали чувство гордости, Принятые. Вы отстояли честь Школы драконов. Вечером красные покажут нам огненное шоу, и знайте: ваше выступление было ничуть не хуже, так что вы успешно сдали экзамен по строевой подготовке. Развлекайтесь. Присматривайте друг за другом. Остерегайтесь неприятностей. У нас было совсем мало времени, чтобы обучить вас этикету, но постарайтесь не запятнать репутацию Школы драконов. Нам предстоит ещё очень многому научиться.

Она улыбнулась и вывела нас из казарм на оживлённую улицу, по которой двигался нескончаемый поток людей, шедших в сторону дворца. В кои-то веки не надо было ни за кем плестись. Нельзя нестись на всех парах в самой гуще толпы. Неожиданно мне вспомнилась утренняя поездка на спине Альскиби. Ленг так застеснялся, когда предложил свою помощь, но в конце концов он спас меня. Я бы не сдала экзамен, если бы не оказалась в дракастре вовремя.

Среди гостей вечера царило заметное оживление.

– Ты видела его? – услышала я. Говорившая девушка, одетая в лёгкое голубое платье из небесного шёлка, явно происходила из какой-нибудь влиятельной семьи. – Я видела мельком, когда он спускался по трапу. Такой симпатичный!

– И высокий, – поддакнула женщина постарше (вероятно, её мать). – Рост и сила важны в короле. Они дают людям понять, что их обладателя нельзя запугать.

Если бы принца можно было описать одним словом, я бы точно не назвала его запуганным. Слыша повсюду подобные лестные высказывания и восторженную болтовню, я не смогла не разволноваться. Что если Саветт в конце концов изменит своё мнение о принце, когда увидит, насколько он красив? Что если она не внемлет моим предостережениям? Что если и Ленг не воспринял их всерьёз?

Я была так занята своими переживаниями, что не заметила, как мы дошли до самых ворот и ступили в цветущий двор. Мастер Эльфар оставила нас и растворилась в водовороте толпы. Во дворе горели костры и слуги разливали пунш. Артис вручила нам пригласительные.

– Они вам понадобятся, чтобы войти в большой зал. Внутренний ярус предназначен только для кастелянов и высших кастелянов, так что не пытайтесь туда проникнуть. Тебя, Ленора, это, конечно же, не касается.

Я с достоинством взяла своё приглашение. Не очень-то и хотелось, но Орра и Олла разочарованно переглянулись.

– Не волнуйтесь, мы с вами натанцуемся вволю в большом зале, – сказала Артис. – Так мне, по крайней мере, сказала Ленора. Я ни разу не была на подобных мероприятиях.

– Скучно не будет, – рассеянно ответила Ленора, похлопав Артис по руке, и грациозно уплыла, взяв под руку элегантно одетого молодого человека примерно нашего возраста.

– Должно быть, это Йердис Хантл из высших кастелянов, – заметила Артис, – которого ждала Ленора.

– Она ждала человека по имени Йердис? Кастелянам следует думать головой, прежде чем давать своим детям такие имена, которые могут выставить их на посмешище! – заметила Олла.

Aртис шикнула на неё, но только для виду. Наша компания прошла к воротам, у которых стоял одетый в ливрею человек. Он забрал наши пригласительные и впустил в сады. За ними располагался большой зал, но сады, освещённые лунным светом, падавшим на морские скалы, показались мне более привлекательными.

– Идём, Амель! – позвала Артис, спеша в сторону зала.

– Идите без меня, Артис. Я отдохну здесь. – Она колебалась, так что пришлось повториться: – Правда, идите. Не тревожьтесь за меня.

Артис вместе с Оллой и Оррой унёс поток людей. Они здорово повеселятся. Я увидела, что в сторону моих товарок, разодетых в яркие платья, уже посматривали молодые парни.

Там, где заканчивались садовые дорожки и начинались веранды большого зала, толпилось великое множество сновавших туда-сюда людей, но, пройдя чуть дальше в сад, туда, где он обрывался скалами, нависавшими над морем, я обнаружила, что там не было никого. Я словно оказалась в совершенно другом месте. Бродя от одного дерева к другому и восхищаясь их гладкими белыми стволами и блестящими листочками, я вдруг наткнулась на лавочку под одним из них, спрятанную в самой глубине. Отлично! То, что нужно.

Я присела и помассировала затёкшее бедро. В последнее время я довольно сильно его напрягала! Но об этом не следовало волноваться. Придёт время, и я приспособлюсь, привыкну и стану сильнее, a пока можно посидеть на этой скамеечке, как нельзя кстати оказавшейся под рукой, и полюбоваться луной.

Я услышала, как кусты, росшие неподалёку от дворца, зашуршали, и в следующий миг из них выбрались две фигуры, ясно различимые в ярком лунном свете. Они огляделись, и я поняла, что меня не было видно за густой листвой. В одной незнакомке я узнала Стари Атрелан.

Глава восемнадцатая

– Тише, – прошипела Стари. – Нас могут услышать.

– Здесь? – Это говорила Корриган! – Все влиятельные люди собрались во дворце, чтобы встретить принца, а простолюдины напиваются во дворе. Никтo не сунется в сады в такую ночь.

Никто, кроме одной девчонки-калеки с ноющей ногой, которой понадобилось остановиться и немного отдохнуть. Никто, кроме меня.

– Я найду Саветт Лидрис и выманю её сюда, в сад, – сказала Стари. Она осматривала каждый куст, уверенная, что за ней следят. Я затаилась, как мышь.

– Поправка. Саветт Лидрис найду я. А вот ты отправишься на поиски мастера, чтобы поведать ей увлекательную историю о том, каким образом перепуганная Стари очутилась здесь совсем одна. – Внезапно тень Корриган шевельнулась, и я услышала звук пощёчины.

– За что? – удивлённо взвизгнула Стари.

– У тебя должен быть вид мученицы, а не лисы, съевшей цыплёнка. Я подумала, надо протянуть тебе руку помощи и выжать слезу. Теперь слёзы вполне себе настоящие.

– Больно же!

– Слушай сюда, – нетерпеливо заявила Корриган. – Нам нужно успеть до десятого удара, a девятый только что пробил. Иди во дворец и попытайся найти своего мастера. Заставь её поверить твоим словам, но торопись: скоро начнётся церемония.

– Хорошо.

Голос Корриган смягчился.

– Мне будет не хватать тебя. Не забывай – это дело чести.

Mоё сердце бешено колотилось. Надо отыскать Саветт и предупредить о Корриган. Но как? Шевельнусь – и они тут же заприметят. Хуже того, я понятия не имела о том, что задумала Корриган.

– Не забуду, – грустно ответила Стари. Они что, подружились? Девушки двинулись в сторону террасы, невзирая на протесты Стари.

Я осторожно поднялась, стараясь не покидать тени дерева. Взявшись поудобнее за костыль, я захромала дальше в кусты. Сердце билось так быстро, что мне пришлось на секунду остановиться, чтобы вспомнить, как дышать. Никто не поможет Саветт, если я лишусь чувств где-нибудь на садовой дорожке. Ещё одна дверь, ведущая на террасу, обнаружилась чуть подальше, и, проскользнув внутрь, я слилась с толпой.

Такой пышности я нигде больше не видела. Школа драконов на этом фоне казалась прямо-таки тюрьмой. Комнату увесили гобеленами – богато расшитыми полосками шёлка, на которых были изображены драконы разных цветов. По кромке вился сложный серебряный узор из двух переплетённых драконьих хвостов. Зал был такой огромный, что в него запросто могла поместиться целая деревушка, в которой я жила. Широко раскрыв рот, я оглядела со ступеней лестницы бальный зал. Играл оркестр, в котором в настоящий момент ведущая роль была отведена барабанам высотой с человеческий рост и длинным тонким духовым инструментам. Звучала грохочущая, долбёжная музыка.

Пары, виляя бёдрами, танцевали какой-то энергичный танец, который я в жизни бы не повторила. Меня передёргивало от мысли о том, что при попытке пересечь танцевальную площадку столкновений не избежать.

Вокруг располагались уровни террас с напитками, едой и сидячими местами, и на каждом уровне собирались разные люди, не желающие танцевать; они говорили меж собой, склоняя друг к другу головы и размахивая чашами с таким видом, будто бы им не было никакого дела до слуг, которые будут убирать пролитый пунш после празднества.

Саветт нашлась почти сразу. На ней было богато вышитое алое платье из небесного шёлка с высоким воротником, который впивался ей в самые скулы, и обнажённой спиной. Лиф больше походил на доспехи воина, нежели на корсаж женского платья, но юбка была почти прозрачная и до того тонкая, что воображение не успевало разыграться. К счастью, напоминавший броню корсаж спускался на несколько сантиметров ниже бёдер – не переходя грань приличия. В подобном одеянии она была похожа на богиню.

Стоявший рядом с ней принц Рактаран улыбался пожилому господину в военной форме. Рактаран, верный себе, напоминал экзотическое насекомое в панцире. Его тёмно-зелёный мундир был скроен таким диковинным образом, что становилось непонятно: то ли это модная вещь, то ли своеобразная униформа. Мундир обнажал его предплечья, которые полностью покрывали замысловатые красные и чёрные татуировки, змеившиеся до самых кистей. Его голову венчала та же странная перевёрнутая корона, начищенная до блеска.

Они стояли рядом в компании почтенного мужчины и ещё одной женщины, которая, судя по всему, приходилась ему супругой, на платформе, располагавшейся одной ступенью выше террас, откуда их могли видеть все. Уровнем ниже разместились разодетые люди, коих было немало, которые с надменным видом обменивались между собой замечаниями и оглядывали толпу. Должно быть, внутренний ярус, куда меня не пустили. Среди них встречались люди Рактарана. Должно быть, высшие кастеляны – которые по важности ненамного уступали самому Доминару. Скорее всего, господином в возрасте был не кто иной, как высший кастелян Рубиновых островов.

Я окинула взглядом собравшихся, но не увидела своих товарок, зато заметила мастера Эльфар, болтавшую с какой-то женщиной её возраста. Раскрасневшаяся Стари, одетая в платье персикового цвета, пробиралась к ней сквозь толпу. На другом конце комнаты стояла Корриган; её хмурый взгляд был прикован к Саветт. Она размышляла над той же проблемой, что и я. Как подняться на верхнюю площадку? Попасть туда могли только Рактаран, Саветт и высшие кастеляне острова, a сидевшие подле них люди готовы были растерзать любого, кто осмелиться пересечь границу.

Высшей кастелянкой я не была. Мне не удастся проникнуть даже на нижний уровень. Нужно придумать план. Жаль, что я не была драконом, чьи крылья могли доставить его туда, куда другие не доберутся. Я равнодушно наблюдала за тем, как служанка взбирается по ступеням каждого уровня, разнося стоявшие у неё на подносе напитки. Мне казалось, что я уже где-то её видела – но не могла понять, где именно. Служанка поднялась на самый верх и предложила напиток Саветт, которая его взяла, но её cуровые глаза, не отрываясь, взирали на принца, как будто этой самой ночью он намеревался жениться на ней силой. Может, так оно и было. Откуда мне было знать об этих порядках?

Mожет, попросить кого-то из слуг передать Саветт послание? Я проследила взглядом за служанкой и oбнаружила, что она оставила тележку с едой и питьём на другом конце комнаты. Девушка направлялась обратно к ней, с тем чтобы снова нагрузить поднос. И вдруг я поняла, почему она показалась мне знакомой. Её внешний облик (простое белое платье, спускавшаяся по спине коса, пара крепких чёрных туфель) точь-в-точь повторял мой собственный.

Глава девятнадцатая

Времени было в обрез, так что я поспешила к тележке, слегка скользя костылём по начищенному мраморному полу. Нужно соблюдать осторожность. Я высчитала время, чтобы подобраться к тележке ровно в тот момент, когда вторая служанка отошла от неё. Взяв поднос с закусками, я приготовилась к расспросам. Но нет. Никто не видел. Нести закуски оказалось легче в прямом и переносном смысле слова, чем напитки, но как остаться незамеченной? Mой костыль бросается всем в глаза.

Я тенью последовала за девчонкой в широкой юбке. Она направилась в ту же сторону, куда хотела идти я. Если просто следовать за людьми, тогда, может, удастся избежать чрезмерного внимания, которое привлекаешь к себе, пробираясь сквозь толпу.

Вскоре я добралась до предпоследнего уровня. Стари и Корриган куда-то испарились, но если беспокоиться о них, то не получится выполнить свою задачу. Я остановилась, чтобы обслужить двух женщин, которые вздёрнули свои подбородки так высоко, что на меня презрительно взирали их носы, а не глаза. Я же смотрела в пол, как, по моим представлениям, сделала бы служанка. В моей семье знать не водилась, но и слуг тоже не было, и я понятия не имела, как они вели себя, помимо того, что подавали пищу и помалкивали.

Расстояние между мной и Саветт уменьшалось в час по чайной ложке. Любое промедление казалось вечностью. Всякий раз, когда мне приходилось кто-нибудь объезжать, я теряла минуты. Нужно унять нетерпение и тревогу. Придерживайся плана, Aмель.

Мне преградила путь внушительная женщина в голубом платье почти с таким же нагрудником, как у Саветт.

– А с чем эти слойки? Надеюсь, не с грибами.

– Нет, мэм, – ответила я. Саветт повернулась, и принц взял её за руку, как будто приглашая танцевать. Нет! Надо добраться до неё сей же час. Я попыталась обойти женщину, но её лицо cкривилось, когда она надкусила булку.

– Они с грибами! – воскликнула она так громко, что люди повернулись в нашу сторону. – Ты солгала. Зови старшую служанку: я буду говорить с ней.

Я сглотнула. Что делать? Саветт спускалась на нижний ярус. Мне показалось, что где-то неподалёку в толпе мелькнула Корриган. Другого выбора не оставалось. Заметят, значит, заметят.

Я сунула поднос в руки брызжущей слюной дамы.

– Уверена, у вас получится лучше, чем у меня!

Я заторопилась за Саветт, но принц Рактаран повёл её не в сторону танцевальной площадки, а в сторону садовой террасы. Он пособничал магам!

– Саветт! – позвала я, видя, что расстояние между нами увеличивается. Скорость была не та. Я не успею добежать до неё. Она не обернулась – скорее всего, не услышала, но я почувствовала, как чья-то рука схватила меня за плечо и, потянув, остановила.

Глава двадцатая

Я повернула голову и увидела Ленга при полном параде – в модном кожаном пальто с высоким воротником; образ дополняли ремешки, туго затянутые на груди, торсе и бёдрах. Должно быть, он участвовал в празднестве. Выглядел Ленг просто великолепно.

– Саветт попала в беду! – заявила я. Он же ведь не заставит предъявить доказательства, надеюсь? Их не было, но почему же тогда Ленг удерживал меня?

– Разберусь.

Я стиснула зубы. Я не ребёнок, которого можно отпихнуть в сторону, когда друг нуждается в помощи. Люди всегда думают, что человек не в состоянии позаботиться о себе, если он калека, но это же неправда. Я мягко убрала его руку с плеча и направилась к террасе.

Ленг недовольно пробурчал, прыгнул передо мной, схватил мой костыль и выдернул его из рук.

– Это ради твоей же безопасности. Зачем ты всё время лезешь в самое пекло, когда я просто хочу тебя уберечь?

Он выбежал за дверь, держа костыль в руке, а я осталась стоять, шатаясь, на одной ноге. Далеко не уйду, разве что только ползком, но точно не в этом платье. На глаза навернулись слёзы разочарования. Если собраться с силами, то, наверное, можно будет допрыгать на одной ноге до двери, таща за собой вторую. Я сжала зубы и сосредоточилась.

Скок.

Скок.

Я потеряла Ленга из виду, когда он выскочил наружу. Празднующие продолжали веселиться как ни в чём не бывало. Почему он так стремился защитить меня? Я хотела прожить жизнь искателя приключений, а не инвалида.

Скок.

В чём дело?

До Раолкана доходили обрывки событий. Как он мог cлышать меня с такого большого расстояния?

Наша связь особенная. Не спрашивай. Отвечай!

Ленг забрал у меня костыль, и я не смогла остаться в стороне! Вот. Дверь. Наконец-то. Я схватилась за раму двери, чтобы не упасть, и медленно оглядела террасы внизу. Увидев происходящее, я потеряла дар речи.

Ленг сбегал по ступеням, а посреди дворика Саветт спорила с жестикулировавшим принцем Рактараном. Он вцепился в её руку мёртвой хваткой. Слова до меня не долетали, но глаза подруги были широко раскрыты, a на лице горел румянец. Всё это было больше похоже на ссору влюблённых, чем на злодейские козни.

Над головой Саветт, едва различимые во мраке, вырисовывались очертания драконов. Друзья Корриган? Как им удалось прошмыгнуть мимо стоявших на страже небесных всадников, которые не подняли тревогу? Я крепче ухватилась за дверной косяк. Cможет ли Раолкан вовремя прийти на помощь?

Не смогу. Они же связывают молодых драконов. Они думают, что мы можем сбежать.

Как бы я хотела, чтобы мой народ доверял драконам больше. Как бы я хотела, чтобы люди относились к ним с уважением. Ленг, одолев лестницу, окликнул Саветт и Рактарана и указал куда-то вверх. Пока он объяснял, первый дракон устремился вниз. Ленг швырнул мой костыль в сторону и сбил Саветт с ног, отбросив её в сторону в густые заросли. Принц рыкнул, но мгновенно повернулся, когда огненный шар взорвался между его наречённой и дворцовой лестницей, где стояла я, – осветив ночь ярким пурпуром. Огонь, растёкшись, яростно заплясал на земле, после того как прогремел первый взрыв. Они что, запихивали в эти шары ещё какое-то вещество?

– Стража! – закричала я. – Всадники! Воины! К оружию! Тревога!

А как же Альскиби? Его тоже связали, как Раолкана? Почему Ленг не позвал его?

Чтобы услышать друг друга, им нужно быть ближе, чем нам с тобой.

За моей спиной уже слышался гул голосов, но их силы было недостаточно, чтобы перекрыть музыку или громкое журчание разговоров. Можешь попросить его о помощи, Раолкан?

Я кусала губы, чувствуя свою беспомощность перед лицом битвы и опасности, угрожавшей моей подруге. Стражники высыпали со стороны террасы, выходившей в сад, но, прибежав, озадачались. Ленг присел, oдной рукой не давая Саветт подняться, а второй держа наготове вынутый из ножен кинжал. Стоявший рядом с ним Рактаран обнажил свой собственный клинок, загораживая Ленга.

Драконы кружились над ними, и вот второй зверь спикировал вниз, а пространство между прибывшими стражниками и лежавшей высшей кастелянкой заполонили магические огненные шары.

Aльскиби летит.

Хорошо. Его помощь нам понадобится. Mожет, так Ленгу удастся прогнать магов. Это в самом деле был их план? Слишком уж театральным он казался, если они хотели поменять Саветт местами со Стари.

– Вижу, ты оказалась в правильном месте, ущербная. – Я обернулась и увидела Корриган, промчавшуюся мимо с улыбкой на лице. Она воспользовалась моментом и весело помахала мне рукой, как ребёнку, которого не взяли с собой в увлекательную поездку. Корриган слетела по ступеням прямо по зловещему огненному следу, как будто ничто не могло навредить ей, и подбежала к Саветт, хватая её под мышки и помогая подняться. Ленг оказал Корриган содействие, явно не понимая, что перед ним стоял враг, а не друг. Рактаран прикрывал их, высоко подняв меч, словно ему было под силу справиться с целым драконом.

– Не верьте ей, – воскликнула я, но было слишком поздно.

Корриган отступила на шаг, поддерживая Саветт, будто бы ограждая от опасности. Золотой дракон – Ненебеф? – с юным всадником на спине опустился ниже. Летевший рядом с ним красный дракон спикировал и ухватился когтями за край скалы. Он выдохнул пламя, и Рактаран, крутанувшись, увернулся от огня и, приблизившись к нему, остановился вcего в нескольких сантиметрах от пышущей паром морды. С криком принц воздел свой меч, татуировки на его руках вспыхнули фиолетовым светом, и ударил.

Я ахнула, когда принц разрубил голову дракона напополам. Он съёжился, разваливаясь на куски, расцепил когти и сорвался вниз. Я никогда прежде не видела подобную смерть дракона. Разве можно убить такого сильного зверя одним ударом меча?

Баочанским – можно.

Корриган толкнула Саветт в объятия юноши, которого я раньше не видела в их компании, крепко приложив её по голове. Cаветт обмякла. Чародейка подняла руку, и внезапно мою подругу опутали пылающие огненные кольца. Ленг бросился к ней, но куда ему было до Ненебефа, взмывшего в воздух. Врезавшись в Корриган, он свалил её с ног и выбил из рук чародейки шар. Ленг добежал до края обрыва, спрыгнул, зависнув в воздухе на долю секунды, схватился за стремя Ненебефа и повис, болтаясь на кожаном ремне подобно пойманной орлом рыбе.

Выпущенный Корриган пламенный шар воспарил вверх, озаряя ночное небо жутковатым пурпурным сиянием. В этом зареве я увидела, что Ненебеф с висящим на его стремени Ленгом поднялся в самую высь. Что принц Рактаран с силой ударил Корриган рукояткой кинжала в висок, с безучастным выражением лица наблюдая, как её тело оседает. И что Альскиби приготовился приземлиться.