Сара Приниас - Вечная Луна
Переведено специально для группы
˜”*°•†Мир фэнтез膕°*”˜
http://vk.com/club43447162
Оригинальное название: Moonkind
Автор: Сара Приниас / Sarah Prineas
Серия: Вечная Зима #3
Переводчики: romanenkokarina
Редактор: Александра Волкова
Вечная Луна - заключительная часть фэнтезийно-приключенческой серии отмеченной наградами автора Сары Приниас. Серия книг также включает в себя «Вечную Зиму», «Вечное Лето» и короткий рассказ «Трижды Принесённая Клятва».
Фер должна спасти свои земли от Отрекшихся - группы, разрушающей мир не сдержанными клятвами.
Будучи Леди Летних Земель, Фер поклялась своему народу, служить без обмана и чар. И поверила, что все Лорды и Леди поступят так же. Но не все захотели сдержать свои клятвы, и последствия их предательств накрыло многие земли. Только Фер с помощью парня-духа Рука может исправить накрывающее мир безмолвие. Но может ли она доверять Руку? И сможет ли она защитить своих людей, пока не стало слишком поздно?
Роман Сары Приниас сочетает в себе смелую и находчивую героиню, до мельчайших деталей продуманный мир и любимые народные предания. Книга порадует подростков-фанатов Дианы Уинн Джонс, Ингрид Лоу и Рика Риордана*.
* Диана Уинн Джонс - британская писательница, автор цикла «Миры Крестоманси» и романа «Ходячий замок», экранизированного в 2004 году известным японским режиссёром аниме Хаяо Миядзаки.
Ингрид Лоу - автор книг «Школа волшебства. День рождения №13», «Savvy».
Рик Риордан - американский писатель, наиболее известен как автор серии романов про Перси Джексона.
Оглавление
Пролог
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Глава 18
Глава 19
Глава 20
Глава 21
Глава 22
Глава 23
Глава 24
Глава 25
Глава 26
Глава 27
Глава 28
Глава 29
Пролог
Под полной луной по холмам неслись четыре коня, их копыта отбивали ритм по заросшей травой земле, а глаза цвета пламени переливались. Вожак – высокий конь с вплетёнными в косички гривы блестящими бусинками – повернул в сторону, выбирая новый путь, и все остальные кони тоже свернули за ним.
Духи.
Трое духов скакали бок о бок, наслаждаясь силой, перекатывающимися под гладкой кожей мышцами, треплющим гривы ветром и сильной связью друг с другом. Они бежали навстречу бедам, хаосу и веселью – в общем, всему, что составляло суть их жизни.
Четвёртый дух тоже это чувствовал. Но было ещё кое-что.
Он был духом, а значит, должен был быть верен только своим братьям-духам и больше никому. Но внутри него существовала нить – тоненькая, хрупкая паутинка – связывающая его сердце с другим сердцем вдали отсюда. Он не знал, что это вообще за нить. Она просто появилась, и дух почему-то не хотел её разрывать, хотя это было бы так же просто, как вдох и выдох. Поэтому он бежал вместе со своими братьями, свободный и дикий, но в то же время чувствовал, как его тянет куда-то ещё.
Впереди стоял густой и тёмный сосновый лес. Подскакав ближе, кони замедлились. Вокруг них завывал ветер, и один за другим духи превратились сначала в людей, а потом, с очередным дрожанием воздуха, обернулись псами. И дальше сквозь тёмный сосновый лес плечом к плечу побежала небольшая свора псов с угольно-чёрной шерстью и ярко-жёлтыми глазами.
Они перетекали между поваленными деревьями, кучами камней и близко растущими деревьями, как пушистая чёрная река. Над ними так же нёсся ветер, шевеля высокие ветви деревьев.
Наконец, четверо псов выбежали на заросшую мхом поляну. Они выплюнули свои зубы для превращения и снова стали людьми, тяжело дыша после бега. Луна висела прямо над поляной, и духи отбрасывали резкие тени.
- Это оно? – спросил один из духов. Вместо одежды на нём было жёлтое шёлковое покрывало из клочков ткани.
Второй дух, на котором не было ничего, кроме полос красной и чёрной краски, ответил; его глаза мерцали не жёлтым, как у всех остальных духов, а рыже-красным огнём.
- Оно, - прорычал он. – Тише!
Третий дух – вожак с длинными косичками и вплетёнными в них мерцающими бусинками, взглянул на луну.
- В любой момент Путь откроется.
Он кивнул раскрашенному духу.
- Это будет отличная шутка и прекрасный обман.
Разрисованный дух хрипло рассмеялся:
- Да это вообще лучший духовский план за все века, братья! Он всё перевернёт с ног на голову.
Вожак глянул на четвёртого духа, самого молодого из них. Это у него в сердце была натянута странная нить, о которой остальные знали, но не понимали её.
- Ты с нами, Рук?
На духе по имени Рук были потрёпанные шорты. Он стоял с голыми ногами. Старые шрамы белели ровными линиями на груди и плечах. Он стоял чуть поодаль от своих братьев, словно был с ними, но не был таким же, как они.
Остальные духи смотрели на него мерцающими жёлтыми глазами и ждали ответа Рука.
- Ну, Братец? - спросил вожак стаи.
Рук в ответ кивнул и усмехнулся.
- Да, я с вами, - произнёс он. – Идёмте.
Глава 1
Девушка по имени Фер лежала на спине перед домом своей бабушки и смотрела на полную луну. Здесь, в человеческом мире, пока её не было, колесо времён года снова повернулось, и прошло немало времени. Сейчас весна робко выглядывала из тени зимы. Фер чувствовала спиной холодную землю, а мокрая трава покалывала голые руки. Девушка вздрогнула.
Через пару секунд она встанет и пойдёт увидеться с бабушкой, но сначала ей надо побыть чуть-чуть на свежем воздухе.
Луна, луна. В её собственных Летних Землях луна тоже была полной, но там лето только-только начинало сменяться осенью.
- Это ты, Дженнифер? – послышался со стороны дома голос бабушки Джейн.
Фер повернула голову. На нижней ступеньке лестницы, ведущей в кухню, стояла её бабушка. В темноте она казалась лишь тёмным силуэтом в вязаном свитере, а лунный свет серебрил её седые волосы.
«У бабушки добавилось седины? И лицо более уставшее?»
Фер не могла точно сказать. Сложно было вспомнить, какой Джейн была прежде, поскольку время здесь бежало быстрее, а в Летних Землях медленнее.
- Да, это я, - ответила Фер. – Я сейчас приду.
Здесь небо не было таким тёмным, как в Летних Землях. Из-за света огней города звёзды казались не такими близкими, что к ним можно было прикоснуться, а лунный свет никогда не был таким чистым и ярким.
Дом Фер был по ту сторону Пути, но что-то постоянно тянуло её обратно к бабушке Джейн. Конечно, частично это была любовь. Но ещё Фер нужно было напоминание того, что она человек (по крайней мере, наполовину) и всё ещё юная девушка, в то время как у себя она должна была быть мудрой и благородной Леди. Всё это было сложно. И кое-что из происшедшего тоже её нервировало. Она провела лето, заботясь о своих землях и пытаясь решить, не сделала ли она огромной ошибки. Разговор с бабушкой Джейн мог всё расставить по своим местам.
- Ты собираешься входить? – снова послышался с крыльца голос Джейн.
«Если мне нужен бабушкин совет, мне придётся войти в дом». Но одна мысль том, чтобы быть запертой внутри коробки стен с крышей, заставляла её дрожать.
- Девочка моя, быстрей, - поторопила её бабушка.
Фер поднялась, чувствуя босыми ногами холодную землю. У кухонной двери бабушка Джейн распахнула объятия, и Фер обняла её, положив голову на плечо. В эти мгновения она была простой девочкой, ей не надо было быть благородной и храброй или принимать какие-либо сложные решения.
Девушка судорожно всхлипнула.
- Всё хорошо, - успокаивающе произнесла бабушка Джейн. Она быстро поцеловала Фер в лоб, а потом отодвинула её на расстояние вытянутых рук и осмотрела с головы до ног.
- Выглядишь уставшей.
- Столько всего произошло, - сказала Фер.
- Что ж, - нахмурилась Джейн, - тогда входи и рассказывай.
Она вошла в кухню, подошла к стойке, поставила на плиту чайник и повернулась к внучке.
- Что случилось с духом? – спросила бабушка Джейн.
- А, с Руком… - вздохнула Фер и прислонилась к косяку. – Он ушёл со своими братьями.
- Он твой друг? – уточнила бабушка.
- Не знаю, - ответила Фер.
Он почти её предал. Она хотела считать его другом, но стоило ей решить, что между ними устанавливаются дружественные отношения, как Рук сразу же напоминал её о том, что он дух. Быть духом для него – значит никогда не стать другом для такой, как она, Леди.
- Может быть, он мне друг, а может быть, и нет.
- Тебе надо выбрать одно из двух, - сказала бабушка Джейн. – И расскажи обо всё остальном.
«С чего начать?»
- Я должна была доказать, что я – истинная Леди Летних Земель, - начала медленно Фер.
- Доказать? – повернула голову и вскинула брови бабушка. – Ты либо Леди, либо нет.
Фер пожала плечами.
- Им не нравилось, что я наполовину человек. Были соревнования. Я проиграла во всех, но… - Фер покачала головой, -… но в итоге я победила.
Она понимала, что выиграла благодаря своей человечности, и это было даже забавно.
- Теперь я – полноправная Леди, и я принесла клятву своим землям и своим людям.
- Мне казалось, обычно всё наоборот, - произнесла бабушка Джейн.
- Да, - ответила Фер. – Обычно люди приносят клятвы своим Лордам или Леди.
Фер не любила клятвы. С этой огромной и сложной проблемой ей ещё предстоит разобраться. Девушка прошла дальше в кухню.
- В конце концов, несколько Лордов и Леди и их предводитель Арентиэль ворвались в мои земли. Я одержала над ними победу – точнее, не только я, а все мы, и духи в том числе – и заставила поклясться, что они снимут чары и перестанут с их помощью управлять своими землями и людьми.
- Ты заставила их принести клятвы? – переспросила бабушка Джейн. Она перестала готовить чай и облокотилась на столешницу, внимательно слушая внучку.
Фер кивнула, и её желудок забурчал.
- Мне пришлось. Чары – действительно зло.
- Хм, - бабушка Джейн повернулась к стойке, сорвала пару листиков с растущей на подоконнике душицы и бросила их в чайник. – Я знаю, что такое «зачаровывать», но не совсем понимаю, что собой представляют чары.
Фер уже дважды надевала чары, но тоже не до конца это понимала.
- Ну, они делают носящего их человека красивым.
«Это, во-первых».
- Если приказать что-то, когда они на тебе, то люди подчиняться. – Эту часть Фер не любила, И было ещё кое-что. – И ещё, они меняют пользующегося ими человека.
Фер вспомнила ту долгую ночь, когда ей пришлось носить чары, как они заставляли её мыслить холодно и безразлично.
- Они делали меня холодной, - закончила она.
Бабушка Джейн добавила в заварник кипящую воду и поставила его на стол.
- И все Лорды и Леди по ту сторону Пути носят такие чары? – спросила она.
- Большинство, - ответила Фер.
- И ты думаешь, что они должны снять чары, - продолжила бабушка Джейн, доставая из шкафчика чашки. – Садись, попьём чай.
Фер зашла в кухню. Ей действительно было сложно находиться внутри дома.
- Я добавила розмарин и лаванду, и ещё щепотку душицы для улучшения памяти, - произнесла бабушка Джейн, размешивая в кружке полную ложку мёда от собственных пчёл. – Держи, вкусный и сладкий.
Она пододвинула чашку ближе к Фер.
- Спасибо, - сказала Фер и села на стул. Она может побыть здесь чуть дольше, чтобы порадовать бабушку. Не так уж это и страшно. Она вернулась к заданному вопросу.
- Ммм, да, - отхлебнула она чай. – Плохо, когда Лорды и Леди носят чары. Они ведь связаны со своими землями, как и я со своими, им на самом деле и не нужны эти чары. Они никому ничего хорошего не приносят. Чары дают им власть, которой они не заслужили, и вместо того, чтобы любить свои земли и помогать своим людям, они начинают ими управлять.
- Ты принесла в те земли перемены, - заметила бабушка.
Фер кивнула.
«Да, принесла».
Бабушка Джейн сделала глоток:
- Им это не понравится.
- Знаю, - ответила Фер и пару секунд помолчала. – Как ты думаешь, что мне делать?
Бабушка Джейн нахмурилась и разглядывала чашку с чаем. А потом заговорила тихим голосом:
- Дженнифер, в первый раз, когда я позволила тебе пройти по Пути, я знала, что посылаю тебя навстречу опасности. Я знала, что тебе надо было тогда уйти, знаю это и сейчас…
Её голос сорвался. Бабушка Джейн глубоко вдохнула, словно на что-то решившись. И подняла глаза на Фер.
- Ты потребовала, чтобы Лорды и Леди сняли чары. Ты связала их клятвой, которую они наверняка не захотят исполнить. И теперь тебе придётся справляться с последствиями своего поступка.
Фер кивнула. Та часть её, что была ещё девчонкой, испугалась совета Джейн – принять на себя ответственность за последствия. Но та часть, что была Леди, понимала, что бабушка права. Если Лорды и Леди не захотят исполнить клятву, которую дали ей, случатся ужасные вещи, если только Фер каким-либо образом не заставит их эти клятвы выполнить.
И это было проблемой.
Фер и бабушка тихонько сидели и пили чай.
Фер чувствовала, как потолок давит на неё, как гигантская рука. Сейчас, вдали от своих земель, у неё в груди на месте сердца будто открылась зияющая дыра. Летние Земли тянули её к себе. Как и все проблемы, с которыми ей предстоит разобраться.
- Бабушка Джейн, - начала она, поднимаясь на ноги.
Бабушка вздохнула и отставила в сторону чашку.
- Знаю, - она поднялась, обошла стол и крепко обняла Фер. – Ты не можешь остаться.
- Прости меня, - пробормотала Фер в бабушкино плечо. И почувствовала, как Джейн мягко целует её в висок.
Затем бабушка Джейн подтолкнула её к двери и отвернулась.
- Помни, девочка моя, - прерывающимся голосом произнесла женщина, стоя спиной к Фер, - помни, что ты по-прежнему наполовину человек.
- Я никогда этого и не забывала, - сказала Фер.
- Вижу, что не забывала. И, похоже, ты ввязалась в какие-то опасные вещи в своём мире. Будь осторожна.
- Буду, - пообещала Фер, подошла к двери и открыла её. В комнату ворвался поток холодного воздуха. Девушка застыла на пороге.
«Бабушка Джейн остаётся тут одна. На всю долгую холодную зиму».
- Пойдём со мной, - сказала Фер. – Пойдём по Пути.
Однажды она уже спрашивала об этом бабушку, и та отказалась. Но может на этот раз…
- Моё место здесь, Дженнифер, - тихо ответила бабушка Джейн. Фер услышала, как она тяжело вздохнула. – Просто в следующий раз не жди так долго, чтобы меня проведать.
- Не буду, - пообещала Фер. Это была та клятва, которую нельзя нарушить. – Я скоро вернусь.
И она бросилась в тёмную ночь.
Глава 2
Фука ждал на другой стороне Пути. Как только Фер ступила на залитую лунным светом поляну, она сразу почувствовала связь с Летними Землями. Каждый Лорд и Леди были так же связаны со своими землями. Фер не представляла, как это чувствуют другие, но она ощущала свои земли от макушки до кончиков пальцев. Можно даже сказать, что она пустила тут корни, глубже, чем любое дерево.
Дом.
И всё же её преследовало какое-то ноющее беспокойство.
«Будь осторожна», - предупреждала её бабушка и была права. Эти земли были прекрасны и волшебны, и Фер определённо принадлежала этому миру… Но она была наполовину человеком и принесла в этот мир перемены. А перемены здесь не очень приветствуются.
Фука заржал, и девушка прислонилась к нему, гладя по шее, вдыхая запах нагретой солнцем травы, чувствуя тёплое прикосновение шкуры Фуки.
- Привет, непослушный мой конь, - улыбнулась она. Жители Летних Земель – да и всех других земель тоже – были людьми, но каждый из них был связан с каким-либо животным или растением, и внутри у них находилось что-то вроде частички этого животного или растения. Но Фука отличался от остальных. Он был духом, как и Рук, но застрял в теле коня с самой первой встречи с Фер. И в отличие от его брата Рука, ему можно было доверять – он был настоящим другом.
Фер закрыла глаза.
«Хм. Залитая лунным светом земля казалась спокойной».
Девушка чувствовала, как потихоньку наступает осень, как утекает жизненная сила из листочков на деревьях, как животные торопятся запастись едой на холодную зиму и отрастить густой мех. Перед тем, как уйти, Фер бросила взгляд на край леса, где от дерева к дереву перебирались жуки-короеды. Но там всё было в порядке. Деревья справлялись и сами. К тому же, Фер поняла, что несколько упавших деревьев – не беда. В них заселяются жучки, черви, на них начинают расти грибы – и в них становится больше жизни, чем в растущих вверх деревьях.
Фер почувствовала дёрганье одной из ниточек, связывающих её со своими людьми: пока её не было, один из мужчин-барсуков начал кашлять. Надо его сразу же проведать.
Закрыв глаза, Фер проверила и ещё кое-что. Со времён своего противостояния с Мор она узнала, что нарушенная клятва оставляет на землях пятно грязи. Фер потянулась мыслями к своей земле, выискивая любое, самое маленькое пятнышко – что-то, что намекнёт, что потребованные ей клятвы нарушены.
Но ничего не нашла. Всё было так, как и должно быть.
Когда Фер открыла глаза, пронёсся порыв ветра, деревья на краю поляны вокруг Пути нагнулись к земле, и листья затрепетали. Несколько бурых листков сорвались с ветвей и унеслись вдаль. Луна скрылась за тёмными тучами. Ночь стала темнее.
Фер почувствовала, как задувает вокруг дикий ветер.
- Едем! – закричала она Фуке.
Конь в ответ фыркнул и вскинул голову, а Фер заскочила на спину. Едва она успела схватиться за гриву, как Фука сорвался с места и поскакал вперёд по тропинке через тёмный лес. Ветер гнался за ними, а ветви деревьев хлестали по лицу.
- Быстрее! – прокричала Фер, и Фука заржал и ускорил бег.
Фер пригнулась к его спине и изо всех сил вцепилась в гриву. От встречного ветра у неё на глазах выступили слёзы, и она попыталась их сморгнуть. Что было впереди, девушка не видела, потому что вся тропа проходила в тени деревьев. Волосы Фер зацепила веточка, и девушка почувствовала, как резинка свалилась с волос, и они развернулись за её спиной, как трепещущее на ветру знамя. Они скакали дальше по тропе, всё быстрее и быстрее, и на секунду Фер показалось, что она сама стала ветром, несущимся во мраке ночи.
Наконец, Фука выскочил из леса на широкую поляну рядом с Древом Леди. На ветвях этого дерева находился дом Фер и множество других домиков, между ними были натянуты мостики, а вниз к земле спускались лестницы. Фука сделал круг вокруг поляны и замедлил бег, переходя на мерный шаг: цок-цок-цок.
- Фу-ка, дай-мне-слезть, - произнесла Фер, стараясь не прикусить язык на каждом подпрыгивании коня.
Фука мотнул головой и сделал ещё кружок по поляне.
Фер рассмеялась. Ну что взять с духа? Ей ещё повезло, что он не нашёл кустистый терновник и сбросил её туда. В конце концов, Фука остановился, фыркнул, и девушка слезла с его спины.
- Да, очень смешно, - прошептала она ему на ухо, не скрывая улыбку. И тут Фука навострил уши и ткнулся носом в плечо Фер. Девушка обернулась посмотреть, что привлекло его внимание.
В темноте у подножья Древа Леди горел костёр, а вокруг него собрались несколько людей, смотрящих на Фер.
- Спокойной ночи, Фука, - произнесла Фер, ещё раз потрепала его по шее и пошла к костру.
Подойдя ближе, она разглядела молодую волчицу-стражницу, Фрей, стоящую со скрещенными на груди руками и яростно скалящуюся. Фер кивнула ей, и волчица кивнула в ответ. Рядом с ней Фер увидела одну высокую бледную фигуру и вторую – пониже, темнее и… стоп, это что, горящие угольки на концах волос?
Так и было.
«Что они здесь делают?»
- Привет, Лич, - медленно произнесла Фер. – Привет, Гнар.
Огненная девушка радостно кивнула Фер.
- Привет, Леди Чудачка, - ответила она.
Как и в их первую встречу, на Гнар была одежда из чёрного шёлка, её кожа и волосы были цвета обугленной бумаги, а на концах каждой длинной косы мерцал уголёк.
Стоящий рядом парень из болот, Лич, торжественно кивнул.
- Леди Гвиннифер.
Лич был высоким, худым, в светлой одежде, на которой капельками росы блестели камешки.
Гнар и Лич были её противниками во время соревнования за корону Летних Земель. Когда-то Фер почувствовала между ними проблеск дружбы, но потом они присоединились к Арентиэлю и вместе с ним вторглись в Летние Земли. Так что друзьями они так и не стали.
Фер озадаченно качнула головой:
- Так, хм, что вы здесь делаете?
- Нас сюда послали, - сухо усмехнулась Гнар и кинула косой взгляд на стоящего рядом Лича. – Тебе не кажется, Влага, что она выглядит дикаркой?
Лич кивнул.
- Это точно, Искорка, - ответил парень.
Фер оглядела себя. Её длинные волосы растрепались, в них застряли веточки и листья. Одежда – шорты и майка, которые она проносила всё лето – были разодраны во время скачки, а босые ноги до щиколотки были заляпаны грязью.
«Ну да. Может я и стала похожа на дикарку за время длинных жарких деньков в своё первое лето, будучи полностью законной Леди этих земель».
- Кстати, раз мы заговорили о дикости… Духов ведь здесь нет, Леди Гвиннифер? – уточнил Лич. Он тревожно вглядывался за стоящую за костром темноту, словно там его поджидала готовая наброситься толпа духов.
- Нет, их здесь нет, - ответила Фер. Духи приходили и уходили, когда им вздумается, но большую часть времени они проводил не здесь. И обычно ввязывались в неприятности.
-Что ж, так даже будет проще, - сказала Гнар. – Мы пришли с нейта. Нас послали Верховные Правители.
Фер почувствовала укол тревоги. Верховные Правители правили всеми землями, а нейт был местом их обитания. Фер не почувствовала ничего неправильного в своих землях, но если Верховные Правители прислали посланников… Что-то было не так.
Фер прошла мимо Гнар и Лича к костру. Ночной воздух становился прохладным, и жар костра как нельзя лучше согревал сейчас босые ноги девушки. Над головой, среди ветвей Древа Леди сонно жужжали пчёлы, и их жужжание могла понять только Фер. И ещё она чувствовала, что все остальные люди в её землях сейчас спят.
- Всё в порядке, Леди Фер? – тихо спросила Фрей. Теперь люди Летних Земель звали её именно так – Леди Фер. Уж точно лучше, чем «Леди Гвиннифер».
- Надеюсь, что да, Фрей, - ответила Фер и протянула руки к костру.
К ней подошли Гнар и Лич. Гнар остановилась так близко к костру, что почти стояла среди языков пламени. Лич стоял в нескольких шагах позади, и Фер заметила, что от него валит пар.
- Что хотят Верховные Правители? – спросила Фер.
- Они просят тебя прийти на нейт, Леди Гвиннифер, - ответил Лич.
- Хотя Верховные Правители этого и не показывают, но мы знаем, что они встревожены, - произнесла Гнар. – Ты послужила началом чему-то.
- Переменам, - вставил Лич.
Гнар кивнула:
- Да, переменам. И теперь ты должна довести дело до конца.
Огненная девушка придвинулась ближе, и Фер разглядела в её зрачках отблески костра.
- Они хотят с тобой поговорить. Они не станут силой заставлять тебя покидать свои земли, но просят, чтобы ты пришла. Ты согласна, Леди? Ты пойдёшь с нами?
Глава 3
Этот Путь открывался лишь в полночь и на короткий промежуток времени, всё остальное время он был закрыт, как запертая дверь. Клочок усмехнулся, и Рук заметил, как на его тёмном лице блеснули белые зубы.
- Пора, - произнёс Клочок. – Идём.
На Путь упал лунный свет, и он открылся. Рук вошёл в него вместе с братьями. Каждый Путь был особым; проход по этому был похож на уколы острыми ледяными кинжалами. К тому времени, как Рук оказался по ту сторону Пути, он уже дрожал от холода.
- Всё в порядке, щенок? – спросил Пепел.
Рук кивнул, клацнув зубами. У его братьев был план. Они не сказали ему, в чём точно он заключается, но в итоге должен принести кучу проблем тем, кто их заслуживает, так что Рук поможет им довести начатое до конца.
Он встал плечом к плечу со своими братьями и осмотрел земли, в которые угодили. Они находились на плоской скале, освещаемой низко висящей, тяжёлой луной. Скала была ровной, но то там, то здесь из неё торчали острые пики. Здесь ничего не росло, даже лишайники, а воздух был сухим и мёртвым.
- У нас мало времени до того, как Путь закроется, - сказал Пепел, и его дыхание облачком пара вырвалось изо рта. – Идём. Курс на луну.
Они обернулись псами и побежали по скале. Рук принюхался своим собачьим чутким носом, но в воздухе пахло лишь пылью и морозом. Бежали долго, но, наконец, Рук заметил впереди какое-то мерцание. Когда они подбежали ближе, он разглядел скалу, торчащую вверх, словно указующий на луну палец. Скала была высокой, высотой с сосну. А от неё тянулось во все стороны нечто, переливающееся при свете луны, как бриллиантовое ожерелье, или как серебряные сети, или как…
Паутина?
Братья Рука замедлили бег, и дух последовал за ними, а потом выплюнул изо рта зуб для превращений и засунул его в карман потрёпанных шортов.
Мерцающая сеть тянулась от вершины скалы к земле. В центре сети сидел огромный паук. Он был размером с лошадь, но паутина не прогибалась под его весом. Тело паука было прозрачным, словно сделанным из стекла. Рук видел, как на него светила луна, и паук выпускал из себя блестящие длинные нити, сотканные из лунного света. У паука было восемь длинных и тонких ног, и они щёлкали, когда он выпускал из себя нить и вплетал её в общую паутину. А вокруг него прямо к ногам духов спускались волны всё новой и новой паутины, похожей на искрящееся море.
Что-то оно Руку напоминало. Только вот что?
Наверно, он выглядел озадаченным. Пепел заговорил, и его голос разорвал ночную тишину:
- Это чары, щенок.
Рук моргнул и снова глянул на сеть. Пепел прав. Он уже видел похожую сеть раньше – Фер надевала её на себя, и после этого он видел, как волчица-стражница Фрей и её подруга девочка-лисичка кланялись Фер, словно та была королевой.
Он знал, что Фер чары не нравились. Но остальным Лордам и Леди всех земель нравилось их воздействие.
- Хват шпионил за несколькими Лордами и Леди, - сказал Пепел. – Следил за ними. Каждый раз они шли сюда новым Путём, пытаясь держать место в секрете, но мы всё равно его нашли. Они приходят сюда за чарами, разрезают сеть на кусочки и используют её для управления.
Хват глянул на Пепла и неприятно усмехнулся:
- Они говорят, что это мы – духи – лжецы и обманщики. Но это они лгут, нося эти паутинки.
- Это точно, - согласился Рук.
- Они не расстанутся с ними просто так, - сказал Пепел. Он имел в виду чары.
- Не без боя, - согласился Хват.
В ответ Пепел ухмыльнулся.
- Это мы ещё посмотрим, братья. А теперь… Здесь должна быть пропасть или овраг, - произнёс он, окидывая взглядом скалу. – Рассредоточимся и найдём её.
Все духи разбежались в разных направлениях. Рук остался в человеческом облике и сейчас трясся от холодного, пронизывающего до костей ветра. Оставив позади ткущего лунные нити паука, Рук двинулся вперёд, держась так, чтобы восходящая луна светила ему в правый бок. Шёл он долго. Единственным звуком было завывание ветра в голых скалах. С неба светила молочно-белая луна. Здесь ничего нет, Рук был в этом уверен. Эта земля пуста, если не считать паука.
Или нет... Впереди что-то было. Рук тихонько пробирался вперёд, пригибаясь к голой и холодной скале. Он добрался до широкого ущелья, казалось, оно всасывает в себя весь свет и оставляет лишь тьму. Наверно, именно за этим и пришли сюда его братья.
Рук оглянулся. Он прошёл приличное расстояние - вдалеке мерцала паутина, а паук вообще казался только яркой точкой в ночи. Краем глаза он заметил движение на голых камнях - его братья продолжали поиски.
- Сюда! - закричал Рук и замахал руками. Ему показалось, что кто-то из братьев махнул в ответ.
Рук повернулся обратно к ущелью. Можно взглянуть поближе, пока он ждёт остальных. Луна взошла чуть выше, и стало лучше видно. Парень осторожно опустился на колени у края расщелины и заглянул вниз. Ущелье было слишком широким, чтобы через него перепрыгнуть, и слишком глубоким. Под падающим углом лунным светом дно видно не было - его сплошь укрывали тени. Всё, что Рук видел - узкая тропинка вдоль края. А за ней - лишь мрак, в котором Руку почудилось какое-то движение.
Хотя это была даже не тропинка. Чтобы спуститься ниже, Руку пришлось идти боком, прижимаясь грудью к камню и нащупывая босыми ногами дорогу. Он спускался всё дальше и дальше, всё ниже и ниже, пока не достиг уступа. Парень сошёл с тропы и сел на корточки. Снизу поднимался отвратительный запах. Рук сморщил нос. Это был запах разлагающейся падали и мёртвой рыбы. Запах был такой густой и маслянистый, что почти цеплялся за кожу Рука. Там, внизу, явно что-то было. Откуда бы иначе взяться этому мерзкому запаху? Рук лёг грудью на уступ и вгляделся в темноту.
Сверху послышался голос:
- Щенок, ты тут?
Рук только собрался ответить: «Да, я здесь!», как уступ под ним раскрошился, и парень начал соскальзывать вниз по крутому склону вместе с обломками камней. С криком и грохотом он приземлился на что-то холодное и слизкое, вроде обычной грязи, но отвратительно воняющее.
В этот момент луна взошла прямо над ущельем и осветила дно. Тут Рук и увидел, что это была выгребная яма, полная пузырящейся зловонной грязи с чем-то плавающим в ней. И это что-то было глазами. Рук вскочил на ноги и отскочил к стене, весь измазанный грязью. Он попытался нащупать руками какой-нибудь выступ, чтобы можно было зацепиться и вылезть наверх.
Что-то приближалось в темноте. Рук слышал, как что-то огромное тащится по грязи, а потом под бледным светом луны появился гигантский паук. Это был близнец того паука, что ткал лунные нити, но вместо света луны и серебряного цвета, он был чёрным и словно сотканным из мрака. За ним тянулась гниющая, расползающаяся сеть, а ещё она свисала со стен ущелья. По поверхности вонючей жижи сновали детёныши-паучки размером с ладонь Рука, некоторые из них цеплялись к волосатым лапам огромного паука, а парочка то подбегала рассмотреть Рука поближе, то удирала обратно.
- Пепел! - отчаянно завопил Рук, прижимаясь спиной к стене. - Вытащи меня отсюда!
Парень глубоко вдохнул, снова собираясь закричать, но густой зловонный воздух заполнил лёгкие, заставив задохнуться и закашляться.
- Щенок! - послышался крик сверху.
- Осторожно! - крикнул Рук в ответ. - Край осыпается!
Он услышал, как его братья зашептались.
«Ну же, братья!»
Покрытый грязью паук приближался.
- Быстрей! - завопил Рук, и его голос эхом отразился от крутых стен ущелья.
Длинная, волосатая, вся в вонючей жиже нога паука потянулась к нему. На конце неё было острое копьё, пощёлкивающее при движении. Рук отодвинулся глубже к стене, поскользнулся, упал в грязь и почувствовал, как что-то слизкое защекотало ему руку, а потом прицепилось к ней, словно вонзив сотню крошечных крючочков. Дух поднялся на ноги и закашлялся. Паук побирался ближе, и Рук услышал, как защёлкали, заскрежетали его жвалы.
«Чёрт, он ведь не собирается меня сожрать?»
- Эй, брат! - донеслось сверху.
Рук поднял голову. Пепел перегнулся через край ущелья и протягивал Руку руку, а Клочок держал его сзади за рубашку.
- Прыгай, щенок, - приказал Пепел.
Рук подпрыгнул с отчаянным всхлипом, схватился за руку Пепла своей, не измазанной в скользкой жиже. Брат-дух потянул его вверх, и Рук услышал, как в том месте, где он только что находился, клацнули жвалы паука по каменной стене ущелья.
Пепел вытянул его на полуразрушенный выступ.
- Теперь вперёд, - произнёс Пепел, кивая на тропинку впереди. Рук пошёл следом за Клочком, за ним шёл Пепел, и так они дошли до выхода из ущелья, где их ждал Хват.
Когда тропа закончилась, Рук упал на плоский камень скалы, пытаясь отдышаться.
- Ты в порядке, щенок? - спросил Пепел, садясь на корточки в нескольких шагах от Рука.
Рук дёрнул головой, кивая.
- Тебя не укусили? - уточнил Клочок, опускаясь рядом с ним на колени и кладя ладонь на лоб Рука.
- Нет, не укусили, - ответил Рук, отбросил ладонь Клочка в сторону и сел. К его ладони по-прежнему осталась прилипшей часть грязи. Он попытался соскрести её о камень, но ничего не получилось.
- Фу, ну от тебя и несёт! - фыркнул Пепел, подходя ближе к Руку.
Стоящий рядом Хват ухмыльнулся, а его красновато-рыжие глаза блеснули.
- Может, швырнуть его обратно?
Рук отшатнулся от Хвата, хотя и понимал, что тот так не поступит.
- Нет уж! - выдохнул он и обернулся взглянуть на ущелье. - Это что вообще было?!
- Паук - прядильщик тени, - ответил Пепел. - Близнец того, что прядёт лунный свет, - кивнул он на паутину вдалеке.
Клочок не сводил глаз с ладони Рука:
- На тебе кусок этой сети.
- Она не слазит, - Рук попытался ещё раз содрать её с кожи камнем.
Пепел глянул на Хвата, и Хват кивнул.
- Не надо, щенок, оставь её. Именно за ней мы и пришли.
Пепел поднял взгляд на полную луну.
- У нас есть время на проверку. А теперь лучше поспешить, чтобы мы смогли выбраться через Путь, прежде чем он закроется.
Хват усмехнулся:
- И тогда мы, наконец, сможем искупать щенка?
- Это точно, - ответил Клочок, поднимаясь на ноги и отходя от Рука. - А лучше дважды.
Рук негодующе на них посмотрел.
«Это не смешно. Тот облепленный грязью паук был жутким, и я еле-еле избежал знакомства с его цепкими лапами».
- Хватит, - пробурчал он, тоже поднимаясь с земли.
«Ррр, я почти чувствую, как вонь клубится вокруг меня прогорклым гнилым облаком».
Пепел засмеялся:
- А лучше искупаем его десяток раз! И я знаю, братья, где можно стащить прекрасное мыльце...
Глава 4
Ближе к утру Фер решилась.
- Я приду, - сказала она Гнар и Личу перед самым рассветом. Правда, она только что вернулась от бабушки из человеческого мира. Девушка понимала, что сообщение срочное, но главной её обязанностью всегда было и будет забота о своих землях и своих людях. Сначала она должна увидеть их.
- Передайте Верховным Правителям, что я приду, как только смогу.
Путь на нейт был похож на дверь, которая открывалась лишь при смене ночи днём и дня ночью. Совсем скоро наступит рассвет, и Гнар с Личем смогут вернуться на нейт. В холодных предрассветных сумерках Гнар ярко поблёскивала угольками, на её чёрной коже лежал слой пепла.
- Но ты же придёшь, Леди Чудачка, точно придёшь? – спросила она.
- Я же сказала, что да, - ответила Фер.
- Искорка очень переживает, - вклинился Лич.
- Да, переживаю, - согласилась Гнар. – Пока ничего не произошло, но я чувствую, что что-то скоро произойдёт из-за тех перемен, что ты принесла в этот мир. Лорды и Леди… Ну, те, что пришли с Арентиэлем и нами, когда мы… ну…
- Когда вы напали на мои земли и моих людей, - закончила за неё Фер. – Ты об этом?
Глаза Гнар блеснули.
- Да, я об этом.
- И мы просим за это прощения, - серьёзно вставил Лич.
- Просим, - откликнулась эхом Гнар, а потом нетерпеливо продолжила. – Дело в том, о, Чудачка, что Лорды и Леди, пришедшие на охоту, принесли тебе клятвы, что снимут чары. Помнишь?
Фер кивнула. Конечно, она помнит. Гнар и Лич сняли свои чары, земля разверзлась и сразу поглотила паутинку, а остальные Лорды и Леди дали связующие клятвы, что тоже снимут свои чары, но потом отправились на нейт и тихонько ускользнули.
- Так вот, - продолжила Гнар. – Мы с Личем смогли снять чары, потому что носили их не так долго. А вот остальные Лорды и Леди своих чар не сбросили.
- Некоторые пытались, - добавил Лич, - но не смогли смириться с переменами, поэтому, вскоре снова надели чары.
- Они поклялись тебе, Леди, и теперь эти клятвы нарушены. Они - отрёкшиеся, - произнесла Гнар.
У Фер всё сжалось внутри. Именно этого она и боялась. Она очень хорошо знала, что нарушенная клятва в этом мире серьёзна и ведёт к серьёзным последствиям.
- Отрёкшиеся Лорды и Леди теперь представляют опасность для всех, - закончила мысль Гнар. – Мы не можем их игнорировать, а то будет слишком поздно.
- Знаю, - кивнула Фер. По крайней мере, Гнар сказала «мы», а не перекинула все проблемы на Фер. – Я действительно приду, как только смогу. Хорошо?
Гнар кивнула, и угольки на концах кос блеснули пламенем.
В этот момент над горизонтом поднялось солнце, и Путь открылся.
- Увидимся завтра! – крикнула Фер, когда Гнар и Лич ступили на Путь.
«Или послезавтра. Сначала мне надо убедиться, что грязь от нарушенных клятв не запятнала мои собственные земли. А потом я поговорю с Верховными Правителями. Они мудры; они смогут подсказать, как справиться с тем, что бабушка Джейн назвала «последствиями».
***
Рук не был уверен, обрадуется ли ему Фер. Всё лето напролёт он пытался её избегать. Когда девушка отправилась на нейт на это идиотское состязание, он пошёл с ней, и он бы предал её, у него был такой шанс. И после этого Фер спасла ему жизнь – снова – но скорей всего, не совсем будет рада Руку.
«Но, в конце-то концов, я же её не предал! И я связан с ней этой непонятной нитью».
Рук чувствовал её, тёплую и живую, дрожащую в его груди. Это ведь значило, что они с Фер друзья? Ведь так? И это значит, что если он попросил, она ему поможет?
Он попытался рассказать про эту нить своим братьям, но те не слушали его.
- Дух не может быть так привязан к Леди, - сказал Хват.
- Хочешь сказать, я не дух? – огрызнулся Рук.
- Не хочу, - прорычал Хват. – Но просто разорви её. Эту связь. Лучше избавься от неё.
- Нет, - упрямился Рук. Он уже дважды рвал эту нить прежде: в первый раз, когда Фер доверилась ему и провела на нейт, и второй, когда он почти собрался её предать. Если он разорвёт эту связь в третий раз, его дружба с Фер будет упущена навсегда. Рук и сам удивлялся, как яростно он сражался, чтобы этого не допустить.
- Она Леди, - вставил Пепел. – Мы ни от кого не принимаем руководства, даже от неё.
- Эта нить ничего общего с руководством не имеет, - заспорил Рук. – И на этот раз я не пойду у вас на поводу.
- Слушай, щенок, - произнёс его брат Пепел. – Ты можешь делать, как хочешь. Просто воспользуйся своей Леди, чтобы провести проверку чар, ладненько?
«Ладно».
Именно у Рука на ладони был ошмёток сети из теней, а значит, именно ему надо найти Лорда или Леди и проверить, сработает ли тот план, что задумали его братья. А Фер была Леди, поэтому она сможет ему помочь.
Прежде чем пойти к Фер по Пути, Рук обратился в пса. Если он наткнётся на этих идиотов охранников-волков, зубы будут хорошим подспорьем.
Ночь сменилась днём, и Путь открылся. Когда Рук на него ступил, кто-то прошёл мимо него в обратном направлении. Двое. Парень почувствовал прикосновение пламени и влажное дыхание болот. Кто бы это ни был, они прошли мимо, а Рук вывалился на обратную сторону Пути.
Он очутился на поляне, залитой розоватым рассветным солнцем. Посреди поляны стояла Фер. Рук замер и прищурился. Она выглядела не так, как летом, когда он видел её в последний раз. Сейчас она стала более дикой. И более могущественной. Но не тем могуществом, что дают чары. Чем-то другим.
Раньше она всегда была рада его видеть. На этот раз девушка слегка нахмурилась.
- Привет, Рук.
Ладно. Пёс пригнул голову и зарычал.
- А, собираешься злиться? – спросила Фер.
«Да».
Рук оскалился и снова зарычал, на этот раз громче.
Фер приподняла бровь.
- Рук, ты виляешь хвостом.
«Чёрт. Проклятый предатель хвост».
- Ну, а кроме этого, - продолжила девушка, с серьёзным видом издеваясь над Руком, - ты выглядишь чудовищно опасным.
«Ррррр».
Рук выплюнул зуб для превращений и обратился в человека.
Фер моргнула и отступила назад.
- Ух ты, - произнесла она. – Ты выглядишь по-другому.
Рук глянул на себя сверху вниз. Он действительно купался раз десять, но Пепел где-то достал кусок превосходного мыла, и духу удалось смыть с себя всю вонь и слизь. Всю, кроме той тени-паутинки на его левой ладони. Рук держал эту ладонь сжатой в кулак, чтобы Фер не заметила растянувшуюся по его коже чёрную сеточку паутинки.
И ещё его братья стащили для него одежду, так что сейчас на нём было длинное, вышитое нитками пальто, шёлковая рубашка с высоким воротником, брюки и ботинки какого-то Лорда из мягкой кожи. Вся одежда была в бежевых и коричневых тонах, а чёрные волосы Рук зачесал назад и аккуратно перевязал бечёвкой.
Фер снова нахмурилась.
- Хм, - медленно произнесла она. – Ты появляешься здесь, одетый с иголочки. Ты опять что-то замышляешь?
Его братья считали, что он снова должен обмануть Фер, использовать её и получить то, что ему надо. Но Рук прямо перед собой видел результат такого поведения. Фер ему больше не доверяла. И всё же, ему надо попробовать.
- На тебе нет чар, я прав?
Фер подозрительно прищурилась:
- Нет, а почему ты спрашиваешь?
«Хм. Так я и думал. Придётся попробовать другой план».
- Мне надо попасть на нейт. Ты возьмёшь меня с собой?
Фер уставилась на него, а потом резко дёрнула головой:
- Ты думаешь, я полная дура, Рук? Я отправлюсь на нейт, но ни при каких обстоятельствах тебя с собой не возьму.
«Чёрт. Надо попробовать что-то ещё. Может, сказать правду?»
Нить в груди Рука встрепенулась, словно эта идея ей понравилась.
- Да, я кое-что замышляю, - осторожно начал Рук. – У моих братьев есть план.
Они пока не сказали Руку, в чём именно он заключается (скорей всего, они сами пока этого не знали), но Рук верил, что они всё сделают правильно.
- Нам нужна твоя помощь. Ты поможешь нам?
- Нет, - твёрдо ответила Фер.
Рук вытащил из кармана пальто левую руку:
- Фер, взгляни на это.
Девушка подошла ближе.
Рук разжал ладонь. Кожу покрывали чёрные линии паутинки из теней.
- Что это? – спросила Фер, склонив голову и изучая ладонь духа. – Болит?
- Нет, я её вообще не чувствую, - ответил Рук. Он рассказал, как они с братьями нашли паука, ткущего лунные нити.
- Вот откуда берутся чары.
- Ооох, - выдохнула девушка, поднимая глаза. – Значит, они вытканы из лунного света. В этом есть смысл.
- А это, - приподнял ладонь Рук, - от второго паука, который прядёт нити из тени.
После того, как Рук с братьями выбрались из ущелья, они снова пересекли скалу и подошли к лунному прядильщику чар. Чтобы проверить свою идею, Пепел приказал Руку дотронуться испачканной рукой до паутинки чар. От прикосновения к чарам паутины из тени мерцающая серебряная сеть почернела и раскрошилась. Гниение распространилось дальше, захватывая все чары от горного пика до земли. Когда гниение достигло паука, тот попытался отбежать, но оно настигло его, тело паука почернело, как покрытое копотью стекло. Вся сеть, бывшая ещё недавно серебряной, моталась по ветру маслянистыми ошмётками.
А потом налетел порыв ветра, и последние обрывки чар превратились в чёрный прах, а ветер раздул их по поверхности скалы.
- Мы должны испробовать это на Лорде или Леди, - пояснил Рук, снова сжимая ладонь с чёрной сетью. – Мы хотим разрушить чары, которые они носят.
Его братьям не понравилось бы то, что он скажет дальше, но Рук должен был продолжить:
- И ты и духи, мы хотим одного и того же. Тебе не нравятся чары, не нравится идея правления – и нам тоже. Может, мы сможем работать вместе.
Фер выпрямилась, отошла назад, оглядывая окружавшие поляну берёзы, дрожащие на ветру листья, золотистые в лучах восходящего солнца. Затем девушка посмотрела под ноги, словно могла рассмотреть землю глубоко внизу.
Рук настороженно на неё смотрел. Что она решит?
Девушка снова повернулась к Руку и глубоко вздохнула.
- Да, ты прав, чары – огромная проблема. Кое-кто из Лордов и Леди поклялся снять чары, но так и не снял. Они отрёкшиеся – клятвопреступники. Но… - Фер тряхнула головой, - …я не уверена, что разрушать их чары будет правильно. Я не уверена, исправит ли это нарушенные клятвы.
Фер говорила всё тише и тише, словно разговаривая сама с собой.
- Нет, скорей всего, оно не сработает.
Рук не совсем поспевал за её мыслями:
- Что не сработает?
- Использование твоей паутинки, чтобы заставить Лордов и Леди отказаться от чар, - пояснила она.
Рук по-прежнему не понимал:
- И почему их нельзя заставить?
- Потому что я так не делала. Не думаю, что если их заставить, это сможет считаться полноценной клятвой. Надо спросить об этом у Верховных Правителей.
Вдруг Фер прищурилась и ткнула пальцем в Рука, и этот палец напомнил духу о бабушке Джейн. Фер тоже не терпела никакого обмана.
- Если я разрешу тебе пойти со мной, ты мне поможешь?
- Помогу, если смогу, - честно ответил Рук.
Фер медленно кивнула.
- Хорошо. – Она запнулась. – Если мы встретим Лорда или Леди из Отрёкшихся, ты ведь сможешь разглядеть, что они собой представляют, не так ли? Своим духовским зрением? Ты ведь увидишь, если они испачканы или становятся одичалыми, как Мор?
Рук кивнул.
- Отлично. Тогда ты пойдёшь со мной и поможешь мне с этим. Но помни: мы идём туда, чтобы я увиделась с Верховными Правителями, а не для того, чтобы ты проверял свою паутинку. Ты должен пообещать мне, что не коснёшься сетью-тенью ни одного Лорда или Леди, пока я не разрешу. Обещаешь?
- Да, Фер. Обещаю, - ответил Рук, и ниточка в груди тепло трепыхнулась. Парень внезапно широко и на удивление радостно улыбнулся от того, что Фер решила довериться ему. Снова.
Глава 5
Оставив Рука переругиваться с волчицей-стражницей Фрей и бросать друг на друга взгляды исподлобья, Фер отправилась в свой домик на Древе Леди. Летом это была просто крыша с шёлковой тканью вместо стен – скорее, палатка, а не дом. Но с приходом осени надо будет сделать новые стены и утеплить их висящими изнутри коврами.
Фер чувствовала, как на неё навалилась вся неотложность последствий несдержанных клятв. Она не могла провести нужное количество времени в своих землях, чтобы удостовериться, что всё в порядке; ей нужно было идти на нейт, когда в следующий раз откроется Путь. Фер поговорила с несколькими женщинами-оленями по поводу жуков-короедов и попросила присматривать за лесом. Она смешала целительный отвар для кашляющего мужчины-барсука и послала к нему одного из волков-стражей. А после этого заснула – она не спала всю ночь, возвращаясь по Пути от бабушки Джейн, а потом встречаясь с Гнар и Личем. А когда проснулась – была готова идти. Если Рук отправляется весь такой разодетый на нейт, ей тоже стоит приодеться.
Фер порылась в деревянном сундуке, где держала одежду, и натянула курточку с заплатами поверх рваной футболки. Бабушка Джейн вшила в курточку защитные заклинания, а Фер всегда держала в карманах мешочки с волшебными травами. Для неё это было сильнее любого оружия.
Она нашла в сундуке мешочек с травами и лекарствами, который теперь постоянно носила с собой, и баночку мёда бабушки Джейн. Всё это она рассовала по карманам курточки. Потом переоделась в джинсы с небольшими потёртостями на коленях, нашла пару носков, кроссовки и тоже их надела. После этого в комнату зашла Веточка с деревянным гребнем.
- Садитесь на кровать, Леди Фер, - сказала Веточка. Фер подчинилась. Девушка подняла спутанное облако волос и снова опустила.
- Какие же они спутанные! – вздохнула она и поднесла гребень к голове Фер.
- Веточка! – выпрямилась Фер. – А ты сможешь их отрезать?
Её длинные волосы были целой проблемой: в них легко всё запутывалось, и приходилось полагаться на Веточку, чтобы их аккуратно заплести.
- Отрежешь их?
- Ага, - ответила Веточка и пошла за ножом.
Пока её не было, Фер подозвала к себе своих пчёл. Это были пчёлы Леди, и только она могла понимать их мерное жужжание. Рой влетел через открытую дверь и золотым облаком закружил под потолком. С собой на нейт Фер возьмёт только одну.
Одна пчела уселась на рукав курточки.
- А остальные останутся тут, ясно? – спросила Фер. – Я ненадолго.
В ответ пчёлы промчались мимо возвращавшейся Веточки к выходу.
Веточка усмехнулась и вскинула нож.
- Самый лучший и острый, - произнесла она и начала срезать все колтуны с волос Фер.
Пока Веточка работала, Фер прикрыла глаза. Она чувствовала каждую связующую её с жителем этих земель нить. По ним она понимала, счастливы ли они, нуждаются ли они в ней, или их что-то беспокоит. А теперь, когда здесь был Рук, она чувствовала такую связь и с ним. Она не была такой же, как с остальными – эта нить была теплее. И Фер хотела ему снова доверять. Девушка была рада, что нить существовала, какой бы она ни была.
- Ох, какой колтун, - пробормотала Веточка и потянула волосы.
- Ой, - вздрогнула Фер.
- Не дёргайтесь, Леди, - сказала Веточка. – Вы сами во всём виноваты.
«Да, и сама буду виновата, если Рук снова меня обманет. В конце концов, он дух».
Фер понимала, что это означает, несмотря на связующую их нить. Он подчинялся лишь духовским правилам, а его обещанием нельзя было верить до конца.
И всё же, ей нужна была его помощь в предстоящем деле. Фер просто надо быть осторожней.
- Вот и всё, - произнесла Веточка и отступила назад, оглядывая свою работу.
Фер провела по голове рукой. Голова стала лёгкой-лёгкой, и её будто покрывал пушок, а шея полностью оказалась голой.
- Мы должны пойти с вами, - сказала волчица-стражница Фрей, появляясь в дверях.
- Должны, - подтвердила Веточка.
Фер поднялась с кровати, сбрасывая на пол с плеч последние длинные локоны.
- Я быстро, - сказала она. – Вы моё отсутствие даже не заметите. Но мне надо, чтобы вы остались здесь и за всем присматривали. Хорошо?
Веточка и Фрей нехотя кивнули и спустились за Фер по лестнице вниз, где их уже ждал Рук.
Фрей обошла Фер и подошла к Руку, схватила его за отворот пальто и что-то прорычала парню в лицо.
Рук дёрнулся и прорычал что-то в ответ. Волчица оттолкнула его, и парень отступил на пару шагов, удерживая равновесие.
- Глупые волки, - пробормотал он, когда Фер с ним поравнялась.
- Разве можно её винить за то, что ты ей не нравишься? – спросила Фер.
Рук не ответил, но всю дорогу до Пути Фер слышала, как он бурчит сзади. Они подождали в тишине, пока солнце сядет за верхушки деревьев. Небо темнело, а воздух становился всё прохладнее. Наконец, появилась первая звезда. Пчела Фер поднялась с рукава курточки и описала над ними круг.
- Ты же будешь себя хорошо вести, так, Рук? – спросила Фер.
Рук кивнул, глядя на неё необычно серьёзно:
- Да, буду.
- Помни, ты обещал, - произнесла Фер, и Путь открылся.
- Я буду помнить, - Рук протянул ей руку, Фер сжала её, и они вместе ступили на Путь.
***
Рук молча шёл за Фер к нейту от Озера-Всех-Путей. Фер снова ему доверилась – он это прекрасно понимал – так что он попытается не обманывать её.
Нейт был в центре всех земель. Он не являлся дворцом в прямом смысле слова. Скорее, он был похож на огромный пень, поросший мхом, с серыми стенами и глубоко зарывающимися в землю корнями. Комнаты и коридоры внутри нейта были выдолблены прямо из дерева.
Ни один дух, кроме Рука, не попадал прежде на нейт, и в последний раз, как он здесь оказался, его пытались убить.
Когда они с Фер поднялись по кривым ступеням-корням к одной из многочисленных дверей, ведущий на нейт, их встретил Хранитель - страж с грубой коричневой кожей и зеленоватыми волосами, напоминающими стволы ив. Хранитель преградил им путь.
Рук оскалился и нащупал в кармане зуб для превращения. «Ну, давай, Хранитель. Я готов», - говорила его ухмылка.
- Леди Гвиннифер, - произнёс страж, - вы приглашены на нейт, но этот дух - нет.
Фер пожала плечами.
- Либо он остаётся, либо мы оба уходим, - ответила девушка и прошла мимо Хранителя. Рук проскользнул следом за ней и догнал её. Когда они вошли в коридор с отполированными стенами, Фер искоса взглянула на Рука.
- Удивительно, насколько люди тебя не любят, Рук, - сказала она.
- Ну, мне они тоже не нравятся, - пробормотал парень.
«Да и вообще, я же не укусил Хранителя - я хорошо себя веду».
Фер пошла дальше. Они проходили по длинному коридору, освещаемому лишь тусклыми кристаллами в нишах, когда из-за угла выскочило низенькое существо с серой кожей и пучком зелёных волос, похожее на ветку куста. Но когда существо заговорило, голос его неожиданно был глубоким и грубым, как шершавая кора:
- Леди!
Фер остановилась, Рук замер рядом с ней.
- Что случилось? - поинтересовалась девушка.
Существо отвесило поклон.
- Мой повелитель. Арентиэль. Хочет вас видеть. Идёмте! - и оно ткнуло пальцем в соседнее ответвление тоннеля.
- Ну-у-у, даже не знаю, - протянула Фер. На лоб девушки свалилась короткая прядь волос, и она её смахнула с глаз. - Я пришла сюда, чтобы встретиться с Верховными Правителями.
- Их вы тоже увидите, - сказало существо. - А сейчас - Арентиэля. Поговорить.
Фер нахмурилась, но Рук видел, что она почти готова согласиться.
- Стой, - вмешался дух в разговор. - Арентиэль твой враг, Фер.
«И враг всех духов».
- Это может быть ловушка.
- Рук, мы внутри нейта, - ответила Фер. - Это не ловушка. Арентиэль был сломлен после того, как проиграл состязание и не смог украсть у меня мои земли. Ты спал, когда всё произошло, но если бы видел всё своими глазами, то сейчас понимал бы, что он больше не представляет для меня опасности.
- Ну, конечно, нет, - проворчал Рук.
- Просто поговорить! - вклинилось в их разговор существо.
- Я увижусь с ним, - решила Фер. - Ты со мной пойдёшь?
Рук кивнул:
- Если не пойду, они вышвырнут меня отсюда.
«А то и хуже».
Они пошли за существом по непривычно пустым коридорам. Казалось, все живущие здесь люди попрятались по своим комнатам, как испуганные кролики по норам. И чего-то ждали. Фер и Рук поднялись по винтовой лестнице и очутились перед резной дверью, за которую провело их существо. Комната была круглой, стены - из тёмного отполированного дерева с мерцающими в нишах на стенах кристаллами. На диване из мягких подушек сидело древнее, сгорбленное создание с лицом, подобным откушенному и оставленному гнить яблоку.
- Здравствуй, Арентиэль, - поздоровалась Фер.
Рук моргнул и глянул на сидевшего ещё раз. Это действительно был он. Арентиэль. Старый враг Фер, который пытался украсть у неё Летние Земли, но вместо того, чтобы убить, девушка отправила его домой на нейт.
Сморщенное лицо Арентиэля скривилось в усмешке.
- Здравствуй, Леди, - ответил он и протянул девушке когтистую руку-лапу.
Фер сделала шаг навстречу и остановилась. Рук был рад видеть, что она перестала моментально доверять всем и каждому.
Улыбка на лице древнего существа поблёкла, и внезапно его скрутил кашель, от которого содрогалось всё тело.
Фер пересекла комнату и опустилась рядом с Арентиэлем на колени.
- Ужасный кашель, - произнесла она. - Ты уже давно болеешь?
В ответ Арентиэль лишь сильнее закашлялся.
Но Рук был уверен, что заметил в глазах древнего существа хитрый блеск.
- Фер..., - хотел он предупредить.
- Шшш, - перебила его девушка и обратилась к приведшему их сюда созданию. - Мне нужна чашка горячей воды, - приказала она.
Существо поклонилось и покинуло комнату, а уже через пару секунд вернулось с чашкой кипятка. Фер взяла её, вытащила из рюкзачка сумку с травами и банку мёда. Затем протянула получившийся травяной чай Арентиэлю и помогла ему обхватить чашку высохшими когтистыми пальцами.
Рук стоял и смотрел на Арентиэля. Костлявый Старик - такое имя дали ему духи, который ненавидел их и хотел всех отловить и убить братьев Рука всех до единого.
Древнее существо отхлебнуло чай и усмехнулось.
- Значит, ты всё ещё жив, юный Робин? - спросил Арентиэль ломким, надтреснутым голосом.
Рук не стал отвечать на такой идиотский вопрос.
- Фер, не стоит ему помогать, - произнёс дух.
Фер сложила травы в рюкзак и поднялась с подушки.
- Мне кажется, он абсолютно безобидный. - Она перевела взгляд с Арентиэля на Рука и обратно. - Сделай то, о чём я тебя просила, Рук. Посмотри на него духовским зрением и скажи мне, что ты видишь.
Прежде, когда Рук смотрел на Арентиэля, он видел сквозь прекрасную оболочку, спрятанную прогнившую сердцевину. Арентиэль не носил чар, не они помогали ему спрятать эту гниль - а то, что он был родственником Верховных Правителей или, по крайней мере, так всем говорил. Теперь же всё стало наоборот: внешняя шелуха потрескалась и опала, но гнилой середины, которую ожидал увидеть Рук, не было. Костлявый Старик был иссохшим и беспомощным, но в нём не было ни капли зла.
- Ну что? - спросила Фер.
- С ним всё в порядке, - покачал удивлённо головой Рук. - Но, кажется, он что-то замышляет. Он всегда приносит беды.
- Рыбак рыбака видит издалека, - хрипло рассмеялся Арентиэль.
«Ррррр». Рук угрожающе сделал шаг вперёд.
- Рук, - Фер покачала головой и снова повернулась к Арентиэлю. - Твой слуга передал, что ты хотел поговорить. Я добавила в чай корень валерианы, и ты скоро уснёшь, так что лучше говори быстрее.
Древнее существо моргнуло.
- Подожди, - пробормотал он и протянул к Фер сморщенную и ссохшуюся руку. - Леди. Подожди.
Фер присела рядом с ним на корточки. Рук придвинулся ближе, чтобы всё слышать.
- Должен тебе кое-что сказать, - скрипучим голосом начал Арентиэль. - Я нахожусь внутри нейта, в центре всего мироздания, но не могу покинуть своих покоев. Не могу ничего сделать. Сила Верховных Правителей тает, и они тоже прикованы к своим комнатам. Те, кто нарушил клятвы. Отрёкшиеся. - Арентиэль прервался и закашлялся. - Их силы растут. Ты должна быть осторожна. Будь осторожна, Леди. Они здесь, внутри нейта.
- Они здесь? - выдохнула Фер.
- Берегись их, - прошептал Арентиэль. Его глаза начинали сонно закрываться. - Береги себя.
- Не беспокойся, - ответила Фер, взяла у него из рук чашку и отставила её в сторону. Выпрямившись, она осторожно уложила Арентиэля на подушки. Древнее существо вздохнуло и заснуло.
Глава 6
Арентиэль прав. Ей надо быть осторожней. Пока Фер шла вместе с Руком по лабиринтам коридоров нейта, она вспомнила, что ей говорила Мор. Мор, которая и сама отреклась от своей клятвы. «Наши клятвы связывают нас вместе, - говорила женщина-ворона. - У каждого нарушения клятвы есть цена. И она всегда гораздо больше той, что может заплатить нарушивший её».
Фер задавалась вопросом, какую цену платят отрёкшиеся Лорды и Леди. Нарушенные клятвы означают, что обычная связь Лордов и Леди с их землями разорвана. Очевидно, они покинули свои земли и перебрались на нейт.
Фер внезапно осознала, что Верховные Правители не смогут их остановить. Они не носили чары, они никогда не руководили и не требовали подчинения, используя грубую силу. Их власть происходит не оттуда. Она - могущество знания и мудрости. Только вот теперь они прячутся в своих покоях, словно их сила убывает.
Отрёкшиеся действительно могут быть опасными врагами, если они черпают силу из своих нарушенных клятв прямо здесь, в центре миров.
Может, стоит попробовать их разыскать в нейте и поговорить с ними? А потом, если они не согласятся исполнить свои клятвы, попросить Рука прикоснуться к Отрекшимся испачканной в паутинке-тени рукой? Фер покачала головой. Нет. Отрёкшиеся должны исполнить свои клятвы, когда поверят, что это правильно, а не из-за того, что Фер их заставит.
Снаружи зала нейта Фер ждали Гнар и Лич.
- Леди Чудачка! - ярко улыбнулась ей Гнар. - Ты обрезала волосы. И привела с собой этого духа, - Гнар обвела Рука долгим взглядом и одобрительно кивнула. - Сейчас он выглядит гораздо лучше, чем раньше.
Фер услышала, как Рук тихонько зарычал.
- Спасибо, что пришла, Леди Гвиннифер, - произнёс Лич с подобающим случаю поклоном. - Мне нравится твоя новая причёска.
Интересно, эти двое всегда ходят вместе... Фер кивнула в ответ.
- Вы...
Она не была уверена, как это называется в этом мире. В своём мире она бы сказала, что они встречаются и ходят на свидания. - Вы, хм, связаны друг с другом?
- Ха! - произнесла Гнар и кинула быстрый горящий взгляд на парня из болот.
- Огонь и вода никогда не смешиваются, Леди, - спокойно ответил Лич.
Но Леди заметила брошенный им на Гнар взгляд, от которого валил пар.
Может, они и не были вместе, но между ними точно что-то происходило.
- Верховные Правители ожидают вас, - сказала Гнар и открыла двери в зал нейта.
К удивлению Фер, зал был пустой и тёмный, за исключением подсвечивающейся несколькими тусклыми кристаллами площадки в конце зала.
- Мы не можем пойти с вами, - прошептал Лич.
Фер прошла по пустому залу, за её спиной шёл Рук, а на рукаве курточки удобно устроилась пчела. Шаги эхом отдавались от стен. Когда девушка была здесь прошлый раз, этот зал наполняла сила и мудрость Верховных Правителей. Время здесь не шло, оно просто застывало. Это был зал спокойствия и тишины, тёмных и глубоких, очень древних времён. И Фер чувствовала себя здесь прошлый раз маленькой девочкой.
Но теперь здесь была лишь пустота и отражающееся от стен эхо.
Пока она подходила к краю платформы, двое Верховных Правителей не сводили с неё взгляд. Фер казалось, что выглядели они так же, как и всегда – волосы яркие, как солнечные лучи, пятнистая кожа, белые мантии, отороченные по краю золотом, глубокий мудрый взгляд. Они были прекрасны, хоть и не носили чар. Да у Правителей их и не было.
- Что ты видишь, глядя на них, Рук? – прошептала Фер.
- Они такие, какими и выглядят, - ответил Рук, даже не потрудившись понизить тон. – Они не лжецы, как все остальные.
«Все остальные Лорды и Леди, он хотел сказать».
Рук встал, Фер остановилась рядом с ним и повернулась к парню лицом.
- И всё же они выглядят иначе, - покачал головой Рук. – Они устали.
Фер обернулась к Правителям и на этот раз посмотрела внимательней. Теперь, когда Рук заострил на этом внимание, Фер тоже начала замечать. Их сияющая красота выглядела более тусклой.
«Надеюсь, они всё ещё смогут – и захотят – мне помочь».
Недавно Верховные Правители испытывали её и провозгласили Леди Летних Земель, но Фер до сих пор не была уверена, одобряли они её или нет.
Фер понимала, что обязана преклонить перед Правителями колено и обратиться торжественно. Вместо этого она вскарабкалась на площадку и быстро кивнула:
- Здравствуйте.
Её голос звучал приглушённо в тяжёлом, густом воздухе.
- Леди Гвиннифер, - поприветствовала её одна из Верховных Правителей. Её голос был ровным и прохладным, как бегущий по камням ручей. – Ты знаешь, почему мы тебя позвали.
Фер кивнула:
- Некоторые Лорды и Леди отреклись от своих клятв и отказались снять чары. Думаю, из-за них появились проблемы.
Верховные Правители изящно склонили голову, соглашаясь с Фер:
- Нарушенные клятвы были даны тебе.
- И вы хотите, чтобы я разобралась с последствиями, - произнесла Фер. Она понимала это. Она лишь не знала толком, какую роль в этом сыграют сами Верховные Правители. – Вы будете мне помогать? – спросила она.
Лица Верховных Правителей ничего не выражали.
- Мы призвали тебя, - сказала одна женщина.
- Ты наполовину человек, Гвиннифер, - продолжила вторая. – Ты принесла перемены в этот мир. А мы неизменны.
- Здесь тебе придётся справляться одной, - добавила первая.
Фер ощутила острый укол разочарования после этих слов. А потом – тёплое подрагивание связывающей её с Руком нити.
- Нет, не одной, - резко произнёс Рук и вышел из-за спины Фер. – С ней буду я.
Фер обернулась к духу.
- Спасибо, Рук, - прошептала она и снова повернулась к Верховным Правителям.
Они действительно были загадкой. Они не имели возраста. Время вокруг них замедлялось, а потом и вовсе останавливалось. И всё же Фер казалось, что они хотят тех изменений, которые девушка принесла.
Верховные Правители поднялись с тронов, и Фер снова заметила их усталость. Они повернулись, чтобы выйти из зала, но тут одна женщина остановилась и тихо сказала Фер с непроницаемым, как и всегда, лицом:
- Гвиннифер. Мы не можем видеть, что произойдёт в будущем. Но мы чувствуем, что всех нас ожидает опасность.
Да, это Фер знала.
- Я должна сделать так, чтобы они исполнили свои клятвы, да? – спросила она. – И тогда они больше не будут Отречёнными, и ничего плохого не случится?
- Если сможешь, - выдохнула одна из Верховных Правителей.
- Но я не могу заставить их это сделать, - произнесла Фер.
Женщина провела рукой над головой Фер и вздохнула:
- Будь осторожна, Гвиннифер. Будь осторожна.
К удивлению Фер, женщина повернулась к Руку, и тот опасливо сделал шаг назад, когда она подняла руку.
- И ты, юный дух, - произнесла одна из Верховных Правителей, и Фер показалось, что она увидела у женщины на лице слабую улыбку. Правительница подошла к парню ближе, протянула ладонь и коснулась груди прямо над областью сердца. – Оставайся верен.
И Верховные Правители ушли.
Глава 7
Рук двинулся за Фер по неосвещённому залу к двойной двери.
Место, до которого дотронулась одна из Верховных Правителей, покалывало. Оно было как раз там, где натягивалась связывающая его с Фер нить.
Что это значило – «Оставайся верен»? Он и так держал слово, данное Фер: ничего не замышлял и не собирался её предавать. Да и вёл он себя просто отлично.
Рук тряхнул головой и за пару быстрых шагов догнал идущую впереди Фер. Затем достал из кармана пальто левую руку и показал Фер, напоминая о тянущейся чёрными линиями через всю ладонь паутинке-тени.
- Не пора ли провести проверку?
Фер остановилась и повернулась к нему лицом.
- Я должна найти Отрёкшихся, но сначала я хочу с ними поговорить. Мы не станем использовать паутинку, - кивнула она на ладонь Рука.
Рук нахмурился. Отрёкшиеся были опасны. Как когда-то Мор. Она нарушила данную Леди – матери Фер – клятву, и всё в её землях пошло прахом: зима не давала весне себя сменить, люди превращались в одичалых, а дикая охота пролила кровь, тем самым ещё больше пачкая землю.
- Ты знаешь, сколько всего Отрёкшихся? – спросил Рук.
- Думаю, около десяти, - ответила Фер. – И прежде чем мы попробуем что-то ещё, я хочу с ними поговорить и убедить снять чары.
- Фер, они не станут…, - начал Рук.
Но тут с громким стуком отворились двойные входные в зал нейта двери. В проёме маячили четыре Леди и Лорд; они казались тёмными тенями, одетыми в серое, на фоне светлого коридора.
Рук почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Был бы он в облике пса – уже б рычал и учуял в воздухе запах опасности. Фер не хотела, чтобы он использовал паутинку-тень, поэтому правой рукой парень потянулся в карман пальто за зубом для превращения. Если придётся драться, то его облик пса придётся кстати.
Пчела Фер тоже чувствовала опасность, она поднялась с рукава Фер и тревожно кружила и жужжала над головами.
Пять фигур в мантиях вошли в зал нейта. Все, как один, подняли руки и скинули с голов капюшоны.
Отрёкшиеся. Они блистали силой; зал ярко освещался сиянием их чар. Стоящая рядом с Руком Фер судорожно вздохнула и опустила голову, ослеплённая этим светом.
Рук моргнул и взглянул на пришедших духовским зрением через яркое сияние. И мрачно кивнул. Это точно были Отрёкшиеся: за переливающимися чарами корчилась их истинная гадкая сущность.
Фер рядом вздрогнула, а потом выпрямилась, словно сбрасывая весь направленный на неё эффект чар. Она была Леди. Может, она и не видела сквозь чары, но они не могли действовать на неё так, как на всех. Чары не могли ею управлять.
- Она здесь, - сказала одна из Леди остальным Отрёкшимся и выступила вперёд. Она была высокой, стройной, как берёза, с бледной кожей, то тут, то там покрытой чёрными пятнами, а волосы переплелись вместе, как золотистые листья на ветвях. Рук видел сквозь чары, что внутри они была чем-то древним и мрачным, больше похожим на приземистый пень с голыми ветками. Она посмотрела на Фер поверх длинного носа, а потом бросила на Рука насмешливый и полный презрения взгляд. Рук часто видел такой взгляд – на духов всегда смотрели именно так.
Остальные четверо Отрёкшихся двинулись медленно вперёд и обступили Рука и Фер со всех сторон, заключая в круг.
Рук чувствовал, как в груди зарождается рычание. Он сжал зуб для превращения и вытащил из кармана покрытую паутинкой-тенью ладонь, готовый использовать её, если придётся.
Отрёкшиеся скользили по каменному полу, сжимая вокруг Фер и Рука кольцо.
- Стойте! - резко произнесла Фер.
И, к удивлению Рука, Отрёкшиеся остановились.
- Я просто хочу с вами поговорить. Недолго, - сказала Фер. – Вы дали клятвы, что снимете свои чары. Дали их мне. А теперь вы отреклись от своих клятв, и мне надо исправить всё, что пошло неправильно. Вы снимете свои чары добровольно?
- Ты человек, - ответила Леди-берёза, - а значит, ты лишь букашка в проносящейся реке времени. Ты меняешься и не можешь понять нас. Мы никогда не снимем свои чары.
Остальные Отрёкшиеся закивали, соглашаясь со сказанным.
- Я Леди, как и вы, - уверенно заявила Фер. – Я связана со своими Летними Землями и людьми, как и вы связаны со своими.
- Ты думаешь, что такая же, как и мы? – произнёс за спиной голос Отрёкшегося Лорда. Рук обернулся и увидел мужчину с блестящими волосами-водорослями и нежно-зелёной кожей, а его чары сияли, как солнце на поверхности морской глади. Рук видел, что под чарами он напоминает мужчину-краба, спрятавшегося в пещере, следящего за происходящим глазами-бусинками, и готового в любой момент выскочить и перекусить кого-нибудь клешнями. – Ты совсем не похожа на нас, человеческая девчонка.
Он обвёл взглядом Леди, те согласно кивнули, и мужчина продолжил:
- Если мы снимем чары, река времени станет течь через нас и унесет, в конце концов. Почему бы не оставить воду кружить вокруг нас, как водоворот? Почему бы не остаться такими же неизменными, как мы сейчас?
Фер внезапно что-то поняла и распахнула широко глаза.
- Если вы не меняетесь, то вы на самом деле и не живёте. Всё всегда меняется, должно меняться.
Девушка побледнела.
- Если вы не будете меняться, то и ваши земли не будут. Такую цену придётся заплатить за нарушенные клятвы. Пострадают ваши люди и ваши земли. Вы вообще их хоть чуть-чуть любите?
Ей ответила Леди-берёза. Её голос был прекрасен, как шуршащие на ветру листья, но слова холодны, как лёд.
- Это больше не имеет значения. Мы никогда не снимем свои чары. – Она резко кивнула остальным Отрёкшимся. – Давайте. Избавьтесь от духа и схватите её.
Услышав приказ, Лорд Морей и две Леди бросились вперёд, схватили Фер. Девушка закричала и забилась, стараясь вырваться.
Рук моментально обратился псом, зарычал и бросился на одну из Леди, кусая. Та закричала и упала на землю, а по руке потекли капельки крови. Рук развернулся, чтобы напасть на Лорда. Мужчина-краб и вторая Леди отпустили Фер и начали отступать.
- Рук, надо отсюда выбираться, - выдохнула Фер.
Дух снова превратился в человека.
- Это точно, - угрюмо ответил он.
Леди-берёза вышла вперёд, за её спиной сомкнулись остальные Отрёкшиеся.
Рук зарычал и поднял покрытую паутинкой-тенью ладонь.
- Рук, нет…, - начала Фер.
- Взять её! – закричала Леди-берёза и бросилась к Фер.
Но тут Рук закрыл собой Фер и схватил Отрёкшуюся за предплечье испачканной в тени рукой.
- А-а-а! – закричала женщина и отшатнулась.
На мгновение Рук решил, что ничего не сработало. А потом Леди подняла руку и уставилась на неё:
- Что ты наделал, дух?
Она повернулась к Фер и бросила на неё полный яда взгляд:
- Что твой дух со мной сделал?!
Они наблюдали, как покрывающие руку Леди чары сгорали, превращаясь с маслянистый пепел, опадающий на пол.
- Что ты сделал? – завизжала Леди.
Гниение перешло на все её чары. Оно распространилось на плечо, поползло дальше, и женщина пыталась удержать чары второй рукой. Она цепляла ногтями расползающуюся, гниющую на глазах и опадающую на пол паутинку.
Лорд Морей и остальные Леди отошли назад и смотрели на неё широко открытыми глазами.
Гниение поползло чёрной коркой по шее и лицу Леди, а когда последний кусок чар рассыпался пеплом, крики женщины превратились в стоны, и обнажилась спрятанная сущность. Леди мгновение стояла, шатаясь и изгибаясь, а потом упала на пол, покрытая слизью от распавшихся чар.
Существо, которое совсем недавно было Леди, попыталось приподняться на каменном полу и протянуло испачканную в зловонной жиже руку-ветку к Лордам и другим леди, но те в ужасе отшатнулись.
- Дайте мне… чары, - прохрипела она. – Только… на чуть-чуть. Я верну их… Клянусь.
- Не дотрагивайтесь до неё, - проговорила одна из Леди.
Существо на полу взвыло. Зал заполнила вонь паука-прядильщика тени. Вой превратился в стон, а потом существо обвалилось на пол грудой переломанных веток и затихло.
Лорд Морей подошёл ближе и наклонился над Леди-берёзой.
- Думаю, она мертва.
Он и остальные Леди начали отступать, пока не дошли до двойных дверей, словно могут заразиться, если и дальше будут находиться рядом с мёртвой Леди.
Одна из женщин ткнула в Фер дрожащим пальцем:
- Это ты сделала. Ты принесла нам всем эти жуткие перемены. Мерзость какая!
- Бежим, - произнёс Лорд Морей. – Быстрей. Пока человеческая девчонка и её дух не убили и нас.
Лорд и Леди выскочили за двери, оставив Рука и Фер в зале для нейта рядом с мёртвой Леди-берёзой, кучей лежащей на полу.
Рук сжал ладонь с паутинкой-тенью. Он не рассказал Фер, что случилось после того, как они с братьями испытали паутинку. Да, чары рассыпались пылью. Но, когда они с братьями покидали пустую скалу в землях пауков, разрушенный лунный паук-прядильщик забрался на вершину пика и протягивал лапки к навсегда потерянной для него луне, громко воя. И этот вой был полон страха и отчаяния.
И, как сейчас осознал Рук, этот вой был полон приближавшейся смерти.
Глава 8
С гулко колотящимся сердцем Фер отвела взгляд от кучи веточек, покрытых жижей, недавно ещё бывшей Леди-берёзой.
Леди мертва. Мертва.
«Как я позволила этому случиться?»
В нескольких шагах от неё стоял Рук, сжав в кулак руку с паутинкой-тенью, и смотрел на мёртвую Леди.
Рук.
«Неужели он…? Да. Он нарушил обещание. И вот что произошло».
Фер вздрогнула от страха.
«Вот, где она ошиблась. Когда доверилась Руку».
Когда девушка заговорила, её голос был подозрительно спокойным:
- Ты обещал не использовать паутинку-тень.
- Что? – Рук моргнул и поднял глаза на девушку. – Фер, я сделал это, чтобы защитить тебя.
- А не должен был. Ты обещал, что не воспользуешься паутинкой, но не сдержал слово. Ты всё это время думал лишь о том, чтобы испытать её, так?
Рук побледнел.
- Лунный паук-прядильщик, - произнёс он, и понял, что тоже дрожит. – После того, как его сеть была уничтожена, он… - Рук тряхнул головой. – Я точно не знаю. Он исчез. Может, он и умер.
Фер ощутила внезапную волну гнева.
- Паук умер? И ты даже не подумал мне об этом сказать? Посмотри! – ткнула она пальцем в существо на полу. – Посмотри, что мы наделали! Ужасно.
Фер накрыла волна ужаса. Она должна была знать, что всё так и будет.
- Мне никогда не следовало тебе доверять. – Пчела кружила над головой Фер и тревожно жужжала. – Ты пришёл сюда лишь для того, чтобы устроить неприятности, а не для того, чтобы мне помочь. Твои братья придумали какой-то план и отправили тебя снова меня обмануть. Снова! Просто признай это!
- Н-н-нет, - стал заикаться Рук. – Фер, я больше никогда этим не воспользуюсь, - вскинул он испачканную в паутинке ладонь. – Обещаю.
- Ну, конечно, - отступила назад Фер. – Твои обещания ничего не стоят, Рук. Ты дух, - она выплюнула последнее слово, как ругательство. – Ты считаешь, что не можешь быть другом никому, кроме своих братьев.
Небольшая часть Фер понимала, что она кричит безосновательно, что Рук пытался ей помочь, что она просто шокирована тем, что случилось с Леди-берёзой. Но другая часть была возмущена тем, что Рук сотворил – что они оба сотворили. Фер закрыла глаза и мысленно оттолкнула Рука. Прочь.
- Фер, нет! – услышала она отчаянный голос Рука. – Не разрывай её.
Но было слишком поздно. Фер дёрнула и услышала негромкий треск.
Оборванный конец нити ударил её, и девушка ощутила боль в груди. А вместе с болью пришла накрывшая её с головой печаль.
Фер открыла глаза и увидела вздрогнувшего, как от удара, Рука.
- Чёрт, Фер, - отрывисто произнёс он. – Это был третий раз.
Третий раз…
Рук говорил об их нити дружбы. Она исчезла. Они больше не были связаны. Фер быстро заморгала, стараясь сдержать готовые политься по лицу слёзы. А на сердце, не связанном нитью, потяжелело.
- Я не должна была приводить тебя с собой. Если бы тебя здесь не было, этого бы не случилось.
В ответ на это глаза Рука загорелись, а в голосе послышалась горечь:
- Ну, естественно. Ведь легко винить во всём духа, не так ли, Леди Гвиннифер?
- Хватит, Рук, - Фер стряхнула с себя злость и печаль. – Я возвращаюсь в Летние Земли. Мы с тобой больше не друзья. И я больше никогда не хочу тебя видеть.
***
Фер сбегала.
Она не хотела рассказывать Верховным Правителям о происшедшем. Она не хотела прямо сейчас решать, как ей поступать с оставшимися Отрёкшимися, когда одна из них мертва.
Она просто хотела оказаться дома, в Летних Землях, которым она принадлежала. Она должна пойти туда, защитить свои земли от любой напасти, которая проявится от нарушенных клятв Отрёкшихся.
Опустив голову, Фер спешила по коридорам нейта. Она оставляла позади лучшего друга, который у неё только был, хотя он никогда на самом деле и не был ей другом.
Над плечом Фер тревожно жужжала пчела, пока девушка спускалась и поднималась по витым лестницам нейта.
«Если бы Фука был здесь! Можно было бы быстро ускакать».
А так ей пришлось бегом пересекать луг перед замком, а потом бежать через лес к внешней стене, за которой лежало Озеро-Всех-Путей.
Небо над головой было серым и прозрачным, как и Озеро под ним. Поверхность воды переливалась оттенками серебра. Воздух был холодным, не было ни единого дуновения ветерка. Фер остановилась, чтобы перевести дух, и поплотней закуталась в курточку. Она дрожала, но не от холода. А потом подошла к Озеру. Под ногами похрустывала усыпающая берег галька.
Здесь открывались все Пути во все земли. В её землях почти всходило солнце, а значит, Путь откроется с минуты на минуту. И Фер будет дома.
Девушка присела у края воды. У неё была способность открывать Пути в любые земли, поскольку она была Леди. Она даже могла открыть Путь, ведущий в человеческий мир. Уже через полчаса она сможет быть с бабушкой – всего полчаса надо ей, чтобы пройти по Пути и пробежать по гравийной дороге к дому Джейн. Несложно представить, что скажет бабушка Джейн, когда Фер расскажет ей, что произошло. Фер почти видела, как высокая, седая женщина в вязаном свитере строго смотрит на неё.
«Ты совершила ошибку, девочка моя, - сказала бы бабушка Джейн. – Как ты теперь собираешься её исправлять?»
Бабушка распахнёт объятия, и Фер обнимет её сильно-сильно, а потом они будут пить чай и долго разговаривать о том, как всё вернуть на свои места.
«Нет. Я должна справиться со всем сама». Из груди Фер рвались рыдания, но она сжала зубы и сдержала слёзы.
Девушка протянула руку к водной глади. Пальцы закололо от льющейся через неё силы, и Фер прикоснулась к воде. Путь в её земли открылся.
Она выпрямилась и только подняла ногу, чтобы ступить в воду, как почувствовала резкий порыв ветра за спиной. Из Озера вышла фигура, облачённая в серое. Человек схватил Фер за руку и выдернул из Пути. Ноги Фер оказались на галечном берегу. Она заметила, как исчезает свечение на месте открытого Пути, а потом её окружили фигуры в сером.
Отрёкшиеся! Один из них завёл руки Фер ей за спину. Она попыталась вырваться, но хватка державшего его человека была прочной, как железные кандалы.
- Отпустите меня! – крикнула она.
- Ты не оставила нам выбора, - прошипел один из них.
- Помогите! – завопила она, и тут ей на голову надели плотный мешок, и всё погрузилось во тьму. Фер почувствовала покалывание от открывающегося Пути – но не Пути в её земли, а куда-то ещё – и поняла, что её туда затаскивают.
«Нет!»
Она сильнее забилась и высвободила руку. По конечности пронеслась сила, нужная чтобы открыть Путь в её земли, и девушка уже ощутила, как тот открывается…
- Вырубите её, - услышала она холодный голос.
Фер почувствовала сильную боль в затылке, и мир померк.
Глава 9
Сердце Рука ныло в том месте, где разорвалась нить. Ему казалось, будто его грудь пробили осколки стекла. Он уже дважды разрывал нить, связывающую его с Фер, но никогда ему не было так плохо. А это был третий раз – это имело гораздо больше значение. И теперь это никогда не исправить.
Рук сделал глубокий, судорожный вдох. Потом ещё один.
«Всё хорошо».
Первым делом надо выбраться из нейта, чтобы ни один идиотский Хранитель не поймал его и не упрятал в клетку под землёй.
А потом…
Об этом он подумает, когда выберется.
Рук бросил последний взгляд на Леди-берёзу. А потом ещё один. Она что, двигалась? Парень подошёл ближе и склонился над существом на полу. Единственный луч света попадал в зал из коридора. В полумраке Леди-берёза выглядела грудой веток с очертаниями человеческого тела, покрытой зловонной жижей от расплавившихся чар, а лицо было так обезображено, что Рук еле мог найти на нём глаза. Но…
Глаза моргнули и уставились на Рука.
- Ты не мертва, - громко произнёс дух и посмотрел на двери. Нет, слишком поздно бежать и рассказывать об этом Фер. Вообще слишком поздно делать что-то для Фер.
Леди-берёза вздохнула и зашевелила веточками.
Рук не мог её бросить; надо найти помощь. Парень поднялся на ноги, подошёл к выходу из зала и выглянул наружу. Тускло освещённый коридор был безлюден, только в нишах на стенах горело несколько кристаллов.
Хм. Главное, найти того, кто сможет помочь Леди-берёзе, и не попасться самому. Отсюда он может добраться до покоев Костлявого Старика, рассказать старому злодею о случившемся и сбежать. Рук засунул зуб для превращений в рот и в облике пса прокрался в коридор, стараясь спрятаться в тени вдоль стен и на винтовых лестницах.
На одной из них Рук остановился и принюхался, пытаясь определить по запаху, где находится комната Костлявого Старика.
И тут он почувствовал что-то новое – запах ивовых деревьев, луков, стрел и острых клинков. Хранители нейта!
- Там дух! – послышался сзади крик.
Даже не оборачиваясь, Рук рванул вперёд, забегая в очередной коридор; его лапы разъехались на скользком полу на повороте.
- Туда! – закричали снова.
Чёрт. Он уже однажды побывал в тюремной клетке нейта под землёй и больше не горел желанием туда вернуться.
Псу пришлось остановиться у развилки пяти коридоров. Он не помнил, куда бежать дальше. И тут в одном из длинных коридоров из тени вынырнул низенькое существо, напоминавшее палку – слуга нейта – и поманил Рука.
Сзади опять послышались крики и быстрый топот ног по полированному полу.
Они схватят его через пару секунд.
Ррррр!
Уши Рука повернулись к источнику звука. Существо яростно замахало руками и зашипело.
Похоже, другого выхода нет. Рук быстро повернул в нужный коридор. Слуга повёл его с неожиданной для такого существа прытью, и его покрытая зеленью голова тряслась при беге. Слуга повернул в очередной раз, пёс последовал за ним; они завернули в новый коридор, поднялись по винтовой лестнице и очутились перед искусно резной дверью, которую Рук уже узнал.
Покои Арентиэля.
От лестницы донёсся топот поднимающихся людей.
Рук выплюнул зуб для превращения, засунул его в карман длинного, расшитого пальто. Затем рывком распахнул дверь, заскочил в комнату, затащил за собой слугу и закрыл за собой дверь. Замер, прислушиваясь к звукам снаружи. Шаги Хранителей замерли возле двери. Рук затаил дыхание.
- Его здесь нет, - услышал он, спустя несколько долгих секунд, и шаги начали удаляться вниз по лестнице.
Парень прислонился к двери и облегчённо вздохнул. Потом окинул взглядом комнату. Она была такой же, как и прошлый раз: тёмные гладкие стены, кристаллы в нишах и свернувшийся калачиком на мягких зелёных подушках Арентиэль. Точнее, Костлявый Старик.
- Юный дух! – со смешком произнёс Арентиэль. – Ты снова в беде, не так ли?
«Глупый вопрос. Даже не стоит отвечать».
- Я приказал своим слугам присматривать за тобой и Гвиннифер, после того как вы пообщались с Верховными Правителями. Где она?
Рук покачал головой.
- Не здесь? Ладно, ты же пришёл. Присаживайся, - Арентиэль указал на одну из подушек рядом с ним корявым пальцем. – Я хочу с тобой поговорить.
- Ну, а я с тобой говорить не хочу, - пробормотал Рук. Он не хотел садиться рядом с Костлявым Стариком, но всё же присел на пол рядом с дверью. Он упрямо помолчал полминуты, а потом заговорил:
- Одна из Отрёкшихся…
«Не ранена ведь и не больна. Что сказать?»
- Её чары исчезли, - наконец, нашёлся Рук. – Ей нужна помощь.
Костлявый Старик выпрямился.
- Где? – быстро спросил он.
- В зале нейта, - ответил Рук.
Арентиэль кивнул и послал своих похожих на палки слуг на поиски Леди-берёзы.
Рук резко выдохнул и опустил голову на колени. Почему кругом одни проблемы?
Хотя он был духом, а значит, проблемы не должны его волновать. Но это были совершенно другие проблемы.
- Что произошло? – спросил Арентиэль высоким скрипучим голосом.
Рук злобно на него посмотрел.
- Не твоё дело.
«Мне просто надо здесь спрятаться, пока Хранители нейта не устанут за мной гоняться».
Парень снова опустил голову.
- Очень даже моё, - вздохнуло древнее создание и продолжило, словно разговаривая с самим собой. – Это касается меня больше, чем кого-либо ещё.
И продолжил громче:
- Ты поссорился со своей подругой, это очевидно. Так что подойди ближе и дай мне на тебя посмотреть.
Рук проигнорировал его.
Арентиэль сухо и мучительно закашлялся.
- Мне нужен ещё тот чай, что готовила Гвиннифер, - пожаловался он, и через пару секунд продолжил:
- Она добрая девочка, твоя Гвиннифер, не так ли? Но я вижу, что в ней есть и жестокость.
Похоже, игнорирование Арентиэля не срабатывало.
Рук услышал тяжёлый вздох старого создания:
- Она дважды носила чары, но слишком недолго, и не понимает их.
Рук поднял голову.
- Хотя я их не носил ни разу, так что тоже их не понимаю, - продолжил Арентиэль. – Но я знаю, что Отрёкшиеся и их чары несут угрозу всем землям, - он поднял крючковатый палец и ткнул им в Рука.
- Не тыкай в меня пальцем, Костлявый Старик, - перебил его Рук. Он ненавидел, когда люди так делали. Обычно это не сулило ничего хорошего.
- Хех, - усмехнулся Арентиэль. – Знаешь, мне нравится моё новое духовское имя. Такое наглядное!
Он неожиданно яростно ткнул Рука пальцем.
- Ты должен ей помочь!
Он имел в виду Фер.
Рук покачал головой:
- Ей не нужна моя помощь.
- Сейчас ей сильнее, чем обычно, нужны друзья, - произнёс Арентиэль. – Ты так не думаешь, Робин? – Арентиэль назвал его ненастоящим именем, которое духи называли тем, кому не доверяют. То есть всем. Почти всем.
Руку можно было на это не отвечать.
- Я ведь сказал, это не твоё дело, - прорычал он.
- Ты ведь всегда считал её другом, я прав? – хитро улыбнулся Арентиэль.
Долгую минуту Рук продолжал упрямо молчать. Но, в конце концов, кивнул.
- Да, всегда.
Фер стала ему другом, когда он был связан трижды данной клятвой с Мор, и та приказывала ему не дать узнать Фер, кто она есть на самом деле в этом мире. Фер настаивала на том, что они друзья, даже когда Рука послали на нейт братья, чтобы он предал Фер. Она доверяла ему, хоть и не должна была. А сколько раз она уже спасла ему жизнь? Рук задумался, подсчитывая.
Пять раз.
А что он сделал в ответ? Он нарушил данное ей обещание, он дважды разорвал связывающую их нить дружбы, даже не задумавшись над этим.
- Оставайся верен ей, дух, - серьёзно произнёс Арентиэль.
Рук вздрогнул и посмотрел на древнее существо. Это же сказали ему и Верховные Правители.
На самом деле, глупо говорить такое духу. Все люди во всех землях считают духов предателями. Нарушителями клятв. Отбросами, которые не верны никому и ничему. Но они все неправы. Не найти существо, более верное, чем дух.
Его связь с братьями сильнее, чем что бы то ни было. Сильнее любых ненадёжных людских клятв и обещаний. Но духи никогда не связывают себя такими узами ни с кем, кроме других духов.
- Ты нужен ей, - настаивал Арентиэль.
Если он действительно решит остаться верен Фер, то это будет такая же клятва, какой он ввязывает себя с братьями. Пойдёт ли он на это?
- Ну что? – не отставал Арентиэль.
«Да, пойду».
- Хорошо, - прорычал Рук, прежде чем Арентиэль решит снова ткнуть в него пальцем. Он покажет Фер, что на самом деле значит быть другом духу. Он останется верен.
- Отрёкшиеся опасны, - сказал Арентиэль, - гораздо опаснее, чем Мор когда-то. Мы должны найти способ их остановить.
- Мы? – уточнил Рук. – Ты ненавидишь духов. Ты пытался отловить и уничтожить всех моих братьев. Я не стану тебе помогать.
Арентиэль сухо закашлялся, словно пытаясь скрыть смех:
- О, нет. Я бы никогда такого не предложил.
- Только что предложил, - пробормотал Рук.
- Оговорился, - усмехнулся Арентиэль. – Забудь. Так о чём это я? – он поджал губы и постучал пальцем по подбородку. – А! Отрёкшиеся! Тот факт, что они нарушили свои клятвы, должен был отразиться на их землях, как в своё время отразился на землях Мор, после того как она убила истинную Леди. Мы должны выяснить, что именно происходит с их землями, и что они намерены дальше предпринять.
- Ну вот, снова «мы», - пробормотал Рук. К нему подошёл один из слуг Арентиэля и подал кусок хлеба с сыром. Конечно, Руку больше пришёлся бы по вкусу жирный и нежный кролик, но пока сойдёт и хлеб с сыром. Парень откусил большой кусок.
- Весь вопрос в том, - задумчиво продолжал Арентиэль, - что делать с их чарами?
Рук перестал чувствовать вкус сыра с хлебом и с трудом проглотил кусок.
- Леди-берёза. Это я сделал с ней это, - выдавил он.
Он отложил в сторону еду и пересёк комнату, чтобы показать Арентиэлю испачканную в паутинке-тени ладонь. Он начал объяснять, откуда появляются чары, начал рассказывать о лунном пауке-прядильщике…
- Да, да, да, - перебил его нетерпеливо Арентиэль. – О пауках я знаю побольше твоего.
Рук подозрительно прищурился:
- Знаешь? Откуда?
- Давай, я расскажу тебе историю, - предложил Арентиэль.
Историю?
- Не хочу я слушать твои идиотские истории, - пробурчал Рук.
- Жаль. Потому что я всё равно расскажу, Арентиэль удобней устроился на подушках. – Лорды и Леди не всегда носили чары, Рук. Когда-то они были такими же, как твоя Леди Гвиннифер. Они были верны своим людям и своим землям. Но! – поднял он костлявый палец. – Один из Верховных Правителей их испортил. Он был красив и хотел, чтобы его всегда окружали такие же красивые люди. Они нашёл паука, прядущего холодную и чистую красоту из лунного света, раздал чары своим людям и провозгласил их Лордами и Леди. Он думал, что делает их могущественными, но ошибался. Он сделал из них рабов.
- Это был ты? – потрясённо спросил Рук. – Ты был одним из Верховных Правителей?
- Ну, вообще-то я до сих пор таким остался, - сухо усмехнулся Арентиэль. – Просто сейчас это не так бросается в глаза, как раньше.
- Потому что ты всегда устраиваешь неприятности, - добавил Рук. Вот уж точно, Арентиэль был прав – рыбак рыбака…
Арентиэль рассмеялся:
- Это точно. Ладно, продолжим. Теперь ты понимаешь, почему меня это заинтересовало. Расскажи, как ты снял чары с Отрёкшейся.
- Я не думал, что причиню ей этим вред, - попытался объяснить Рук.
Он рассказал Арену о том ужасном моменте, когда дотронулся до Леди-берёзы, а она начала дрожать и кричать, пока чары рассыпались на глазах.
- О боже. Это плохо, Робин. Ты был неосторожен, - произнёс Арен. – Как и Гвиннифер. Вы двое совершили глупейшую ошибку, решив таким образом внести перемены.
- Я знаю, - согласился Рук.
«А ведь правда, нам очень повезло, что Леди-берёза не умерла. По крайней мере, пока».
- Я обещал Фер, что не стану больше это использовать, - поднял он вверх испачканную руку.
- Хм. Вижу, ты пытаешь сдержать обещание.
Древнее существо тяжело вздохнуло и молча закрыло глаза на пару минут.
«Может, он заснул». Рук вернулся к хлебу с сыром.
- Ну что ж, - внезапно произнёс Арентиэль. – Когда ты вернёшься в Летние Земли, тебе надо будет…
- Нет, - перебил его Рук. – Я же сказал: Фер не хочет меня видеть. Я туда не вернусь.
«По крайней мере, пока».
- Сначала я должен сделать что-нибудь, чтобы показать, что она может мне доверять.
- Доверять? – беззубо улыбнулся Арентиэль. – Хорошо, хорошо.
Он замер на пару секунд. А потом зевнул:
- Пора мне спать.
- Тогда спи, - угрюмо ответил Рук.
- Ещё минутку.
Арентиэль снова поднял крючковатый палец и ткнул им в Рука.
- Но сначала расскажи мне, что ты планируешь делать, дух.
Хороший вопрос. Рук вернулся мыслями к произошедшему в зале нейта.
- Один из Отрёкшихся – Лорд Морей. Я раньше бывал в его землях. Я могу снова туда отправиться и посмотреть, как его нарушенная клятва отразилась на его землях.
Старый Арентиэль кивнул:
- Может быть, и никак. А может быть, всё очень плохо. Ты должен выяснить это, а потом вернуться и рассказать мне.
В ответ Рук пожал плечами. Он не станет выполнять приказы Костлявого Старика, пусть он и был когда-то Верховным Правителем.
Арен внезапно нахмурился и очень серьёзно посмотрел на Рука.
- Ты должен быть осторожен, Робин. – Он взмахнул костлявой рукой. – Да, да, знаю: никакого «мы» не может быть. Отлично. Но послушай меня. Отрёкшихся нужно убедить снять чары и исполнить клятвы любым способом. Пока они этого не сделают, они опасны. Даже не просто тем, что они совершат. Они – нарушители клятв, а значит, они опасны уже тем, что просто существуют.
Глава 10
Фер спала на Древе Леди, которое шаталось от ветра, как корабль на волнах.
Фер попыталась открыть глаза, и комната поплыла перед ней, голова закружилась, и девушка снова закрыла глаза.
«Ох, как болит голова, и пол ужасно холодный и твёрдый».
- Веточка? – прохрипела Фер. – Фрей?
И тут она вспомнила: фигуры в сером, Отрёкшиеся, схватившие её у Озера-Всех-Путей.
Фер резко распахнула глаза.
Она была не на Древе Леди. Девушка села, держась за голову. Желудок скрутило от этого резкого движения. Кончиками пальцев Фер ощупала затылок: шишка была, но крови на пальцах не оказалось.
«И зачем я только срезала все волосы? Оставь я их, они бы смягчили удар».
Фер оглядела себя сверху вниз.
«Ну, по крайней мере, на мне всё ещё моя курточка с заплатами. Уже кое-что».
Девушка обвела взглядом комнату. Она была круглой, шагов десять в диаметре. Пол замощён подогнанными друг к другу камнями. Стены были сделаны из такого же серого камня с толстым слоем цемента между ними. Фер аккуратно поднялась на ноги и посмотрела вверх. Стены заканчивались вверху плоским потолком – и снова каменным. А в потолке зияло отверстие, через которое было видно серое небо.
Она была в башне.
Фер обернулась вокруг своей оси. В башне были лишь стены – ни двери, ни окон.
Нет никаких сомнений в том, что Отрёкшиеся, схватившие её у Озера-Всех-Путей, посадили её сюда. Скорей всего, они опустили её сюда через отверстие в потолке над головой.
- Ла-а-адненько.
Фер сделала судорожный вдох. Потом ещё один. Воздух здесь был странным. Тяжёлым и словно придавливающим её к земле. И он был холодным, как в промёрзлых подземных пещерах.
Фер вздрогнула, голова разболелась, и она села, прижавшись спиной к закруглявшейся стене. Из одного из карманов её курточки послышалось приглушённое жужжание. Девушка открыла его, и наружу вылетела пчела. Она сделала круг над головой Фер и села на рукав куртки. Девушка накрыла пчелу рукой, и та забила крылышками по ладони девушки.
«Значит, я не совсем одинока».
Она потёрла виски и подняла глаза на люк. Отрёкшиеся определённо должны вернуться, хотя бы для того, чтобы принести ей еду и воду. Может, они спустят корзину на верёвке? Тогда у неё появится шанс на побег.
У Фер закружилась голова, и она уперлась ею в колени, пытаясь думать трезво.
Отрёкшиеся терпеть не могут перемены. Она была человеком, и в её власти было внести изменения в этот мир. Наверно, Отрёкшиеся посадили её сюда, потому что она представляет для них опасность.
И в этом они были правы. Мысли Фер перекинулись на смерть Леди-берёзы. Но девушка не хотела об этом вспоминать. Эти воспоминания приводили её к мыслям о Руке и о его предательстве, а она не хотела об этом думать. В груди до сих пор болело, после того как она разорвала их нить дружбы.
Спустя долгое время Фер открыла глаза. Небо над головой в окошке люка потемнело. Приближался вечер. Фер поднялась на ноги, и, придерживаясь за стену, обошла комнату по кругу. Её похитители определённо должны скоро появиться и принести ужин.
Хотя всё это странно... Она была здесь уже несколько часов, но абсолютно не проголодалась. И пить не хотела. И усталости не чувствовала.
Может, это из-за того, что здесь такой тяжёлый воздух? Фер чувствовала себя медлительной. Воздух был тягучим, как мёд, и ей практически приходилось продираться через него. Снаружи за всё время тоже не доносилось ни звука, тишина давила на Фер со всех сторон.
С наступлением ночи в комнате башни совсем стемнело. Фер снова села спиной к стене, плотнее закуталась в курточку, чтобы согреться. Пчела уютно устроилась у неё на воротнике возле шеи.
Сон никак не приходил. Фер уставилась в темноту. Спустя какое-то время, она снова поднялась на ноги и ещё раз обошла в темноте комнату. Каменные стены были шершавыми и влажными на ощупь. Фер чувствовала залитые цементом трещины между кладкой. Она снова и снова обходила кругом башню.
Фер даже не заметила, как наступило утро, она просто поняла, что в какой-то момент перед ней появились серые, мрачные стены. Девушка окинула себя взглядом: даже курточка с заплатами казалась потускневшей в окружающем тусклом свете.
Утро. Отрёкшиеся должны скоро появиться.
Хотя... Всё это очень странно. Она не спала всю ночь, раз за разом обходя комнату, но ни капельки не устала. И есть не хотела. И пить тоже.
Фер остановилась и подняла взгляд на люк над головой. В утреннем свете над ней висели и поблёскивали несколько пылинок. Обычно, пыль должна летать в воздухе и переливаться под попадающими над неё лучами. Но эти пылинки просто висели в воздухе. И не двигались.
- О, нет, - прошептала Фер, и тяжёлая тишина поглотила её слова.
На башню было наложено какое-то заклятие. Внутри этих стен время не текло. Оно застыло. Замёрзло. А значит...
Фер сжала кулаки от внезапно накатившего испуга. Это всё из-за Отрёкшихся, неизменных и безразличных. Если время внутри этой башни не течёт, значит, она застряла здесь, как пчела в банке из-под мёда. Она никогда не захочет есть или пить, никогда не устанет и никогда не повзрослеет, сколько бы тут не сидела. Она станет такой же, как они - неизменной на века.
Фер задышала чаще. Что же делать?
Её накрыла волна отчаяния - она полностью, абсолютно во всём запуталась.
И тогда она начала винить во всём Рука. Девушка закрыла глаза, вспоминая его поражённое лицо, после того как она разорвала их нить дружбы.
Нет. Рук обещал рассказать ей всё, что замышляет, но не сделал этого. Он всегда приносил проблемы, и во всём случившемся - его вина. По крайней мере, на половину. И его слова после того, как она разорвала связующую их сердца нить:
«Чёрт, Фер, это был третий раз».
Он имел в виду, что нить разорвана в третий раз, а от трижды повторённого действия - и боль в три раза сильнее. Наверно, он сам до этого уже разорвал её два раза. Фер хотела бы простить его за это, как прощала ему прежде многие поступки. Она хотела бы сказать: «Ой, да он же дух, он играет по другим правилам». Но на этот раз не могла. Сердце ныло. Он никогда на самом деле не был ей другом.
Фер сидела спиной к холодной каменной стене и чувствовала себя ещё более одинокой, чем когда-либо в жизни. По её лицу текли слёзы, она положила голову на колени и долго-долго плакала. Может, она заслуживает это заключение в башне? Леди был мертва, убита, из-за нарушенного Руком слова и из-за её собственной беспечности. Она слишком много времени провела вдали от своих земель, которые нуждались в ней, как и она в них. Её люди решат, что она их бросила. Она была далеко от бабушки Джейн, хотя обещала навещать её почаще. Пока она будет заперта здесь, в человеческом мире пройдут недели. Или месяцы. Или даже года.
Спустя некоторое время, она подняла голову. Всхлипывая, протёрла заплаканные глаза. Всё в порядке. Слезами делу не поможешь.
Она так и останется тут одна навсегда, если что-то не предпримет. Люди в Летних Землях будут считать, что она на нейте. Верховные Правители, Гнар и Лич не станут её искать - после того, как они найдут убитую Леди-берёзу, они решат, что Фер просто напросто сбежала. А Рук... Скорей всего, он уже отправился к своим братьям и точно не заметит, что её нет.
Пока Фер плакала, размышляла или сидела, ничего не делая, прошло много времени. Небо в люке над головой темнело и светлело несколько раз - Фер сбилась со счёта. Наверно, прошло уже несколько дней. У неё было всё время мира, но нельзя было тратить его впустую.
- Фер, - произнесла девушка вслух, только чтобы услышать свой голос. - Помни, что сказала тебе бабушка Джейн: «Не забывай, что ты человек».
У Фер была своя магия, человеческая - магия перемен, изменений, жизни. Может, этого будет достаточно, чтобы разрушить опутывающее башню Отрёкшихся заклятие.
Девушка поднялась на ноги.
- Пчёлка, - произнесла она, и пчела с жужжанием перелетела с рукава курточки на вытянутый палец. Конечно, если Фер её отошлёт, ей станет ещё более одиноко, и нет никаких шансов, что задуманное сработает... Но она должна попытаться.
- Лети и найди моих настоящих друзей, - произнесла девушка. Она имела в виду Веточку и Фрей в Летних Землях. - Если сможешь, приведи их сюда, ладно?
Фер подняла руку, и пчела взвилась в воздух.
Жужжжжж-жжж-жууу, - услышала Фер в ответ. Значит, да. Пчела с трудом поднялась сквозь тяжёлый воздух к люку, а затем, мелькнув искоркой на фоне тёмного неба, исчезла.
Фер сделала глубокий вдох. Теперь ей надо придумать, как разрушить магию Отрёкшихся и сбежать.
Глава 11
Рук оставался в покоях Костлявого Старика до ночи. Слуги вернулись вместе со сломанной Леди-берёзой, счистили с неё грязные остатки чар и уложили в кровать. Арентиэль сказал, что не знает, поправится она или нет, так что им остаётся только сидеть и ждать. А пока Леди-берёза лишь жалобно скулила и вымаливала новые чары.
Ну, Рук не собирался сидеть и слушать её причитания. Слуга нейта провёл его тёмными коридорами, затем через тайный тоннель, и они вышли через потайную дверь прямо в лес. Рук в облике пса рванул оттуда прямо к Озеру-Всех-Путей, ни разу не столкнувшись со стражами.
Он остановился на берегу озера, принюхался длинным собачьим носом к воздуху и пристально глянул на водную гладь. Галька под подушечками лап была гладкой и прохладной.
Духи много путешествовали. Им приходилось путешествовать. Во-первых, потому что на них охотились во всех землях, и они подолгу не оставались на месте. А во-вторых, они искали детёнышей-духов.
Вот как духи становились братьями: дух может быть рождён и женщиной-папоротником, и парой людей-уток, и даже Леди Болотных земель – кем угодно. Как только родители видят у своего ребёнка чёрные волосы и огненно-жёлтые глаза, они понимают, что их ребёнок – дух, и бросают его у Пути, чтобы его наши другие духи.
Обычно Рук с братьями находили детей вовремя.
А иногда нет.
В любом случае, Рук знал земли, в которых обитал Лорд Морей. Он уже бывал здесь прежде. Путь в эти земли всегда был открыт. Как и сейчас.
Возможно, пройдя по Пути, он сразу наткнётся на неприятности, поэтому парень остался в облике пса. Он вошёл в Озеро и ступил на Путь.
Стоило ему пройти на другую сторону в Морские Земли, как пришлось зажмуриться от бьющего в глаза заходящего солнца.
А потом ему в нос ударил запах. Волна жуткой вони – мёртвой рыбы, гниющих водорослей, погибших крабов и улиток. Все они были выброшены морем на берег и уже несколько дней пеклись на солнце.
Рук быстро выплюнул зуб для превращения и тяжело задышал. Чёрт. С собачьим нюхом тут вообще не продохнуть.
Прикрывая нос и рот рукой и дыша в ткань рукава пальто, дух окинул взглядом Морские Земли. В последний раз, когда он сюда приходил, небо было серым, лил дождь, а ветер поднимал на море волны, и они разбивались об острые чёрные скалы. Тогда на песчаном берегу сбивались кучами лоснящиеся тюлени, а над водой носились чайки, иногда ныряя в волны, чтобы поймать какую-нибудь рыбку.
Рук сполз с крутой скалы, где открывался Путь, вниз и ещё раз осмотрелся. Заходящее солнце светило ему прямо в глаза и освещало широкий грязный берег, окружённый чёрными скалами, которые больше не были обрызганы морской водой. Море отступило – Рук видел его дальше, чем обычно, за всем мусором, гладкое, отражающее кроваво-красный закат.
И именно от этого берега шёл убийственный запах. Песок был покрыт мёртвыми улитками, гниющей рыбой, длинными разлагающимися полосками водорослей и пустыми панцирями крабов. Над головой не кружили чайки. Всё было тихо и спокойно.
Здесь определённо что-то не так. Наверно, это вызывает нарушенная клятва Отрёкшегося Лорда. Но что же именно не так?
От берега вела песчаная тропа. Она шла параллельно береговой линии, огибала песчаные дюны, поросшие длинной высушенной на солнце травой, которая даже не колыхалась на ветру. Рук пошёл по тропе. Заходящее солнце светило ему в правое плечо. Парень старался дышать неглубоко, чтобы не впускать в лёгкие вонь, исходящую от илистого берега. Он шагал и шагал вперёд по тропинке. Солнце по-прежнему стояло над горизонтом.
Рук остановился и оглянулся, прищурив глаза. Солнце застряло на одном и том же месте с тех пор, как он оказался в этих землях. Хотя уже должна была наступить ночь. Парень тряхнул головой и пошёл дальше.
Наконец, тропа вывела его на широкую песчаную косу. Прищурившись, дух разглядел внизу несколько тёмных фигур. Похоже, это были люди. Рук двинулся вперёд по утрамбованному песку. Солнце всё ещё клонилось к горизонту. Ни разу не подул ветер. Скрип ботинок Рука по песку звучал в стоящей тишине слишком громко.
В конце концов, он добрался до группы людей. Они смотрели, как он приближался – огромные тёмные глаза на широких лицах – а потом снова отвернулись к далёкому морю.
Это были люди-тюлени. У них были длинные, упитанные тела и короткие конечности, а между пальцами рук и ног были перепонки. Безухие головы покрывала короткая, лоснящаяся шерсть, у мужчин вокруг рта были колючие усики. Они сидели, прижавшись друг к другу боком, будто согревая собратьев.
Люди-тюлени превращались в одичалых. Рук понимал, что из-за нарушенной клятвы их Лорда они скоро превратятся в диких животных и вообще забудут, что были людьми. Их земли погибали прямо у них перед глазами. Они были свободны, но напуганы и их лихорадило.
«Возможно, их одичалость зашла уже слишком далеко, чтобы они смогли ответить на мои вопросы».
Рук неуверенно подошёл ближе и присел рядом с женщиной-тюленихой.
- Ваш Лорд здесь? – спросил он. Его голос был слишком громким и сухим.
Женщина повернулась к нему:
- Наш Лорд ушёл.
И она снова отвернулась и уставилась на море.
Рук тоже посмотрел в ту сторону и покачал головой. Воздух здесь был слишком тяжёлым, так что даже мысли текли медленнее. Если бы Фер была здесь, она бы приготовила какой-нибудь целебный чай для людей-тюленей, но сам Рук ничем не мог им помочь.
Женщина снова повернулась к Руку. Когда она заговорила, её слова были невнятными, словно она забыла, как разговаривать:
- Море приходит, - тоскливо произнесла она. – Море уходит. Затем снова приходит.
Она окинула взглядом разбросанную по берегу грязь. В её глазах отражался кроваво-алый закат.
- А потом море уходит и больше никогда не приходит назад.
Рук понял, что она говорила о приливах и отливах, подчинявшихся движении луны. Люди-тюлени ждали, когда море снова вернётся. Но если наступает отлив, а прилив никогда не вернётся…
Значит, нарушенная клятва Лорда нарушила что-то и в его землях. И Лорд покинул свои земли и своих людей.
Земли застряли на месте. Приливы и отливы, движение луны – это всё изменяющиеся действия, часть нормального ритма мира. Но если Отрёкшиеся не будут меняться, то и их земли меняться не будут. Скорей всего, земли всех Отрёкшихся стали такими. Заброшенными. Погибающими.
Рук окинул взглядом грязный илистый берег. Его накрыл запах смерти. Люди-тюлени сидели неподвижно, сгорбившись на песке. Они ждали. И скоро они, по-видимому, умрут.
Надо предупредить Фер. Она была наполовину человеком, а значит, сможет изменить эти земли. Если кто-то и может спасти земли Отрёкшихся, то только Фер.
«Но я так долго был вдалеке от своих братьев. Сначала мне надо увидеть их».
Недавно духи обосновались в огромном дереве в лесу из других огромных деревьев. Простой трещины в коре этих исполинов было достаточно, чтобы там спрятался дух. Само дерево было около сотни шагов в диаметре и такое высокое, что дух мог весь день лезть до верхушки, но так и не добраться. А если всё же удавалось добраться, то можно было найти живущих там странных существ и растения, а иногда даже людей. Большинство времени в землях древесных исполинов шли дожди, а землю покрывали папоротники и сброшенная хвоя. Отличный покров, чтобы незаметно подкрасться, и шаги не были слышны.
В дерево, которое облюбовали его братья, некогда ударила молния, и оно сгорело. Духи выдолбили в основании ствола пещеру с широким входом, смотрящим прямо в лесную чащу.
Когда Рук подошёл ближе, вокруг дерева кипела жизнь. Он перекинулся обратно в человека, и братья его увидели и закричали:
- Рук! Брат!
Рук усмехнулся. Как хорошо быть дома!
Подошёл Пепел и быстро его обнял.
- Щенок! – широко улыбнулся он. – Ты как раз вовремя.
Он схватил Рука за плечо и потащил вглубь выдолбленного дерева.
- Ну, как сработала паутинка-тень? – спросил Пепел.
Рук начал рассказывать, но Пепел вдруг качнул головой:
- Стой, расскажешь сразу всем.
Он потянул Рука к дальней стене убежища, где кругом сидели Хват, Клочок и ещё несколько духов. Они связывали толстые верёвки во что-то, похожее на огромную сеть. Малыш Крохотка сидел у Клочка на коленях. Когда он увидел Рука, то улыбнулся, показывая новые зубы. Рук улыбнулся в ответ.
- Мы уже почти закончили, Пепел, - произнёс Хват. – Привет, щенок.
Рук кивнул в знак приветствия.
- Что вы делаете? – спросил он.
- Ох, щенок, - ухмыльнулся Пепел. – Подожди, сейчас мы расскажем тебе следующую часть нашего плана.
Он усадил Рука рядом собой.
- Но сначала расскажи нам об этом, - кивнул он на левую ладонь Рука, измазанную паутинкой-тенью.
Он рассказал им, что случилось: как ссохлась и кричала от боли Леди-берёза, когда её чары исчезали…
- Ага, - перебил Пепел, - но её чары всё же разрушились?
- Да, разрушились, - подтвердил Рук и понял, что Хват слишком пристально на него смотрит.
- Ты что-то не вспоминаешь о своей Леди Гвиннифер, - протянул Хват.
«Потому что я не хочу о ней вспоминать».
- Мы больше… - он запнулся и проглотил ком в горле. - Мы с Фер больше не друзья.
- Отличные вести, - жёстко усмехнулся Хват. – Значит больше никаких связывающих вас нитей?
Рук покачал головой и потёр грудь там, где всё ещё кожу кололи осколки от разорванной связи.
- Ох, по-моему, он до сих пор из-за этого расстроен, - произнёс Клочок. – Точно расстроен.
- Хватит об этом, - пробормотал Рук.
И все отступили.
Наступил вечер. Духи развели огромный костёр перед деревом-пещерой и начали готовить на огне всякие вкусности. Рук наелся до отвала, а потом, уставший, нашёл в пещере тёплое местечко для сна.
***
Утром Рук открыл глаза и увидел прислонившегося к стене пещеры Пепла, а рядом с ним – ухмыляющегося Клочка, державшего малыша Крохотку.
Клочок что-то произнёс.
- Нет, он ещё этого не заметил, - ответил Пепел. – Эй, щенок, - позвал он Рука и ткнул того в плечо пальцем ноги, - раз ты уже проснулся, пойдём пить чай.
- И завтракать, - добавил Клочок и отправился следом за Пеплом.
Постель Рука у стены дерева-пещеры была такой уютной, что вставать не хотелось. Он поднял глаза к тёмному потолку-стволу над головой. Из прорубленного входа внутрь попадало немного света. И тут парень услышал жужжание. Потом ему в грудь, прямо в область сердца, что-то ткнулось. Он опустил взгляд и увидел взъерошенную пчелу, цепляющуюся к его нарядному пальто и тихо жужжащую.
Пчела?
Пчела Фер?
Рук резко поднялся, и пчела свалилась вниз, затем с раздражённым жужжанием поднялась и уселась на воротник пальто духа.
- Что ты здесь делаешь? – прошептал Рук.
-Ж жжуж-жу-жжж, - услышал он ответ.
Ох, его братьям это не понравится.
Рук поднялся на ноги и подошёл к горящему перед пещерой костру. Рядом с огнём сидел его брат Пепел и жевал кусок поджаренного кролика. Рядом раскинулись на одеяла другие духи, а некоторые спали в облике псов.
Клочок подал Руку чашку горячего чая.
- Держи, щенок, - произнёс он. – Пей.
Рук взял чашку, обхватил её ладонями, согревая руки. Прямо в ухо жужжала пчела.
«Быстрей, быстрей», - казалось, нашёптывает она.
- Знаю, - прошептал ей Рук в ответ. – Сейчас им всё скажу.
И тут разговор начал Хват.
- Смотрю, у нашего щенка новый питомец, - мрачно проговорил он.
Он говорил о пчеле.
- Это пчела Фер, - признался Рук, так как полагал, они и так это знают. – Раз она прилетела сюда, значит, Фер в беде.
- А нам какое до этого дело? – спросил Хват.
- Мне показалось, она тебе больше не подруга, - добавил Пепел.
- Не подруга, - ответил Рук. Он знал, что Пепел наблюдает за ним, поэтому не стал тереть ноющую грудь. – Но ей нужна моя помощь.
- И нам нужна твоя помощь со следующей частью плана, щенок, - сказал Пепел.
- Вы мне до сих пор ничего про него не рассказали, - произнёс Рук.
Пепел пожал плечами.
- Мы готовимся.
Он прищурился и пристально посмотрел на Рука.
- Ты отошлёшь пчелу назад?
«Отослать пчелу – значит бросить Фер. Я не могу этого сделать».
- Она в беде, и я собираюсь ей помочь, - настаивал на своём Рук. Он уже решил оставаться верным Фер и не изменит своего решения. – Я вернусь помочь вам, как только смогу.
Пепел и Хват обменялись взглядами.
- Хорошо, брат, - медленно произнёс Пепел, поднимаясь на ноги. – Делай то, что должен.
И ухмыльнулся.
- Пока ты будешь разбираться, в какую беду влипла твоя не-подруга Леди Гвиннифер, мы продумаем дальнейшие действия. Лучше поторопись, щенок, - закончил он, - мы не станем ждать вечно.
Глава 12
Заклятие времени, наложенное на башню, давило на Фер тяжёлой дланью. Оно хотело, чтобы Фер прислонилась спиной к стене, села и уставилась на противоположную стену. В конце концов, девушка станет думать медленнее, остановится и застрянет здесь, живая, но неподвижная.
- Нет, не застряну, - прошептала Фер.
Собрав в кулак все человеческие силы и решительность, она рывком поднялась на ноги.
«Я найду, как выбраться отсюда».
Фер подняла глаза. Выходом отсюда был люк высоко-высоко над головой. Ей надо туда добраться.
Опустившись на колени, Фер обследовала пол башни в поисках чего-нибудь, что можно будет использовать для побега. После первого круга она ничего не нашла. Она расцарапала колени о твёрдый пол и разодрала пальцы, засовывая их в каждую расщелину.
- Ещё раз, - приказала она себе. Похоже, ей просто ничего другого не оставалось. Так что она начала ещё раз обыскивать комнатку от пола до уровня стен, до которого могла дотянуться.
И вдруг, там, где она уже смотрела прежде – там, где искривлённая стена переходила в пол – Фер нашла что-то, застрявшее в щели. Ободранными пальцами она подцепила предмет и вытащила наружу.
Девушка села на пятки и осмотрела то, что нашла. Осколок пыльно-серой скалы длинной с её кисть, заострённый с одного края.
- Ага! – выдохнула она.
«Вот так вам, Отрёкшиеся!»
Осколок не был острым, как нож, но вполне мог что-то распилить.
Вскочив на ноги, Фер схватила осколок. Подойдя к стене, засунул остриё в щель между двумя камнями. Цемент, скрепляющий камни, рассыпался песком под её нажимом. Девушка принялась крошить остальной цемент острым осколком. Небольшой кусок откололся и поднялся облачком пыли и мела. Фер вдохнула его и закашлялась, но схватила осколок сильнее и снова набросилась на цемент.
Спустя какое-то время она выбила из расщелины столько цемента, что на неё можно было всунуть ногу. Девушка сделала ещё один уступ на том же уровне. Потом ещё один, повыше.
К этому моменту она вся была покрыта мелом и пылью. Руки сводило от постоянного стискивания камня. Глаза слезились и горели от пыли и напряжённого вглядывания в камни стены. Заклятие времени давило на неё со всех сторон, приговаривая: «Ну, сдайся, остановись! Стань тихой и спокойной».
Часть Фер начинала засыпать от мерного нашёптывания заклятия. Эта же часть хотела, чтобы в её собственных Летних Землях всегда было только лето, тёплое и золотистое, мирное и безопасное.
Но другая её часть – человеческая – яростно этому противилась. Человеческой части нравились перемены, нравились приключения. Она знала, что человеческая жизнь слишком коротка, и надо ловить каждый момент, пока он не ускользнул.
И эта упрямая человеческая часть оттолкнула заклятие времени и продолжила работать. Стук, стук, стук.
«Вот так. Теперь можно попробовать».
Сев на каменный пол, Фер сняла кроссовки с носками, поднялась и положила в карман курточки осколок скалы. Она подтянулась и засунула пальцы в верхнюю, сделанную ей расщелину. Подтянулась, всунула босые ступни в расщелины пониже. Посмотрела вниз – почти в метре над полом. Посмотрела вверх – ещё прокарабкаться метров шесть.
Фер сосредоточилась, достала из кармана острый осколок, сжала зубы и снова начала выбивать цемент между камнями над головой, стараясь не обращать внимания на сведённые судорогой пальцы рук и ног. Она делала новую опору для рук. Потом – опору для ног.
Потом ещё одну.
И ещё.
- Никогда не сдавайся, - приказала она себе, и её голос был хриплым от витавших вокруг мела и пыли.
И ещё одну.
- Я человек, - твердила она, сжимая зубы. – Меня не удержишь в этой ловушке.
И ещё одну.
Стук, стук, стук.
Наконец, после бесконечных часов спускания и поднимания по стене во время работы и жуткой усталости, когда осколок скалы уже начал обламываться, она выдолбила последнюю опору для рук на самом верху башни. Спустилась на пол. Засунула то, что осталось от осколка, в карман. Запихула носки в кроссовки, связала вместе шнурки и перебросила обувь через плечо. Покрывавшая её цементная пыль оказалась очень полезной: теперь пальцы лучше держались за опору, не потели и не скользили. Фер опустила руки и ноги в пыль ещё больше. Затем посмотрела на высокий-высокий люк. Придётся поднапрячься.
Её снова накрыло заклятие времени, заставляя руки и ноги тяжелеть от усталости и опускаться. Оно хотело, чтобы девушка села, закрыла глаза и отдохнула.
Но Фер знала, что если так сделает, то уже больше никогда не встанет.
Собрав все человеческие силы, она сделала глубокий вдох и начала подниматься по стене, подтягиваясь всё выше и выше. Её пальцы уже знали, как лучше схватиться за уступ. Девушка прижималась к стене, чувствуя под щекой холодный и шершавый камень. Мышцы предплечий и голеней ныли от усталости, пока она поднималась вверх. Наконец, она добралась до последней расщелины.
Люк был прямо посередине потолка. Слишком далеко, чтобы дотянуться до него, просто протянув руку. Придётся прыгать.
- Не смотри вниз, - приказала себе Фер.
Не секунды не колеблясь, она оттолкнулась от стены изо всех сил, выбрасывая руки вперёд. Её со всех сторон окружило заклятие времени, не желая отпускать… И вдруг с негромким хлопком заклинание разрушилось, а Фер схватилась руками за край люка. Секунду повисела, затем подтянулась, забросила на край локоть, и, в конце концов, выбралась от заклятия времени на крышу башни. Девушка лежала, тяжело дыша, глядя на лучи заходящего солнца.
Её распирало от счастья, и она рассмеялась.
«Я это сделала! Я выбралась. Освободилась от башни и заклятия времени. Наконец-то!»
Фер слышала шум бьющихся о скалы волн и вдохнула пахнущий солью и рыбой морской воздух. Села, осмотрелась.
Солнце спускалось к краю широкого зелёного моря. Фер поднялась на ноги, чувствуя, как болят от лазанья все мышцы, и повернулась кругом. Со всех сторон на неё смотрел лишь океан. Пустой океан – никаких птиц, летающих над водой, никаких облаков в небе, никаких колышущихся на горизонте лодок. Девушка подошла к краю башни и глянула вниз.
По внешнему краю башни вниз спускались ступени. Уже кое-что. Но башня стояла на клочке земли, немногим больше самой башни. Не было никакого пляжа – только острые чёрные скалы, омываемые волнами. Улыбку Фер как рукой стёрло. У неё не было еды, а вода была только солёной. Солнце садилось, и поднявшийся ветер становился холодным.
«Нет, стоп. Отрёкшиеся ведь принесли меня сюда как-то. Значит, поблизости должен открываться Путь».
Фер закрыла глаза и подняла руки, пытаясь по покалыванию в пальцах определить, где он.
«Да. Путь открывался прямо здесь, на вершине башни».
Девушка потянулась к нему, попыталась силой, данной Леди, открыть его, но он не поддался, словно запертая дверь. Фер нахмурилась. Скорей всего, Отрёкшиеся запечатали его с той стороны.
Ветер стал сильнее, сметая ледяные брызги со стоящих напротив башни скал.
Фер начала дрожать, села и обхватила голову руками.
Она сбежала из одной тюрьмы, чтобы оказаться в другой.
Глава 13
Покинув братьев, Рук в одиночку двинулся по Пути за пчелой Фер. Она привела его к ещё одному Пути, они пересекли тихую зелёную равнину и нырнули в ещё один Путь.
- Это он? – поинтересовался Рук, но пчела над его головой закружила, будто озадаченная. Путь, через который они хотели пройти, был закрыт.
Рук нахмурился. Он раньше уже пользовался этим Путём в своих путешествиях, и тогда он не был закрыт. Пчела повела его назад и ещё по трём разным Путям. Будто они проходили обходной дорогой к нужному Пути.
- Надо было захватить с собой еды, - пожаловался Рук.
Жужжж-жжж-жуууж – и пчела провела его по ещё одному Пути, вышедшему прямо на просторную степь. Под вечерним небом без единого облачка шелестела высокая трава, и желтели цветы.
- Надо спешить, - произнёс Рук. Фер могла послать пчелу много-много дней назад. Пчела с оживлённым жужжанием рванула вперёд, и Руку пришлось перекинуться в коня, чтобы не отстать. Они с пчелой мчались по сухой траве степи так долго, что солнце спустилось до горизонта, уступая права ночи. Когда последние лучи озарили степь, пчела остановилась и полетела обратно к Руку. Конь замедлил бег, потом перешёл на шаг и, наконец, остановился, выплёвывая изо рта кость для превращений. Тяжело дыша, он засунул кусок кости в карман нарядного, расшитого нитями пальто.
- Что случилось? – спросил он у пчелы.
- Жужжжжж-жжж, - ответила она, дёрнулась вперёд, затем полетела обратно к парню, так что тому пришлось наклониться, чтобы пчела в него не врезалась.
Рук понял, что пчела пытается указать ему на что-то впереди и советует спрятаться. Вдалеке стояла группа деревьев, вырисовываясь тёмными силуэтами на фоне серого неба. Похоже на молодые дубы. Рук пригнулся и прищурился. Небо темнело, но, похоже, парень заметил поднимающийся вверх дымок. Точно, кто-то развёл костёр на границе с лесом.
Пчела хотела, чтобы он был осторожнее. Значит, лучше подождать полного наступления ночи. Рук обернулся псом и улёгся в траве, поднимавшейся выше его ушей. С приходом ночи его ушей достиг запах костра и слабый аромат жарящегося мяса. Кто бы там не находился, он готовил ужин. У Рука заурчало в животе. Сейчас бы как раз сгодился вкусный, свежий кролик.
В небе появилась серебристая луна. Время пришло. Оставаясь в облике пса, Рук начал красться вперёд, как тень, мелькающая среди высокой травы.
Когда он подошёл ближе, то понял, почему пчела привела его сюда. Среди деревьев открывался Путь. И на другой стороне определённо была Фер.
Пёс подобрался ближе, остановился, прижавшись животом к земле, и наблюдал. Перед огнём замаячила тёмная фигура. Рук понял, что она смотрит прямо туда, где он прячется.
Дозорный. Фигура произнесла что-то негромко, и к ней присоединились ещё трое. Значит, стражники. Охраняют Путь.
Стараясь двигаться бесшумно, Рук выплюнул зуб для превращений и сжал его в кулаке, на случай если тот понадобиться быстро. Пчела уселась на воротник пальто и тихонько зажужжала.
От полумесяца света было немного. Рук подобрался ближе. Степная трава кололась и сухо шелестела.
- Тссс, - шикнул на неё Рук.
Одна из фигур отошла от костра. И Рук понял, что она светиться сама по себе.
Чары!
Парень замер. Этими дозорными были Лорды и Леди. Без сомнений, Отрёкшиеся. Рук почувствовал укол страха. Если они забрали Фер, как пытались до этого, то девушка в огромной опасности на той стороне Пути. Он должен добраться до неё. И как можно скорее.
Он мог проскочить мимо них к Пути. Но их было четверо, и все – Рук видел блеск клинков в лунном свете – вооружены и готовы напасть.
Он медленно поднялся на ноги. Парень услышал, как один из Отрёкшихся прошипел что-то предупреждающее остальным и вытянул из колчана стрелу. Дух снова присел на корточки.
- Наверно, это дух, - услышал он. Стараясь не шуршать травой, постарался поскорее убраться от того места, где они его заметили. Не стоит становиться для них идеальной мишенью.
- Не дайте ему себя коснуться, - предупредил один из Отрёкшихся. – Он убил МарХаррен прикосновением руки.
МарХаррен… Наверно, так звали Леди-берёзу.
- Она не умерла! – прокричал Рук и сразу же бросился в сторону. Две стрелы воткнулись как раз в то место, где он только что сидел.
«А эти Отрёкшиеся – хорошие стрелки!»
- Мне надо пройти по тому Пути, - снова крикнул парень, отбегая в бок, и мимо его уха чиркнула стрела. Он бросился ничком на землю. Они были Отрёкшимися, а значит, они не станут колебаться и с лёгкостью прольют кровь духа на эти земли, если его поймают.
Так не пойдёт. Надо придумать что-то другое.
Рук тихонько отошёл в сторону от линии огня, перекинулся в коня и поскакал к Пути, через который пришёл в эти земли. Пока он бежал по высокой траве, небо усыпали звёзды, а дух думал, что предпринять дальше.
Он мог пойти обратно к братьям и попросить о помощи, но они ясно дали понять, что не станут делать что-либо ради Фер. Он мог вернуться на нейт; но этим он бы признал, что для них с Арентиэлем существует это треклятое «мы». К тому же, нейт – не самое лучшее место для духа, если он, конечно, не хочет продолжить знакомство с подземными тюремными клетками. Значит, надо отправляться в Летние Земли и надеяться, что эти идиоты стражи-волки услышат, что он им скажет, прежде чем порвать ему горло.
***
Фер поняла, что это не просто тюрьма. Это был смертный приговор. Она была на острове посреди океана солёной воды. Прошла уже куча времени с тех пор, как она отослала пчелу. Наверно, никто не придёт её спасать.
- Ладно, - выдохнула Фер. Ей надо остаться в живых, только и всего.
Девушка подошла к краю башни и посмотрела вниз. Из камня были выдолблены узкие ступени, вившиеся вокруг башни. Фер осторожно спустилась по ним вниз. По крайней мере, по ним лезть было куда проще, чем по стене внутри башни.
Добравшись до земли, Фер отряхнула руки и осмотрела островок. Времени это много не заняло. Остров был лишь не намного больше, чем сама башня, весь покрытый чёрными острыми скалами. Внизу, под водой, скалы были усеяны улитками и ракушками, а сверху – сухие и горячие от палящего солнца. Ветер дул, не прекращаясь. Солнце светило прямо над головой, поэтому от башни падал лишь маленький участок тени у её основания.
Прикрыв глаза от солнца, Фер посмотрела на море. Рядом с островом волны поднимались на десяток сантиметров и взбивали о камни пену, рассыпая брызги. Но вдалеке море выглядело гладким, как чуть смятый голубой шёлк. И нигде не было видно ни намёка на корабль.
- Но это не значит, что здесь вообще нет кораблей, - произнесла Фер вслух, только чтобы услышать собственный голос, а не только постоянный шум волн и завывания ветра.
Костёр – вот, что ей нужно. Сигнальный огонь.
Она снова обошла остров, подбирая кусочки размокшего дерева, застрявшие в щелях между камнями, и вытаскивая из воды ленты водорослей. Потом она разложила дерево и водоросли на плоском камне для просушки.
В животе заурчало.
- Интересно, когда я последний раз ела, - произнесла Фер. Ей вдруг захотелось рассмеяться, и она не сдержалась. Она не была счастлива, ей не было смешно. Она была одинока, ужас от содеянного с Леди-берёзой давил на неё, но как же ненормально было вот так с собой разговаривать!
- Фер, - спросила она сама у себя, - когда ты последний раз ела?
Девушка покачала головой.
- Не знаю, Фер, - ответила сама себе.
Она очень много времени провела одна в башне. Похоже, прошло много дней с её последнего завтрака.
- Ну что, попробуем водоросли? – спросила она у себя самой.
Фер взяла ленту подвяленных водорослей и принюхалась – она пахла океаном. Попробовала кончиком языка – солёная.
- В конце концов, они же вегетарианские, - пробормотала Фер, и с губ сорвался нервный смешок. Водоросль была резиновой, и в ней почти не было никакого вкуса. Девушка съела небольшую полоску и поняла, что совершила ошибку – от соли в растениях очень захотелось пить, а пить было как раз нечего.
Фер проверила дерево. Даже на горячих чёрных камнях оно всё ещё оставалось сырым и не сохло. Водоросли сморщились под солнечными лучами, но тоже оставались сырыми.
День подходил к концу. Голубой шёлк морской глади превратился в бронзовый с поблёскивающей дорожкой от заходящего солнца. Небо без единого облачка темнело, и только на самом краю перехода неба в море виднелись редкие, узкие клочки облаков.
- Может, завтра пойдёт дождь, - произнесла Фер. Водоросли – не самая лучшая еда, но из них можно сделать небольшой резервуар на случай, если действительно пойдёт дождь.
К тому времени, как солнце почти закатилось, девушка сделала из резиновых водорослей несколько ёмкостей, похожих на чаши, и выдолбила в пористом дереве пару углублений. Когда совсем стемнело, Фер полезла по ступням обратно наверх башни.
Она плотнее завернулась в курточку и легла. Во рту было очень сухо, даже слюны не было. День был очень жарким, но когда село солнце, на остров налетел ледяной ветер. Небо стало бархатно-чёрным, а звёзды светили на нём, как свисающие вниз фонари – такие яркие и такие близкие, что Фер казалось, она плывёт среди них.
- Я не спала несколько дней, - сказала сама себе Фер ломким от жажды голосом. Она поёжилась, глядя на усеянное звёздами небо. И, наконец, заснула.
Глава 14
Рук сидел у Пути, который вёл в земли Фер, ожидая рассвета, с которым Путь откроется. Парень представлял, как ест жирного сочного кролика, прожаренного на костре. Желудок забурчал, и Рук заворчал на него в ответ. Он устал после долгой скачки через степь, знал, что идиотские стражи-волки Фер не станут его слушать. Вся сложившаяся ситуация его сильно раздражала.
Наконец, солнце село, Путь открылся, и Рук прошёл по нему на поляну в Летних Землях.
С неба лил дождь. Рук в мгновение ока промок до нитки. Он отбросил с глаз мокрые волосы, и тут в него сбоку что-то врезалось. Он упал на мокрую траву, и сверху на нём очутилась волчица-стражница, а две девочки-лисички прижимали к земле его руки.
- Отвали, - крикнул он и попытался вырваться из хватки.
Волчица оскалила зубы.
- Где Леди Фер? – прорычала она. – Она ушла отсюда с тобой, дух, но ещё не вернулась.
Ох, волчица была тяжёлой.
- Она в беде, - выдохнул Рук. Дождь заливал ему глаза. Волчица нависала над ним, как тень.
- Если она в беде, дух, то это явно твоя вина, - рыкнула волчица. – Давай, вставай. Тебе здесь не рады.
Она слезла с Рука, одним рывком подняла его на ноги, держа за отворот пальто. Девочки-лисички не отпускали его рук, а сзади подошёл страж-волк и схватил парня за воротник.
- Ну что, наконец, покусаем его? – спросил стоящий сзади волк; его дыхание, обжигавшее шею Рука, воняло падалью.
- Недавно перекусил свежей крольчатиной? – выдохнул Рук.
Волчица-стражница нахмурилась.
- Можешь его укусить, если начнёт буянить.
Она обернулась через плечо.
- Путь всё ещё открыт, - она с лисичками потащила Рука к Пути и подтолкнула в спину. – Лучше тебе уйти, дух.
Рук снова начал вырываться, но их было слишком много.
- Нет! – пытался спорить он.
Тут со стороны леса послышалось радостное ржание. Рук прищурился и сквозь пелену дождя увидел выскакивающего на поляну Фуку. Его хвост и грива были грязными и спутанными.
- Брат! – крикнул Рук.
Фука проскакал по поляне, оттолкнул с дороги мужчину-барсука и встал, загораживая подход к Пути. А потом фыркнул, будто рассмеялся.
Рук широко ухмыльнулся. Вообще-то, это было даже смешно: люди Фер пытаются вытолкнуть его на Путь, хотя он пришёл сюда, потому что их Леди нужна помощь.
- Дух, - предупреждающе произнесла волчица.
Улыбка сразу исчезла с лица парня.
- Слушай, идиотка-волчица… - зарычал он.
Нет, так он её не убедит. Рук покопался в памяти и выудил оттуда её имя.
- Фрей, - начал он. Это привлекло внимание волчицы, и она наклонилась ближе.
В этот момент из-под воротника расшитого пальто Рука вылетела пчела Фер, которая пряталась от дождя. Она ударилась в руку Фрей, сжимающую духа за отворот пальто.
Волчица с вскриком отпустила Рука, сложила руки горстью, и туда залетела пчела, прячась снова от дождя.
- Это пчела Леди!
- Вот видишь? – спросил Рук.
Он посмотрел на девочек-лисичек, те взгляд не отвели, но плечи Рука отпустили. Волк-страж тоже ослабил хватку. Дух поправил промокшее насквозь пальто.
- Пчела прилетела меня предупредить. Ваша Леди в беде.
Мокрым рукавом он стёр воду с лица.
- Я могу ей помочь, но мне в свою очередь понадобится ваша помощь.
Издалека донёсся раскат грома. Дождь усилился, превратившись в сплошную ледяную стену воды. Рук вздрогнул.
«Ну, давай же, волчица, решайся».
- Ладно, - наконец, произнесла Фрей и кивнула в сторону леса. – Мы уберёмся от дождя, и ты расскажешь нам, что произошло.
Затем она наклонилась к Руку, понизила голос и прорычала, как недавно гром:
- Но если ты пытаешься нас обмануть, дух, то будешь жалеть об этом всю свою недолгую жалкую жизнь.
***
Утром Фер проснулась и поняла, что не одна.
На краю башни сидела большая серо-белая птица.
Девушка встала. От резкого движения птица – а теперь Фер рассмотрела, что это чайка – замахала крыльями, но потом успокоилась и села обратно. Она выглядела потрёпанной – перья торчали во все стороны, словно она очень долго летела. Возможно, сильный порывистый ветер принёс её на этот островок.
- Привет, - произнесла Фер, сонно протирая глаза.
Чайка склонила голову на бок и глянула на Фер золотистым глазом-бусинкой.
У Фер заурчало в животе.
- Хочу есть, - пожаловалась она чайке.
Девушка поправила курточку с заплатами, расчесала пальцами короткие волосы и спустилась по винтовым ступеням на землю. К её удивлению, чайка полетела за ней и уселась рядом на камень.
- Ну, теперь хоть есть с кем поговорить, - пробормотала Фер. Во рту было ещё суше, чем вчера. Живот снова заурчал, как огромный глубокий колодец. Водоросли – не самый лучший завтрак.
Фер взглянула на чайку. Та посмотрела на девушку в ответ.
- Не переживай, - произнесла Фер. – Я не стану тебя есть.
«А вот был бы здесь Рук, он бы точно решил съесть птицу», - неожиданно подумала Фер.
- Нет, - сказала она сама себе, - я не собираюсь вспоминать о Руке. Или о мёртвой Леди, или ещё о чём-нибудь. Единственное, на чём мне стоит сосредоточиться – это выживание в этой тюрьме.
В башне она нашла острый осколок, который спас её. Может, она и сейчас, осматривая остров в первый раз, что-то пропустила. Фер снова осмотрела каждый сантиметр земли в поисках всего, что сможет ей помочь. За ней неотрывно прыгала любопытная чайка. Через пару часов она решила спуститься ниже, к скалам, о которые разбивались морские волны и потом отступали назад, взбивая пену. Вдоль всего берега плавали водоросли, а к скалам цеплялись чёрные гладкие мидии. Когда волна отхлынула, Фер наклонилась, набрала полную жменю мидий и вынесла их на высокий камень на берегу. Мидии были тяжёлыми и прохладными, все покрытые водорослями, как мхом. Девушка разложила их на плоском чёрном камне.
Чайка подлетела ближе.
Фер облизнула губы. Она так хотела есть и пить. Если она сможет расколоть раковину мидии, то доберётся до сочной и вкусной мякоти. Но…
У мидий нет мозга или глаз, они никоим образом не похожи на коров, свиней или куриц, но… Это было мясо. Фер почти слышала, что говорит ей об этом бабушка Джейн. От мысли о бабушке она почувствовала резкий укол одиночества, а в глазах защипало от наворачивающихся слёз.
Нет, никаких слёз. Глаза были слишком сухими.
Чайка потянулась длинным жёлтым клювом к мидиям и ударила по одной.
Фер вздохнула.
- Ты права, - прохрипела она. – Я не собираюсь это есть.
В любом случае, вода ей сейчас нужнее, чем еда. Фер собрала мидий и швырнула их обратно на камни на краю острова.
К обеду её желудок уже перестал урчать. Во рту будто насыпали песка.
- Лучше мне спрятаться от солнца, - прошептала девушка. – И от не перестающего дуть ветра.
Чайка повернула голову и клюв к ветру, и выглядела издалека, как одетый в серый плащ старик.
Фер сгорбилась в тени башни. Когда солнце передвигалось по небу, уводя тень в сторону, Фер переползала следом за ними.
Никто не пришёл. Смеяться больше не хотелось. Глаза резало, а язык был сухой, как наждачная бумага.
И слова тоже иссякли.
Глава 15
С тех пор, как Рук ушёл с Фер, в Летние Земли начала приходить осень. Дождь из ливня превратился в холодную морось, а корни и увядающие папоротники покрывал туман. Рыжие, жёлтые и красные листья на деревьях в серой мгле казались лепестками пламени на фоне потухших углей. Листья Древа Леди – бука с серебристой корой – стали лилово-бурыми, и с каждой веточки свисали капельки дождя.
Рук зашёл внутрь дома Фер, спрятанного среди ветвей Древа Леди. Снаружи задувал ледяной воздух, но парень не хотел проходить дальше в комнату, хоть там и было теплее. Снизу, под деревом, его ждал брат Фука. А в самой комнате сидели люди, которым Фер доверяла больше всего. Все они хмурились, неприязненно смотрели на духа и не верили ни единому его слову.
«Чёрт бы их побрал».
Над головой, под крышей, жужжащим роем носились оставленные Фер пчёлы.
Рук вздрогнул, а желудок неожиданно громко заурчал в тишине. Несколько капель стукнули сверху по крыше.
Он рассказал им, что случилось на нейте, как они с Фер допустили ошибку с чарами Леди-берёзы. Он вскинул руку и показал прилипший к ладони подозрительный кусочек паутинки-тени. Рук не стал рассказывать, как Фер в третий раз разорвала связывающую их нить, но рассказал, как Фер ушла, и как потом её пчела нашла его.
- Отличная история, - хмуро произнесла волчица Фрей. – Только вот я не уверена, что верю в неё.
Пчела снова выбралась на воротник Рука.
Жужжж-жжж-жуууж, - прожужжала она.
- Вот видите? – ткнул в неё пальцем Рук. – И пчела говорит, что я не вру.
Фрей покачала головой.
- Только Леди понимает, что говорят эти пчёлы, лживый дух.
«Да неужели?»
- Тогда почему же ты со мной разговариваешь, пчёлка? – спросил парень.
Пчела самодовольно прожужжала.
«Чёрт».
- Слушайте, - сказал он людям Фер. – Скоро наступит ночь. Когда Путь откроется, я пройду по нему, и не важно, пойдёте вы со мной или нет. Я отправлюсь к другому Пути, который охраняют Отрёкшиеся, потому что на другой его стороне заперта Фер. Может, я смогу пройти, а может, меня убьют, но я иду.
Все хмуро продолжали на него смотреть.
- Мне нужна ваша помощь, если вы готовы мне её предоставить.
Сказав это, Рук осознал, как же всё происходящее необычно. Люди Леди помогают духу. Такого никогда не случалось. Он должен пойти и, возможно, глупо умереть, пытаясь спасти Фер из беды. Очевидно, она тоже умрёт.
- Идиоты, - пробурчал он, разочарованно поднялся на ноги и вышел из домика, спустился вниз по верёвочной лестнице на землю, где его ждал Фука.
Рук прислонился спиной к шершавой коре Древа. Фука уткнулся ему носом в плечо.
- Как ты думаешь, тут водятся кролики? – спросил парень.
Фука фыркнул от смеха.
- Тебе хорошо, - пробормотал Рук. – Тебе хватает и травы.
Он, конечно, тоже мог питаться травой, сменив облик на коня, но кролики ему нравились больше. Он засунул под язык зуб для превращений и перекинулся в пса, а затем отправился на охоту на кого-нибудь сочного, длинноухого и вкусного.
***
Когда начало темнеть, Рук понёсся к Пути, готовый перейти на другую сторону и стать мишенью для стрел Отрёкшихся. По крайней мере, он будет сытым, когда они его поймают. Это уже немало.
Рук выскочил на поляну и навострил уши. Перекинулся в человека, склонил голову на бок, прислушиваясь. Вдруг из-за спины жужжащим роем вылетели пчёлы Фер. Они пролетели мимо парня и закружили его в шумящем водовороте, а потом застыли над головой, словно ожидая его.
Хотя, нет, они действительно его ждали.
- Вы идёте со мной? – спросил Рук.
В ответ послышалось мерное жужжание.
«Да, мы идём», - пытались они сказать.
- Вы разговариваете со мной, - пробормотал Рук. В этом не было никакого смысла.
Из леса за спиной послышались тяжёлые шаги. Парень обернулся и увидел волчицу-стражницу Фрей с висящим на поясе в ножнах кинжалом. С ней шла одна из близнецов-лисичек – наверно, Веточка – а замыкал процессию Фука.
Фрей остановилась посреди поляны в нескольких шагах от ещё не открывшегося Пути и скрестила руки.
- Мы собираемся спасти нашу Леди, - сказала она. – Но ты пойдёшь с нами, дух; без тебя мы не двинемся с места. Понял? Пчела ошиблась – она должна была прилететь к нам. Мы отвечаем за нашу Леди. И мы отдаём приказы.
- А ты, - тоненькая девочка-лисичка прищурилась и скрестила руки, как и значительно превышающая её размерами волчица, - ты нам подчиняешься.
- Естественно, - осторожно ответил Рук.
- Тогда ладно, - сказала Фрей.
- Ладно, - эхом откликнулась Веточка.
Они стояли и молча ждали, когда откроется Путь. Фука нетерпеливо бил копытом. Пчёлы вились вокруг головы Рука, а одна так и осталась сидеть, прицепившись к его воротнику. Одежда духа была всё ещё сырой после дождя, а ветер с наступлением ночи стал холоднее, и Рук начал дрожать от холода. Он бы обернулся псом с тёплой шерстью, но ему надо было ещё кое-что сказать.
- Послушай, Фрей… - начал он.
- Мы не хотим с тобой разговаривать, дух, - перебила его волчица, глядя прямо перед собой.
- Тогда просто послушай. – И Рук продолжил, пока она не успела его снова прервать. – У нас могут быть проблемы, когда мы доберёмся до Пути, о котором я говорил.
У него был длинный-предлинный день, чтобы всё обдумать. Придётся очень постараться. У него были зубы и ярость в облике пса, Фука тоже умел сражаться, даже пчёлы могли стать лучшими союзниками. Но вот Фрей и лисичка… Они были преданы Фер – как и Фер была предана им – но если дело дойдёт до битвы…
- Те Отрёкшиеся, о которых я рассказывал… - продолжил он. – Это они охраняют Путь, где находится Фер. Все они Лорды и Леди, и все они носят чары. Вам может быть сложно им сопротивляться.
Волчица-стражница резко кивнула и переглянулась с девочкой-лисичкой.
- Фер – наша Леди, она принесла нам клятву, - мрачно произнесла Фрей. – Нами больше никто не станет управлять, особенно эти Отрёкшиеся.
«Отлично. Но осторожность не помешает».
Наконец, долгий день закончился. Солнце спустилось за тяжёлые тучи, и Путь открылся. Они последовали за пчелой по лабиринтам Путей, пока не очутились перед тем, что ведёт в землю-степь. Они прошли по широко открытому Пути…
… и угодили прямо в засаду.
Первыми её заметили пчёлы, рванув вперёд, когда на высокую степную траву ступил Рук, рядом с ним волчица Фрей, а чуть позади Фука и девочка-лисичка Веточка. Мимо плеча Фуки просвистела стрела, конь заржал и выскочил перед отпрянувшим Руком.
- Ложись! – крикнул Рук и потянул с собой на землю Фрей. Над их головами просвистели стрелы. Рук присмотрелся сквозь высокую траву: в тридцати шагах в линию выстроились высокие и горделивые Отрёкшиеся. Один из них – утончённый мужчина-птица, вытащил из колчана ещё одну стрелу и изящно заложил её на тетиву, готовый выстрелить, ещё двое сжимали длинные кинжалы, а четвёртый стоял с луком наизготовку.
«Эх, если бы с нами была Фер, - подумал Рук. – Она такой же отличный лучник, как и Отрёкшиеся».
Чары на Отрёкшихся переливались под сияющим солнцем и чистым голубым небом. Они были слишком яркими. Более слепящими, чем обычно должны быть чары. Рук моргнул и духовским зрением заметил отражение их истинных древних сущностей, скрытых за блестящей красотой.
- Что теперь? – спросила Фрей.
- Думал, приказы тут отдаёшь ты, - съязвил Рук и обернулся. В пятнадцати шагах находился открытый Путь – широкое мерцающее пространство среди колышущейся травы и цветов. Фука выбежал за пределы досягаемости стрел Отрёкшихся; Веточка сидела на корточках рядом с Фрей, скаля зубы и готовая броситься в бой. Над головой жужжащим облаком носились пчёлы.
- Думаю, мы сможем с ними сразиться, - ответил Рук. Благодаря пчёлам у них появился шанс. – Если мы… - начал он, но тут его перебил один из Отрёкшихся.
- Отдайте нам духа, - прокричал Отрёкшийся. – Отдайте его нам, люди Летних Земель, и мы вернём вам вашу Леди и отпустим с миром.
Он сделал шаг вперёд, и остальные Лорды и Леди заскользили по траве, окружая компанию.
Фрей повернулась к Руку и нахмурилась.
Он почти видел, как она соглашается его отдать.
- Они лгут, - прошептал парень. – Они не отпустят Фер оттуда, куда её спрятали.
- Ты этого не знаешь, дух, - прорычала в ответ Фрей.
- Идиотка! – буркнул Рук. – Они Отрёкшиеся! – Он схватил волчицу за плечо и легонько встряхнул. – Их чары скрывают от вас их ложь. Нам надо с ними сразиться!
Фрей моргнула и сбросила его руку. Девочка-лисичка подобралась ближе, пристально глядя на духа.
Но прежде чем волчица-стражница приняла какое-либо решение, пчёлы сделали свой ход. С яростным жужжанием они сорвались с места над головой Рука и бросились вперёд, подобно золотистым стрелам, прямо на Отрёкшихся.
- Вперёд! – прокричал Рук, вскочил на ноги и перекинулся в пса. Он прыгнул вперёд, мимо уха просвистела стрела. Пёс краем глаза заметил бросившихся следом за ним Фрей и Веточку. Волчица-стражница вытаскивала из ножен длинный кинжал.
К счастью, они решили ему помочь, а не схватить и передать Отрёкшимся.
Рук проскочил мимо лучника под прикрытием облака пчёл и, поднырнув под нож Лорда, опрокинул его на землю, рыча, но держа своё обещание Фер – он старался быть осторожней и не коснуться Лорда своей передней лапой, к которой прилипла паутинка-тень. Он быстро перекинулся обратно в человека, и Отрёкшийся перекатился по траве, подминая под себя парня и занося нож для удара. Рук рассмеялся и засунул в рот кость для превращений – и вот уже Лорд бросает нож и пытается увернуться от взметнувшихся задних копыт коня, поднявшегося на ноги.
В мгновение ока Рук снова превратился в человека и поднял длинный нож. Тяжело дыша, он приставил его к горлу Лорда.
- Стоять! – прокричал он. Лорд замер, стоя на коленях на земле. Парень обернулся и увидел, что Фрей с Веточкой держали каждая по Лорду или Леди, а Фука придавил четвёртого Отрёкшегося копытом к земле. Вокруг них носились пчёлы ярким жужжащим пятном на фоне голубого неба. Рук окинул поле боя яростной ухмылкой.
Они победили.
Пора отправляться за Фер.
Глава 16
Фер уже потеряла счёт времени. В горле пересохло, губы стали сухими и потрескавшимися, в глаза словно насыпали песка, а по периферии зрения мигали яркие всполохи. Руки выглядели совсем ссохшимися, а когда Фер оттягивала кожу на запястьях, она на ощупь была как пергамент. В голове шумело, глаза слипались, и девушка абсолютно не могла мыслить здраво.
Чайка пропала. Фер решила, что она улетела к лучшему острову, где была еда и пресная питьевая вода. Целый день девушка держалась в тени башни, пока солнце бесстыдно припекало, и смотрела вдаль, в поисках корабля на горизонте или облачка на небе, или чего-нибудь ещё, но ничего так и не появилось.
Когда наступила ночь, Фер потащилась по узким винтовым каменным ступеням на верх башни.
«Похоже, это моя последняя ночь», - подумала Фер, спотыкаясь от головокружения.
Там открывался Путь. Может, Отрёкшиеся откроют его и придут сюда за Фер, пока не стало слишком поздно? Или пчела добралась до Летних Земель и приведёт Фрей и Веточку как раз вовремя, чтобы её спасти.
«А может, я недостойна спасения?»
Скорбь от смерти Леди-берёзы терзала её острыми зубами, это было даже хуже, чем голод или жажда.
Она растянулась на крыше башни, впитывая последние крохи тепла с нагретого солнцем камня. Скоро солнце зайдёт, и снова станет холодно.
На небо взошла полная луна. С крыши башни море выглядело тёмной равниной с переливающейся дорожкой лунного света. Фер обдувал холодный воздух, но девушке было жарко. Целительница внутри неё понимала, что её начинало лихорадить. Девушка свернулась клубочком, дрожа от холода, и закрыла глаза. Ей хотелось разрыдаться, но слёз просто напросто не осталось.
Спустя долгое время ей послышались голоса. Они шумели вдалеке, как волны, и Фер не могла разобрать слова. Она с трудом разлепила глаза. Над ней нависла тень. Человек что-то резко сказал, обращаясь к другому. Фигура чуть переместилась, её осветила луна, и Фер показалось, что она видит...
- Рук? - прохрипела она.
В свете луны его глаза излучали усталость, а лицо пересекала тень. Девушке показалось, что он хмурится, и его губы двигаются, словно он что-то ей говорит. Потом парень исчез. А может, Фер он только привиделся? Появилась Фрей, и в её присутствии Фер ощутила спокойствие и уверенность. Она почувствовала, как сильные руки волчицы подсунулись под её спину и колени, и Фрей подняла Фер. Потом появилось ощущение перехода по Пути, и Фер начала проваливаться в темноту, которой, казалось, не будет конца.
***
Она пришла в себя спустя многие часы. Ей снилось то же, что и раньше: она была в своём домике на Древе Леди, раскачивающемся от ветра, только на этот раз, открыв глаза, Фер увидела знакомые деревянные стены домика на Древе, сине-зелёный пушистый ковёр на полу, сундук с одеждой. А на стуле рядом с кроватью сидел дух с растрёпанными чёрными волосами. Он сидел, наклонив голову вниз, так что Фер не видела его лица.
Первой её мыслью было «Рук!», и внутри всё скрутило от волнения, но этот дух был больше и старше, и когда он поднял голову, Фер узнала Клочка, его жёлтые глаза, красно-коричневую кожу цвета осенних листьев. Когда они победили Арентиэля, именно Клочок помогал ей его лечить.
Дух ухмыльнулся и наклонился к двери.
- Твоя Леди очнулась, Фрей, - крикнул он, и подошёл ближе, чтобы взглянуть Фер в лицо. - Совсем разбитая? - спросил он и осторожно положил руку на лоб Фер.
У Фер слегка болела голова, но в остальном ей было на удивление хорошо. Как же хорошо быть в своих землях! Она была высушена пеклом острова, но сейчас чувствовала себя деревом, которое запускает корни глубоко в землю и впитывает воду. Девушка слабо улыбнулась духу.
Потом она вспомнила о Леди-Берёзе, и её улыбка померкла. Она снова вернулась в мир, и ей придётся справляться с последствиями, которые она вызвала. И с разрушенной дружбой с Руком - ещё одной вещью, которую уже нельзя изменить. Фер вздохнула.
Клочок нагнулся и поднял с пола кружку. Выпрямился.
- Давай сделаем ещё пару глоточков.
Он поднёс чашку к губам Фер, и та чуть отпила. Горький тысячелистник, слегка подслащенный бузиной. Именно это Фер бы дала сама человеку, страдающему от лихорадки и проведшему на острове кучу дней.
Вошла Фрей с подносом, на котором стояла банка мёда с ложкой. Увидев Фер в сознании, она сунула поднос Клочку и упала на колени рядом с кроватью.
- Фер!
- Фрей, - выдохнула Фер. Говорить было пока тяжело, но она старалась. - Вы спасли мне жизнь. Спасибо.
Сидящий на стуле Клочок приподнял брови. Фер заметила, как Фрей оглянулась на него через плечо и покраснела.
- Нет, Леди Фер, это были не мы, - призналась она. - Мы с Веточкой были там, но тебя спас дух.
Значит, она действительно видела на башне Рука.
Фрей наклонилась ближе.
- Леди, - прошептала она. - Почему вы отправили пчелу к нему, а не к нам?
«Разве?»
Фер попыталась восстановить тот момент в памяти. Она была в башне и попросила пчелку лететь к своим настоящим друзьям. Так почему она прилетела к Руку? А если и так, то почему Рук пришёл её спасать? Со смертью Леди-Берёзы он предал её в который раз, и она разорвала связывающую их нить. Они больше не были друзьями.
Фер покачала головой.
- Пчела ошиблась, Фрей, - тихо ответила девушка. - Расскажи, что случилось.
Фрей рассказала, как Рук - он называла его «тот дух» пришёл в Летние Земли и после небольшой дискуссии (а Фер засомневалась, что они просто разговаривали) Фрей и Веточка согласились идти вместе с Руком и спасать Фер. Она рассказала, как вместе с ними отправились пчёлы и Фука, как они сражались с Отрёкшимися, как им пришлось отпустить Лордов и Леди, чтобы пройти к башне по Пути, где они нашли Фер при смерти. И как дух превратился в коня и поскакал с Фер на спине в Летние Земли.
- А потом дух привёл другого духа, потому что он целитель, - кивнула Фрей в сторону Клочка. И мрачно добавила. - По крайней мере, он так говорит.
- Так Рук здесь? - спросила Фер.
- Нет, Леди, - ответила Фрей и пожала плечами. - Он куда-то сорвался.
- Таков наш малыш Рук, - вставил Клочок. - Любит путешествовать.
Фер хотела кивнуть в знак согласия, но веки потяжелели.
«Ох, похоже, Клочок добавил в чай корень валерианы, чтобы я уснула».
Фер попыталась пару секунд сражаться со сном, чтобы задать следующий вопрос, но потом забыла, что это был за вопрос, и провалилась в темноту.
Глава 17
Рук чувствовал себя, будто бежал уже несколько дней, но времени на отдых у него не было. Он оставил Фер в Летних Землях, наказал брату Клочку присматривать за ней (а для этого пришлось сначала выдержать спор с братьями-духами, а потом с людьми Фер, которые не хотели, чтобы мерзкий дух сидел рядом с их Леди, пусть он даже и был целителем).
А потом Рук снова покинул Летние Земли. И он очень спешил.
Отведя его к Фер, пчела проводила Рука к Путям, которые были заперты, хотя должны были быть открытыми. Духи знали почти все Пути: одни были открыты постоянно, другие – лишь в определённое время. Но никогда Рук не встречал столько запертых Путей. Что-то с этим было не так. И оно явно имело какое-то отношение к Отрёкшимся.
В облике пса дух повторил путь пчелы, ведшей его в земли степей. Он пробежал по каменистой сухой пустыне, вошёл в Путь, оказался в землях с покатыми зелёными холмами, усеянными осколками скал. А уже за этими землями была степь. Рук проскакал по ухабистой каменистой тропе к Пути, через который всего день назад проходил с Фрей и Веточкой, а потом возвратился в Летние Земли в обличье коня с Фер на спине.
Рук снова превратился в человека и ступил на Путь.
Его отбросило обратно, будто он врезался в каменную стену, и парень приземлился на усыпанную камнями тропу. Он поднялся на ноги, поморщился от боли, подошёл к Пути и поднял руку, чтобы открыть его. Но Путь остался заперт.
- Он закрыт, - робко произнёс голос у Рука за спиной.
Дух резко обернулся. Из-за кучи камней выглядывали двое мальчиков-мышей с подёргивающимися носами и гладкими коричневыми волосами.
Рук прищурился, глядя на них духовским зрением. Их носы были слишком заострены, а волосы больше похожи на мышиную шёрстку. Эти мальчики проходили сейчас раннюю стадию одичалости.
- Это дух, - услышал он шёпот одного из детей.
И оба отшатнулись.
- Нет, стойте, - произнёс Рук. – Почему этот Путь закрыт? Вы знаете?
- Мы хотим домой, - сказал один из мальчиков-мышек. – Но проход заперт.
- Наш Лорд закрыл его, - добавил второй, - а потом ушёл.
- Он боится, - сказал первый мальчик. – Поэтому покинул нас и свои земли.
«Лорд боится? Лорд покидает своих людей и свои земли на произвол судьбы?»
- Чего он боится? – спросил Рук, подходя ближе к мальчикам.
Они нырнули обратно за камни.
- Оставь нас, дух! – пропищал один из них.
- Я ничего вам не сделаю, - уверил Рук. Он присел на корточки и постарался говорить мягко. Люди-мыши были очень пугливы.
- Почему ваш Лорд закрыл Путь, ведущий в ваши земли? Почему он вас бросил?
- Он боится, - сказал мальчик-мышь.
«Да, это я уже слышал».
- Но чего именно он боится? – уточнил Рук.
- Неизменности, - добавил второй. – Неподвижности. Она переходит из одних земель к другим. Она приближается.
Рук выпрямился. От этого резкого движения мальчики-мыши запищали и кинулись врассыпную. Неизменность. Или, как назвали это мальчишки, неподвижность.
Парень нахмурился. Он видел Морские Земли Лорда Морей. Нарушенная клятва этого Лорда заставила время в его землях остановиться. Нарушился привычный ритм земель. Если это и была неподвижность – если неизменность и нарушенное течение времени, вызванное невыполненными клятвами, распространялись по Путям – тогда был смысл в том, что Лорды и Леди боялись и запечатывали Пути. Но не было никакого смысла в том, чтобы Лорды и Леди бросали свои земли. Да, они были врагами духов, они носили чары и были лжецами, но Лорды и Леди были действительно связаны со своими землями. Даже дух признавал, что в подобные времена земли и люди нуждались в своих Лордах и Леди.
А если неподвижность распространится по Путям, значит, тишина и неизменность накроют все земли, и больше ничего и никогда не изменится. А это несёт смерть всем и каждому.
Рук потёр кусочек паутинки-тени на ладони и уставился на каменистую землю. Он не знал, что делать. Фер должна об этом узнать, и именно она сможет решить эту проблему, но она больна и лежит в кровати в Летних Землях. Да, ему определённо надо рассказать о происходящем своим братьям. Но сначала…
Рук вздохнул. Арентиэль просил парня вернуться в нейт и рассказать ему о том, какой эффект оказывают нарушенные клятвы Отрёкшихся Лордов и Леди на их земли. Руку пришлось признать: он рискнёт встретиться с Хранителями нейта, потому что ему надо рассказать Костлявому Старику то, что он выяснил, а потом уже решать, что делать дальше.
Он прошёл по Пути через Озеро-Всех-Путей к нейту. Обычно галечный берег озера был пустынен, сера вода спокойна, а лужайка перед стеной лоз пустой. Но на этот раз Рук вышел из Пути прямо в толпу людей.
На берегах озера были расставлены палатки из шерсти, шёлка и выделанных шкур. Снаружи кучками собирались вокруг костров люди, а некоторые стояли и смотрели на озеро, словно чего-то ожидая.
Когда Рук вышел на берег, и под его ногами захрустела галька, на звук обернулась группа из шести человек-скунсов с белыми полосками на чёрных волосах. Парень подошёл ближе.
- Что вы здесь делаете? – спросил он.
За спинами людей-скунсов висели рюкзаки или мешки. Они не ответили, а просто продолжали смотреть на Рука огромными, испуганными глазами. Рук видел, что некоторые из них уже начали превращаться в одичалых, как и мальчики-мышки.
- Ваш Лорд или Леди – один из Отрёкшихся? – спросил Рук.
Один из людей-скунсов – девушка, выше и смелее остальных – покачала головой.
- Нет, дух. Но Путь в наши земли закрыт, а наша Леди нас покинула, и нам страшно.
- И вы пришли сюда, - закончил за неё Рук. Наверно, они думали, что если будут на нейте, то окажутся под защитой. Парень обвёл глазами палатки и толпы людей. Все они были беженцами. Всех их бросили их Лорды и Леди.
Рук оставил людей на берегу, пересёк лужайку и перебрался через серую стену лоз, отграничивающую лес перед нейтом. Оказавшись на другой стороне стены, он превратился в пса. Острый слух ему пригодится, чтобы не пропустить приближающихся Хранителей нейта.
Пёс побежал через лес. Здесь время текло медленно. Сами Верховные Правители были бессмертны, и перемены никогда не приходили в земли, где они жили. Лес выглядел древним, и в нём чувствовалась печать времён. От этого у Рука на загривке вставала шерсть дыбом. Навострив уши, пёс пробирался к тайному входу в замок, который ему показал слуга Арентиэля.
Когда дух проскользнул внутрь нейта, там было на удивление тихо. Пока он брёл тоннелями и коридорами, ему не встретился ни один стражник. Но люди здесь были. Рук чувствовал это своим носом. Его настороженные уши улавливали шелест шагов, спешащих по полированному полу, или шорох платьев, когда кто-то уходил прочь. Рук ловил взгляды Лордов из полуоткрытых дверей и Леди, выглядывающих из-за угла и исчезавших.
Лорды и Леди, бросившие свои земли, приходили сюда, в нейт. Чтобы спрятаться. Пока их люди собирались кучками у Озера, ждали чего-то и превращались в одичалых.
Руку хотелось оскалиться и зарычать на Лордов и Леди.
Дойдя до двери Арентиэля, он снова обернулся человеком и зашёл внутрь без стука. На зелёных подушках скрючилось древнее существо из сучковатой коры и корней в платье из жёлтых листьев. Перед существом на низком столике стояла изящная серебряная чашка с чаем и тарелка с нарезанными фруктами. Увидев духа, существо взвизгнуло и свалилось с дивана, приземлившись на пол испуганной кучей сучков.
- Дух! – заверещало оно.
- Я же ничего не делаю, - пробормотал Рук.
Приоткрылась одна из дверей, и наружу высунулась покрытая зелёными листьями голова слуги.
Рук кивнул ему:
- Мне надо поговорить с Костлявым Стариком.
Слуга поклонился и исчез за дверью.
Не обращая внимания на древнее создание на подушках, Рук подошёл к столику, присел на корточки и налил себе чашку мятного чая. А потом жадно захрустел нарезанными яблоками.
Дверь снова открылась, и в комнату вошёл Арентиэль.
- Робин! – воскликнул он.
Рук с полным ртом кивнул ему.
- Смотрю, ты пьёшь чай с МарХаррен, Леди-берёзой, - произнёс Арен, кивая на древнее существо, которое всё ещё сидело, скрючившись, у подушек, с которых недавно свалилось.
Рук моргнул. Он её и не узнал. Парень поднял руку в знак приветствия, но поняв, что на ней кусок паутинки-тени, засунул руку с карман. И просто кивнул ей. Затем проглотил последний ломтик яблока, запил чаем и уселся на пол. Костлявый Старик устроился рядом с ним на подушках. А спустя пару секунд рядом с Ареном примостилась осторожно и Леди-берёза.
Арентиэль кивком головы подозвал слугу.
- Принеси нам ещё пирожков поесть, - приказал он и бросил взгляд на Рука. – И удостоверься, чтобы в половине из них было мясо.
Арентиэль беззубо улыбнулся.
- Приятно снова тебя видеть, Робин.
Рук моргнул. Никто никогда не разговаривал так с духом. Но, похоже, Арентиэль не лукавил. И Рук знал, что если попросит его помочь, тот не откажет.
- Ты же знаешь моё имя, - буркнул он. Фер столько раз называла Рука Руком перед Арентиэлем. – Можешь звать меня им.
- Ого, - Арентиэль хлопнул в ладоши. – Это честь для меня, - произнёс он и рассмеялся.
- Забудь, - прорычал Рук, уже жалея о сказанном. – Я хочу с тобой поговорить.
Сначала он рассказал Арену, как Отрёкшиеся похитили Фер и заперли её в башне.
- Ты её спас? – перебил рассказ Арентиэль. Когда Рук кивнул, Арен просиял. – Значит, она знает, что тебе можно доверять – что ты остался верен ей!
Рук пожал плечами.
- Она спасла мою жизнь пять раз, Старик, а я её – всего лишь раз. Этого недостаточно.
Затем Рук рассказал Арентиэлю о том, что увидел в Морских Землях – стоящее над горизонтом солнце, запах смерти над побережьем, превращавшихся в одичалых людей-тюленей, ожидавших прилива, которого больше не будет.
- Ох, это очень плохо, - задумчиво пробормотал Арентиэль. – Это точно вызвано нарушенной Отрёкшимся Лордом Морских Земель клятвой.
Он бросил взгляд на Леди-Берёзу.
- Вот интересно, МарХаррен, поражает ли твои земли такая же напасть, несмотря на то, что твои чары исчезли, и ты исполнила обещанное.
МарХаррен пожала плечами, зашелестев листьями.
Арентиэль наклонился вперёд и шепнул Руку:
- Она не отдала чары добровольно, так что мы не можем быть уверены, пока кто-то не отправится в её земли и не удостоверится, - и он многозначительно кивнул.
Рук понимал, к чему Старик клонит: дух должен отправиться в земли МарХаррен и выяснить, что там происходит. Ни за что. В груди Рука зарождалось рычание.
- Туда должен отправляться не «кто-то», Старик, а она сама.
Вместо ответа Леди-Берёза выпрямилась и зашелестела, как высохшее дерево под зимним ветром.
Рук перевёл на неё взгляд:
- Ты нужна своим людям и своим землям.
- Посмотри на меня, дух, - затряслась МарХаррен. Она выглядела слабой, но глаза яростно блеснули. – Посмотри, что ты со мной сделал. Я не могу править, как раньше. Они не примут меня.
- Ты была такой всегда, - безжалостно отрезал Рук. – Это видел любой дух. Ты просто пряталась за своими лживыми чарами.
- Ого, - вклинился Арентиэль. – А он прав, МарХаррен.
- И насчёт правления Фер тоже права, - продолжал Рук. – То есть, Леди Гвиннифер. Ты не должна управлять своими землями и своими людьми. Ты должна служить своим людям, которые в тебе нуждаются.
Леди не ответила, лишь сгорбилась и закрыла глаза.
«Идиотка. Наверно, чары заморозили и их мозг, раз они так туго соображают».
Слуга, наконец, принёс ещё еды и чая. Рук взял всё, где было побольше мяса, и отложил себе на тарелку. После всех пробежек он жутко проголодался.
- Нарушенный ход времени в Морских Землях – это ещё не всё, - произнёс Рук, съев два пирожка. – Я разговаривал с двумя мальчиками-мышами, которые называли эффект от не исполненных Отрёкшимися клятв «неподвижностью». Они сказали, что их Лорд боится, что неподвижность распространяется.
У Арена расширились глаза.
- Расширяется? – выдохнул он. – О боги, всё ещё хуже, чем я предполагал.
- И это ещё не всё, - добавил Рук и бросил взгляд на Леди-Берёзу. – Из-за страха перед неподвижностью некоторые Лорды и Леди закрывают Пути и бросают свои земли и своих людей. И прячутся здесь, в нейте.
- Да, мои слуги рассказывали, что происходит в нейте. Я знал, что они приходят сюда, - мрачно подтвердил Арен. – Но я не знал, почему. Если пути заперты, а Лорды и Леди прячутся здесь, земли станут беззащитными и будут отделены друг от друга. Это плохо. А если неподвижность распространяется по Путям от одних земель к другим…
Он покачал головой.
- Очень плохо, - пробормотал Арен. – Очень, очень плохо.
Рук обхватил руками согнутые колени. Он вспомнил людей-тюленей, безнадёжно вглядывающихся в море. Мысли о них вызывали странное чувство – словно стягивающийся узел в груди.
- Мы можем что-нибудь сделать с неподвижностью? – спросил он.
- Мы? – неожиданно беззубо ухмыльнулся Арентиль.
Рук прищурился.
- Ладно, ладно! – быстро сказал Арен. – Да, хороший вопрос.
Он качнулся вперёд-назад на подушках, обдумывая ответ.
- Наверно, мы и не можем ничего, - пробормотал он себе под нос. – Тогда всё будет кончено, не так ли?
Арентиэль нахмурился, и на мгновение Рук заметил проблеск … силы? Чего-то древнего, неподвластного реке времени. Возможно, Арентиэль действительно был родственником Верховных Правителей, как и утверждал.
Арен ещё чуть-чуть пораскачивался, потом встряхнулся и кивнул Руку.
- Ну что ж, юный дух, для меня всё очевидно. Если кто-то и может что-то сделать, то это твоя Леди Фер. Во-первых, Отрёкшиеся приносили клятвы именно ей, поэтому она сама должна удостовериться, что они исполнены. Во-вторых, она наполовину человек. Не знаю, насколько ты осведомлён о человеческом роде, но они очень от нас отличаются. В их землях время течёт гораздо быстрее, они всегда меняются. Сами люди – это силы перемен и создания времени. Если кто-то и может справиться с неподвижностью, то это Фер. С твоей помощью, если ты, конечно, согласен.
- Конечно, согласен, но, как? – спросил Рук. – Мы знаем, что не можем силой заставить их снять чары. Что же нам тогда делать?
- Не знаю, - ответил Арентиэль. – Но способ должен быть. И вам придётся самим его найти.
- Ты очень помог, - пробормотал Рук.
Костлявый Старик усмехнулся:
- Тебе придётся с этим смириться, мой дорогой Рук.
Рук кивнул и неуверенно поднялся на ноги. Всё, чего он хотел, это лечь поспать, но вместо этого он покинул нейт и отправился к Озеру-Всех-Путей. Сначала он должен проверить, как там Фер. И ему надо посмотреть, насколько далеко в земли распространилась неподвижность. И ещё он обещал своим братьям вернуться. Они становятся всё нетерпеливее.
И вообще, ему надо, наконец, поспать.
Глава 18
Когда Фер проснулась во второй раз, было уже темно. Комнату освещал лишь тусклый фонарь на сундуке с одеждой. В углу стояла жаровня с тлеющими углями, согревающая воздух в маленькой комнатке. Под потолком и в углах комнаты собрались тени.
На полу у кровати кто-то сидел, положив голову на одеяло. Только это был уже не Клочок. Фер передвинулась, чтобы рассмотреть сидящего. Это был спящий Рук. Увидев его, у Фер снова заныло в груди, где она разорвала связывающую их нить дружбы.
«Он вернулся из своих странствий? Почему он здесь?
Придётся подождать, пока он проснётся, чтобы спросить».
Какое-то время Фер смотрела на потолок, позволяя вине за смерть Леди-Берёзы обгладывать её изнутри. Внезапно она вспомнила вопрос, который хотела задать перед тем, как заснуть: сколько времени прошло здесь, пока она была заперта в той башне с заклятием времени? Здесь уже наступила осень, даже поздняя осень, на пороге зимы. А значит, в человеческом мире прошло очень много времени. Возможно, даже несколько месяцев с тех пор, как она навещала бабушку Джейн в последний раз.
Её придётся справляться с Отрёкшимися и – она наверняка это знала – с тем, что они с Руком убили Леди-Берёзу. Но сначала надо пойти и проведать бабушку. В конце концов, она дала обещание Джейн, а подобные клятвы крепко связывали.
А значит, чем быстрее она встанет на ноги, тем лучше. Трясущимися руками девушка отбросила в сторону голубое шерстяное одеяло и подтянулась, чтобы сесть. Голова сразу же закружилась.
- Что ты делаешь? – послышался сбоку резкий голос.
Фер подождала, пока головокружение закончится, и открыла глаза.
- Привет, Рук, - прохрипела она.
Парень протёр глаза.
- Тебе надо отдыхать.
Когда он ткнул пальцем в кровать, Фер заметила чёрную паутинку-тень на его ладони. Её затрясло от воспоминания о смерти Леди-Берёзы.
Рук выпрямился:
- Я позову Клочка.
- Нет, подожди, - попросила Фер.
Он слегка пожал плечами и остался на месте. Фер заметила, что у него очень уставший вид.
- Спасибо, что спас мне жизнь, - произнесла она.
Рук только осторожно кивнул.
Фер не знала, как теперь себя с ним вести. Связывающая их прежде нить дружбы теперь была разорвана трижды. Рук разорвал её два раза, и Фер – в третий раз, и теперь её нельзя было восстановить. Но всё же, он был здесь и знал то, что надо было знать и Фер.
- Расскажи мне об Отрёкшихся, - произнесла девушка.
- А, да. Я думал, Клочок тебе расскажет, - в глазах Рука вспыхнули огоньки пламени. – Леди-берёза не мертва. Костлявый Старик счистил с неё остатки чар, и сейчас она в порядке. Она с ним в нейте.
- Не мертва, - повторила Фер. Она почувствовала, как узел в груди чуть-чуть ослаб. Из горла вырвался не то всхлип, не то смех.
- А я всё это время думала, - дрожащим голосом произнесла девушка, - что заслуживаю быть запертой в башне за то, что я сделала.
- За то, что я сделал, - тихо пробормотал Рук, поднимая испачканную паутинкой-тенью руку. – Я не рассказал тебе, что случилось с лунным пауком-прядильщиком. Я обещал, что не стану использовать паутинку, но использовал её.
Он склонил голову. И Фер не видела его лицо.
- Я не замышлял предательства.
Фер уставилась на его растрёпанную макушку. Что она могла ему сказать? Было уже поздно что-то делать с их дружбой. Разве слова теперь имеют значение?
Фер не знала. Было проще сменить тему.
- А что, хм, насчёт Отрёкшихся?
Парень кивнул и рассказал о том, что называют «неподвижностью», которая, скорей всего, распространяется от земель Отрёкшихся. Как Лорды и Леди других земель начали закрывать Пути и покидать свои земли из страха перед этим.
- Неподвижность – это и вправду зло, Фер, - закончил Рук. Он поднялся на ноги в начале разговора, и всё время простоял, уставившись в пол с засунутыми в карманы расшитого пальто руками.
Неподвижность выглядела ужасно. Был смысл в том, что земли Отрёкшихся застряли в ней. Они отказались от перемен, вот и их земли теперь не меняются. Но если неподвижность переходит и на другие земли – это катастрофа. Фер с содроганием осознала, что неподвижность может прийти и к ней.
- Что с твоими братьями? – спросила девушка. Это ради них Рук её в который раз предал, когда они отправили его испытать паутинку-тень на чарах. Каким-то образом они оказались в этом всём замешаны. – Что они собираются делать?
Рук пожал плечами, так и не поднимая головы.
- Они что-то планируют. Думаю, они не станут мне рассказывать весь план, потому что считают, что я сразу расскажу о нём тебе.
Он сгорбился и пробормотал что-то ещё.
- Что ты сказал? – переспросила Фер.
Рук бросил на неё быстрый пламенный взгляд.
- Они правы. Я бы рассказал тебе о нём, если бы знал.
Фер нахмурилась. Раньше Рук всегда ставил своих братьев на первое место. Неужели он говорит, что на этот раз на первое место ставит её? Но разве такое может быть, если их больше не связывает нить дружбы?
Фер снова начала засыпать. Она откинулась на подушки и уставилась на тёмный потолок.
- Рук, мне надо как-то разобраться с Отрёкшимися и с неподвижность. Но сначала я должна поговорить с бабушкой Джейн.
Её бабушка может и не будет знать, как остановить неподвижность, но она была человеком, и просто поговорив с ней, Фер может решить, что ей делать. Время в человеческом мире шло гораздо быстрее, поэтому здесь пройдёт всего пару минут. Фер может позволить себе провести столько вдали от Летних Земель ради бабушки.
- Я обещала бабушке Джейн, что не стану исчезать из её мира надолго.
- Отлично, - резко произнёс Рук. – Тогда я иду с тобой.
Фер хотела отказаться. Если Рук остаётся в человеческом мире надолго, то ему становится плохо. А это будет быстрый визит. И они больше не были друзьями.
Но Фер слишком хотела спать. Она услышала, как удаляются шаги Рука, прежде чем она успела сказать «нет».
***
Понадобилось ещё три дня, чтобы Фер поправилась настолько, чтобы пройти по Пути в другой мир. Лёжа в кровати, она использовала свою связь с землями и попыталась почувствовать, пришла ли неподвижность в её владения. Летние Земли находились на пороге зимы – тихого и угрюмого времени – и хоть Фер и чувствовала спокойствие земли, оно было правильным, привычным.
Рук исчез на первые два дня – Клочок рассказал девушке, что Рук наблюдал за другими землями, а потом объявил, что девушка в порядке, и отправился к своим братьям-духам.
Клочок не признавался, но Фер была уверена, что Рук встречался со своими братьями и помогал им в осуществлении плана, в чём бы он ни заключался. Фер точно знала, что он держится подальше от неё, чтобы она не смогла задать ему вопросы, на которые Руку придётся отвечать ложью.
И всё же, он ждал её у лунной заводи, когда она подошла к ней. Фер не стала спорить с парнем, идёт он с ней по Пути в человеческий мир или нет.
- Привет, Рук, - тихо произнесла Фер. Пчела, которую она взяла с собой, сорвалась с воротника девушки и радостно закружилась над головой Рука, а потом вернулась на место.
Парень неуверенно ей улыбнулся:
- Думаешь, она будет рада меня видеть?
«Точно, Рук ведь проводил какое-то время с бабушкой Джейн, когда Арентиэль отправил его в человеческий мир на смерть».
Фер качнула головой.
- Не знаю, - ответила она. Бабушка Джейн никогда не одобряла духов, а Рука она не одобряла особенно.
Был серый полдень. Листья на деревьях вокруг лунной заводи стали коричневыми и дрожали на ветру. Фер показалось, что она чувствует в ветре дыхание зимы. Девушка поплотнее запахнула курточку с заплатами и склонилась над водой. Пальцы закололо, и Путь открылся. Она прошла по Пути, Рук в полушаге от неё, и они очутились в человеческом мире.
Фер поднялась на ноги на берегу лунной заводи.
Здесь, в человеческом мире, уже наступил вечер, и стояло лето в самом разгаре. Ручей высох до тоненькой струйки. Листья над головами были пыльными и неподвижно висели во влажном тяжёлом воздухе. Фер провела руками по коротким волосам, усадила пчелу на воротник и отправилась по тропе, которая вела к дороге. Рук молча снял длинное дорогое пальто и повесил его на ветку низкого дерева, а потом пошёл за Фер в нескольких шагах позади. Через некоторое время они вышли к водостоку и поднялись к гравийной дороге.
До горизонта тянулись поля высокой зелёной кукурузы с островками более тёмной сои. Вдалеке в тумане Фер разглядела несколько ферм и хозяйственных построек, и облако пыли там, где проезжал по параллельной дороге чей-то грузовик. В воздухе громко стрекотали кузнечики, а над кукурузой переливалось марево горячего воздуха.
Рук шёл рядом с Фер, закатав рукава, но не произнося ни слова. Возможно, он уже чувствовал себя нехорошо, оказавшись в человеческом мире.
Наконец, они дошли до длинной ухабистой дороги, ведущей к дому бабушки Джейн.
Фер прошла полпути, когда поняла, что что-то не так.
Дом бабушки Джейн всегда был белым кубом с передним крыльцом и рядом ульев во дворе. Между ними и лавандовым полем должны были летать пчёлы, а на верёвках должны были висеть сохнущие простыни, и на заднем дворе должен быть разбит аккуратненький садик целебных трав.
Но стояла полная тишина, если не считать стрекотания кузнечиков. Двор зарос сорняками и травой по колено, окна были пустыми и закрытыми. А с крыши обвалились несколько черепиц.
«О, нет. Сколько же времени прошло?»
- Когда я в последний раз была здесь, стояла весна, - громко произнесла девушка. Но это была весна не перед этим летом. Наверно, перед предыдущим. Значит, Фер не было больше года.
- Не должно было пройти столько времени…
Она подвела Рука к кухонной двери у заднего крыльца. Сердце сжалось от тревоги. Девушка толкнула входную дверь.
- Бабушка Джейн? – позвала она, хоть и знала, что бабушки здесь нет.
В кухне было темно. На всём лежал толстый слой пыли. Воздух был жарким и спёртым. В кухонное окно билось с внутренней стороны одинокая муха. А на подоконнике над раковиной стояли засохшие и потемневшие травы бабушки Джейн в горшочке.
«Бабушка ведь не… Она ведь не могла…»
- Тут письмо, - произнёс Рук, подошедший к столу. Он протянул его Фер, и девушка взяла его, выходя из душной кухни на задний двор. Письмо было от соседа-фермера, который продавал им яйца и иногда платил Фер за прополку огорода.
Фер тряхнула головой: казалось, прошли годы с тех пор, как она была той девочкой, живущей в этом доме посреди кукурузного поля.
«Дженнифер,
- говорилось в письме,
- твоя бабушка попросила меня прийти и оставить тебе письмо. Она заболела и теперь живёт в Хосписе Уиндмилл в городе. Она попросила передать тебе, чтобы ты навестила её, если у тебя получится».
- Заболела, - пробормотала Фер.
«И меня не было рядом, чтобы ей помочь».
Рук прочёл письмо через её плечо.
- Что такое «центр помощи»?
Фер тряхнула головой:
- Это дом престарелых.
«Так, Рук этого тоже не поймёт».
И она пояснила:
- Это место, где заботятся о пожилых людях, когда они больше не могут заботиться о себе сами.
- Они не остаются со своим народом? – спросил Рук.
Фер покачала головой. Было сложно объяснить духу, как всё устроено в этом мире.
- Я должна пойти и увидеться с ней.
- Тогда идём, - пожал плечами Рук, и прежде чем Фер успела моргнуть, перед ней на месте Рука уже стоял чёрный конь со спутанной гривой и горящими огнём глазами.
«Он дух, - напомнила себе Фер. – Он не друг. Ему нельзя доверять».
И всё же, ей надо добраться до бабушки Джейн. Девушка схватилась за гриву коня и запрыгнула на спину.
Рук поскакал вдоль гравийной дороги, стараясь ступать по обочине с травой, поворачивая там, где указывала Фер. Пчела с громким жужжанием летела за ними. Когда они приблизились к городу, Рук остановился, и девушка соскользнула на землю. Пчела снова прицепилась на её воротник, а Рук превратился обратно в человека.
Он слегка пошатнулся, но потом выпрямился, тяжело дыша.
Фер знала, что здесь был хоспис – трёхэтажное здание в центре города напротив городской библиотеки. Но она никогда не была внутри.
Они с Руком шли по тротуару. Парень смотрел вокруг с явным интересом. Как же давно Фер была здесь! Было легко представить, каким странным всё выглядело в глазах Рука. Заасфальтированные улицы, потрескавшийся тротуар, пыльные витрины магазинов, припаркованные грузовики, парикмахерская с разрисованным полосатым столбом, пожарная станция. Людей было немного: это был фермерский городок, и большинство людей жили в деревне.
Она повела Рука по ступеням на крыльцо хосписа, и они вошли внутрь. Девушка успела сделать пару шагов по холлу, когда поняла, что Рук остановился на пороге. Она повернулась.
- Идём, - прошептала она.
- Здесь пахнет неправильно, - ответил он.
Фер принюхалась. Воздух был прохладным от кондиционера. Но Рук был прав – пах он неправильно. Аммиаком, каким-то моющим для пола и лекарством.
- Мне он тоже не нравится, - ответила Фер. – Если хочешь, можешь подождать снаружи.
Не став ждать, что решит Рук, Фер поспешила через холл к стойке информации, где по телефону разговаривала рыжеволосая медсестра.
Через секунду сбоку от Фер появился Рук и уставился на медсестру.
- Почему она разговаривает с этой штуковиной в руке? – прошептал он.
«Ещё одна вещь, которую сложно объяснить».
- Тссс, - прошипела она в ответ.
Медсестра повесила трубку и бросила на Фер с Руком долгий оценивающий взгляд.
- Чем могу помочь? – спросила она, и Фер расслышала в её голосе сомнения. На секунду она взглянула на их с Руком парочку глазами медсестры: худая девушка с торчащими во все стороны рыжими короткими волосами, в джинсах с дырками и курточкой из заплат, на воротнике которой сидит огромная жужжащая пчела, и выглядящий довольно опасно парень с чем-то похожим на чёрную татуировку на ладони.
Фер сделала глубокий вдох и подпустила в голос немного резкости Леди:
- В какой палате находится Джейн Вудс?
Медсестра вскинула нарисованную коричневым карандашом бровь и бросила взгляд на компьютер.
- Двести четырнадцать, - ответила она. – А что вам от неё надо?
- Она моя бабушка, - быстро ответила Фер.
Медсестра медленно кивнула.
- А вы...?
- А я её внучка, - ответила Фер. «Это же очевидно». – Дженнифер.
Рук дёрнул её за руку.
- Фер, это не сработает, - прошептал он.
«Похоже на то».
- Пожалуйста, мне надо её сейчас увидеть, - произнесла Фер.
- Ага, - прищурилась медсестра. – Внучка миссис Вудс сбежала из дома давным-давно. Когда она убегала, то как раз была вашего возраста, но прошло уже много лет.
Она ткнула пальцем на табличку на стойке.
- В любом случае, часы посещений закончены. Если хотите увидеть миссис Вудс, приходите завтра.
На Фер накатила злость и нетерпение.
- Отлично, - бросила она, развернулась на каблуках и пошла к выходу. В ней кипела необходимость увидеть бабушку Джейн. Девушка поспешила по тротуару. Садилось солнце и окрашивало небо рыжими полосами.
Рук догнал её перед зданием.
- Фер, если мы останемся здесь до завтра, то из меня будет не лучший помощник.
- Не беспокойся, - коротко ответила она. – Мы не станем оставаться так долго. Идём.
Она подвела его к лавочке на противоположной стороне дороги и села. Она всё ещё чувствовала слабость после лихорадки, и ноги чуть-чуть дрожали, так что было неплохо посидеть хоть немного. Рук присел на скамейку, подтянул ноги к груди и положил на них голову. Фер знала, что в человеческом мире он чувствует себя ужасно. Пока они не выберутся обратно в Летние Земли, он не сможет есть и пить, и скорей всего, у него жутко болит голова.
«Нет, я не должна о нём переживать. Он мне не друг. Он здесь, потому что сам так решил, я за него не в ответе».
Когда Рук заговорил, его голос звучал приглушённо, потому что парень всё ещё сидел, уткнувшись головой в колени.
- Ты сказала, что здесь прошло слишком много времени, - начал он.
Фер кивнула:
- Думаю, да. Мне кажется, я не могла пропасть на столько.
- Наверно, всё дело в неподвижности, - заметил Рук.
Фер думала об этом. Когда Мор в своё время запятнала Летние Земли кровью Леди, происходящее в том мире зло переходило и в человеческий мир.
- Люди переменчивы, - продолжал Рук. Он положил голову на скрещенные руки и искоса глянул на Фер. Её пчела сидела на плече парня, но тот, кажется, этого даже не заметил. - Мне это сказал Костлявый Старик.
- Да, они переменчивы, - ответила Фер. - То есть мы.
В человеческом мире время текло быстрее. Людям нравилось всё новое, они любили перемены и прогресс. Иногда это шло на пользу, но иногда перемены приносили проблемы. Фер задумалась. Нарушенные Отрёкшимися клятвы привели к распространению неподвижности по их землям. Значит, в этом мире тоже должны быть последствия - только эффект будет противоположным. Если река времени в человеческом мире стала течь быстрей, то хорошо, что Фер не стала откладывать в долгий ящик визит к бабушке. Если бы она подождала чуть дольше, бабушку Джейн унесла бы река времени навсегда.
Пока Фер размышляла, стало темнеть. По улице за это время проехало несколько машин. Рук поднимал голову, смотрел на свет фар, но не спрашивал, что это такое. Несмотря на то, что солнце опустилось за горизонт, воздух оставался жарким, влажным и тяжёлым.
После попадания в этот мир у Фер начала болеть голова. Она не могла ослабнуть и исчезнуть, как Рук, если останется здесь надолго, но через какое-то время боль только усилится, а кожа покроется зудящей сыпью, и всё вокруг станет блёклым и серым. Сейчас её земли, где девушка могла почувствовать каждую травинку, каждый листок в лесу, каждое дуновение ветерка, казались особенно далёкими. И её сердце изо всех сил рвалось назад.
Но ещё оно рвалось и к бабушке Джейн.
Наконец, настал нужный час.
Глава 19
Середина безлунной ночи. Человеческий город был тихим, мрачным и пустынным, если не считать нескольких волшебных огней на столбах и в окнах плохо пахнущего здания напротив.
- Пора, - прошептала Фер. – Я хочу кое-что попробовать.
Она поднялась и направилась к зданию.
Рук спрыгнул со скамьи и пошёл за ней.
- Я могу помочь, - предложил он.
Девушка бросила на него взгляд и кивнула:
- Хорошо. Идём.
Рук пошёл за ней через дорогу. Было абсолютно ясно, что Фер не очень дружелюбно настроена по отношению к нему. Пока они сидели на скамейке, она потирала грудь над областью сердца там, куда пришёлся удар оборванного конца связывающей их нити. Похоже, Фер даже не осознавала, что делает это.
Рук обошёл вместе с Фер огромное здание, и они нашли приоткрытую для проветривания дверь. Фер повела его через дверь в длинный холл с мигающими лампами, от которых голова стала раскалываться ещё больше. Рук принюхался. Хоспис пах очень странно и неправильно: болезнями и чем-то, напоминающим яд, но в меньшем количестве. Рук про себя зарычал.
- Подожди здесь, - прошептала Фер и прошла в следующую дверь, оставив Рука в прохладном холле. Парень прислонился к стене и закрыл глаза. Головная боль по-прежнему грызла его острыми, мерзкими зубами. Рук ждал.
Что-то коснулось его плеча. Он вздрогнул и открыл глаза.
- Тсс, - прошипела Фер. – Бабушка на втором этаже.
Она повела парня через холл, дальше по лестнице. Он старался не отставать. Фер остановилась на площадке перед дверью на этаж.
- Слушай, Рук, - произнесла она, глядя на него огромными на бледном лице глазами. – Раз ты хочешь помочь… Мне нужно отвлечь персонал. Ты можешь вытворить какую-нибудь неприятность?
«По-моему, глупый вопрос».
- Фер, я дух.
- Это значит «да»? – уточнила она.
Рук в ответ криво ухмыльнулся.
Девушка не улыбнулась в ответ, лишь кивнула и разъяснила ему, что собирается делать, и что ей нужно от Рука.
- Понял? – спросила она.
- Да, понял, - ответила дух. Внезапно он стал чувствовать себя гораздо лучше.
- Отлично. Тогда идём.
Фер приоткрыла дверь, ведущую с лестницы на этаж, где находилась палата бабушки Джейн. Девушка окинула взглядом мрачный коридор с тёмно-зелёными стенами. В дальнем конце коридора с левой стороны стоял освещённый стол, за которым находились две медсестры, а чуть сбоку – лифт. Сёстры казались очень внимательными. Если Фер слишком надолго задержится в коридоре, они её заметят. Несколько дверей, выходящих в коридор, были открыты, а вдоль стен стояли стулья.
Послышался звонок, и медсестра поспешила по коридору. Фер затаила дыхание. Медсестра проскочила мимо, скрипя туфлями по сверкающему полу. Спустя пару минут, она вышла обратно в коридор, покачала головой и что-то пробормотала.
«Да, будет непросто».
Фер подняла палец к воротнику, и на него перелетела пчела.
- Какая из этих палат нам нужна? – прошептала Фер.
Пчела вылетела через приоткрытую дверь. Держась пониже к земле и у самой стены, она подлетела к двери невдалеке от поста медсестры. Может, у Фер и получится заскочить в палату незамеченной, но вот выбраться обратно будет гораздо сложнее.
«Ладно. Пора попробовать».
Фер сделала глубокий вдох, подождала, пока обе медсестры будут смотреть в другую сторону, открыла дверь шире и вышла в коридор. За ней тенью шёл Рук.
«Туда», - кивнула девушка Руку в сторону сестринского поста. Он снова быстро усмехнулся и растворился в темноте.
Фер опустила голову и прокралась по коридору мимо двух дверей к нужной ей палате, на которую указала пчела.
Никакого сигнала тревоги. Девушка перевела дух.
В комнате было темно, помещение освещал лишь тусклый светильник. В комнате стояли две кровати. От первой доносился храп пожилой женщины. Бабушка Джейн так не храпела. Фер направилась дальше ко второй кровати. Она могла разглядеть только накрытую одеялом фигуру. Девушка подошла ближе и ударилась коленом о стол. На пол что-то с грохотом упало.
Фер замерла. Храп на соседней кровати сменился причмокиванием и фырканьем, но через пару секунд возобновился. Фер облегчённо вздохнула.
С соседней кровати выглянула женщина с седыми волосами и блестящими в темноте глазами.
- Дженнифер? – прошептала бабушка Джейн. – Это ты?
На пару мгновений у Фер перехватило дыхание от облегчения, счастья и любви к бабушке. Она хотела броситься в бабушкины объятия, но просто подошла и взяла Джейн за руку. Рука была тощей и слабой.
Фер склонила голову, прислушиваясь к отвлекающему манёвру Рука. У неё было не так много времени.
- Бабушка Джейн, - прошептала она. – Я спрошу тебя в третий раз: ты пройдёшь со мной по Пути? Отправишься со мной в Летние Земли?
Девушка зажмурилась и крепко сжала бабушкину ладонь, опасаясь, что если Джейн откажет ей в третий раз, это будет окончательно, и Фер больше никогда её не увидит.
Из коридора донёсся крик.
Фер подпрыгнула.
«Неужели меня раскрыли?»
Крик повторился.
- Пёс! Здесь пёс! – закричал кто-то. Потом девушка услышала сердитый лай и топот спешащих ног.
Вот и нужный ей отвлекающий манёвр.
- Нам пора идти, бабушка Джейн, - сказала она, поднимаясь на ноги.
И услышала шелестящий смешок:
- Ты привела с собой духа.
- Да, - прошептала Фер. – Ты пойдёшь со мной?
Послышался шорох простыней, и тёмная фигура села на кровати.
- Конечно, пойду, - ответила бабушка Джейн.
Быстро порывшись в темноте, Фер нашла бабушкин халат и помогла ей натянуть на ноги кроссовки. Шнурки она оставила не завязанными.
Храп на соседней кровати прекратился.
- Джейн? – произнёс дрожащий голос.
Из коридора донесся новый крик:
- Там конь!
И более низкий голос приказал:
- Позовите охрану!
- Идём, - поторопила Фер бабушку.
Фер слышала, как её бабушка тихонько посмеивается, направляясь к двери. Как же медленно! Фер подошла к ней. Они остановились у двери, и девушка выглянула наружу. В противоположном конце коридора пробежала медсестра. Фер снова услышала лай и крики. Над ухом прожужжала пчела и приземлилась на воротник. Пора идти.
Они с бабушкой пересекли коридор. Все сёстры смотрели в другую сторону, откуда доносился собачий лай. Фер быстренько подтолкнула бабушку в дверь, ведущую на лестницу.
- Никто не заметил, - прошептала она.
Бабушка Джейн начала быстро спускаться, Фер придерживала её за локоть, помогая переступать со ступеньки на ступеньку. Рук сам найдёт выход.
Снаружи они стали ждать в тени напротив двери, через которую вошли. Пчела тревожно жужжала над головами. Перед зданием стояла полицейская машина с включёнными маячками. Затем донеслась длинная сирена, и к входу подъехала пожарная машина. Засуетились пожарные, за ними в здание потянулись полицейские, переговаривающиеся по рации.
Рук постарался отвлечь гораздо сильнее, чем надо было. Если он не поторопится, то его поймают.
Но Рук не появлялся.
Фер быстро оглядела бабушку. Джейн стала худой и сгорбленной, хотя всегда возвышалась над Фер. Волосы все поседели, но глаза ярко сияли, как и прежде. Фер аккуратно её обняла, и бабушка Джейн обняла её в ответ с неожиданной силой.
- Я ненавидела это место, - прошептала бабушка. – Давай убираться отсюда, Дженнифер.
- Ещё минутку, - Фер снова посмотрела на здание хосписа.
«Давай же, Рук. Может, мы и не друзья, но я не могу оставить тебя здесь».
Наконец боковая дверь отворилась, и на улицу вывалился Рук. На непослушных ногах он пересёк лужайку, где Фер с Джейн ждали его в тени. Парень зашатался и упал на тротуар у ног Фер.
- Ох.
Девушка присела рядом с Руком.
- Ты как?
Она знала, насколько тяжело Руку менять обличья в человеческом мире.
Рук рассмеялся.
- Я ехал вниз внутри коробки. – Он сел на тротуар и моргнул. – Кажется, у меня сейчас отвалится голова.
Фер бросила взгляд на дверь.
- Тебя видели?
Парень неуверенно поднялся на ноги, всё ещё улыбаясь:
- Они ищут пса и коня, а не меня.
«Ну, конечно».
Девушка встала и глубоко вдохнула. Им ещё предстоит долгая дорога из города до Пути.
- Пора отправляться, - сказала она.
«Может, нам удастся добраться до места, пока не взойдёт солнце и не станет слишком жарко. Да и вообще, сможет ли бабушка Джейн так далеко пройти…»
- Конечно, Фер, - ответил Рук. Он пошатнулся, упал на девушку, и она, одной рукой придерживая бабушку, попыталась второй удержать от падения духа.
- Привет, Джейн, - произнёс Рук с улыбкой.
К удивлению Фер, бабушка тоже улыбнулась ему:
- Привет, дух, - сказала она. – Можешь стать конём и отнести нас, куда надо?
- Если вам всё равно, что у меня отвалится голова, - издевательски протянул Рук.
- Не занудствуй, - ответила Джейн.
Рук лишь засмеялся в ответ.
Фер не сводила с обоих изумлённого взгляда. Эта перебранка выглядела, словно… они друзья.
- Ты не обязан, - быстро сказала она. Не хотела потом оказаться обязанной Руку.
- Нет, нам надо спешить, - сказал парень. Он засунул руку в карман, вытащил кость для превращения и засунул в рот. Воздух вокруг него стал размытым, и вот уже перед Фер и Джейн на трясущихся ногах стоял высокий конь со спутанной гривой и горящими огнём глазами.
- Придётся тебе помочь мне забраться на него, - сказала бабушка Джейн.
Фер сплела пальцы, делая из ладоней ступеньку, и бабушка, подтянувшись, медленно поднялась на спину коня и уселась, вцепившись в гриву дрожащими руками.
Фер запрыгнула сзади. Она сможет удержать бабушку от падения во время скачки.
Рук фыркнул и сорвался с места. Фер держалась одной рукой за гриву, а второй – за бабушку, пока конь скакал по улицам, цокая копытами по асфальту. Этот цокот отражался эхом от стен домов. Возможно, утром люди в этом городе проснутся и удивятся, почему им снились магия, кони и ревущий ветер.
Когда они добрались до оврага, ещё стояла глубокая ночь. Рук замедлил бег и направился по узкой тропе, потом свернул и пошёл вдоль ручья, пока не добрался до лунной заводи на тихой полянке.
Фер помогла бабушке Джейн слезть с коня и взяла её за руку, подводя ближе к воде. Рук снова обернулся человеком и сейчас стоял с закрытыми глазами, словно голова действительно грозила вот-вот отвалиться. Фер увидела, как бабушка взяла Рука за руку. Тот кивнул, не открывая глаз.
Прежде чем открыть Путь, Фер обернулась и окинула взглядом овраг, тропу, ведущую к гравийной дороге, фермы и кукурузные поля, дом бабушки Джейн в конце ухабистой дороги. Скорей всего, это последний раз, когда Фер приходит сюда, в человеческий мир, где время течёт так быстро.
- Прощай, - выдохнула она.
Девушка повернулась к лунной заводи. В темноте она казалась бездонным колодцем теней. Фер протянула руку и взяла бабушку за руку.
- Мне всегда было интересно, - прошептала бабушка, - на что это похоже.
- Держись, - ответила Фер, улыбнулась, и они ступили на Путь.
Глава 20
Она знала, что Руку нельзя полностью доверять, но когда он сказал ей, что неподвижность смертельно опасна, она поверила. Это было и её ответственностью, и Фер надо выяснить, как с этим справиться.
Пока бабушка Джейн не проснулась, Фер нужно было подумать в одиночестве. Рук заснул, как только они прошли по Пути из человеческого мира, так что насчёт него она не переживала. Оставив бабушку под присмотром, ещё до рассвета они с Фукой отправились далеко в лес, где росли древние и могучие деревья, где было тихо, и никто не станет её отвлекать. Через полчаса езды Фер соскочила со спины Фуки и пошла дальше одна. Она не завтракала перед дорогой, поэтому сейчас желудок её пустовал. Воздух был холодным и серым. На деревьях ещё оставались листья, но они поредели. Девушка шагала по ковру из красно-коричневых дубовых листьев, жёлтых берёзовых и ещё каких-то, напоминающих маленькие коричневые перчатки.
9Земли окутывала длинная холодная зима. Словно полная золотая луна превращалась в ледяной полумесяц. Фер любила свои земли каждой клеточкой тела. Каждый Лорд и леди были связаны со своими землями, как и Фер со своими. Она не могла понять, почему Отрёкшиеся и другие Лорды и Леди считали, что должны управлять своими людьми и землями, а не заботиться о них. Они управляли ими, носили чары, заставляющие подчиняться и почитать. Чары, которые делали носящего их холодным, как лунный свет морозной зимней ночью. И они не хотели отдавать такую силу и власть. Но придётся, иначе все земли умрут.
Сойдя с тропы, Фер прижалась лбом к шершавой коре дуба и закрыла глаза. Она чувствовала, как корни дерева тянуться вниз, в земле, в поисках воды и питательных веществ. Она ощущала каждую тянущуюся вверх ветвь и несколько оставшихся на веточках листьев. Первый же порыв ледяного ветра сорвёт и их.
Фер вздрогнула.
И тут она почувствовала что-то ещё: странное дуновение в её землях. Девушка замедлила дыхание и сконцентрировалась. Она была Леди этих земель и могла ощутить самого маленького жучка, копошащегося в гниющем пне глубоко в лесу, весь лес, зелёным покрывалом раскинувшийся по низким холмам и к подножьям высоких гор с укрытыми снегом пиками.
Девушка сильнее зажмурилась, стараясь снова уловить то странное ощущение.
Вот оно. Какое-то тяжёлое чувство струилось в её земли через Путь – тот Путь, который должен быть заперт всё время, кроме рассвета и заката. Земля около Пути стала тихой и молчаливой от этой тяжести. Деревья почти не качались, вода в ручьях застыла, стайка воробьёв сидела на ветке и жалась друг к другу.
Девушка распахнула глаза.
«Неужели это неподвижность? В моих землях?»
- Нет, ни за что, - прошептала она себе под нос и добавила громче, - Фука!
Конь прискакал по шуршащей листве к ней.
- Если ты не против, возвращаемся домой, - произнесла Фер, запрыгивая ему на спину. – Быстрей.
***
Что-то щекотало его ухо. Рук дёрнул головой, чтобы согнать это чувство, и раздалось выдавшее себя с головой жужжание. Эта глупая пчела снова села на край уха. Руку было тепло и уютно свернуться калачиком в облике пса, и он не собирался вставать, поэтому пчела, которая даже не должна была с ним говорить, прожужжала ему то, что он не хотел слышать.
Полный решимости поспать ещё, Рук лишь сильнее зажмурился.
Жужжжж-жжж-жууж, - сказала пчела. Просыпайся.
«Нет, ничего не слышу».
- Привет, Рук, - услышал он голос Фер.
Парень распахнул глаза. Пчела пролетела мимо и начала издевательски кружить у него перед носом и жужжать. Рук в шутку замахнулся на неё. Потом поднялся на четыре лапы, потянулся и, увидев Фер, его хвост стал предательски вилять. Он быстро выплюнул зуб для превращения и засунул его в карман.
Фер смотрела прямо на него. На этот раз она не хмурилась, но смотрела так пристально, словно пыталась увидеть, какие мысли проносятся в его голове. Такое внимание немного раздражало.
- Так ты всё ещё здесь, - произнесла Фер.
- Да, здесь, - ответил Рук.
Они стояли под Древом Леди. Пчела Фер поднялась выше и присоединилась к своим сёстрам в улье в ветвях дерева. Парень зевнул и протёр заспанные глаза.
- Хм, - Фер прошла мимо него и начала подниматься по лестнице на площадку, где стоял её домик.
Рук начал лезть за ней, но остановился на несколько секунд, держась за перекладину испачканной в паутинке-тени рукой. Лишь один слог, это «хм», но как многое оно значило! Когда Фер впервые покинула человеческий мир и появилась в этих землях, она по-глупому всем доверяла. Она доверяла Мор, потом доверяла Арентиэлю, пусть и недолго. И она доверяла ему, Руку, даже когда не должна была.
А теперь, когда она должна ему доверять, это «хм» означало, что она не верит ему ни на грамм. Чёрт!
***
Фер зашла в домик, где спала её бабушка Джейн. Она стала готовить травы и мёд, стараясь не обращать внимания на поднявшегося за ней Рука, прислонившегося к двери. Она до сих пор не была уверена, что думать по поводу него. Когда Фер оказывалась с ним в одной комнате, ей становилось тяжело, словно её сердце исцарапали, а потом растоптали.
«Почему он вообще здесь? Разве он не должен был вернуться к своим братьям?»
Веточка принесла чайник кипятка, и Фер заварила чай. Когда он был готов, она разбудила бабушку Джейн и помогла сесть, чтобы выпить чай. Конечно, лучше было позволить ей ещё поспать, но у Фер не было времени – она должна быть готова разобраться с неподвижностью, как только с заходом солнца откроется Путь.
- Тебе лучше? – спросила Фер.
- Гораздо, - ответила бабушка Джейн и отхлебнула чай. – Кажется, зверобой и женьшень. Отличный выбор, - похвалила она и оглядела комнату. – Здесь мило.
Фер села на шёлковый ковёр с оранжевыми и красными листьями, переплетавшимися, как всполохи пламени. Такой же расцветки гобелены свисали со стен. Это напоминало Фер тёплую бабушкину кухню в человеческом мире.
Бабушка Джейн заметила у двери Рука и пристально на него взглянула.
- Доброе утро, Рук, - произнесла она.
Тот в ответ быстро улыбнулся.
Фер моргнула. Бабушка не назвала его Робином, его ненастоящим именем. Странно, что Рук позволил ей называть себя настоящим именем.
Пристальный взгляд бабушки Джейн переместился на Фер. Худой рукой она погладила девочку по голове.
- Ты обрезала волосы.
- Они постоянно путались, - пояснила Фер.
Джейн улыбнулась и покачала головой:
- Мне надо было подумать об этом много лет назад.
Она окинула Фер внимательным взглядом:
- Девочка моя, тебя что-то беспокоит.
Фер кивнула. У неё не было времени объяснять всё бабушке, пока они были в человеческом мире, а как только они оказались в Древе Леди, Джейн уснула. Фер рассказала ей о неподвижности.
- Это из-за нарушенных Отрёкшимися клятв и чар, - сказала она. – И неподвижность начала переходить и сюда, в Летние Земли. Я должна выяснить, как это остановить.
- Мы должны заставить Отрёкшихся снять чары, - вставил Рук. – Это единственный способ прекратить распространение неподвижности.
- Рук, я не стану заставлять их силой, - возразила Фер. – Ты же знаешь. Мне придётся найти другой способ.
Рук отвёл взгляд и кивнул.
- Если бы я могла чем-то помочь, - произнесла бабушка Джейн.
- А ты можешь, - воскликнула Фер. – Бабушка, мне надо уйти, чтобы победить неподвижность. Но ты человек, и если останешься здесь, сможешь защитить Летние Земли своей силой. Сделаешь?
Бабушка Джейн оживлённо кивнула.
Фер почувствовала, как тревога утихает.
- Когда я уйду, оставайся у Пути. Если начнёт просачиваться неподвижность, постарайся её вытолкнуть. У тебя должно хватить на это сил, по крайней мере, хоть ненадолго.
- Я всё сделаю, - сказала Джейн.
Фер поднялась и в последний раз обняла бабушку.
- Спасибо, - прошептала она.
- Ты снова бросаешься навстречу опасности, девочка моя, - прошептала в ответ бабушка Джейн. – Постарайся быть осторожной.
Фер понимала, что не может этого обещать:
- Не беспокойся.
Она повернулась к выходу.
- Я иду с тобой, - произнёс Рук, выпрямляясь.
Девушка внимательно посмотрела на него. Казалось, будто он действительно хотел помочь. Но она пока не была уверена, стоит ему доверять или нет. Поэтому Фер не ответила, а только пожала плечами и вышла.
У подножья Древа Леди она остановилась и огляделась. Землю под Древом покрывал ковёр из опавших тёмно-фиолетовых листьев. Ветви дерева блестели серебром на фоне мрачного неба. Воздух был холодным и влажным. Фер прислонилась к Древу, сосредоточилась на своей связи с землями. Всё было... почти хорошо, только неподвижность по чуть-чуть пробиралась в готовящиеся к зиме земли. Воздух становился затхлым, и не было никакого дуновения ветерка.
Рук соскочил с лестницы и прервал мысли Фер.
- Ну? - поинтересовался он. - Что теперь делаем?
Девушка выпрямилась и устало провела рукой по лицу.
«Он дух, а значит, это абсолютно не его дело».
- Я не жду, что ты станешь мне помогать. Если честно, я вообще не понимаю, что ты здесь делаешь.
- Знаю, - ответил Рук. Он стоял, нахмурившись и засунув руки в карманы. - Нам надо поговорить с моими братьями.
- А я не хочу с ними разговаривать, - огрызнулась девушка.
- Значит, придётся захотеть, - настаивал Рук. - У них какой-то план, связанный с чарами.
«План духов? Думаю, я смогу обойтись и без него».
- Нет, - ответила Фер и пошла вперёд.
Рук догнал её в один прыжок. Его ярко-жёлтые глаза горели огнём.
- Фер, - произнёс он, хватая её за руку, - мы с моими братьями можем помочь.
- Твоим братьям я даже не нравлюсь, - ответила девушка и вырвала свою руку от него. – Им вообще никто не нравится. С чего они станут помогать?
Рук пожал плечами:
- Потому что я их попрошу.
- Потому что ты их попросишь, - медленно повторила Фер. – Ну, конечно. Рук, ты считаешь, что я поверю в то, что они согласятся мне помочь только потому, что ты их попросишь?
Рук вспыхнул:
- Да что ты об этом знаешь, Фер? Ты ничего не знаешь о духах! Думаешь, что всё понимаешь, но это не так!
Девушка сделала шаг вперёд, встала нос к носу с Руком и так же яростно произнесла:
- Так расскажи мне!
Парень открыл рот – Фер была уверена, что он на неё зарычит – но потом моргнул и закрыл его.
- Ладно, - он замолчал, словно задумался. Потом сделал два медленных шага назад и остановился с опущенной головой. – Фер, какими ты видишь нас, духов? То есть, что ты о нас думаешь?
Он раскинул руки, будто давая оценить себя со всех сторон.
Вот он: опасливо смотрит на Фер из-под лохматой чёлки, свисающей прямо на горящие огнём глаза, чуть мутные от усталости. На левой руке никак не смоется паутинка-тень.
Фер вспомнила, что она знала о духах, и как другие люди о них отзывались.
- Вы подозрительные, - медленно начала она. – Никому не доверяете. Никто не доверяет вам. Вы лжёте и предаёте. Вы никому не хотите помогать, вам только нравится приносить неприятности.
- Да, мы такие, - кивнул Рук.
- Но…
«Я только что так грубо отозвалась о духах, а он со мной спокойно соглашается?»
- Нам приходится быть такими, Фер, - продолжил он. – Ты ведь знаешь: мы отличаемся от других людей во всех землях. Нами нельзя управлять, мы видим слишком многое, мы любим приносить неприятности, поэтому Лорды и Леди нас ненавидят. А вслед за ними – и их народы. Они охотятся на нас. А когда у кого-то из людей рождается дух, они оставляют его у ближайшего Пути на верную смерть.
«Что?!»
У Фер перехватило дыхание.
А Рук тем временем продолжал, словно это было обычной практикой – оставлять новорождённых умирать.
- Фер, главное в нашем существовании то, что мы не связаны клятвами друг с другом. И мы не друзья друг другу. Мы братья. Мы… Мы… - Он замолчал и пристально на неё посмотрел. – Мы остаёмся верными друг другу.
Фер тряхнула головой.
«Остаёмся верными?»
- Что это значит?
Он подошёл ближе, шелестя коричнево-лиловой листвой Древа Леди.
- Дух всегда остаётся верным своим братьям. Это часть нас самих. Так мы выживаем. Я буду доверять своим братьям, не задавая никаких вопросов, а они так же будут доверять мне. Если я решу что-то сделать, все мои братья мне помогут. Все, - яростно повторил он. – И всегда.
«Так вот что значит «оставаться верным». Рук был грубым и приносил проблемы, но он был прав, говоря, что Фер не понимает, что значит быть духом. Теперь она увидела Рука с другой стороны. Пусть их дружба и была разорвана и не подлежала восстановлению, но теперь Фер понимала, из-за чего. Каждый раз, когда он сопротивлялся их с Фер дружбе, он оставался верным своим братьям. Они всегда будут на первом месте. Таков он, Рук – не человеческий парень. Дух.
«И теперь…
Он говорит, что хочет мне помочь».
Фер тряхнула головой. Она всё ещё не была уверена. Мозг говорил ей не доверять снова Руку и его братьям, но сердце болело в том месте, куда пришёлся удар разорванной нити.
- Фер, - хрипло произнёс парень, - ты должна решить, верить мне или нет.
«Должна».
- Но я и так уже слишком многим доверяла, - медленно начала девушка. – Я не могу… Не думаю, что я…
И замолчала. Рук стоял в двух шагах от неё, глядя исподлобья горящими глазами, сгорбив плечи, словно ожидая удара. Он ждал, что Фер скажет «нет».
Со стороны воротника Фер послышалось жужжание. Одна из пчёл подлетела к хозяйке и села на курточку, жужжа на грани слышимости.
Жужжж-жуууж-жжж.
Фер моргнула, осознавая, что говорила пчела. Ей нравился Рук. Фер поражённо вспомнила, что когда она была в заточении в башне и послала пчелу найти своих друзей, пчела не полетела к Веточке или Фрей. Она направилась к Руку.
«Верь ему», - говорила ей пчела.
Фер качнула головой:
- Рук, почему ты так об этом переживаешь? Я имею в виду неподвижность. Ты никогда раньше ни о чём так не заботился, не считая своих братьев.
- Не знаю, Фер, - ответил он. И тут его лицо просветлело. – Хотя нет, знаю. Из-за тебя. Раньше я был именно таким, как ты и описывала. Я ни из-за чего не переживал. Я просто был духом. Но ты меня изменила.
- Ох, - выдохнула Фер.
«Похоже, мой особый человеческий талант. Приносить перемены».
- Ты можешь мне доверять, - настаивал Рук. – Я действительно хочу помочь, и мои братья тоже помогут. Я могу отправиться с тобой?
Фер медленно кивнула. Она даст ему этот самый последний шанс.
Пчела на воротнике девушки радостно зажужжала. Может, Фер и не стала улыбаться, но её ответ был правильным, она это чувствовала.
Глава 21
Фер сложила в рюкзак травы и мёд. Рук рассказал ей, что несколько встреченных им людей начинали превращаться в одичалых, поэтому она брала с собой все запасы трав для лечения этой болезни. Она объяснила Фрей и Веточке, куда направляется и сколько будет отсутствовать, и наказала им помогать бабушке Джейн защищать Путь. Забрала пасущегося на лугу Фуку. Позвала всех пчёл. Нашла свой лук и колчан со стрелами.
«Так, травы, конь, пчёлы, лук».
Может, это и не очень много, но Фер казалось, что она стягивает вокруг себя все силы.
- Пора? – спросил Рук. Он вышагивал по поляне, на которой с заходом солнца должен открыться Путь.
- Почти, - ответила Фер. Она стояла рядом с мощным верным Фукой; его чёрная длинная грива свисала вдоль шеи, а хвост почти подметал землю. Над головой Фер кружили пчёлы, и их оживлённое жужжание напоминало далёкие раскаты грома. Небо всё заволокло тучами, и начал моросить дождь. Девушка провела рукой по коротким волосам – они уже успели намокнуть.
- Держи, - Фер протянула проходящему мимо Руку рюкзак.
Парень кивнул и забросил его за плечи.
Они ждали. Наконец, Фер выпрямилась. Тучи закрывали солнце, но девушка ощущала, как на земли постепенно спускается ночь. Путь задрожал, готовый вот-вот раскрыться.
- Почти открылся, - прошептала Фер.
Рук подошёл к ней.
- Я отведу тебя к своим братьям.
- Сначала я хочу, чтобы ты отвёл меня посмотреть на неподвижность, - произнесла Фер. – Я должна сперва понять, что это такое, чтобы придумать, как с ним бороться.
- Это опасно, - предупредил Рук.
- Знаю.
Путь открылся.
- Теперь это не имеет значения. Идём.
Фука проскочил сквозь Путь. Фер попыталась броситься за ним, но ощутила тяжёлое и тягучее присутствие неподвижности, прорывающейся через Путь в её земли.
Рук схватил её за руку и потащил, выводя из Пути на другую сторону. Они очутились на поляне, по окружности которой густо рос колючий кустарник. Пчелы быстро полетели вперёд. Фука фыркнул и тряхнул головой.
- А она сильнее, чем я представляла, - произнесла Фер. Часть неё хотела вернуться в свои земли и защитить их. Но девушка понимала, что не сможет бросить остальные земли на растерзание неподвижности.
Рук повёл её по Кустарниковым Землям через тропу к другому Пути. Они шли по одному: сначала Рук, за ним – Фер, и замыкал колонну Фука, громко цокая копытами по твёрдой земле. Кустарниковые Земли, по которым они шли, выглядели безжизненными и тихими. Не было ни дуновения ветерка, ни пения птиц.
- Где все люди? – спросила Фер.
- Наверно, прячутся, - ответил Рук. – Или отправились к Озеру-Всех-Путей. Леди этих мест боится неподвижности, поэтому покинула своих людей и свои земли и отправилась в нейт, чтобы спрятаться.
Леди, покидающая свои земли и своих людей. От одной мысли об этом Фер задрожала.
Наконец, они дошли до второго Пути в Кустарниковых Землях и прошли по нему. Они оказались в заросшей лесами земле, где Фер уже пару раз бывала. Раньше тут сплошь росли деревья с красивыми листьями, а на лугах цвели полевые цветы, над которыми в солнечном свете танцевали бабочки.
Но сейчас здесь было тихо. Воздух был тяжёлым и пригибал к земле. Оглядевшись, Фер заметила, что весь лес усеян закрутившимися в коконы гусеницами, а похожая на туман паутина превращала деревья в привидения.
Рук подошёл к одному из деревьев, потянулся к липкой паутине и вернулся к ждавшим его Фер и Фуке.
- Смотри, - произнёс он, вытягивая вперёд ладонь. Фука заинтересованно глядел через плечо Фер. Рук начал осторожно разворачивать кокон.
- Не надо… - начала Фер. Если кокон разрушить, бабочка умрёт.
Но вдруг она почувствовала запах гнили. Рук раскрыл кокон и показал, что внутри. Там был скользкий бесформенный комок – уже не гусеница, но ещё и не бабочка. Мертвая.
Фер снова оглядела покрытые паутиной деревья. Бабочки ждали, ждали, ждали перемен, которые никогда не наступят. Они все гниют и умирают.
- Так вот что такое неподвижность, - тихо произнесла Фер.
- Да, - ответил Рук. – Но это ещё не самое худшее.
- Покажи мне, -приказала девушка. – Я должна это видеть.
Рук повёл Фер, Фуку и пчёл ещё через два Пути. Они натолкнулись на группу людей с мешками за спиной – беженцев, направлявшихся на нейт. По их мутным испуганным глазам Фер видела, что их лихорадит – все они начинали превращаться в одичалых. Наконец, они подошли к ещё одному Пути.
Рук затормозил и бросил на Фер тревожный взгляд:
- Там самое худшее, Фер.
- Я готова, - Фер приготовилась ступить в последний проход.
- Им лучше остаться здесь, - сказал Рук, указывая на роящихся над головой пчёл. – И тебе тоже, Финн, - сказал он Фуке.
Фер оставила Фуку и пчёл и настороженно ступила на Путь вместе с Руком.
Они вышли из прохода на край скалы, возвышающейся над долиной, покрытой грязью и гнилью. Ядовито-красное солнце, казалось, прожгло дыру в горизонте. Небо над головой было иссиня-чёрным, на нём не было ни звёзд, ни луны. В нос Фер ударила волна смертельной вони, и у девушки перехватило дыхание. Рядом с ней неподвижно стоял Рук.
- Рук? – произнесла она, но ни слова не прозвучало в спёртом воздухе.
Девушка повернулась – боже, как медленно! – и положила руку на плечо духа.
От этого прикосновения он вздрогнул и сделал судорожный вдох, затем ещё один. Парень что-то произнёс, но Фер его не слышала.
Фер не убрала руку с его плеча. Голова Рука начала клониться вниз. Девушка заметила, что его глаза помутнели, словно потухающий огонь костра.
Они должны выбраться из этой умирающей земли. Крепко сжав ладонь Рука, девушка развернула их обоих лицом к Пути. Тяжёлой, будто каменной, рукой, она открыла Путь и вытащила себя и Рука наружу.
Они стояли на другой стороне Пути, откашливаясь и судорожно глотая воздух. Фука стоял на негнущихся ногах и фыркал от беспокойства. Пчёлы кружили над головой Рука, затем сели на плечи Фер, продолжая тревожно жужжать.
- Морские Земли, - произнёс Рук, когда, наконец, смог говорить. Он обернулся и посмотрел на закрытый Путь, через который они только что прошли. – Даже хуже, чем я ожидал.
- Это смерть, - поняла Фер и вздрогнула от ужаса. Неподвижность была могущественной и неминуемой. Когда она распространится дальше, она принесёт всем землям и всем людям тишину и безжизненность, которые уже будет не убрать.
«Что же мне делать, чтобы это остановить?»
Но Рук стоял, полусогнувшись, уперев руки в бёдра, и улыбался Фер.
- Что такое? – спросила она.
- Ты поняла, что случилось в Морских Землях? – спросил он. – Я застрял, но ты меня вытащила. Ты можешь противостоять неподвижности. Костлявый Старик говорил, что это из-за того, что ты наполовину человек и можешь меняться. И он был прав.
Да, Фер знала, что у неё есть силы, но разве этого достаточно? Они ведь ни в какое сравнение не идут с охватившим их ужасом от неподвижности.
Глава 22
Рук знал, что сначала должен был отправиться к своим братьям. После такого долгого времени ожидания духи стали ещё нетерпеливее. Они хотели провернуть свой духовский план прямо сейчас. Рук не знал в точности, что это за план, кроме того, что он перевернёт всё с ног на голову и как-то связан с пауком-прядильщиком тени. Его братья не знали о неподвижности, а даже если бы и знали, то не стали бы заботиться о ней, потому что считали, что их она не коснётся. Руку надо каким-то образом убедить их изменить свой план и работать вместе с ним и Фер.
Парня словно разрывало на части: он пытался одновременно остаться верным и Фер, и своим братьям. Скоро от него самого от такой борьбы ничего не останется.
Он вёл Фер, Фуку и пчёл по Пути в земли гигантских деревьев. Как и в предыдущий раз, земля была усыпана мягкой хвоей. Вокруг возвышались деревья, перекрывая солнечный свет. Рук прошёл мимо корня толщиной с него самого, и ощутил себя маленькой букашкой.
Пока они шли, на них сверху падали сосновые иголки. Одна из них приземлилась на рукав рубашки Рука. Она была зелёной с одного бока и серебристой с другого, и неожиданно тонкой для такого дерева. Иголки падали и поблёскивали, пролетая через слабый луч света. А приземляясь, издавали негромкий звук: тук-тук-тук.
Рук остановился. Иголки падали вниз, как при хорошем ливне.
Фер подошла к нему.
- Что случилось? – спросила она, и её голос звучал приглушённо в спёртом воздухе.
Это было неправильно. Рук поднял руку ладонью кверху, и на неё приземлилось несколько иголок.
- Неподвижность пришла и сюда, - сказал он Фер.
Внутренности Рука скрутились во внезапный, неожиданный и такой нехарактерный для духа узел беспокойства. Неподвижность действительно распространялась, и быстро – гораздо быстрее, чем он ожидал. Возможно, у них с Фер не так много времени до той поры, когда все земли накроет неподвижность, и они погибнут.
Рук повёл Фер, пчёл и Фуку мимо огромных деревьев к самому большому с выдолбленной в стволе пещерой. Братья были здесь: некоторые сидели у костра, но большинство скрутились калачиками и спали в облике псов.
Парень нахмурился.
«Они слишком тихие для духов».
Когда они приблизились, навстречу вышли Пепел, Клочок и Хват. Они не бросились обнимать Рука и не стали выкрикивать его имя, как обычно.
Рук остановился и оглядел их с ног до головы. Заплетённые в косы волосы Пепла больше не переливались бусинками; Клочок не ухмылялся; Хват не зарычал при виде Фер, а огонь в его глазах, казалось, вот-вот потухнет.
Вполне очевидно, что неподвижность поразила и их.
- Братья, - поприветствовал их Рук.
- Рук, - ответил Пепел, потом кивнул Фуке. – Брат, - сказал он коню. Затем взглянул на Фер и прищурился.
Хват обхватил двумя разрисованными чёрным руками Рука за плечи.
- Щенок, - рыкнул Хват. – Мы ждали тебя.
Затем он понизил голос:
- Зачем ты привёл с собой эту Леди?
Он отпустил Рука и отступил на шаг.
Фер яростно взглянула на возвышающихся над ней духов.
- Привет, Робин, - обратилась она к Пеплу. – Привет, ещё один Робин, - поздоровалась она с Хватом, и тот оскалился. Затем она улыбнулась Клочку, и тот кивнул в ответ. Девушка опустила один конец лука на землю и облокотилась на второй. Выглядела она очень решительно и властно.
- Полагаю, вы знаете о неподвижности, - начала она.
- Да, знаем, - осторожно ответил Пепел, - и не думаем, что она как-то касается нас.
- Значит, вы идиоты, - резко ответила Фер. Пчёлы зажужжали над её головой. – Когда неподвижность завладеет землями, все умрут.
- Тогда иди и разберись с неподвижностью, Леди, и оставь нас в покое, - сказал Хват, с издёвкой выделив слово «Леди».
Фер бросила взгляд на Рука:
- Кажется, ты говорил, что они помогут.
Рук пожал плечами:
- Помогут.
«По крайней мере, я на это надеюсь».
Фер закатила глаза:
- Только что-то они не очень помогают.
- Это потому что мы вообще не помогаем, - рыкнул Пепел.
«Ладно, пришло время вмешаться мне».
- Фер, это мой брат Пепел. – Затем она указал на Хвата. – А это Хват. А Клочка ты уже знаешь.
- Брат, - прорычал Пепел.
Похоже, ему не понравилось, что Рук назвал их истинные имена.
Рук не обратил на него внимания.
- Они бы лучше соображали, Фер, если бы сюда не пришла неподвижность, - и парень пристально посмотрел на Пепла. – Вы ведь чувствуете её, не так ли?
Спустя долгое мгновение, Пепел кивнул.
- Да, чувствуем, - пожал он плечами. - Мы духи. Нам не обязательно оставаться в одних землях. Мы отправимся туда, куда неподвижность ещё не добралась.
- Нет такого места, - отрезал Рук. – Я обежал все земли, какие только смог. Неподвижность распространяется по всем Путям и даже просачивается в человеческий мир.
- Мы должны её остановить, - сказала Фер. – Рук говорил, у вас есть план.
- Это план духов, - произнёс Хват почти с прежним недружелюбием. – Он приносит неприятности. Он никак не связан с твоей неподвижностью.
- Он сказал, - твёрдо произнесла Фер, - что вы поможете.
- Они помогут, Фер, - вставил Рук. – Просто дай мне с ними поговорить.
- И говори быстрей, щенок, - прорычал Хват.
Фер нетерпеливо выдохнула.
- Ладно. Хорошо. Поговори с братьями, Рук. – Она ткнула пальцем в самое большое дерево. – Я пока пойду, осмотрю пещеру внутри.
Окинув всю четвёрку взглядом, она отправилась вперёд.
Пепел, Клочок и Хват подошли к Руку.
- Нам не нравится эта девчонка, - угрюмо сказал Хват.
- Ты разорвал нить, - добавил Пепел, - но вполне очевидно, щенок, что она каким-то образом тебя держит около себя.
- Заклятие привязывания, - вставил Хват.
- Нет, я же уже говорил, - перебил их Рук. – Это не заклятие. Я…
«Чёрт. Вот именно сейчас всё может пойти наперекосяк».
- Я не разрывал нить. Это сделала она. Я хотел быть её другом, - Рук сделал глубокий вдох. – И сейчас я хочу остаться ей верен.
- Остаться верен? – вытаращил глаза Пепел.
- Она не дух, - категорично заявил Хват. – Ты не можешь этого сделать.
Рук почувствовал прилив ярости.
- Могу, - отрезал он.
Пепел покачал головой:
- Ты ведь знаешь, что это будет означать.
- Да, знаю, - подтвердил Рук.
Трое братьев напряжённо всматривались в него долгую-долгую секунду. Вокруг них осыпались сосновые иголки.
- И ты просишь того же и от нас? – тихо уточнил Пепел.
- Прошу, - ответил Рук.
Братья замерли в тишине. Рук понимал, как сложно им понять, почему он хочет остаться верен Фер. Духи всегда жили особняком. Дух никогда не помогал никому, кроме другого духа. И дух никогда не оставался верен никому, кроме другого духа.
Когда-то и он таким был. Нет, он и сейчас был духом, но из-за Фер – из-за этой странной, упрямой, преданной, человеческой девчонки – он изменился. Он понял, каково заботиться о людях. Он узнал, что можно иметь в друзьях не только духов, и они будут знать твоё имя и называть тебя им. И он осознал, что когда что-то идёт не так, как, например, при неподвижности, он может помочь всё исправить.
Его братья не могли ничего этого понять. У них был план, и они не видели ничего, кроме него.
Пепел бросил взгляд на Клочка и пожал плечами:
- Он всегда был странным, правда?
Клочок кивнул:
- Да, был.
- Всегда то убегал, то прибегал, - продолжил Пепел.
- Странник, - подтвердил Хват.
Все трое стояли и смотрели на Рука. Он настороженно ожидал их решения.
И тогда Пепел сделал шаг вперёд и положил руку на плечо Рука.
- Брат, - произнёс он.
Хват сжал ладонь Рука.
- Брат, - добавил он с кривой ухмылкой.
Клочок наклонился и поцеловал Рука в лоб, а потом взъерошил ему волосы.
- Брат.
Рук судорожно и облегчённо выдохнул. Не важно, что они считают, будто Рук собирается делать что-то странное. Они всегда останутся ему верны. А он останется верен им.
Вот что значит быть духом.
Глава 23
Прежде чем рассказать Фер и Руку, в чём состоит план, духи решили поужинать. Фер сказала, что она вегетарианка, и после того, как объяснила значение вегетарианства ( не есть мяса), духи недоверчиво рассмеялись. Но затем один из них нашёл картофель и засунул его в угли костра, а второй принёс яблоко, которое где-то украл, и отдал Фер.
Они сели ужинать. Наступила ночь, ветер стал холоднее, и Фер придвинулась ближе к огню, чтобы согреться. Искры от языков пламени взлетали вверх и исчезали в темноте. Пчёлы Фер носились среди этих искорок, словно играя с ними. Духи запекали над огнём кролика и белку. Мерцающими пламенем глазами они наблюдали, как Фер достала палкой из углей картофель. А потом начали наблюдать, как она ест.
- Уверена, что вы не раз видели, как кто-то ест овощи, - пробормотала она, и духи засмеялись.
Даже без соли и масла горячий картофель был превосходным; кожура хорошо пропеклась в углях. Фер смотрела, как Рук обгладывает кроличью лапу и выбрасывает косточки через плечо. Фука стоял рядом с Фер и задумчиво жевал сено, которое принёс ему один из духов.
Странно, даже беспокоясь за свои земли и зная, что неподвижность продолжает неумолимо распространяться по миру, Фер была счастлива. Вообще-то, ей нравились духи, особенно когда собирались вот так все вместе. Малыш Крохотка ползал по кругу, и каждый дух обнимал или целовал его, пока не послали спать. Все шутили и смеялись, и – Фер ясно это видела – они любили друг друга. Во всём, что они делали, они оставались верны братьям, как ей и говорил прежде Рук.
Сидящий по другую сторону костра Рук бросил через плечо последнюю косточку, вытер губы рукавом рубашки и усмехнулся, глядя на Фер:
- Ну, что, Фер. Сейчас Пепел расскажет нам о плане.
Дух по имени Пепел поднялся на ноги. Вплетённые в косички кристаллы замерцали в пламени костра.
- Леди, - кивнул он Фер. – Вы знаете о духах достаточно, чтобы понимать, что мы видим сквозь любую ложь и ненавидим чары.
Фер кивнула.
«Да, я это знаю».
Пепел продолжил:
- Мы выяснили, что если Лордов и Леди – всех, а не только Отрёкшиеся – лишить чар, то их люди видят, что они на самом деле собой представляют, и Лорды и Леди больше не могут ими управлять. Это переворачивает всё вверх дном.
Фер нахмурилась. «Лишить чар». Звучит как то, что сделал Рук с Леди-берёзой испачканной в паутинке-тени рукой. Это было ужасно и неправильно.
- Расскажи ей, как, - рыкнул Хват. Ярко-рыжие глаза мерцали на раскрашенном чёрным лице.
Пепел ухмыльнулся, показав острые зубы:
- Наш щенок рассказал тебе о пауке-прядильщике тени, верно?
Фер медленно кивнула. Да.
- Мы планируем похищать Лордов и Леди, начиная с Отрёкшихся, - продолжил Пепел. – Затем подводить их к ущелью паука и сбрасывать вниз.
- Превосходно! – закричал один из духов, и ещё пару засмеялись.
Фер покачала головой. На плечи снова начало давить беспокойство.
- Нет, - решительно заявила она.
Духи перестали смеяться.
- Что ты сказала? – низким, опасным голосом переспросил Хват.
- Вы не можете заставить их подобным образом, - ответила Фер.
- Ещё как можем, - произнёс Пепел. Он обошёл вокруг костра и навис над Фер, как туча, сверкая ярко-золотыми глазами. - Они выбрали правление. А значит, у них больше нет выбора.
Фер поднялась и с вызовом посмотрела ему в глаза.
- Они должны выбрать сами, духи! - она бросила взгляд на Рука. - Ты видел, что случилось с Леди-берёзой, Рук. Мы могли её убить, разрушив чары подобным способом. Они, конечно, наши враги, но даже если и так, мы не можем рисковать. А вдруг мы убьём Отрёкшегося?
Рук покачал головой:
- Да, Фер, с Леди-берёзой всё произошло не лучшим образом, но неподвижность гораздо страшнее. Мои братья правы. Мы должны поступить именно так.
- Таков наш план, Леди, - прорчал Хват. - Либо ты его принимаешь, либо проваливай.
«Ох уж эти духи!»
Фер сжала кулаки, собираясь начать спор, но...
Но вообще-то, они были правы. Лорды и Леди, и Отрёкшиеся не станут выбирать перемены, Фер это точно знала. Они застряли в своих чарах, как мухи - в паутине. Фер вспомнила, как во второй раз носила чары. Снять их потом было так сложно! Они цеплялись за её кожу и кости маленькими крючками, и, срывая их, Фер чувствовала неимоверную боль. Это было самым сложным, что она совершала в своей жизни. А ведь она носила чары всего один день.
- Ну же, Фер, - прервал её размышления Рук.
- Стойте, - вскинула девушка руку, когда ей в голову пришла новая идея. - Я знаю, что Отрёкшиеся вызывают неподвижность. А вдруг они хотят измениться, но не могут?
Духи уставились на неё мерцающими глазами, и Фер продолжила:
- Они носят чары, наверно, сотни лет. Невозможно просто взять и снять их в один момент.
- Это теперь не важно, - произнёс Рук. - Слишком поздно.
Хват мрачно глянул на Фер, а Пепел покачал головой.
- Мы должны использовать паука, - сказал он.
- Лааадно, - задумчиво протянула Фер. - Я согласна с частью плана. Что если...
Девушка улыбнулась. Духам понравится её идея.
- Нейт - центр всего. Там находится Озеро-Всех-Путей, там собрались Отрёкшиеся и остальные Лорды и Леди. Если мы хотим остановить неподвижность, то стоит начать оттуда. Как насчёт того, чтобы поймать паука и привести его в нейт ткать свою паутину?
Пепел прищурился:
- И что потом, Леди?
Фер задумалась и продолжила.
- Мы должны дать им ещё один шанс выбрать свой путь. Всем Лордам и Леди, а не только Отрёкшимся, - криво усмехнулась она, глядя на Пепла. - Если они согласятся, это же перевернёт всё вверх дном, не правда ли?
Пепел рассмеялся:
- О, да!
Но Хват всё ещё был недовольным и злым.
- Мне нравится та часть, где мы приводим паука на нейт, - вклинился он. - Но мы знаем Лордов и Леди. Они не снимут свои чары, пока мы силой их не заставим это сделать. Особенно, Отрёкшиеся.
Он обвёл взглядом сидящих у костра духов.
- Вы же знаете, что я прав, братья.
Фер не могла с этим поспорить. Если Хват был прав, и Отрёкшиеся откажутся снимать свои чары, это приведёт к гибели всех земель. Девушка изо всех сил будет стараться убедить Отрёкшихся, исполнить свои клятвы, но если у неё не получится, у них с духами не будет другого выбора. Может, это будет и не самый лучший вариант, но другого у них просто не осталось.
- Окей, - согласилась Фер.
Духи непонимающе уставились на неё.
- Что? - уточнил Пепел.
- «Окей» значит «хорошо», - пояснил Рук.
- Отлично! - воскликнул Пепел.
Остальные духи поднялись на ноги, собрались вокруг Фер, болтая, толкаясь и смеясь. Девушка на секунду оцепенела, когда один из духов взлохматил её короткие волосы, а второй одобрительно шлёпнул по плечу. Впервые за долгое время Фер почувствовала себя легкой, свободной и дикой. Не Леди с чудовищной ответственностью, а девчонкой, хохочущей с друзьями. Они улыбались Фер, она улыбалась в ответ, и на мгновение девушка почувствовала, что она принята - она часть стаи, одна из духов.
Глава 24
Наступила ночь. Рук с братьями торопились. Всем духам нашлось, что нести. Шестеро тащили огромную сеть, которую они сплели из толстого каната для поимки Лордов и Леди, а теперь планировали с её помощью поймать паука. Они натянули сеть на две толстые жерди, которые забросили на плечи. Некоторые несли с собой копья, украденные у стражей и воинов в различных землях. Фуке на спину повесили мешки с провизией. У Рука на одном плече висел моток верёвки, а другое он закинул вязанку дров. Парень сменил парадную расшитую рубашку на простую серую, в которой ходили его братья. Он заметил, что Фер надела свою курточку наизнанку: подкладка куртки была коричневой, и девушка сливалась с окружением, если бы не её светлые короткие волосы.
Когда из-за туч вышла полная луна, десять духов, выбранных для данной миссии, плюс Фер с Фукой пересекли земли древесных гигантов и подошли к Пути. Во всех землях были сотни Путей, и духи знали все краткие дороги, все тайны, все малоиспользуемые Пути, и вскоре они стояли тихой толпой перед Путём, который открывается лишь в полночь.
Как хорошо было быть среди братьев; Рук слишком долго находился вдалеке от них. И он был рад, что Фер тоже согласилась пойти. Так ему меньше приходилось раздираться на части между ней и братьями, когда она была поблизости.
- Превосходный план, не так ли? – произнёс Пепел, и Рук заметил, как Фер белозубо усмехнулась в ответ.
- План ужасный, - ответил Рук и рассмеялся.
«Поймать паука тени. Абсолютно духовский план – и предложила его Фер».
- Ты снова это делаешь, щенок, - прошептал стоящий рядом Клочок.
«Что?»
Его брат протянул руку и коснулся груди Рука, и парень понял, что снова потирал то место, где находилась разорванная нить. Он быстро засунул руку в карман.
- Пора, - взглянул Пепел на небо. – Ты готов?
- Готов, - ответил Рук.
- А ты, Леди? – спросил он.
- Готова, - уверенно произнесла девушка.
И они ступили на Путь, ведущий в страну пауков-прядильщиков.
Почти полная луна освещала молочно-белым светом гладкий чёрный камень скал в Землях Прядильщиков. Фер двинулась следом за десятью духами вместе с Фукой, чьи копыта гулко стучали по камню. За плечом у неё висели лук и колчан со стрелами, которые ударяли по спине во время бега. Рук кивком головы указал ей на горный пик, где ткал свои сети-чары лунный паук. Когда они пробегали мимо, Фер пыталась найти глазами паука, но его нигде не было видно. Возможно, он действительно был мёртв. Они бежали дальше по каменной равнине, оставляя за спиной пик, и, наконец, достигли широкой дыры в земле. Она была такой тёмной, что, казалось, засасывает в себя весь лунный свет.
- Это оно, - прошептал Рук. – Ущелье, в котором притаился паук-прядильщик тени в грязи и вони.
Путь из этих земель не откроется до следующей полуночи, поэтому духи разбили лагерь на краю ущелья. Они подождут следующей ночи, чтобы осуществить свой план. Фер постаралась игнорировать ноющее беспокойство от распространяющейся по землям неподвижности, и проспала остаток ночи и почти половину следующего дня. А затем, пока Рук и его братья тренировались с сетью и украденными копьями, она расставила несколько мишеней и начала стрелять из лука.
Наконец, снова настала ночь, и Пепел подозвал всех к краю ущелья. Фер собрала своих пчёл, приказала оставаться с Фукой и вклинилась в толпу. Собравшиеся вокруг неё духи казались тёмными тенями с горящими огнём глазами.
- Мы должны поймать паука и вернуться через Путь в полночь, - прошептал Пепел. – Рук уже спускался туда прежде. Что ты нам расскажешь, щенок?
Рук присел на корточки и начал чертить схему на освещённой луной скале.
- Вот здесь тропа, - ткнул он пальцем, - она ведёт к утёсу, который очень ненадёжен и может обвалиться.
Рук кинул взгляд на Фер и своих братьев.
- И ещё, у паука есть детёныши, - добавил он. – Очень много, где-то такого размера, - вскинул он ладонь.
- Тогда аккуратно с паучатами, - пробормотал Клочок. Все духи согласно закивали.
Фер удивлённо моргнула. Она даже не ожидала от духов такой заботы о детёнышах.
- Я знаю путь вниз, - прошептал Рук. – Если вы не против, я пойду первым.
У Фер похолодело внутри. Идти первым было опасней всего. Она хотела предупредить Рука, чтобы он был осторожен, но это был бы абсолютно нетипичный для духа поступок, и она промолчала.
- Отлично, щенок, - согласился Пепел.
Рук выпрямился, и Хват протянул ему копьё. Затем Хват развернулся и предложил ещё одно Фер.
- Оно очень острое, Леди, - сказал он.
Для этой миссии Хват раскрасил себя полностью в чёрный цвет и теперь выглядел, как чёрная дыра в форме человека с двумя горящими на месте глаз искрами.
- Всё окей, - произнесла Фер, поднимая лук и дёрнув плечом, чтобы показать, что у неё есть колчан со стрелами. – То есть, всё в порядке. У меня есть это.
Хват ухмыльнулся, и его зубы не блеснули в лунном свете – их он тоже покрасил в чёрный.
Пепел раздал всем полоски ткани, которыми они завязали нос и рот, чтобы запах стал не таким удушливым.
- Готовы? – приглушённым через ткань голосом спросил Пепел.
Фер кивнула.
- Готовы, - ответил Рук.
- Хорошо, - похлопал его по плечу Пепел. – Давайте сами поймаем паука тени.
Сжав лук, Фер направилась в ущелье за Руком и его братьями.
***
Рук лежал на узком выступе, вглядываясь в дно ущелья, где в болотной жиже притаился паук-прядильщик тени. Вонь была такой же, как и в прошлый раз. Рук порадовался, что ткань хоть чуть-чуть прикрывает рот и нос.
Прошлой ночью Рук с братьями и Фер предприняли попытку поймать паука. Они спустились с сетью и копьями, и паук набросился на них с острыми жалами на концах жвал и передних лап, а детёныши выбежали и укусили троих духов острыми зубами. Когда Рук, Фер и остальные духи выбрались наружу побеждённые, было слишком поздно идти к Пути. Они провели следующий день, чиня повреждённую сеть, а Фер и Клочок лечили троих укушенных пауком братьев.
Сегодня ночью они решили попробовать снова. На этот раз их было семеро духов и Фер, потому что трое укушенных остались отдыхать сверху.
Рук сжал копьё и нырнул в темноту. Его рёбра болели, а всё тело покрывали синяки от ударов длинных ног паука прошлой ночью. Его нарядные ботинки и брюки были заляпаны грязью, а серая рубашка порвана. Его братья и Фер выглядели не лучше, но сегодня ночью они собирались добиться успеха. Они должны добиться успеха. Чем дольше они остаются здесь, тем шире распространяется неподвижность.
Луну закрыли рваные тучи, поэтому в ущелье практически не попадало света. Рук решил, что это им даже на руку в их охоте. Если они будут подбираться тихо, то паук и не услышит, что они приближаются.
Фер беззвучно опустилась на край обрыва рядом с Руком. В руке она держала лук.
- Что-нибудь видишь? – прошептала она.
«Нет. Но чувствую. Ужасный запах».
Прошлой ночью они пытались накинуть на паука сеть сверху, но паук располосовал её острыми жвалами и отогнал Фер и духов. Сегодня им надо придумать другой способ.
Рук приспустил ткань, закрывающую его рот, чтобы Фер его услышала.
- Думаю, надо попробовать поймать его сетью снизу, - прошептал он.
- То есть, сначала уложить её на землю? – уточнила девушка.
- Да, - Рук потёр слезящиеся от сильной вони глаза тыльной стороной кисти. – И думаю, лучше это сделаю я.
Он указал подбородком на дно ущелья, где сгустились тени.
- Он ждёт. Я спущусь и отвлеку его.
Один из его братьев опустился на край скалы рядом с Руком.
- А мы разложим сеть и потом приманим его обратно? – спросил Пепел.
- Точно, брат, - ответил Рук.
- Я иду с тобой, Рук, - прошептала Фер.
Парень искоса посмотрел на неё и кивнул. Её светлые волосы и лицо были заляпаны грязью, а на подбородке расцветал синяк. Прошлой ночью она была такой же храброй, как любой из духов. Хорошо, что и этой ночью она с ним.
- Как только заманите его на сеть, - проинструктировал Рук Пепла, - будьте готовы быстро её затянуть.
Если у них не получится, то они с Фер окажутся в ловушке на другой стороне ущелья, и паук точно до них доберётся.
- Не волнуйся, щенок, - было темно, чтобы разглядеть Пепла, но Рук слышал в его голосе усмешку. – Мы превратимся в коней и натянем верёвки, Фуку тоже позовём на помощь. Мы сумеем вовремя вытащить оттуда паука.
Когда братья приготовили сеть, Рук соскользнул с края скалы, и, наполовину слезая, наполовину падая, добрался до дна ущелья. Он услышал чавкающий звук, когда Фер приземлилась рядом с ним, и её всхлип, когда в нос ударила волна вони. К ботинкам Рука прицепилась грязь, слизь и паутина. Он перехватил копьё. Глаза слезились от ужасного запаха. Парень моргнул и всмотрелся в темноту.
Оттуда на него уставились сотни крошечных маленьких глазок. Он ткнул Фер локтем и привлёк её внимание. Она кивнула, давая понять, что тоже их заметила.
- Привет, крохи, - выдохнул Рук.
Двигаясь, как можно тише, и используя копьё, как посох, он повёл Фер вдоль края ущелья к противоположному концу. В липкой грязи было тяжело переставлять ноги. Крошечные глаза продолжали за ними следить. И тут во мраке за их спиной зашевелился большой паук. Рук услышал, как чавкает грязь, когда паук двинулся за ними.
- Ты слышишь его? – прошептал он.
- Он идёт за нами, - прошептала Фер в ответ.
Отлично. Паук должен за ними идти, чтобы у его братьев было достаточно пространства, чтобы развернуть сеть. Рук пошёл дальше, ведя Фер вдоль покрытой гниющей паутиной скалы и ныряя под свисающие лохмотья паутины. Паук крался следом.
Наконец, они добрались до противоположного конца ущелья. Тучи разошлись, открывая луну, и её света хватало, чтобы разглядеть приближающегося огромного паука-прядильщика тени. Из темноты высовывались тонкие, длинные и заострённые лапы.
Рук с Фер отпрянули назад.
- Ну, давайте ж, братья, - пробормотал себе под нос Рук.
Они уже должны были расстелить сеть. Потому что, если они не выманят паука подальше он них с Фер…
Небо совсем расчистилось. Паук с чавкающим звуком подобрался ещё ближе по грязи. Его тело размером с лошадь было покрыто грязью, а во все стороны торчали шипы. Сочленения суставов щёлкали при движении. Рука и Фер затопила волна вони. Парень не видел глаз паука, но чувствовал… как они оценивающе осматривают духа.
«Духи никогда не станут едой».
- Братья! – завопил он.
От звука его голоса паук потянулся к Руку длинной, тонкой, облепленной грязью лапой. От удара духа впечатало в стену, и копьё вывалилось из руки.
- Нет! – услышал он крик Фер, и её стрела отскочила со звоном от панциря паука.
Паук снова отвёл лапу для последнего, смертельного удара.
Рук отшатнулся, выбрасывая вперёд левую руку, пытаясь защититься от удара.
Которого так и не последовало.
Жвалы колыхались прямо перед его лицом, и их острый край ярко блестел в лунном свете. Рук боялся вдохнуть. Жвалы дёрнулись и переместились ближе. Паук навис над парнем, как колючая стена. А потом Рук почувствовал острое прикосновение лапы паука к его ладони, измазанной в паутинке-тени.
Рук старался не двигаться и не дышать. «Что он делает?»
- Рук, ложись! – закричала Фер. Он краем глаза заметил Фер в пяти шагах от паука, вновь натягивающую тетиву лука, и Рук знал, что на этот раз она станет стрелять пауку в глаз.
- Стой, Фер, - выдохнул он. – Не стреляй.
Огромный паук был покрыт грязью и поблёскивал в лунном свете. Он был гораздо больше, чем показался Руку в первый раз. Он был больше лошади. И больше двух лошадей. И у него было очень много ног. Огромное, вытянутое, чёрно-коричневое, покрытое шипами тело было подвешено на длинных и тонких ногах, а на передней поверхности между ногами блестели два чёрных блестящих глаза, которые сейчас неотрывно следили за Руком. С двух сторон ото рта торчали короткие усики, как и ноги покрытые колючей шерстью.
- Приветик, паук, - выдохнул Рук, держа руку с поднятой паутинкой.
Паук подошёл ещё ближе. Короткими усиками он дотронулся до ладони Рука. Затем ощупал всё его тело, внимательно наблюдая за парнем. Жвалы защёлкали и задрожали, и Рук почувствовала, как его охватывает паника – духи никогда не станут едой! А потом паук зарычал.
Рук начал отступать назад, пока не прижался спиной к каменной стене ущелья. Паук пододвинулся ближе и навис над парнем, не переставая рычать. Дух поднял глаза, глядя на возвышающееся над ним тело и ноги. Рычание стало громче, как раскат грома.
- Рук, - услышал он голос Фер. – Мне всё ещё не стоит стрелять?
- Всё окей, - ответил Рук, используя человеческое слово Фер. Он медленно пошёл вдоль стены прочь от паука.
- Рук, он на тебя рычит, - яростно заявила Фер, не опуская нацеленного в паука лука.
- Не рычит, - ответил Рук.
«Он… похоже, он урчит».
Передней лапой паук потянулся, чтобы дотронуться до Рука, и снова прижал его к стене.
И тут из противоположного конца ущелья послышался крик, эхом отдающийся от каменных стен. Паук отдёрнул лапу и побежал на звук, тащась по грязи. Рук услышал визг, крики, а потом победный клич.
«Значит, братьям удалось его поймать».
Рук облегчённо выдохнул и прислонился к стене, потому что дрожащие ноги отказывались его держать. Весь правый бок болел, словно там был один сплошной синяк.
Фер прислонилась к стене рядом с ним.
- Что только что произошло, Рук?
Рук выдавил смешок и покачал головой. Паук не убил его, хотя с лёгкостью мог это сделать. Парень взглянул на испачканную паутинкой-тенью ладонь, которую так внимательно изучал паук.
- Идём, - сказала Фер. – Нам надо отсюда выбираться.
Они с Фер пробирались по липкой болотной жиже на полу ущелья, и за ними из темноты наблюдали блестящие глаза паучат.
- Можете выбраться наверх, если хотите, - предложил им Рук, сомневаясь, что они его понимают.
Они с Фер помогли друг другу выбраться на уступ. Сверху послышались крики и радостное ржание Фуки. Рук осторожно пошёл за Фер по тропе. Наконец, он подтянулся на верхнем крае ущелья и упал плашмя на плоскую скалу.
В двадцати шагах от него луна высветила огромное мрачное тело паука, так туго затянутое сетью, что паук не мог высвободить конечности и разрезать верёвки. Братья быстро затягивали сеть, счищали грязь и слизь и смеялись. Ко всем ним приклеились кусочки паутинки-тени: у одного духа она налипла на лицо, и сейчас он с гордостью демонстрировал её завидующим братьям. Один из духов обернулся псом и долго и счастливо выл на полную луну.
- Мы сделали это, - произнесла Фер.
- Да, сделали, - ответил Рук и закрыл глаза.
Глава 25
- Провести по Пути эту штуковину будет сложно, тебе так не кажется, Леди? – спросил Пепел и ткнул пальцем в паука. Тот то бился в сетях, то замирал, то снова принимался вырываться.
Фер кивнула. Сложно не просто провести его по пути, но заставить прясть сети в нейте, никого не убив. Хотя духов последнее не очень-то волнует, если только, конечно, не убьют их брата-духа. Девушка нахмурилась и пододвинула ближе к костру чашку чая, которую она приготовила для Рука, стараясь сохранить жидкость горячей. Сделала глоток из своей чашки. Остальные духи тоже были здесь, и Клочок, и Фука; некоторые спали, некоторые заштопывали дырки в одежде, а некоторые пили целебный чай, приготовленный Фер.
Фер бросила взгляд на Рука и заметила, что он уже открыл глаза.
- Паук хоть не мёртв? – прохрипел он.
- Не мёртв, - ответил Пепел и счастливо улыбнулся. – Думаю, он просто ждёт своего времени.
Остальные духи у костра рассмеялись.
- И будет ждать, пока Путь не откроется.
Двигаясь медленно и осторожно, будто у него болело всё тело, Рук сел.
Фер подала ему чашку с чаем:
- Держи. Тебе станет лучше.
- Спасибо, - поблагодарил парень и потёр глаза.
Подошёл Хват.
- Смотрите, кто у меня тут, - произнёс он с косой ухмылкой, вытягивая вперёд руку. За его запястье цеплялся толстенький паучок с острыми зубками.
- Брат! – вскочил на ноги Пепел. Клочок отскочил назад. Фука нервно заржал.
- Нет, смотрите, - сказал Хват и поднёс к паучку испачканный в паутинке-тени палец. Вместо того, чтобы укусить, детёныш потёрся о палец лапой. Хват раскрыл ладонь, и паучок быстро перебежал. Хват поднёс его к своему уху и прислушался.
- Он урчит, - произнёс дух. – Я ему нравлюсь.
Пепел рассмеялся:
- И вправду нравишься!
Рук отставил в сторону чашку чая и неуверенно поднялся на ноги.
- Надо проверить, вдруг сработает, - пробормотал он и направился к огромному, затянутому в сети пауку.
Фер вскочила и бросилась за ним:
- Рук, что ты задумал?
Тот криво усмехнулся:
- Мой брат сказал, что паучата урчат.
- Да, урчат, - согласилась Фер, когда они подошли к гигантскому пауку. – И что?
- Думаю, это из-за того, что на нём кусок паутинки-тени, - пояснил Рук и поднял свою левую ладонь, испачканную в паутинке. – Как у меня.
Остальные духи уже собрались у них за спиной.
- Что ты задумал, щенок? - спросил Пепел.
Рук кивнул на огромного паука. Тот напрягся в сдерживающих его верёвках, потом расслабился. Фер видела, как он наблюдает за ними своими чёрными, фасеточными глазами.
- Кажется, это самое глупое, что я когда-либо совершал, - побормотал Рук.
Фер не сомневалась, что на своём веку он совершил кучу глупостей.
- Освободите его, - приказал Рук.
Фер ждала, что братья начнут спорить, но трое тут же подскочили к верёвкам, которые удерживали сеть, и ослабили их, а затем стащили с паука прочную сеть.
Паук медленно и неуверенно расправил лапы и выпрямился. Фер судорожно сглотнула. Паук был огромным, выше любого духа самое меньшее в два раза.
- Приветик, паук, - услышала она голос Рука, вытянувшего вперёд ладонь с паутинкой-тенью.
Паук громко рыкнул, бросился на Рука и повалил того на землю.
Духи отбежали назад, а Фер вскрикнула и бросилась к костру, возле которого оставила лук и стрелы.
Клочок схватил её за руку:
- Стой!
Духи приблизились к пауку.
- Ты в порядке, щенок? – спросил Пепел, наклоняясь вниз, чтобы рассмотреть что-то под паучьим брюшком.
- Да, в порядке, - услышала Фер приглушённый ответ Рука. Он вылез из-под паука и поднялся на ноги. Волосатые лапы тотчас ощупали его, словно проверяя, не повредил ли себе чего Рук. Парень отпихнул паучий усик в сторону и ухмыльнулся.
- Я его приручил, братья, - произнёс он и кивнул на паучонка у Хвата на ладони. – Как и Хват того детёныша. Он теперь мой питомец!
Паук раскатисто заурчал, и один из усиков ткнул Рука в голову. Сила была такой, что парень потерял равновесие.
Пепел поймал его за плечо, не давая упасть, и рассмеялся:
- А ты уверен, щенок, что это паук – твой питомец, а не наоборот?
Хват и Клочок захохотали, к ним присоединилась Фер. Крошка-паук на ладони Хвата замахал передними лапами. Может, пауки так смеются?
- Ага, очень смешно, - пробормотал Рук и отпихнул от макушки усик паука.
- Я тоже хочу питомца-паучка! – произнёс Клочок.
- Тогда всем стоит обзавестись такими питомцами! – провозгласил Пепел.
Смеясь и подшучивая, духи вместе с Фукой направились вниз в ущелье, чтобы выбрать себе собственного питомца-паучка.
Фер осталась наедине с Руком.
- Ну, что… - начала она и не смогла сдержать смех. Они все были в неописуемой опасности из-за неподвижности, время было на исходе, но быть духом было так весело!
***
Когда вечер сменился ночью, духи вокруг Фер закопошились, собираясь отправиться в дорогу, как только откроется Путь. Девушка нашла свой лук со стрелами, забросила его через плечо и убедилась, что Рук не забыл её рюкзак с целебными травами и настойками. Фука нетерпеливо постукивал копытом, а между подёргивающимися ушами у него сидел паучок. Над головой вились пчёлы.
- Можем отправиться прямо туда, - сказал Пепел, подходя к Фер.
Некоторые духи обернулись псами, некоторые конями, остальные предпочли человеческий облик. Они собрались вокруг Фер, готовые отправиться в путь. Рук стоял чуть поодаль с огромным поблёскивающим пауком за спиной.
Фер кивнула Пеплу и повернулась лицом к духам.
- Послушайте, духи, - громко начала она. Послышались смешки и улюлюканье, но быстро стихли. – Я не знаю, чего нам ждать у Озера-Всех-Путей.
Фер сжала сильнее лук.
- Мы знаем, что Отрёкшиеся копят силы, возможно, они будут ждать нас и соберутся напасть, так что будьте готовы.
«Один раз они меня уже похитили, так что вполне могут снова готовить что-то похожее».
- Или мы встретим многих людей, испуганных и превращающихся в одичалых, - мрачно взглянула на духов Фер. – Они будут бояться вас, духов, и паука Рука, поэтому постарайтесь быть с ними милыми.
Снова раздались смешки. Фер закатила глаза.
«Ох, уж эти духи!»
Она повела их по ровной скале к Пути.
- Вы готовы? – спросила она, когда наступила полночь.
Духи неожиданно посерьёзнели.
- Да, готовы, - ответил за всех Рук.
- Тогда идём, - произнесла Фер и ступила на Путь.
Глава 26
Проход по пути из земель пауков к Озеру-Всех-Путей был похож на переправу против течения очень полноводной реки. На Пути притаилась неподвижность, накапливая силу, и давила на Фер, пытаясь не дать ей пройти. Девушка сжимала зубы; чтобы пройти, она сконцентрировалась на той же упрямой человеческой искре, благодаря которой выбралась из заколдованной башни.
К её удивлению, когда искра разгорелась, неподвижность стала отступать. Сначала продираться сквозь неё было так же сложно, как взбираться по стене башни, где она была заключена. Но с каждым толчком неподвижность всё легче уходила с дороги. Фер тянула за собой остальных и, наконец, вышла на галечный берег Озера-Всех-Путей. Уставшие пчёлы сели ей на плечи. Тяжело дышащие от усилий духи и Фука выбрались вслед за ней. И замыкал их компании огромный паук и осторожно шагающий рядом с ним Рук.
Фер приготовилась к нападению, сжала лук и вытащила из колчана стрелу. Но нападения не последовало.
Неподвижность пришла и в нейт.
Воздух был тяжёлым и неподвижным, а земли застыли в серых сумерках между днём и ночью. Сверху на них давило скрытое за серыми тучами небо. А вдоль всего берега, на траве, вплоть до серой стены, окружавшей нейт, были люди. Большинство сидели сгорбившимися мрачными фигурами перед потухшими кострами. Некоторые прятались в шатрах. А остальные стояли и смотрели тусклыми глазами на Озеро.
Шаги Фер громко зашуршали по гальке. Вода в Озере была абсолютно неподвижной. Девушка чувствовала в воде тяжёлую, ждущую своего часа неподвижность. Никто из людей не сдвинулся с места, когда она подошла ближе. Они даже не отреагировали на толпу духов, маячащую за ней.
- Ладно, - мягко произнесла Фер, но её голос громко разнёсся по берегу. – Вот, что мы сделаем. Клочок?
Дух-целитель стал рядом с ней.
- Я здесь, - откликнулся он.
- Они превращаются в одичалых, - сказала Фер, передавая ему рюкзак с травами. – Ты ведь знаешь, что делать?
- Да, знаю, - ответил Клочок, но не сдвинулся с места.
Девушка бросила на него взгляд. Он стоял и смотрел на людей на берегу. На плече Клочка скрючился маленький паучок, которого дух взял в качестве питомца.
«Неподвижность, - поняла Фер. – Она затронула и его».
- Клочок! – громко произнесла она.
Дух вздрогнул, словно очнувшись ото сна.
- Точно, - ответил он и тряхнул головой. Его паучок-питомец дотронулся до Клочка передними лапками.
- Поторопись, - сказала Фер духу.
«Поторопись перед лицом того, что хочет, чтобы они все замедлились, пока не затихнут и не замолчат совсем».
- Будь духом, - сказала она.
«Будь упрямым и яростно сопротивляйся», - имела она в виду.
- Борись с ней.
Клочок кивнул, подозвал Фуку и ещё нескольких духов, нашёл незанятый участок берега и начал раскладывать там травы и настойки из рюкзака.
Фер подозвала нескольких пчёл.
- Следите за ними, - приказала она, кивая на Клочка и других духов. - Если они начнут замедляться, сделайте что-нибудь.
Жужжж-жууу-жжжуж, - ответили пчёлы.
- Да, если придётся, можете их ужалить, - ответила Фер. - Паучки вам помогут.
«Надо сделать что угодно, чтобы духи не попали под влияние неподвижности. Теперь следующий шаг...»
- Рук?
Фер услышала, как галька перекатывается под его ногами.
- Стало гораздо хуже, чем было, Фер, - произнёс Рук, подходя к ней ближе с маячащим за спиной пауком. - У нас осталось мало времени.
- Знаю. - Фер чувствовала её: неподвижность просачивалась в эти земли, заполняла Озеро, распространяясь от него по всем Путям неизменностью и смертью. - Отрёкшиеся здесь, как мы и думали. Можешь попросить паука начать?
Рук оглянулся.
- Здесь слишком светло. - Он кивнул в сторону серой стены, окружавшей нейт. - Может, в лесу станет достаточно темно.
Оставив несколько пчёл, половину духов и Фуку на помощь Клочку в лечении одичавших людей, Фер повела Рука, Пепла, Хвата и остальных к стене из лоз. Она была Леди, поэтому от её прикосновения раскрылся проход. Но на этот раз лозы раздвигались медленно, оставляя лишь узкую лазейку, через которую еле-еле протиснулся паук. Лес за стеной стоял мрачный и угрюмый.
Рук провёл паука под свисающими ветвями и что-то мягко прошептал ему. Паук медленно двинулся во тьму, затем присел и длинными тонкими задними ногами принялся тянуть длинные нити паутинки-тени, а передними свивал их в толстую, ажурную сеть, которую развешивал на ближайших деревьях, как тюль.
- Ты об этом позаботишься? - спросила Фер Рука. - Мы должны быть уверены, что паутины хватит на всех Отрёкшихся, и, надеюсь, на остальных Лордов и Леди.
Рук покачал головой:
- А ты собираешься отправиться к замку, не так ли?
Фер кивнула. Она должна дать Отрёкшимся последний шанс исполнить свои клятвы. Это будет уже третья её просьба, самая могущественная, поэтому ей стоит попробовать уговорить Лордов и Леди.
- Тогда я иду с тобой, - твёрдо сказал Рук. - Здесь может остаться Пепел. Ты ведь можешь присмотреть, брат? - повернулся рук к Пеплу.
- Да, могу, - ответил Пепел, спустя несколько долгих секунд.
«Нет, не может, потому что начинает застревать в неподвижности».
Фер подошла ближе, протянула руку и рискнула приподнять Пепла за подбородок, чтобы его пламенно-рыжие глаза оказались напротив её глаз. Паучок-питомец перебежал на макушку духа и там замер.
- Послушай, Пепел, - уверенно начала Фер. - Неподвижность попытается тебя остановить. Не дай ей этого сделать.
Пепел вырвался из её хватки, его глаза неожиданно яростно блеснули.
- Отстань от меня, Леди, - прорычал он.
- Не отстану, - прорычала в ответ Фер. И усмехнулась. - Просто будь духом, ладно?
У Пепла вырвался неожиданный смешок.
- Думаю, с этим я как-нибудь справлюсь, - пришёл он в себя. Паучок на голове духа помахал перед Фер передними лапками, будто пытаясь обнадёжить.
- Возьмите с собой в нейт Хвата, - посоветовал Пепел. - Он убережёт вас от неприятностей.
- Ты хотел сказать, он втянет нас в неприятности, - пробормотала Фер, но согласно кивнула.
Она оставила с Пеплом нескольких пчёл, и вместе с Руком и идущим в шаге позади Хватом, направилась в сторону замка.
Лес всегда казался здесь древним, но сейчас неподвижность давила на него так сильно, что деревья склонили головы, повесив ветви, на которых безжизненно болтались листья. Деревья едва ли заметили проходящих мимо Фер, Рука и Хвата. Они проталкивались вперёд сквозь воздух, тягучий как мёд, но сухой, как песок. Три пчелы летели всё ниже и ниже, пока, наконец, не уселись на плечо Фер, раздражённо жужжа. Фер, Рук и Хват еле-еле выбрались из леса, волоча ноги. Раньше широкая лужайка перед нейтом всегда была зелёной. Но теперь она была серо-бурой от высохшей, мёртвой травы. По другую сторону лужайки маячил нейт. Здание казалось абсолютно запустевшим.
- Значит, это и есть нейт? - услышала Фер из-за спины голос Хвата.
«Точно, он же никогда его прежде не видел». Девушка кивнула.
- И внутри кишмя кишат Хранители, которые терпеть не могут духов, - вставил Рук. - Так что будь осторожен.
- Мне это даже нравится, - ответил Хват.
Фер бросила взгляд через плечо и заметила - дух ухмыляется. Да, Хват был тем духом, кто ни на минуту не забывает о своей ярости. И с неподвижностью он борется сильнее остальных. Фер правильно поступила, что взяла его с собой и Руком в нейт.
Нейт. Они почти пришли. Настало время столкнуться с Отрёкшимися и потребовать от них выполнения клятв.
***
Рук пошёл за Фер вместе с Хватом по сухой траве. Они подошли к изогнутым ступеням, которые вели к множеству дверей в нейт. Фер ступила на ступеньку, Рук двинулся за ней и почувствовал, будто с разбегу наткнулся на каменную стену. У парня спёрло дыхание. Дышать было сложно, словно на грудь давила куча камней. Ещё один вдох. Мгновение, казавшееся тысячью лет. Рук почувствовал что-то гладкое и холодное под щекой. Каким-то образом он умудрился растянуться на лестнице. Все синяки после поимки паука прошлой ночью снова начали болеть.
- Ты в порядке, Рук? - донёсся издалека голос Фер.
Он закивал. Фер присела рядом с ним, с тревогой глядя на парня.
- Ты не двигаешься, - сказала девушка. Она коснулась лба Рука, и время снова начало течь, и Рук смог сделать глубокий вдох. Она повернулась в другую сторону, и Рук заметил, что Хват тоже лежит на полу рядом с ним, пойманный в тиски неподвижности.
Рук почувствовал, как Фер сжала его руку, и позволил поднять себя с пола. Другой рукой она держала Хвата.
- Держитесь, - прошептала она. - Пока вы будете рядом со мной, с вами всё будет в порядке.
- Хорошо, - пробормотал Рук и услышал согласный рык Хвата.
Оставаясь рядом с Фер, Рук и Хват пошли по тихим, мрачным коридорам. Наконец, они добрались до зала нейта - огромного зала в центре замка. Фер увидела сидящих перед двойными дверями друзей - Гнар и Лича. Они сидели, обняв друг друга за плечи и склонив головы.
- Эй, - произнесла Фер.
Они не двинулись.
Отпустив Хвата и Рука, Фер наклонилась и положила одну руку на тёмную щеку Гнар, а вторую - на бледную щеку Лича. От её прикосновения они медленно очнулись. Гнар моргнула. Привычные огоньки в её глазах сейчас потухли, как в залитом водой костре. Лич тяжело протёр рукой лицо.
- Леди-Чудачка, - прохрипела Гнар, словно разучилась говорить.
Фер опустилась рядом с ними на колени.
- Вы в порядке?
Лич заговорил, через силу произнося слова:
- Слишком поздно, Леди Гвиннифер.
Гнар толкнула Лича плечом:
- Может, не так уж и поздно, Влага, раз уж сюда пришла Леди-Чудачка со своим милым духом.
Рук зарычал.
«Глупая огненная девчонка».
- Отрёкшиеся внутри? - спросила Фер, кивая на двойные двери.
- Да, Леди, они там, - неожиданно торжественно ответила Гнар.
Фер поднялась на ноги и помогла подняться Гнар и Личу. Затем кивнула Хвату:
- Останешься с ними?
Брат ухмыльнулся и коротко кивнул.
- Выбирайтесь из замка, как можно быстрее, - сказала им Фер. Она взмахнула рукой, и одна из оставшихся трёх пчёл подлетела к Хвату и зависла над его головой, жужжа. - Идите к Озеру. Ты тоже, Рук.
- Неподвижность до нас не доберётся, Леди, - ответил Хват и оскалился на Гнар и Лича. - Эй, вы, двое, вставайте!
Огненная девушка и болотный парень выпрямились.
Гнар уставилась на Хвата.
- У него на шее огромный паук, - ткнула она пальцем в духа.
- Думаешь, это огромный паук? - ухмыляясь, ответил Хват. - Идём, огненная девчонка. Я покажу тебе настоящего паука.
Он подтолкнул Гнар и Лича, и они пошли вперёд по коридору, держась за руки.
Прежде, чем отправиться вслед за ними, Хват наклонился к Руку и прошептал на ухо:
- Ты остаёшься верен своей Леди, щенок? Как и говорил?
- Да, - шёпотом ответил Рук. - Иди!
Хват резко кивнул и последовал за Личем и Гнар вместе с кружащей над ним пчелой.
Фер повернулась к двойным дверям зала нейта. Сделала глубокий, успокаивающий вдох.
- Всё хорошо, - прошептала она. - Я смогу это сделать.
- Ты сможешь, - подтвердил Рук, хоть она говорила сама с собой.
- Рук, - повернулась она к нему и нахмурилась. - Ты ещё здесь. Ты должен был пойти с Хватом. Здесь небезопасно.
- Я остаюсь, - ответил Рук. «Я остаюсь тебе верен».
- Хорошо, - сказала Фер и задумалась на мгновение. - Вообще-то, я хочу попросить тебя кое о чём. Иди и найди Леди-берёзу, и приведи её сюда, в зал нейта.
Девушка прищёлкнула пальцами, и одна из двух оставшихся пчёл поднялась с её плеча, пролетела сквозь плотный воздух и, приземлившись на воротник Рука, приветственно прожужжала. Рук ей тоже криво улыбнулся.
- Если тебя начнёт одолевать неподвижность, пчела ужалит.
- Даже не сомневаюсь, - пробурчал Рук. Пчела на его воротнике самодовольно прожужжала в ответ.
- Поспеши, Рук. Хорошо? - внезапно серьёзно попросила Фер.
«Да, я поспешу, насколько мне позволит эта неподвижность. Я не оставлю Фер сражаться с Отрёкшимися в одиночку».
Глава 27
Фер сняла колчан со стрелами с плеча и вместе с луком поставила его у двойных дверей, затем открыла их и зашла в зал для нейта.
Ослепительное сияние.
Фер моргнула и прищурилась. Пчела начала тревожно кружить над головой. Внутри помещения было ослепительно ярко, будто девушка смотрела на палящее солнце. Перед глазами заплясали чёрные пятна.
И неподвижность. Воздух от неё был настолько плотным, что Фер приходилось с силой вдыхать, а потом так же с усилием изгонять его из лёгких. Девушка сделала шаг вперёд – ей показалось, что она пробирается через вязкую грязь, затопившую её по пояс. Время здесь остановилось.
Зал был заполнен Лордами и Леди, сверкающими чарами. Они не были Отрёкшимися, но придя сюда в поисках укрытия, бросили свои земли и своих людей, и теперь неподвижность поймала их в свои тиски. Им тоже следовало измениться и отказаться от неправильного управления с помощью чар.
В противоположном конце комнаты на площадке, где обычно сидели Верховные Правители, было ещё светлее – так ослепительно ярко, что Фер даже не могла ничего различить.
«Ты Леди, - сказала она себе самой. – Эти лживые чары не имеют над тобой власти».
В комнате потемнело; чары поблекли. Может быть, сработала духовская способность видеть всё, как есть, потому что Фер теперь видела, кем на самом деле являются Лорды и Леди. Некоторые были сгорбленными, как скрюченные деревья; некоторые бледные и почти прозрачные, как привидения; некоторые приземистые, с грубой пупырчатой кожей, как у жаб. Они больше не выглядели благородными и красивыми.
И все они застыли, словно статуи, пойманные в сети неподвижности.
«Давай,» - скомандовала себе Фер и двинулась к площадке на противоположном конце зала.
Когда она была здесь в первый раз, Лорды и Леди смотрели на неё с отвращением и морщили носы, словно учуяли отвратительный запах. «Она не настоящая Леди, - шептали они. – Наполовину человечка».
Но сейчас они выглядели совсем по-иному. Они смотрели на Фер широко раскрытыми глазами, а когда она проходила мимо, пытались отодвинуться назад, хоть неподвижность сильно на них давила.
Они выглядели… испуганными.
«Конечно, они напуганы, - подумала Фер. – Их земли и люди умирают, и сами они скоро умрут, если неподвижность продолжит распространяться».
Девушка остановилась и склонилась над Лордом-кротом с длинным розовым носом и розовым лицом, поросшим шерстью-щетиной. Глаза Лорда-крота были крошечными бусинками, но и в них Фер явно видела страх.
Он боялся её.
Фер удивлённо распрямилась. Она ведь не была пугающим человеком. Ведь так?
А может была? Она была Леди, обладала силами Леди и потребовала от Лордов и Леди клятв – клятв, которые они не могли исполнить. Она хотела, чтобы они полностью изменили стиль своей жизни и способ правления. Когда она прежде приходила в нейт, чтобы потребовать исполнения клятв, она была неосторожна, и все определённо уже знали, что она и приведённый ею в нейт дух убили Леди-берёзу. И теперь она снова здесь – единственная Леди, способная противостоять неподвижности. В сравнении с ней, у всех них совсем не было силы.
Не удивительно, что они боялись.
«Не волнуйтесь, я не причиню вам вреда», - хотелось Фер сказать мужчине-кроту, но она понимала, что он ей не поверит.
Фер пошла дальше, быстрее протискиваясь сквозь неподвижность, к сиянию на площадке, где её ждали оставшиеся девять Отрёкшихся. Дойдя до платформы, Фер остановилась и внимательно всех осмотрела.
Чары были неимоверно яркими, как солнечный свет, отражающийся на калёном металле. Но внутри… Внутри Отрёкшиеся выглядели поблёкшими практически до пустоты из-за чар и неподвижности. Они сгорбились и дрожали. Их глаза стали широкими от страха и неприязни.
- Осторожно, - прошептала себе Фер.
Она медленно вскарабкалась на площадку. Она помнила, что духи не возлагали особых надежд на её разговор с Отрёкшимися. Но, возможно, это не так уж и глупо.
- Раньше, - начала Фер, - я видела лишь вашу власть. Но теперь я вижу, что вы представляете собой на самом деле.
Отрёкшиеся были сморщенными, уставшими, злобными существами, цепляющимися за власть дрожащими лапами и боящиеся любых перемен. Фер сделала шаг вперёд. Когда она заговорила снова, её голос заполнил каждый уголок зала.
- Я в третий раз прошу вас исполнить данные мне клятвы и снять чары.
Одна из Отрёкшихся Леди гневно вскрикнула, ещё две Леди схватились за руки, остальные вздрогнули.
Морской Лорд-краб – как Фер поняла, он был их главой – боком направился к Фер. Его волосы-водоросли сухими и тусклыми полосами свисали с головы, и он пытался втянуть в себя голову.
- Мы не можем снять чары, - произнёс он, прищурившись и злобно усмехнувшись. – Вина лежит не только на нас, Леди, но и на тебе. Ты не должна была требовать от нас подобных клятв.
На секунду Фер почувствовала укол сожаления.
- Это правда, - признала она, - что я не подумала о последствиях своего поступка.
Но затем продолжила, ощущая нарастающую уверенность.
- Но я была права, прося вас снять чары. Чары заставляют вас управлять другими. Но они не нужны вам, чтобы заботиться о своих землях и своём народе. Даже сейчас ещё не поздно всё исправить. – Она наклонилась и посмотрела Морскому Лорду прямо в глаза. – Мы принесли с собой паутинку-тень. Если вы пройдёте через неё, то чары исчезнут. Всё, что вам надо, это один шаг. И всё.
Морской Лорд отскочил назад, а остальные Отрёкшиеся тревожно зашипели.
- Нет, Леди, - выплюнул он. – Паутина убьёт нас, как убила МарХаррен.
- Она жаждет нашей смерти! – завопила Отрёкшаяся Леди.
- Нет, Леди-берёза жива, - объяснила Фер.
«И я могу это доказать. Где же Рук?»
Фер обернулась и всмотрелась через сияние нейта. Там, вдалеке, тёмным пятном среди слепящего света стоял, не двигаясь, в дверном проёме Рук. А рядом с ним – ещё одна тень.
- Идёмте со мной, - приказала Фер.
Морской Лорд кивнул, но обошёл Фер стороной. Остальные Отрёкшиеся двинулись следом, и девушка повела их через расступающуюся толпу Лордов и Леди к дверям зала нейта, где их ждали Рук и Леди-берёза. Остальные Лорды и Леди собрались позади, передвигаясь медленно, как ожившие каменные статуи.
Фер обошла Леди-берёзу и подошла к Руку. У него на шее краснело место укуса пчелы.
- Ты в порядке? – спросила она.
Рук медленно кивнул:
- Она пряталась в покоях Костлявого Старика. Он тоже скоро придёт.
«Арентиэль придёт?»
Фер кивнула:
- Хорошо.
Она взяла духа за руку, чтобы сбросить с него неподвижность, оглядела группу Отрёкшихся и других Лордов и Леди и кивнула на Леди-берёзу.
- Видите? – спросила она. – Она не мертва.
Леди-берёза выступила им навстречу. Как и старая берёза, она была сгорбленной, с серыми пятнами на узловатых локтях и коленях и водопадом волос-веточек с листьями, спадающих на лицо. На лице, покрытом грубой, подобной коре кожей, были глубоко посаженные глаза. Да, она была древней, но она не была уродлива.
МарХаррен оживлённо кивнула всем Лордам и Леди.
- Прислушайтесь к девочке, глупцы. Она права насчёт чар. Когда мои чары исчезли, этот дух сказал мне отправиться в свои земли и к своим людям. Я так и сделала. Неподвижность в них была сильна, и мои люди нуждались во мне. Но моя клятва была исполнена, неподвижность ушла из моих земель, и я смогла им помочь.
Леди-берёза ткнула пальцем в Рука.
- Позвольте духу дотронуться до вас его ладонью с заклятием, как он дотронулся до меня, - продолжила она. – Это болезненно, и вы можете от этого умереть, но ваши клятвы будут исполнены.
Фер почувствовала, как стоящий рядом с ней Рук шевельнулся и поднял вверх испачканную в паутинке-тени руку.
- Я обещал, что больше не стану её использовать, - сказал он. – Вы не сможете воспользоваться мной, чтобы избавиться от чар.
Фер знала, что Рук прав. Отрёкшиеся не должны складывать всю ответственность на Рука за снятие чар.
- Мы привели с собой паука, он снаружи, - произнесла Фер. – Если вы пройдёте через его сеть, ваши чары будут уничтожены.
- Похоже, ты не оставила нам никакого выбора, - прохрипел Морской Лорд. В его глазах всё ещё поблёскивала искорка злобы.
- Вы можете выбрать: или это, - ткнула она пальцем на дверь из нейта, где в лесу ждал паук, - или смерть. Для всех людей и всех земель. И, в конце концов, неподвижность доберётся и до вас.
После этих слов Отрёкшиеся задрожали. Две Леди, державшиеся за руки, начали рыдать.
Вновь заговорила Леди-берёза:
- Оглянитесь.
Она раскинула широко руки, показывая им на зал нейта, на молчаливых, неподвижных Лордов и Леди за их спинами.
- Это вызвано нашими нарушенными клятвами. Чары слишком долго нами управляли. Снимите чары – и вы навсегда будете от них свободны.
Фер осознала, что теперь у Леди-берёзы была совсем иная сила. Теперь, когда она избавилась от чар и отказалась от правления с их помощью, она … обрела мудрость.
- Идёмте со мной, - обратилась Фер к Отрёкшимся. – Неподвижность всё ещё распространяется. Нам надо торопиться.
Несколько долгих-долгих секунд Отрёкшиеся колебались. Фер внимательно за ними наблюдала и увидела, как искорка противостояния в глазах Морского Лорда начала угасать. Он понял, с чем они столкнулись.
Фер как можно быстрее повела их через нейт – сгорбленных, шаркающих, поскрипывающих. Отрёкшиеся шли за ней, за ними под тяжестью чар тащились остальные Лорды и Леди. А вместе с ними шла и неподвижность. Они пересекли лужайку, затем – тёмный лес и вышли к серой стене из лоз. Там их ждали духи.
И паук.
***
Рук остался рядом с Фер. Да, он оставался ей верен, но, кроме того, если бы он отошел дальше, тягучая и плотная неподвижность, окружавшая Отрёкшихся, точно бы его одолела.
От стены отделились его братья Пепел и Клочок и направились к ним. Рук заметил на их шеях такие же укусы пчёл, как и у него – пчёлы Фер не давали им попасть во власть неподвижности. Хват тоже был здесь вместе с Гнар и Личем.
- Леди, - кивнул Фер Клочок. – Люди исцелены от одичалости. Но неподвижность, исходящая из Озера, может скоро снова их заразить, если с ней ничего не сделать.
Рук глянул на Фер. На фоне сгорбленных, тощих Отрёкшихся она выглядела высокой, сильной и дикой.
- Отлично, - уверенно произнесла девушка и повернулась к Пеплу. – Как дела с паутиной-тенью?
Пепел усмехнулся:
- Её хватит.
- Отлично сработано, - похвалила Фер. К удивлению Рука Пепел кивнул, словно одобрение Фер было ему действительно важно. Фер повернулась к Руку.
- Рук, можешь попросить паука свить больше паутины, чтобы хватило на всех Лордов и Леди?
- Конечно, могу, - ответил Рук. Он негромко свистнул, и паук выбежал из тенистого перелеска на поляну. Отрёкшиеся при виде его задрожали и отскочили назад.
- Не съест же он вас, - пробормотал Рук. «Глупые Отрёкшиеся».
Паук подбежал к парню и заурчал, вытягивая мохнатую лапу, чтобы дотронуться до головы Рука. Дух отшатнулся.
- Нам нужно больше паутины, - произнёс он.
Паук ринулся к краю леса и начал прясть. Паутина быстро принимала форму сети, тёмным покрывалом свисая с низко свисающих веток деревьев. Наконец, он закончил и вернулся назад.
Отрёкшиеся подозрительно смотрели на паутину-тень. Никто из них не двигался.
Ветра не было, но паутина колыхалась. Она казалась вытканной из тьмы и висящей в воздухе. Казалось, ступив в неё, ступишь в пустоту. Или прямиком в лапы смерти.
- Неподвижность приведёт к смерти всего живого, - сказала Фер. – Вы можете остановить её, выполнив свои клятвы.
- Леди права, - вставила Леди-берёза. – Будьте храбрыми, какой мне не удалось стать. Мы нужны нашим людям. Нашим землям. Будьте истинными Лордами и Леди.
- Я спросила вас трижды, исполните ли вы свои клятвы, - произнесла Фер. – Что же вы мне ответите?
Рук напрягся, как и все его братья, нащупывая зуб для превращений в кармане. Если Отрёкшиеся откажутся пройти через паутину, им предстоит битва.
- Мы исполним данное тебе слово, - внезапно произнёс Морской Лорд. Он по-крабьи боком двинулся к паутине. Рук видел, как он закрыл глаза и сделал шаг вперёд.
Парень задержал дыхание, ожидая криков и стонов, какие издавала Леди-берёза, когда он испачканной в паутинке-тени рукой дотронулся до неё.
Но Морской Лорд просто прошёл через паутину. Фальшивое сияние чар исчезло. Он стоял на трясущихся ногах, моргая и глядя на духов и других Отрёкшихся. Он по-прежнему выглядел, как древний краб; он не был больше красив и величественен. Но теперь он выглядел более цельным, чем прежде. Рук понял, что так оно и должно быть.
Выбор. Фер была права, когда решила предоставить им выбор.
Отрёкшиеся один за другим прошли через паутину и вышли с обратной стороны уже без чар. Духи не сводили с них глаз. Лорды и Леди моргали, будто смотрели на мир совсем иными глазами. Две Леди, по-прежнему державшиеся за руки, всё ещё рыдали, но теперь это были слёзы радости.
- Они свободны, - произнесла Фер за спиной Рука. – Я не понимала этого раньше. Пока они носили чары, они всей душой их ненавидели.
- Арентиэль говорил мне, что они рабы чар, - вспомнил Рук. – Думаю, так оно и было.
Фер улыбнулась ему:
- Они исполнили свои клятвы, Рук. А значит, мы победили неподвижность.
- Победили, - согласился Рук, улыбаясь в ответ.
И он помог с этим Фер, как и его братья. Скоро он сможет рассказать ей о том, что остался верен, она ему снова будет доверять, и всё опять станет хорошо.
Когда все Лорды и Леди прошли через паутину и освободились от чар, Рук пошёл за Фер и обновлёнными Отрёкшимися через отверстие в стене из лоз к галечному берегу Озера-Всех-Путей. Там стояла толпа молчаливых людей и смотрела на них: упитанные люди-тюлени и люди-кроты, парочка мальчиков-мышей, девушки-папоротники, гордая девушка-скунс со своими друзьями. Люди из всех земель. Они излечились от одичалости и теперь видели, что их Лорды и Леди больше не носят чары. Всё изменилось.
- Привет, - поприветствовала всех Фер.
Они не ответили. Воздух был тяжёлым.
Слишком тяжёлым.
Пчела на воротнике Рука тревожно зажужжала. Он попытался повернуть голову и посмотреть на неё, но не смог двигаться. Краем глаза он заметил, что Отрёкшиеся и все Лорды и Леди сбились в кучу и не двигались. С другой стороны неподвижно и тихо стояли его братья, а над ними лихорадочно носились пчёлы Фер.
Стоящая в шаге от него Фер повернула к Руку голову и уставилась широкими глазами.
За её спиной вся поверхность озера была матово-чёрной, как ночное небо безлунной ночью без звёзд. От воды тянулись тонкие чёрные усики, стелясь по земле. Всё, чего они касались, сморщивалось и умирало.
«Фер, берегись!» - хотелось ему крикнуть, но слова застряли в горле.
Пчёлы кружили над ней, и девушка повернулась к Озеру. И увидела её.
Неподвижность. Она копила силы в Озере и теперь прорывалась наружу сразу через все Пути.
«Слишком поздно», - понял Рук.
Неподвижность победила.
Глава 28
Фер отпрянула назад. Озеро-Всех-Путей бурлило и пузырилось, а из него тянулись усики тьмы.
Отрёкшиеся исполнили свои клятвы; Лорды и Леди отказались от своих чар; всё изменилось. Но Фер поняла, что этого было недостаточно.
Сердце сжалось от внезапного страха, и девушка сделала ещё шаг от озера. За ней стоял Рук, пойманный неподвижностью, с опущенной головой. Неподвижность застигла всех; Фер была единственной, кто мог двигаться, хотя и на неё давил тяжёлый спёртый воздух, мешая сделать вдох.
«Что мне делать? Я должна что-то предпринять, иначе все умрут!»
Пчёлы застыли вокруг неё защитным облаком.
«Неподвижность исходит из Озера», - осознала Фер. Она была во всех Путях. Везде. Неподвижность и смерть от неизменности.
«Не забывай, что ты человек», - вспомнила Фер слова бабушки Джейн. И она никогда этого не забывала. Быть человеком – значит совершать перемены. Фер сама по себе была переменой в этом мире. Она вспомнила, как неподвижность отступала, когда она проходила по Озеру-Всех-Путей. Она отступала от её человеческой сущности.
Фер сделала шаг в направлении Озера и зацепила плечом Рука.
Он вздрогнул от её прикосновения и судорожно вдохнул воздух:
- Фер, куда ты собралась?
А Фер неожиданно поняла, что должна сделать, и её окатило ледяной волной страха.
- Я отправляюсь в Озеро, чтобы сразиться с неподвижностью, - ответила она. «Сразу ко всем Путям, одновременно». – Это единственный способ её остановить.
Фер сделала ещё один непростой шаг в сторону Озера, когда Рук схватил её за руку и стал рядом с ней.
- Что ты делаешь? - спросила девушка.
- А на что похоже? – спросил Рук. Его лицо было бледным и спокойным. – Я иду вместе с тобой.
Фер покачала головой.
- Рук... - Её голос прервался, и пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться. - Это будет опасно. Скорей всего, нам не удастся вернуться.
- Знаю, - ответил парень и лишь сильнее сжал её руку.
- Ты не можешь пойти со мной, - настаивала Фер. Воздух стал ещё плотнее, и вокруг них сжималась темнота.
Золотистые глаза Рука взглянули на неё.
- Я не позволю тебе, Фер, сражаться с этим в одиночку. Я останусь тебе верен, ты не против?
«Останется мне верен? Он же говорил, что это касается только духов!»
- Рук, ты же не можешь... - прошептала она.
- Хватит, - прорычал парень. - Давай просто поскорей со всем покончим.
Фер кивнула. Теперь слова «дружба» было недостаточно, чтобы описать их связь.
- Спасибо, - девушка сжала ладонь духа и повернулась лицом к Озеру.
Её дыхание громко-громко звучало в тягучем воздухе. Вдох, за ним ещё один. Шаг, другой. Шорох гальки под ногами. Тёплая ладонь Рука, сжимающая её ладонь.
Она медленно наклонилась и, используя силу Леди, открыла сразу все Пути. И выпрямилась. Мимо них с рёвом пронесся поток неподвижности. Губы Рука шевелились, но девушка не могла расслышать слова.
Пора. Она и Рук направились к заполненному неподвижностью Озеру.
И тут из-за их спин послышался громкий голос:
- Стойте!
Фер бросила быстрый взгляд через плечо.
Небо было чёрным, а на землю наброшено покрывало мёртвой тишины неподвижности. Но вдалеке виднелся свет. Как маяк во мраке, появились Верховные Правители и сгорбленный Арентиэль. Неподвижность расступалась перед ними чёрным туманом. Правители и Арентиэль прошли мимо Отрёкшихся и остальных Лордов и Леди, мимо духов и всех людей, замерших на краю смерти. Они подошли и встали перед Фер и Руком на краю Озера-Всех-Путей.
Двое Верховных Правителей выглядели такими же спокойными, как и всегда. Их лица были чистыми и прекрасными. И уставшими, словно они расходуют последние капли исчезающей силы.
- Леди Гвиннифер, - произнесла одна из них мелодичным голосом, и обе склонили головы в знак приветствия.
А Фер лишь смотрела на них, не мигая.
Стоящий рядом с ними ссохшийся старый Арентиэль усмехнулся Фер и незаметно помахал рукой.
- Леди Фер, - произнёс он. – И её юный дух. Я знал, что ты останешься верен, мой милый Рук.
Фер кинула на парня поражённый взгляд.
«Неужели они с Арентиэлем стали друзьями?»
Рук в ответ пожал плечами.
- Леди Гвиннифер, - повторила одна из Правителей. – Мы трое пришли сюда, чтобы помочь избавиться от неподвижности.
Фер, наконец, смогла выдавить из себя:
- Слишком поздно. Я должна отправиться в Озеро и сразиться. Я наполовину человек. Я понимаю, почему пойти туда должна я.
- Это не так, - сказала женщина. – Мы слишком долго сопротивлялись переменам. Но здесь и сейчас мы принимаем изменения, которые принесла нам ты, Гвиннифер. Ты показала нам, что мы больше не должны доверять клятвам, связывающим нас вместе.
Фер кивнула. Она с самого начала знала, что клятвы неправильны.
- Но мы не можем быть несвязанными друг с другом, - сказала одна из Правителей. – И что же свяжет нас взамен клятв, Гвиннифер?
Фер задала себе этот вопрос.
«Что связывает людей?»
Её человеческой половине ответить на это было несложно.
- Любовь, - просто ответила она, потому что это и был самый простой, человеческий ответ.
От звука её голоса все люди, Лорды, Леди и Отрёкшиеся вздрогнули.
Неподвижность в Озере продолжала клубиться; её смертоносный чёрный дым поднимался над головами людей прямо к небу.
«Любовь, - подумала Фер. – Любовь к своим людям и своим землям. Такую любовь испытывают все здешние жители».
- Мы не обязаны делать это в одиночку, - сказала Фер Руку и сжала его ладонь так, чтобы всем вокруг было видно. Затем она повернулась и протянула вторую руку одной из Верховных Правителей. Женщина бледно улыбнулась и взяла девушку за руку. Вторая Верховная взяла за руку Рука, а второй – Арентиэля, и, в конце концов, все люди образовали связку, держа друг друга за руки на берегу Озера.
Неподвижность напротив них рычала и кипела.
Фер ясно ощутила свою человеческую половину. Она оказалась в проносящейся мимо реке времени; дни проносились мимо подобно секундам. В то же время она чувствовала, что любовь побеждает время; любовь была сильней и глубже любых клятв. Девушка почувствовала связь со своими людьми, со своими землями и вообще со всеми, кто стоял сейчас на краю Озера-Всех-Путей.
Вместе они образовали стену против неподвижности. Она накатила на них огромной, мощной, смертельно опасной волной, но они отразили её. Усики неподвижности поползли обратно к Озеру. Неподвижность собрала силы для последнего решающего удара; Фер чувствовала её тяжёлую разрушительную мощь и тьму, и против неё девушка призвала всю свою любовь к землям и своим людям, к Веточке и Фрей, к дикой скачке Фуки, к громкому смеху духов у костра, к нежным объятиям бабушки Джейн. А сильнее всего – к Руку, который остался ей верен, к его тёплой ладони, сжимающей её руку.
И неподвижность отпрянула. Её чёрные усики потянулись обратно, пока не втянулись в небольшой клуб мрака прямо над центром озера. И там он завис – сжавшийся, но непобеждённый.
Фер еле могла отдышаться; стоящий рядом Рук был бледным и ослабевшим, но и он сражался изо всех сил; он прочно связан со своими братьями и с Фер. Вдоль края Озера Лорды, Леди и остальные люди дрожали и привалились друг к другу в поисках поддержки.
Двое Верховных Правителей и Арентиэль – трое Верховных Правителей – стояли вместе. Они помрачнели, словно из них высосали весь свет. Арентиэль сухо, судорожно закашлялся; кашель сотрясал его иссушенное тело. Двое Верховных Правителей склонились над ним, как завядшие цветы.
- Вы в порядке? – обеспокоенно спросила Фер, не отрывая глаз от последнего сгустка неподвижности посреди Озера. У неё с собой был целый рюкзак трав и лекарств; если надо, она сможет приготовить им целебный отвар.
Одна из Верховных Правителей качнула головой. Дрожащей рукой она указала на оставшуюся неподвижность, тихо колышущуюся над Озером.
- Она нас ждёт, - тихо произнесла женщина. – Мы правили здесь слишком долго, Гвиннифер. Нейт был нашим местом вне времени, вне перемен. Но теперь пришли перемены, и наше время истекло.
- Подождите, - выдохнула Фер. «Да о чём они говорят?!» - Вы же не можете…
- Перемены будут тяжелы для всех, - перебила вторая из Правителей.
- Падут ли эти земли? – продолжила первая. – Умрут ли эти люди? Или они примут перемены, начнут любить и процветать? Это зависит от тебя, Гвиннифер. Ты им поможешь?
Фер кивнула, внезапно осознавая, что должно произойти.
- Помогу, - печально пообещала она.
- И ты тоже, Рук, - добавил Арентиэль.
- Помогу, Костлявый Старик, - хрипло ответил дух.
- Ну что ж, тогда… - Арентиэль наклонился, взял за руки двух Верховных Правителей и повернулся лицом к озеру.
Трое Правителей направились к Озеру, куда открывались все Пути. Они шли вперёд, и остатки неподвижности стягивались за ними, как занавес из тьмы. Они вошли в воду, и неподвижность потянулась следом, подобно длинному подолу платья. Тьма уходила. А вместе с ней уходили и трое Верховных Правителей. В Озеро-Всех-Путей. И исчезли навсегда.
Глава 29
Фер поняла, что рыдает на плече Рука, крепко её обнимающего. Она оплакивала храбрых Верховных Правителей и Арентиэля, ушедших навеки. И плакала из-за внезапно накатившего опустошения и освобождения от страха. Слёзы никак не останавливались.
- Ты мне всю рубашку промочила, - сварливо произнёс Рук.
Фер проглотила ещё один всхлип.
- Прости, - шмыгнула она носом и подняла голову.
Заходящее солнце тепло пригревало ей плечи. Пчёлы радостно жужжали над головой золотистым облаком на фоне ярко-голубого вечернего неба. Фер слышала тихий плеск волн в Озере и шорох гальки.
Она отошла от Рука и стёрла с лица слёзы. Вокруг них растянулись свободные от неподвижности люди; все улыбались и с любопытством оглядывались вокруг. Некоторые собирались вокруг своих Лордов и Леди, некогда бывших Отрёкшимися. Нашедшие своего Морского Лорда люди-тюлени обнимались, плакали и радостно смеялись.
Фер сделала глубокий вдох, чтобы взять себя в руки, и нырнула в толпу людей. Верховные Правители оставили ей поручения, и она должна их выполнить.
- Послушайте, люди! – прокричала она. Но их было так много, и все возбуждённо разговаривали.
И тут, рассекая толпу, к ней подбежал Фука, тряхнул гривой и фыркнул.
- Отличная идея, - сказала ему Фер, схватилась за гриву и заскочила на спину коня.
– Эй! – снова закричала она, и на этот раз все люди её услышали и увидели. За несколько секунд разговоры вокруг стихли. Фер встретилась взглядом с Морским Лордом и кивнула ему и остальным бывшим Отрёкшимся Лордам и Леди.
- Ваши земли были отравлены неподвижностью, - громко начала девушка. – Теперь её нет, но земли не смогут так быстро и самостоятельно восстановиться. Вам надо вернуться.
Фер заметила, как многие с энтузиазмом закивали.
- Но вот в чём дело, - произнесла она, и шепотки снова смолкли. Люди хотели услышать, что она скажет дальше. – Чар больше нет. Больше не будет никакого управления. Вам придётся работать вместе, чтобы исцелить ваши земли.
- Мы принадлежим своим землям, Леди, - с достоинством ответил Морской Лорд. – Теперь мы это вспомнили. Мы сможем их исцелить.
- Да! Да, сможем! – закричали все.
- На Путях больше нет неподвижности, - сказала им Фер. – Можете отправиться домой прямо сейчас и начать работать.
На берегу Озера все начали толкаться, открывать Пути, Лорды и Леди уходили со своими людьми к поражённым неподвижностью землям.
Фука пританцовывал на месте, пока его обходили со всех сторон люди.
- Спасибо, Леди! - прокричала Леди-берёза, окружённая тоненькими, как веточки, девушками. Они торопились попасть в свои Берёзовые Земли.
Фер кивнула ей и вздохнула. Все земли поражены неподвижностью. Девушка вспомнила о Морских Землях, об ужасном, покрытом грязью береге моря, об усыпанном коконами мёртвых бабочек лесе. Будет непросто восстановить те земли. У них впереди куча работы.
«Ох, как же я устала!»
Фер утомлённо соскользнула со спины коня.
- А что насчёт нас, Леди? - подал голос Пепел и широко усмехнулся. Все духи, включая Рука, стояли за его спиной мрачной, ненадёжной толпой и наблюдали за девушкой. - Нам надо что-нибудь сделать?
- Ага, - ответила Фер.
«Будто я смогу приказать что-то духам!»
- Мы приняли решение, Леди, - произнёс Хват. Он стоял, уперев руки в бока. На разрисованном чёрным лице блестели ярко-жёлтые глаза.
- Да, приняли, - добавил Пепел. - Мы, духи, устали от скитания по различным землям. Устали, что у нас нет места, которое мы можем назвать своим. И думаю, нам понравился нейт, и это Озеро-Всех-Путей под рукой. Так что теперь, когда Верховные Правители ушли, мы собираемся жить здесь.
Фер открыла рот, чтобы возразить.
Духи наблюдали за ней, ожидая её решения.
И Фер захихикала.
«Духи в нейте! Рядом с Хранителями и стражами! Да это потрясающе!»
Духи захохотали и собрались вокруг Фер. Фука ткнулся ей носом в плечо.
«А, да. Надо кое-что обсудить с Руком».
Фер сделала шаг вперёд, схватила парня за руку и вытащила его из толпы.
Духи образовали вокруг них круг. Рук настороженно следил за Фер.
Фер радостно ему улыбнулась и почувствовала, как её заполняет счастье.
- Ну что, духи. Обсудим ещё кое-что. Ваш брат Рук остался мне верен.
Духи вновь засмеялись.
- Хватит, - зарычал на них Рук.
Фер улыбнулась и подошла к нему поближе.
- И я тоже всегда останусь тебе верна, Рук, - произнесла девушка, протягивая духу руку.
Рук пожал её и неожиданно торжественно кивнул:
- Да, ты верна.
Все духи замерли вокруг них.
- Ты понимаешь, что это значит, Леди? - спросил из круга духов Пепел.
- Да, понимаю, - ответила она.
- Если один из нас становится кому-то верен, то и все остальные так поступают, - сказал Рук.
Фер кивнула. Это означало, что она теперь - одна из духов. Они связаны вместе. Девушка чувствовала эту связь в сердце. Узы были сильнее, чем обещания. Сильнее, чем дружба. Сильнее, чем клятвы.
Фер обвела взглядом духов. Обманчивые. С чёрными волосами и огненно-жёлтыми глазами. Приносящие неприятности. Её братья.
- Значит, я теперь тоже дух? - уточнила Фер.
- Да, так и есть, - осторожно ответил Рук.
Фер широко улыбнулась ему:
- Класс! И когда я смогу превращаться в лошадь?
Духи изумлённо на неё уставились.
- Ну, или в собаку? - продолжила Фер. - У вас всех есть зубы для превращения, ведь так? Разве и мне такая не положена?
- Положена, Фер, положена, - наконец рассмеялся Рук.
Девушка тоже захохотала. Похоже, быть духом действительно будет весело.
«Только вот я никогда и ни за что не стану есть кролика!»