Тесса Хейл «Якорь Секретов»

Переведено специально для группы
˜”*°•†Мир фэнтези†•°*”˜
http://vk.com/club43447162
Оригинальное название: Anchor of Secrets
Автор: Тесса Хейл / Tessa Hale 
Серии: Сверхъестественные из Академии Крепость #2
Supernaturals of Castle Academy #2 
Перевод: maryiv1205 
Редактор: maryiv1205

Аннотация
Похищенная. Истерзанная. Замученная. Я переживаю кошмар наяву, и единственное, почему я держусь, - это потому, что знаю, они придут за мной.
Мой волк. Мой заклинатель. Мой демон. Мои драконы.
Они сделают все, чтобы спасти меня. Даже если для этого придется сжечь мир вокруг нас дотла.
Но мое спасение - это только начало. Потому что враги окружают нас, и иногда зло ближе, чем ты когда-либо можешь себе представить…
Вторая книга новой паранормальной трилогии от автора серии "Почему выбирают гарем", входящей в топ-20 по версии Amazon, Тессы Хейл. Предначертанные пары, могущественные сверхъестественные существа и зло, которое охотится за ними всеми…

Оглавление
~1~
~2~
~3~
~4~
~5~
~6~
~7~
~8~
~9~
~10~
~11~
~12~
~13~
~14~
~15~
~16~
~17~
~18~
~19~
~20~
~21~
~22~
~23~
~24~
~25~
~26~
~27~
~28~
~29~
~30~
~31~
~32~
~33~
~34~
~35~
~36~
~37~
~38~
~39~
~40~
~41~
~42~
~43~
~44~
~45~
~46~
~47~
~48~
~49~
~50~
~51~
~52~
~53~
~54~
~55~
~56~

~1~

Кап. Кап. Кап.
Будто молотком по черепу. Какая-то часть меня понимала, что на самом деле звук был не таким уж громким, но мне казалось, что у меня над головой репетирует марширующий оркестр.
Тихий стон сорвался с губ, и я перевернулась на спину. Твердый каменный пол встретил это движение, и веки затрепетали от удара.
Комната возникла перед глазами вспышками. Кадры. Каждый следующий ужаснее предыдущего.
Слабый свет. Каменные стены. Каменный пол. Окон нет.
Я заставила себя открыть глаза, полностью осматриваясь вокруг. Я находилась в каком-то подвале с полуразрушенной лестницей, которая вела к толстой деревянной двери. Я не хотела думать о том, что может быть по ту сторону.
Я изо всех сил пыталась заставить себя сесть, у меня кружилась голова от происходящего. И вот тогда-то я и увидела это. Ужас поселился у меня в животе, когда я заметила ржавую цепь, свисавшую со стены и крепящуюся к кандалам на моей лодыжке.
Это было почти так, как если бы мой мозг не хотел полностью воспринимать открывшееся передо мной зрелище. Как будто существовал какой-то механизм самозащиты, который не хотел, чтобы я смирилась с правдой. Но это не меняло мою реальность.
Я наклонилась и, дрожащими пальцами, ощупала манжету. Она удерживалась на месте маленьким висячим замком. Я потянула за металл, у меня пересохло во рту. Хотя цепь и кандалы проржавели, они держались крепко.
Я была пленницей.
Накатила паника, но я подавила ее. Я сосредоточилась на дыхании, стараясь сохранить его ровным, пока рылась в памяти в поисках последнего, что смогла вспомнить.
Открытие ужасной правды о том, что ребята знали, где я была всю мою жизнь. Противостояние им. Драка. Бегство. Кто-то ударил меня. Этот голос…
Я попыталась определить обладателя глубокого тона, но мой разум отказывался сотрудничать. По правде говоря, это не имело значения. Единственное, что имело значение, - это убраться отсюда к чертовой матери.
Я оперлась рукой о стену для равновесия, готовясь встать. Камень был влажным, а в воздухе пахло плесенью. Я проигнорировала это и поднялась на ноги. Зрение затуманилось, и волна тошноты захлестнула меня. Слабое воспоминание о том, как кто-то ударил меня по голове, и сильная боль в том месте подсказали, что у меня, скорее всего, сотрясение мозга. Мне придется разобраться с этим позже.
В тот момент, когда мое зрение восстановилось, я последовала за цепью к стене. Если я не смогу снять наручник с лодыжки, может быть, мне удастся вытащить цепь со стены.
Мне потребовалось слишком много времени, чтобы преодолеть десять футов до того места, где металл был привинчен к скале. Я внимательно изучила его. Выглядело так, словно конструкция пробыла там десятилетия, а может, и дольше. Цепь была прикреплена к металлической пластине, которая в свою очередь крепилась к стене толстыми болтами. Они тоже были ржавыми.
Я прошлась пальцами по каждому из них, проверяя прочность. Два были слегка расшатаны.
Я снова быстро оглядела пространство. В дальнем углу, в тени подвала, мне показалось, что я различаю еще одну дверь. Скорее всего, это был какой-то чулан или подвал, но маленькая часть меня надеялась, что это может быть спасением.
Я вернулась к болтам, пальцами обрабатывая металл до крови без остановки. Я должна была выбраться отсюда. Освободиться.
Образы парней заполнили мот мысли. Я знала, что эти образы были ложью, но мое сердце все еще тосковало по ним. По время, которого на самом деле даже не существовало.
Жужжащий звук заставил меня вскинуть голову. Вот тогда-то я и увидела это. Красный мигающий огонек.
Я мгновенно убрала руку с металлической пластины. Я напряглась, пытаясь разглядеть предмет в тусклом освещении подвала. Камера. Желудок скрутило.
Кто-то наблюдал за мной.
Я обхватила себя руками за талию, внезапно почувствовав, что на мне нет никакой одежды. Затем я снова начала оглядывать комнату. На этот раз не для побега, а для чего-нибудь, что можно использовать для защиты. В комнате не было ни единого предмета, кроме паутины.
Наверху послышались шаги, и у меня снова свело живот. Ключ скользнул в замок. Заскрипели петли, когда открылась дверь в подвал. Снова шаги на лестнице.
Сначала я разглядела ботинки. Из блестящей кожи. Поверх них красивые джинсы.
Затем появилось лицо. То, от которого у меня по коже пробежал холодок. Дэмиен шагнул на свет. Я не могла не осмотреть его, как будто каким-то образом смогла бы обнаружить слабость, которая спасла бы меня. Темные волосы, искусно подстрижены. Бледная, но красивая кожа. И мертвенность в его глазах, которая заставила меня вздрогнуть.
Он ухмыльнулся мне.
- Наконец-то проснулась, Маленькая Овечка?
Я сглотнула, пытаясь избавиться от сухости во рту и горле.
Его улыбка стала шире.
- Нечего сказать?
Мое сердце бешено колотилось в груди. Мог ли он это слышать? Кровь шумела у меня в ушах? Внезапно я пожалела, что не задала ребятам еще миллион вопросов о сверхъестественном мире. В фильмах вампиры всегда обладали превосходным слухом и обонянием.
Страх пронзил меня где-то глубоко. Воспоминание о зубах Дэмиена, вонзившихся в мою шею. Ужасная боль. Будто меня сжигали изнутри. Только теперь я была совершенно одна. Некому было меня защитить.
Я впилась ногтями в ладони, чтобы удержаться от крика.
- Ч-чего ты хочешь от меня?
Я ни черта не могла поделать с дрожью в голосе, но в любом случае я не смогла бы скрыть страх от Дэмиена. Все в выражении его лица говорило мне, что он уже почувствовал это. И что ему это нравилось.
Глаза Дэмиена вспыхнули, быстрая вспышка красного в темно-карих глазах.
- Чего я хочу?
Он крадучись направился ко мне.
- Я хочу того, чего всегда хотел. Хочу получить свое чертово право по рождению. Хочу быть во главе Уз Полумесяца и всего, что с этим связано...
- Ч-что? - Мысли закружились, когда образ отметок парней вспыхнул в моем сознании. Полумесяц.
Он оскалил зубы.
- Они думают, что могут украсть у меня все, но теперь у меня есть то, что мне нужно, чтобы вернуть это обратно. Ты.

~2~

Мое сердце так сильно колотилось о ребра, что было удивительно, как оно не вырвалось на свободу и не вылетело прямо из груди.
- Что они у тебя украли?
Мой голос звучал на удивление спокойно. Почти слишком спокойно. Как будто я умерла внутри.
И, возможно, так оно и было. Может быть, это было то, что было необходимо, чтобы пережить этот кошмар. Чтобы держать себя в руках и убраться восвояси.
Ноздри Дэмиена раздулись, когда он изо всех сил старался сохранить самообладание.
- Они украли у меня все.
Я не сказала ни слова в ответ. Я просто ждала. Потому что была одна вещь, которую я знала о таких парнях, как Дэмиен. Они любили поболтать. Рассказать всему миру обо всем, как с ними несправедливо обошлись. Мне не пришлось долго ждать.
Он начал расхаживать вперед-назад по каменному полу.
- Лораны - одна из семей-основателей. Я наследник своего отца. Ты знаешь, как это выглядит, когда все их гребаные метки появились, а мои - нет?
Я молчала, еще глубже впиваясь ногтями в ладони.
- Похоже, я чертовски слаб. - Дэмиен остановился и развернулся в моем направлении. - Но я не слабак. Я знаю, что они что-то сделали. Что-то, что разорвало со мной связь. И я собираюсь выяснить, что именно.
Рот был словно набит ватой. Он был сумасшедшим. Полным психом.
Я мало что знала об узах, но мне казалось, что они были предопределены Вселенной. Ребята отчаянно пытались найти способ сделать меня своим якорем, несмотря на то, что я не проявилась, но они не нашли ничего, что могло бы помочь.
Дэмиен направился ко мне.
- Скажи мне, что они сделали, чтобы подавить мою метку.
Я широко распахнула глаза.
- Ч-что?
- Скажи. Мне. Что. Они. Сделали, - процедил он сквозь зубы.
- Они ничего не сделали, - пискнула я.
Рука Дэмиена метнулась так быстро, что я даже не успела помолиться о том, чтобы заблокировать ее. Его пальцы сомкнулись на моем горле, сильно сжимая. Паника усилилась, когда мне перекрыли подачу воздуха.
Дэмиен зашипел и отдернул руку.
Я рухнула на пол, кашляя, когда воздух снова наполнил мои легкие.
- Чертов заклинатель, - выругался Дэмиен, разглядывая свою ладонь.
Там, в середине его ладони, был ожог такой же формы, как у моего медальона.
Он уставился на меня так, словно я заставила медальон напасть на него. Затем он запрокинул голову и проревел:
- Люсьен, Каспиан, спускайтесь сюда, черт возьми!
Мои мышцы напряглись, новый страх пронзил меня. Оставаться наедине с Дэмиеном было достаточно плохо, но трое против одного?
Образ Трейса, пришедшего мне на помощь, вспыхнул в памяти. Слезы защипали глаза. Даже если никто из них по-настоящему не хотел меня, не тогда, когда это было важнее всего, по крайней мере, они сделали все, что могли, чтобы обезопасить меня. Прямо сейчас я бы все отдала за эту защиту.
Надо мной прогремели шаги, а затем вниз по лестнице. Появились Люсьен и Каспиан. Люсьен был похож на Дэмиена темными волосами и глазами, но Каспиан был светлее их и с голубыми глазами. Но независимо от цвета, во всех глазах была одна и та же мертвенность, от которой меня охватило беспокойство.
Они посмотрели на меня, лежащую на полу, а затем на Дэмиена.
- Что тебе нужно? - спросил Люсьен.
- Принеси мне перчатки и набор болторезов, - прорычал Дэмиен.
Люсьен немедленно начал подниматься обратно по лестнице, но Каспиан взглянул на него с намеком на настороженность.
- Каков твой план?
Он поднял ладонь.
- Мне нужно снять с нее это чертово ожерелье, если я собираюсь допросить ее должным образом.
Мой желудок сжался. У меня не было ответа ни на один из вопросов Дэмиена. Ребята оставили меня в полном неведении.
Каспиан посмотрел на меня.
- Скажи ему то, что он хочет знать.
Глаза Дэмиена снова вспыхнули красным
 - Это единственный шанс, который у тебя будет. Расскажи мне, как они разорвали со мной связь.
- Они мне ничего не говорили. Я убежала из-за всех секретов, которые они хранили. Они даже не хотели меня увидеть. Думаешь, они рассказали бы мне о своих планах?
На лице Дэмиена промелькнула тень неуверенности, но затем она снова исчезла.
- Ты жила с ними. Ты должна была что-то услышать.
Я с трудом поднялась на ноги, кандалы впились мне в лодыжку.
- Я узнала, что они были сверхъестественными существами. Что я была непроявившимся якорем. Что я их пара. Это все, что я знаю. Клянусь.
- Возможно, она говорит правду, - тихо сказал Каспиан. - Ты же знаешь, они держат все в секрете.
Дэмиен яростно замотал головой.
- Она знает больше.
На лестнице снова послышались шаги.
- Держи, - крикнул Люсьен, протягивая Дэмиену что-то похожее на перчатки для работы во дворе и какие-то мощные ножницы.
Дэмиен вырвал их у него из рук.
- Держите ее. Мне бы не хотелось случайно перерезать ей сонную артерию до того, как она станет полезной.
- Н-нет. Держитесь от меня подальше. - Я вытянула руки вперед, но это не имело значения. Они набросились на меня в мгновение ока.
Я вскрикнула, когда Люсьен одним ударом ноги опрокинул меня. Я ударилась о каменный пол с такой силой, что из легких вышибло весь воздух. Но в тот момент, когда оглушение прошло, я начала брыкаться.
Люсьен выругался, усаживаясь мне на ноги.
- Сними это гребаное ожерелье. Меня от него тошнит.
Я вспомнила слова Дэша о том, что оно защищает меня от тех, кто желает мне зла. Однако оно недостаточно защищало меня.
Каспиан крепко схватил меня за плечи.
- Прекрати драться. Не заставляй нас причинять тебе боль.
Но я не могла остановиться. Потому что, если бы я остановилась, у них была бы полная свобода действий.
Я извивалась и брыкалась, пытаясь освободиться. Но ничего не помогало. Эти двое парней были неестественно сильны.
Дэмиен наклонился, его лицо исказилось.
- Они не могут спасти тебя. Они никогда не смогут.
Он потянул руку в перчатке и потянул за ожерелье, затем просунул кусачки под цепь и надавил.
Клянусь, что почувствовала, когда ожерелье порвалось, а вместе с ним исчез и мой последний лучик надежды.
Дэмиен ухмыльнулся мне сверху вниз, роняя ножницы и перчатку на пол. Он хрустнул костяшками пальцев.
- А теперь ты расскажешь мне, каковы планы Уз Полумесяца. Если ты этого не сделаешь, я просто посмотрю, что могу сделать, чтобы ты передумала...

~3~

На лестнице послышались шаги. Я резко выпрямилась, очнувшись от своего туманного полусна, и прижалась спиной к стене, будто это могло каким-то образом спасти меня. До сих пор этого не случалось ни разу. Мышцы заныли от резкого движения, боль все еще пронзала их при слабом воспоминании об ожоге.
Дэмиен ухмыльнулся, увидев меня в грязной одежде и со спутанными волосами. Но именно это делает с тобой семь дней без душа. Единственное уединение, которое я получала, когда мне разрешали ходить в туалет в ведро.
- Готова рассказать?
- Я рассказала тебе все, что знаю. - Мои слова были едва слышны. Слабый скрежет после сильного крика.
Его глаза вспыхнули красным, и на щеке задергался мускул.
- Прекрати. Врать.
- Я не вру. Тебе не кажется, что я бы уже сказала, если бы знала? - Правда заключалась в том, что я не смогла бы утаить никакой информации, даже если бы захотела. Боль, пронзавшая меня насквозь, была слишком сильна.
Дэмиен склонил голову набок, хрустнув шеей. Он открыл рот, зубы удлинились, превратившись в клыки.
Я хотела просить, умолять, но знала, что это ни к чему хорошему не приведет, и я отказалась доставлять ему такое удовольствие. Но я не смогла сдержать дрожь.
Дэмиен рванул вперед и впился зубами мне в плечо. На мне было столько укусов, что было чудом, что он нашел новое место.
Я пытался собраться, но этого всегда было недостаточно. От боли у меня перехватило дыхание. Пылающий добела огонь разлился по венам, сжигая меня заживо изнутри. Затем раздался крик. Я не хотела выпускать его на волю, не хотела давать Дэмиену такое ощущение власти, но я не могла остановиться.
Дэмиен выдернул зубы из моей плоти и, поморщившись, выпрямился.
- Черт, твой голос раздражает.
Однако крик не прекращался. Он продолжался, пока боль снова и снова опустошала мое тело волнами горящей лавы. Он продолжался до тех пор, пока у меня полностью не пропал голос, и даже после этого. Тогда он просто превратился в безмолвный крик.
Дэмиен театрально вздохнул.
- Наконец-то. - Он изучал меня. - Интересно, не наносим ли мы непоправимый ущерб твоим голосовым связкам.
Возможно. Но я не могла найти в себе сил волноваться об этом. Все, на чем я могла сосредоточиться, - пытаться дышать сквозь агонию.
- Ты уже готова говорить? - надавил он.
Из горла не вырывалось ни звука, и единственным ему ответом были мои судороги.
Дэмиен склонился надо мной, постукивая по моему лбу.
- Я сломал тебя?
С нижней площадки лестницы донеслось фырканье.
- Возможно, - пробормотал Люсьен.
Из-за своих пыток я даже не заметила, как они вошли в подвал.
Каспиан посмотрел мне в глаза и сжал челюсти.
- Очевидно, не работает, Ди. Тебе нужно попробовать что-нибудь еще.
Дэмиен резко повернулся к другу.
- Ты мне указываешь?
- Н-нет. Конечно, нет, - пробормотал Каспиан.
Дэмиен направился к нему.
- Думаешь, я не знаю, что делаю? Думаешь, я не смогу возглавить наше логово?
Каспиан отчаянно замотал головой.
- Ты будешь отличным лидером.
Но даже несмотря на боль, я могла прочесть ложь в его словах. Каспиан не думал ничего подобного.
- Я не позволю этому отребью захватить власть. Они влияют на Ассамблею, отворачивают от нас союзников. Этого не случится, - прорычал Дэмиен.
- Чертовски верно, - подбодрил Люсьен.
Дэмиен дернул подбородком в сторону Люсьена.
- Что мы знаем о Полумесяцах?
Люсьен выпрямился, но на его губах заиграла улыбка.
- Они бегают вокруг, как цыплята с отрубленными головами. Они понятия не имеют, где она и у кого.
Слезы потекли из глаз. Они искали меня. Даже если это было просто потому, что я была тем, чем наградила их судьба, они все равно искали. Я хотела почувствовать проблеск надежды на то, что они просто смогут найти меня. Но я не могла ухватиться за него.
Раздался звуковой сигнал, и Дэмиен вытащил телефон, вглядываясь в экран. Он выругался.
- Что? - спросил Люсьен.
- Ассамблея хочет задать мне несколько вопросов о Лейтон. - Его взгляд метнулся ко мне.
Именно тогда я поняла, что все еще корчусь. Тело все еще реагировало на боль, хотя к этому моменту мозг полностью отключился.
Дэмиен присел передо мной на корточки.
- Если ты втянешь меня в неприятности, я высосу из твоего тела всю кровь до последней капли, и я буду делать это медленно.
- Ты уверен, что никто не знает об этом месте, Ди? - спросил Каспиан.
- Я чертовски уверен. Оно было заброшено почти столетие назад. Я нашел его случайно.
Каспиан огляделся по сторонам, как будто ожидал, что Ассамблея выскочит в любой момент.
- Отрасти немного яиц, - прорычал Люсьен. - Ассамблея не может управлять нами. Вампиры в любом случае должны руководить сверхъестественными существами. Все знают, что мы самые сильные.
Дэмиен выпрямился и улыбнулся другу.
- Это гребаная правда. - Он повернулся к Каспиану и свирепо посмотрел на него. - Либо ты с нами, либо против нас.
И без того светлое лицо Каспиана побледнело еще больше.
- Я с тобой. Ты знаешь, я с тобой. Я просто думаю, что нам нужно быть умными. Мыслите нестандартно, чтобы мы были уверены, что доставим тебя туда, где ты заслуживаешь быть.
Услышав это, Дэмиен замер.
- Мыслить нестандартно, как?
Рот Каспиана открывался и закрывался, пока он искал что-нибудь, хоть что-нибудь, что могло бы переключить Дэмиена.
- Нам нужно снова связать тебя узами, чтобы ты мог взять управление на себя. Руководить так, как тебе всегда было предназначено.
Дэмиен хмуро посмотрел на него.
- Как ты думаешь, почему я допрашиваю Лейтон каждый чертов день?
- Знаю, - поспешил сказать Каспиан. - Но должен же быть какой-то способ обойти ее. Кто-то другой, кто может помочь. Может быть, заклинатель, который мог бы сотворить заклинание?
Дэмиен замер, его мозг работал над проблемой. Затем он улыбнулся. Это был уродливый, искривленный изгиб губ. И это заставило меня содрогнуться, только усилив жгучую агонию, пронизывающую насквозь.
Он медленно повернулся ко мне.
- Если Лейтон не скажет мне то, что мне нужно знать, тогда я установлю связь с ней. У Полумесяцев не будет другого выбора, кроме как принять меня с распростертыми объятиями.

~4~

Петли на двери заскрипели, но я не могла пошевелиться. Просто открыв глаза, я почувствовала себя как после боя. Все болело. От кончиков пальцев ног до кончиков волос.
Послышались шаги, и я заметила кроссовки на лестнице. Напряжение во мне немного спало. Кроссовки обычно означали Каспиана. Он был меньшим из трех зол.
Я понятия не имела, как долго пробыла в подвале. Я уже отчаялась следить за временем. В любом случае, это не имело значения.
Каспиан остановился передо мной. Он нахмурился.
- Тебе нужно попить.
Он присел на корточки рядом со мной, открывая бутылку воды. Я попыталась поднять голову, но не смогла сделать даже этого. Каспиан выругался, затем запрокинул мою голову и влил немного воды мне в рот.
Прохладная жидкость была бальзамом для моего воспаленного горла.
Он повторил это действие еще дважды, пока моя сильная жажда не прошла. Но боль от крика все еще пребывала там. Пытки Дэмиена усилились. Он стал одержим поиском способа усилить связь, и каждый раз, когда он заходил в тупик, то вымещал это на мне.
Я повернула голову так, чтобы посмотреть Каспиану в глаза.
- Помоги мне. Пожалуйста.
Его мышцы напряглись.
Я знала, что он не был согласен с тем, что делал Дэмиен. Я видела это каждый раз, когда они втроем спускались по ступенькам подвала. Он мог освободить меня. Я знала, что мог. Все, что для этого было нужно - один щелчок тех болторезов, которые дразнили меня.
- Пожалуйста. - Мой голос был едва слышен, скорее карканье, чем слово.
- Я не могу, - прошептал он. - Дэмиен перережет мне горло прежде, чем я успею моргнуть.
Я была уверена, что Дэмиен попытается именно это сделать. Я не винила Каспиана за то, что он был напуган, но я винила его за то, что он не пытался.
- Передай сообщение Колту. - Просто произнеся эти пять слов, моя грудная клетка вздымалась от усилий, которые потребовались.
Лицо Каспиана стало жестким.
- Я не предам своих братьев.
- Даже если они ошибаются? – прохрипела я.
Он стиснул зубы.
- У Дэмиена есть свои причины. У него отняли его право по рождению.
Это была полная чушь, и Каспиан это знал. В некотором смысле это делало его хуже Дэмиена и Люсьена. Те двое думали, что то, что они делают, правильно. Это делало их психами без совести. У Каспиана была совесть. Он знал, что это неправильно. Это делало его злым.
Дверь на верхней площадке лестницы хлопнула.
- Так, так, так. Разве здесь не уютно, - прорычал Дэмиен, Люсьен следовал за ним вниз по лестнице.
Каспиан рывком поднялся на ноги.
- Я просто хотел убедиться, что она не умерла у тебя на руках.
Дэмиен прищурился, глядя на Каспиана.
- Она моя. Если я узнаю, что ты тронул хоть волосок на ее голове...
- Я этого не делал, - поспешил сказать Каспиан.
Люсьен усмехнулся.
- В последнее время твоя преданность была не такая уж и сильная.
Каспиан заскрежетал челюстями.
- Я здесь, не так ли? Я патрулирую. Я прикрыл обе ваши задницы перед Ассамблеей.
Люсьен толкнул Каспиана в грудь.
- Мне не нужно, чтобы ты что-то делал для меня.
Каспиан низко зарычал.
- О, да? Тогда я могу просто сказать Ассамблее, что ваше алиби - не что иное, как ложь?
Глаза Люсьена вспыхнули красным, и он бросился в атаку, но Дэмиен встал между ними, расталкивая в стороны.
- Хватит!
Люсьен и Каспиан мгновенно остановились. Дэмиен имел какую-то власть над ними обоими, нужно отдать ему должное. Был ли это ужас или уважение, я не была до конца уверена.
Дэмиен свирепо посмотрел на друзей.
- Последнее, что нам нужно, - вцепиться друг другу в глотки. Мы почти у цели. Почти на финишной прямой.
Мое сердце дрогнуло при этих словах, миллион вопросов заполнил разум. Ни один из ответов, которые я придумала, не был хорошим.
Каспиан напрягся.
 - Ты нашел кого-то, кто мог бы помочь?
Дэмиен ухмыльнулся.
- Заклинателя, который был более чем готов поделиться знаниями за определенную цену.
Новая волна тошноты накатила на меня. Я понятия не имела, на что будет похожа завершенная связь, когда речь идет о свободе воли и предназначении, но я знала, что к чему бы Дэмиен ни пытался меня принудить, это будет темным и извращенным. Все, что его окружало, было ничем иным, как болью и разрушением.
- Они могут тебя привязать? - спросил Каспиан.
- Ему нужно собрать кое-какие ингредиенты для заклинания, но завтра ночью, в полнолуние, все будет сделано, - заверил его Дэмиен.
Горячие слезы потекли из моих глаз, стекая по лицу. Я думала, что больше не смогу плакать. Я провела несколько часов, оставаясь одна, давая волю слезам. Моей единственной передышкой было воображение тех нескольких блаженных мгновений, когда я думала, что была желанна. Когда я думала, что у меня есть дом. До того, как я поняла, что все это было ложью.
Каспиан переступил с ноги на ногу.
- Ты уверен, что это хорошая идея? Это может быть актом войны. Ассамблея могла бы приговорить тебя к смертной казни.
Дэмиен с силой сжал челюсти.
- Ты сомневаешься во мне? - прорычал он.
- Н-нет. Я просто не хочу, чтобы у тебя было еще больше неприятностей, - защищался Каспиан.
- У Полумесяцев не будет выбора. Они не захотят потерять Лейтон, поэтому им придется жить со мной как с частью их уз.
Каспиан захлопнул рот, но я могла сказать, что в плане Дэмиена было что-то такое, что, по его мнению, не сработает.
Красный цвет в глазах Дэмиена разгорелся ярче.
- Я чувствую запах твоего недоверия. Я не потерплю твоей наглости в своем логове, - прорычал он.
Рука Дэмиена взметнулась, похожие на клешни когти выступили из его пальцев. Они перерезали горло Каспиану так быстро, что он даже не успел помолиться о том, чтобы остановить это. Его рука метнулась к шее, когда из ран хлынула кровь.
Каспиан рухнул на землю, издав булькающий звук. Дэмиен просто наблюдал за происходящим с блаженной улыбкой на лице.
Люсьен рассмеялся.
- Слава Богу. Он становился чертовски надоедливым.
Рука Каспиана ослабла на горле, его глаза расширились, прежде чем жизнь полностью покинула их. Желчь подступила к моему горлу, но я подавила ее.
- Убери этот беспорядок, - рявкнул Дэмиен.
Глаза Люсьена вспыхнули, но он кивнул. Как только он достиг нижней ступеньки, раздалась серия звуковых сигналов. Люсьен застыл, затем вытащил телефон, постучав по экрану. Его лицо побледнело, когда он резко вскинул голову.
- Полумесяцы. Они здесь.

~5~

Дэмиен выругался.
- Мы можем сбежать через туннели. Помоги мне ее расковать.
- Ты что, блядь, издеваешься? Оставь ее. Я слышал, Трейс одичал. Он сожжет нас заживо, - огрызнулся Люсьен.
Один только звук имени Трейса вызвал во мне бурю эмоций. Надежда, обида, страстное желание. Все это смешалось в сложное рагу, которое я даже не пыталась распутать.
- Я не собираюсь терять ее, - прорычал Дэмиен. - Она - моя единственная надежда вернуть себе право по рождению.
- Я не собираюсь умирать за твое чертово право по рождению, - парировал Люсьен. Но он уже направлялся к двери в дальнем углу подвала.
- Люсьен! - приказал Дэмиен.
Он проигнорировал Дэмиена и рывком распахнул дверь, исчезая внутри.
Дэмиен разразился градом проклятий и поспешил ко мне.
- Я убью его за это.
Я надеялась на это. Тогда Дэмиен останется совсем один, когда ребята придут за ним.
Дэмиен порылся в кармане и вытащил связку ключей. Он вставил один из них в замок, и кандалы еще глубже впились мне в лодыжку. Я не смогла сдержать стона, когда вспыхнула новая боль.
- Заткнись, - рявкнул он.
Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы снова не расплакаться. Я крепко зажмурила глаза, молясь, чтобы ребята поторопились, чтобы, может быть, я все-таки обрету свободу.
Дэмиен повернул ключ, и манжета упала. Я уставилась на лодыжку. Кровь сочилась из рассеченной раны, которая выглядела инфицированной, и синяки окружали ее.
- Вставай, - приказал Дэмиен.
- Не могу, - мой голос был едва слышен.
- Сейчас же!
Даже если бы он пригрозил мне смертью, я бы не смогла подчиниться. Мое тело просто сдалось. Я не винила его за это. Оно прошло через слишком многое.
С губ Дэмиена сорвалось еще больше проклятий, и он наклонился, поднимая меня и перекидывая через плечо.
На этот раз я не смогла сдержать слез. Мое тело было слишком разбито, чтобы молчать.
- Закрой свой рот, или я отрежу тебе язык, - процедил Дэмиен сквозь зубы.
Мое дыхание стало прерывистым, от смеси страха и попыток справиться с болью.
Дэмиен выпрямился и направился к двери, ведущей в туннели.
Я не могла позволить ему затащить меня туда, не могла позволить ему сбежать. Это был мой единственный шанс, и я должна была им воспользоваться.
Как только мы достигли входа в туннель, я ухватилась за дверной косяк. Я вцепилась пальцами так сильно, как только могла, в то время как мышцы дрожали от напряжения.
- Хватит! - закричал Дэмиен.
Я все еще держалась, молясь выиграть достаточно времени, чтобы ребята добрались сюда.
Дэмиен быстрым движением с силой ударил меня по руке.
Горячие слезы потекли по лицу, когда Дэмиен снова ускорил шаг. Но я не могла сдаться. Я должна была бороться.
Я прижалась к его спине, когда он вошел в туннель, и сделала единственное, что могла. Я ударила туда, где он был наиболее уязвим. Я просунула руку ему между ног, схватила за яйца и сжала так сильно, как только могла.
Крик, наполнивший воздух, был скорее звериным, чем человеческим. Дэмиен сбросил меня с плеча, и я с глухим стуком приземлилась на каменный пол. Агония накатила на меня ровным импульсом, когда мир замерцал вокруг.
Дэмиен взвыл, обхватив себя руками, согнулся пополам и изо всех сил пытался дышать.
Надо мной раздались шаги. Я попыталась закричать. Хотела позвать на помощь, но мой голос был слишком глухим.
Я услышала характерный скрип дверных петель. Затем раздались шаги на лестнице.
Дэмиен резко выпрямился, его взгляд метнулся ко мне, а затем в подвал. На секунду я подумала, что он может попытаться снова схватить меня, но вместо этого он побежал по туннелям.
- Лейтон! – закричал Дэш.
Я попыталась позвать его, но не смогла заставить голос повиноваться.
- Черт возьми, - пробормотал Деклан. - Это Каспиан.
- Или то, что от него осталось, - эхом отозвался Ронан.
- Я чувствую ее запах, но он слишком смешан с другими запахами. Смерть. Моча, - пробормотал Колт.
- Где... она? - Трейс стиснул зубы.
- Она должна быть рядом, - настаивал Дэш.
Я вложила в крик все, что могла. Все, что получилось, был хриплый писк. Но этого было достаточно.
- Там! - крикнул Деклан.
Шаги загремели по камню.
- Принеси фонарь, - приказал Колт.
Секундой позже я зажмурилась от ослепительной яркости.
Поток проклятий наполнил воздух.
- Лейтон? - прошептал Дэш, присаживаясь на корточки рядом со мной.
- Она вся в гребаных следах от укусов, - прорычал Ронан.
Дэш легко коснулся рукой моего плеча, и я не смогла сдержать стон. Он отдернул руку.
- Я не знаю, где к ней прикоснуться, чтобы поднять ее.
Было слышно прерывистое дыхание Трейса.
- Ей слишком больно. Я чувствую это, черт возьми, везде.
- Ли-Ли...
Я чуть не сломалась от этого знакомого прозвища. Того, которое я всегда любила. Теперь пролились новые слезы.
- Открой глаза. Пожалуйста, - взмолился Колт.
Мои веки затрепетали, и их лица оказались в фокусе серией кадров.
- Больно, - прохрипела я.
На лице Колта отразилась агония.
- Знаю. Мы поможем тебе, хорошо?
Но я не могла вымолвить больше ни слова.
Ронан появился в поле зрения, его лицо было полностью нечитаемо.
- Дэш, тебе нужно вырубить ее.
Его глаза вспыхнули.
- Это слишком рискованно со всеми этими травмами. Мы можем потерять ее.
- Я не хочу, чтобы ей было больно, - прорычал Ронан.
- Делай, - прошептала я. - Заберите меня отсюда.
Взгляд Дэша метнулся ко мне.
- Будет больно, - предупредил он.
Я наклонила голову вверх-вниз в том, что, как я надеялась, напоминало кивок.
Дэш посмотрел на Трейса.
- Ты не сможешь вынести всего этого, но ты можешь вынести худшее.
Трейс не колебался. Он присел на корточки и переплел свои татуированные пальцы с моими. Секундой позже слабое жужжание пустило корни в моих мышцах, немного облегчив агонию.
Дэш сжал челюсти и просунул руки под меня, приподнимая.
Новая волна боли пронзила меня. Если бы у меня оставался хоть какой-то голос, я бы закричала. Но я этого не сделала. Затем благословенная тьма поглотила меня.

~6~

Слабый звуковой сигнал проник в мое подсознание, но я просто хотела снова погрузиться в небытие. Я любила это ничто. Не было ни боли, ни горя, ни ужаса. Там было просто бесконечное черное море, в котором я могла бы плавать до конца своих дней.
- Прошло слишком много времени. Мы должны снова вызвать врача, - сказал Деклан.
- Он сказал, что ей нужно время, - заверил его Дэш. - Мы сделали все, что могли. Мои травы и зелья. Человеческая медицина. Твоя кровь.
- Этого недостаточно, - проворчал Трейс.
- Дыши, - сказал ему Колт.
- Я, блядь, не хочу дышать. Я хочу, чтобы Лейтон проснулась, а потом я хочу выследить Люсьена и Дэмиена и содрать плоть с их костей.
Ронан хмыкнул.
- В кои-то веки я с психом.
- Я могу остаться с Лейтон, если вы, ребята, хотите пойти поохотиться, - предложил Дэш.
- Я не оставлю ее, - пробормотал Трейс.
При этих словах я вырвалась из темноты. Это было так не похоже на Трейса. Обычно он не хотел иметь со мной ничего общего.
Колт понизил голос.
- Чем больше времени ты проводишь с ней, тем труднее твоему демону будет уйти.
- Мне все равно, - отрезал он.
- Тогда ладно, - пробормотал Колт.
- Есть какие-нибудь новости от команды? - спросил Деклан.
Колт шумно выдохнул.
- Они все еще ведут поиски. Пока ничего. Как будто те вдвоем просто исчезли.
- И Ассамблея все еще держит большие пальцы у себя в заднице, - проворчал Ронан.
- Они должны убедиться, что не создается впечатление, что они торопятся с выводами, - сказал Дэш.
- Торопятся? – прорычал Ронан. - Мы отдали им записи с этих проклятых камер. Ее, блядь, пытали четырнадцать дней. Я сбился со счета, сколько раз он ее укусил. Она покрыта шрамами. Какие еще доказательства им нужны?
Что-то ударилось о стену, и Браяр зашипела.
- Давайте больше не будем выводить Трейса из себя, - тихо сказал Деклан. - Он уже поджег три машины и здание.
- Мне просто нужно знать, что она в безопасности, - защищался Ронан.
- Знаю, - тихо сказал Деклан.
- Она не будет в безопасности, пока Люсьен и Дэмиен не умрут. - Едва сдерживаемая ярость пульсировала в каждом слове Трейса.
- Мы знаем, - согласился Колт, и голос его звучал измученно. - И так или иначе, они умрут. Обещаю.
Дыхание со свистом вырывалось между зубами Трейса.
- Мне нужен смертельный удар. Я не знаю, насытится ли мой демон без этого.
На мгновение воцарилось молчание, прежде чем Колт согласился.
- Мы можем дать ему это, по крайней мере, за одного из них.
Трейс снова хмыкнул, но больше не произнес ни слова.
У меня возникло самое странное желание утешить его. Даже с учетом того, каким большим засранцем он был. Даже с учетом того, что я знала, что я им не нужна. Мне все еще была ненавистна мысль о том, что ему больно, что он не в ладах со своим демоном.
Я пыталась выбраться из небытия, но оно было похоже на зыбучий песок, желающий, чтобы я осталась. Я задвигала пальцами по матрасу.
- Ребята... - сказал Деклан.
- Что? - спросил Колт.
- Думаю, Лейтон начинает просыпаться.
Послышалось шарканье, и я почувствовала, как тела придвигаются ближе.
Я боролась с притяжением тьмы.
- Открой глаза, Ли-Ли, - прошептал Колт.
Я так сильно этого хотела. Я хотела знать, что свободна. Подальше от Дэмиена и его пыток. Но я так боялась, что если открою глаза, а все это окажется просто сном.
- Ты в безопасности, мон кер, - прошептал Дэш. - Возвращайся к нам.
Мое сердце сжалось. Я не хотела впускать в себя эти слова, не могла им доверять. Но все же я попыталась заставить себя открыть глаза.
Мои веки затрепетали, впуская солнечный свет. Первый настоящий дневной свет, который я увидела за последние недели. Я прищурилась, давая глазам время привыкнуть.
Медленно я оглядела парней, окруживших мою кровать. Они выглядели грубыми. У всех красовалась щетина и темные круги под глазами. Их одежда была измята, а волосы растрепаны.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил Дэш.
Я провела мысленный осмотр, готовясь к тому знакомому ощущению жгучей боли, которое оставляли после себя укусы Дэмиена. Вместо этого все, что я чувствовала, - слабую боль в мышцах.
- Хорошо. - Мой голос был хриплым и скрежещущим. Очевидно, все эти крики навредили ему.
Дэш поджал губы.
- Хочешь воды?
Я медленно кивнула.
Дэш взял чашку с прикроватного столика и вставил соломинку мне в рот.
Я сделала большой глоток. Прохладная вода была раем для горла.
Он отдернул ее.
- Мы не хотим давать слишком много. Твой желудок уже давно пуст.
Именно тогда я заметила все эти провода. Я была в своей спальне в Гнезде, но вокруг было множество медицинского оборудования. Там был кардиомонитор и капельница, в которой находились один пакет с прозрачной жидкостью и один с красной.
Мое сердце бешено колотилось о ребра, дыхание участилось, когда я уставилась на пакеты. Кровь. Воспоминания об укусах нахлынули. Воспоминания о том, как Каспиану перерезали горло.
- Все в порядке, - поспешил сказать Деклан. - Это просто жидкости и немного моей крови. Драконья кровь лечит лучше, чем что-либо другое, что у нас есть.
Я изо всех сил пыталась взять дыхание под контроль, но оно не слушалось.
Все, что я могла видеть, - это перекошенное лицо Дэмиена, его удлиняющиеся клыки, когда я готовилась к агонии.
- У нее приступ паники, - отрезал Ронан.
- Все в порядке, Лейтон. Ты в безопасности, - утешил Дэш. Он потянулся и положил руку мне на плечо.
Я отползла от него подальше.
- Не прикасайся ко мне! - Затем на глаза навернулись слезы, смесь паники и горя. Я не могла позволить ему быть утешением. Не тогда, когда это снова будет отнято. Не тогда, когда это было ложью.
Дэш отдернул руку, когда я прижала колени к груди и закачалась вперед-назад.
- Вы не хотели меня. - Я шептала это снова и снова, покачиваясь.
Я уловила мелькание лиц парней. У каждого было разное выражение лица, смесь эмоций. Боль. Ярость. Сожаление.
Ронан сглотнул.
- Ты позволишь Деклану остаться с тобой? Он не знал, где ты была. Никогда не знал. Мы скрыли это от него.
Деклан повернул голову в сторону Ронана и сжал челюсти.
- Ронан...
- Это правда. Клянусь своей жизнью.
Я продолжала раскачиваться, но изучала Ронана. Я не читала в его глазах ничего, кроме правды.
- Х-хорошо.
Ронан кивнул.
- Давайте оставим их.
- Нет, - прорычал Трейс.
Колт поймал его за футболку.
- Сейчас не время. Давай поохотимся на тех, кто мог причинить ей вред. Тогда мы сможем загладить свою вину.
Трейс стиснул зубы.
- Поохотимся. - Это было все, что он, казалось, смог сказать, но это позволило Колту вытолкать его из моей спальни. Ронан последовал за ним, не оглядываясь. Но взгляд Дэша пронзил меня. Там читалось так много боли.
- Знаю, ты мне не поверишь, но я люблю тебя, Лейтон. И всегда буду любить. И однажды ты сама увидишь.
Его слова ранили сильнее, чем любая рана на теле, нанесенная Дэмиеном. Потому что я так сильно хотела, чтобы это было правдой, но знала, что это не так.

~7~

У меня перехватило горло, когда дверь за Дэшем закрылась. Я впилась ногтями в ладони, чтобы не расплакаться, но это было бесполезно. Слезы все равно навернулись.
Лицо Деклана исказилось от боли. Он сел рядом со мной на кровать, облокотившись на подушки.
- Иди сюда.
Я едва могла разглядеть его из-за слез, застилающих глаза.
- Ты не знал?
Он покачал головой.
- Я даже не знал, что они нашли нашу пару.
Я быстро заморгала, пытаясь прогнать слезы.
- Ты бы пришел за мной?
Глаза Деклана посеребрились.
- Лейтон. Я искал тебя каждый день своей жизни.
Затем послышались рыдания. Я позволила себе прижаться к груди Деклана, и его руки нежно обхватили меня.
- Я просто... я хотела быть желанной.
Слова звучали так по-детски, но я не смогла найти ничего лучше. В течение стольких лет меня так небрежно бросали, пинали ногами, и я была так одинока. Я проживала жизнь в постоянном состоянии ужаса. Колт был той надеждой, за которую я цеплялась. Тем маленьким кусочком света, к которому я могла бы убежать.
Узнать, что он знал, где я была все это время, и даже не отправил письма? Это разбило мое сердце на такие маленькие кусочки, что я знала, что оно никогда не соберется воедино должным образом.
Деклан рукой гладил меня вверх и вниз по спине.
- Поверь мне, когда я говорю, что был чертовски зол, когда узнал об этом. - Он помолчал. - Я сломал нос Колту.
Я запрокинула голову, чтобы посмотреть на Деклана.
- Ты это сделал?
Он кивнул.
- Колт даже не пытался остановить меня. Он знает, что облажался.
Я снова опустила голову на грудь Деклана. Я не хотел слышать оправданий.
- Они думали, что поступают правильно.
- Не надо, Дек.
Он напрягся подо мной.
- Я не могу прямо сейчас. Это слишком больно.
Его рука снова принялась за дело.
- Ладно. Просто отдохни. Теперь ты в безопасности.
Но я не была так в этом уверена.

* * *
На этот раз я проснулась не от голосов. Я проснулась от мурлыканья. Браяр свернулась калачиком у меня под боком, вибрируя от радости воссоединения.
Я зарылась пальцами в ее мех, когда заморгала от слабого освещения в комнате. Он исходил от лампы на прикроватной тумбочке, небо за окном потемнело. Пока я была без сознания, они сняли кардиомонитор и капельницу.
Дрожащей рукой, я потянулась за стаканом на прикроватном столике. Я сделала пару глотков воды и подождала, чтобы посмотреть, как желудок с этим справится. Тошноты не было, но я не хотела давить.
Я приподнялась на подушках, и Браяр протестующее заворчала.
- Прости, девочка. - Я подняла ее на руки и прижала к груди. - Я скучала по тебе.
Она лизнула меня в подбородок, словно повторяя это заявление.
Я внимательно слушала, поглаживая шерсть Браяр. Я не слышала ни звука. Что-то в этой тишине насторожило меня.
Я опустила Браяр на матрас и свесила ноги с кровати. Волна головокружения захлестнула меня, заставив вцепиться в одеяло, чтобы не упасть. Как долго я спала?
Давая телу возможность привыкнуть к новому сидячему положению, я ждала. Через минуту или две я попробовала встать. Комната немного поплыла, когда я это сделала, но на этот раз все сфокусировалось быстрее.
Браяр мяукнула, словно отчитывая меня за то, что я встала с постели.
- Я быстро, - пообещала я ей.
Я оглядела себя. Кто-то должен был в какой-то момент привести меня в порядок и переодеть в спортивные штаны и футболку, но я не хотела думать о том, кто именно. Я нашла пару тапочек в изножье кровати и надела их.
Подойдя к двери, я остановилась, чтобы снова прислушаться. По-прежнему ничего. Я прикусила губу, затем сделала глубокий вдох и открыла дверь.
Я была уверена, что услышу голоса или музыку видеоигр, но не было слышно ни звука. Медленно я направилась по коридору к лестнице. Обхватив пальцами перила, я осторожно спускалась по ступенькам. Последнее, что мне было нужно, - упасть с лестницы.
К тому времени, как я достигла низа, то совсем запыхалась. Мне потребовалась секунда, чтобы перевести дыхание, пока я планировала следующий шаг. На кухню. Если парней здесь не было, возможно, Болдуин знает, где они.
У меня сжалось сердце при мысли об этом добром человеке. Я ушла, не попрощавшись и не поблагодарив, а он этого не заслужил.
Я пробиралась по коридору в огромный зал для гурманов. Но там тоже было пусто. Весь особняк выглядел как город-призрак.
Укол паники пронзил меня, и мое дыхание участилось. Вот тогда-то я и услышала это.
На секунду я подумал, что мне это почудилось, но потом услышал это снова. Низкий рокочущий голос. Но звучало это так, словно доносилось снизу.
Я нахмурилась, когда медленно развернулась. Еще один приглушенный голос, снова снизу.
Я вышла из кухни и направилась по коридору, когда приблизилась к двери, голоса стали немного громче. Я остановилась перед ней, нахмурившись. Голос зазвучал снова, но я не смогла разобрать, что он сказал.
Я прикусила губу, затем потянулась к ручке. Я медленно повернула ее.
Меня встретила темная лестница, воспоминания о подобной бились о стены разума. Стены, которые пытались защитить меня от пыток последних нескольких недель.
Мое сердце забилось быстрее, кровь застучала в ушах. Я зависла на верхней ступеньке, пытаясь расслышать, но все, что я смогла разобрать, были звуки, а не настоящие слова.
Я заставила себя сделать один шаг, затем другой. Приглушенные голоса становились громче. Затем один поднялся над остальными. Трейс.
- Ты думаешь, мы не разорвем тебя на части? Ты причинил гребаный вред нашей паре. Пытал ее.
- Я... я этого не делал. Это был Дэмиен.
Лед пробежал по моим венам от звука голоса Люсьена.
- Ты стоял в стороне, - прорычал Трейс. - Помог ему забрать ее. Это делает тебя еще хуже.
- Я... мне жаль! У меня не было выбора.
- Скажи нам, где он прячется. Если ты этого не сделаешь, я выпотрошу тебя, но сначала я сниму с тебя кожу, и буду делать это медленно.

~8~

Мое дыхание участилось, когда Люсьен издал панический писк.
- Я не знаю, где Дэмиен. Клянусь, я бы сказал, если бы знал.
Страх охватил меня и не отпускал, но я все равно продолжала спускаться по лестнице. Какой-то части меня нужно было это увидеть. Узнать.
Я остановилась как раз в тот момент, когда группа появилась в поле зрения. Единственная лампа освещала комнату, заливая ее дневным голубоватым светом. Люсьен был привязан ремнями к стулу, его губы были разбиты в кровь, а глаз заплыл. Трейс, Колт, Ронан, Дэш и Деклан окружили его. Одни стояли ближе, другие, похоже, изучали происходящее издалека.
Трейс вытащил что-то из-за пояса так быстро, и единственное, что я успела заметить, была вспышка серебра, прежде чем он вложил это в руку Люсьена.
Люсьен взвыл от боли, вырываясь из оков, но это не принесло пользы.
Трейс отступил назад, и именно тогда я увидела, что он пробил ножом руку Люсьена насквозь и пришпилил ее к деревянной ручке кресла. У меня скрутило желудок, и мне пришлось подавить подступившую к горлу желчь.
- Ты кое-что знаешь. То, что ты не говоришь нам, просто означает, что ты даешь моему демону шанс поиграть. На самом деле, я должен поблагодарить тебя.
- О-он одержим. Полумесяцы, - пробормотал Люсьен, У него на лбу выступили капельки пота.
Ребята переглянулись в замешательстве, услышав это название.
- Так он вас называет, - объяснил Люсьен. - Из-за меток.
Маленькие полумесяцы, похожие на татуировку или темное родимое пятно.
Ронан оскалил зубы на Люсьена.
- Мне плевать, какое милое маленькое прозвище он нам дал.
Люсьен покачал головой быстро и отрывисто.
- Нет, вы не понимаете. Он одержим.
Колт оттолкнулся от стола, к которому прислонялся, и направился к Люсьену.
- Объясни.
Люсьен сглотнул.
- Он думает, что должен быть связан с вами узами. Думает, что вы собираетесь взять власть в свои руки и изгнать вампиров из Изумрудной Бухты. Вы уже действовали против нас.
Колт прищурился.
- Ассамблея наказала вампиров, потому что члены вашего логова напали неспровоцированно. Это повлекло за собой последствия. Это не имеет к нам никакого отношения.
- Но это показало Дэмиену, что у вампиров не так много контроля, как он думал, - объяснил Люсьен. - Он думает, что когда вы, ребята, придете к власти, вы полностью отрежете нас.
Деклан внимательно изучал Люсьена.
- Дело не только в этом. Он думает, что вампиры должны править безраздельно, не так ли?
Люсьен побледнел.
- Н-нет.
Трейс мгновенно переместился, схватив рукоятку ножа и крутанув его в руке Люсьена.
- Не лги нам.
Люсьен закричал.
Я опустилась на ступеньку, затыкая уши. Это было слишком похоже на мои крики последних недель.
- Он хочет, чтобы мы захватили власть! - Слова слетели с губ Люсьена, как будто он не мог их контролировать.
- Почему он забрал Лейтон? - спросил Дэш. В его голосе звучали нотки, которых я никогда раньше от него не слышала, пустые, холодные.
Люсьен с трудом сглотнул, глядя на Трейса.
Трейс вытащил из-за пояса еще один нож и начал чистить им ногти.
- Говори правду, паразит.
Глаза Люсьена на мгновение вспыхнули красным, и я поняла, что если бы он мог убить Трейса, он бы сделал это в мгновение ока.
- Он хотел выяснить, чем вы занимаетесь, а потом ему пришла в голову идея, что он мог бы связать себя с ней. Тогда у вас не было бы другого выбора, кроме как принять его.
В комнате воцарилась зловещая тишина. Единственное, что я могла слышать, - это биение моего собственного сердца.
- Что. Ты. Сказал? - прорычал Трейс.
Люсьен побледнел.
- Он хотел создать связь с Лейтон, сказал, что вам придется принять его, если он будет связан с ней.
Колт был тверд, как гранит.
- Даже если бы он смог найти кого-то, кто сделал бы это, Лейтон никогда не проявлялась как якорь, связь с ней могла бы убить ее.
Дрожь сотрясала мое тело, когда решительное лицо Дэмиена всплыло в моей памяти.
- Он нашел заклинателя, который сказал, что может это сделать.
Дэш выругался, бросаясь вперед.
- Кого?
- О-он не сказал. - Взгляд Люсьена забегал по комнате. - Он не остановится. Он думает, что она - способ вернуть ему власть.
- Где он? - спросил Трейс низким голосом с дикими нотками.
- Я не знаю! Я сбежал, когда увидел вас на камерах. Понятия не имею, куда он делся. Но он будет близко. Он хочет ее.
- Я тебе не верю. - Трейс отошел в угол комнаты и схватил поднос на колесиках, направляя его к Люсьену.
Сначала я не смогла разглядеть содержимое подноса, но когда на него попал свет, у меня перехватило дыхание. Лезвия. Плоскогубцы. Молотки. Это был набор для пыток.
- Ч-что ты делаешь? - пискнул Люсьен.
Трейс взял плоскогубцы, рассматривая их на свету.
- Я собираюсь получить от тебя ответы, которые мне нужны. Думаю, мы начнем с того, что возьмем несколько зубов. Тебе будет труднее говорить, но если ты будешь должным образом мотивирован, то найдешь способ.
Мое дыхание участилось, стало коротким, прерывистым вместо полных вдохов и выдохов, когда воспоминание об укусах Дэмиена заполнило мои мысли.
Дэш скрестил руки на груди.
- Корень зуба - одна из самых чувствительных частей человеческого тела. Хороший выбор, Ти.
Люсьен дернул головой.
- Т-ты не можешь этого сделать.
Трейс крадучись направился к нему.
- Смотри на меня.
Черные точки заплясали перед глазами, когда страх запульсировал глубоко внутри. У меня вырвался самый тихий звук, но пять голов повернулись в мою сторону.
Колт выругался, а затем широкими шагами направился ко мне. Мне хотелось встать, убежать. Но я не могла пошевелиться.
- Ли-Ли. Все в порядке. Он не сможет причинить тебе вреда.
Когда Колт потянулся ко мне, я отпрянула.
- Нет!
На его лице отразилась агония, но он остановился.
Деклан поспешил обойти его, пока я пыталась отдышаться.
- Лейтон, посмотри на меня. Ты в безопасности.
- Нет. Он никогда не остановится. - Слова были едва различимы сквозь всхлипы, но ребята уловили суть.
Деклан поднял меня на руки.
- Мы остановим его. Ты с нами.
Я больше не могла вымолвить ни слова. Сейчас я потерялась в воспоминаниях, в боли, как будто переживала все это заново.
- У нее очередная гребаная паническая атака, - прорычал Ронан.
- Нам нужно успокоительное, - рявкнул Колт.
- У меня есть, - сказал Дэш.
По лестнице застучали шаги. Этот звук только вызвал во мне свежую волну воспоминаний, и я забилась в объятиях Деклана.
- Черт! Она сходит с ума, - крикнул он.
Еще больше рук держали меня, но я не могла перестать бороться. Я должна была уйти.
- Дэш! Черт возьми, поторопись! - закричал Колт.
Еще шаги, а затем укол в руку. Я вскрикнула, но секундой позже боль ослабла, и я начала уплывать прочь. Я снова приветствовала небытие.

~9~

Чья-то рука скользнула по моим волосам и вниз по руке. Что-то в нежности этого действия успокоило меня. Это и покой небытия. Хорошо было плыть в этом черном море. Но что-то тянуло меня назад.
Голоса. Они снова тянули меня к сознанию, но я не хотела уходить. Я хотела остаться там, где мне не нужно было ничего чувствовать.
- Трейс получил список мест, где Дэмиен тусовался, - сказал Ронан.
- Люсьен все еще дышит? - спросил Дэш.
- Дышит, но не совсем целый, - проворчал Ронан.
- Высадите его где-нибудь и сообщите об этом Ассамблее, - приказал Колт. - Теперь они могут разобраться с ним.
- Думаешь, мы получим за это отплату? - спросил Деклан.
Его голос звучал ближе, и запах свежего дождя и мяты, окружающий меня, сказал, что это он гладил меня.
На мгновение воцарилась тишина, прежде чем Колт ответил.
- Мы могли бы, но официально заявлено, что Лейтон – наша пара. Не думаю, что даже Ассамблея попыталась бы наказать нас за то, что мы делаем то, что нам нужно, чтобы защитить ее.
Палец Деклана провел по пятнышку на моей руке.
- Я сбился со счета на пятидесяти.
- Пятьдесят чего? - спросил Дэш.
- Укусах. Он оставил на ней шрамы. Сделал это намеренно. Она никогда не сможет забыть, что он сделал с ней из-за этого. Каждый раз, когда она будет смотреть, напоминание будет прямо там, - процедил Деклан сквозь зубы.
- Он заплатит, - прорычал Ронан.
- В этом мире недостаточно боли, чтобы сравнять счет, - парировал Деклан.
Несколько мгновений все молчали, а потом заговорил Дэш.
- Где Трейс?
- Убирается, - ответил Ронан. - Он устроил полный беспорядок.
- Мы должны проверить, как он. Тогда разберись с Люсьеном, чтобы ему не пришлось этого делать, - сказал Дэш.
Ронан хмыкнул в знак подтверждения, а затем раздался звук закрывающейся двери.
Манипуляции с моими волосами и рукой продолжались, приближая меня к сознанию. Мои веки затрепетали. Едва заметный намек на восходящее солнце пробился сквозь окна, когда я открыла глаза.
Деклан убрал волосы с моего лица.
- Как ты себя чувствуешь?
Во рту у меня было сухо, как в пустыне.
- Хорошо.
- Как думаешь, справишься с бульоном и крекерами?
Я кивнула.
- Хорошо, я сейчас пойду и принесу. Сейчас вернусь.
Деклан встал с кровати и направился к двери.
Именно тогда я поняла, что ушли не все ребята. Колт сидел на стуле рядом с моей кроватью, его лицо было непроницаемой маской.
У меня скрутило желудок, и я приподнялась повыше на подушках.
- Мне так жаль, Ли-Ли.
Каждое слово причиняло боль. Свежий ожог на уже покрытой шрамами коже.
- Пожалуйста, не надо, - прошептала я.
Боль промелькнула на лице Колта прежде, чем он смог ее скрыть.
- Дай мне пять минут. Если ты больше никогда не захочешь услышать от меня ни слова, я приму это.
Внутри меня нарастало давление. Везде. В груди. В глазах. В горле.
Я не могла говорить, но мне удалось кивнуть.
Колт наклонился вперед, опершись локтями о колени. От этого движения мышцы на его предплечьях напряглись, вены вздулись.
- Всю мою жизнь отец предупреждал меня, что моя пара будет в опасности. Он вбил это мне в голову практически до того, как я смог заговорить. Ты знаешь почему?
Я промолчала, но покачала головой.
Колт сглотнул, адамово яблоко дернулось.
- Мама погибла не в автомобильной катастрофе. Она была убита.
Все во мне напряглось при этом признании.
- Однажды, когда мне было всего два года, она взяла меня с собой на пляж. С ней была охрана. Но недостаточно. - Слова Колта были сдавленными, будто ему приходилось с трудом выдавливать их из себя.
- Что случилось? - прошептала я.
- Конкурирующая стая. Та, которая надеялась вторгнуться на нашу территорию. Однако они были умны. Дождались, пока отец уедет из города по делам. У силовиков нашей стаи не было ни единого шанса. Им пришлось выбирать между мной и мамой. Она была альфа-самкой, которая приказала им защищать меня, пока эти монстры утаскивали ее прочь.
Из моего горла вырвался сдавленный звук.
- Это мое первое воспоминание. Вид, как эти ублюдки забирают ее, а по ее лицу текут слезы.
- Колт...
- Они забрали ее. Пытали ее. Насиловали ее. Оставили ее тело у наших ворот, когда закончили.
Тихие слезы потекли по щекам.
- Отец всегда предупреждал, что моей паре грозит то же самое. Если бы ей случилось быть якорем, она бы могла защитить себя. Если бы это было не так, мне нужно было бы спрятать ее так, чтобы никто никогда не смог ее найти.
Мою грудь сдавило, стало трудно дышать.
Колт нарисовал большим пальцем какой-то узор на своей руке.
- Папа видел связь между нами и знал, что это может означать. Он сказал мне, что я должен подождать. Я умолял его забрать тебя после того, как твоя мама забрала тебя, а он сказал, что мы не можем, что нам нужно знать, предназначено ли тебе быть частью этого мира.
- А когда ты не почувствовал, как я проявляюсь?
Колт с трудом сглотнул.
- Я заставил его послать кого-нибудь проверить. Они не почувствовали в тебе никаких способностей якоря.
Мое сердце разбилось.
- Я все еще молил его, говорил ему, что мы можем защитить тебя. Он отказался. Я спорил с ним по этому поводу практически каждый день, хотя и знал, что случилось с мамой. Знал, каким это будет риском, но я скучал по тебе с каждым вздохом. Ты преследовала меня в снах каждую чертову ночь.
Это давление внутри нарастало. За те годы, что мы были в разлуке, Колт переживал свою собственную пытку, свой собственный кошмар наяву.
- Никогда не было такого, чтобы мы тебя не хотели, - сказал Колт резким шепотом. - Мы всегда хотели тебя. - Его взгляд поднялся к окну. - Потом папа умер. Он оставил мне письмо, в котором просил оставить тебя в покое, что это было к лучшему. Мне следовало прислушаться.
Болезненный звук вырвался из моего горла, и взгляд Колта метнулся ко мне.
- Но я этого не сделал. Потому что чувствовал, что умираю, находясь вдали от тебя. Для меня никогда не имело значения, была у тебя магия, чтобы сжечь мир дотла, или нет. Я просто хотел тебя. Мою Ли-Ли. Моего лучшего друга. Мою родственную душу.
Теперь слезы лились быстрее, и я ни черта не делала, чтобы смахнуть их.
- Я всегда был эгоистом, когда дело касалось тебя. Итак, я пошел и забрал тебя. Ронан и Трейс подумали, что я веду себя безрассудно, но я все равно это сделал. - Колт вскочил на ноги. - И из-за того, что я был эгоистом, ты пострадала. Черт возьми, Ли-Ли, ты могла умереть.
- Колт...
- Каждую ночь с тех пор, как ты вернулась, ты кричишь во сне. Я буду слышать эти крики до самой смерти. И я никогда себе этого не прощу. – Колт посмотрел мне в глаза. - Но не думай, черт возьми, ни на минуту, что я тебя не любил. Я буду любить тебя до тех пор, пока последний вздох не покинет мои легкие.
Колт не стал дожидаться моего ответа, он развернулся на пятках и ушел.

~10~

Застыв, я уставилась на дверь. Я понятия не имела, сколько прошло времени, но я не могла пошевелиться, даже если бы дом был в огне, и я вот-вот должна была сгореть дотла. Я была дурой. Настолько поглощенной своей болью, что перестала задумываться о страданиях тех, кто меня окружает, о том, с чем они живут каждый день.
Мое сердце разрывалось от осознания того, с чем оставил меня Колт. Я видела фотографии его мамы. От нее он унаследовал свои буйные разноцветные волосы. Боже, она была прекрасна. Даже просто по фотографиям, которые видела, я знала, что она любила его всем своим существом. И теперь я знала это точно. Она отказалась от всего ради него.
Я понимал, что его отец уже никогда не будет прежним. Я понимала, что Эндрю хотел защитить меня из-за того, что случилось с его женой. И теперь Колт испытывал ту же самую вину, потому что он привел меня сюда, и мне было больно.
Дверь, на которую я смотрела, открылась. Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы сфокусировать изображение.
Деклан бросил на меня один взгляд и ускорил шаг. Он опустился на матрас, обхватив руками мое лицо.
- Эй, что происходит?
- Я чудовище.
Он нахмурился.
- О чем ты говоришь?
- Все, что я могла видеть, - это свою боль, но Колт умирал внутри.
Деклан притянул меня к своей груди, обхватив руками.
- Лейтон.
- Я не задумывалась о том, что у него могли быть на то свои причины. Что у них всех. Я просто думала, что я им не нужна.
Голос сорвался на последних словах, боль прорвалась сквозь них и разлилась в воздухе вокруг нас.
- Колт все понимает. Мы все понимаем. Ты так долго была одна. Никто не знал, насколько все было плохо, иначе они бы вмешались.
Я с трудом сглотнула.
- Я позволила Хлое залезть мне в голову.
Деклан отстранился, нахмурившись.
- Что ты имеешь в виду?
- Это она и Дэмиен рассказали мне. Она сказала, что единственная причина, по которой Колт и Ронан пришли за мной, заключалась в том, что они беспокоились, что насилие было настолько серьезным, что могли вмешаться копы, и они не доверяли тому, что могла рассказать моя мама.
Деклан стиснул зубы.
- Гребаная сука. Она солгала. Никто не знал о жестоком обращении. Клянусь тебе.
Я кивнула.
- Знаю. - Все, что потребовалось, - это одно мгновение, вид полностью уязвимого Колта. Мы все совершали ошибки, но я всем сердцем знала, что он любит меня. Что он всегда любил. Потому что я чувствовала то же самое. У меня просто не было ни малейшего представления о том, как все это исправить. Слишком многое было сломано. Слишком многое предстояло преодолеть.
Деклан протянул руку и заправил прядь волос мне за ухо.
- Мы разберемся с этим. Обещаю.
Прежде чем я успела вымолвить хоть слово, раздался тихий стук в открытую дверь.
Дэш стоял у порога, балансируя подносом в одной руке.
- Я принес суп. Ничего, если я войду?
Мое сердце сжалось, будто кто-то выжал его. В голубых глазах Дэша все еще теплилась надежда, но в них также была и обида. Боль, которую я туда вложила.
Я кивнула.
- Спасибо.
Дэш широким шагом пересек обширное пространство, Браяр приветствовала его шипением. Он поставил поднос на кровать.
- Просто напиши мне, если ей понадобится что-нибудь еще, - пробормотал он Деклану.
Дэш повернулся, чтобы уйти, и у меня в груди что-то резко сжалось.
- Дэш? - Его имя сорвалось с моих губ с отчаянной ноткой.
Он замер, медленно оборачиваясь.
- Не хочешь остаться? - нерешительно спросила я.
Уголки его губ приподнялись.
- Конечно.
Я откинулась на подушки, притягивая поднос поближе к себе, чтобы он мог сесть на край кровати.
Дэш опустился на матрас, изучая меня.
- Как ты себя чувствуешь?
Мой желудок заурчал, словно в ответ.
Он усмехнулся.
- Думаю, голодна.
Я кивнула, опустив взгляд на поднос. Там было что-то похожее на простой бульон, а затем хлеб, от которого все еще шел пар. Он также принес воду, имбирный эль и яблочный сок.
Деклан придвинул поднос еще ближе.
- Болдуин испек свежий хлеб.
- Пахнет потрясающе. - Я отломила кусочек и отправила его в рот. Я закрыла глаза, не в силах сдержать стон, сорвавшийся с губ.
Когда я открыла глаза, то обнаружила, что Деклан и Дэш уставились на мой рот. Я покраснела.
- Извините, - пробормотала я.
Деклан ухмыльнулся.
- Никогда не нужно извиняться за то, что тебе понравилась еда.
- Аминь, - пробормотал Дэш.
Я посмотрела на него.
- Со всем ли, э-э, разобрались?
По лицу Дэша пробежала тень, но он кивнул.
- Люсьена забрали. Сейчас Ассамблея заключила его под стражу.
- Что они с ним сделают? - спросила я, все еще не совсем понимая роль Ассамблеи в сверхъестественном мире.
Дэш, казалось, понял, что в моем вопросе содержалось больше, чем я высказала вслух.
- Они отвечают за суд над каждым сверхъестественным существом, которое нарушает условия нашего мирного договора.
- Значит, что-то вроде суда для сверхъестественных существ?
- В значительной степени, - согласился Дэш.
- Они также играют роль советников, - объяснил Деклан. - Предполагается, что они помогают руководить лидерами наших видов, чтобы мы могли продолжать жить в мире.
- Вот почему они имеют право голоса в выборе якоря, с которым вы связываетесь? - Вопрос сорвался с языка прежде, чем я смогла себя остановить.
Выражение лица Дэша смягчилось.
- Они могут поделиться своим мнением, но они не могут заставить нас.
- Но если у вас нет достаточно мощного якоря, вы можете сойти с ума.
Деклан переплел свои пальцы с моими.
- Мы найдем способ. Самые прочные узы - это когда твой якорь также является твоей истинной парой. Мы разберемся с этим.
Я уставилась на суп. Даже если бы мы могли залечить трещину, которую все создали, у меня все равно не было той силы, в которой они нуждались.
Пальцы Дэша скользнули под мой подбородок, приподнимая мое лицо так, что мне пришлось встретиться с ним взглядом.
- Судьба подарила нам тебя в качестве пары. Дар, за который я буду вечно благодарен. Судьба укажет нам путь, чтобы быть вместе. Я верю в это всем своим существом. Тебе просто нужно немного поверить.
Но каждый раз, когда я раньше цеплялась за эту веру, ее выбивали у меня из-под ног.

~11~

Я перевернулась, одеяла закрутились вокруг меня, и Браяр заворчала со своей кошачьей башни. Она ушла от меня несколько часов назад, мои метания нарушили ее прекрасный сон. Я подняла голову и позволила ей снова упасть на подушку.
Я перепробовала все, что смогла придумать. Обратный отсчет от ста. Представить себя где-то на расслабляющем пляже. Упражнение медитации, которое я нашла в Интернете. Ничего не помогало.
В тот момент, когда я закрывала глаза, я видела то, чего не хотела видеть. Воспоминания, от которых, как я боялась, мне никогда не избавиться.
Я повернулась на бок, чтобы видеть большое окно. Луна была полной, и дрожь пробежала по моей коже. Хотя я была благодарна за утешение, которое приносил ее свет, это напомнило мне, что Дэмиен и его заклинатель ждали полнолуния, чтобы сотворить ту темную магию, которую запланировали.
Я выбросила эти воспоминания из головы и сосредоточилась на лунном свете, отражающемся в воде. От прилива по поверхности воды пошла рябь, и я наблюдала, как при этом танцует свет. Я позволила этому образу погрузить меня в транс и не успела опомниться, как сон начал затягивать меня.
Холодный, твердый пол. Запах плесени. Повсюду темнота.
Я распахнула глаза и осмотрела подвал. Нет, нет, нет. Этого нет. Этого не могло быть.
Я вскочила на ноги, пытаясь бежать к туннелю, который, как я знала, приведет меня к свободе, но что-то зацепилось за лодыжку. Я споткнулась и с болезненным стуком ударилась о землю. Мой взгляд метнулся к ногам. Кандалы.
Это было ненастоящее. Этого не могло быть. Мне нужно было проснуться. Я где-то читала, что, чтобы остановить сон, нужно говорить.
- Это всего лишь сон. Просыпайся.
Все было бесполезно.
У меня усилилось давление за глазами, а в носу защипало.
Петли на двери наверху заскрипели, и я резко села. На лестнице послышались шаги. Каждый из них все глубже вселял ужас в мои кости.
Дэмиен шагнул в тускло освещенный подвал.
- Вот и ты, Маленький Ягненочек. Я скучал по тебе.
Я не могла унять дрожь, сотрясавшую тело.
- Ты ненастоящий.
Он выгнул бровь.
- Да?
Дэмиен шагнул вперед и, схватив меня за волосы, поднял на ноги.
- Скажи мне, почему я ненастоящий.
Раскаленная добела боль вспыхнула в голове, с губ сорвался стон.
- Мне нравятся те звуки, которые ты издаешь, - промурлыкал Дэмиен. - Но я хочу услышать, как ты кричишь.
Он запрокинул голову, клыки удлинились, и он вонзил зубы в мою плоть.
Огненный ожог пронесся сквозь меня с такой яростью, что у меня перехватило дыхание. И тут он услышал мой крик.
- Лейтон, ты спишь. - Мягкий, гипнотизирующий голос привел меня в сознание.
- Ты в безопасности, Маленькая Птичка. Я держу тебя.
Я распахнула глаза и увидела взгляд фиолетовых глаз.
Колебаний не было. Я бросилась к Трейсу.
Его руки обхватили меня, крепко прижимая к себе.
- Ты в безопасности. Просто дыши.
На этот раз слез не было, но все тело сотрясала дрожь. Трейс пытался удержать меня, но я только сильнее тряслась.
- Это было так реально.
Он убрал волосы с моего лица, его губы скользнули по моей макушке.
- Просто сон.
Так оно и было, но это было не так. Разум соединил мои худшие воспоминания с моими самыми большими страхами перед тем, что может произойти.
- Он снова поймал мной, - прошептала я.
Трейс сжал меня крепче.
- Этого никогда не случится.
Слова были грубыми, сердитыми. Торжественной клятвой.
- Ты не можешь этого знать. Мы понятия не имеем, где он. Или что планирует.
- Мы найдем его, - процедил Трейс сквозь зубы. - А потом я выпотрошу его, аккуратно и медленно.
Я задрожала в объятиях Трейса.
Он переместился так, что оказался лежащим на моих подушках, увлекая меня за собой. Его пальцы скользили вверх и вниз по моему позвоночнику, вызывая слабое жужжание в мышцах.
- Как ты узнал? - прошептала я. Он был здесь еще до того, как я открыла рот, чтобы закричать.
Пальцы Трейса на мгновение остановились, а затем продолжили свое путешествие.
- Я почувствовал.
- Что это значит? - Я вспомнила, как ребята немного объясняли об импринтинге и о том, как это может привести к нестабильности Трейса в процессе.
- Это можно исправить расстоянием.
Я замерла, совершенно иная боль пустила корни в моей груди.
- Потому что ты не хочешь быть связанным со мной.
Это был не вопрос, но Трейс все равно ответил.
- Я не хочу быть ни с кем связанным. Даже с парнями.
- Почему?
- Потому что я причиняю боль людям, Маленькая Птичка. Даже когда это последнее, чего я хочу. Посмотри, что я с тобой сделал.
Я подняла голову, чтобы посмотреть в эти фиалковые глаза. В них было так много боли и горя. Я бы все отдала, чтобы забрать все это.
- Думаю, ты пытаешься оттолкнуть людей, чтобы они не увидели удивительного человека под маской. Думаю, ты хочешь, чтобы люди ненавидели тебя, чтобы они не видели, насколько ты достоин любви.
Мышцы Трейса напряглись подо мной.
- Я засранец.
- Да, это так, - согласилась я.
Его глаза вспыхнули от удивления.
- Но ты также преданный, заботливый и свирепый. Ты всегда рядом с людьми, которые тебе небезразличны, когда они в тебе нуждаются.
- Мне ни до кого нет дела, - отрезал он.
- Чушь собачья, - отрезала я. - Ты заботишься о каждом чертовом человеке в этом доме.
Трейс заскрежетал челюстями.
- Мы поддерживаем друг друга.
Тогда я рассмеялась.
- Перестань смеяться, - прорычал он.
- Трейс... - Я скользнула взглядом по его прекрасному лицу, исполненному идеальной симметрии и великолепных углов. Мое внимание привлекли эти фиалковые глаза и соблазнительный рот, его кольцо в губе, сверкающее в лунном свете. - Если бы ты заботился только о том, чтобы сохранить мне жизнь, ты бы не разбудил меня от кошмара.
Трейс хмыкнул.
- Я чувствую твой страх. Это раздражает.
Я ухмыльнулась.
- Я тебе нравлюсь.
- Заткнись.
Моя ухмылка стала только шире.
- Я тебе действительно нравлюсь.
Трейс переместился в мгновение ока. Он перевернул нас, прижимая меня к матрасу своим мощным телом.
- Мне нужно, чтобы ты услышала меня, Маленькая Птичка. Величайший акт любви, который я когда-либо тебе проявлю, - это буду держаться от тебя подальше.

~12~

- Я схожу с ума! – простонала я, откидываясь на спинку кресла в кинозале. - Если я посмотрю еще один фильм, мой мозг превратится в кашу.
Прошла неделя с тех пор, как ребята спасли меня из камеры пыток Дэмиена. Он все еще был в бегах, но я выздоравливала. Если забыть обо всем этом, меня исцелили. Какими бы волшебными свойствами ни обладала кровь Деклана, я чувствовала себя лучше, чем когда-либо в своей жизни.
Кошмары тоже утихли. Но я знала почему. Каждую ночь я просыпалась и понимала, что не одна. Трейс всегда прокрадывался ко мне после того, как я засыпала, и уходил до того, как я просыпалась. Он никогда не упоминал о своих ночных визитах, и я тоже. Я была просто благодарна ему за то, что он подарил мне сон.
Отношения с Колтом все еще были напряженными. Я понимала, к чему он клонит, но и волшебным образом не могла стереть эту боль. Но мы оба старались. Это принимало форму ежедневных игр в джин-рамми (прим.пер. Джин Рамми — популярнейшая карточная игра США, появилась в Бруклине в 1909 году.). Я поняла, что мы добиваемся прогресса, когда он перестал позволять мне побеждать и начал соревноваться.
Ронан физически присутствовал, но его стены снова стали заоблачно высокими. Не только со мной, но и с Декланом тоже. И я знала, что это причиняло боль Деку. Он был таким невероятно сильным, но то, что брат снова отстранился от него, убивало его.
С Дэшем все было проще всего. Может быть, дело было в его мягкости или непринужденности. Мне было комфортно просто быть с ним. Но я уже покончила с ежедневными киномарафонами.
Он поднял пульт и выключил экран.
- Что хочешь сделать?
Я выпрямилась на сиденье.
- Мы можем куда-нибудь пойти?
Дэш поджал губы.
- Не уверен, что это хорошая идея.
- Дэмиен - придурок, который все портит, - проворчала я.
Дэш усмехнулся.
- Тут я с тобой не спорю.
- Я хочу пройтись. Прогуляться. Размять мышцы. Я схожу с ума от волнения.
Дэш встал, протягивая мне руку.
- Давай.
Я позволила ему поднять меня на ноги и вытащить из кинозала.
- Куда мы направляемся?
- Увидишь.
Дэш не повел меня вверх по лестнице. Вместо этого он свернул в коридор, в котором я никогда не была.
- Насколько велик этот долбаный дом? - пробормотала я.
- Тут идеальное место для игры в прятки, это точно.
Секунду спустя он остановился у какой-то двери. Он открыл ее и включил свет. Обалдеть, засияла, по крайней мере, дюжина огней.
У меня отвисла челюсть, когда я окинула взглядом это огромное помещение. Это было похоже на тренировочный комплекс для олимпийских спортсменов.
- Твой тренажерный зал?
Дэш ухмыльнулся.
- Это не так уж и отстойно.
Определенно нет. Там была по меньшей мере дюжина кардиотренажеров, включая беговые дорожки, степперы, эллиптические и гребные тренажеры. Я не могла сосчитать количество силовых тренажеров. С потолка свисала веревка, а в центре всего находился массивный мат, который выглядел так, словно это был импровизированный ринг для боя.
Я взглянула на Дэша.
- Это здесь ты тренируешься боевым искусствам?
- Иногда. Я работаю с тренером, которому принадлежит тренажерный зал примерно в тридцати минутах езды отсюда, но я часто тренируюсь здесь с ребятами, чтобы поддерживать форму между занятиями.
Я просияла, когда меня осенила идея.
- Потренируешь меня.
Дэш нахмурился.
- Что?
- Я хочу, чтобы ты обучал меня. Научи меня защищаться. Давать отпор. - Я так долго чувствовала себя бессильной. Может быть, что-то подобное изменит это.
- Не уверен, что это такая уж хорошая идея. Ты все еще выздоравливаешь. Ты…
Я прижала палец к губам Дэша, чтобы остановить его.
- Я здорова на сто процентов. Доктор согласился. Это поможет излечиться и моему разуму. Возможно, у меня никогда не будет способностей якоря, но я могу научиться защищать себя.
Какое-то мгновение Дэш не двигался и ничего не говорил. Затем он схватил меня за запястье и запечатлел поцелуй в центре моей ладони.
Парни были осторожны в проявлениях своей привязанности с тех пор, как я сбежала. Трейс прикасался ко мне только тогда, когда обнимал ночью. Ронан вообще ко мне не прикасался.
Колт целовал меня в макушку или в висок. Деклан покрывал мои губы целомудренными поцелуями. А Дэш обожал объятия.
От малейшего прикосновения его губ к моей руке мое тело задрожало от страстного желания. Я скучала по тому, как парни оживляли меня своими прикосновениями. Я знала, что нам нужно было многое выяснить, прежде чем мы отправимся туда снова. Но это не помешало мне соскучиться по нему.
- Ладно, - сказал Дэш.
Я широко распахнула.
- Ладно?
Он усмехнулся.
- Немного потренироваться - неплохая идея. - Его пристальный взгляд скользнул по мне. - На сегодня с тобой все должно быть в порядке.
Я оглядела на себя сверху донизу. Я была босиком, в спортивных штанах и майке со встроенным бюстгальтером. Это была не такая уж большая поддержка, но, вероятно, все было в порядке.
- Сначала нам нужно размяться. Давай пробежимся вокруг мата.
Я поморщилась.
- Пробежимся? Я думала, что научусь быть крутой.
Дэш рассмеялся.
- Крутым парням нужна кардио и силовая нагрузка. Хочешь, чтобы я учил тебя? Я переведу тебя на строгий режим. Бег, по крайней мере, три дня в неделю. Силовая тренировка еще три дня. Боевая тренировка на шестой день.
У меня отвисла челюсть.
- Серьезно?
Он пожал плечами.
- Ты сказала, что тебе было скучно.
- Возможно, я пожалею об этом, - пробормотала я, следуя за Дэшем, который перешел на бег трусцой.
Он не заставил меня долго бегать. Может быть, минут пять, но к концу я уже задыхалась. Затем была серия растяжек. Наконец, Дэш вышел и встал в центре ринга.
- Сначала о главном. Нужно знать сильные и слабые стороны человеческого организма.
Я присоединилась к нему на ринге.
- Твои самые сильные места. - Дэш провел пальцами по моим локтям, а затем по коленям.
Приятная дрожь пробежала по моей коже.
- Самые слабые места противника. - Дэш указал на свой нос, горло, под ребрами, а затем на пах.
Я кивнула.
- Куда ты ударишь, зависит от того, в каком захвате находишься. Но независимо от того, как ты выберешься, первое, что ты сделаешь, - это убежишь. Не оставайся и не сражайся.
Ему не нужно было повторять мне дважды. Я не собиралась давать Дэмиену второй шанс напасть на меня.
- У меня такое чувство, что все твои тренировки сделают меня более быстрым бегуном.
Дэш ухмыльнулся.
- Сначала ты будешь проклинать меня, но потом начнешь чувствовать себя по-настоящему сильной.
Я улыбнулась
- Мне бы этого хотелось.
- Хорошо. - Дэш переместился в мгновение ока. В одну секунду он был передо мной, а в следующую - позади. Он притянул меня к себе, схватил оба запястья и придавил к себе. – Как будешь выпутываться?
Жар окатил меня в головы до пят. Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз чувствовала давление тела Дэша на свое. Все мысли вылетели у меня из головы. Я не помнила, зачем мы здесь, и чему я хотела научиться. Были только Дэш, я и пульсирующее желание между моих ног.
Мои бедра задвигались по собственной воле, я прижала задом к Дэшу.
Он зарычал, твердея.
- Лейтон...
Я не могла остановиться. Я надавила сильнее, нуждаясь в большем ощущении. Стон сорвался с моих губ, и Дэш застыл.
- Мон кер… тебе больно?
Я закрыла глаза от этой нежности и кивнула.
- Ты скучаешь по нам?
Я снова кивнула.
- Что тебе нужно? - прошептал он, его губы скользнули по моей шее.
Я запрокинула голову, предоставляя ему лучший доступ.
- Отпустить... - Мне нужно было выплеснуть все эти сдерживаемые страх, гнев и боль. Мне нужно было почувствовать себя свободной.
Дэш скользнул рукой под пояс моих спортивных штанов, но не под нижнее белье. Вместо этого он погладил меня через тонкий хлопок
- Такая мокрая. Ты скучала по нам.
У меня защипало глаза. Я скучала по ним. Так сильно это ранило.
Он прикусил мое ухо зубами.
- Когда ты полностью впустишь нас обратно, то получишь награду.
Я напряглась от этого, но Дэш провел губами вниз по моей шее.
- Но я дам тебе кое-что, чтобы снять напряжение.
Дэш дразнил мое горло поцелуями и покусываниями, в то время как гладил меня пальцами через трусики. Мои бедра двигались навстречу им, стремясь к большему. Мое нутро взывало к наполнению.
- Пожалуйста, Дэш.
- Я знаю, мон кер. Но не раньше, чем мы заполучим всю тебя. Разум, тело и душу.
Я захныкала, когда он раздвинул мои складки шире через хлопок. Его палец потерся о клитор, и мое тело дернулось, когда я тяжело задышала.
- Дэш...
- Кончи для меня, мон кер. Дай мне послушать, как ты кончаешь.
Дэш опустил вторую руку, чтобы ущипнуть меня за сосок, и надавил на клитор.
Я кончила в его объятиях, высвобождая часть всего, что накопилось. Но я знала, что это был лишь проблеск того, в чем я действительно нуждалась. Но чтобы получить это, мне придется совершить самый страшный прыжок из всех. Довериться ребятам всем сердцем.

~13~

- Что на тебе надето? - Трейс замолчал, когда я опустилась на стул между Дэшем и Колтом за обеденным столом.
Я проигнорировала резкость в его тоне, рассматривая варианты завтрака.
- Почти уверена, что это моя школьная форма.
- Почему? - процедил он сквозь зубы.
- Потому что я возвращаюсь к занятиям.
Прошло больше недели с тех пор, как меня спасли, и пока я получала домашние задания по электронной почте, я знала, что отстаю.
Колт прочистил горло.
- Не думаю, что это хорошая идея.
Я повернулась к нему, чувствуя неловкое напряжение между нами. Я ненавидела все, что было связано с этим. Мне всегда было комфортно рядом с Колтом, даже когда он появился ни с того ни с сего после почти десятилетней разлуки. Теперь я не была уверена, на чем мы остановились. Это было так, как если бы мы оба пытались вернуться друг к другу, но не были точно уверены, каким путем туда добраться.
- Если я останусь взаперти в этом доме еще хоть на день, то сойду с ума.
Колт нахмурился.
- У нас есть кинозал и тренажерный зал. Бассейн и библиотека. Это…
Я потянулась и сжала его руку. Колт застыл, уставившись на мою руку. Жар расцвел в ладони, распространяясь вверх по руке. Я с трудом сглотнула и отдернула руку, неуверенная, хочет ли он, чтобы я прикасалась к нему в этот момент.
- Мне нужно немного нормального, и я не хочу еще больше отставать на занятиях.
- Мы все еще не знаем, где Дэмиен, - сказал Ронан с раздражением в голосе.
Я посмотрела на него снизу вверх, желая утонуть в этих янтарно-золотых глазах. Я также ненавидела дистанцию, которую он установил между нами.
- Ты правда думаешь, что Дэмиен заявится в школу средь бела дня и попытается похитить меня?
Ронан сжал челюсти.
- Мы не знаем, кто мог с ним работать. В его логове есть и другие, которые ходят в Академию.
От осознания этого у меня скрутило живот, но я сделала все возможное, чтобы скрыть страх на своем лице.
- Я не могу оставаться здесь взаперти вечно.
- Черт возьми, не можешь, - пробормотал Трейс.
Дэш вздохнул.
- Думаю, все пытаются донести до тебя, что мы заботимся о тебя, и мы беспокоимся о том, насколько уязвима ты будешь, если мы все вернемся к занятиям.
Нарастающее во мне разочарование немного ослабло от слов Дэша.
- Понимаю. - Я оглядела сидящих за столом. - Я ценю, что вам не все равно. Знаю, в последнее время все было нелегко. – От чувства вины у меня покалывало кожу. - Мне жаль, что я убежала, что я стала причиной всего этого... - Я не была точно уверена, как закончить это предложение.
- Ты ни в чем не виновата, - заверил меня Деклан. - Это вина Дэмиена и никого другого.
Я сглотнула, пытаясь избавиться от кома в горле. Был миллион других вещей, которые я хотела сказать, спросить. Но больше всего я хотела знать, есть ли хоть какая-то надежда для всех нас. Но страх держал мой язык в заложниках. Итак, я сосредоточилась на более простых темах.
- Если мы не будем продолжать жить своей жизнью, Дэмиен победит. В конце концов, его найдут, и Ассамблея разберется с ним, верно?
Я вложила в голос как можно больше уверенности, даже если сама этого не чувствовала.
Колт откинулся на спинку стула.
- Мы привлекли к поискам как можно больше людей. Все кланы помогают.
- Все кланы, кроме вампиров, - пробормотал Трейс.
Я не особо задумывалась о том, что другие вампиры чувствовали к Дэмиену. Но учитывая то, что ребята сделали с Люсьеном, они могли быть не слишком счастливы.
- Вампиры думают, что Дэмиен невиновен?
Ронан хмыкнул.
- Они заявляли о недопонимании, пока им не показали записи.
Внезапно мой завтрак перестал казаться таким уж привлекательным. Мысль о том, что кто-то видел меня в таком состоянии, заставила меня устыдиться.
Дэш потянулся и взял меня за руку, переплетая свои пальцы с моими.
- Дек прав. Единственный, кто виноват - это Дэмиен.
Я уставилась в свою тарелку.
- Мне ненавистна сама мысль о том, что кто-то видел эти записи.
Деклан встал со стула, обогнул стол и опустился на колени рядом со мной. Он притянул меня в свои объятия.
- Как только судебное разбирательство завершится, мы их уничтожим. Но единственный, кому должно быть стыдно за эти записи, - это Дэмиен.
За столом раздалось одобрительное ворчание.
Я еще глубже зарылась в объятия Деклана, но когда открыла глаза, то встретилась взглядом с Колтом. В его карих глазах была такая тоска, что у меня перехватило дыхание. Я знала, что мои глаза ответили тем же. Наши взгляды встретились, ни один из нас не отвел взгляда.
Наконец, Колт моргнул и поднялся на ноги.
- Мне нужно позвонить. Будь готова отправиться в школу через тридцать минут.
Деклан отпустил меня, поднял руки и обхватил мое лицо.
- Ты в этом уверена?
Я кивнула.
- Уверена. - Но даже я могла расслышать сомнение в своем голосе.
Трейс выругался, отодвигаясь от стола.
- Это ужасная идея.
Я прикусила краешек губы. Я догадывалась, что даже когда он обнимал меня каждую ночь, чтобы отогнать кошмары, кое-что не менялось. Трейс думал, что каждое мое движение было катастрофой в процессе становления. И, возможно, он был прав. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы доказать, что он ошибается.

* * *
Поездка в школу прошла в основном тихо. Колт вел машину, а Трейс находился в своей обычной позе «всегда готов». Дэш сел рядом со мной, в то время как Деклан и Ронан устроились на заднем сиденье. Тот факт, что близнецы находились в радиусе четырех футов друг от друга и не дрались, должен был стать победой, но я слишком нервничала, чтобы много думать об этом.
- А все знают? - тихо спросила я.
Колт посмотрел на меня через зеркало заднего вида.
- По большей части слухи уже распространились.
Трейс усмехнулся.
- Он имеет в виду, что никто не говорил ни о чем другом.
У меня сжался желудок. Я ненавидела быть в центре внимания, но была готова добровольно выйти в центр сцены.
Дэш наклонился вперед и сильно толкнул Трейса.
Трейс заерзал на сиденье.
- Врать нет смысла. Через две минуты она увидит это воочию.
- Ты мог бы быть немного мягче в своих высказываниях, - парировал Дэш.
Трейс закатил глаза.
- Нянчиться с ней не поможет.
Сказал парень, который каждую ночь забирался ко мне в постель, чтобы отогнать кошмары. Я не произнесла этих слов вслух, хотя и хотела. Потому что, по правде говоря, я не хотела рисковать тем, что Трейс перестанет приходить. Каким бы колючим он ни был, в его объятиях я чувствовала себя в безопасности.
Колт свернул в кампус, и у меня пересохло во рту, когда он направился к парковке. Все студенты, толпившиеся вокруг, повернулись в сторону нашего автомобиля.
- Дерьмо, - пробормотала я.
Деклан наклонился вперед, массируя мне плечи.
- С тобой все будет в порядке. Сегодняшнее утро будет худшим из всех. Дальше все может стать только лучше.
Я кивнула. Это будет моей мантрой на ближайшие часы.
Колт заехал на парковочное место и заглушил двигатель.
- Мы держимся вместе настолько, насколько это возможно, и всегда начеку. Частые проверки. Поняли?
Все кивнули.
Двери открылись, и мы все вылезли из внедорожника.
Я почувствовала на себе пристальные взгляды еще до того, как осмелилась поднять голову. Но в тот момент, когда Трейс, Ронан и Деклан посмотрели в сторону студентов, они отвернулись. Все, кроме одного.
Хлоя бросилась к нам, ее новый боб развевался на ветру. Ее взгляд остановился на мне, и я могла поклясться, что увидела в нем огонь.
- Я тебя прибью.

~14~

Деклан и Ронан встали передо мной, преграждая Хлое путь. Ее взгляд метнулся к ним.
- Серьезно?
Деклан уставился на нее сверху вниз.
- Возможно, ты захочешь переосмыслить свои слова.
Хлоя пошевелилась, чтобы перекинуть волосы через плечо, но с ее отсутствующими прядями это не сработало.
- Это касается только меня и Лейтон.
- Все, что связано с Лейтон, всегда будет касаться нас, потому что она наша пара, - прорычал Ронан.
Хлоя вздрогнула при слове «пара».
- Тогда, может быть, судьба проклинает вас из-за всей вашей лжи. Кому нужна пара, которая не может стать их якорем?
Серия рыков наполнила воздух вокруг меня.
Хлоя побледнела, но не сдалась, нацелившись на меня.
- Тебе было недостаточно того, что ты пытаешься украсть их у меня, но тебе пришлось забрать еще и Дэмиена?
Я ничего не могла с собой поделать. Я рассмеялась.
- Ты не видишь иронии в этом вопросе?
На лице Хлои отразилось замешательство.
- Это ты пытаешься красть и манипулировать. Они не являются твоей связью. И никогда не были. А Дэмиен - последний человек, которого я бы хотела видеть. - Я вздрогнула от этой мысли.
Краснота поползла вверх по горлу Хлои.
- Они и не твои тоже. Ты никогда не проявлялась.
Я пожала плечами.
- Может, я и не их якорь, но я их пара, а ты для них никто.
Тогда она покраснела полностью.
- Я больше, чем ты когда-либо сможешь стать, и когда я обрету свои силы, ты пожалеешь, что когда-либо перешла мне дорогу. Я…
Трейс шагнул вперед, сверкая глазами.
- На твоем месте я бы не заканчивал это предложение.
Взгляд Хлои метнулся к нему.
- Вы серьезно готовы сойти с ума, только чтобы удержать ее рядом?
По лицу Трейса расплылась улыбка, но в ней было что-то маниакальное.
- Я уже сошел с ума. Но это не меняет того факта, что она моя.
Хлоя уставилась на него, разинув рот, затем повернулась к остальным парням.
- Это и есть тот путь, по которому вы готовы пойти?
- Всегда, - сказал Колт низким и угрожающим тоном.
Глаза Хлои вспыхнули.
- Вы пожалеете об этом...
Дэш скрестил руки на груди.
- Сомневаюсь. Я бы, честно говоря, спарился с дикобразом, если бы это удержало тебя подальше.
Деклан фыркнул:
- Я с тобой, чувак. Хорошо, что Лейтон милая.
Я могла поклясться, что из ушей Хлои повалил дым.
- Она собирается погубить вас, но я не позволю вам забрать Дэмиена с собой.
Все парни напряглись при этих словах.
Грудная клетка Колта резко вздымалась и опускалась.
- Дэмиен сам определил свою судьбу. В тот момент, когда Ассамблея найдет его, он предстанет перед судом и будет приговорен к смерти.
Хлоя усмехнулась.
- За ее ложь? Сомневаюсь в этом.
Ронан оскалился на нее, и она отступила на шаг.
- Он, черт возьми, пытал ее.
Хлоя быстро взяла себя в руки.
- Она лжет. Дэмиен не прикоснулся бы к ней и десятифутовым шестом. Она, вероятно, заплатила какому-нибудь вампиру, чтобы тот оставил на ней эти следы от укусов.
Я не могла унять дрожь, пробежавшую по мне, когда ее слова заставили воспоминания биться о стены моего сознания.
Трейс шагнул вперед, заставив Хлою отскочить назад.
- Если я узнаю, что ты каким-либо образом помогла Дэмиену, я не буду ждать действий Ассамблеи. Я прикончу тебя. Но это будет не быстро. Мой демон будет наслаждаться каждым криком.
Лицо Хлои стало мертвенно-бледным.
- Т-ты не можешь так говорить.
Трейс не пошевелился, не моргнул.
- Я только что это сделал.
Ее взгляд метнулся к парням позади него, словно ожидая, что они вмешаются. Они и пальцем не пошевелили. Она расправила плечи, но от меня не ускользнула дрожь в ее мышцах.
- Тебе это с рук не сойдет. - Затем она убежала, не сказав больше ни слова.
- Что ж, это было весело, - пробормотал Дэш.
У меня все еще бешено колотилось сердце. Это было не потому, что я испугалась угроз Хлои. Это было нечто большее. Из-за всего, что произошло за последние несколько недель, я упустила из виду нашу первоначальную проблему. Я не была якорем. Я никогда им не стану.
Колт вытащил телефон.
- Я попрошу одного из наших парней следить за ней. Она может передавать информацию Дэмиену и привести нас к нему.
- Неплохая идея, - согласился Деклан. - Эта цыпочка - полное дерьмо. Я никогда не встречал кого-то настолько помешанного.
- Нам нужно внимательно присматривать за ней в школе. Она можем что-нибудь сделать с Лейтон, - сказал Ронан.
Колт кивнул.
- Мы будем держаться поближе.
Дэш изучал меня, сжимая ладонью мою руку.
- Ты в порядке?
Я посмотрела на них пятерых.
- Существовала ли когда-нибудь связь, в которой парой и якорем были два разных человека?
Ребята замерли, никто из них не произнес ни единого слова.
Ужас скопился у меня в животе.
- Нет?
Их взгляды переместились, но не остановились на мне.
В глубине моих глаз вспыхнул огонь.
- Больше никаких секретов. - Это была мольба. Секреты были тем, что почти сломало нас всех.
Колт посмотрел мне в глаза.
- Это уже пробовали в прошлом.
- Что случилось? - прошептала я.
Дэш сглотнул, его адамово яблоко дернулось от этого движения.
- Что-то в этих двух конкурирующих отношениях нарушило равновесие связи.
- Что это значит? – надавила я.
- Это сделало всех в связи нестабильными, - сказал Колт.
- Скажи ей правду, - отрезал Трейс.
Мой вопросительный взгляд метнулся к нему.
Он не сводил с меня взгляда, когда говорил:
- Все, кто был связан узами, сломались. Никто не выжил.

~15~

Никто не выжил. Эти слова эхом отдавались в моем мозгу, пока я в оцепенении шла к зданию школы.
Дэш переплел свои пальцы с моими, сжимая.
- Мы разберемся с этим. У нас есть время.
Я взглянула на него, зная, что на моем лице нет прежней уверенности.
- Сколько?
Дэш обменялся взглядом с Колтом.
- С такой сильной связью, как у нас?
Я кивнула.
- Нам понадобится якорь к тому времени, когда нам всем исполнится двадцать один год.
Напряжение немного спало. До этого оставалось еще несколько лет. Но если это была не я, им нужно время, чтобы найти этот якорь. От этой мысли меня затошнило.
Дэш снова сжал мою руку.
- Мы что-нибудь придумаем. Сохраняй веру.
Я кивнула, но на самом деле не чувствовала уверенности.
- Мы ищем варианты, - заверил меня Колт. - Говорим с людьми, которые, возможно, смогут найти обходной путь.
- Хорошо. - Мое единственное слово было едва слышно.
Тишина воцарилась между нами, когда мы вошли внутрь, все мы потерялись в своих собственных мирах. Тяжесть поселилась в моем сердце, когда осознание того, с чем мы столкнулись, пустило там корни. Я двигалась на автопилоте, остановившись у своего шкафчика, чтобы положить книги.
Ребята остановились рядом со мной, окружив меня, как моя личная охрана. Я не собиралась спорить. Если им от этого легче, пусть будет так. Мы все справлялись, как могли.
Я закрыла шкафчик, заперев его, нажав кнопку-ключ на панели.
- Готово.
Мне кивнули, и мы направились в сторону моей классной комнаты. Я помахала рукой, входя в класс, но Колт последовал за мной внутрь. Уголок моего рта приподнялся.
- Тебе не обязательно провожать меня к столу. Со мной все будет в порядке.
Но даже произнося эти слова, я почувствовала, как взгляд Мими устремился на меня.
Колт протянул руку и сжал свой затылок.
- Мы внесли несколько небольших изменений.
Я замерла.
- Какого рода изменений?
- Просто несколько смен расписания, чтобы на всех твой занятиях был хотя бы один из нас.
Я уставилась на него, разинув рот.
- Ты серьезно?
Он пожал плечами.
- Иногда полезно быть одним из крупнейших спонсоров школы.
Я выдохнула, но спорить не стала. Вместо этого просто направилась к своему столу, качая головой.
Коннор посмотрел на меня, когда я опустилась на стул.
- Привет, Лейтон. Рад, что ты вернулась. - Его глаза расширились, когда он увидел неуклюжую фигуру Колта. - Что ты здесь делаешь?
Колт не ответил ему, усаживаясь за стол позади меня.
- Поверь мне, когда я говорю, что ты не хочешь знать, - пробормотала я.
Пристальный взгляд Коннора метался между нами двумя.
- Я чувствую напряжение...
- Мы только что вернули Лейтон после гребаного похищения. И как ты думаешь? - рявкнул Колт.
- Колт, - предупредила я тихо.
Коннор вздрогнул, его взгляд снова переместился на меня.
- Ты в порядке, верно?
От меня не ускользнуло, как его взгляд остановился на шрамах от укусов вдоль моей шеи. Я боролась с желанием поднять воротник.
- Теперь я в порядке.
Коннор наклонил голову в знак согласия.
- Хорошо. - Он снова взглянул на Колта. - И теперь у тебя есть телохранитель.
Мне захотелось стукнуться головой о стол.
- Почти уверена, что какое-то время мы будем скреплены хирургическим путем - бедро к бедру.
Колт хмыкнул, и я поняла, что «какое-то время» - это еще мягко сказано.
Остальные ученики гуськом вошли и заняли свои места, когда прозвенел звонок.
- Тишина, - приказал учитель, и я поняла, что все еще не знаю его имени.
Все в значительной степени повиновались, но я чувствовала их украдкой брошенные взгляды и улавливала обрывки их шепота.
- Ты видел ее шрамы?
- Дэмиен в заднице.
- Я слышал, она все это выдумала.
Я изо всех сил старалась сосредоточиться на учебнике биологии, но мне приходилось перечитывать одно и то же предложение по меньшей мере десять раз. При таких темпах мне потребуется часов десять, чтобы прочитать эту главу.
Рука скользнула мне под волосы, разминая мышцы на шее. Я на мгновение застыла, а затем растаяла от прикосновения Колта.
Что-то в нежности этого действия заставило меня бороться со слезами. Я скучала по его прикосновениям, даже таким невинным. Я скучала по Колту во всех отношениях, в каких только могла его заполучить.
- Это пройдет, - прошептал он.
Я украдкой взглянула на учителя, который был погружен в какую-то игру на своем мобильном телефоне, затем повернулась на стуле так, чтобы видеть лицо Колта. Эти знакомые карие глаза успокаивали больше, чем он когда-либо предполагал. Но даже это утешение было болезненным, потому что все это по-прежнему казалось недосягаемым.
- Я хочу в это верить, - тихо сказала я, не сводя с него глаз.
Колт понимал, что в этих словах было нечто гораздо большее, чем просто беспокойство о сплетничающих одноклассниках, но продолжал массировать мою шею.
- Не отказывайся от меня сейчас, Ли-Ли. Продолжай сражаться.
Жжение у меня в глазах усилилось.
- Никогда не встречал никого, кто был бы большим бойцом, чем ты. Не доказывай, что я ошибся.
Я с трудом сглотнула.
- Я не хочу быть эгоисткой. Я не хочу стать причиной вашей гибели.
Колт сжал челюсти.
- Ты никогда не станешь нашей погибелью. Ты - наше спасение.
Мими преувеличенно кашлянула.
- Шлюха, - выплюнула она между приступами кашля.
Учитель вскинул голову.
- Мими.
Она широко распахнула глаза в притворной невинности.
- У меня запершило в горле. Но я думаю, что не все сосредоточены на своей домашней работе, мистер Кэнтон.
Я догадалась, что все-таки узнаю имя учителя.
Его пристальный взгляд сузился на мне и Колте.
- Сосредоточься на этих учебниках на то короткое время, пока мы здесь, пожалуйста.
Студенты вокруг нас захихикали, но Колт не убрал руку с моей шеи. Я покраснела, когда он встретился взглядом с мистером Кэнтоном. Первым опустил взгляд учитель. Колт издал низкое, рокочущее рычание, которое прозвучало почти как мурлыканье.
Я потянулась за спину, чтобы ободряюще сжать его руку. Хватка Колта на мне немного ослабла, но он не отстранялся от меня весь урок.
Когда прозвенел звонок, мы встали. Коннор одарил меня ухмылкой, направляясь к выходу.
- Ему нужно перестать флиртовать с тобой, - проворчал Колт.
Я шлепнула его по животу.
- Это называется быть дружелюбным. Тебе стоит как-нибудь попробовать.
Колт наклонился вперед, дразня губами мое ухо.
- Я достаточно дружелюбен.
Мими издала рвотный звук.
- Осторожнее. Она, вероятно, заразит тебя болезнью, которая тоже превратит тебя в беспомощного слабака.
Взгляд Колта стал жестким.
- Смотри под ноги.
Мими побледнела, но скрыла свой страх, закатив глаза.
- Неважно. - Слово прозвучало тихо из-за того, что она выбежала из класса.
Я вздохнула.
- Есть ли шанс, что мы сможем добиться перевода этих троих? Предпочтительно в школу в Антарктиде.
Колт усмехнулся.
- Неплохая идея.
Мы направились в коридор, но были встречены Дэшем и Декланом, резко остановившимися перед нами.
Глаза Деклана блеснули серебром.
- У нас проблема.
- Что? - прорычал Колт.
Дэш стиснул зубы.
- Здесь отец Дэмиена, и он хочет поговорить с Лейтон.

~16~

Лед сковал мои вены при упоминании имени Дэмиена. Мысль об отце вызвала в воображении образ человека, более сурового и безжалостного, чем Дэмиен когда-либо мог быть. Я инстинктивно прижалась к Колту.
Он обнял меня рукой, притягивая к себе.
- Очевидно, у него есть источники, которые держат его в курсе событий.
Я вопросительно посмотрела на Колта.
Он наклонил голову, чтобы встретиться со мной взглядом.
- Кто-то должен был сказать Алистеру, что ты вернулась в школу. Он знает, что если появится здесь, на нейтральной территории, нам будет труднее отказаться от встречи.
Дрожь пробежала по моему телу.
- Он может отвалить прямо сейчас, - прорычал Трейс, подходя к нам сзади, Ронан следовал за ним.
Колт сжал челюсти, когда взглянул в сторону Трейса.
- Ты же знаешь, что это не так просто.
- Он знает, но мы также не можем просто оставить ее на его милость, - возразил Ронан.
В словах Ронана звучало напряжение, которого я никогда раньше не слышала. Мой пристальный взгляд скользнул по нему, оценивая. Мускул на его щеке дрогнул. Челюсти были сжаты. На его шее пульсировала вена. Все в его теле было напряжено.
Повинуясь инстинкту, я выскользнула из объятий Колта и направилась к Ронану. Я прижала руку к его груди.
- Эй, со мной все будет в порядке. Здесь он не сможет причинить мне вреда.
Это был первый раз, когда я прикоснулась к Ронану с тех пор, как меня спасли. Жар расцвел в моей ладони, поднимаясь вверх по руке. Я скучала по нему.
Глаза Ронана стали цвета жидкого золота, когда он посмотрел на меня. Затем он переместился так быстро, что это было как в тумане. Он крепко прижал меня к своей груди.
- Ты этого не знаешь, Фейерверк.
Боль распространилась в моей груди. Это был первый раз, когда он использовал мое прозвище. Я и не осознавала, как сильно ненавижу, когда он называет меня Лейтон.
Я глубже зарылась в его объятия и скользнула рукой под его блейзер, чтобы лучше ощутить его жар.
- Я знаю, потому что ты будешь со мной.
Ронан не ослабил объятия, но уткнулся носом в мои волосы, глубоко дыша.
Что-то здесь было не так. Это было нечто большее, чем просто появление лидера вампиров в школе для моего допроса. Что-то его задело.
Дэш прочистил горло.
- Как думаешь, чего хочет Алистер? Это смело даже для него.
Ронан судорожно сжал руки вокруг меня, но дал мне ровно столько места, чтобы я могла повернуться в его объятиях лицом к группе.
- Если он хотел поговорить с Лейтон, ему следовало обратиться по официальным каналам, в Ассамблею, - проворчал Деклан.
Колт заскрежетал челюстями.
- Если мы откажем ему, это будет оскорблением. Это могло бы еще больше подтолкнуть нас к войне.
- Пусть начнется война, - прорычал Трейс. - Он издевался над нами десятилетиями. Я все еще думаю, что это он слил информацию теневым демонам о наших цитаделях.
Полномасштабная дрожь пробежала по моему телу, когда я вспомнила жуткое теневое существо, напавшее на меня и Колта. Я вспомнила, как ребята говорили, что демоны атаковали кланы так, что это говорило о том, что у них внутри был информатор.
Выражение лица Колта стало грозным, и Ронан толкнул Трейса.
- Ты не помогаешь.
Я взглянула на Колта, беспокойство закралось глубоко внутрь.
- Колт?
Но не только он стал мрачным, Дэш и Деклан тоже.
Деклан встретился со мной взглядом через нашу маленькую группу.
- Теневые демоны убили отца Колта и семью Дэша. Нашу с Ронаном мать.
Я втянула воздух. О, боже. В моей голове промелькнул образ черной, похожей на смолу субстанции, капающей с зубов существа. Статья о том, что отца Колта нашли обескровленным. Меня чуть не стошнило.
- Думаешь, это вампиры сообщили об их местонахождении. - Это был не вопрос, но он все равно требовал ответа.
- У нас нет доказательств, - тихо сказал Дэш.
Трейс усмехнулся.
- Они единственные, кто хочет видеть, как мы все падем.
- Тогда какого черта они фигурируют в вашем маленьком мирном договоре в Ассамблее?
Колт покачал головой.
- Договор существует уже на протяжении нескольких поколений. Существуют правила и руководящие принципы, которые затрудняют удаление кланов. Есть процессы, через которые мы должны пройти.
- Происходят ли эти процессы сейчас? – надавила я.
- Вроде того, - объяснил Деклан. - Они были наказаны за неспровоцированные нападения, но Алистер списал это на то, что молодые вампиры вышли из-под контроля.
- Умно, - проворчала я.
- Он слишком умен. Манипулятор, - процедил Ронан сквозь зубы, его скрипучий голос донесся до моего уха.
- Но он также тот, с кем мы должны играть в мяч, - сказал Колт. - У нас нет выбора.
Я глубоко вздохнула.
- Тогда пойдем.
Отец Дэмиена, вероятно, ожидал, что я съежусь после того, через что заставил меня пройти его сын. Я не доставлю ему такого удовольствия.
- Черт возьми, нет, - отрезал Трейс.
Я повернулась к нему, выскользнув из объятий Ронана.
- Я не слабачка и не позволю этому мудаку думать, что я такая. Он хочет поиграть? Мне приходилось играть всю свою жизнь. Он думает, что может появиться здесь и запугать меня? Он поймет, что я сталкивалась с гораздо худшими вещами, чем он и его интеллектуальные игры.
Глаза Трейса вспыхнули фиолетовым.
- Я знаю, что ты не слабачка. Но это не значит, что мы должны бросить тебя в логово льва.
- Я пойду не одна. Вы все будете со мной. И пришло время показать этому подонку, что если он связывается с одним из нас, то имеет дело со всеми.
Губы Колта дрогнули.
- Я скучал по этому огню.
Я посмотрела ему в глаза, жидкий жар скапливался внутри меня.
Он притянул меня к себе и коснулся своими губами моих.
- Скучал по тебе.
Мое сердце разбилось вдребезги.
- Я тоже скучала по тебе.
Ронан прочистил горло.
- Как бы мне ни хотелось смотреть, как вы двое целуетесь, думаю, сначала нам нужно разобраться с кровососом.
Колт свирепо посмотрел на него.
- Обломщик.
Дэш подавился смехом.
Я покраснела, но высвободилась из объятий Колта.
- Давайте покончим с этим.
Ребята окружили меня, когда мы направились в сторону административных офисов Академии Крепость. Каждый шаг заставлял все внутри меня сжиматься сильнее. Я сосредоточилась на дыхании, стараясь сохранить его ровным, зная, что Алистер может услышать мое сердцебиение.
Когда мы вошли в приемную, нас поприветствовал явно нервничающий директор Абрамс. Он заломил руки, встретившись взглядом с Колтом.
- Я не хочу никаких неприятностей. Должен ли я созвать Ассамблею?
Колт хлопнул директора по плечу, как будто они были старыми друзьями.
- Сегодня у вас не будет никаких проблем, если только их не начнет Алистер.
Это, казалось, не успокоило директора Абрамса, но он все равно отступил в сторону.
- Он в конференц-зале.
Колт направился к двойным дверям и, открыв одну, вошел внутрь. Остальные последовали за ним.
Я инстинктивно посмотрела на мужчину, стоящего во главе стола для совещаний. Я бы сразу поняла, что они с Дэмиеном родственники. Те же волосы, те же темные глаза, но именно нос и челюсть придавали им сходство.
Алистер улыбнулся, и в этом не было ничего искреннего. Он пересек комнату и остановился прямо передо мной. Его ноздри раздувались, когда он глубоко дышал.
- Лейтон, приятно с тобой познакомиться. Я, конечно, понимаю, из-за чего был весь этот сыр-бор.
Это было совершенно неправильное высказывание. Рык раздался отовсюду вокруг меня.
О, черт, похоже кто-то умрет.

~17~

Трейс шагнул вперед, сверкнув фиалковыми глазами.
- Еще раз вдохнешь ее воздух, и я разрежу тебя от члена до мозга.
Двое охранников Алистера шагнули вперед, оскалив зубы.
Алистер поднял обе руки, изобразив умиротворяющую улыбку.
- Ну, ну, все, просто успокойтесь. Я прошу прощения. Я не хотел причинить тебе вреда.
Ронан низко зарычал и пробормотал что-то, чего я не смогла разобрать, себе под нос.
- Я просто хотел сказать это как комплимент, - продолжил Алистер своим идеальным голосом политика. - Я пришел только для того, чтобы загладить вину.
Голубые глаза Дэша стали холодными.
- А ты не подумал о том, что твое присутствие может принести больше вреда, чем пользы?
Алистер изобразил на лице преувеличенное сочувствие.
- Я об этом не подумал. - Его пристальный взгляд скользнул по мне, ощущаясь слизью на коже. - Тебе нужно, чтобы я ушел, Лейтон?
Я вздернула подбородок. Я поняла, что это невысказанный вызов, когда услышала его.
- Говорите, что нужно, но вам придется простить меня, если я не поверю ни единому слову, которое слетит с ваших губ.
Губы Алистера дернулись, но один из охранников позади него зарычал.
- Прояви немного уважения к королю логова, - рявкнул охранник.
Алистер отмахнулся от него.
- Девушке позволено высказывать то, что она думает. - Он изучал меня, его взгляд снова скользнул по моему телу, по пути зацепившись за несколько шрамов. Что-то вспыхнуло в этих темных глубинах, но исчезло слишком быстро, чтобы я смогла определить, что именно.
Он снова сосредоточился на моем лице.
- Я невероятно сожалею о том, через что тебя заставил пройти мой сын. Знаю, этому нет оправдания, но он мучился из-за того, что его исключили из связи, частью которой он явно должен был стать.
- Если и есть кто-то, кого можно в этом винить, так это ты, - процедил Ронан сквозь зубы.
Алистер выгнул бровь.
- Прошу прощения?
- Дэмиен не вышел из утробы злым. Кто-то сделал его таким. И именно его тьма помешала Судьбе включить его в нашу связь, - холодно сказал Ронан.
На мгновение в глазах Алистера вспыхнул красный цвет.
- Природа против воспитания. Этот спор стар как мир.
- За исключением того, что ты забываешь, что мы знали Дэмиена, когда он был маленьким, - бросил вызов Колт. - Мы видели, как он изменился.
Алистер пожал плечами.
- Какое-то дурное влияние вошло в жизнь моего сына. Ну, знаете. Полагаю, вы допросили одного из них.
Крики Люсьена заполнили мой разум, и я прогнала воспоминание прочь.
Деклан шагнул вперед, расправив плечи.
- Мы сделали то, что было необходимо.
Алистер поковырял ноготь на большом пальце.
- Но это не слишком далеко вас завело, не так ли?
Трейс бросился вперед, но Ронан поймал его сзади за рубашку.
Алистер рассмеялся.
- Ну, ну, мальчик. Ты же не хочешь начинать битву, которую не сможешь закончить.
- Вот тут ты ошибаешься, - спокойно сказал Колт. - На нашей стороне альянсы. После того, что сделал твой сын, в Изумрудной Бухте нет ни одного сверхъестественного, кроме вампиров, которые не подняли бы оружие против вас. Так что это тебе нужно быть осторожнее.
В глазах Алистера снова появился красный, и на этот раз он продержался немного дольше.
- Действия моего сына не говорят за мой народ. Ассамблея понимает это. Я позволил им обыскать мои земли. Моего сына там нет.
- Тогда где он? – холодно спросил Дэш.
Алистер помахал рукой в воздухе.
- Твое предположение так же верно, как и мое.
- Этого недостаточно, - проворчал Ронан.
Алистера прищурился на Ронана.
- Я предпринял более чем достаточную меру добросовестности.
Ронан усмехнулся.
- Я изгнал Люсьена, хотя его родители являются высокопоставленными членами моего кабинета.
- О, чушь собачья, - выпалил Ронан в ответ.
Алистер сжал челюсти.
- Я исключил своего сына из линии наследования. Наследника, которого я воспитывал всю его жизнь.
Трейс издал рвотный звук.
- Может быть, именно из-за этого воспитания он и сходит с ума.
Алистер проигнорировал Трейса.
- Теперь я вынужден начинать с нуля со своим вторым по старшинству ребенком. Он не подает таких надежд, как Дэмиен.
Неужели этот идиот всерьез ожидал, что я буду сочувствовать ему? Я уставилась на этого человека.
- Мне жаль, если я не могу выразить вам всего своего сочувствия прямо сейчас. Потому что мне чрезвычайно трудно поверить, что вы не знали, что у вашего сына на уме. Вы могли бы остановить его, но не сделали этого.
И снова что-то промелькнуло во взгляде Алистера. Быстро, но на этот раз мне удалось понять. Это было ликование. Алистеру нравилось, что его сын был монстром, потому что он сам был таким.
- Никто не может контролировать действия другого, Лейтон. Я думал, ты уже должна это понять.
Я прикусила внутреннюю сторону щеки.
- Может быть, и нет, но хороший родитель может направлять своего ребенка и вмешаться, когда тот выходит за рамки дозволенного.
- А как насчет тебя? - спросил Алистер. - Твоя мать направляла тебя?
- Хватит, - рявкнул Ронан. - Ты сказал все, что было нужно, и теперь можешь уходить.
- Обидки, обидки, обидки. Интересно, почему, - нараспев произнес Алистер.
Трейс зарычал в сторону Алистера, фиолетовые искры заплясали на кончиках его пальцев.
Алистер взглянул на него с презрением.
- Кстати говоря, кому-то нужно научиться контролировать себя.
Ярость пульсировала глубоко внутри меня.
- Или, может быть, Трейс просто точно знает, когда ему следует сорваться.
Алистер выгнул бровь, глядя на меня.
- Горшок и чайник. - Он вздохнул, подавая знак своим охранникам. - Надеюсь, ты примешь мои искренние извинения, Лейтон. Я был бы рад, если бы мы могли стать друзьями.
Этот человек был таким же чокнутым, как и его сын.
- Конечно, Алистер, - проворковала я. - Но обязательно захватите свой блестящий лак для ногтей, когда я позову вас на вечеринку с ночевкой.
Дэш фыркнул, а Деклан подавился смехом.
Ярость промелькнула на лице Алистера, но исчезла так же быстро, как и появилась.
- Обязательно так и сделаю.
Дверь захлопнулась за ним и его людьми, и несколько мгновений никто не двигался.
Наконец, Деклан произнес:
- Это был полный пиздец.
Дэш выдохнул.
- Это был тест.
Я вопросительно взглянула на него.
- Он хотел посмотреть, насколько мы злы. Хотел увидеть наши слабости. Хотел посмотреть, не сломается ли Лейтон, - объяснил Дэш.
Я с трудом сглотнула.
Колт сжал мое плечо.
- Но теперь он знает, что Лейтон сильнее, чем он думал.
Гордость захлестнула меня от слов Колта, но она угасла при виде выражения лица Ронана.
Он покачал головой.
- Все, что сказал Алистер, было тщательно продуманной ложью. Он что-то замышляет, и мы находимся под прицелом.

~18~

Бешеная ярость, бушевавшая вокруг парней, не утихала до конца дня. Колт сделал то, что обещал. По крайней мере, один из парней был на каждом из моих занятий. Слухи о том, что Алистер находится в кампусе, распространились далеко и широко, и после этого никто не пытался с нами связываться, даже Хлоя. Как будто все они могли чувствовать, что одно неверное движение приведет к сворачиванию шей.
Все молчали, погруженные в свои мысли, когда мы забирались в Эскалейд после окончания занятий. Я вздохнула, устраиваясь на заднем сиденье. Возможно, возвращение в школу было плохой идеей. Это, безусловно, было эгоистичным поступком.
Деклан переплел свои пальцы с моими и сжал их в молчаливом заверении. Успокаивающее тепло разлилось по мне от его прикосновения.
Но взгляд Деклана вернулся к брату, сидевшему в ряду перед нами. Беспокойство промелькнуло на его лице, и я знала, что он чувствовал то же самое, что и я. Беспокойство за Ронана.
Ронан был задумчив в хороший день, но что-то в течение последних двенадцати часов вывело его из себя. Даже сейчас он смотрел в окно, сжав челюсти будто тиски, а в глазах клубились тени.
Я сжала пальцы Деклана, и он перевел взгляд на меня. Я одними губами произнесла вопрос, который хотела задать. «Что с ним?»
Деклан покачал головой и пожал плечами, давая понять, что у него тоже нет ни малейшего представления.
Итак, я наблюдала за Ронаном всю дорогу домой. Будто мой пристальный взгляд мог уберечь его от каких бы то ни было демонов, с которыми он сражался.
Никто не произнес ни слова, а Колт даже не потрудился включить радио.
Я выдохнула с облегчением, когда Колт, наконец, остановился перед Гнездом. Тестостерон, бурлящий во внедорожнике, был больше, чем я могла вынести.
В тот момент, когда Колт припарковал Эскалейд, Ронан выскочил и обогнул дом.
Я нахмурилась, когда вылезала из машины. Я хотела последовать за ним, но Колт схватил меня за руку.
Он покачал головой.
- Не надо.
- Что-то не так, - возразила я.
- Знаю, но ему нужно время, чтобы прийти в себя.
- Он должен знать, что он не один, - выпалила я в ответ.
Эти ребята были рядом друг с другом в трудную минуту, но у них вошло в привычку оставлять друг друга наедине с мыслями.
- Он это знает, - тихо сказал Колт. - Он вернется, когда будет готов.
Я не была так в этом уверена.
- Что его так взбесило?
Колт поджал губы.
Еще больше секретов.
Я выдернула свою руку из его.
Выражение лица Колта стало умоляющим.
- Я не пытаюсь что-то скрывать от тебя, но это не моя история для рассказа.
Напряжение немного спало с моих плеч. Он поймал меня. У меня были свои уязвимые места, которыми я не очень-то охотно делилась с другими. Я должна была оказать Ронану такое же уважение. Но я также не оставлю его в покое, если не узнаю, с чем он борется.
Я начала обходить дом.
- Маленькая Птичка... – предупредил Трейс.
Я обернулась.
- Не надо.
Выражение его лица чуть смягчилось.
- Он скорее оторвет тебе голову, чем поприветствует тебя поцелуем и объятиями.
- Тогда мне просто придется сидеть с ним без головы.
Губы Дэша дрогнули.
- Если кто-то и сможет с ним справиться, то это будет она.
Я заметила Деклана и не упустила из виду боль в его глазах. Он был единственным, кроме меня, кто не знал, что происходит, и это его брату было больно.
Я сжала его руку.
- Я найду его.
Деклан кивнул и направился внутрь.
- Это такая чертовски плохая идея, - пробормотал Трейс.
Я проигнорировала его и обогнула дом. Я оглядела огромный задний двор и нигде не увидела Ронана. Потеребив уголок губы, я обдумала варианты. Домик у бассейна? Я не думала, что он пойдет в такое очевидное место. Сады на склоне холма? Может быть, но там не было прикрытия.
Затем мой взгляд остановился на скалах, спускавшихся к океану. Я вспомнила, как Ронан нашел меня там в мою первую ночь в Изумрудной Бухте. Может быть, ему тоже нравилось это место.
Мои ноги двигались еще до того, как я приняла сознательное решение о точке назначения. Но по мере того, как мозг догонял, мой темп ускорялся. Я добралась до каменистого склона, и вот он там, скрывшийся ото всех.
Каким бы массивным ни был Ронан, в этот момент он казался таким маленьким. Бескрайний океан на заднем плане, огромный валун под ним. Но именно пытка, которую я смогла разглядеть в выражении его лица, пронзила меня насквозь.
Грохот волн заглушал мои шаги, когда я пробиралась по скалам. Когда я была всего в нескольких футах от него, Ронан заговорил, не оборачиваясь.
- Не сейчас, Фейерверк.
Мое прозвище в его устах смягчило остроту его слов, но нельзя было отрицать, что Ронан не хотел, чтобы я была рядом с ним прямо сейчас.
Я не послушалась. Я взобралась на последний валун и опустилась на место рядом с ним.
- Лейтон, - прорычал он. - Прямо сейчас я себя плохо контролирую.
- Ты не причинишь мне вреда. Ты бы никогда этого не сделал.
Ронан сжал челюсти.
- Ты не знаешь, что живет внутри меня.
Впервые настоящий страх впился в меня когтями, но не из-за меня, а из-за Ронана.
- Что живет внутри тебя?
Он уставился на океан.
- Он знает.
- Кто?
- Мой отец.
Волна тошноты захлестнула меня. Я мало что знала об отце Ронана и Деклана, но догадывалась, что он не был теплым и пушистым. Я с трудом сглотнула и задала вопрос, который, как мне казалось, ни у кого другого не хватило смелости задать.
- Что он сделал? - спросила я.
Ронан не отводил взгляда от воды.
- Он продал меня.

~19~

- Он продал меня.
Эти слова эхом отдавались у меня в голове. Каждый из них больно ударял меня по черепу.
- Продал тебя?
Мой голос был неузнаваем даже для моих ушей. Он прозвучал издалека, глухо.
Ронан не отводил взгляда от воды.
- Близнецы - сложная штука в нашем мире.
Я нахмурилась, не понимая, какое отношение то, что он был близнецом, имело к тому, что его отец продал его.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты знаешь, нам всем суждено возглавить наши кланы?
Я кивнула, но потом поняла, что он меня не видит.
- Да. - Однако я не знала, что все это на самом деле влекло за собой.
- Для демонов и заклинателей лидеры выбираются путем проверки способностей в каждом поколении. Для оборотней и вампиров это происходит в порядке наследования.
- Итак, твой отец - нынешний правитель драконов?
Ронана снова сжал челюсти.
- Король-дракон. А когда у него родились близнецы, для него все стало немного сложнее.
- Почему?
- Я родился первым. На пять минут, - сказал Ронан.
- Значит, ты должен быть правителем?
Ронан сглотнул.
- Да. Но отцу это не понравилось.
- Почему? - Я задала вопрос, который мне был нужен, но была в ужасе от ответа.
Он пожал плечами.
- Мой старик - самовлюбленный человек. Деклан напоминает ему самого себя. Ледяной дракон. Я напоминаю ему нашу мать. Огненный.
Маленькие трещинки зажглись в моем сердце.
- Разве он не любил твою маму?
- Их спаривание было организованным. Он хотел сильных сыновей. Ее отец хотел крепкого союза. А женщины-драконы невероятно редки.
Свинцовая тяжесть поселилась у меня в животе. Я не могла себе представить, что меня заставят выйти замуж ради стратегии.
Ронан заскрежетал челюстями.
- Он был суров со мной и Деком. Но мы всегда держались вместе, прикрывали друг другу спину.
У меня зазвенело в ушах.
- Насколько это тяжело для тебя?
Ронан вздохнул.
- Дерьмо, которое ты не хочешь иметь в своей голове.
- Скажи мне.
Он взглянул в мою сторону.
- Давай просто скажем, что ты не единственная, у кого есть шрамы.
Ярость вспыхнула в груди, когда мой взгляд остановился на порезе у него на лбу.
- Я знал, что он хотел, чтобы Дек стал главой. Меня даже не волновало, если бы он назвал Дека наследником, но этого было недостаточно. Мое существование в нашей орде поставило бы эту линию наследования под сомнение.
Та пустота в моем животе вернулась.
- И что он сделал?
- Когда мне было десять лет, его охранники вытащили меня из постели посреди ночи. Они привели меня к отцу. Он обвинил меня в заговоре против него, против Дека. Он сказал, что я виновен в государственной измене.
- Тебе было десять!
Ронан пожал плечами.
- Для него это не имело значения. Он сказал, что проявляет ко мне милосердие и продал меня в бойцовские ямы вместо того, чтобы обезглавить.
Я побледнела.
- Что? - прошептала я.
- У нашего мира есть темная сторона. Так было всегда. Существуют подпольные боевые ринги, где сверхъестественные существа сражаются не на жизнь, а на смерть.
Я резко втянула воздух.
Ронан посмотрел мне в глаза.
- Я убил больше людей, чем могу сосчитать. - Его пристальный взгляд переместился на руки. - Мне не следовало прикасаться к тебе. Пятнать тебя.
Я взяла его за руки, переплетая свои пальцы с его.
- Ты сделал то, что должен был сделать, чтобы остаться в живых.
Он поднял голову, глаза сверкали жидким золотом.
- Я нехороший человек.
- Это не так, - возразила я. - Я видела это слишком много раз, чтобы сосчитать.
Ронан с трудом сглотнул.
- Отец Колта спас меня.
Я замерла.
- Как долго ты там пробыл?
- Три года. Но Эндрю вытащил меня, заставил боссов подполья оставить меня в покое. До сих пор не уверен, как ему это удалось. Потом он дал мне дом.
Я буду вечно благодарна отцу Колта за это, но мои мысли застряли на первом, что сказал Ронан. Три года. Маленькому мальчику это показалось бы целой жизнью. Сколько пыток он перенес?
Я сжала пальцы вокруг его.
- Я так рада, что ты выбрался.
- Я тоже. Хотя не уверен, что Дек рад.
Я напряглась.
- Он никогда не искал меня. Он просто почувствовал облегчение, получив власть, о которой мечтал с самого начала.
Это было совсем не похоже на того Деклана, которого я знала.
- Откуда тебе знать?
Ронан сжал челюсти.
- Я отправился искать его после того, как освободился. Он был счастлив, как моллюск, в своей новой роли в орде. Он сказал мне, что ни черта не хочет иметь со мной общего, что наш отец рассказал ему о том, что я сделал.
- Твой отец солгал ему, - возразила я.
- Знаю, - прорычал Ронан. - Но Деклан поверил ему. Встал на его сторону, когда тот прогнал меня вон. Ему было абсолютно наплевать на то, что я три года существовал в кошмаре наяву. Думал, я это заслужил.
- Ронан...
- Нет, - отрезал он. - Дек, может быть, и связан этой связью, но я никогда не буду ему доверять. Я буду работать с ним, но это все.
Ужасная боль пустила корни в моей груди. Должно было быть объяснение, способ исцелить их обоих.
- Не надо, Фейерверк. Это единственное место, куда тебе нельзя соваться. - Ронан пригвоздил меня взглядом, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. - Ты не можешь навязать его мне.
Мой вздох вырвался из легких со свистом разочарования.
- Хорошо.
Ронан кивнул.
- Эти бои все еще происходят? - тихо спросила я. Мне была невыносима мысль о том, что других детей, невинных, постигнет та же участь.
Что-то промелькнуло в глазах Ронана.
- Что? – надавила я.
- Когда нам исполнилось шестнадцать, Колт, Трейс, Дэш и я охотились за каждой душой, которая играла в них какую-то роль. Мы убивали всех и каждого без пощады.
Я посмотрела в эти золотисто-янтарные глаза и не отвела взгляда.
- Хорошо.
Глаза Ронана вспыхнули от удивления.
- Ты ожидаешь, что я разозлюсь из-за того, что ты оборвал жизни людей настолько мерзких, что они будут гореть в аду вечно?
Ронан молчал.
- А я и не собираюсь. Я рада, что ты помешал им причинять вред другим...
- Я не просто остановил их, Лейтон. Я пытал их. Их конец был нелегким.
- Тогда, возможно, они почувствовали хоть миллиметр той боли, которую причинили миру. Может быть, ты дал им хоть малейший намек на справедливость.
Я не позволю Ронану корить себя за это. Не тогда, когда он делал этот мир более безопасным. Не тогда, когда у него украли детство.
- Фейерверк, - выдохнул он.
Тогда я пошевелилась и забралась к нему на колени. Ронана обвил меня руками, крепко прижимая к себе. Я уткнулась носом в его шею и еще глубже зарылась в его объятия.
Ронан глубоко вздохнул.
- Как ты можешь терпеть мои прикосновения к себе?
- Это те руки, которые спасли бесчисленное множество людей. Руки, которые заставляли меня чувствовать себя любимой. Руки, которые исцеляют.
Дрожь пробежала по телу Ронана, и он поднес руку к моему лицу.
Я запрокинула голову, чтобы увидеть эти прекрасные глаза.
- Лейтон. - Его голос сорвался на моем имени.
- Я вижу тебя. И там нет ничего, кроме хорошего.
Ронан опустил голову, его губы были на расстоянии вдоха от моих.
- Ронан! - Голос Дэша прорезался сквозь грохот волн. - Пошли. Мы кое-что нашли.

~20~

Ронан поднялся на ноги, осторожно усадив меня на камень.
- Пойдем. - Он взял меня за руку и помог подняться по камням на холм к заднему двору.
Дэш осмотрел нас обоих, прежде чем снова сосредоточиться на Ронане.
- Ты в порядке?
Он кивнул.
- Я в порядке. Что ты нашел?
Дэш взглянул на меня.
- Давайте зайдем внутрь.
Мой желудок сжался, когда Ронан потянул меня вперед. Мне практически приходилось бежать, чтобы поспевать за его широкими шагами.
Остальные ребята ждали внутри, в воздухе витало напряжение. Я не могла не посмотреть на Деклана, так много вопросов крутилось у меня в голове. Взгляд его глаз остановился на моей руке в руке Ронана, и в нем было что-то очень похожее на тоску. Было ли это из-за того, что он хотел оказаться на месте брата? Или дело было в том, что он скучал по своей близости с Ронаном?
- Что? - Ронан подрезал момент, когда за нами закрылась дверь.
- Есть информация о Дэмиене, - мгновенно ответил Колт.
У меня скрутило желудок.
- Где? - потребовал Ронан.
- В пещерах к северу от Изумрудной Бухты, - сообщил нам Дэш.
Ронан дернул челюстью.
- Должно быть, ему туго приходится, если он там прячется.
- Не похоже, что на данный момент у него много союзников, - пробормотал Деклан.
- Ты имеешь в виду, мы надеемся, что у него их нет, - огрызнулся Ронан.
Глаза Деклана вспыхнули от язвительности в тоне Ронана, и я не упустила из виду нотку обиды в его голосе. Черт. Должно было быть что-то, чего им обоим не хватало.
- Откуда данные? - спросил Трейс, скептицизм сквозил в его словах.
Колт взглянул на телефон. - Один из наших охранников следил за вампиром, который, как известно, вращался в кругах Дэмиена. Выглядело так, будто он доставлял еду и другие припасы.
- А что насчет Алистера? - спросил Ронан.
Колт стиснул зубы.
- Наша команда потеряла его вскоре после того, как они покинули школу. Он знал, что мы установим за ним слежку.
- Ты следил за королем вампиров? – пискнула я. - У тебя не могут быть неприятности из-за этого? - Я и представить себе не могла, как это согласуется с их печально известным договором.
Колт пожал плечами.
- Он играет не по правилам. Почему мы должны?
Беспокойство покалывало мою кожу.
- Вы созовете Ассамблею по поводу Дэмиена?
Ребята переглянулись, и это беспокойство переросло в панику.
- Колт? – надавила я.
Он посмотрел мне в глаза.
- Мы не можем дать ему возможность уйти. Вампир, который сидит в Ассамблее, может предупредить Алистера, и Алистер может помочь Дэмиену сбежать. Он может оказаться в Венесуэле в мгновение ока.
- Вы идете за ним... - мой голос затих, я больше ничего не могла сказать.
Дэш придвинулся ближе.
- Мы охотились на большее количество существ, чем ты можешь сосчитать. У нас все получится.
Но Дэмиен был хитер, изворотлив. И его подпитывала безумная ненависть.
- Будет пятеро против одного, - заверил меня Колт.
- Ты этого не знаешь. Ему могут помогать другие.
Ронан сжал мою руку.
- Мы будем готовы к этому.
- Как? – надавила я.
- Мы вооружены до зубов, - беспечно сказал Трейс.
- И готовы к действиям, - добавил Деклан.
У меня сдался желудок при мысли о том, что они будут сражаться с Дэмиеном и кем-то еще, кого он мог привлечь на темную сторону.
- Пожалуйста, не надо, - прошептала я. - Пусть ваши охранники понаблюдают за пещерами и вызовут полицию.
Колт шагнул вперед и поднял руки, чтобы обхватить мое лицо.
- Мы должны это сделать. Чтобы мы все были в безопасности. И мы не можем претендовать на то, чтобы быть будущими лидерами нашего народа, а затем сидеть сложа руки и позволять другим брать весь риск на себя.
В глазах горело, в горле першило, потому что я знала, что он прав.
- Ты будешь осторожен?
Он наклонился, запечатлев поцелуй на моем лбу.
- Конечно. - Он отпустил меня и повернулся к остальным ребятам. - Нам нужен план.

* * *
Ребята склонились над топографическими картами, разложенными на обеденном столе. Сеть пещер к северу от Изумрудной Бухты была обширной. Теперь я понимала, как легко Дэмиену ускользнуть от них.
Они обсудили различные подходы и наметили различные варианты выхода.
Рука скользнула под мою футболку, очерчивая круги на коже.
- Все будет хорошо, - сказал Дэш.
Я подняла на него взгляд.
- Ты этого не знаешь.
- Мы сделаем, чтобы это было так.
В этих словах была такая уверенность, что мне захотелось ему поверить. Я просто не могла избавиться от страха, нарастающего внутри.
Дэш наклонился и прижался своим лбом к моему.
- Боже мой, имей хоть немного веры.
- Я полностью верю в вас. Это остальному миру я не доверяю.
Дэш отстранился, заглянув мне в глаза.
- Ты вернешься к нам?
Я знала, что он имел в виду. Нашла ли я способ снова доверять им?
- Я стараюсь, - прошептала я.
Я хотела совершить этот последний прыжок, вырвать свое все еще бьющееся сердце из груди и отдать его в их руки. Но я не могла полностью освободиться от этого. Каждый раз, когда я думала об этом, меня охватывал ужас.
Дэш убрал волосы с моего лица.
- Ты справишься, - сказал он, подарив мне легкий как перышко поцелуй в губы. - Не могу дождаться.
Прилив энергии пронесся сквозь меня, знакомое жужжание пустило корни в моих мышцах. Я наклонилась вперед, добиваясь большего, но Дэш отступил.
Он ухмыльнулся, глядя на меня сверху вниз.
- Э-э-э, э-э-э. Не раньше, чем ты вся будешь у нас в руках, помнишь? Нам нужно нечто большее, чем просто твое тело. Нам нужно все полностью.
Я с трудом сглотнула, стараясь не дать разочарованию овладеть мной.
Колт хлопнул в ладоши, выводя меня из оцепенения.
- Ладно, готовимся. Нам нужно уходить сейчас же. - Он взглянул на Деклана. - Мы показывали тебе арсенал?
Деклан покачал головой.
Губы Колта дрогнули.
- Тебе предстоит немного повеселиться. - Он повел меня по коридору, вокруг него гудело возбуждение, будто ребенок предвкушающий Рождество.
Колт остановился у двери, рядом с которой располагалась электронная панель. Он прижал ладонь к панели, и раздалась серия звуков отпирания. Колт потянулся к дверной ручке и повернул ее.
Сама дверь оказалась тяжелее, чем казалась на вид. Под деревянным фасадом оказался толстый металл.
Колт взглянул на меня.
- Это также безопасная комната на случай нападения.
Кровь шумела у меня в ушах при мысли о том, что это когда-нибудь понадобится.
Колт жестом пригласил нас в комнату, и у меня отвисла челюсть. Арсенал - еще мягко сказано. Это пространство могло бы снарядить армию для Третьей Мировой Войны. И что это говорило о том, с чем мы столкнулись?

~21~

Я в удивлении распахнула глаза, когда оглядела комнату. Нет, это было больше похоже на комнаты во множественном числе. У каждой была своего рода тема. Я забрела глубже, пока ребята снимали вещи со стен и наполняли вещевые мешки.
Первая область, казалось, содержала что-то вроде брони. Но не такую, как в моем учебнике по истории. Она была техничнее. Я протянула руку и провела пальцами по тому, что выглядело как тонкая футболка с длинными рукавами. Но материал оказался плотнее, чем можно было подумать.
- Защищает от огня, - объяснил Дэш, подходя ко мне.
Я вопросительно посмотрела на него.
Он пожал плечами.
- Пригодится, если когда-нибудь возникнут какие-либо проблемы с драконами или определенными демонами.
Я вспомнила пурпурный огонь Трейса, когда он сражался с теневым демоном.
Я кивнула в сторону соседней комнаты.
- Оружие?
Я не была большим поклонницей оружия, но если они собирались выступить против Дэмиена, я хотела, чтобы у них было все возможное для самозащиты.
Дэш взглянул на стену, о которой шла речь, пока Трейс и Ронан загружали сумку доверху.
- Существуют разные виды оружия, которые сражаются с разными сверхъестественными существами.
Я кивнула, но мне стало дурно.
Дэш обнял меня.
- Знаю, это нелегко принять, но эти штуки защищают нас.
Я говорила себе это снова и снова.
Я прошла дальше в комнату, Дэш держался рядом. Там были щиты и арбалеты, хлысты и снаряжение для абордажа, веревки и клинки всех размеров и форм.
Взглянув на Дэша, я нахмурилась.
- Вы все знаете, как пользоваться этими штуковинами?
Парень ухмыльнулся.
- Нас обучали всему этому с самого детства.
Я расправила плечи.
- Хочу научиться.
Выражение лица Дэша смягчилось, когда он провел пальцем вниз по моей щеке.
- Сердце воина.
- Ты научишь меня? – надавила я.
Он кивнул.
- После того, как освоишь рукопашный бой.
- Утренние пробежки, - проворчала я.
Дэш усмехнулся.
- Это основа всего.
- Ладно, - отозвался Колт. - У нас есть все, что нам нужно?
Кровь застыла у меня в жилах. Я не была готова.
Остальные ребята утвердительно прокричали в ответ.
- Давайте выдвигаться, - выпалил в ответ Колт.
Я была захвачена их движениями, мы покинули оружейную и направились ко входу, а затем наружу. Эскалейд был припаркован у входа.
Колт открыл заднее стекло багажника, и парни погрузили сумки внутрь. Колт подошел ко мне и обнял.
- Мы вернемся через несколько часов. Может быть, раньше.
Я сжала его футболку.
- Будь осторожен.
- Всегда такой.
Я запрокинула голову, вглядываясь в эти карие глаза, которые так сильно любила. Я приподнялась на цыпочки и коснулась своими губами его губ. Это было едва заметное прикосновение, появилось и исчезло, но я надеялась, что оно передало то, что я слишком боялась сказать. Что я любила Колта и хотела найти свой путь обратно к нему.
С его губ сорвался вздох.
- Люблю тебя, Ли-Ли.
У меня сжалось горло, будто там вспыхнул ожог.
- Колт...
Он прижал палец к моим губам.
- Скажешь, когда я вернусь.
Я кивнула, и он отпустил меня. А потом на его месте появился Дэш. Он поцеловал меня, глубоко и медленно.
- Доверься, мон кер, - прошептал он.
Я знала, он был прав. Пришло время.
Отпуская его, я знала, что в моих глазах читалось это обещание, потому что глаза Дэша ярко вспыхнули.
Деклан придвинулся ближе, наклонил голову и запечатлел поцелуй на моей шее.
- Не скучай по мне слишком сильно.
Я попыталась рассмеяться, но ничего не вышло.
- Не строй из себя героя.
Он ухмыльнулся, глядя на меня сверху вниз.
- Постараюсь этого не делать. - Он убрал волосы с моего лица. - Будь в безопасности.
Когда Деклан отступил назад, показался Ронана, который наблюдал за нами так, словно изучал научный эксперимент. Но я знала, что он пытался понять брата. Я обняла его и крепко прижала к себе.
- Я верю в тебя, - тихо сказала я.
Ронан судорожно обхватил меня и уткнулся лицом мне в шею, глубоко дыша. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы отпустить меня, но в конце концов он это сделал и направился к внедорожнику.
Я отыскала Трейса. В его глазах кружились тени. Иногда я могла поклясться, что у его демонов были свои демоны. Я двинулась к нему.
- Не надо, - сказал он тихо. - Я себя не контролирую.
Я не послушала и бросилась к нему. У Трейса не было другого выбора, кроме как поймать меня. Я обвила ногами его талию, а руками - шею.
- Не умирай, ладно?
Трейс впился пальцами в мою задницу.
- Твоя жизнь была бы проще, если бы я так и сделал.
Я схватила его за волосы и с силой оттянула его голову назад.
- Никогда больше не говори ничего подобного. Ты заноза в заднице, но ты моя заноза в заднице.
Глаза Трейса вспыхнули ярко-фиолетовым и в них начали вращаться искорки.
- О, черт, - пробормотал Ронан.
- Чувак? - сказал Дэш. - У нас действительно нет времени, чтобы твой инкуб заявлял права на Лейтон прямо сейчас. Нам нужно убить серьезно испорченного вампира.
Пурпур потускнел до того прекрасного фиолетового цвета.
- Будь хорошей девочкой, Маленькая Птичка.
Дрожь пробежала по телу, когда Трейс опустил меня на землю, и я скользнула по его твердому члену. Я с трудом сглотнула.
- Мне нужно идти, сейчас же, - процедил Трейс сквозь зубы, направляясь прямиком к внедорожнику.
Колт махнул кому-то рукой, и я, подняв глаза, увидела Болдуина на ступеньках крыльца. Он подошел к Колту.
- Ты будешь с ней каждую минуту, пока мы не вернемся, - потребовал Колт.
Болдуин кивнул с серьезным выражением лица.
- Я буду защищать ее ценой своей жизни.
Колт взглянул на меня сверху вниз.
- Скоро увидимся, Ли-Ли.
Я знала, что его слова были намеренно небрежными, прощанием, которое могло быть произнесено в любой момент. Но это все равно убивало. Все горело, пока я смотрела, как они забираются во внедорожник. Двигатель завелся, и моя паника пустила корни.
Когда Эскалейд отъехал, меня пронзила боль. Все в этом было неправильно. И я не могла избавиться от страха, что никогда больше их не увижу.

~22~

Я сидела на повороте подъездной дороги еще долго после того, как внедорожник исчез. Как будто если бы я оставалась там, то могла бы вернуть ребят обратно ко мне. Возможно, у меня нет сил якоря, но, возможно, я смогу активировать немного своей собственной магии.
Чья-то рука скользнула по моим плечам.
- Давай зайдем внутрь.
- Ненавижу это, - прошептала я Болдуину.
- Нас таких двое, малышка. Давай отвлечемся выпечкой.
Я взглянула на Болдуина, его теплые карие глаза были полны сочувствия и понимания. Я с трудом сглотнула и кивнула.
Он повел меня в дом, на кухню.
- Как думаешь, что нам следует приготовить?
Мысль о том, чтобы положить что-нибудь в свой желудок, была отвратительной.
- Что нравится парням больше всего?
Болдуин ухмыльнулся.
- Мне нравится ход твоих мыслей. Колт и Дэш - традиционалисты. Они обожают печенье с шоколадной крошкой. Трейс обожает лимонные батончики. Ронану понравилось мое печенье M&M с арахисовым маслом с той недели, как он переехал сюда. Я все еще не вычислил Деклана.
Я взглянула на Болдуина.
- Ты был здесь, когда появился Ронан?
В глазах Болдуина промелькнули тени.
- Я управлял этим кораблем еще до рождения Колтона.
Я прикусила губу.
- Насколько все было плохо, когда он приехал?
Болдуин мгновенно понял, что я спрашиваю о Ронане, но на его лице появилось настороженное выражение.
- Он немного рассказал мне о том, что произошло. О бойцовских ямах.
Глаза Болдуина вспыхнули.
- Он рассказал?
Я кивнула.
- Как отец мог так поступить со своим ребенком, я никогда не пойму, - пробормотал он.
- Я тоже.
Болдуин вздохнул, прислонившись к стойке.
- Есть причины, по которым его стены высоки до небес. Люди, которым он должен был доверять больше всего, предали его.
Боль пронзила мою грудь.
- Тот Деклан, которого я знаю, никогда бы этого не сделал. Здесь должны быть задействованы и другие факторы.
- Уверен, что они есть, - мягко сказал Болдуин. - Но это не меняет того, что Ронан почувствовал из-за этого. Он больше года не позволял ни одному человеку прикоснуться к себе.
Боль рикошетом пронзила меня насквозь. Мне хотелось вцепиться в Ронана и никогда не отпускать.
- Ты ему подходишь, - прошептал Болдуин. - За последний месяц я видел его более живым, чем когда-либо прежде.
- Я перевернула его жизнь с ног на голову, - пробормотала я.
- Может быть, это именно то, что ему было нужно.
Я надеялась, что, по крайней мере, он сочтет, что в конце концов все эти хлопоты того стоили.
Я посмотрела на Болдуина.
- Давай сначала испечем печенье М&М с арахисовым маслом.
Он ухмыльнулся.

* * *
На кухне изумительно пахло смесью из полудюжины лакомств, которые теперь остывали на различных столах, разбросанных по всей кухне. Я не могла съесть ни крошки. Болдуин пытался уговорить меня, предлагал приготовить все, что угодно, но мой желудок этого не выдержал.
Я терла чашу для смешивания с большей силой, чем было необходимо.
- Прошло слишком много времени.
Уже больше четырех часов.
- Дай им время. В такого рода миссиях всякое может случиться.
Я была уверена, что так и было, но то, что случалось, никогда не было хорошим.
Со стороны Болдуина раздалась трель звонка, и он вытащил из кармана телефон.
- Да?
Я наблюдала, как кровь отхлынула от его лица.
- Иду.
Он уже выходил из кухни.
Я уронила миску для смешивания, едва успев перекрыть воду, когда побежала за ним.
Болдуин был уже на полпути к заднему коридору, в который я не рискнула зайти.
- Что? Что случилось? - Паника сквозила в каждом слове.
- Не знаю. Только то, что Колт ранен.
Он толкнул дверь, и внезапно мы оказались в помещении, похожем на лазарет. Там было несколько коек и больше медицинского оборудования, чем я могла бы перечислить.
- Насколько все плохо? - прошептала я.
Болдуин сжал челюсти и стал доставать припасы из разных шкафчиков и раскладывать их на тележке.
- Плохо.
Спазм, охвативший желудок, едва не лишил меня дыхания. Этого не было, не могло быть.
Вдалеке хлопнула дверь, заставив меня подпрыгнуть.
- Это, должно быть, они. Помоги мне разобрать постель, - приказал Болдуин.
Я заставила себя двигаться, помогая ему откинуть одеяла на ближайшей кровати.
Голоса становились громче, но я не мог разобрать слов. Через секунду в комнату ввалились ребята.
На мгновение я застыла, разглядывая их. Я бы не смогла двинуться, даже за все деньги в мире. Они выглядели так, словно только что сразились с самим дьяволом. Одежда разорвана, лица и тела окровавлены и покрыты черной субстанцией, похожей на смолу. И они несли неподвижного Колта.
Это последнее знание заставило меня рвануть вперед. Он был бледен, слишком бледен. Глаза закрыты. И на его боку зияла рана.
- Рассказывайте, - рявкнул Болдуин, когда они положили Колта на больничную койку.
- Это была гребаная ловушка, - прорычал Трейс. - Пещеры кишели теневыми демонами. Они загнали нас в угол, и нам пришлось пробиваться с боем.
Лицо Ронана было совершенно пустым, на нем отразился шок.
- Он встал передо мной. Это должен был быть я.
Мое сердце разбилось.
Дэш хлопнул его рукой по плечу.
- Ты бы сделал то же самое для него.
Болдуин работал быстро, разрезая рубашку Колта.
Я ахнула. Рана на боку была огромной и чернела, будто плоть гнила.
Болдуин выругался.
- Нам нужно действовать быстро. Промойте рану. Дэш?
Но Дэш уже отошел к дальнему ряду шкафчиков, доставая ингредиенты, а затем что-то бормоча над миской.
Я подошла к Колту и вложила свою руку в его. Колт был слишком холодным, совсем не тот энергичный, огненный парень, которого я так любила. Давление нарастало у меня за глазами.
- Что я могу сделать?
Болдуин взглянул на меня.
- Говори с ним. Держи его здесь.
Я крепче сжала руку Колта.
- Эй...
Я не знала, что сказать. Какие слова, которые вернут его ко мне, к нам?
С трудом сглотнув, я выпалила первое, что пришло мне в голову.
- Это намного хуже, чем когда ты упала с дерева. Твой отец был так зол. Он говорил, что те верхние ветки небезопасны, но ты просто должен был убедиться сам.
Колт не пошевелил ни одним мускулом.
- Сломал руку в двух местах. Но дал мне подписать гипс. Помнишь, что я сказала? - Слезы навернулись мне на глаза. - Лучшие друзья навеки, но теперь без деревьев.
Пальцы в моей руке дрогнули.
Я резко повернула голову к Болдуину.
- Я что-то почувствовала.
- Хорошо. Продолжай говорить, - приказал он, когда Дэш протянул ему зелье. - Будет больно. - Он взглянул на остальных парней. - Держите его.
Они окружили Колта, прижимая его конечности и плечи к матрасу.
- Ты полез по деревьям в ту секунду, когда сняли гипс, - вспомнила я. - Ты поправишься.
Болдуин вылил смесь на рану Колта. Она пузырилась и лопалась, густой ядовитый дым наполнял воздух. Болдуин бросился открывать окно, направляя дым наружу.
Низкий стон сорвался с губ Колта.
- Я прямо здесь. Я никуда не уйду, - пообещала я.
Бульканье усилилось, и Колт распахнул глаза. Крик, сорвавшийся с его губ, был скорее звериным, чем человеческим, когда он сражался с нами.
- Держите его! - закричал Болдуин.
Колт начал задыхаться, его тело дергалось. Ужас охватил меня, когда ребята крепко удерживать его. Колт обмяк и затих.

~23~

Писк кардиомонитора резанул по ушам. Глаза жгло, но я отказывалась их закрывать. Я наклонилась, прижимаясь лбом ко лбу Колта и к нашим соединенным рукам. Я пыталась вложить в Колта всю ту жизнь, которая была во мне. Я бы отдала ему самый последний вздох, если бы могла.
Кто-то сжал мое плечо.
- Тебе нужно немного отдохнуть, - сказал Дэш.
Я выпрямилась, качая головой.
- Я в порядке.
- Прошло больше двадцати четырех часов, - сказал мне Деклан то, что я уже знала.
Каждая секунда этого времени была вырезана в моей проклятой душе, но Колт по-прежнему не подавал признаков пробуждения. Я наблюдала, как рана Колта чудесным образом срасталась сама собой благодаря исцелению его оборотня и помощи небольшого количества крови Ронана. Но он все еще не проснулся.
Я посмотрела на парней, находящихся в комнате. Всем им оказали медицинскую помощь в связи с их травмами. Некоторые были хуже других, но ни одна рана и близко не была так плоха, как у Колта.
- Почему он не просыпается?
Ронан сжал свой затылок, в миллионный раз ускоряя шаг.
Заговорил Трейс.
- Иногда яд демона может вызвать что-то вроде сепсиса в организме.
- Что это значит? – пронзительно спросила я, когда накатила новая волна паники.
Трейс поморщился.
- Колт пытается с этим бороться. Всего лишь вопрос времени, когда он сможет это сделать.
- Нам нужно что-то сделать! Дайте ему лекарство. Помогите ему. - Слова вылетали все быстрее и быстрее.
Дэш снова сжал мое плечо.
- Мы сделали все, что могли.
- Должно быть что-то еще. - Жжение в глазах усилилось, ощущение было такое, словно их окунули в кислоту.
Ронан посмотрел на меня, его переполняло горе. Я хотела утешить его, но не могла отпустить Колта, чтобы сделать это.
Раздался стук в дверь, а затем она распахнулась.
Я повернулась на сиденье, чтобы увидеть нашего новоприбывшего, затем застыла, когда появился Дариус. Временный альфа стаи Колта, пока тот не будет готов взять верх. Человек, который никогда в жизни не хотел меня.
Его лицо превратилось в маску ярости.
- Почему, черт возьми, вы мне не позвонили?
Трейс, Ронан и Деклан мгновенно встали между нами, в то время как Дэш остался рядом со мной.
- Тебя это не касалось, - спокойно сказал Деклан.
- Меня это не касалось? - взревел Дариус. - Он мой волк. Моя ответственность.
- Нет, - насмешливо ответил Трейс. - Ты его волк.
Дариус сжал челюсти.
- Пока нет. Я все еще альфа этой стаи.
- Только по названию, - прорычал Ронан. - И ты снова и снова доказывал, что у тебя нет поддержки Колта. Он бы не хотел, чтобы ты был рядом, когда он в таком состоянии.
Я читала между строк. Колт не хотел бы, чтобы Дариус был рядом, когда он уязвим. Все во мне перевернулось. Попытается ли Дариус использовать эту возможность, чтобы захватить власть? Забрать то, что принадлежало Колту, себе?
Дариус издал низкое рычание.
- Ты оскорбляешь мою честь?
- Я говорю правду, - парировал Ронан.
- Ассамблея этого не потерпит. Он из моего клана. Из моей стаи. Я имею право забрать его обратно на нашу территорию.
Я в мгновение ока вскочила на ноги, проталкиваясь сквозь толпу парней.
- Убирайся.
Глаза Дариуса вспыхнули.
- Извини?
- Убирайся. Вон. - Ярость пульсировала в каждом слове.
- Ты не контролируешь меня, малышка. Черт возьми, это из-за тебя он попал в такую переделку.
Боль пронзила меня, но она быстро переросла в ярость.
- УБИРАЙСЯ!
Мой голос прогремел так громко, что, клянусь, задрожали стены.
Дариус от удивления отступил на шаг, затем выражение его лица озарилось гневом.
- Ты не…
Я рванула вперед, наваливаясь всем своим весом на грудь мужчины.
- Нет! Ты этого не сделаешь! Ты не можешь приходить сюда и притворяться, что тебе не все равно. Притворяться, что ты принимаешь близко к сердцу интересы Колта. Если ты хочешь добраться до него, тебе придется пройти через меня!
Чья-то рука обхватила меня за талию, оттягивая назад.
Я боролась с хваткой Трейса, но он только крепче сжал меня.
- Успокойся, Маленькая Птичка.
Слезы текли быстро и горячо.
- Он не должен быть здесь. Он против Колта. Я должна обеспечить безопасность Колта. Я должна. - Рыдания сотрясали тело, когда с губ слетало все больше тарабарщины.
Дариус побледнел от моего состояния.
Ронан и Деклан сердито уставились на него.
- Тебе нужно уйти, сейчас же, - прорычал Деклан.
Глаза Дариуса вспыхнули, но он кивнул.
- Передайте мне последние новости, или я вернусь.
Ронан только хмыкнул, но Дариус, должно быть, воспринял это как согласие, потому что он исчез за дверью.
- Маленькая Птичка... - Трейс обнимал меня, пока я рыдала.
- Нужно обезопасить его, - пробормотала я.
- Может, нам дать ей успокоительное? - тихо спросил Дэш.
- Нет! – взвизгнула я. - Колт, - взмолилась я.
Трейс отнес меня к больничной койке и осторожно положил на нее рядом с Колтом.
Я уткнулась в его неповрежденный бок, вдыхая его запах. Этот аромат сандалового дерева окутал меня. Я уткнулась носом в его шею, нуждаясь в большем.
Мои слезы упали на его кожу.
- Прости.
Я прижалась ближе, мое тело таяло в объятиях Колта.
- Она сходит с ума, - прошипел Ронан.
- Он нужен ей, - тихо сказал Трейс. - Думаю, это поможет. Это то, что успокаивает моего демона.
Ребята обменялись взглядами. Наконец заговорил Деклан.
- Что произойдет, если он не проснется?
Воцарилась тишина.
Глаза Трейса вспыхнули фиолетовым.
- Тогда мы потеряем и ее тоже.

~24~

Рука скользила вверх и вниз по моей спине дразнящими, успокаивающими движениями. Мне казалось, что я лежу на гигантской грелке. Я хотела больше этого тепла, хотела погрузиться в него и похоронить себя поглубже.
Затем на меня обрушилась тишина. Звуковой сигнал кардиомонитора, который был моим постоянным спутником, пропал.
Я резко выпрямилась, паника пронзила меня насквозь. Комната поплыла, когда я моргнула. Потребовалось несколько попыток, чтобы вернуть все в фокус.
Вот тогда-то я и увидела его. Его разноцветные волосы растрепались, подбородок усеян щетиной, карие глаза полны беспокойства.
- Колт.
Его имя прозвучало как сдавленное рыдание.
- Иди сюда, Ли-Ли. - Он притянул меня к своей груди.
- Это реально?
Он усмехнулся, и этот звук вибрировал во мне.
- Очень реально.
- Ты уверен? - Я не доверяла своим чувствам.
- Я в порядке. Обещаю.
Тогда слезы хлынули по-настоящему, захлестывая меня яростными волнами. Колт просто крепко прижимал меня к себе, шепча какие-то милые пустяки снова и снова, пока рыдания не утихли.
- Я прямо здесь, Ли-Ли.
- Я думала, что потеряю тебя, - выдавил я из себя.
- Этого никогда не случится. - Слова Колта были клятвой. Я чувствовала это в каждом слоге.
Я запрокинула голову, чтобы рассмотреть его лицо.
- Ты в порядке? Где все? Врачу нужно тебя осмотреть.
- Уже сделано. Чистый отчет о состоянии здоровья. Я почти полностью выздоровел.
Мои глаза вспыхнули.
- Ты проспала все это. - Уголки губ Колта скривились. - Ты слишком сильно давила. Ребята сказали мне, что ты не спала больше суток, и что ты чуть не подралась с Дариусом. О чем ты только думала?
Я нахмурилась в ответ.
- Его здесь не должно было быть. Не тогда, когда он не на твоей стороне.
Колт убрал волосы с моего лица.
- Такая свирепая.
- Прости, - прошептала я.
Он нахмурился.
- За что?
- Что держала тебя снаружи. Думая, что ты, возможно, не захочешь видеть меня в своей жизни... так сильно ранив…
- Я всегда буду хотеть тебя. Ничего я никогда не хотел больше.
Я с трудом сглотнула.
- Я не думала о том, что могло удерживать тебя на расстоянии. Я позволила своей боли взять надо мной верх.
Пальцы Колта запутались в моих волосах.
- Это естественно. Ты через многое прошла. - Темнота наполнила его глаза. - Если бы я знал, через что тебе пришлось пройти, я бы пришел намного раньше, к черту последствия.
- Колт...
- Я никогда не прощу себя за то, что не был рядом, когда ты нуждалась во мне.
- Не надо.
Его пальцы скользнули вниз по моей шее.
- Это правда.
Я подняла руку к лицу Колта, его щетина колола мою ладонь.
- А что, если мы решим начать все сначала?
Надежда вспыхнула в этих великолепных карих глазах.
- Ты готова попробовать эту связь? Целиком и бесповоротно?
Когда дело касалось этой связи, не было никаких полумер. Я не могла отдавать частички себя то здесь, то там. Я должна была отдать себя полностью или не отдавать вообще.
Я приподнялась, касаясь губами губ Колта.
- Я люблю тебя, Колт, и всегда любила, и всегда буду.
Колт с рычанием двинулся вперед, перевернув нас так, что я оказалась под ним, а он навис надо мной.
- Скажи это еще раз.
- Я люблю тебя.
Он прикусил мою нижнюю губу.
- Еще раз.
- Я люблю тебя.
Колт завладел моими губами в страстном поцелуе. Его язык скользнул внутрь, требуя и успокаивая одновременно. Колт был земным теплом, в котором я могла бы утонуть до конца своих дней.
Я потерялась в сплетении языков. При каждом повороте и сальто мой живот скручивало, затем отпускало, мое естество взывало о большем.
- Колт, - прошептала я ему в губы.
Он немного отстранился, заглядывая мне в глаза.
- Скажи мне, что тебе нужно.
Мои пальцы дрожали на его мускулистой спине, кожа была такой невероятно гладкой.
- Ты нужен мне весь.
Эти карие глаза широко раскрылись.
- Ли-Ли...
- Пожалуйста.
Он всматривался в мое лицо в поисках любого намека на нерешительность.
- Ты уверена?
Я кивнула.
- Никогда в жизни я ни в чем не была так уверена.
Пальцы Колта нырнули мне под футболку, скользя по животу. Это был такой нежный жест, едва заметное прикосновение, но оно заставило мое тело проснуться и замереть в ожидании.
- Мне нужно тебя увидеть. Я мечтал об этом с того самого дня на чердаке.
Я покраснела, вспомнив, как оживала под его и Дэша прикосновениями.
Колт сжал в кулаке подол моей рубашки и замер, словно ожидая, что я запротестую. Я это не сделала. И секундой позже моя рубашка полетела на пол.
Колт оперся на локоть, глядя вниз. Он провел пальцем по краю моего кружевного лифчика.
- Такая хорошенькая. Такая идеальная. – Он улыбнулся. - Мне нравится, как ты везде вспыхиваешь.
- Проклятие быть рыжеволосой, - пробормотала я.
Колт усмехнулся, низко склонив голову, скользнув губами по моей коже.
- Можно было бы поиграть в то, чтобы размазываешь этот симпатичный розовый цвет.
Он потянул вниз одну бретельку моего лифчика, затем другую, высунул язык, задевая мой сосок.
Мое естество напряглось, желая, нуждаясь.
- Колт, - прошептала я.
- Нужно подготовить тебя, Ли-Ли. Нельзя торопить события.
Но я хотела этого. Хотела его, всего его. И не могла дождаться.
Колт сомкнул губы вокруг моего соска и глубоко втянул его.
Я чуть не свалилась с кровати, с губ сорвался стон.
Его рука скользнула под мой свитер и залезла трусики.
- Я облегчу твою боль.
Я инстинктивно раздвинула ноги, умоляя о чем угодно, что он мог мне дать.
Колт скользнул двумя пальцами внутрь, а большим пальцем обвел мой клитор.
Мое дыхание участилось.
- Такая тугая. Не могу дождаться, когда почувствую, как ты сжимаешь мой член. Боже, Ли-Ли, я могу кончить, просто подумав об этом.
Умоляющий стон сорвался с моих губ.
Колт зубами задел мой сосок, и я дернула бедрами.
- Будь хорошей девочкой и не двигайся, - приказал он.
Я изо всех сил старалась оставаться неподвижной, пока Колт дразнил и забавлялся, но вскоре мои бедра снова задвигались, приподнимаясь навстречу толчкам его пальцев. Влага разлилась у меня между ног, и Колт глубоко вдохнул.
- Боже, твой запах. Ничего подобного.
Я покраснела.
Колт посмотрел мне в глаза.
- Никогда не смущайся. Мне нравится осознавать, что я тебя возбуждаю. Что этот аромат только для нас.
Еще один прилив влаги растекся у меня между бедер.
Колт ухмыльнулся.
- Я должен увидеть это прелестное розовое местечко у тебя между бедер.
Он двигался так быстро, что я едва заметила это, стягивая с меня спортивный костюм и трусики и отправляя их на пол. Он раздвинул мои бедра, устраиваясь между ними.
Я заерзала, желая прикрыться.
Колт сжал мои бедра, его взгляд стал жестким.
- Никогда не видел ничего более прекрасного. Сверкающая. Розовая. Такая готовая и желающая.
Мое естество содрогнулось от его слов.
Язык Колта скользнул по моему клитору, и все смущение улетучилось. Я просто хотела большего. Он дразнил и забавлялся, но всегда останавливался, робея там, где я нуждалась в нем.
Вырвался еще один всхлип, и Колт посмотрел мне в глаза.
- Готова, Ли-Ли?
Я сглотнула и кивнула.
- Нужны слова.
- Готова, - прошептала я.
Колт встал, и у меня перехватило дыхание.
- Презерватив? – пискнула я.
Он скользнул пальцами вверх по моей ноге.
- Ты не сможешь забеременеть, пока мы полностью не соединимся. Мы должны заявить на тебя права.
- Заявить на меня права? – спросила я.
Колт пальцами выводил узоры на моей коже.
- Это разный процесс для каждого сверхъестественного, но отметина всегда есть. Для меня это означает, что мои зубы впиваются в эту сладкую кожу в ответном укусе.
Мое сердце забилось быстрее, какая-то глубинная часть меня жаждала этого укуса.
Его губы дрогнули.
- И мы не восприимчивы к человеческим болезням.
- О.
Улыбка расплылась по лицу Колта, когда он отступил назад и сбросил кроссовки, которые были на нем.
Я широко распахнула глаза. Вот и он. Весь он. Член, толстый и высоко стоящий, прижимался к его животу.
- Ты продолжишь так смотреть на меня, и это закончится, не успев начаться.
Мой взгляд метнулся к его лицу.
Колт улыбнулся, подошел ко мне и забрался на кровать. Он навис надо мной.
- Обхвати меня ногами.
Ноги двигались инстинктивно, и его конец уперся в мой вход.
- Колт, - прошептала я.
- Люблю тебя всем, что у меня есть, - сказал он мне в губы.
Затем он скользнул внутрь. У меня отвисла челюсть. Все было ощущением. Укол боли, но гораздо больше. Тепло и восхитительное давление.
- Гребаный рай, - пробормотал он, прижимаясь лицом к моей шее и изо всех сил стараясь дышать.
У меня вырвался стон.
- Ты в порядке? - процедил он сквозь зубы.
Я пыталась выдавить из себя слова, но меня переполняли чувства. Вместо этого я просто издала бессмысленный звук.
Колт отстранился.
- Ли-Ли?
- Еще, - захныкала я.
Колт душераздирающе поцеловал меня и начал двигаться. Сначала медленные, легкие толчки, эти намеки на боль превращались в ничто, кроме жара.
Я впилась пятками в зад Колта, и он выгнулся еще сильнее, заставляя мои веки трепетать.
- Смотри на меня, Ли-Ли. Хочу увидеть эти звезды, когда ты кончишь.
Мои внутренние стенки содрогнулись, и Колт выругался.
Он набирал скорость, мои собственные бедра поднимались ему навстречу. Мы нашли ритм, который превратил мерцание в пламя.
- Это ненадолго, - выдавил он из себя. - Слишком, черт возьми, хорошо.
Мои мышцы начали дрожать, а ноги затряслись.
Рука Колта скользнула между нами, находя мой клитор. Он надавил, и все вокруг меня разлетелось вдребезги в спирали света.
Колт выкрикнул что-то неразборчивое, проникая невероятно глубже.
Волна за волной пульсировали во мне, когда я впивалась ногтями в спину Колта. Все, что я могла делать, это держаться, потому что знала, ничто не будет прежним.

~25~

- Как ты себя чувствуешь? - спросил Колт, когда я натягивала через голову сброшенную рубашку.
Я покраснела.
- Хорошо.
Он придвинулся ближе, обхватывая меня руками.
- Правду.
Я уткнулась лицом ему в грудь.
- Счастливее, чем когда-либо была.
Колт сжал меня сильнее.
- Приятно это слышать. Люблю тебя.
Меня окатило жаром.
- Я тоже тебя люблю.
- Как ты себя чувствуешь физически? – надавил он.
- Немного болезненно, - призналась я.
- Теплая ванна для тебя сегодня вечером. Нужно убедиться, что я хорошо забочусь о тебе.
Я отстранилась, вглядываясь в лицо Колта.
- А как насчет тебя? Я не уверена, что то, что мы только что сделали, было мудрым, учитывая твои травмы.
Губы Колта дрогнули.
- Ли-Ли… я бы отдал почку за то, что у нас только что было.
Я хмуро посмотрела на него.
- Не смешно.
Он откинул волосы с моего лица.
- Я в порядке. Совсем никакой боли. У меня просто будет меньше энергии в течение нескольких дней.
Я высматривала хоть какой-то признак того, что он говорит неправду, но ничего не видела.
- Это твое исцеление оборотня?
Колт кивнул.
- Это и кровь Ронана, и, думаю, то, что ты рядом.
Мои глаза вспыхнули.
- Я?
- Ты моя пара. После того, как сблизимся, мы сможем помогать друг другу исцеляться, но даже просто то, что ты рядом, может улучшить здоровье и благополучие.
- Невероятно, - прошептала я.
Колт прикоснулся своими губами к моим.
- Ты невероятна.
Я отпрянула назад.
- Подожди, если у тебя все это время было такое волшебное исцеление, то как насчет твоей сломанной руки, когда ты упал с дерева? Ты был в гипсе шесть недель.
Он одарил меня застенчивой улыбкой.
- Папа был так зол. Он всегда говорил мне, что я должен быть осторожным, чтобы не пострадать рядом с людьми, которые ничего не знают.
- Но ты был так полон решимости залезть на это чертово дерево.
Колт усмехнулся.
- Моим наказанием было то, что мне пришлось оттачивать актерское мастерство, хотя я в этом и не нуждался.
Я покачала головой.
- Неудивительно, что ты был таким раздражительным.
Он запечатлел поцелуй на моем виске.
- По крайней мере, у меня была ты, поддерживающая меня в здравом уме.
- Всегда. – Я вцепилась пальцами в футболку Колта. - Кто-нибудь видел Дэмиена в пещерах?
За те часы, что мы бодрствовали у постели Колта, ребята вполголоса говорили о вампире и ловушке, но, честно говоря, я мало что поняла.
Колт напрягся, и я мгновенно пожалела о вопросе.
- Тебе не обязательно говорить об этом, - поспешила я заверить его.
Колт провел рукой вверх и вниз по моей спине.
- Все в порядке. Я просто чертовски зол из-за того, что мы не предусмотрели такой вероятности.
- Ловушку? – спросила я.
- Что он, возможно, работал с теневыми демонами.
Холодок пробежал у меня по спине.
- Я думала, что они, в конце концов, сверхъестественные существа. Разве они не захотели бы убить и Дэмиена тоже?
- Обычно так и есть. Но у Дэмиена, должно быть, с ними какая-то сделка. Информация в обмен на предоставление им целевого списка подозреваемых.
Глубоко внутри клокотал гнев.
- Я бы хотела кастрировать его ржавым ножом для масла.
У Колта вырвался испуганный смешок.
- Я и понятия не имел, что ты можешь быть такой злобной.
- Он пытался убить тебя. Ему это почти удалось. Я бы сделала все, что угодно, чтобы остановить это.
Колт обнял меня.
- Я в порядке, Ли-Ли, и никуда не собираюсь уходить.
Я глубже зарылась в его объятия, наслаждаясь ощущением его силы и биением его сердца у моей щеки.
- Обещай мне.
- Обещаю.
Я запрятала эти два слова глубоко внутрь, прижимая их к себе.
Колт еще раз сжал меня в объятиях, а затем отпустил.
- Давай убираться отсюда. Здесь пахнет, как в больнице.
Я покачала головой.
- По сути, это больница, которая могла бы быть только у такого миллиардера, как ты.
Он одарил меня дерзкой улыбкой и повел нас к двери.
- Иногда это бывает полезно.
- Давай больше не будем нуждаться в этой комнате, хорошо?
- По-моему, это хороший план.
Колт повел нас по коридору в гостиную. Каждый шаг заставлял мой желудок сжиматься.
Шаги Колта замедлились, и он взглянул на меня сверху вниз.
- Что не так?
- Откуда ты знаешь, что что-то не так?
- Я чувствую запах твоего беспокойства.
У меня отвисла челюсть.
- Ты чувствуешь это по запаху?
- Оборотни обладают острым обонянием, и каждая эмоция обладает уникальным запахом.
- У меня здесь действительно не может быть секретов, да? - проворчала я.
Колт рассмеялся.
- Ты привыкнешь к этому, - посерьезнел он. - Что не так?
Я потеребила уголок губы.
- Они что, разозлятся? Что мы... ты понимаешь?
Колта обхватил мое лицо ладонями.
- Мы знали, что будем делить пару всю нашу жизнь. Мы хотим, чтобы ты была близка со всеми нами. Это не то же самое, что быть с тобой, но есть утешение в том, что ты с одним из наших партнеров по узам.
Мне хотелось ему верить. Я просто не была уверена, как это возможно.
- Да ладно тебе. Ты почувствуешь себя лучше после того, как увидишь всех.
Колт мягко подтолкнул меня вперед, на звук взрывов, доносившийся из телевизора в гостиной. Как только мы вошли внутрь, четыре пары глаз устремились на нас.
Ноздри Деклана и Ронана раздулись, когда они глубоко вдохнули, а мое лицо стало красным, как пожарная машина. Черт бы побрал этот запах оборотня. Глаза Трейса стали расплавленно-фиолетовыми, и я знала, что его инкуб тоже это почувствовал. У Дэша понимание заняло на секунду больше времени.
Он оглядел меня с ног до головы, затем ухмыльнулся.
- Похоже, ты здорово разбудил Спящую Красавицу.
Ронан швырнул пульт в Дэша.
- Повзрослей.
Дэш только улыбнулся шире.
- Означает ли это, что группа снова вместе?
Колт обнял меня одной рукой, притягивая к себе.
- Что думаешь, Ли-Ли? Готова попробовать по-настоящему?
Я с трудом сглотнула, заставляя себя оглядеть комнату. У каждого из парней было разное выражение лица, но в каждом из них был элемент надежды.
- Вы хотите этого?
Дэш ответил первым.
- Ты же знаешь, что да.
Деклан одарил меня своей теплой, ободряющей улыбкой.
- Я всегда буду этого хотеть. Всегда хотеть тебя.
Мой желудок перевернулся.
Ронан глубоко вздохнул.
- Никогда не чувствовал себя более приземленным, чем когда я с тобой. Да, я хочу этого.
Мой взгляд переместился на Трейса. Его руки были крепко сжаты в кулаки, в глазах бушевала битва.
Дэш повернулся к нему.
- Это оно. Все мы. Мы прикроем тебя.
Адамово яблоко Трейса дернулось, когда он сглотнул, покачал головой, поднимаясь на ноги. Он посмотрел мне в глаза.
- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы обезопасить тебя. Я отдам свою жизнь за твою. Но я не могу дать тебе этого.
А потом он просто исчез.

~26~

Трейс не пришел ко мне в комнату прошлой ночью. Это знание жгло глубоко в груди, оставляя после себя боль, которая, я не была уверена, когда-нибудь уменьшится. Боль от того, что кто-то, кого жаждала твоя душа, находится на расстоянии вытянутой руки, но в то же время невероятно недосягаем.
- Эй, ты в порядке? - мягко спросил Дэш.
Я мысленно встряхнулась, натягивая носки до колен.
- Я в порядке.
Колт не выглядел убежденным.
- Тебе не нужно сегодня идти в школу.
Прошлой ночью, когда Трейс чудесным образом не появился, кошмары начались снова. Те, где Дэмиен запирал меня там, где никто не мог меня найти, и агония от его укусов никогда не заканчивалась.
Мои крики не разбудили меня. Это Дэш тряс меня за плечи, а парни стояли позади него. Не хватало только Трейса.
У меня пересохло во рту, когда я подумала о том, где он мог быть. Или с кем.
Я встряхнулась, чтобы прийти в себя. Мне нужно было быть благодарной за то, что у меня было. Колт и Дэш проспали остаток ночи со мной, заставляя меня чувствовать себя в безопасности.
Я оттолкнулась от кровати.
- Я в порядке, правда. Мне нужна школа и все нормальное. - По крайней мере, надежда на нормальную жизнь, потому что кто знает, появится ли Алистер снова.
Дэш схватил мой рюкзак вместо меня.
- Тогда мы поступим как обычно. - Его глаза блеснули. - Хочешь потискаться под трибунами?
У меня вырвался смешок.
- Нас за это накажут?
Дэш притянул меня к себе, приблизив лицо.
- Я не знаю, мон кер. Но это того стоило бы.
Колт закатил глаза.
- Нас всех оставят после уроков, если мы опоздаем, так что давайте позавтракаем.
Дэш поцеловал меня в кончик носа.
- Позже.
В этом единственном слове был целый мир обещаний, и дрожь пробежала по телу.
- Ты убиваешь меня, мон кер.
Я прикусила губу.
Он высвободил ее.
- Нужна предупреждающая наклейка. Опасно.
Я покраснела, выскальзывая из его объятий.
- Не могу дождаться, когда увижу все места, где ты краснеешь, - крикнул Дэш.
Я еще больше покраснела и поспешила по коридору к лестнице, Колт и Дэш быстро догнали меня.
Из столовой доносились приглушенные голоса, и я двинулась в том направлении, собираясь с духом. Когда я вошла внутрь, две пары глаз посмотрели на меня. Деклан вчера поздно вечером ушел домой, сказав, что ему нужно появиться на землях орды. Это заставило Ронана умчаться в бешенстве. Теперь за обеденным столом сидели только Ронан и Трейс.
Я мгновенно отыскала взглядом Трейса. Он выглядел грубым, с темными кругами под глазами и растрепанными волосами. Его кожа была немного бледнее, отчего татуировки на руках и шее выделялись еще больше. В тот момент, когда наши взгляды встретились, он отвел свой. У меня сжался желудок.
- Доброе утро, - поприветствовал Ронан. - Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо, - сказала я, стараясь придать голосу бодрость, когда села.
Этим утром я выбрала фрукты и йогурт, не уверенная, что смогу съесть больше.
Дэш хмуро посмотрел на меня.
- Это все, что ты хочешь съесть?
- Это полезный завтрак.
- Тебе нужно больше белков и жиров. - Он склонил голову к тарелке, доверху наполненной яйцами, беконом и печеньем.
- Мне это не нужно каждое утро, - возразила я.
- Тебе следует взять с собой в школу что-нибудь перекусить на случай, если проголодаешься позже, - сказал Колт. - Возможно, этого будет мало.
- Думаю, я выживу, - пробормотала я.
Ронан скрыл смех кашлем.
Я пригвоздила его к месту свирепым взглядом.
Он только засмеялся еще громче.
- Люблю смотреть, как они вместе с тобой превращаются в наседок.
- Это не смешно, - проворчала я.
Ронан ухмыльнулся.
- Это немного забавно.
Пока мы ели, беседа оставалась непринужденной, но когда закончили, Колт исчез на кухне, появившись снова с двумя протеиновыми батончиками, которые засунул в мой рюкзак. Я просто закатила глаза. Если это даст ему почувствовать себя лучше, я могу с этим смириться.
Мы вышли на улицу к внедорожнику, но мой взгляд продолжал притягиваться к Трейсу. Я не могла не беспокоиться о нем. Я придвинулась немного ближе.
- Ты в порядке?
Его взгляд метнулся ко мне.
- В норме.
- Ты так не выглядишь.
Трейс заскрежетал зубами.
- Не нужно, чтобы ты беспокоилась обо мне, Лейтон.
Использование моего имени причиняло боль. Я тосковала по мелодичности его голоса, когда он называл меня Маленькой Птичкой. Но я проглотила боль.
- Ты не можешь избавить меня от беспокойства. Вот что происходит, когда ты заботишься о ком-то.
Паника вспыхнула в фиалковых глазах Трейса.
- Разве ты до сих пор не поняла? Тебе никогда не следует беспокоиться о монстрах.
Он забрался на переднее сиденье Эскалейда и захлопнул дверцу.
Дэш подошел ко мне сзади, сжимая мою шею.
- Дай ему время.
Я не ответила. Не было слов, которые можно было сказать. Не тогда, когда я не была уверена, что эта трещина когда-нибудь закроется.
Поездка в школу прошла спокойно. Но Дэш всю дорогу крепко держал меня за руку, выводя успокаивающие круги на моей коже. Когда Колт припарковался, Трейс выскочил из внедорожника так, словно у него горела задница.
Колт нахмурился, глядя на его удаляющуюся спину.
Ронан выбрался с заднего сиденья.
- Я прослежу, чтобы с ним все было в порядке.
В груди что-то сдавило. Я хотела это сделать. Успокоить демонов Трейса. Но он не хотел, чтобы я это делала.
Вместо этого я последовала за Колтом и Дэшем в школу. Мы пробирались через море студентов к моему шкафчику. Я взяла книги и затем закрыла дверцу.
- Готова, - сказала я, взглянув на Колта и Дэша.
- Вперед к нормальному гребаному дню, - сказал Дэш. - Может быть, небольшому подростковому страху перед беременностью.
Я фыркнула.
Когда мы шли по коридору, я заметила Хлою. Мими и Грейс снова были рядом с ней. Я предположила, что она простила их за то, что они стремились к тому, что она считала своим.
Улыбка, расплывшаяся по лицу Хлои, вывела меня из себя. В ней был злой отблеск, который соответствовал ее черному сердцу. Она тряхнула прядями своего каре, когда остановилась перед нами, ее взгляд обратился к Колту.
- Слышала, у тебя были небольшие неприятности в пещерах.
Я напряглась, резко выпрямившись.
Лицо Колта оставалось тщательно непроницаемым.
- Не уверен, о чем ты говоришь.
На мгновение на ее лице отразилось замешательство, а затем она покраснела.
- Они должны были выпотрошить тебя, когда у них был шанс.
Ярость, горячая и темная, взорвалась во мне. Я не подумала, просто сделала выпад.

~27~

Я налетела на Хлою, повалив ее на пол.
Она вскрикнула, но быстро начала отбиваться, ударив меня коленом по ребрам.
Кольнула боль, но ярость, пульсирующая во мне, притупила худшее. Я нанесла кулаком удар по ее торсу, когда мы покатились.
Хлоя выругалась и хлестко ударила ладонью меня по лицу. Металлический привкус крови наполнил мой рот, и я едва сдержала вскрик.
Студенты кричали и улюлюкали, в то время как Дэш и Колт пытались схватить нас обеих. Но мы были слишком быстры. Хлоя перевернула меня, вцепляясь руками мне в волосы и с силой дергая.
- Ты никогда не будешь сильнее меня. Я всю свою жизнь училась править, - прорычала она.
- Тогда почему ты дергаешь меня за волосы, как детсадовец? - Я нанесла ей удар по ребрам, от которого у нее перехватило дыхание.
Но Хлоя быстро пришла в себя, царапая ногтями мою щеку.
- Я превращу твою жизнь в сущий ад.
- Хватит! - прокричал Колт, но мы не обратили на него внимания.
Я ударила Хлою ногой в таз, из-за чего она ослабила хватку на моих волосах.
Ярость вспыхнула в ее глазах.
- Он должен был гнить в земле. Вам всем нужно усвоить урок.
Хлоя сжала руку в кулак и нанесла удар, от которого у меня перед глазами засверкали звезды.
Уроки Дэша промелькнули у меня в голове, и я подняла руку, чтобы ударить ладонью по ее носу. Раздался приятный хруст, а затем Хлоя закричала.
Колт схватил меня, оттаскивая от Хлои, в то время как я брыкалась, пытаясь освободиться.
- Ты сломала мне чертов нос! - взвизгнула она, но ее голос звучал как-то неправильно. По лицу текло слишком много крови.
- Это должна была быть твоя шея! - крикнула я в ответ.
Внезапно Ронан оказался передо мной, тяжело дыша, очевидно, от того, что бежал в направлении шума.
- Фейерверк… - Он не смог скрыть веселья в голосе. - Ты сломала ей нос?
Я брыкалась, пытаясь освободиться от Колта.
- Я прибью ее.
Колт выругался.
- Помоги мне, а? - Он хмуро посмотрел в сторону Дэша, пытающегося помочь Хлое подняться. - Тебе просто нужно было начать обучать ее боевым искусствам.
Дэш пожал плечами.
- Она хотела научиться защищаться.
Ронан схватил меня за руки.
- Я бы сказал, что она отличница.
- Ты заплатишь за это, - усмехнулась Хлоя.
Дэш ослабил хватку, и Хлоя снова упала на пол.
- Внезапно мне расхотелось тебе помогать.
Хлоя задыхалась и брызгала кровью повсюду.
- Мой отец этого не потерпит. Он распорядится, чтобы вы предстали перед Ассамблеей.
Глаза Дэша за стеклами очков стали холодными.
- И что, по-твоему, скажет Ассамблея по поводу угроз убийством, которые слышали все здесь? Или о том, что ты знаешь о планах Дэмиена?
Хлоя побледнела.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь. Все слышали о том, что произошло.
Пристальный взгляд Дэша сузился на ней.
- Но никто не знал, что это Дэмиен все подстроил.
- Я... я просто предположила, - запинаясь, пробормотала Хлоя.
Мими и Грейс сделали большой шаг назад от своей так называемой подруги.
- Что, черт возьми, здесь происходит? - рявкнул директор Абрамс, пробираясь сквозь толпу.
Хлоя разразилась громкими, фальшивыми рыданиями.
- Она напала на меня. Она сумасшедшая.
Взгляд директора метнулся ко мне, затем обратно к Хлое.
- Вы обе, немедленно в мой кабинет.
- О, черт, - пробормотал Ронан.
Это было нехорошо.

* * *
Я постукивала ногой по деревянному полу, когда прижимала к лицу пакет со льдом. Я уже чувствовала, как появляется фингал. Единственное облегчение для меня - Хлоя была в худшем состоянии.
Она сидела в кресле на противоположной стороне комнаты, тоже прижимая к лицу пакет со льдом. Но в ноздрях у нее также была скомканная вата, из-за чего казалось, что она засунула себе в нос два тампона. Она пристально смотрела на меня.
Колт потянулся и сжал мою руку.
- Уверена, что не хочешь вернуться домой?
- Она не может вернуться домой, - отрезала Хлоя. - Сначала ее нужно исключить.
- Хлоя, - прошептала Мими со своего места рядом с подругой.
Глаза Хлои вспыхнули яростью.
- Ты не думаешь, что она заслуживает хотя бы этого?
- Не имеет значения, что я думаю. Я просто не хочу, чтобы бешеный волк перегрыз тебе горло, - прошипела Мими.
Хлоя вздернула подбородок.
- Он не может прикоснуться ко мне.
Взгляд Колта медленно поднимался, пока не остановился на Хлое.
- Я бы не был так уверен в этом...
Она слегка побледнела, но сохранила браваду.
- Ты не посмеешь.
- Испытай меня, - прорычал Колт.
Дверь в кабинет директора открылась, и он вошел внутрь. Оглядев нас всех, он вздохнул.
- Вижу, вы еще не разобрались.
- Я хочу, чтобы ее исключили, - потребовала Хлоя.
Директор Абрамс опустился в свое кожаное рабочее кресло.
- Это не тебе решать.
Ее глаза сузились, глядя на школьного чиновника.
- Мой отец будет в ярости.
- Уверен, что это правда, но я просмотрел записи с камер наблюдения и поговорил со студентами в холле. Ты раздразнила их.
Хлоя покраснела.
- Мне больше не разрешается высказывать свое мнение?
- Нет, если твой разум полон смертельных угроз, - сказал директор.
- Она напала на меня! - пронзительно прокричала Хлоя.
Абрамс поморщился.
- Я в курсе. - Он перевел взгляд на меня. - У нас в этом кампусе политика отказа от насилия. Это сделано не просто так. Мы не можем рисковать, выставляя наш вид напоказ человеческим властям.
Я с трудом сглотнула.
- Простите. Я не должна была этого делать, независимо от того, насколько она заслуживала.
Директор Абрамс сжал губы, словно пытаясь удержаться от смеха.
- Поскольку вы обе были неправы, сегодня вы обе будете отбывать наказание.
- Вы, должно быть, шутите, - огрызнулась Хлоя.
Директор выгнул бровь, глядя на нее.
- Ты бы хотела превратить это в отстранение?
Она резко закрыла рот.
- Именно так я и думал, - сказал он. - Я бы также хотел, чтобы вы двое держались на расстоянии друг от друга до конца месяца.
- С удовольствием, - пробормотала я, и Колт подавился смехом.
Директор Абрамс повернулся к Хлое.
- Ты меня поняла?
- Да, - отрезала она.
- Тогда ладно. Все вы, идите на уроки, - сказал он.
Хлоя вскочила на ноги и выбежала из офиса, Мими следовала за ней по пятам.
Мы с Колтом встали, двигаясь в более разумном темпе.
Директор Абрамс поднял взгляд от своего стола.
- Колт?
Парень повернулся лицом к мужчине.
- Да?
Директор выглянул в открытую дверь.
- Тебе нужно быть осторожнее. У меня нехорошее предчувствие. Но прямо сейчас у меня связаны руки.
Выражение лица Колта потемнело.
- У меня тоже нехорошее предчувствие. Но ее отец обеспечил ей надежную защиту.
- Я в курсе, - согласился директор Абрамс. - Я бы тоже не стал доверять этому человеку. Он рвется к власти и делает это через свою дочь.
- Мы не спустим с нее глаз, - пообещал Колт.
- Хорошо, - сказал директор.
Но Хлоя была хитрой и злопамятной в худшем смысле этого слова. Просто смотреть на нее никогда не будет достаточно.

~28~

Единственным звуком в классе было тиканье настенных часов и случайное переворачивание бумаги или страниц учебника. Но одна сторона моего лица горела так, словно кто-то стрелял в меня лазерными лучами. Но это была просто ненависть, накатывающая на меня волнами.
Я вообще не потрудилась поднять голову или признать присутствие Хлои во время наказания. Она не совсем следовала указаниям директора. Были ехидные комментарии от Хлои, ее друзей и случайных студентов, которых я даже не знала.
Я изо всех сил старалась сосредоточиться на учебнике по биологии, но слова и диаграммы расплывались по странице. Это просто выводило меня из себя. Каждый раз, когда я думала, что получаю небольшую передышку, происходило что-то еще.
Прозвенел звонок, и мисс Пайпер, моя учительница английского и надзирательница в классе наказаний, подняла глаза от журнала.
- На сегодня все. Просто помните, преступления никогда не окупаются.
Мои губы дернулись, в то время как несколько других студентов рассмеялись. Я засунула учебник в рюкзак и встала, направляясь к передней части класса.
Кто-то толкнул меня сзади в плечо, и я чуть не растянулась на полу.
- Смотри, куда идешь, - прорычала Хлоя.
- Хлоя... - предупредила мисс Пайпер.
- Она подрезала меня, - парировала Хлоя.
Мисс Пайпер выгнула бровь.
- Это классная комната, а не автострада Лос-Анджелеса. Думаю, ты могла бы обойти ее.
Я отступила в сторону, зная, что последующая драка того не стоит.
Хлоя протопала мимо меня, смерив свирепым взглядом.
Определенно, она не держала дистанцию.
Мисс Пайпер покачала головой, тихо присвистнув.
- Вот что происходит, когда папа никогда не говорит тебе «нет».
У меня вырвался смешок.
Она одарила меня нежной улыбкой.
- Береги себя и прикрывай спину.
- Спасибо. Я так и сделаю.
Деклан просунул голову в класс, на его лице отразилось беспокойство. В тот момент, когда он заметил меня, тревога немного улеглась.
- Вы закончили?
Я кивнула, взглянув на свою учительницу английского.
- Доброго вечера.
- Тебе тоже. – Она улыбнулась. - Но так или иначе, не сомневаюсь, все будет хорошо.
Я покраснела, когда проглотила смешок.
Деклан выглядел озадаченным, когда подошел ко мне и взял рюкзак.
- Что происходит?
- Мисс Пайпер забавная.
Она начала складывать свои вещи в сумку.
- Я действительно пытаюсь.
Замешательство Деклана не уменьшилось, но он повернулся к моей учительнице.
- Увидимся завтра, мисс Пи.
- Увидимся.
Мы вышли из класса и пошли по коридору, Деклан вложил свою руку в мою, в то время как пара парней из службы безопасности Колта следовали за нами. Деклан взглянул на меня сверху вниз.
- У тебя есть все, что нужно?
Я кивнула.
- Пойдем. Где ребята?
- У них встреча с Дариусом, обсуждают что-то.
Я поджала губы.
Деклан сжал мою руку.
- Колт не будет один, и он вернулся в полную силу.
- Он сказал, что потребуется несколько дней, чтобы энергия вернулась.
- Это значит, что ему не следует бегать марафоны. Он может справиться со встречей с менее доминантным волком.
Я пробормотала несколько отборных слов о Дариусе, и Деклан ухмыльнулся.
Он отпустил мою руку и приобнял меня.
- Такая заботливая.
- Ну, мне явно нужно быть такой. Вы, ребята, попадаете во всевозможные опасные ситуации.
- Говорит девушка, сегодня набросившаяся на кого-то в коридоре.
Я покраснела, когда мы вышли наружу, на послеполуденное солнце.
- Она это заслужила.
Деклан открыл для меня пассажирскую дверь универсала.
- Тут я с тобой не спорю.
Я забралась внутрь, пристегивая ремень, пока Деклан обходил машину, а охранники садились в свой Рейндж Ровер. Деклан скользнул за руль и завел двигатель.
- Спасибо, что дождался меня. Тебе не нужно было этого делать, - сказала я.
- Нет проблем. - Неназванная эмоция промелькнула в глазах Деклана, что-то смутное, от чего у меня скрутило живот.
- Что не так?
Он бросил на меня быстрый взгляд, выезжая задним ходом с парковки.
- Ничего.
- Не лги мне. Мы больше так не делаем, помнишь?
Мускул на щеке Деклана дернулся.
- Иногда для меня лучше не присутствовать на этих встречах.
- Почему?
- Они мне не доверяют.
Боль поселилась у меня в груди.
- Они сражались бок о бок с тобой. Они радушно приняли тебя в своем доме.
- Думаю, «радушно приняли» - слишком сильно сказано.
- Деклан... - Я протянула руку, переплетая свои пальцы с его.
- Это не я сбежал, но они все смотрят на меня как на предателя.
Я напряглась, крепче сжимая его пальцы.
- Что случилось?
Рука Деклана крепче сжала руль, отчего кожа заскрипела.
- Ронан сбежал, когда нам было по десять. Мы всегда были близки. Жизнь, может, и была дерьмовой, но мы были друг у друга. А потом он просто ушел. Прятался несколько лет, а потом просто появился снова, ведя светскую жизнь с Колтом и его отцом. Я не знаю... Может быть, он все это время был с ними.
У меня пересохло во рту.
- Откуда ты знаешь, что он убежал? Что с ним ничего не случилось?
Деклан бросил взгляд в мою сторону, его глаза отливали расплавленным серебром.
- Он оставил чертову записку. Сказал, что с ним покончено, и он больше не хочет быть частью нашей семьи.
Мое сердце бешено колотилось в груди. Это не вязалось ни с чем из того, что рассказывал мне Ронан.
- У меня возникает желание уйти. Наш отец... он нехороший человек. Но я бы пошел с братом. Вместо этого он просто сбежал. От меня. От нашей связи. А потом он ведет себя так, будто я его предал. Я тот, кому пришлось жить с этим монстром в одиночку.
Во рту почувствовалась кислинка.
- Монстром?
Пальцы Деклана дернулись в моей руке.
- Он суровый человек. Он никогда не приемлет ничего меньшего, чем совершенство.
- Никто не идеален.
Деклан усмехнулся.
- Он думает, что я должен быть таким.
- А если это не так?
Деклан долго молчал.
- Он убедится, что я знаю, что это неприемлемо.
Эта кислинка укоренилась глубже, распространяясь все шире. В каком аду Деклан жил все эти годы? Он думал, что он один, что брат его бросил, но на самом деле они были разлучены.
Слова Ронана эхом отдавались в моих ушах. Те, которые предостерегали меня от вмешательства. Но я должна была это сделать. Я не могла смотреть, как они оба живут в муках, ненавидя друг друга, когда эта ненависть должна быть сосредоточена полностью на ком-то другом.
- Он не убегал, Дек.
Деклан взглянул в мою сторону.
- О чем ты говоришь?
Я с трудом сглотнула.
- Ронан не убегал. Твой отец продал его в какие-то подпольные бойцовские ямы.

~29~

- Поговори со мной, - умоляла я, когда Деклан надавил на педаль газа.
Но он этого не сделал, не произнес ни слова с тех пор, как потребовал рассказать больше.
Я рассказала ему все, что знала, а это было совсем немного, и Деклан охладел ко мне.
Я сжала его руку так сильно, как только могла, надеясь, что укол боли каким-то образом вернет его ко мне.
- Я думал, он ушел, - сказал Деклан хриплым шепотом.
- Знаю, - тихо сказала я.
- Он жил в аду, и я был зол на него.
- Ты не знал.
Адамово яблоко Деклана дернулось, когда он сглотнул.
- Он думал, что я знаю?
- Твой отец явно мастер манипулирования.
Деклан покачал головой, сворачивая на подъездную дорожку к Гнезду. Как только охранник увидел, что это мы, он открыл ворота. Деклан не колебался. Он погнал машину вверх по мощеной дороге. С визгом затормозив, он припарковал внедорожник и вытащил ключи.
- Дек, подожди. Тебе нужно быть спокойнее…
Но он уже ушел.
Я выругалась, выпрыгивая из универсала и бросаясь за Декланом.
Из столовой доносились голоса, и я двинулась в том направлении.
Деклан резко остановился, и ребята подняли головы. Деклан видел только Ронана, своего близнеца.
- Папа продал тебя? - прохрипел он.
Взгляд Ронана метнулся ко мне.
- Что, черт возьми, ты ему сказала?
Я побледнела, никогда не видев такого гнева, направленного на меня от Ронана.
- Прости. Я…
- Он. Тебя. Продал? - Деклана взревел так громко, что я могла поклясться, задрожали стены.
Дэш и Колт вскочили на ноги и направились к Деклану. Трейс встал, оставаясь рядом с Ронаном.
Ронан оттолкнулся от стола.
- Как будто ты, блядь, не знал.
- Я не знал, - отрезал Деклан. - Он сказал мне, что ты сбежал.
Ронан усмехнулся.
- И ты просто поверил ему.
- У него была записка. Написанная твоим почерком.
Ронан на мгновение замедлил шаг, а затем покачал головой.
- Ты должен был знать меня лучше.
Деклан сильно толкнул Ронана.
- И тебе следовало знать меня лучше. Думаешь, я бы смирился с тем, что он отправил тебя в этот кошмар? Я знаю, что это за ямы. Знаю, они - ад на Земле.
Ронан резко повернулся к Деклану.
- У тебя не было ни малейшей гребаной зацепки. Ад - каникулы по сравнению с ними.
Деклан побледнел.
- Я не знал.
Глаза Ронана вспыхнули.
- Ты хотел корону.
- Потому что ты - нет. Я не хотел, чтобы тебе приходилось править, когда ты этого не хотел. Я хотел все изменить!
Ронан сжал челюсти, и руки - в кулаки.
- Чушь собачья!
Деклан подошел прямо к нему, схватил за рубашку и встряхнул.
- Посмотри на меня и скажи, что ты думаешь, что я бы вот так тебя предал.
Ронан поднял руки, освобождаясь от хватки Деклана.
- Ты так и не пошел меня искать. Ни разу. Я жил в крови и смерти три чертовых года, а ты просто жил мечтой, - Ронан тряхнул головой. - Убирайся от меня к черту.
Он вылетел из комнаты, не сказав больше ни слова.
Единственным звуком было тяжелое, прерывистое дыхание Деклана.
Никто не двинулся с места. Никто не произнес ни слова. Но мое сердце разбилось на миллион крошечных осколков.
Эта боль была ничем по сравнению с тем, что пережил Ронан. Эта мысль подтолкнула меня к действию. Я направилась к двери, но Колт поймал меня за локоть.
- Не надо, Ли-Ли.
Я вырвала свою руку из его.
- Я должна.
- Он стал другим после ям, - сказал Колт тихо. - Он не всегда бывает самим собой, когда его заводят. Он может причинить тебе боль.
- Он этого не сделает. - В моем голосе было больше уверенности, чем я чувствовала на самом деле. Но я не оставлю Ронана одного в этом деле, даже если это подвергнет меня риску.
- Маленькая птичка... - предупредил Трейс.
Я покачала головой.
- Он должен знать, что он не одинок.
Я вышла, не дожидаясь ответа. Я пробежала трусцой по коридору и прислушалась. Ничего. Сначала я направилась к лестнице. Комната Ронана была его крепостью, его убежищем. Если он не пошел на пляж, то сейчас будет именно здесь.
Пройдя по коридору, я остановилась перед его дверью. Блокировка клавиатуры дразнила меня. Я прикусила уголок губы, когда взялась за ручку.
Я не позволяла себе слишком сильно задумываться. Я просто надавила. Дверь открылась.
Возможно, Ронан не думал, что кто-то осмелится последовать за ним, пока он был в таком мрачном настроении. Возможно, он был слишком рассеян, чтобы запереть за собой дверь. Какой бы ни была причина, я была благодарна за это, потому что у меня не было ни малейшего представления о том, как вскрыть замок. Особенно такой высокотехнологичный, как этот.
- Тебя здесь быть не должно, - проворчал Ронан, расхаживая по своей спальне.
- Может, и нет, но я все равно здесь.
Он вскинул голову, золото вспыхнуло в его глазах.
- Это не твое чертово дело.
Боль поселилась в моей груди.
- Я забочусь о тебе. О вас обоих. Твой отец испортил жизнь вам обоим, и вам нужно это знать, чтобы перестать обвинять друг друга.
- Он должен был догадаться, - прорычал Ронан.
- Если бы это произошло сейчас? Конечно. Но ему было десять лет. Он увидел записку, написанную твоим почерком.
Ронан взял фарфоровую подставку для ручек со своего стола и швырнул ее в стену.
- Он знал меня гораздо лучше. Он хотел власти!
Я сделала два шага в направлении Ронана.
- И разве тебе не следовало знать Деклана лучше? Разве ты не должен был знать, что твой отец заморочит голову Деку?
Ронан схватил рамку с фотографией и швырнул ее в следующую стену. Осколки разлетелись во все стороны.
- Он оставил меня гнить!
Я схватилась за футболку Ронана и не отпускала ее.
- Он этого не делал. И в глубине души ты это знаешь.
Это золото расплавилось, когда Ронан низко зарычал.
- Тебе нужно уйти. Я себя не контролирую.
У меня перехватило дыхание, когда рука Ронана сомкнулась на моем горле.
- Ты останешься, и я вымещу это на этом маленьком крепком тельце. Я сломаю тебя. Уничтожу.
Я сверкнула глазами, но не отвела взгляда.
- Сделай это.

~30~

Ронан втянул воздух через нос, сомкнув пальцы на моей шее.
- Ты не готова к этому.
Кровь шумела у меня в ушах.
- Возьми то, что тебе нужно.
Свободной рукой Ронан скользнул вверх по моему бедру, под килт.
- Мой маленький Фейерверк. Такая свирепая. Такая храбрая.
У меня перехватило дыхание, когда жар стал спадать.
Его пальцы скользнули выше по моей коже.
- Ты не знаешь, что я могу с тобой сделать.
Может быть, и нет, но я хотела выяснить.
Я крепче сжала пальцами футболку Ронана, притягивая его ближе.
Золото в его янтарных глазах вспыхнуло ярче.
- Ты не знаешь, что делаешь.
- Тогда, может быть, тебе стоит преподать мне урок, - бросила я вызов.
Низкое рычание вырвалось из горла Ронана, когда его пальцы скользнули вверх по моему бедру.
- Тебя это заводит? Знать, что я на грани? Что я могу сорваться и причинить тебе боль?
- Ты меня возбуждаешь. В каком бы состоянии ты ни был.
Хватка Ронана на моей шее ослабла, рука опустилась. Он наклонился вперед, скользя носом по моей шее и глубоко вдыхая.
- Твой запах дразнит меня.
Дрожь пробежала по коже, посылая эхо в самые потаенные уголки меня.
- Скажи мне, что ты уверена.
Я с трудом сглотнула.
- Я уверена.
Ронан переместился в мгновение ока. Он схватил меня за края рубашки и разорвал ее посередине, так что пуговицы разлетелись в стороны.
С моих губ сорвался вздох.
Ронан ухмыльнулся.
- Меняешь свое мнение, Фейерверк?
Я покачала головой.
- Никогда.
Пристальный взгляд Ронана затуманился, когда скользнул по моей груди, задержавшись на округлостях, обтянутых бледно-розовым кружевом. Палец скользнул по линии лифчика.
- Такая хрупкая. Такая нежная.
Еще дрожь пробежала по мне, укореняясь в сердцевине.
- Испугалась, мой маленький Фейерверк.
- Нет, - выдохнула я.
- Я почти верю тебе.
Ронан потянулся рукой мне за спину, расстегивая лифчик. Тот упал на пол вместе с моей испорченной рубашкой. Парень уставился на меня так, словно запечатлевал этот образ в памяти.
- Такая милая и невинная, стоящая в логове льва.
Я выгнула бровь, придавая своему лицу вызывающее выражение.
- Я думала, ты дракон.
Низкий, рокочущий смех вырвался у него.
- Гораздо хуже льва.
- Докажи.
Ронан вскинул руку, и из его пальцев выросли когти. Я широко распахнула глаза, когда эти когти метнулись в мою сторону. Он разорвал край моей юбки в клочья за одну секунду, оставив меня в одних кружевных трусиках, гольфах и туфлях.
- Теперь боишься? - тихо прорычал он.
Глубоко внутри вспыхнул гнев. Он пытался напугать меня. Заставить уйти, чтобы он мог выплеснуть свою ярость в одиночестве.
Я выпятила подбородок.
- Тебе придется постараться немного усерднее.
Эти золотистые глаза вспыхнули. Коготь прошелся по центру моих трусиков, и между ног образовалась влага.
Я не смогла сдержать стона.
Ронан стиснул зубы, когда его палец зацепился за край моего нижнего белья. Один взмах когтя, и кружево, трепеща, упало на пол.
Ронан опустился на колени, приподнял одну мою ногу и снял туфлю, затем другую. Он пристально посмотрел на меня снизу вверх.
- Я не снимаю гольфы.
Вспыхнул жар, охвативший меня, как лесной пожар, который только он мог потушить. Но я знала, что Ронан хотел бы, чтобы я горела еще сильнее.
Он наклонился вперед, прижимаясь носом к моей сердцевине и глубоко вдыхая.
- Рай и ад, прямо здесь.
У меня вырвался тихий стон.
Язык Ронана резко скользнул по моему клитору.
Мои ноги дрожали.
- Такая милая.
Ронан встал.
- Повернись.
Его голос был грубым, властным.
Я сделала, как он велел, мое сердце бешено колотилось о ребра.
- Хватайся за стол.
Я прикусила внутреннюю сторону щеки, когда коснулась руками темного дерева. Прохладная поверхность боролась с жаром, пульсирующим во мне.
Рука Ронана опустилась мне между ног, дразня. Каждое движение его пальцев растягивало меня все шире, заставляя жаждать наполнения.
- Будь очень уверена, Фейерверк.
- Пожалуйста, - взмолилась я. Я больше не просто хотела утешить Ронана. Я нуждалась в нем не меньше. Чтобы растворить тех демонов, от которых ему нужно было избавиться.
Пальцы Ронана покинули меня. Затем раздался звук расстегивающейся молнии. Каждый металлический зубец был подобен мини-выстрелу, раздающемуся в безмолвной комнате.
Он схватил меня за бедра, сжимая пальцы, пока боролся за контроль. Он вошел внутрь одним долгим скольжением.
Я открыла рот в безмолвной мольбе.
Ронан не стал ждать. Он взял. Каждый изгиб его бедер касался места, о существовании которого я и не подозревала. Каждый раз, когда он достигал дна, мои веки трепетали.
Он сжал меня крепче пальцами, впиваясь до боли, но мне было все равно. Боль только усиливала удовольствие.
Я встречала толчок Ронана за толчком, мои бедра двигались, стремясь к большему.
Все тело дрожало. Мое естество крепко сжало его.
- Возьми то, что тебе нужно, - выдохнула я.
Ронан выругался, а затем по-настоящему взял меня. Он толкался в меня, позволяя своей животной натуре просочиться наружу, чтобы овладеть мной. Толчок за толчком.
Слезы текли из моих глаз. Это было уже слишком. Я чувствовала его повсюду. И все же это было все, чего я когда-либо могла желать.
Я достигла края, поджигая фитиль, который пронзил меня насквозь. Свет заплясал у меня перед глазами, когда я прижалась к Ронану.
Он выругался, толкаясь еще раз, опустошая себя в меня.
Я чувствовала все это в самой глубине души.
Ронан прикусил мое плечо, впиваясь зубами в кожу, удерживая меня на месте, пока выжимал из меня каждую унцию удовольствия.
Когда мои ноги подкосились, он подхватил меня, опуская нас обоих на стул. Грудь вздымалась, тела были скользкими от пота, Ронан держался. Он вдыхал меня снова и снова, будто только мой запах был бальзамом для самых диких уголков его души.
Он прижался губами к моей шее.
- Спасибо.

~31~

Вода лилась на нас дождем, когда Ронан нежно водил мочалкой по моей коже. Он опустил руку мне между ног. Его янтарные глаза встретились с моими.
- Болезненно?
Я покраснела.
- Может быть, немного. - Но это было болезненное блюдо, которое мне понравилось. Как будто я буду носить память о Ронане в своих мышцах.
Он поднял другую руку, чтобы коснуться моей щеки.
- Прости.
Я нахмурилась от раздражения.
- Я наслаждалась каждой секундой этого, так что не смей отнимать это у меня.
Губы Ронана дрогнули.
- Мне просто следовало быть более внимательным. Ты новичок в этом.
Я сжала пальцами его бедра.
- Тебе нужно было отпустить все. Я хотела помочь тебе сделать это.
Тень печали пробежала по его лицу.
- Ронан...
Он сглотнул.
- Он не знал.
Я прижалась губами к нижней части челюсти Ронана.
- Не знал.
- Не думаю, что смогу это вынести.
Я нахмурилась.
- Что ты имеешь в виду?
- Столько потерянных лет. Столько гнева и ненависти. И ради чего?
Боль пустила корни в самой глубине меня. Смириться с ненавистью к человеку, которого ты когда-то любил больше всего на свете, по совершенно неправильным причинам? Это может разорвать тебя изнутри, если позволишь.
Я сильнее впилась пальцами в бедра Ронана.
Он вопросительно посмотрел на меня сверху вниз.
- Ты не можешь позволить отцу победить. Чувство вины? Это может уничтожить вас обоих, если вы позволите. Не дай ему победить.
Что-то промелькнуло в глазах Ронана. Решимость, которая пробудила надежду к жизни внутри меня. Он вгляделся в мое лицо.
- Я не знаю, с чего начать.
- Ты начнешь с того, что снова узнаешь своего брата.
Боль отразилась на лице Ронана.
Я прижалась к его груди, целуя прямо над сердцем.
- Ты можешь это сделать. Я буду там с тобой, если захочешь.
Ронан обвил меня руками, притягивая ближе, пока теплая вода каскадом лилась на нас.
- Я не понимал, как много мне не хватало, когда тебя не было в моей жизни.
У меня сжалось сердце.
- Что ж, теперь ты застрял со мной.
Я все равно надеялась, что так оно и было. Но страх закрался в теплые пушинки, которые я чувствовала от близости Ронана, его стены рушились. Ужас поднимался от того, что мы не найдем способ спасти всех нас от безумия, от смерти.
Ронан убрал мои мокрые волосы с лица.
- Нет никого, с кем я предпочел бы застрять.
Он протянул руку мне за спину и выключил воду. Пока я выжимала лишнюю воду из волос, Ронан вышел из душа и схватил полотенца. Он обнял меня одной рукой с нежностью, от которой сладкая боль пустила корни в груди. Затем он протянул еще одно полотенце для моих волос.
Мы вытирались в тишине ванной. Ронан, казалось, погрузился в свои мысли. Я была уверена, что он прокручивал в голове миллион моментов из прошлого и беспокоился о том, что должно было произойти.
Я последовала за Ронаном в его спальню и резко остановилась, увидев свою скомканную одежду на полу. Я свирепо посмотрела на него.
Он удивленно на меня посмотрел.
- Что?
- Ты испортил мою форму. Что, черт возьми, я должна надеть?
Волчья ухмылка расплылась по лицу Ронана.
- Я сохраню эту форму на память.
- Мальчишки, - фыркнула я.
Он усмехнулся.
- Я принесу тебе футболку и какие-нибудь спортивные штаны.
- Или ты мог бы пойти и принести мне какую-нибудь одежду из моей комнаты.
Ронан выдвинул ящики, хватая множество вещей.
- Мне нравится представлять тебя в моей одежде.
От этого у меня внутри стало тепло и запорхали бабочки.
Он подошел ко мне, протягивая футболку, боксеры и пару спортивных штанов.
Я не смогла устоять, подняла футболку и прижала ее к лицу, глубоко вдыхая.
Ронан выгнул бровь.
Я покраснела.
- Мне нравится твой запах.
Он снова ухмыльнулся.
- И как я пахну?
- Как росистое утро после грозы.
Лицо Ронана смягчилось.
- Теперь я хочу трахнуть тебя красиво и медленно.
Мое естество содрогнулось.
- Не смотри на меня так, Фейерверк. Тебе слишком больно.
- Может быть... - начала я.
Ронан поцеловал меня в кончик носа.
- Позже.
Я раздраженно выдохнула.
- Хорошо.
Он рассмеялся, и этот звук сделал меня заложницей. Я много раз слышала смешки Ронана, но никогда - его раскатистый смех. Звук был насыщенным и дымным, и мне хотелось жить в нем вечно.
Он покачал головой.
- Я создал монстра.
Я пожала плечами и уронила полотенце.
- Тогда это твоя вина.
Пристальный взгляд Ронана затуманился, когда прошелся по моему телу.
- Я ни о чем не жалею.
Я натянула боксеры, которые были мне слишком велики. Но у спортивных штанов была завязка, так что, когда я туго затянула ее, все осталось на месте. Потом я натянула футболку.
- Я украду это. - Хлопок был такой идеально потертой мягкости.
- Фейерверк и клептоманка. Какое сочетание.
Я рассмеялась и наклонилась к Ронану, прижимаясь своими губами к его.
- Твоя клептоманка.
Золото вспыхнуло в глазах Ронана.
- Моя вся.
Мое сердце колотилось о ребра так сильно, что было больно. Этот маленький проблеск истинного счастья был почти больше, чем я могла вынести.
- Готов?
Ронан с трудом сглотнул.
- Готов настолько, насколько когда-либо буду.
Я переплела свои пальцы с его.
- Я с тобой.
- Знаю.
Тем не менее, мы задержались там на некоторое время. Просто выжидая. Я бы дала Ронану все время на свете. Это было не то, к чему я могла бы принудить силой. Ему нужно было сделать этот первый шаг.
Ронан сжал мою руку.
- Давай сделаем это.
Я сжала в ответ и направилась к двери. Ронан открыл ее, а затем запер за нами, когда мы ушли. Его шаги были ровными, не быстрыми и не медленными, но я чувствовала в них тяжесть. Тяжесть примирения со всем, что они с Декланом потеряли.
Я посмотрела на Ронана, когда мы спускались по лестнице.
- Это может занять время. Но ты не можешь сдаваться.
Я и представить себе не могла, что путь, по которому шли Ронан и Деклан, будет легким. Там было немало ухабов и выбоин. Но если ни один из них не перестанет идти, они доберутся туда. Где пропадали больше семи лет.
Ронан сжал челюсти.
- Не буду.
- Вот когда упрямство окупается.
Его губы дрогнули.
- Думаю, да.
Парней не было ни в гостиной, ни в столовой, но я уловила движение через задние окна.
- Туда, - указал я.
Они вчетвером расположились на стульях снаружи, у бассейна.
Ронан крепче сжал мою руку, ведя меня в том направлении.
Четыре головы поднялись, когда дверь открылась.
Ронан отпустил мою руку и направился в сторону брата. Я затаила дыхание, когда он остановился и с трудом сглотнул.
- Мы можем поговорить?

~32~

У меня горели легкие, пока я ждала ответа Деклана. Он уставился на Ронана, в его взгляде блеснуло серебро. Затем он дернул подбородком, кивнув, и встал.
Воздух со свистом вырвался из моих легких одним гигантским выдохом. Я не сводила с них глаз, пока они шли по лужайке.
Сначала они не разговаривали, но потом я увидела, как губы Ронана начали шевелиться. Давление в моей груди ослабло еще немного.
Чья-то рука скользнула по моим плечам, притягивая меня к мускулистой груди. Дэш прижался губами к моему виску.
- Никогда не думал, что доживу до этого дня, - пробормотал Колт, присоединяясь к нам.
- Я тоже, - эхом отозвался Трейс.
Дэш взглянул на меня сверху вниз.
- Это Лейтон. Она - чудотворец.
Я покачала головой.
- Им просто нужно было выложить все это в открытую. Правда - это то, что освободит их.
Дэш покачал головой.
- Но это ты вытянула правду из них обоих.
Колт сжал челюсти.
- Следовало бы догадаться, что за этим стоит Патрик О'Коннор.
- Ублюдок, - пробормотал Трейс.
В словах Трейса был дополнительный смысл, и когда я взглянула на него, от меня не ускользнули гнев и почти неистовая энергия, которые пульсировали в нем.
Беспокойство захлестнуло меня, когда я заметила темные круги у него под глазами.
- Он - шедевр, - пробормотал Дэш.
- Преуменьшение, - согласился Колт.
Отец Деклана и Ронана даже не заслуживал того, чтобы его так называли.
- Я бы не прочь закидать его мусором, - пробормотала я.
Колт в удивлении поднял бровь.
- Теперь становишься злой?
Дэш усмехнулся.
- Думаю, это уже началось. Она сегодня набросилась на Хлою в коридоре.
Было ли это сегодня? Казалось, это было миллион жизней назад.
Я взглянула на Колта.
- Их отец. Какой он?
Всякое веселье исчезло с его лица.
- Жаждущий власти. Помешанный на контроле. И вдобавок ко всему он невероятно скрытен. Он участвует в договоре и Ассамблее, но на самом деле не протягивает руку помощи. Я бы ни за что не доверял бы ему.
- И Деклан займет его место, когда он умрет?
Колт кивнул.
- Он сказал, что раз Ронан дезертировал, то не имеет права участвовать.
- Придурок, - пробормотала я.
Я наблюдала, как Ронан и Деклан повернулись лицом друг к другу. Их головы склонялись так похоже, когда они разговаривали. На лицах обоих отразилась целая буря эмоций. Горе, гнев, надежда.
- Нельзя ли что-нибудь сделать, чтобы привлечь его к ответственности за то, что он сделал с Ронаном? – спросила я.
Колт покачал головой.
- Нет никаких доказательств. Только слова Ронана.
- Не нужны доказательства, чтобы прикончить кого-то, - прорычал Трейс.
Глаза Дэша вспыхнули.
- Чувак, наматывай на катушку. Ты знаешь, что если бы мы предприняли действия против короля драконов, это была бы тотальная война.
- Мы могли бы справиться с ними, - процедил Трейс сквозь зубы.
Беспокойство промелькнуло на лице Колта.
- Это последнее, что нам нужно. Ты в порядке, чувак?
- В полном, - отрезал Трейс.
Но это было не так. Я знала это до мозга костей. Я просто не знала, что с этим делать.
Движение привлекло мое внимание.
Ронан и Деклан направлялись обратно к нам. Я вглядывалась в их лица, пытаясь прочесть их, но там было так много эмоций, живущих прямо под поверхностью, что я не могла ухватиться за них.
- Ну, ни у одного из них нет ран. Это должно быть хорошим знаком, верно? - спросил Дэш.
- Чертовски намного лучше, чем когда-либо прежде, - согласился Колт.
Близнецы остановились перед нами.
- Ну? - надавил Дэш. - Никто не умер...
- Их отец мог бы, - проворчал Трейс.
Ронан взглянул на Деклана.
- Мы начинаем все сначала. Во всяком случае, столько, сколько сможем.
Слезы наполнили мои глаза.
- Вот дерьмо, - пробормотал Дэш. - Вы довели ее до слез.
Выражение лица Деклана смягчилось.
- Иди сюда.
Я немедленно бросилась в его объятия, протянув руку и схватив Ронана за рубашку. Ронан подошел ко мне сзади, и они оба окружили меня.
Деклан прижался губами к моей макушке.
- Спасибо. Ты просто продолжаешь давать мне больше.
Ронан рукой скользнул по моему бедру.
- Не плачь, Фейерверк.
- Это слезы счастья, - фыркнула я.
- Как насчет того, чтобы обойтись без слез? - предположил Дэш.
Я вытерла под глазами.
- Отлично. Никаких слез.
Колт оглядел нас всех.
- Ну, она положила конец почти десятилетней вражде. Чувствую, что все остальное, что мы могли бы сделать сегодня вечером, побледнело бы по сравнению с этим.
Деклан усмехнулся.
- Я бы не отказался поесть. Прекращение вражды возбуждает аппетит.
Я подняла голову.
- Думаю, нам следует приготовить ужин вместе.
Деклан ухмыльнулся.
- Я люблю готовить.
Остальные ребята выглядели крайне настороженными.
- Что? – спросила я.
Колт покраснел.
- Мы не так уж много времени проводили на кухне.
Я закатила глаза.
- Такие избалованные. Давайте, я вас научу.

* * *
- Черт! - выругался Трейс, выронив нож.
- Ты порезался? - спросила я, спеша к нему.
- Нет. Просто... как, черт возьми, тебе удается нарезать его так мелко?
Я пыталась сдержать смех, но это было бесполезно. Кроме Деклана, ребята были совершенно беспомощны на кухне. Я думала, что куриный стир-фрай будет достаточно легко приготовить вдвоем, но ошиблась.
Трейс сердито посмотрел на меня.
- Перестань смеяться.
Я сжала губы, но это не сработало.
- Прости. Просто… я и понятия не имела, что жаркое может сделать тебя более капризным, чем битва.
- Это не должно быть так сложно, - проворчал он.
- Просто требуется практика. Как и во всем остальном. - Я начала похлопывать Трейса по спине, но он увернулся от моего прикосновения.
Вспыхнула обида, но я проглотила ее. Трейс ясно дал понять, что ему нужно держаться от меня подальше прямо сейчас, и как бы сильно это ни убивало, я должна была дать ему это.
Дэш нахмурился, глядя на маринад, который он смешивал.
- У этого какой-то не тот вкус.
Деклан подошел к нему и окунул палец в варево. Он попробовал и сразу же начал кашлять и отплевываться.
- Что, черт возьми, ты туда положил?
Дэш покраснел.
- Я следовал инструкциям. Я просто добавил немного соли и перца сверху.
Я улыбнулась Дэшу.
- Сколько соли?
- Не знаю, столовую ложку? Предполагается, что соль усиливает вкусовые качества. Я читал об этом в научной книге.
Ронан протянул Деклану стакан воды, хлопнув его по спине.
Я ухмыльнулась сексуальному ботанику-естествоиспытателю.
- Возможно, это и так, но одним из ингредиентов маринада является соевый соус, а он и так невероятно соленый.
- О, я этого не знал, - пробормотал Дэш.
Колт хлопнул его по плечу.
- Даже ты не можешь знать всего.
- Думаю, нам нужно начать с нуля, - прохрипел Деклан.
Дэш поморщился.
- На этот раз я точно буду следовать указаниям.
- Хочешь, я принесу твои мензурки и пробирки для анализа? - спросил Ронан со смешком.
- Заткнись, - огрызнулся Дэш.
Деклан ухмыльнулся.
- Эй, это все измерительные инструменты. Все работает.
Раздался звуковой сигнал, и Деклан вытащил телефон из кармана. Когда он уставился на экран, его взгляд посуровел.
У меня сжался желудок.
- Что не так?
Он покачал головой, засовывая телефон обратно в штаны.
- Просто отец.
В комнате воцарилась тишина, когда Деклан снова сосредоточился на разделочной доске, на которой нарезал болгарский перец.
- Дек...
Он с трудом сглотнул, но не поднял взгляда.
- Не думаю, что смогу туда вернуться, зная, что он сделал.
Я придвинулась поближе к Деклану.
- Ты не обязан этого делать.
Колт прочистил горло.
- Лейтон права, ты можешь остаться здесь.
Деклан вскинул голову.
- Серьезно?
Колт кивнул, и Деклан оглядел комнату, прежде чем его взгляд остановился на брате.
Ронан встретил его пристальный взгляд и не отвел глаз.
- Тебе всегда было суждено здесь быть.

~33~

Я положила руки на бедра.
- Я иду.
- Ли-Ли...
- Даже не думай о том, чтобы не впутывать меня в это, Колт, - огрызнулась я в ответ.
- Нас не будет максимум час, - заверил он меня.
- Ты говорил это в прошлый раз. - Боль пронзила меня, когда я вспомнила, как в последний раз они сказали мне, что скоро вернутся.
Колт обхватил меня руками, притягивая к себе, пока мы все стояли на подъездной дорожке.
- Все совсем не так. Существует соглашение. Мы просто заберем вещи Деклана.
Я сжала руки в кулаки на его футболке.
- Тогда нет причин, по которым я не могу пойти с вами.
Колт раздраженно выдохнул.
- Мы теряем время, - отрезал Трейс. - Пусть она едет. Она просто будет продолжать спорить.
Я свирепо посмотрела на него и показала язык. Не самая зрелая моя реакция, но что еще поделать?
Дэш усмехнулся.
- Мы возьмем охрану, просто на случай, если у нас возникнут какие-либо проблемы.
Ронан сжал челюсти.
- Никто никуда не ходит в одиночку, как только мы оказываемся на землях орды. Мы держимся вместе.
- Он прав, - согласился Деклан. - Никогда не знаешь, что может выкинуть Патрик.
За последние несколько часов я заметила, что Деклан перестал называть этого человека своим отцом или папой, а стал называть его по имени. Я не винила его.
- Прекрасно, - проворчал Колт. Он махнул рукой горстке охранников. – Вперед.
Мы с ребятами забрались в Эскалейд, а охранники сели в Рейндж Ровер. Колт и Трейс, как обычно, заняли передние сиденья, в то время как остальные устроились сзади.
Я постукивала пальцами по бедрам, пока Колт вел машину.
Дэш потянулся и взял меня за руку, сжимая ее.
- Все будет просто отлично.
Я кивнула, но потеребила уголок губы.
- Нам нужно беспокоиться о Лейтон, - пробормотал Трейс. - Один взгляд на Патрика О'Коннора, и она может повалить его на землю.
Дэш подавился смехом, но Ронан наклонился вперед, сжимая мои плечи.
- Тебе нужно держать себя в узде, Фейерверк.
- Знаю, - пробормотал я. - Но я собираюсь одарить его своим убийственным взглядом.
Деклан усмехнулся.
- Ты в мгновение ока заставишь его трястись от страха.
Я заерзала на сиденье.
- Я могу быть очень пугающей, когда захочу.
Деклан сжал губы, чтобы удержаться от громкого смеха.
- Не сомневаюсь.
Я жестче посмотрела не него.
- Тебе лучше следить за тем, что ты говоришь, или я приду за тобой следующим.
Он поднял обе руки.
- Я пришел с миром, клянусь.
- Неважно, - пробормотала я, поворачиваясь обратно.
- Каждый должен быть предельно осторожен в своих словах и действиях, - сказал Колт, переводя взгляд на Трейса.
- Я уже сказал тебе, что не сделаю ни шагу, пока он этого не сделает.
Но я чувствовала, как в воздухе витает жажда мести. Трейс хотел, чтобы Патрик сделал этот шаг, чтобы он мог освободить своего демона и полностью покончить с Патриком.
Колт вздохнул, как будто обеспокоенный моими точными мыслями.
Около десяти минут мы ехали молча. Затем Колт свернул в лес. Знак гласил: Частная дорога, посторонним вход воспрещен.
- Гостеприимно, - пробормотала я.
- Драконы чрезвычайно территориальны, - объяснил Деклан. - Земля и воздух над ними.
Дрожь пробежала по телу. Я и представить себе не могла, что Патрик будет в восторге от того, что мы здесь.
Колт затормозил перед массивными золотыми воротами.
У меня отвисла челюсть.
- Это настоящее золото?
Деклан усмехнулся.
- А еще у нас слабость ко всему блестящему.
- Твою ж мать, - прошептала я.
Оттуда вышли два охранника, их руки потянулись к оружию, висевшему на боку.
Колт опустил стекло.
- Добрый вечер.
Охранник со стороны водителя свирепо посмотрел на Колта.
- Что мы можем для вас сделать, мистер Кэррингтон?
- Мы здесь, чтобы помочь Деклану с одним делом.
Охранник заглянул внутрь машины, оценивая всех, кто находился внутри. Он дернулся, когда взглядом скользнул по Ронану.
- Одну минутку, пожалуйста.
Он вошел в караульное помещение и снял телефонную трубку. Я крепче сжала руку Дэша, пока мы ждали. Минуту спустя охранник появился снова.
- Вы можете войти внутрь, но вашему вооруженному эскорту и перебежчику придется подождать снаружи.
Стена ярости обрушилась на меня сзади, но Ронан не сказал ни слова.
- Он мой гость, - возразил Деклан.
Охранник встретился с ним взглядом.
- Указ вашего отца.
- Все в порядке, - процедил Ронан сквозь зубы. - Я подожду с нашими охранниками.
- Ронан... - начал Колт.
- Я буду вести себя хорошо, - заверил он.
- Береги себя, - предупредил Колт.
- Всегда так делаю. Особенно рядом с ревнивыми микропенисами.
Дэш подавился смехом, когда лицо охранника стало свекольно-красным.
Ронан открыл заднюю дверь и выскользнул наружу, подойдя к Рейндж Роверу и запрыгнув внутрь. Глубоко в моей груди что-то сжалось. Это казалось каким-то неправильным.
Охранник отступил назад, нажав на кнопку в сторожке.
- Проезжайте.
Колт поднял стекло и снял ногу с тормоза.
- Всем держать ухо востро. У меня нехорошее предчувствие.
- У меня тоже, - тихо сказал Деклан.
Колт вел внедорожник по извилистой дороге, пока мы не добрались до развилки.
- Направо, - приказал Деклан.
Колт повиновался, и вскоре между деревьями показались маленькие домики. Я заметила, как дети бегали и играли, в то время как взрослые болтали. Все это выглядело таким нормальным.
Деклан, казалось, прочитал мои мысли еще до того, как я их высказала.
- Здесь есть хорошие люди.
Дэш заерзал на сиденье.
- Конечно, есть.
- Не пойми меня неправильно, есть и плохие яблоки. Те, кто так же жаждет власти, как Патрик. А еще есть те, кто только что попался на удочку его лжи. - Деклан с трудом сглотнул. - Думаю, я был одним из них.
Я перегнулась через сиденье и схватила Деклана за руку.
- Но теперь ты знаешь правду и отказываешься закрывать на это глаза.
Деклан наклонился вперед, прижавшись своим лбом к моему, и вдохнул мой запах.
- Я с тобой на каждом шагу, - прошептала я.
- Знаю.
Колт притормозил, и я подняла глаза, разинув рот. Дом, перед которым он остановился, больше походил на какой-то модный горный курорт.
- Это здесь ты живешь?
- Больше нет, - отрезал Деклан.
На ступеньках крыльца стоял грузный мужчина в окружении двух других, лишь ненамного меньше его ростом.
Деклан потянулся к двери.
- Давайте покончим с этим.
Мы вылезли из внедорожника, парни окружили меня.
Мужчина, которого я приняла за Патрика, с белокурыми волосами и серыми глазами, так похожими на глаза Деклана, пристально посмотрел на сына.
- Назови мне хоть одну причину, почему я не должен выпотрошить тебя на месте.

~34~

Энергия потрескивала вокруг меня, когда парни напряглись, становясь настороже в мгновение ока.
Деклан сделал выражение своего лица пустым, когда шагнул вперед. Я ненавидела все, что было связано с этим. Складывалось ощущение, булто он лишал себя всякой доброты и сочувствия, вообще какой-либо жизни.
- И какими были бы твои доводы сегодня? - небрежно спросил Деклан.
Ноздри Патрика раздулись.
- Ты осмеливаешься приводить чужаков на наши земли?
Деклан выгнул бровь.
- Я думал, они союзники.
Патрик стиснул зубы.
- Может быть, это и так, но им не место в наших стенах. И этому предателю здесь и близко не место.
Глаза Деклана превратились в расплавленное серебро, единственный признак переполнявших его эмоций.
- Но он же не предатель, правда, папа?
Патрик выпрямился.
- Конечно предатель.
- Он сказал мне правду. Сказал мне, что ты, черт возьми, продал его в ямы.
Мужчина справа от Патрика неловко заерзал. Я прищурено посмотрела на него. Он знал. Скорее всего, он стоял в стороне, пока его король совершал это, приговаривая невинного мальчика к аду на Земле.
- Он кормит тебя ложью, - пролепетал Патрик.
- Это не ложь, мой отец вытащил Ронана из тех ям, - выпалил Колт мужчине.
Патрик свирепо посмотрел на Колта.
- Он, вероятно, связался с преступным миром, когда сбежал.
- Перестань врать, - процедил Деклан сквозь зубы.
Глаза Патрика стали такими же серебристыми, как у его сына, но почему-то темнее.
- Ты не смеешь так со мной разговаривать. Я твой король.
Деклан заскрежетал челюстями.
- Ненадолго.
- Что, черт возьми, это значит? - рявкнул Патрик.
- Я съезжаю. Собираюсь жить со своей связью.
Патрик изо всех сил старался контролировать дыхание.
- Если ты покинешь орду, ты будешь мертв для меня. Отрезан. Изгнан.
- Не уверен, что ты сможешь это сделать, человек-ящерица, - лениво протянул Трейс, вычищая большим лезвием грязь у себя под ногтями.
Мужчина слева от Патрика практически дышал огнем.
- Ты наглый маленький...
Патрик поднял руку, чтобы остановить его.
- Ты не знаешь, что я могу, а чего не могу.
Трейс выгнул бровь.
- Я взял за правило изучать подзаконные акты договоров… на самом деле все, что имеет отношение к Ассамблее. Вот что происходит, когда твои родители - придурки монументальных размеров. Но я бы сказал, что Дек точно знает, что говорит.
Патрик издал громыхающее рычание, от которого содрогнулась земля.
- Будущий правитель не может быть изгнан из своего клана просто потому, что он хочет жить со своими узами. Это привело бы к дискриминационной практике. Если ты попытаешься исключить Деклана из официальной линии наследования просто потому, что он решил жить с нами, именно ты будешь изгнан, - сказал Трейс, его взгляд стал жестким.
Патрик с трудом переводил дыхание, его лицо стало красным, как помидор. Его глаза сузились, глядя на меня.
- Это твое влияние. Я слышал ропот о слабачке, разрушающей связь моего сына. Но это совершенно новый низкий уровень.
Серия рычаний огласила воздух вокруг меня, но я не дрогнула. Я выдержала пристальный взгляд Патрика.
- Если ты думаешь, что я слаба, потому что никогда не проявлялась, ты ошибаешься. Это значит, что я сильнее, чем ты когда-либо мог себе представить. Я пережила жестокое обращение и пытки, и я не сдалась. Так что тебе лучше дважды подумать, прежде чем прийти за мной. Или Декланом и Ронаном.
Деклан переместился так, чтобы его отец не видел меня.
- Мне просто нужно забрать свои вещи, и я уйду от тебя.
Патрик сжал челюсти.
- Вот тут ты ошибаешься. Может, я и не могу изгнать тебя, но твои вещи были куплены на мои деньги. Они останутся здесь, ожидая момента, когда ты вернешься и будешь молить меня о прощении.
Деклан сжал руки в кулаки, но мотнул головой, кивая.
- Они все равно были испорчены.
Патрик снова зарычал, но Деклан развернулся на пятках, повернувшись к отцу спиной. Это был самый настоящий шок. Как будто его отец даже не стоил того, чтобы о нем беспокоиться.
Но когда взгляд Патрика остановился на мне, я поняла, что это еще не конец.

* * *
Я тихонько постучала в открытую дверь и вошла.
Деклан оторвал взгляд от того места, где он раскладывал одежду.
- Привет.
- Привет, - повторила я, не зная, что еще сказать.
Он улыбнулся.
- Они здесь, конечно, работают быстро. Одежда доставлена и постирана. И все это за считанные часы.
- Это способ Колта заботиться, но может немного ошеломлять. - Я опустилась на кровать, разглядывая Деклана.
- Это мило, - сказал он, убирая еще одну стопку футболок в ящик стола.
- Ты в порядке? - Это был глупый вопрос, но я все равно должна была его задать.
- Не совсем. - Деклан задвинул ящик, подошел ко мне и опустился на матрас.
Я повернулась так, чтобы оказаться лицом к нему, и протянула руку, чтобы потереть его виски.
- Сегодня было очень много всего.
Деклан опустил голову мне на плечо.
- Преуменьшение. - Он помолчал. - Но ты была немного задирой. Думаю, ты, возможно, заставила Патрика сделать паузу, а это о чем-то говорит.
- Мне действительно, очень не нравится этот человек.
- Это потому, что ты умная.
Я провела руками по белокурым волосам Деклана, впиваясь пальцами в его кожу головы.
- Ненавижу то, что ты прожил с ним всю свою жизнь.
- Но больше нет. Мы все начинаем сначала.
Я продолжала массировать.
- Мне нравится, как это звучит.
- Мне тоже. - Деклан поднял голову, его серые глаза встретились с моими. - Не знаю, как мне так повезло, что ты оказалась со мной.
У меня перехватило дыхание.
- Я чувствую то же самое.
Деклан обхватил меня руками за талию и приподнял так, что я оказалась верхом на нем, я обхватила руками его за плечи. Он смотрел мне в глаза.
- Я люблю тебя, Лейтон.
Все во мне горело, но это был самый лучший вид боли.
- Я тоже тебя люблю.
Уголок его рта приподнялся.
- Было бы действительно неловко, если бы ты этого не сказала.
У меня вырвался смешок, но Деклан сорвал его прямо с моего языка, когда его губы впились в мои. Его язык проник внутрь, не дразня, а вбирая.
- Дек...
Я прервала поцелуй, отпрянув назад, когда вошел Ронан.
- О, черт. Извините. Дверь была открыта. Я просто пойду…
- Подожди, - прервал его Деклан.
Ронан замер, его пристальный взгляд встретился со взглядом брата.
Деклан сглотнул.
- Останься.

~35~

У меня перехватило дыхание, когда глаза Ронана вспыхнули золотом. Он с трудом сглотнул.
- Ты уверен?
Деклан наклонил голову и вопросительно посмотрел на меня. Я кивнула, мое сердце бешено колотилось о ребра.
- Мы уверены, - сказал Деклан.
Ронан медленно закрыл дверь. Щелчок задвижки и замка прозвучали в тихой комнате как выстрелы пушек. Ронан прошелся по полу. Каждый шаг заставлял мое сердце учащенно биться.
Он остановился позади меня, когда я все еще сидела верхом на коленях Деклана. Он провел пальцем вверх по моей спине.
- Она нежная. Нам нужно быть с ней помягче.
Серебро блеснуло в глазах Деклана, его рука скользнула под мою футболку.
- Детка, он был груб с тобой?
У меня пересохло во рту, слова не смогли вылететь.
- Она любит приказы, - промурлыкал Ронан.
Жар нарастал по мере того, как мое нутро сжималось.
Деклан ухмыльнулся.
- Давай посмотрим, насколько хорошо она их воспринимает.
- По-моему, звучит как забавная игра, - согласился Ронан, его рука скользнула мне под волосы и сжала их. Другой рукой он перебирал пряди. - Такая красивая, как самый яркий огонь.
У меня участилось дыхание.
Пальцы Деклана чертили узоры на моем животе, заставляя меня дрожать. Он сжал руками мою футболку.
- Можно мне?
Мое естество сжалось. Только Деклан мог так завести этим простым вопросом. Я кивнула, изо всех сил стараясь нормально дышать.
- Поднимай, - скомандовал Ронан.
Я подняла руки вверх.
Деклан стянул с меня футболку, и она полетела на пол. Его глаза остановились на мне, вспыхнув.
- Лейтон… без лифчика?
Я прикусила губу.
- Я торопилась.
Мне нужно было переодеться из одежды Ронана перед тем, как мы отправились в драконьи земли, и я очень спешила.
Деклан провел пальцем от моего подбородка вниз по шее, обводя мою грудь, затем сосок.
Ронан протянул руку сзади, обхватывая ладонью мою другую грудь.
- Разве она не прекрасна?
Деклан закрыл глаза.
- Самое красивое, что я когда-либо видел.
Он опустил голову, коснулся соска губами и нежно пососал.
Стон сорвался с моих губ, когда я прижалась к Деклану. Его твердый член прижимался к моему центру через джоггеры. Я не могла перестать искать большего.
- Такая жадная, - промурлыкал Ронан мне на ухо, покусывая мочку.
Деклан отпустил мой сосок.
- Думаю, мне нравится, что она жадная.
Он мгновенно переместился, поднимая меня со своих колен и укладывая на кровать. Его руки потянулись к поясу моих спортивных штанов.
- Мне нужно увидеть тебя всю.
- Да, - выдохнула я.
Деклан одним быстрым рывком стянул с меня джоггеры и трусики.
Ронан просто наблюдал. Он провел ладонью по своему члену сквозь потные штаны, глядя на меня сверху вниз.
- Думаю, я мог бы кончить, просто глядя на нее.
Деклан ухмыльнулся.
- Но какой пустой тратой времени это было бы.
Ронан уперся коленом в кровать, его пальцы скользили по моей коже.
- Давай позаботимся о нашей девочке.
Мое сердце сжалось от слов «наша девочка». Не только потому, что мне нравилось быть желанной ими, но и потому, что Ронан заявил на меня права за них обоих, впервые за много лет сводя братьев вместе.
- Думаю, она это заслужила, - согласился Деклан, опускаясь на покрытый ковром пол.
Он раздвинул мои бедра, поднимая ноги и закидывая их себе на плечи.
Моя спина выгнулась дугой, все внутри меня напряглось.
Пальцы Ронана прошлись по моим соскам
- Такая отзывчивая, просто следует своим прекрасным инстинктам. Идеально.
Влага собралась у меня между бедер.
Деклан ухмыльнулся, просто наблюдая.
- Ей нравится эта похвала. Думаю, она могла бы кончить только от одних слов.
Я снова захныкала.
- Она хочет тебя, брат, - подбодрил Ронан.
Глаза Деклана посеребрились.
- И получит.
Он раздвинул мои складки пальцами и высунул язык. Он дразнил и забавлялся, кружа вокруг того места, где я хотела его больше всего, но так и не добрался туда.
Я дернула бедрами, пытаясь получить то, что мне было нужно.
Ронан ущипнул меня за сосок, посылая искру ощущений по мне.
- Лежи спокойно.
Мое тело дрожало, пока я боролась с желанием пошевелиться.
- Пожалуйста.
- Послушай, как красиво ты просишь, - промурлыкал Ронан, наклонился, лаская языком мой сосок.
Деклан скользнул двумя пальцами внутрь меня, и я чуть не заплакала от облегчения. Потребность быть наполненной была настолько сильной, что я никогда не испытывала ничего подобного. Я качнула бедрами.
Ронан прикусил мой сосок.
- Не двигайся.
Я издала звук, который был скорее животным, чем человеческим. Звук, который молил об освобождении.
Деклан сжал пальцы внутри меня, нажимая на точку, перед глазами у меня заплясали черные точки.
- Ей это нравится, - сказал Ронан, и его голос стал суровым.
Деклан снова и снова попадал в точку, скручивая пальцы.
Повсюду нарастало давление. Кровь шумела у меня в ушах.
- Сейчас, - потребовал Ронан.
Губы Деклана сомкнулись вокруг моего клитора, сильно посасывая, в то время как Ронан прикусил мой сосок.
Я вскрикнула, когда давление схлынуло потоком. Мое естество сжало пальцы Деклана, но он продолжал поглаживать, выжимая волну за волной из моего тела.
Мое зрение сузилось, а затем не осталось ничего, кроме черноты.

* * *
- Ты серьезно вырубил ее до потери сознания? – рявкнул Колт.
- Я в порядке, - возразила я со своего места, свернувшись калачиком на диване.
- Тебе нужно больше есть, - приказал Дэш. - У тебя слишком низкий уровень сахара в крови.
Губы Ронана дрогнули, когда он взглянул на брата.
- Не буду врать, это должно заслужить у нас право на хвастовство.
Я схватила подушку и запустила ею в него.
- Ты хуже всех.
Руки Деклана крепче обхватили меня сзади.
- Уверена, что с тобой все в порядке?
- Я была без сознания примерно две секунды.
Хотя терять сознание от силы оргазма было немного неловко. Деклан и Ронан были в шоке. Но я бы сделала это снова.
Ронан поднял мои ноги и положил их себе на колени.
- Мы должны быть полегче с нашим маленьким Фейерверком. Не хотелось бы ее сломать.
Из кресла на другом конце гостиной донесся какой-то звук. Глаза Трейса стали чисто-ярко-фиолетовыми. Он поднялся и гордо вышел из комнаты.
Я прикусила внутреннюю сторону щеки.
- С ним все в порядке?
Дэш посмотрел в сторону двери.
- Думаю, его демон в последнее время на взводе.
Мой желудок скрутило. Я знала, что это значит. Он отправится на поиски освобождения. И как можно скорее. От этого мне стало дурно.
Раздался звонок, и Колт вытащил телефон.
- Кэррингтон, - ответил он.
На мгновение он замолчал, но лицо его стало суровым.
- Где?
Снова тишина.
- Как долго?
Он начал расхаживать вперед-назад.
- Будь чертовски внимателен и докладывай обо всех передвижениях.
Колт ткнул пальцем в экран.
- Что теперь? - спросил Дэш.
Колт посмотрел на меня.
- Это твоя мама. Она здесь, в Изумрудной Бухте.

~36~

Лед пробежал по венам. Я не могла сдержать дрожь, которая пустила корни в мышцах.
Ронан подался вперед на диване.
- О чем, черт возьми, ты говоришь?
Колт сжал челюсти.
- Я следил за ней с тех пор, как мы покинули Луизиану. Хотел убедиться, что она не наделает глупостей.
- Но она это сделала, - прорычал Ронан.
Моя дрожь усилилась, когда воспоминания врезались в стены, которые я воздвигла в своем сознании. Звук пощечины по моей щеке. Шок от удара по ребрам. Пылающий огонь.
Я крепко зажмурила глаза, будто это могло как-то помочь.
Деклан сжал меня сильнее.
- Я держу тебя. Ты в безопасности.
Но я не была в безопасности, если Мэриенн была в Изумрудной Бухте.
Послышалось движение, и Колт присел передо мной на корточки.
- С тобой ничего не случится.
- Ты этого не знаешь, - прошептала я.
- Знаю, потому что мы не позволим, - прорычал он.
В груди болело, в ней поселилась тяжесть, которую было почти невозможно вынести.
- Чего она хочет?
Колт покачал головой.
- Не знаю. Но у меня кое-кто пристально следит за ней. Мы это выясним.
Паника разлилась по венам, и я резко выпрямилась.
- Она не может забрать меня, не так ли?
Мне все еще было семнадцать, и мой восемнадцатый день рождения никогда не казался таким далеким. Мои права жить той жизнью, которую я хотела, были просто недосягаемы.
Колт и Ронан обменялись взглядами.
- Что? – надавила я.
Ронан переместился так, чтобы оказаться лицом ко мне.
- Она подписала документ, который предоставлял юридическую опеку Болдуину.
- Но? - спросила я, зная, что должно быть что-то еще.
Дэш придвинулся ближе, на его лице отразилось беспокойство.
- Опека - это не так просто. Суды всегда будут стремиться воссоединить семью, когда это вообще возможно.
Семью? У нас с ней никогда такого не было. Даже когда отец был еще жив. Она терпела меня, потому что я была средством для достижения цели. Того образа жизни, которого она хотела. А после смерти папы? Все стало намного хуже.
Подступила тошнота, и я вскочила с дивана, направляясь в ванную в коридоре. Я добежала до туалета как раз вовремя и опорожнила скудное содержимое своего желудка в унитаз.
Протянулись руки, убирая мои волосы назад. Другая поглаживала меня по спине.
Я слышала приглушенные голоса, но не могла разобрать, что они говорили, слишком погруженная в дрожь, сотрясавшую мое тело.
Колт продолжал поглаживать меня по спине.
- Ты в порядке. Просто дыши.
Меня продолжало рвать, снова и снова.
- В ее чертовом желудке ничего не осталось, - прорычал Ронан.
- Это реакция на травму, - сказал ему Дэш.
- Ну и как, черт возьми, это остановить? - выпалил он в ответ.
- Трейс? - спросил Дэш.
На мгновение воцарилась тишина.
- Черт возьми, исправь это, - рявкнул Ронан.
Секундой позже еще одна пара рук опустилась мне на спину. Они скользнули мне под футболку, и в моих мышцах зажглось возбуждение. Это было похоже на мгновенную таблетку от беспокойства. Все во мне успокоилось.
Тошнота замедлилась, затем и вовсе прекратилась. Я могла дышать.
- Вот и все, Маленькая Птичка, - мягко сказал Трейс. - Подожди.
Он поднял меня на руки, и все, что я могла сделать, - это поднять голову.
- Воды, - прохрипела я. У меня во рту ощущался привкус разогретой смерти.
- Вот, - сказал Дэш. - Это жидкость для полоскания рта.
Он поднес немного к моим губам, и я прополоскала рот.
Ронан поднял чашку, чтобы я могла сплюнуть.
- Спасибо, - прошептала я.
Я склонила голову набок, на грудь Трейса. Я не могла держать глаза открытыми. Прежде чем Трейс добрался до лестницы, сон сморил меня.

* * *
Я проснулась от самого восхитительного тепла. Окруженная им. Как будто я купалась в чистом тепле.
Я заморгала от яркого света. Колт попал в поле зрения первым, его глаза встретились с моими.
Он убрал волосы с моего лица.
- Ли-Ли.
- Привет, - сказала я, мой голос был едва слышен.
- Как ты себя чувствуешь? – спросил он.
Деклан приподнялся со своего места позади Колта, ожидая моего ответа.
- Хорошо. - Я не была уверена, что это было полной правдой. Мышцы ослабли, а в горле першило от рвоты.
- Лучше, чем я, справляюсь с тем, что стояк Дэша всю ночь тыкается мне в спину, - проворчал Ронан.
Дэш сел, взъерошив волосы, и потянулся за очками.
- Сон, окруженный запахом Лейтон, делает это со мной. Она моя пара. Это биологическая реакция.
- Ну, мне не нравится твой член, так что давай придумаем, как тебе обуздать эту биологическую реакцию, научный ботаник, - отрезал Ронан.
Я пошевелилась, приподнимаясь на подушках. Меня окружали четверо моих парней. Они все остались. Затем мой взгляд остановился на пятом.
Трейс сидел в мягком кресле в моей гостиной, Браяр у него на коленях счастливо мурлыкала, когда его татуированные руки гладили ее. Я обратила внимание на узоры на этих длинных пальцах. Впервые я поняла, что в рисунках что-то написано. На одной руке - любовь, а на другой - ненависть. Две части Трейса, которые враждовали друг с другом.
Я подняла взгляд на его лицо.
- Спасибо.
Трейс напряг челюсти, но кивнул.
Я сглотнула из-за сухости в горле, переключив внимание на свои переплетенные пальцы.
- Простите, что я запаниковала.
Колт обнял меня одной рукой и запечатлел поцелуй на моем виске.
- Тебе никогда не нужно извиняться за это. Мне просто жаль, что тебе пришлось пройти через это.
Пальцы Ронана переплелись с моими.
- Твоя мама больше не сможет причинить тебе боль. Мы убежим, прежде чем позволим этому случиться.
Мой желудок сжался. Я знала, что Ронан имел в виду каждое слово.
- Я не могу заставить вас покинуть ваш дом, ваши кланы.
Ронан потянулся, чтобы погладить меня по щеке.
- Разве ты еще не поняла? Ты - наш дом. Наша семья. Ты для нас все.

~37~

Я двигалась по школьному коридору на автопилоте, Деклан с одной стороны, Дэш с другой. Я даже не вздрогнула, когда Хлоя впилась в меня взглядом, а ее друзья отпускали ехидные комментарии. У меня были гораздо худшие поводы для беспокойства, чем стервозные дрянные девчонки.
Ребята не хотели, чтобы я ходила в школу. И, возможно, они были правы. К концу дня мое тело ощущалось так, словно было отягощено железными цепями. Но оставаться дома было еще хуже. Все, что у меня было бы, - это время подумать. Поволноваться. Присутствие Мэриенн дразнило меня каждую секунду. По крайней мере, в школе были развлечения.
Деклан снял рюкзак с моего плеча.
- Как насчет вечера кино сегодня?
Мне нужно было сделать домашнее задание, но обниматься с парнями в кинозале звучало намного лучше.
- Конечно.
Дэш переплел свои пальцы с моими.
- Я напишу Болдуину по дороге домой. Что ты хочешь на закуску?
Мои губы едва заметно изогнулись. Дэш всегда пытался накормить меня. Позаботиться обо мне.
- Скажи ему, чтобы он сделал все, что захочет.
Дэш усмехнулся.
- Это опасно. Мы могли бы устроить пир из восьми блюд в кинозале.
Деклан ухмыльнулся.
- Я бы не стал это ненавидеть.
- Уродка, - выплюнула Мими, когда мы проходили мимо. - Осторожно, мальчики, я слышала, ее болезнь заразна.
Деклан резко повернулся к ней.
- Осторожнее, Мими. Твоя ревность очевидна, а Трейс в последнее время на взводе. Сомневаюсь, что он был бы против выместить это на тебе. Я помогу ему похоронить тело.
Она побледнела, но затем расправила плечи.
- Ты не можешь прикоснуться ко мне. К любой из нас. Ассамблея наблюдает.
Деклан оскалил на нее зубы.
- Ассамблея никогда не узнает. Однажды ты просто пропадешь. За исключением того, что на самом деле никому не будет дела до того, что ты исчезнешь.
У нее отвисла челюсть, но мы не остановились, прошли мимо нее и направились к выходу из школы.
- Меня уже тошнит от этих сук, - пробормотал Деклан.
- И тебя, и меня, всех, - согласился Дэш. - Возможно, пришло время для урока.
Деклан вопросительно выгнул бровь.
Дэш пожал плечами.
- У меня есть способы скрыть следы моих заклинаний.
Деклан усмехнулся.
- Я должен был догадаться.
Мы вышли на улицу, и я заметила остальных парней, ожидающих у Эскалейда. Мое сердце учащенно забилось при виде этого зрелища, из груди исходило тянущее ощущение, которое, казалось, почти притягивало меня к ним. Чем ближе мы все становились, тем труднее было расставаться с ними, даже если это было всего на несколько занятий.
Колт оттолкнулся от внедорожника и направился ко мне. Он взял мое лицо в ладони и поцеловал меня долго и крепко. Отстраняясь, он глубоко вздохнул.
- Скучал по тебе.
Я зарылась в его объятия.
- Я тоже скучала по тебе.
Ронан запустил руку мне в волосы и запрокинул мою голову назад. Его губы встретились с моими в нежном поцелуе.
- Ненавижу быть вдали от тебя.
Я прижалась своим лбом к его лбу.
- Знаю, - прошептала я.
Единственным, кто держался на расстоянии, был Трейс.
Эта стена между нами причиняла боль. Я знала, это было не потому, что он хотел причинить мне боль. Были шрамы и страхи, которые удерживали его в стороне. Я просто хотела узнать, почему они там оказались. Жаль, что я не могу исцелить их.
- Давайте вернемся домой, - сказал Колт.
Мы забрались во внедорожник и направились к Гнезду. Дэш изо всех сил старался поддерживать непринужденную беседу, пока мы ехали, но все были на взводе, не зная, что может означать присутствие Мэриенн.
Колт затормозил перед нашим домом, и мы все высыпали наружу.
- Сейчас кино? - спросил Деклан.
- Наверное, сначала мне следует сделать кое-какую домашнюю работу, - проворчала я.
Дэш положил руку мне на плечи.
- Мы можем позаниматься в гостиной. Потом киномарафон.
Я посмотрела на него.
- Ты поможешь мне с биологией?
Он ухмыльнулся.
- Всегда.
Ронан фыркнул.
- Помогать тебе с биологией для него все равно что прелюдия.
- Эй, у всех нас свои причуды, - парировал Дэш.
Я не смогла сдержать смех. И, черт возьми, было приятно, что юмор снова нашел меня. Я похлопала Дэша по груди.
- Давай заведем тебя.
Мы гуськом вошли в дом и направились в гостиную. Я плюхнулась на диван, и Деклан протянул мне мой рюкзак. Я вытащила учебник по биологии и протянула его Дэшу.
- Сделай так, чтобы это имело смысл.
Он фыркнул.
- Я сделаю все, что в моих силах.
И так и было. Следующий час мы потратили на изучение митоза и мейоза, пока я действительно не разобралась в этом причудливом процессе. Наконец-то я помолилась о том, чтобы получить хорошую оценку на следующем тесте.
- Я собираюсь взять содовой. Кто-нибудь чего-нибудь хочет? - спросил Трейс, вставая. Но в тот момент, когда он выпрямился, его начало шатать, а затем он рухнул обратно на стул.
Я в мгновение ока вскочила на ноги, но Колт добрался до него первым.
- Чувак, ты в порядке? - спросил Колт.
- Да, просто немного кружится голова.
Дэш присел на корточки рядом с Трейсом, на его лице было обеспокоенное выражение. Он прижал два пальца к запястью Трейса, проверяя его пульс. Он взглянул на меня снизу вверх.
- Сделай мне одолжение, принеси немного сока и чего-нибудь перекусить.
Я быстро кивнула, благодарная за то, что могу хоть чем-то помочь. Я поспешила по коридору на кухню. Болдуина нигде не было видно, но он явно был занят подготовкой к нашему вечеру кино. На кухонном островке стояла массивная разделочная доска и другие подносы, которые были накрыты.
Подойдя к холодильнику, я открыла его и достала апельсиновый сок. Я наполнила стакан, а затем взяла тарелку из стопки. Болдуин просто должен простить меня за то, что я испортила его идеальную демонстрацию. Я взяла несколько крекеров, сыр, виноград и мясные нарезки и выложила их на тарелку. Затем я поспешила обратно в гостиную.
Громкие голоса остановили меня на полпути.
- Ты что, с ума сошел? - рычал Ронан.
- Что есть, то есть, - тихо сказал Трейс.
- Тебе нужен сексуальный контакт, - возразил Дэш.
- Я не буду этого делать, - отрезал Трейс.
- Трейс... - начал Колт.
- Нет, - оборвал его Трейс. - Я не предам ее таким образом, но и не стану клеймить ее, прикасаясь к ней.
Я резко втянула воздух, замерев за дверью.
На мгновение воцарилась тишина, а затем заговорил Дэш, его голос был ровным.
- Тогда ты умрешь.

~38~

Слова Дэша пронзили меня насквозь, оставив после себя жгучую боль. Но эта агония подтолкнула меня вперед, в гостиную.
- Он умрет? - прохрипела я.
Пять пар глаз уставились на меня, а Трейс выругался.
- Со мной все будет в порядке, - проворчал он.
Я пихнула тарелку и стакан Деклану.
- Дэш сказал не это.
Мое сердце бешено колотилось о ребра.
Колт бросил на Дэша уничтожающий взгляд.
- Тебе нужно следить за тем, что ты говоришь.
- Нет, - отрезала я. – Не пытайся меня защитить. Мне нужно знать правду.
- Не надо, - предупредил Трейс.
Я свирепо посмотрела на него.
- Ты моя пара или нет?
Мускул на его щеке дернулся.
- Не будь трусом, - настаивала я. - Ответь мне.
- Я твоя пара, - прорычал он.
- Тогда скажи мне правду.
Трейс мотнул головой в сторону Дэша, который неловко заерзал.
Он повернулся ко мне лицом.
- Ты знаешь, что инкубам нужен сексуальный контакт, чтобы выжить.
Я кивнула.
- Ну, в последнее время у Трейса его точно не было, - объяснил Дэш.
Этот глухой стук в моей груди становился все сильнее. Это была война надежды и страха. Разве он не был с другой девушкой из-за своих чувств ко мне? Или была какая-то другая причина?
- Не подбирай слов, - тихо сказал Ронан. - Он морит себя голодом до смерти.
Мои глаза вспыхнули.
- Трейс...
- Я в порядке, - процедил он сквозь зубы.
Но это, очевидно, было неправдой. Его цвет кожи был совершенно неправильным. Он был слишком бледен, почти мертвенно. Темные круги под глазами говорили о том, что он не спал. И он только что почти потерял сознание.
И все же, несмотря на то, каким несчастным чувствовал себя Трейс, он не пришел ко мне. Он не сделал ни единого шага, чтобы превратить нашу слабую дружбу в нечто большее. Даже не поцеловал.
Боль вспыхнула где-то глубоко, но я подавила ее. Прямо сейчас моя боль не имела значения. Не тогда, когда Трейс причинял себе такую боль.
- Ты не можешь продолжать это делать, - мягко сказала я. Мои следующие слова убили что-то внутри меня, но я все равно их произнесла. - Если тебе это нужно, ты должен найти готового партнера. Я не буду злиться. Я знаю, что ты не хочешь меня в том смысле...
Трейс вскочил на ноги.
- Ты ни черта не знаешь.
Он выбежал из гостиной, оставив меня с разинутым ртом смотреть ему вслед.
Я моргнула ему вслед.
- Это не из-за тебя, - тихо заверил меня Дэш.
- Нет, - прошептала я. - Я делаю его несчастным.
- Нет, - возразил Колт. - Он имеет дело с большим багажом, с большой болью. Для него это связано с отношениями.
Я в удивлении приподняла брови, когда изучала Колта. Они все говорили о демонах, с которыми боролся Трейс, но никто не сказал мне чертовой правды.
Если бы они мне не сказали, тогда мне пришлось бы искать самой. Я расправила плечи и повернулась, чтобы уйти.
- Лейтон, - позвал Дэш. - Не надо.
Я покачала головой.
- Я больше не буду отбивать чечетку вокруг этого. Нам с Трейсом нужно прийти к взаимопониманию. Я не собираюсь его губить, если могу чем-то помочь.
Колт открыл рот, чтобы возразить, но Ронан поднял руку, останавливая его.
- Отпусти ее.
Ребята на мгновение притихли.
Взгляд Ронана смягчился.
- Она достучалась до меня, когда я думал, что никто не сможет этого сделать. Это связь. Она единственная, кто может исцелить, когда мы думаем, что слишком разбиты.
Тепло разлилось по мне, как бальзам по тем местам, которые так сильно болели.
- Спасибо, - прошептала я.
Ронан пересек пространство, наклоняясь и прижимая свой лоб к моему.
- Пожалуйста.
Я сжала его руку и отстранилась. Сделав глубокий вдох, я направилась к двери.
Я побродила по нижнему этажу дома. Я не слышала шагов Трейса на лестнице, поэтому не подумала, что он пошел в свою комнату. Но Гнездо было огромным. У меня мог уйти весь день на поиски даже на первом этаже.
Тянущее ощущение в груди заставило меня повернуться к задним окнам.
Я втянула в себя воздух. Вот он, сидит на камнях с видом на океан. Он выглядел таким маленьким, почти как маленький мальчик, таким потерянным и одиноким. Мое сердце разбилось.
Я заставила ноги двигаться. Когда я выходила на улицу, поднялся ветер, закручивая мои волосы вокруг лица. Мне не потребовалось много времени, чтобы пересечь двор.
Трейс, казалось, почувствовал мое присутствие еще до того, как я произнесла хоть слово. Его мышцы напряглись, а челюсти сжались.
- Уходи, Маленькая Птичка.
- Нет, - сказал я, присаживаясь рядом с ним на камень.
Трейс вздохнул так, словно на его плечах лежала вся тяжесть мира. И, возможно, так оно и было.
- Поговори со мной, - взмолилась я.
- Мне нечего сказать.
Но он ошибался. Много всего можно было сказать.
- Почему ты причиняешь себе боль? – спросила я. Это было самое простое место для начала.
Стиснув зубы, Трейс уставился на океан.
- Я не собираюсь предавать тебя.
У меня защемило в груди.
- Одно дело, когда я не знал тебя по-настоящему. Ты была просто идеей в моей голове. Но потом ты оказалась здесь. Настоящая и дышащая. Ты была в моем пространстве, и ты горела так чертовски ярко, что я не мог отвести взгляд.
Мои легкие горели, требуя вдоха, но я не могла пошевелиться.
- Трейс...
- Ты так добра. Так спокойна и сильна. Никогда не позволяла никому давить на тебя, даже если они в десять раз больше тебя. Никогда еще я никем так не восхищался.
Этот жар переместился вверх по горлу к глазам.
- Тогда почему ты не даешь мне шанса? Настоящего?
Я задала вопрос, который боялась озвучить в течение нескольких недель.
Трейс повернулся, чтобы посмотреть на меня, в его фиалковых глаза кружился цвет.
- Я уничтожу тебя.
Я покачала головой.
- Ты этого не сделаешь.
- Ты этого не знаешь, - процедил он сквозь зубы.
- Ты должен объяснить, почему. Скажи мне, - умоляла я.
Глаза Трейса потухли.
- Потому что моя любовь уже убила кое-кого раньше.

~39~

Боль пронзила меня по бесчисленным причинам, но больше всего из-за чистого горя, которое поселилось в Трейсе. Я чувствовала его как живое, дышащее существо. Но не могла отрицать тот факт, что мне было больно от того, что он любил кого-то другого. Убил.
- Что случилось? - Мой голос был едва слышен, всего лишь слабый шепот на ветру. Я не хотела получать ответ, но он был нужен. Нужно было знать, собираюсь ли я найти путь, по которому идти с Трейсом.
Прерывистый вздох вырвался из его легких.
- Я был молод и глуп.
Я ждала продолжения.
- Мои родители тоже демоны, но они огненные демоны. Когда я проявился как инкуб, они не захотели иметь со мной ничего общего. Инкубы не отличаются благородством по их оценках.
- Тогда они идиоты, - огрызнулась я.
Уголок рта Трейса приподнялся, но это было не настоящее веселье, а лишь тень эмоции.
- Меня предупреждали, что я могу оказывать экстремальное воздействие на романтических партнеров. Но когда я достиг половой зрелости, то просто подумал, что это круто, что все девочки хотели меня.
- Ты - ходячий гормон, когда переживаешь период полового созревания. Думаю, это понятно, - возразила я.
Трейс пожал плечами, его взгляд вернулся к воде.
- Я познакомился с Сарой, когда мы были первокурсниками. Она была заклинательницей, и, казалось, ее не волновало, что я инкуб. Она была забавной и сорвиголовой. Внезапно мне расхотелось иметь дюжину разных девушек. Я просто хотел ее.
У меня свело живот, но я промолчала.
- Это было что-то вроде щенячьей любви. Не думаю, что мы бы продержались долго, но в тот момент я просто хотел проводить с ней все больше и больше времени. Я был безрассуден, не понимал, что она становится зависимой.
Я впилась ногтями в ладони.
- Зависимой?
Трейс кивнул.
- У нас даже никогда не было секса. Я думал, это обезопасит ее. Но она пристрастилась к моим прикосновениям. Она появлялась в Гнезде посреди ночи, говоря, что чувствует себя так, словно вылезает из кожи вон. Она умоляла меня пропустить занятия, чтобы нам не пришлось разлучаться. - Он с трудом сглотнул. - К тому времени, когда я понял, что происходит, было уже слишком поздно.
- Что с ней случилось? - тихо спросила я.
- Отец Колта сказал, что нам нужна дистанция, чтобы ослабить мою власть над ней. Он втянул в это дело ее родителей. Но никто не понимал, насколько она привязалась.
У меня пересохло во рту, пока я ждала продолжения.
- У нее был психический срыв. Пыталась убить своих родителей, просто чтобы добраться до меня. Причинила довольно сильную боль отцу. Сейчас она живет в лечебнице и смотрит в стену по шестнадцать часов в день.
Боль укоренилась в моей груди.
- Мне так жаль. - Я позволила тишине окутать нас. - Но в том, что случилось, не было твоей вины. Ты не хотел, чтобы она пострадала.
Трейс повернулся, чтобы снова посмотреть на меня, на его челюсти дико задергался мускул.
- Я был неосторожен. Теперь, разве ты не видишь?
- И да, и нет, - осторожно ответила я. - Я понимаю, почему ты в ужасе, но также знаю, что мы были созданы, чтобы быть вместе. Из всего, что я узнала за последний месяц, не думаю, что Вселенная связала бы нас, если бы я не могла справиться с тобой.
Трейс вскочил на ноги.
- Ты этого не знаешь.
Я быстро встала.
- Знаю, мы должны попытаться.
Он яростно замотал головой.
- Я не рискну этим.
Меня кольнул гнев.
- Тогда что? Ты рискнешь собственной смертью?
Трейс снова заскрежетал челюстями.
- Вам, ребята, было бы лучше без меня.
Все во мне замерло, мышцы напряглись так сильно, что это было физически больно.
- Трейс.
Его имя было сущей болью на моих губах.
Потом я пошевелилась. Я бросилась на него с такой силой, что чуть не сбила его с ног.
У Трейса не было другого выбора, кроме как поймать меня.
Я схватила его с такой яростью, что из его груди вырвался рокочущий звук.
- Маленькая Птичка, - прошептал он.
- Не надо. Никогда больше не говори ничего подобного. Ты очень важен. Тебя любят. Даже когда ты мудак. Никто из нас никогда не был бы прежним без тебя.
- Хорошо, - успокаивал он, поглаживая рукой вверх и вниз по моей спине.
- Обещай мне. Обещай, что будешь бороться. Что мы найдем способ.
- Обещаю, Маленькая птичка. Обещаю.
Я впилась в его рубашку, застегнутую на все пуговицы. Я не могла его отпустить. Слишком боялась, что он исчезнет у меня на глазах.
Я проглотила рыдание, которое хотело вырваться наружу, и заставила себя сосредоточиться.
- Раньше ты казался нормальным. Что изменилось?
Трейс на мгновение замолчал, а потом признался:
- Я перестал спать с тобой.
Я отстранилась.
- Этот контакт, он помогал?
Он медленно кивнул.
- Это больно. Быть рядом с тобой и не брать то, чего на самом деле хочет мой демон, но этого контакта кожа к коже достаточно, чтобы я выживал.
Убивало то, что мое присутствие причиняло ему боль, но мы должны были найти способ сохранить Трейсу жизнь на данный момент. С остальным мы разберемся позже.
- Почему ты перестал? – спросила я.
Трейс подразнил зубами колечко в губе.
- Я волновался, что мой демон попытается заявить на тебя права. Пометить тебя как свою, прежде чем я смогу его остановить. Он уже запечатлевается в тебе. Это хрупкий баланс.
Я нахмурилась.
- Что означает запечатляется?
- Это значит, что мой демон начинает думать о тебе как о своей. Становится все труднее и труднее сопротивляться желанию заявить на тебя права, как только это происходит.
Как бы все ни было запутано между нами, я хотела, чтобы Трейс заявил на меня права. Хотела полностью принадлежать ему. Этому прекрасному сломленному мальчику, который сделает все, чтобы защитить нас всех. Но я не стану заставлять его делать то, к чему он не готов. Я глубоко вздохнула, затем подняла руки.
Трейс схватил меня за запястья.
- Что ты делаешь?
Мои глаза вспыхнули, но я не отвела взгляда.
- Доверься мне.
Эти два слова были мольбой.
Трейс сглотнул, но, в конце концов, отпустил мои руки.
Я потянулась пальцами к пуговицам на его рубашке, расстегнула одну, потом другую и еще одну. Я просунула руку под ткань и положила ее ему на сердце. Ровный стук отдавался в моей ладони, напоминая мне, что Трейс все еще жив, все еще дышит.
Трейс закрыл глаза, когда жужжание пустило корни в моей руке. Эта слабая вибрация распространялась по всему телу, пока я не начала задыхаться. Желание прижаться к нему было таким сильным, что у меня по спине пробежал пот.
Трейс стиснул зубы и высвободил мою руку.
- Этого достаточно.
Воздух со свистом покинул мои легкие, пока я изо всех сил пыталась привести свое дыхание в норму, но взгляд оставался прикован к нему.
- Обещай, что придешь ко мне, если тебе будет больно.
Цвет лица Трейс уже стал лучше, круги - не такие темные.
Он поднес мою руку к своим губам, запечатлевая поцелуй на ладони.
- Обещаю.

~40~

Спускаясь по лестнице, я двинулась в направлении Трейса.
- Как ты себя чувствуешь сегодня утром?
Легкая улыбка изогнула его красивые губы, нежнее, чем я когда-либо видела.
- Намного лучше.
Я нахмурилась.
- Тебя не было на завтраке. Ты купил что-то поесть?
Он усмехнулся.
- Вообще-то я сегодня утром ходил на пробежку. Я уже несколько недель не чувствовал себя готовым к этому. И Болдуин угостил меня бутербродом на завтрак. Я в порядке.
- Тебе нужен, э-э, я тебе нужна? - неуверенно спросила я.
- Сейчас я в порядке. Я дам тебе знать. Обещаю.
Проблеск разочарования пустил корни. Я хотела этой связи с Трейсом. Жаждала этого. Но я также знала, что не могу давить.
- Хорошо.
На лестнице послышались шаги, и я подняла голову и увидела, как спускаются остальные ребята. Все они были сосредоточены на Трейсе.
Колт направился к нам.
- Ты выглядишь лучше.
- Я чувствую себя лучше, - признался Трейс.
Дэш переводил взгляд с него на меня.
- Вы двое, э-э, во всем разобрались?
Трейс кивнув.
- Пока у нас все работает.
- Хорошо, - сказал Ронан, хлопая его по спине. - Потому что ты капризный ублюдок, когда держишься подальше от Лейтон.
Деклан усмехнулся, положив руку мне на плечи.
- Думаю, мы все такие.
Я покраснела.
Колт рассмеялся.
- Разве это не правда?
- Давай отправимся в путь, пока Лейтон не превратилась в помидор, - сказал Трейс.
Дэш ухмыльнулся.
- Мне нравится заставлять Лейтон краснеть.
Мои щеки окрасились в более глубокий оттенок красного.
- Пожалуйста, прекрати.
Дэш наклонил голову, его губы коснулись моего уха.
- Мне нравится, когда ты умоляешь.
Дрожь пробежала по мне, когда жар вспыхнул у меня между ног.
Трое оборотней застонали.
- Что? - спросила я в панике.
Деклан покачал головой.
- Чувства оборотня. Мы чувствуем, когда ты возбуждена, помнишь?
Я вывернулась из его объятий, направляясь к двери.
- Вы, ребята, все самые худшие.
Позади меня раздался только смех.

* * *
- Помните, завтра у нас викторина, - сказала мисс Кэрол, выключая проекционный экран.
Класс застонал.
Она выгнула бровь.
- Если вы справитесь с заданным чтением, ни у кого из вас не должно возникнуть проблем.
- Если только все французские слоги не вертятся у тебя в голове, - проворчала я.
Дэш перегнулся через свой стол рядом со мной.
- Я помогу тебе выучить. Возможно, даже придумаю какие-нибудь творческие награды за каждый правильный ответ.
Сэм подавилась смехом, сидя за своим столом по другую сторону от меня.
- Вот такой у меня приятель по учебе. Думаю, мне, возможно, придется заставить Шона сделать то же самое. Мне бы не помешала небольшая мотивация.
Мое лицо вспыхнуло.
- Слух оборотня, - проворчала я.
Сэм рассмеялась, в ее глазах плясали огоньки.
- Рада за тебя, Лейтон.
- Спасибо, - пробормотала я, запихивая учебники в сумку.
- Увидимся позже, ребята, - крикнула она, вставая и направляясь к двери.
Дэш взял меня за подбородок, запрокидывая мою голову назад. Он запечатлел на моих губах нежный поцелуй.
- Ты в порядке?
Я прижалась своим лбом к его, отдыхая.
- О, я не знаю. Мэриенн в городе, и мы понятия не имеем почему. Мы понятия не имеем, где Дэмиен и что он планирует. Трейс мог умереть без прикосновения, в котором нуждался, но он чертовски упрям. Мы все еще понятия не имеем, смогу ли я привязать вас к себе, сойдем ли мы с ума или умрем. И я почти уверена, что мне грозит опасность провалить все свои занятия.
Руки Дэша поднялись, чтобы обхватить мои щеки.
- Просто несколько мыслей проносятся в твоем большом, прекрасном мозгу.
- Всего несколько, - эхом отозвалась я.
Он провел своими губами по моим.
- Давай делать все шаг за шагом. Мы можем справляться только с тем, что прямо перед нами. Мы можем начать с этого теста по французскому языку. Это простое решение.
- Тебе легко говорить. Ты бегло говоришь, - проворчала я.
Я никогда не узнаю, как Дэшу удалось перейти в мой средний класс французского языка.
Он широко улыбнулся.
- Это просто означает, что я буду отличным репетитором.
- Тебе лучше на это надеяться, потому что было бы обидно, если бы мне пришлось повторить свой выпускной год.
Дэш вскочил на ноги, схватил мой рюкзак и сунул в него тетрадь.
- Ты же знаешь, мы никогда не позволим этому случиться.
Я прищурено посмотрела на него.
- Вам не разрешается покупать мне диплом.
Лающий смех сорвался с его губ.
- Я не собираюсь покупать тебе диплом.
- Ты так говоришь, как будто это преувеличение. Колт, по сути, купил вас всех на мои занятия, и он купил возможность установить камеры по всей школе.
Губы Дэша дрогнули.
- В этом ты права.
Я просто покачала головой, вставая.
- Вы все неисправимы.
Он обнял меня за плечи.
- Но ты любишь нас такими.
- Иногда, - проворчала я.
- Все время, - возразил Дэш, когда мы вошли в холл.
Кто-то издал рвотный звук.
- Не уверена, как он может выносить прикосновение к этому мусору, - сказала Хлоя так, чтобы все услышали.
Студенты повернулись в нашу с Дэшем сторону, и я поборола желание опустить голову. Вместо этого я встретилась взглядом с Хлоей.
- Неужели горечь никогда не проходит? Думаю, ты просто настолько одержима мной, что ничего не можешь с собой поделать.
В толпе раздалось несколько смешков.
Хлоя покраснела.
- Я просто ненавижу то, как ты втаптываешь наших будущих лидеров в грязь вместе с собой.
Я пожала плечами.
- Говорят, грязь полезна для цвета лица. Должно быть, поэтому мы все так сияем.
- Нет, Мон Кер, - промурлыкал Дэш. - Виноват секс.
Мими издала сдавленный звук, в то время как Грейс сверкнула глазами, но Хлоя выглядела так, словно хотела убить меня на месте.
Я проигнорировала их всех и улыбнулась Дэшу.
- Хорошая мысль. - Я легонько поцеловала его. - Отвези меня домой.
- Думал, ты никогда не попросишь.
Дэш увел меня, пока Хлоя что-то бормотала.
- Ты справилась с этим мастерски, - прошептал он.
- Она становится больше похожа на зудящего комара, чем на что-либо другое, - признала я.
- Хороший способ думать об этом.
Я остановилась у своего шкафчика, набирая код.
- Я просто хотела бы раздавить ее.
Дэш усмехнулся.
- Почти уверен, что мы все так думаем.
Я открыла дверцу своего шкафчика, и желчь подступила к горлу.
Кровь и другие предметы, которые я не хотела даже пытаться идентифицировать, покрывали весь шкафчик. А в центре висела записка с неровными печатными буквами.
Я ЕЩЕ НЕ ЗАКОНЧИЛ С ТОБОЙ

~41~

Я проглотила желчь, но не смогла унять дрожь во всем теле.
- Что за хрень? - прорычал Дэш, быстро отворачивая меня от кровавой бойни в шкафчике и захлопывая дверцу.
Дыхание участилось, когда он обнял меня.
Дэш пошевелился, доставая телефон.
- Доберись до шкафчика Лейтон. Сейчас же.
Затем он засунул устройство обратно в карман.
- Я держу тебя. Все будет хорошо.
- К-как?
Предполагалось, что в школе будет безопасно. Защищенно. У Колта были камеры. Там была охрана.
- Я не знаю, - процедил Дэш сквозь зубы.
По полу прогремели шаги, но я не отрывала взгляда от груди Дэша.
- Что случилось? - рявкнул Колт.
- Посмотри в ее шкафчике, - тихо сказал Дэш.
Послышался скрип петель, а затем воздух наполнился целой серией проклятий.
- Это Дэмиен, - прохрипела я. - Так и должно быть.
- Ему должен кто-то помогать, - проворчал Деклан.
- Больше, чем один человек, - сказал Ронан.
Раздался легкий смех, и я резко подняла голову и увидела Хлою, Мими и Грейс, идущих по коридору. Хлоя ухмыльнулась.
- Похоже, предстоит навести порядок.
Трейс оказался перед ними в три больших шага. От него полетели фиолетовые искры.
- Что ты сделала?
Хлоя отступила на шаг.
- Я ничего не делала.
- Отвали, - огрызнулась Мими. - Ты не можешь нам угрожать.
Пурпурное пламя вспыхнуло в руках Трейса.
- Я не угрожаю. Я обещаю.
- Т-ты не можешь, - заикаясь, пробормотала Грейс. - Ты будешь исключен.
- Ты думаешь, мне есть до этого дело? – прорычал Трейс.
Я быстро подошла к нему и положила руку ему на спину.
- Не надо. Они того не стоят.
В тот момент, когда моя рука коснулась Трейса, огонь в его ладонях разгорелся еще сильнее.
Девочки завизжали, отбегая назад.
- Черт! - Я отдернула руку, и огонь утих.
У Хлои отвисла челюсть.
- Ты запечатлеваешься на ней?
- Это не твое собачье дело, - рявкнул Трейс.
- Трейс, - захныкала Мими. - Ты не можешь.
Хлоя бросила мрачный взгляд в его сторону.
- Нам просто нужно посмотреть, что скажет по этому поводу Ассамблея.
Она бросилась по коридору, подружки последовали за ней.
Я посмотрела на Трейса.
- У тебя могут быть неприятности из-за нас с тобой?
Он покачал головой.
- Ты моя пара. Ассамблея ничего не может сделать.
Но я услышал то, чего он не сказал. Ассамблее не понравится.

* * *
Я прижала колени к груди. Я переоделся в спортивный костюм, думая, что это поможет избавиться от холода, но безуспешно. Я снова задрожала, и Деклан притянул меня к себе, схватив одеяло.
Пальцы Ронана порхали по клавиатуре его ноутбука.
- Не понимаю, как это возможно, - сказал Дэш. - Кто-то должен был что-то увидеть. И у нас датчик движения прямо над шкафчиком Лейтон. Он должен был сработать, пока мы были на занятиях.
Я уставилась на него, разинув рот.
- В моем шкафчике есть датчик движения?
Дэш пожал плечами.
- Он запрограммирован так, чтобы предупреждать нас в то время, когда там никого не должно быть. Между уроками, после школы, ночью.
Я покачала головой.
- Не думаю, что хочу знать, что у вас наготове.
Колт похлопал меня по бедру.
- Наверное, это к лучшему.
- Мальчики и их игрушки, - фыркнула я.
- Кое-что есть, - сказал Ронан, и все взгляды устремились к нему.
Мускул на его щеке дернулся.
- В последний период дня трансляция была прервана на двадцать минут.
- Должно было прийти оповещение на всех наших телефонах, - процедил Трейс сквозь зубы.
Ронан кивнул.
- Ты прав. Я не знаю, почему этого не произошло. Я попрошу нашего технического специалиста покопаться в этом поподробнее. Но все камеры в этом коридоре вместе с датчиками движения отключились в 2:42 и включились только в 3:03.
Дэш впился взглядом в экран компьютера.
- Кто-то должен был знать, что мы ввели эти меры безопасности в действие.
Ронан посмотрел на него снизу вверх.
- Они были установлены ночью. Единственными людьми, которые знали, были мы и директор Абрамс.
Трейс издал низкий рык.
- Похоже, нам нужно немного поболтать с Абрамсом.
Я села прямо, пригвоздив Трейса взглядом к месту.
- Никаких пыток.
- Маленькая Птичка...
- Я сказала «нет».
Он раздраженно выдохнул.
- Ты никогда не хочешь, чтобы мне было весело.
Деклан подавился смехом.
- Почему ты должен быть таким занудой?
Я свирепо посмотрела на него.
- Извини меня за то, что я не хочу, чтобы кого-то из вас исключили.
Колт заерзал на диване.
- Нам придется поговорить с Абрамсом. Если он обратился, нам нужно знать.
Я с трудом сглотнула. Я не хотела знать, что это могло значить. Если директор был против нас, школа никогда не будет безопасным местом.
- Ты можешь поговорить без кровопролития?
Трейс одарил меня своей лучшей невинной улыбкой.
- Конечно.
Я прищурилась, глядя на него.
- Почему у меня сомнения?
- Потому что идея Трейса о разговоре заканчивается тем, что мы закапываем тела в лесу? - услужливо предложил Дэш.
Я ущипнула себя за переносицу.
- Кто-нибудь, помогите мне.
Ронан одарил меня ухмылкой.
- Я позабочусь о том, чтобы никто не умер.
Я опустила руку.
- Как будто тебе намного лучше?
Его ухмылка стала только шире.
- Я убиваю только тогда, когда кто-то наносит удар первым.
- За исключением того, что оскорбление твоего наряда может быть расценено как нанесение удара, - пробормотал Колт.
- Эй, - выпалил Ронан в ответ. - У меня отличный вкус в моде.
Я уставилась на него.
- На тебе нет ничего, кроме всего черного.
Он пожал плечами.
- Со мной это работает.
Деклан подавился смехом.
- Мне придется внести за вас всех залог, чтобы вызволить из тюрьмы, не так ли? – простонала я.
Звук телефонного звонка прервал все ответы.
Колт вытащил сотовый и ответил.
- Кэррингтон.
Пауза.
- Продолжай.
С каждой секундой черты лица Колта становились все жестче.
- Не выпускай ее из своего гребаного поля зрения, - прорычал он и повесил трубку.
Все в комнате хранили устрашающую тишину.
Колт заскрежетал челюстями.
- Мы выяснили, кто привез сюда маму Лейтон.
- Кто? - прошептала я.
Его взгляд остановился на мне.
- Вампиры.

~42~

Комната взорвалась вокруг меня. Послышались проклятия, ворчание и отрывистые ругательства. Я просто смотрела на Колта.
- Как?
Мой вопрос был едва слышен, но с его слухом оборотня Колт прекрасно его расслышал. Выражение его лица было жестким.
- Я не спускал глаз с твоей мамы с тех пор, как она здесь, пытаясь понять, какой ход она планировала. Сегодня днем машина заехала за ней в отель. Наша команда сообщила, что та привезла ее прямиком в земли вампиров.
Ронан издал низкое, рокочущее рычание.
- Мы знали, что кто-то должен был привезти ее сюда. Она не могла позволить себе тот отель, в котором остановилась.
Я сглотнула, пытаясь избавиться от сухости в горле.
- Понимаю, она знает об этом мире, но как она узнала о вампирах? Или как они узнали о ней?
Дэш выглядел так, словно изо всех сил старался держать себя в руках, что так отличалось от его типичного добродушного выражения лица.
- Предполагаю, что Алистер навел кое-какие справки о тебе после того, как Дэмиен похитил тебя. Он собирается искать любые улики, которые могли бы помешать тебе дать показания о том, что сделал Дэмиен.
У меня скрутило желудок. Угроза того, что мне придется вернуться к маме, сделала бы это. Я бы вытерпела все, что угодно, лишь бы не попасть в ее лапы.
Деклан пошевелился, проводя рукой вверх и вниз по моей спине.
- Она тебя не достанет.
Я тупо кивнула. Они не понимали, какой мстительной может быть моя мать. В этом мире не было ничего, что она ненавидела бы больше, чем мое счастье. И если бы она знала, что парни вокруг меня заставляют меня чувствовать себя самой счастливой, какой я когда-либо была, даже в разгар безумной суматохи, она сделала бы все, чтобы оторвать их от меня.

* * *
Я крепче прижала колени к груди и уставилась на воду со своего места у окна. Луна отражалась от поверхности, покрываясь рябью и танцуя. Игра света была успокаивающей. Если я сосредоточусь на этом и ни на чем другом, со мной все будет в порядке. Миллионы вещей, давивших на меня, не могли ни за что ухватиться.
Горло горело от того, с какой силой я отгоняла тревоги и воспоминания прочь. Пальцы впились в икры. Этот укол боли помог. Это удерживало меня здесь и сейчас.
Раздался тихий стук в дверь.
- Войдите.
Ответ пришел автоматически, хотя на самом деле мне не нужна была эта компания. Я хотела остаться погруженной в свое водно-световое шоу. Если бы я увидела кого-нибудь из парней, то была бы вынуждена осознать, как много мне пришлось потерять.
Колт открыл дверь, шагнул внутрь и закрыл ее за собой. Он ничего не сказал, пересекая пространство, и не колебался, когда подошел ко мне. Он поднял меня на руки, затем сел, устроив меня у себя на коленях.
Я мгновенно зарылась в объятия Колта. Его тепло окутало меня, напоминая, что пока я в безопасности. И все же мои глаза горели.
- Больно, - прошептала я.
Колт убрал волосы с моего лица.
- Почему?
- Я так сильно люблю вас всех и знаю, что миллион разных вещей могут разлучить вас со мной.
- Ли-Ли...
Я не смогу вынести никаких опровержений, которые он собирался дать.
- Ты знаешь, это правда. Ассамблея. Вампиры. Дэмиен. Хлоя. Теневые демоны. Даже я.
Колт крепче прижал меня к себе.
- Ты?
Я запрокинула голову, чтобы посмотреть на него снизу вверх.
- Я такая эгоистичная. Я знаю, что, возможно, я не та, кто вам нужна. Этот эгоизм может погубить нас всех.
Колт прикоснулся своими губами к моим.
- Ты всегда та, кто нам нужен. Возможно, мы не видим пути, который приведет нас туда, но у нас достаточно света, чтобы сделать следующий шаг.
Все внутри меня болело. Болело и горело от надежды и страха.
- Я хочу в это верить. Я верю. Но я не уверена, что это правда.
Колт большим пальцем погладил меня по щеке.
- Имей веру. Нам просто нужно делать все шаг за шагом.
- Это так трудно, когда на нас нападают со всех сторон.
- Тогда хорошо, что нас шестеро, - сказал Колт с намеком на улыбку.
Я вздохнула.
- Чем мы займемся в первую очередь?
Любой намек на веселье исчез с лица Колта.
- Твоей мамой.
Меня охватила тошнота.
- Не называй ее так.
Колт нахмурился.
- Она никогда не была матерью. Она не заслуживает этого названия.
Колта судорожно обхватил меня руками.
- Ладно. Сначала мы разберемся с Мэриенн.
Я кивнула.
- И как мы это сделаем?
- У меня есть команда, которая выкапывает всю грязь, какую только может. Не могу себе представить, что ее будет трудно найти при той жизни, которую она вела. Затем мы говорим ей, что это будет передано в полицию, если она останется здесь. Думаю, она смирится с нашим образом мыслей.
- Может сработать.
Инстинкт самосохранения Мэриенн был сильнее всего остального. Единственное, что соперничало с ним, - ее желание видеть, как я страдаю. Хотелось надеяться, что ее эгоизм победит.
Колт скользнул рукой вниз по моей шее.
- Так и будет. Поверь мне.
- Я верю. - Это был величайший подарок, который я могла сделать другому человеку после всех тех раз, когда мне причиняли боль. Но Колт более чем заслужил это.
В глазах Колта вспыхнули золотые искры. Он наклонил голову и завладел моим ртом. Его язык проник внутрь, дразня меня долгими, томными поглаживаниями. Будто у него было все время в мире, и он собирался утонуть в моем вкусе.
Жар нарастал в моих мышцах, опускаясь ниже и усиливаясь с каждым движением языка Колта.
Я пошевелилась, нуждаясь в лучшем доступе, нуждаясь в большем. Я оседлала колени Колта, его твердеющий член прижимался к моей сердцевине. Я не смогла сдержать всхлипа, который вырвался у меня.
Руки Колта запутались в моих волосах, углубляя поцелуй.
Какой-то звук заставил меня отпрянуть назад и осознать, что мы были не одни.
Дэш ухмыльнулся с порога.
- Не останавливайтесь.

~43~

- Дэш, - прорычал Колт.
Озорная ухмылка Дэша стала только шире. Но в этом была какая-то дикая нотка. Та, от которой тепло поднималось вверх по моим бедрам.
- Люблю наблюдать за вами двумя, - сказал он хрипло.
Колт скользнул рукой по моей шее, чтобы обхватить подбородок. Он повернул мою голову так, что мне пришлось посмотреть на него. Он заглянул мне в глаза.
- Ты хочешь, чтобы он ушел?
Я заерзала на коленях у Колта, и он застонал.
- Ты убиваешь меня, Ли-Ли.
- Но это будет чертовски хороший способ, - сказал Дэш, пересекая комнату.
- Это значит «да»? Ты хочешь, чтобы он остался? - спросил Колт.
- Да, - выдохнула я.
Я не была уверена, что это значило. Осознание того, что Дэш наблюдает за мной, только еще больше заводило меня.
- Спасибо, черт возьми, - сказал Дэш, опускаясь в мягкое кресло напротив нас.
Я облизала губы.
- Поцелуй его, Мон Кер, - приказал Дэш. - Бери, что хочешь. Что тебе нужно.
Мое естество напряглось, ища, испытывая боль.
Я коснулась своими губами губ Колта, теряясь в нем. Я покачивалась на его твердой длине, ища этого трения, этого освобождения от нарастающего давления.
- Не кончай, - приказал Дэш, его слова хлестали. - Ты должна заслужить это удовольствие.
Я застонала в рот Колту, между моих бедер собралась влага.
- Встань, - приказал Дэш.
Я отстранилась, мой взгляд метнулся в его сторону.
Дэш просто выгнул бровь, как бы спрашивая, почему я так долго медлю.
Я взглянула на Колта.
Его губы дрогнули.
- Лучше делай, что он говорит.
Я встала, ноги дрожали.
- Раздень ее, - сказал Дэш Колту. - Медленно.
Колт вскочил на ноги, кружа вокруг меня, как хищник вокруг добычи. Его пальцы скользнули по моей талии, прежде чем зацепиться за футболку. Он натянул ее мне на голову.
- Такая красивая, - пробормотал Дэш. - Мне нравится, как тебе идет этот цвет.
Я опустила взгляд на свой голубой кружевной лифчик. Цвет был так похож на глаза Дэша.
Колт встал позади меня, расстегнул лифчик и позволил ему упасть на пол.
Дэш прикрыл глаза и погладил себя сквозь штаны.
- Совершенство.
Колт протянул руку сзади и обхватил ладонями мои груди. Он ласкал мои соски до тех пор, пока они не превратились в тугие пики, и мне стало трудно дышать.
- Штаны, - прорычал Дэш.
Колт опустился на колени, забрав с собой мои спортивные штаны и трусики.
- Левую ногу, - приказал Дэш.
Я подняла ее, и Колт стянул ткань.
- Правую.
Рутина продолжалась.
Колт скользнул рукой вверх по моей ноге к заднице. Он сжал ладонью ягодицу.
Я всхлипнула.
- Такая красивая картина, - проворковал Дэш. - Скажи мне, какая она на вкус.
Рука Колта переместилась между моих бедер, раздвигая меня и погружаясь внутрь. Он вытащил палец и обсосал дочиста.
- Как рай и специи.
Дэш застонал, высвобождая свой член и усердно поглаживая его.
Мой взгляд остановился на его члене. Длинный и толстый, растущий с каждым движением руки.
Глаза Дэша вспыхнули.
- Изголодалась по мне, мон кер?
Влага скапливалась, и все болело.
- Да.
Он ухмыльнулся.
- Иди ко мне.
Я двигалась так, будто он контролировал мои конечности. Каждый шаг разжигал этот нарастающий внутри жар.
- Встань на колени на оттоманку, - приказал Дэш.
Я с трудом сглотнула и забралась на предмет мебели перед ним.
- На четвереньки. - Голос Дэша был чистым жидким жаром. - Ты делала это раньше?
Я покачала головой.
В голубых глазах Дэша зажглось желание.
- Такая хорошая девочка, так хочет учиться.
Мои соски набухли.
Рука Колта скользнула по моей заднице, поглаживая между бедер.
У меня отвисла челюсть. Я была полностью беззащитна, и мне было наплевать. Я просто хотела большего.
- Возьми меня в рот, мон кер. Осторожнее с зубами, - сказал Дэш, когда Колт погладил мой вход, обводя пальцами и погружаясь внутрь.
Я наклонилась вперед, облизывая кончик члена Дэша, затем принимая его внутрь.
Дэш застонал, когда я начала двигаться вверх и вниз, нежно посасывая. На вкус в нем было больше влаги.
- Возьми ее в киску, пока я беру ее в рот, - прорычал Дэш.
Колт не стал ждать. Я услышала шорох одежды, а затем почувствовала давление у своего входа. Он вошел внутрь одним долгим движением, и я заскулила вокруг члена Дэша.
Он впился рукой мне в волосы.
- Моя девочка. Обожаю эти звуки вокруг моего члена.
Я сосала сильнее, и бедра Дэш дернулись. Сила возросла, когда я почувствовала, как сильно повлияла на него. Мой язык скользнул по гребню вокруг его головки.
Дэш выругался.
- Это ненадолго.
Колт вонзился сильнее, глубже. Мое естество задрожало вокруг него, когда вспыхнуло удовольствие.
Я потерялась в них двоих. В этом диком ритме мы были втроем. Когда я вобрала Дэша глубже, до самых пределов того, что могла вынести, Колт вошел в меня, другой рукой надавив на мой клитор.
Темные пятна заплясали у меня перед глазами. Бедра Дэша приподнялись в крике, когда он излился в меня. Я проглотила его, наслаждаясь этим всплеском силы. Это было почти больше, чем я могла вынести.
Колт надавил на мой клитор, и я вскрикнула, Дэш выскользнул у меня изо рта. Я вцепилась в Колта, когда он кончил. Жидкое тепло вливалось в меня, когда я оседлывала каждую волну.
Мои ноги задрожали, когда последний оргазм пронзил меня. Колт обхватил меня за талию, приподнимая так, чтобы он мог уткнуться носом в мою шею, все еще находясь внутри меня.
- Такая красивая.
Из полумрака моей комнаты донесся сдавленный звук.
Трейс сделал шаг вперед.
- Худшая пытка в моей жизни. - Он потянул за кольцо в губе. - И самая лучшая.

~44~

Дэш продолжал прикасаться ко мне, пока я завтракала. Чья-то рука скользнула вверх по моей спине. Пальцы скользнули по моему бедру. Небесная пытка.
Я повернулась на стуле и пригвоздила его взглядом.
- Прекрати. 
Он одарил меня своей лучшей невинной улыбкой, но я знала, что под ней скрывается требовательный доминант.
- Что?
- Ты точно знаешь, что делаешь.
Трейс фыркнул, отламывая кусочек французского тоста.
- Да, он надеется, что возбудит тебя настолько, что ты позволишь ему разложить тебя на столе и трахнуть на глазах у всех нас.
Я покраснела.
Ронан отвесил Трейсу подзатыльник.
- Придурок.
Он пожал плечами.
- Я не говорил, что это был плохой план. Я бы не прочь понаблюдать.
Мой румянец только усилился при напоминании о том, что Трейс наблюдал за мной, Колтом и Дэшем прошлой ночью. Он не остался после того, как дал знать о своем присутствии, пробормотав что-то о том, что собирается на пробежку.
Колт прочистил горло.
- Думаю, этого достаточно.
Деклан заерзал на сиденье.
- Мои посиневшие яйца будут благодарны тебе за любую смену темы.
Я закрыла лицо руками.
Дэш уткнулся носом мне в шею.
- Не смущайся. Нам это нравится.
- Только не за завтраком, - проворчала я.
- Ладно, ладно. - Он сжал мою шею и откинулся на спинку стула. - Что мы должны делать сегодня?
Я отняла руки от лица и оглядела стол.
- Разве у нас нет разных гнусных персонажей, которых мы должны попытаться уничтожить в эти выходные?
Уголок рта Трейса приподнялся.
- Я бы не возражал против небольшого случайного убийства.
Колт застонал.
- Ты не выбираешь. Никогда.
Трейс нахмурился.
- Ты всегда такой зануда.
Колт только покачал головой и повернулся ко мне.
- Мы подумали, что было бы неплохо просто провести обычные выходные.
Я в удивлении приподняла брови.
- И мы можем это сделать?
Он ухмыльнулся.
- Да. Я слежу за твоей мамой и людьми, которые ищут Дэмиена.
Я потеребила уголок губы.
- Обычная суббота.
Я снова и снова прокручивала эти слова в уме, будто это была совершенно новая идея.
Деклан усмехнулся.
- Мы можем иногда так делать.
- Насколько я видела, нет, - пробормотала я.
Ронан пригвоздил меня взглядом.
- Что ты хочешь делать?
Я действительно на мгновение задумалась над этим вопросом.
- Не могли бы мы съездить в город? Походить по магазинам и прогуляться по пляжу?
- Конечно, - мгновенно ответил Ронан.
Колт выглядел огорченным.
- Ты уверена, что не хочешь заняться чем-нибудь дома?
- Колт... - предупредил Ронан.
Он поднял руку.
- Ладно. Хорошо.

* * *
Ветер подхватил мои рыжие локоны, и я закружилась по пляжу. Воздух становился холодным, но мне было все равно. Это просто означало, что пляж был относительно пустым и мирным.
- Надо было взять с собой воздушного змея, - крикнула я.
Трейс посмотрел на меня так, словно я предложила убить щенка.
- Я не запускаю воздушных змеев.
Я закатила глаза и показала ему язык.
- О, я забыла, тебе приходится дуться двадцать три часа в сутки, а воздушные змеи веселые.
Губы Трейса дернулись, когда парни рассмеялись. Затем он бросился в атаку.
Я взвизгнула, когда он перекинул меня через плечо и бросился к воде.
- Не смей! – закричала я.
- Вот что происходит, когда меня обливают дерьмом, - предупредил Трейс.
- Если ты меня замочишь, моя расплата будет жестокой. - Я ущипнула его за бок и вывернулась.
Он взвизгнул.
- Какого черта, женщина?
- Отпусти меня!
- Хорошо. - Трейс двигался так, словно собирался бросить меня в волны, а затем поймал и медленно опустил на мокрый песок.
У меня перехватило дыхание, когда наши взгляды встретились. Трейс поднял руку, заправляя прядь волос мне за ухо.
- Тебе идет веселье.
Я не могла пошевелиться, не могла дышать. Но мне так сильно хотелось сократить расстояние между нами. Хотелось почувствовать ту же близость, что и с другими парнями. Но я не стану отнимать у Трейса его выбор. Он должен выбрать. Должен сказать мне, когда будет готов.
Трейс наклонился вперед и запечатлел поцелуй на моем лбу.
Жар пронзил мой организм огненной вспышкой, и мне пришлось прикусить щеку, чтобы не захныкать.
Он отпустил меня и отступил назад. Я чуть не упала в обморок.
Деклан шагнул вперед, обнимая меня за талию.
- Немного офонарела, да?
Я потрясла головой, пытаясь прояснить ее.
- Я в порядке.
Беспокойство и печаль наполнили взгляд Трейса.
Я заставила себя улыбнуться поярче.
- Думаю, мне нужно мороженое.
Колт удивился.
- Здесь холодно.
- Для мороженого никогда не бывает слишком холодно, - возразила я.
- Мне нравится ход ее мыслей, - сказал Ронан.
Дэш направился по пляжу в сторону магазинов.
- Только не делись с Ронаном. Он будет соревноваться.
- Соревноваться? - озадаченно спросила я.
- Он попытается съесть все прежде, чем ты успеешь откусить второй кусочек.
Ронан подобрал несколько морских водорослей и бросил их в Дэша.
- Задница.
Дэш едва успел уклониться.
- Это было неуместно. Ты же знаешь, что все это выводит меня из себя.
У меня вырвался смешок. Сегодняшний день был как раз тем, что мне было нужно. Напоминанием о том, что какими бы страшными ни были события, за эту жизнь стоило бороться.
Мы направились к центру города и его очаровательным магазинам, Ронан и Дэш препирались всю дорогу. Деклан поцеловал меня в макушку.
- Счастлива?
Я улыбнулась ему снизу вверх.
- Счастливее всех на свете.
Мы поднялись по ступенькам на улицу и повернули к кафе-мороженому. Но чей-то голос остановил меня как вкопанную.
- Не моя ли это своенравная дочь. Ты скучала по мне, детка?

~45~

Я не могла унять дрожь, пустившую корни в мышцах. Один только звук голоса Мэриенн вызвал у меня миллион воспоминаний, и ни одно из них не было хорошим.
Деклан крепче прижал меня к себе. Глаза Мэриенн вспыхнули, в них ярко пылал гнев. Но она подавила это, злая ухмылка расползлась по ее лицу.
- Что? Без объятий? Я ждала этого воссоединения семьи несколько недель.
Колт встал передо мной и Декланом.
- Было бы разумно, если бы вы вернулись в свой отель, собрали вещи и вернулись в Луизиану.
Тень удивления промелькнула на ее лице, как будто она была шокирована тем, что он знал, где она остановилась. Затем бравада взяла верх. Она расправила плечи, встретившись взглядом с Колтом в упор.
- Ты не имеешь права голоса в том, что мне делать.
Глаза Трейса вспыхнули фиолетовым.
- Вот тут ты ошибаешься.
Мэриенн отступила на шаг, услышав свирепость в тоне Трейса и, возможно, увидев фиалковый цвет его глаз.
- К-кто ты такой?
Трейс оскалил на нее зубы, отчего его глаза стали совсем фиолетовыми.
- Ты хотела испортить этот мир? Самое меньшее, что ты могла бы сделать, - это изучить сверхъестественные способности. Я демон, Мэриенн.
- Ч-что? Нет. Эти… они не выходят при дневном свете.
Губы Трейса расплылись в дикой ухмылке.
- Не все из нас должны прятаться в тени. Мы можем найти тебя в любое время. Где угодно.
Мэриенн начала дрожать, но затем ее руки сжались в кулаки, и она поборола страх.
- Ты не можешь мне угрожать.
Ронан скрестил руки на груди.
- Подумай еще раз.
В ее глазах снова появился гнев. Нет, это было нечто большее, чем гнев. Это была чистая ярость.
- Ты, - выплюнула она. - Думаешь, убийство сойдет тебе с рук.
- Давай проверим, - нараспев произнес Трейс.
Намек на дурное предчувствие промелькнул в ее взгляде, но она подавила его.
- Ты не можешь прикоснуться ко мне. У меня есть защита.
- Мы знаем все о твоем маленьком вампирском празднике любви. Это тебя никуда не приведет, - прорычал Ронан.
- Вампиры не известны своей преданностью, если только ты не принадлежишь к их виду, - проинформировал ее Дэш. - Они используют тебя, а затем, скорее всего, истощат, чтобы избавиться от проблемы.
Он говорил так, будто читал учебник по биологии. В его голосе вообще не было никаких эмоций.
- Перестань пытаться напугать меня, - пролепетала Мэриенн.
- Дэш не лжет, - сообщил ей Колт. - Никогда не врал и никогда не будет. Он пытается помочь тебе.
Она усмехнулась.
- Помочь мне? Ну да, конечно. Вы все пытаетесь обокрасть меня. Забрать то, что принадлежит мне.
Взгляд Мэриенн остановился на мне. В нем пульсировало столько ярости. Ярости, которую она больше не могла скрывать, когда ее взгляд встретился с моим. Этот гнев поймал меня в плен.
Я стал экспертом в чтении ее реплик. Любое незначительное изменение в языке ее тела или голосе. И все, что я сейчас видела, говорило мне о том, что она хотела моей смерти.
Я с трудом сглотнула, сильнее прижимаясь к Деклану.
- Лейтон - не собственность, - процедил Колт сквозь зубы.
Мэриенн рассмеялась, но в этом звуке не было ничего приятного.
- Мне кажется, ты используешь ее как женщину. Не то чтобы я винила тебя; она немногого стоит.
Меня захлестнул стыд. Как бы сильно я не хотела придавать ее словам хоть какой-то смысл, я не могла ничего поделать с болью, которая вспыхнула, когда они прозвучали.
Деклан издал низкое, рокочущее рычание. Сила рыка сотрясла землю под нами, и люди на улице начали оглядываться по сторонам и бормотать о возможных землетрясениях.
- Думай. Что. Говоришь.
Мэриенн только рассмеялась еще громче.
- Вижу, она уже вцепилась в тебя. Ты очень скоро пожалеешь об этом. Черт возьми, она же полная импотентка. В ней вообще нет никакой магии. Зачем она вообще нужна?
Ронан зарычал на Мэриенн.
- Она наша пара. Нет никого, кого мы когда-либо ценили больше. Было бы мудро с твоей стороны помнить об этом.
Мэриенн выпрямилась. Именно тогда я поняла, что на ней была красивая одежда. Дизайнерская, если я не ошибаюсь. Ее волосы выглядели так, словно их покрасил кто-то, кто действительно знал, что делает. Кто-то старался, чтобы она выглядела презентабельно.
- Вижу, что приезд Лейтон в Изумрудную Бухту был серьезной ошибкой, - сказала Мэриенн с притворным беспокойством. - Она связалась с плохой компанией. Я имею в виду, позволять группе парней водить себя за нос, как обычную шлюху? Любой суд вернул бы ее на мое попечение.
Серия рычаний огласила воздух.
- Ты подписала документы, - процедил Ронан сквозь зубы.
- И любой суд аннулирует этот документ, когда узнает, чем она занималась в последнее время, - сказала Мэриенн с торжествующей улыбкой.
- Ах, ты сука! - Трейс бросился в атаку, но Колт схватил его сзади за рубашку.
Мэриенн рассмеялась. В этом было что-то маниакальное, отчего дрожь в моих мышцах усилилась. Если бы она вернула меня, я была бы мертва. У меня не было никаких сомнений.
Хлопнула дверь, и мой взгляд метнулся к какой-то шикарной черной машине, стоящей на улице. Алистер шагнул к нам с лукавой улыбкой на губах.
- Я пропустил воссоединение семьи. Как неудачно. Я с таким нетерпением ждал возможности снова увидеть мать и дочь вместе.
Мэриенн посмотрела на вампира обожающими глазами, от чего у меня подкатила тошнота. Она возгордилась.
- Они были не очень приветливы. Они были довольно жестоки.
Алистер посмотрел на парней с легким неодобрением.
- Теперь это не похоже на будущих лидеров, которых я знаю. Ассамблея будет так разочарована.
- Это не сработает, Алистер, - предупредил Колт.
Мужчина одарил Колта своей самой невинной улыбкой.
- Что не сработает? Я просто пытаюсь помочь.
Дэш сделал шаг вперед, взгляд его голубых глаз стал жестким.
- Было бы ошибкой делать из нас врагов.
Брови Алистера поползли вверх.
- Так вот, это ужасно похоже на угрозу. Что было бы нарушением перемирия.
Ронан медленно подошел к нему.
- Это не угроза, а предупреждение. Если ты сделаешь хоть один шаг против Лейтон, мы начнем войну. И ты в меньшинстве.
Губы Алистера дрогнули.
- Никто не угрожает Лейтон. Но кланы верят в семью превыше всего остального. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы воссоединить их, - его глаза вспыхнули. - И твой отец поможет мне.

~46~

Я уставилась в окно внедорожника, все тепло моего обычного дня исчезло. Даже я могла читать между строк заявления Алистера. Отец близнецов вступил в союз с Алистером. Как будто мне нужна была еще одна причина ненавидеть этого человека.
Я крепче обхватила себя руками, когда Колт привез нас в Гнездо.
Он опустил стекло, и охранник у ворот шагнул вперед.
- Нам нужно повысить уровень боевой готовности.
Глаза охранника вспыхнули.
- Так уже желтый.
- А должен быть Оранжевым, - сказал ему Колт.
Охранник кивнул.
- Сию минуту, сэр.
У меня скрутило желудок. Мэриенн была просто инструментом, оружием для Алистера и Патрика, но это не означало, что она не могла быть смертоносной. Я знала, что парни сделают все, чтобы не дать ей добраться до меня, и это могло иметь катастрофические последствия, если в этом замешаны вампиры и драконы.
Я изо всех сил старалась выровнять дыхание, когда Колт затормозил у особняка. Я выскочила из внедорожника в тот момент, когда он припарковал его. Мне нужен был свежий, чистейший воздух. За последние несколько недель это стало своего рода бальзамом.
Руки Дэша легли мне на плечи.
- Ты в порядке?
Из меня вырвался смех, который я не смогла сдержать.
- Я в порядке? Давай-ка посмотрим. Мать появилась ни с того ни с сего. И она работает с двумя худшими людьми на планете. Патрик не перестанет морочить голову Деклану и Ронану. Дэмиен все еще на свободе. И я понятия не имею, покончим ли мы все с собой в ближайшие несколько лет или сойдем с ума.
- Э, - сказал Трейс, закрывая дверь. - Это ерунда.
Я свирепо посмотрела на него.
Ронан ударил Трейса по голове.
- Не помогаешь.
Трейс оттолкнул его.
- Может, ты прекратишь так делать?
- Когда ты перестанешь говорить всякую чушь.
- Хватит, - тихо сказал Колт. - Давайте зайдем внутрь. Мы можем обсудить план.
Одно только слово «план» заставило мои внутренности скрутиться в болезненный узел.
- Пойдем, - сказал Дэш, обнимая меня одной рукой.
Я бросила взгляд на Деклана. Эмоции боролись на его лице. Больше всего сражались чувство вины и гнев.
Это просто вывело меня из себя. Даже на таком расстоянии Патрик все еще морочил голову своему сыну.
Мы все гуськом вошли внутрь и направились в гостиную. Ребята расселись на стульях и мягких подушках, в то время как Дэш усадил меня на диван.
Деклан наклонился вперед, уставившись на свои руки.
- Может быть, мне просто стоит отправиться домой. Подыграть. Меня может быть достаточно, чтобы заставить Патрика отступить.
- Черт возьми, нет, - прорычал Ронан.
Я вцепилась в диванную подушку.
- Дек, это твой дом.
- Она права, - согласился Колт.
Деклан поднял голову.
- Это потому, что я ушел. Иначе он не был бы таким смелым.
Дэш встретился с ним взглядом.
- К лучшему, что он вынужден быть смелым. Теперь, по крайней мере, мы знаем, на чьей он стороне на самом деле.
Трейс хмыкнул.
- Лучше, когда кто-то нападает на тебя в лицо, а не со спины. По крайней мере, тогда ты сможешь защититься.
Деклан покачал головой.
- Если я вернусь, может быть, мне удастся переубедить его…
- Ты не вернешься к этому монстру, - прорычал Ронан.
Деклан встретился взглядом с братом.
- Ронан...
- Нет. Мы посадим тебя на цепь в подвале, если ты попытаешься.
Губы Деклана дрогнули.
- Почему это похоже на теплое объятие?
Ронан хмыкнул.
- Неважно.
Колт откинулся на спинку стула.
- Ты туда не вернешься. Мы держимся вместе. Это единственный вариант.
- Но нам действительно нужен план, - сказал Дэш.
Колт кивнул.
- Нам нужно знать, кто на самом деле на нашей стороне.
- И как, черт возьми, мы это сделаем? - пробормотал Трейс.
Дэш поправил очки.
- Нам нужна серия тестов.
Трейс откинул голову на мягкую подушку.
- Сейчас не время для игр в умников.
Дэш бросил на него неприязненный взгляд.
- Научные эксперименты - это именно то, что нам нужно.
Трейс открыл рот, чтобы возразить, но Колт поднял руку, останавливая его.
- О чем ты думаешь?
- Крошечные тесты. Мы передаем крупицы информации лидерам каждого клана, смотрим, что возвращается к Алистеру, - объяснил Дэш.
Ронан пошевелился.
- Может сработать.
- Но на это потребуется время, - возразил Трейс.
Ронан бросил на него взгляд.
- А что ты собираешься делать? Пытками вытягивать из них правду?
Трейс пожал плечами.
- Все, что сработает.
Колт застонал.
- Если они уже не против нас, думаю, нанесение им серьезных телесных повреждений может изменить эту ситуацию.
Трейс скривил губы.
- Почему все должны быть такими обидчивыми?
Дэш закатил глаза.
- Потеря пальца может сделать такое с человеком.
Я вздрогнула, и Дэш виновато посмотрел на меня.
- Прости.
- Все в порядке, - прошептала я, поворачиваясь к Колту. - А как насчет твоего следователя? Того, кто пытается раскопать компромат на мою маму.
Если бы мы смогли заставить ее уйти, Алистер и Патрик, по крайней мере, лишились бы одного из своих орудий.
- Они все еще копают. Они нашли довольно много информации о бывшем твоей мамы, - сказал Колт.
Я нахмурилась.
- Бывшем?
Колт поморщился.
- Очевидно, в тот момент, когда появились вампиры, чтобы увести Мэриенн, она вышвырнула старину Чака на обочину.
- Конечно, она так сделала, - пробормотала я. Один проблеск нового талона на питание… и он был выкинут.
- Нам нужно найти доказательства того, что она была вовлечена в некоторые из его темных делишек, - продолжал Колт.
В моем животе поселилась тяжесть.
- Какого рода темные делишки?
Колт на мгновение замолчал.
- Ты знала, что он торговал наркотиками?
Я прикусила внутреннюю сторону щеки и покачала головой.
- Хотя на самом деле это не должно быть сюрпризом. Мэриенн, похоже, в последнее время употребляла самые разные вещества.
Колт пошевелился.
- Что? – надавила я.
Он шумно выдохнул.
- В системе было обвинение в изнасиловании. Оно было отклонено. Девушка была молода и напугана. Сказала, что не хочет доводить дело до суда.
Лед пробежал по моим венам. Бедная девочка. Должно быть, она была в ужасе. У меня застучали зубы. Это легко могла быть я.
Дэш притянул меня к себе.
- Эй, ты в безопасности. Он не может прикоснуться к тебе.
Ронан встал, схватил одеяло и накинул его на меня.
- Надо было убить ублюдка, когда у меня был шанс.
Трейс стиснул зубы.
- Чувствую вдохновение совершить короткую поездку в Луизиану.
- Поездку придется отложить на потом, - отрезал Колт. - Нам нужно сосредоточиться на наших врагах здесь.
Раздалась серия предупредительных звуков, и ребята замерли. Они все достали телефоны.
У меня свело желудок.
- Что?
Колт поднял голову.
- Ассамблея. Они зовут на встречу.

~47~

Красивые пейзажи проносились мимо нас, когда Эскалейд мчался по двухполосному шоссе. Ассамблея не шутила, когда говорила, что хочет провести собрание. Они говорили «прыгай», и у всех не было другого выбора, кроме как спросить, насколько высоко.
- Где состоится встреча? – спросила я.
Ронан переплел свои пальцы с моими и положил наши руки себе на колени.
- На нашей священной территории.
Я нахмурилась.
- В том месте семьи-основатели заключили перемирие, - объяснил Дэш.
Было что-то очаровательное в том, что ты мог проследить свою родословную настолько далеко. Если бы я не была в ужасе, я бы задала миллион разных вопросов.
Ронан сжал мою руку.
- Нет никаких причин бояться. Ассамблея не причинит тебе вреда.
- Как ты...
- Твой запах, помнишь? Я чувствую запах твоих разных эмоций. Особенно когда они обострены.
- Похоже на жульничество, - проворчала я.
Ронан усмехнулся, наклоняясь ближе и касаясь губами моего виска.
- Я воспользуюсь любой информацией о тебе, которую смогу получить.
- Ты можешь попробовать спросить. Это немного менее инвазивно.
Взгляд Колта встретился с моим в зеркале заднего вида.
- Итак, что же в этом было бы забавного?
Я показала ему язык.
Я оглянулась через плечо на Деклана. Он все еще казался погруженным в свои мысли. Или, что еще лучше, потерялся из-за предательства своего отца.
- А Патрик там будет? - тихо спросила я.
Тело Деклана дернулось при упоминании имени отца, и я прокляла себя за то, что вообще задала этот вопрос.
Ронан сжал челюсти.
- Он никогда не упускает возможности поцеловать коллективную задницу Ассамблеи.
- Я этого не понимаю. Ассамблея не может контролировать кланы, верно?
- Они по-настоящему контролируют ситуацию только в том случае, если кто-то нарушает наши законы. Они - судья и присяжные, - объяснил Дэш.
- Но их влияние выходит за рамки этого, - сказал Деклан. - Они могут влиять на наш народ. И если достаточное количество членов твоего клана выступит против тебя, ты можешь потерять власть. Гораздо лучше пользоваться благосклонностью Ассамблеи.
Воспоминание царапнуло глубоко в воспоминаниях.
- Но они разрешили вампиров, не так ли?
Трейс усмехнулся.
- Надо было отлучить их.
Колт взглянул в зеркало заднего вида.
- Несколько вампиров питались от людей и других сверхъестественных существ без разрешения. Это нарушает договор, поэтому на них распространялся закон Ассамблеи.
Я крепче сжала пальцы Ронана.
- Что случилось?
- Вампиры, о которых идет речь, были заключены в тюрьму, и вампиры в целом получили своего рода метафорическую пощечину, - сказал Колт.
Дэш наклонился вперед.
- Это бесчестие - представлять свой клан в целом перед Ассамблеей.
- Очевидно, это не помешало Алистеру быть мудаком, - пробормотала я.
- Нет более правдивых слов, Маленькая Птичка, - крикнул Трейс с переднего сиденья.
Колт снял ногу с педали газа и включил поворотник. Мы свернули на узкую боковую дорогу, посыпанную гравием. Из-за деревьев, которые окружали нас, создавалось ощущение, что мы едем по туннелю. Если бы у меня не было нервного срыва, я бы нашла это прекрасным.
- Там нет ворот или чего-то в этом роде?
Дэш покачал головой.
- Собственность окружена заклинанием. Люди даже не видят дороги, на которую нужно свернуть.
- Как я могу ее увидеть?
Он сжал мои плечи.
- Ты не человек.
- Но мои силы так и не проявились. - Было больно просто произносить эти слова, зная, что я могу приговорить всех в этой машине к смерти.
- Нет, но ты все равно сверхъестественная, - заверил меня Дэш.
Я не чувствовала себя такой, какой была, как бы сильно мне этого ни хотелось.
Дорога вывела на огромную поляну. Несколько десятков автомобилей были припаркованы на импровизированной посыпанной гравием стоянке.
У меня пересохло во рту, когда Колт припарковался.
- Здесь много людей.
- Они все любят драму, - проворчал Трейс.
Это означало, что все они хотели посмотреть, что Ассамблея сделает из меня.
Ронан снова сжал мою руку.
- Все будет хорошо.
Я тупо кивнула, но не поверила ему.
Я заставила себя отпустить руку Ронана и вылезти из внедорожника. В считанные секунды я была окружена ребятами. Это простое действие поставило под сомнение слова Ронана.
Мы миновали стоянку, и я ахнула. От этого места просто захватывало дух. Сочная зеленая трава переходила в нечто вроде каменного амфитеатра. Но за ним был крутой спуск к океану. Сам амфитеатр выглядел так, словно был высечен в земле, являясь ее частью.
Но потом я увидела людей.
Все взгляды были прикованы ко мне, пока мы шли к месту встречи. Мой язык прилип к небу. Они все наблюдали. Осуждающе.
Трейс придвинулся ближе с правой стороны от меня.
- Ты с нами.
Эти слова окутали меня, и я изо всех сил старалась удержать их.
Колт шел впереди, Деклан - рядом с ним. Дэш - слева от меня, Трейс - справа. А Ронан замыкал шествие. Будто он хотел убедиться, что никто не нападет на меня сзади.
О, да, все эти теплые слова.
Когда мы добрались до амфитеатра, поднялся шепот. Я уловила несколько отборных слов.
Никогда не проявлялась.
Такой позор.
Шлюха.
Какая пустая трата времени.
Ребята свирепо смотрели на тех, кто посмел оскорбить меня, но я изо всех сил старалась смотреть только прямо перед собой. Там была своего рода сцена. С каменным столом и скамьей. Там было пусто, но у меня было предчувствие, что именно там будет заседать Ассамблея.
Что-то привлекло мое внимание справа. Пара. Что-то в этом мужчине было странно знакомым. Но именно свирепый взгляд на его лице заставил меня чуть не споткнуться. Но этот взгляд был направлен не на меня. Он был нацелен на Трейса.
Я увидела, как с губ этого человека сорвалось слово «позор». Я взглянула на Трейса.
- Кто это?
Он заскрежетал челюстями.
- Мои родители. Не самые большие мои поклонники. Для них иметь сына-инкуба - позор.
Гнев вспыхнул в моей груди, и я протиснулась сквозь толпу парней, направляясь к парочке.
Их глаза расширились при моем приближении.
- Вы жалкие. Тот факт, что вы не можете видеть, какой у вас потрясающий сын, просто печально. Он заботливый, свирепый и верный. На самом деле, это ваша потеря, ваше наказание - лишиться возможности по-настоящему узнать его. Но надеюсь, что у вас также постоянный геморрой.
Рука Трейса обхватила меня за талию, притягивая назад.
- Маленькая Птичка... - Но в его голосе слышался смех.
Я позволила ему увлечь меня прочь, к алтарю.
- Я действительно желаю этого. Этого или постоянной диареи.
Трейс только рассмеялся еще громче, и звук был таким сладким, что у меня в груди зародилась боль.
Он взглянул на меня сверху вниз.
- Как же мне так повезло, что ты на моей стороне?
Я улыбнулась ему снизу вверх.
- Ну, мы знаем, что в прошлой жизни ты не был ангелом.
Ронан подавился смехом.
- Это уж точно, черт возьми.
На сцену вышел мужчина.
- Садитесь. Заседание Ассамблеи объявляется открытым.

~48~

У меня сжался желудок, когда толпа замолчала. Трейс положил руку мне на поясницу, направляя к переднему ряду каменных скамей.
С каждым шагом мои мышцы напрягались все сильнее. Я заметила Алистера в первом ряду справа. Его профиль был так похож на профиль Дэмиена, что я подавила дрожь. Рядом с ним сидел Патрик, отец Деклана и Ронана. Он бросил взгляд в мою сторону, его глаза посеребрились. Но не чарующим серебром глаз Деклана. Этот цвет был холодным, жестоким. За ним стоял Дариус. Затем две женщины, которых я не узнала.
Что-то кольнуло меня в щеку, и я отвела взгляд от Патрика, ища источник. Я встретилась с полными ярости глазами тех, кого узнала. Хлоя сидела между пожилыми мужчиной и женщиной. В ней сочетались их черты, так что я поняла, что они, должно быть, ее родители. Она ухмыльнулась и перекинула волосы через плечо, что выглядело нелепо теперь, когда они были подстрижены под каре.
- Давай, - прошептал Колт.
Мы все заняли места в первом ряду слева. Я терпеть не могла находиться спиной к толпе. Ненавидела то, какой незащищенной я себя чувствовала.
Колт взял меня за руку и сжал ее.
- Все будет хорошо.
Жаль, что я не могла поверить в эти слова.
Мужчина на сцене, который выглядел достаточно крупным, чтобы быть профессиональным рестлером, оглядел толпу. Его глаза прищуривались на каждом, кто осмеливался хотя бы шептать. Через несколько мгновений в толпе воцарилась гробовая тишина. Единственными звуками были редкие птичьи крики и шелест ветра в деревьях позади нас.
- Ассамблея призывается к порядку, - прогремел мужчина.
У меня пересохло во рту, как в пустыне.
Секундой позже в задней части амфитеатра образовалась очередь из людей. Я понятия не имела, откуда они взялись. Казалось, они просто появлялись. Все они были одеты в мантии из темно-фиолетового бархата, и каждый выглядел пожилым, но каким-то образом они двигались удивительно проворно.
Они гуськом поднялись на сцену и заняли места. Всего пять. Три женщины и двое мужчин.
Я знала, что они были из каждого клана, и попыталась определить, кто из какого, но мне не повезло. Так продолжалось до тех пор, пока взгляды одного из двух мужчин не встретились с мои. Его глаза на мгновение вспыхнули красным, а затем снова стали нормальными карими. Вампир.
Холодок пробежал по моей коже, и Трейс обнял меня одной рукой. Даже несмотря на то, что наши рубашки препятствовали соприкосновению кожи с кожей, слабое жужжание все равно пробежало по мышцам.
- Добро пожаловать сюда всем, - поприветствовала его женщина с седыми волосами и шикарной стрижкой «пикси».
- Спасибо вам за прием, - эхом отозвалась толпа.
- Это предводитель демонов, - прошептал Колт.
- Мы собрались здесь сегодня, чтобы обсудить новичка в нашей среде. - Ее пристальный взгляд встретился с моим, оценивающий, будто она искала какие-либо признаки слабости.
Я не отвела взгляда. Какая-то часть меня знала, что это было бы ошибкой, от которой я бы не оправилась.
Через несколько секунд женщина слегка кивнула мне и продолжила.
- В игру вступает много факторов, и мы должны учитывать их все.
Легкое движение слева от меня привлекло внимание. Ронан сжал руки в кулаки на коленях, будто он едва мог сдержать гнев. Мое сердце разбилось. Это, должно быть, было тяжело для него. Пока он рос, он мало что контролировал, и это должно было вызвать у него такое чувство.
- Давай продолжим, Марджори, - протянул вампир.
Ее взгляд сверкнул в его сторону. Они не были фиолетовыми, как у Трейса; у нее они были цвета жженого апельсина.
- Твое неуважение, как обычно, замечено, Рафаэль.
Он поджал губы и прищурил глаза.
- Давайте начнем допрос, - сказала другая женщина. Ее черные косы были заплетены в замысловатый пучок на макушке, обильная доза белого перемежалась с черным. На ее смуглой коже были морщинки, которые говорили мне о том, что она часто улыбалась, и это было утешением.
- Я согласен с Дельфиной, - сказал второй мужчина. - Давайте двигаться дальше.
Казалось, ему невероятно наскучило происходящее.
Дельфина закатила глаза.
- Давайте вызовем вперед человека, который потребовал этого разбирательства.
Мой желудок сжался, когда я взглянула на Колта. Мы думали, что это детище самой Ассамблеи.
Колт напряг челюсти.
- Патрик О'Коннор, выйди вперед, - позвала Дельфина.
Глаза Деклана стали ледяными, когда отец поднялся на сцену.
Патрик склонил голову в знак уважения.
- Спасибо, что позволили мне высказать свои опасения.
Никто из членов Ассамблеи не выказал и намека на реакцию. Но в глазах третьей женщины было что-то такое, что заставило меня подумать, что она видела больше, чем остальные. Эти глаза были теплого янтарного цвета, так похожие на глаза Ронана, они успокаивали. И тот факт, что она была единственным человеком, который до сих пор молчал, говорил мне о том, что она была опытным наблюдателем, но в этих янтарных глазах читалось озорство, которое также говорило мне, что она без колебаний повысит голос, если понадобится.
- Говори, - приказал второй мужчина.
Глаза Патрика вспыхнули серебром, но он быстро подавил это.
- Как вы знаете, было большое беспокойство по поводу наших будущих лидеров. Они попали в ловушку похоти и искушения…
- Нашей парой, - прорычал Ронан.
- Тихо, мальчик, - рявкнула Марджори. - Настанет твоя очередь.
Ронан резко закрыл рот.
Легкая ухмылка заиграла на губах Патрика, как будто этим он выиграл очко.
- Они становятся жертвами этого искушения, которое может повести их по опасному пути. Девушка не может их заякорить. В ней нет никакой магии. Это приведет к смерти для всех них. Им нужно приказать привязаться к достойному якорю. К Хлое.
- Чертовски маловероятно, - пробормотал Трейс.
Второй мужчина Ассамблеи пристально посмотрел на Трейса.
Хлоя буквально просияла.
Мне стало дурно. Что я делала? Могла ли я стать источником гибели для всех нас.
- Мы уже знаем все это, - протянула Дельфина.
Взгляд Патрика посуровел.
- Девочка еще не достигла совершеннолетия. Она все еще находится под опекой своей матери. И ее мать не хочет, чтобы она была здесь.
Толпа начала дико перешептываться.
- Тишина! - рявкнула Дельфина. Толпа мгновенно повиновалась. - У тебя есть доказательства этого?
Патрик ухмыльнулся.
- У меня ее мать.
Тошнота разлилась у меня в животе.
- Предъяви ее, - потребовал второй мужчина.
Секундой позже Мэриенн пошла по проходу, и когда ее глаза встретились с моими, по ее лицу расплылась злобная улыбка. И я знала, что тогда она получит то, чего всегда хотела. Украдет у меня каждую крупицу счастья.

~49~

У меня скрутило желудок, когда Мэриенн двинулась по проходу. Все уставились на нее с откровенным любопытством. Все, кроме моих парней, которые смотрели на нее с неприкрытой ненавистью.
Она изобразила на лице скорбь, и я должна была отдать ей должное; это было чертовски правдоподобно. Мэриенн остановилась рядом с Патриком, сложив руки перед собой.
- Вы мать? - спросил второй мужчина.
Изучив его более внимательно, я поняла, что его размеры означали, что он должен был быть драконом или волком. Когда я присмотрелась повнимательнее, что-то подсказало мне, что это волк. В нем была какая-то приземленность, которую я чувствовала рядом с Колтом и Дариусом.
Мэриенн склонила голову.
- Да.
Третья женщина прищурилась, глядя на Мэриенн, но ничего не сказала.
Это сделал вампир Рафаэль.
- Вы хотите, чтобы ваша дочь жила среди нас?
Мэриенн еще ниже опустила голову.
- Нет. Я не хочу проявить неуважение, но ее отец не хотел, чтобы она жила в этом мире, если она не проявит себя. Я должна выполнить его пожелания после того, как он ушел.
Толпа зашепталась между собой.
Я впилась ногтями в ладонь с такой силой, что пошла кровь. Последнее, что волновало Мэриенн, - это желания моего отца.
Дельфина откинулась на спинку скамьи.
- И все же ваша дочь им пара. - Она указала на нас. - Разлучить ее с ее связьи было бы сродни смерти души.
Боль пронзила мою грудь. Именно тогда я поняла, что она была права. Если меня оторвут от пятерых парней, окружавших меня, я не выживу.
Мэриенн заскрежетала зубами.
- Но она будет жива.
Дельфина пожала плечами.
- Может быть, а может и нет.
- Я знаю, что лучше для моей дочери, - отрезала Мэриенн.
Зеленые глаза Дельфины стали суровыми, и Патрик сильно сжал плечо Мэриенн.
Он прочистил горло.
- Мать девочки просто беспокоится за свою дочь.
Мне понравилось, что для него мы даже не оправдывали использование наших имен.
Патрик продолжал:
- Мы понимаем это беспокойство, потому что чувствуем то же самое к нашей молодежи.
При этих словах Деклан издал сдавленный звук.
Взгляд Патрика метнулся к нему и загорелся насмешкой, но к тому времени, когда он снова повернулся, его лицо превратилось в спокойную маску.
- Мы должны уважать желания матери.
- Это правда, - согласился Рафаэль. - Семья превыше всего.
- Я просто беспокоюсь за свою дочь, - жеманно улыбнулась Мэриенн. - Я скучаю по ней. Я хочу, чтобы она вернулась ко мне.
Я не могла этого вынести. Я вскочила на ноги.
- Она лжет!
Члены Ассамблеи повернулись и уставились на меня.
- Мы не потерпим твоего неуважения, - прорычал вампир.
- Разве лгать вам не является большим неуважением, чем говорить без очереди? - потребовала я.
- Я бы никогда не стала лгать Ассамблее, - отрезала Мэриенн.
Я даже не потрудилась взглянуть на нее. Я не сводила глаз с Ассамблеи.
- Она никогда не любила меня. Никогда не заботилась обо мне. Она избивала и издевалась надо мной. Ее единственной радостью в жизни были мои мучения.
- Я бы никогда! - взвизгнула Мэриенн.
- Какие есть доказательства этого? - спросила Марджори жестким голосом.
Я шагнула вперед, ребята встали у меня за спиной. Мое сердце заколотилось о ребра, когда я поняла, что должна сделать. Сначала я сняла свитер и протянула его Дэшу. В его глазах была боль, но он слегка ободряюще кивнул мне.
Я оставалась лицом к лицу со своими парнями, черпая силу из того, как они любили меня. Затем я задрала футболку с длинными рукавами, обнажая спину.
Раздался вздох и несколько шепотков.
- О-она лжет, - заикаясь, пробормотала Мэриенн. - Она получила ожоги в результате несчастного случая, когда ей было шестнадцать.
- Моя так называемая мать обожгла меня кипятком и кастрюлей, когда мне было шестнадцать. Потому что она была не в себе под кайфом и искала мою метку связи. Преисполненная решимости выжечь из меня дьявола.
- Врешь! - взвизгнула Мэриенн. Она сделала выпад, но Трейс рванул вперед, сильно толкнув ее. Мэриенн наткнулась спиной на Патрика.
Трейс оскалил зубы на Патрика.
- Держи своего безумного питомца в узде.
Патрик свирепо посмотрел на него, но продолжал удерживать Мэриенн, которая все еще кричала о том, что я лгу.
- Тишина! - закричала Дельфина, и Мэриенн ничего не оставалось, как подчиниться.
- Выйди вперед, дитя.
Я с трудом сглотнула, но направилась к сцене. Я поднялась на одну ступеньку, затем на другую.
Глаза Дельфины были добрыми.
- Повернись. - Я так и сделала. - У меня есть особый дар. Я могу увидеть причину любого шрама.
Лицо Мэриенн смертельно побледнело.
Рука Дельфины зависла чуть в стороне от моих ожогов, когда она начала петь на том же языке, который использовал Дэш. Внезапно она замолчала.
- Ты можешь повернуться, - тихо сказала она.
Когда я это сделала, мои глаза встретились с ее.
- Мне так жаль, дитя мое. За то, что ты пережила. - Дельфина перевела взгляд на толпу. - Она говорит правду. Мы не допустим, чтобы ее вернули ее обидчику.
Мэриенн закричала, но появились два охранника и потащили ее обратно к парковке.
Патрик заскрежетал зубами.
- Это не меняет нашей первоначальной проблемы. Она не может заякорить их.
- Мы найдем способ, - прорычал ему Колт.
Патрик усмехнулся.
- Выдаешь желаемое за действительное.
- Подойди ко мне, - пропел женский голос. Это было так прекрасно, что почти больно было слышать.
Это была третья женщина. Та, кто ни разу не произнес ни слова во время собрания. Та, с янтарными глазами. Ее лицо избороздили глубокие морщины, а густые седые волосы были заплетены сзади в косу.
- Сирша, - упрекнул волк-оборотень.
Женщина просто бросила на него уничтожающий взгляд, и он захлопнул рот.
Она поманила меня к себе, и это было так, будто мои конечности были под ее контролем. Я двинулась вдоль стола, пока не оказалась перед ней.
- Дай мне свою руку, - сказала Сирша.
Я протянула ее ей.
Она помедлила, прежде чем взять ее.
- Это будет больно. Но это единственный способ.
Затем ее руки сомкнулись вокруг моих.
Горячая, обжигающая боль пронзила меня, и я закричала. Ребята закричали у меня за спиной, но потом меня отпустили, и на меня снизошло облегчение.
Деклан обнял меня за талию.
- О чем, черт возьми, ты думала?
Губы Сирши изогнулись в улыбке.
- Иногда боль того стоит. - Ее пристальный взгляд остановился на мне. - В ней есть магия.

~50~

Амфитеатр вокруг нас взорвался, и Деклан стащил меня со сцены. Остальные ребята мгновенно окружили меня, заняв оборонительную позицию.
- Хватит! - взревела Марджори. Ее голос был таким громким, что вибрировал во мне.
Суматоха стихла до шепотов и ропота.
- Всем сесть, - скомандовала она.
В толпе воцарилась тишина, и они повиновались.
Ее взгляд метнулся к нам.
- Вы тоже.
Мы медленно отступили к каменной скамье. Ребята огляделись по сторонам, словно оценивая возможные угрозы. Когда я села, у меня дрожали руки.
Деклан накрыл их своими и наклонился ко мне.
- Все будет хорошо.
Но я не могла перестать дрожать. Может быть, это было из-за того, что я стояла лицом к лицу с матерью и выставляла свои шрамы на всеобщее обозрение. Может быть, это был просто выброс адреналина. Или, может быть, это был тот проблеск надежды, когда я услышала слово «магия».
- Тебе тоже нужно присесть, Патрик, - сообщила ему Марджори.
Он выпятил грудь.
- Я еще не закончил говорить.
- Нет, закончил, - отрезала Дельфина.
Глаза Патрика снова блеснули серебром, но Дельфина не испугалась. Она не сводила с него взгляда, пока он не сел, и повернулась к Сирше.
- Расскажи нам, что ты почувствовала.
Теплый взгляд Сирши нашел меня.
- В ней есть магия. Но она похоронена глубоко. Почти как если бы ее каким-то образом заблокировали.
Мое сердце бешено колотилось о ребра. Я так сильно хотела, чтобы она оказалась права, что надежда причиняла боль.
Волк-оборотень усмехнулся.
- Это потому, что она никогда не проявлялась. Я уверен, что в ней есть проблеск магии. Но ей этого недостаточно, чтобы заякорить их.
- Мы этого не знаем, - возразила Дельфина. - Возможно, у нее есть способы преодолеть блок и полностью войти в свою силу.
Я вопросительно взглянула на Колта.
Он ухмыльнулся.
- Я же говорил тебе, что есть способ.
- Это смешно, - огрызнулся Алистер. - У нее нет метки. Это говорит все, что нам нужно знать.
- Все когда-нибудь бывает в первые, - холодно сказала Сирша.
- Ты поставишь судьбу всех наших кланов на шанс чуда? - потребовал он ответа.
- Они не будут цельными, полностью в своей силе, если у них не будет своего якоря и своей пары. Мы знаем, что когда это обнаруживается у двух разных людей, это может сделать обе связи неустойчивыми. - Сирша прищурилась, глядя на Алистера. - Но, может быть, это то, чего ты хочешь. Нестабильности, чтобы ты мог захватить власть?
У Алистера отвисла челюсть от оскорбления, но это было вынужденно.
- Я бы никогда. Как ты смеешь даже предполагать...
- Я просто задала вопрос. Помни, в чьем доме ты находишься, Алистер.
Он захлопнул рот и откинулся на спинку скамьи, бормоча что-то себе под нос.
- Я должен согласиться с ним, - сказал Патрик. - Это слишком рискованно.
- Мы должны дать им шанс.
Я слышала эти слова, но то, кому они принадлежали, потрясло меня до чертиков.
Дариус встал, склонив голову в знак уважения к Ассамблеи.
- Мы не можем лишать их счастья без причины. У нас есть время. Мы ничем не рискуем, давая им шанс.
- Если они соединятся с девушкой, заявят на нее права, это ослабит их связь с другим якорем, - сказала женщина рядом с ним. - Они могут отвергнуть свою истинную пару и привязать себя к выбранному ими якорю сердцем и магией.
Мой взгляд метнулся к Колту, боль пронзила мое сердце. Они могли выбрать быть с кем-то другим. Кем-то, кто не стал бы рисковать безумием или смертью.
- Этого не случится, - одними губами произнес он.
Дариус прочистил горло.
- Это правда. Мы можем попросить их воздержаться от любого спаривания. - Он взглянул на толпу, затем на Ассамблею. - Вы знаете, что я сомневался, но думал, что безопаснее просто привязать их к Хлое.
В толпе послышался одобрительный ропот, от которого у меня скрутило живот.
- Но я был неправ.
Колт втянул в себя воздух, его глаза начали светиться.
Дариус глубоко вздохнул.
- Я видел ее, когда Колт был ранен. Она бросилась между ним и мной, как взрослая волчица. Она не подпускала меня к нему, потому что сомневалась в моих мотивах. Я не сомневаюсь, что она отдала бы свою жизнь за него. Именно такой любви и преданности они все заслуживают.
Он повернулся к нам лицом.
- Мне стыдно, что у Лейтон могла быть какая-то причина сомневаться в моей преданности тебе. Это был тревожный звонок. Я хочу, чтобы ты знал, что я тебе полностью предан.
Дариус опустился на одно колено, прижав кулак к сердцу.
- Я буду служить тебе до конца своих дней.
Колт вскочил на ноги, подошел к Дариусу и положил руку ему на плечо.
- Это для меня честь.
Дариус поднял глаза, а затем поднялся.
Колт заключил его в крепкие объятия.
- Спасибо тебе, брат мой.
Дариус хлопнул его по спине, а затем отпустил.
- Как бы трогательно это ни было, чувства не решат эту проблему, - съязвил Патрик.
Колт свирепо посмотрел на него, когда мы уселись.
- Дай нам минутку, - приказала Марджори.
Воцарилась полная тишина, но выражения лиц собравшихся выглядели так, словно они каким-то образом переговаривались.
- Что происходит? - прошептала я.
Деклан приблизил губы к моему уху.
- Они могут мысленно разговаривать друг с другом.
У меня округлились глаза.
- Серьезно?
Деклан кивнул.
Внезапно собравшиеся повернулись лицом к толпе.
- Мы будем голосовать, - сообщил нам волк-оборотень. - Дать ли девушке тридцать дней на то, чтобы проявиться, или вышвырнуть из Изумрудной Бухты.
Я выпрямилась, когда парни зарычали.
- Тихо, - рявкнул он, затем повернулся вправо. - Сирша, что скажешь ты?
Она одарила меня теплой улыбкой.
- Тридцать дней.
Давление в моей груди немного ослабло.
Волк-оборотень кивнул.
- Я говорю - изгнать.
Паника вернулась.
Он повернулся направо.
- Дельфина, что скажешь ты?
- Тридцать дней, - безмятежно ответила она.
- Рафаэль, что скажешь ты?
Я знала его ответ еще до того, как он заговорил.
- Изгнать.
Волк посмотрел на Марджори.
- У тебя решающий голос. Что скажешь ты?
Взгляд Марджори встретился с моим. Это был тот же самый поиск, который я испытывала раньше, только на этот раз в моей груди поселился жар. Это была просто робкая боль, а потом внезапно она исчезла.
- Тридцать дней, - сказала она. - Используй их с умом.

~51~

Я подтянула ноги к груди и откинулась на спинку дивана. Деклан прижал меня с одной стороны, в то время как Ронан зажал с другой.
- Я не собираюсь ломаться.
- Мы знаем, - сказал Дэш со своего места на одной из подушек.
Он выглядел очаровательно со своими песочно-каштановыми волосами, сбившимися набок, и с очками на носу. От одного его вида у меня потеплело внутри.
- Но это не значит, что мы не хотим позаботиться о тебе, - сказал Колт, сидя в кресле и печатая на ноутбуке.
Я взглянула на Трейса, который стоял у окна в гостиной, глядя на лес.
- Ты в порядке?
Его взгляд метнулся ко мне.
- Ты сказала моим родителям, что желаешь им постоянного геморроя. Я более чем в порядке.
Деклан усмехнулся, рисуя узор на моем бедре.
- Это было довольно эпично.
Я прикусила губу.
- У меня из-за этого будут неприятности?
Ронан фыркнул.
- Нет. Думаю, ты в безопасности.
Я отковыряла крошечный кусочек ворса со своих спортивных штанов.
- Как думаете, что случилось с Мэриенн?
Колт оторвал взгляд от ноутбука.
- Она на пути из города.
Я удивилась.
- Правда?
Он кивнул.
- Мои люди все еще присматривают за ней. Вампиры повезли ее и высадили на автобусной станции.
Я вздрогнула. Не то чтобы мне было жаль Мэриенн, но я знала, что это только еще больше разозлит ее. Надеюсь, некоторое расстояние обеспечит мне защиту, но мне придется быть начеку.
- Не могу представить, чтобы Алистер или Патрик были в восторге от того, что она не была честна с ними, - пробормотал Ронан.
Дэш заложил руки за голову.
- Я удивлен, что в конечном итоге она не была обескровлена и не сброшена со скалы.
- Слишком много людей наблюдают слишком пристально, - пробормотал Трейс.
Я вздрогнула, и Деклан обнял меня одной рукой.
- Думаю, на сегодня достаточно депрессивных разговоров, - предупредил он.
Дэш застенчиво мне улыбнулся.
- Извини, Лейтон.
- Все в порядке. - Я прикусила губу зубами. - Думаешь, то, что сказала Сирша, было правдой? - Я еще не озвучивала этот вопрос. Я была слишком напугана, но больше не мог прятаться от этого. Если был шанс, что я смогу стать тем, кто нужен ребятам, я должна была им воспользоваться.
Колт закрыл ноутбук.
- Она бы не стала лгать. Не в такой обстановке.
Еще немного этой предательской надежды пустило корни внутри меня.
Ронан подвинулся так, чтобы оказаться лицом ко мне.
- Колт прав. Если она почувствовала это в тебе, значит, так оно и есть.
- Как мы получим доступ? - спросила я, сердце бешено колотилось о ребра.
Дэш наклонился вперед, опершись коленями на локти.
- Я собираюсь провести кое-какое исследование. Посмотрим, смогу ли найти что-нибудь в старых текстах.
- Я не уверен, что это можно исправить исследованиями, - сказал Трейс.
Дэш хмуро посмотрел на него.
- Это повредить не может.
Трейс пожал плечами.
- Верно, но думаю, Лейтон нужно знать, на что похожа магия. Это поможет ей получить доступ к своей.
Что-то в его словах заставило идею укорениться в моем мозгу. Я выпрямилась на диване.
- Ребята, вы не могли бы измениться передо мной?
Брови Колта взлетели вверх.
- Конечно, есть заклинание, защищающее собственность, которое не позволяет людям видеть нас в наших звериных обличьях. Но зачем?
- В ту ночь, когда я впервые поняла, что вы все эти удивительные волшебные существа, я почувствовала что-то в воздухе. Я действительно не могу это описать.
Трейс ухмыльнулся.
- Нам следовало подумать об этом раньше. Если она не видит, как люди получают доступ к своей магии, откуда у нее может появиться первая подсказка, как подключиться к своей?
Я вскочила на ноги.
- Мы можем сделать это сейчас?
Деклан усмехнулся, вставая.
- Хочешь поиграть со зверушками?
Я закатила глаза.
- Вы не звери.
Его глаза налились серебром.
- Ты в этом уверена?
По моему телу пробежала дрожь, но это была дрожь возбуждения, а не страха.
Дэш схватил меня за руку.
- Давай сделаем это.
Мы прошли через дом и вышли на лужайку за домом.
- Колт, почему бы тебе не начать первым? - предположил Дэш. - Ты немного менее пугающий. В конце концов, она действительно считала тебя потерявшейся собакой.
Я пригвоздила Дэша пристальным взглядом.
- Кстати, вы все ужасны за то, что позволили мне это сделать.
Колт рассмеялся.
- Прости, Ли-Ли. Но ты чертовски хорошо меня чесала.
Я просто покачала головой.
Колт отвернулся от нас и начал стаскивать с себя одежду. Я чуть язык не проглотила, когда он снял штаны, и у меня открылся отличный вид его упругой, круглой задницы.
- Ты пялишься, Маленькая Птичка, - хрипло прошептал Трейс мне на ухо.
Я все еще не отвела взгляд.
Секундой позже раздался треск, и Колт упал на колени. Слабое мерцание охватило его тело, а затем передо мной оказался не человек, а волк.
Колт высунул язык изо рта, когда трусцой направился ко мне.
- Мы уверены, что он готов к этому? - пробормотал Ронан.
Колт щелкнул зубами в направлении Ронана.
- Просто спрашиваю, - парировал Ронан.
Колт остановился передо мной, присев почти как собака.
Он был так красив. С теми же знакомыми карими глазами.
- Можно мне тебя погладить? - прошептала я.
В ответ он стукнул меня головой по руке.
Я рассмеялась и начала гладить его. Колт лег, и я последовала за ним, скрестив ноги и почесывая ему живот.
- Почему он стал волком? - пробормотал Дэш себе под нос.
- На что похоже, когда вы превращаетесь? – спросила я Ронана и Деклана.
- Есть момент боли, но потом наступает полное блаженство, - объяснил Деклан.
Поглаживая шерсть Колта, я почувствовала намек на жужжание, которое ощутила в ту ночь, когда впервые увидела, как он превращается.
- Там что-то есть. Это почти как булавки и иголки.
Дэш кивнул, в его глазах зажглась надежда.
- Вот что я чувствую, когда творю магию. Она начинается в кончиках пальцев и распространяется по рукам.
Глубоко внутри клокотало возбуждение.
- Я тоже это чувствую.
Колт издал раскатистое рычание, как бы говоря: «Я же тебе говорил».
Я посмотрела на близнецов.
- Теперь я могу увидеть драконов?

~52~

Я начала заваливаться, когда шла по школьному коридору, и Дэш схватил меня за плечи, выпрямляя. Он нахмурился.
- Сегодня пораньше ляжем спать.
Я стряхнула с себя оцепенение, в котором оказалась. Прошлой ночью мы засиделись допоздна. Вероятно, слишком поздно. Но я продолжала чувствовать, что магия может быть в пределах досягаемости, если я просто постараюсь немного сильнее.
Все выходные я проводила время с Колтом в образе волка, Ронаном и Декланом в образе драконов и даже стояла рядом с Дэшем, когда он произносил несколько заклинаний. Каждый раз я чувствовала, что этот кайф укореняется, но в конце концов он просто угасал. Как будто что-то мешало ему полностью выйти. Это сводило меня с ума - чувствовать себя так близко и в то же время так далеко.
Долгий день занятий не помог. И тот факт, что я, скорее всего, только что провалила тест по французскому, тоже нисколько меня не подбадривал.
- Я в порядке, - пробормотала я.
- Невероятно правдоподобно, - пробормотал Дэш.
- Боже, она все время дерьмово выглядит. Неловко даже то, что их должны видеть вместе с ней, - громко сказала Хлоя Мими и Грейс.
Мне хотелось закрыть глаза и заставить ее исчезнуть. Но ее колкость попала в цель. Я знала, что сегодня выглядела ужасно. Этим утром я заплела свои влажные волосы в две косички, не потрудившись замаскировать темные круги под глазами косметикой.
Мими хихикнула.
- Она похожа на Пеппи долбаный Длинный Чулок с этими дурацкими косичками.
Дэш играл пальцами с одной из моих кос, когда склонил голову.
- Мне всегда нравились косички.
Грейс скривилась.
- Она выглядит нелепо.
- А ты выглядишь ревнивой, - сказал Ронан, подходя ко мне и Дэшу. Он приблизил свои губы к моим, быстро поцеловав меня. - Устраиваешь им ад, Фейерверк?
Я попыталась улыбнуться, но улыбка не совсем коснулась моих глаз.
- Скучала по тебе.
Он уткнулся носом мне в шею.
- Я тоже скучал по тебе.
Хлоя топнула ногой, и это заставило ее выглядеть нелепо.
- Она вас обманывает.
- Продолжай твердить себе это, - парировал Дэш.
Она бросилась к нам, прищурено глядя на меня.
- Ты никогда не будешь достаточно сильна для них.
Боль бурлила у меня в животе, смешиваясь со здоровой дозой страха. Потому что я боялась, что Хлоя права.
- Иди, посуши волосы феном в ванной, - бросил ей в ответ Ронан.
Хлоя покраснела.
- Ты еще пожалеешь о том, как обошелся со мной. Тебе придется молить меня о прощении.
Дэш отмахнулся от нее.
- Да, да, беги.
Ругательства слетали с губ Хлои, когда она топала по коридору.
- Какая обаятельная личность, - пробормотал Ронан, направляясь к моему шкафчику.
Я молчала, пока Дэш брал мои книги, и мы направились к выходу.
Я не встретилась взглядом ни с кем из парней, когда мы подошли к внедорожнику. Вместо этого я просто забралась внутрь. Все остальные последовали за мной.
Колт скользнул за руль и завел двигатель, но не сдал назад. Он заерзал на сиденье.
- Что не так?
Я пожала плечами.
- Думаю, просто устала.
Трейс повернулся ко мне лицом.
- Не лги, Маленькая Птичка.
Я прикусила губу.
- Что, если я не смогу этого сделать? Что, если я не та, кто вам нужен?
Слышать вслух свои самые сокровенные страхи было больнее, чем я могла выразить.
Колт наклонился между сиденьями и взял меня за руки.
- Мы только начинаем. Ты чувствуешь, когда присутствует магия. Это только начало.
- Но у меня нет ни малейшего представления о том, как получить к ней доступ. Может быть, это означает, что я никогда не смогу заякорить вас.
Деклан сжал мои плечи.
- Ты должна верить. Мы пытаемся выяснить больше. Посмотрим, сможем ли мы найти кого-нибудь, кто проявился позже в жизни.
- У нас всего тридцать дней, - прошептала я.
Они все это знали, но нам пришлось столкнуться с этим лицом к лицу.
Трейс издал низкое, рокочущее рычание.
- Тридцать дней - это чушь собачья. Если мы приблизимся к крайнему сроку, мы уйдем. Вот и все.
- Я не могу заставить вас, ребята, бежать, бросить свой дом, своих людей. Нет, - возразила я.
- Это не выбор, Фейерверк. Теперь ты - наша жизнь. Единственная жизнь, которую мы хотим, - сказал Ронан.
В груди заболело. Все болело.
Я так сильно хотела жить с ними, но я бы никогда не позволила им погибнуть из-за меня.
Дэш взял меня за руку и сжал.
- На данный момент мы идем по порядку. Если ты не будешь правильно спать и питаться, то никогда не сможешь обрести свою магию. Так что сначала вздремни и перекуси.
Я знала, что тот факт, что у меня заканчивалась энергия, не улучшал моего настроения, поэтому я глубоко вздохнула и кивнула.
- Звучит неплохо.
Я просто надеялась, что следующие несколько дней принесут прорыв. Если нет, я пересмотрю ситуацию.
- Я бы не отказался от закусок Болдуина, - пробормотал Деклан.
Ронан фыркнул.
- Ты всегда голоден.
Он пожал плечами.
- Болдуин готовит чертовски вкусную еду.
Колт задним ходом выехал с парковки.
- Скажи ему это, и он будет на твоей стороне всю жизнь.
- Означает ли это бесконечный запас печенья? - с надеждой спросил Деклан.
- Возможно, - ответил Колт.
Деклан вскинул кулак в воздух.
- Черт возьми, да.
Что- то в этом движении сделало его похожим на маленького ребенка, и я не смогла удержаться от смеха.
Деклан пригвоздил меня насмешливым взглядом.
- Ты смеешься надо мной?
Мои губы дрогнули.
- Может быть.
Деклан перегнулся через сиденье и прикусил мою нижнюю губу.
- Это наказуемое преступление.
Моя кровь вскипела.
- Я не возражаю против небольшого наказания.
Трейс застонал.
- Не могли бы мы вернуться на ступеньку назад?
Я вздрогнула.
- Прости.
Трейс покачал головой.
- Слишком заманчиво для твоего же блага, Маленькая Птичка.
Я покраснела, но какая-то тайная часть меня была слишком довольна его словами.
Колт быстро добрался до дома, но, подъезжая к воротам, сбавил скорость.
- Кто это? - спросила я.
Красный Фольксваген-жук, выглядевший так, словно знавал лучшие времена, был припаркован сбоку от ворот, и женщина, отвернувшись от нас, разговаривала с одним из охранников.
Колт затормозил, и охранник подошел к окну.
- Она хотела поговорить с вами, - объяснил охранник.
Женщина обернулась, и я увидела, что это Сирша. Она просияла озорной улыбкой, направляясь к внедорожнику.
- Чем я могу помочь? - с каменным лицом спросил Колт.
Ее улыбка стала только шире.
- Это я могу вам помочь. - Она заглянула в открытое окно. - Я хочу помочь Лейтон получить ее силу.

~53~

Ронан издал низкое, угрожающее рычание.
- И что заставляет тебя думать, что мы стали бы тебе доверять?
Взгляд янтарных глаз Сирши заплясал.
- Вам и не надо. Ты лучше, чем кто-либо другой, знаешь, что иногда вообще не следует доверять самым близким людям.
На этот раз зарычал Деклан.
Сирша подняла руку.
- Я не имела в виду тебя, Деклан. Я имела в виду вашего отца.
Близнецы напряглись.
Но это я дышала огнем.
- Если ты знала, что творит их жалкое подобие отца, почему, черт возьми, ты ничего не сделала, чтобы остановить это?
Ее лицо смягчилось.
- Поверь мне, если бы я могла что-то сделать, я бы это сделала.
- Ты могла бы попытаться, - процедила я сквозь зубы.
- А если бы я это сделала, меня бы исключили из Ассамблеи. Нам не разрешается вмешиваться в дела правителей, если только эти действия не противоречивы, а у меня не было доказательств.
Ронан сжал мое плечо.
- Она права. У нас не было ничего, что гарантировало бы виновность моего отца.
- И человек, стоявший за ней по очереди, голосовал бы с учетом пожеланий Патрика, а не справедливости, - тихо сказал Деклан.
Я отказывалась верить, что она ничего не могла сделать, но, по крайней мере, она не просто стояла в стороне, думая, что в сложившейся ситуации нет ничего плохого.
Сирша подняла руки.
- Меня обыскали, и я хотела бы помочь.
В нашем внедорожнике на мгновение воцарилась тишина, а потом я заговорила.
- Хорошо.
- Маленькая Птичка, - предупредил Трейс.
- Мы должны что-нибудь попробовать, - сказала я. - Это лучшее, что у нас есть.
- Прекрасно, - проворчал Колт. - Но тебя проводят на задний двор. - Он кивнул охраннику, и тот тоже кивнул.
Сирша усмехнулась.
- Здоровый, красивый эскорт? Выверните мне руки...
Деклан фыркнул.
Колт просто закатил глаза и въехал в ворота. Он припарковался, и мы вышли.
- Держись поближе, - предупредил Дэш, ведя меня по дому.
Возбуждение бурлило внизу моего живота. Может быть, это был простой билет.
Сирше и охраннику потребовалось несколько минут. Она сияла, а он хмурился.
- Что случилось, Луис? - спросил Колт, мгновенно насторожившись.
- Она ущипнула меня за задницу, - проворчал он.
Я уставилась на Сиршу, разинув рот.
Она подняла обе руки.
-  Его зад был просто слишком соблазнителен. Прошу прощения, Луис. Этого больше не повторится.
Луис пробормотал что-то себе под нос о похотливых старушках, а Сирша только хихикнула.
- Ты сказала, что хочешь помочь, - процедил Ронан сквозь зубы.
- Да, да. - Она потерла руки. - Ты чувствуешь свою магию?
Я покачала головой.
- Но я чувствую ее, когда другие ей пользуются.
Сирша издала какой-то жужжащий звук.
- Интересно.
Дэш изучал пожилую женщину.
- Она чувствует ее так же, как и я, когда творю заклинания. Ощущение покалывания.
- Когда ты испытываешь это больше всего? - настаивала она.
Я потеребила уголок губы.
- Когда кто-то изменяется, или когда Дэш творит заклинание. Трейс нечасто использовал свою магию рядом со мной.
Сирша прижала палец к губам и повернулась к Деклану и Ронану.
- Как ваши драконы реагируют на нее?
- Они умрут за нее, - мгновенно ответил Деклан. - Они жаждут ее прикосновений, счастья и безопасности больше всего на свете.
Задумчивое, почти тоскующее выражение появилось на лице Сирши.
- Красота истинной связи.
Что-то сжалось глубоко у меня в груди.
- У тебя есть пара?
Она повернулась ко мне.
- Была много лун назад, одна из немногих счастливчиков.
- Нескольких?
Сирша кивнула.
- Женщины-драконы в наши дни чрезвычайно редки. Мы боимся, что наш вид вообще вымрет. Это делает связь между настоящими партнерами чрезвычайно редкой.
Я вспомнила, как Деклан упоминал, что женщины-драконы встречаются редко, но я понятия не имела, насколько. Я взглянула в его сторону.
- Разве Сэм не одна из них?
Деклан кивнул.
- Она одна из трех в нашем поколении.
Я втянула в себя воздух.
- Это так печально.
- Это действительно так. Но это проблема другого дня. Сначала мы должны найти твою магию. - Она схватила меня за руку. - Я прошу прощения за это.
Та жгучая боль вернулась. Я вскрикнула, рухнув на землю, но Сирша не отпустила меня.
Ребята бросились вперед, но затем наткнулись на какое-то невидимое силовое поле, когда пытались добраться до меня.
- Почти готово, моя дорогая. Держись.
Я захныкала, когда парни выругались.
Потом Сирша отпустила меня.
Я изо всех сил пыталась отдышаться, когда Дэш посадил меня к себе на колени.
Он убрал волосы с моего лица.
- Ты в порядке?
- Да, - прохрипела я.
Трейс направился к Сирше, пурпурное пламя кружилось вокруг его рук.
- Ты приходишь в наш дом и смеешь причинять боль нашей паре.
- Стоп, Трейс, - сказала Сирша. - Мне нужно было более четко понять этот блок.
- Мне наплевать, что, по-твоему, тебе нужно. Ты умрешь за то, что причинила ей боль.
Деклан и Ронан схватили Трейса, пытаясь удержать его. Но он был так взбешен, что у них возникли проблемы.
Я вскочила на ноги, спеша к Трейсу, хотя боль все еще пронзала мое тело.
- Трейс, не надо.
Его дыхание было прерывистым, пока он пытался взять себя в руки.
- Она. Причинила. Тебе. Боль.
- Это было необходимо, - тихо сказала я.
Не похоже было, чтобы он согласен.
Я положила руки ему на щеки и прижала его лоб к своему.
- Я в порядке.
Трейс вдохнул, опустив голову, уткнулся носом в мою шею.
- Маленькая Птичка...
- Я в полной безопасности.
Он дрогнул и обхватил меня руками, когда близнецы ослабили хватку.
- Я никогда не видела ничего подобного, - прошептала Сирша.
Я посмотрела на нее.
- Успокоить инкуба в приступе ярости? Это должно быть невозможно. Даже для его пары.
- Лейтон особенная, - сказал Ронан, ворча.
Сирша мгновение изучала нас с Трейсом.
- Это ключ. Когда твои партнеры будут в опасности, ты обретешь свою силу.

~54~

Мышцы болели, когда я вылезала из бассейна, одежда прилипла к телу.
- Сейчас! - закричала Сирша.
Я вытянула руки вперед, но ничего не произошло. У меня в глазах возникло ощущение жжения. Леди-дракон, как я начала мысленно называть ее на прошлой неделе, думала, что моя магия проявится, если мои стены будут достаточно разрушены. Это означало убийственные тренировки, которые посрамили Дэша. Бег, рукопашная, сильный холод, сильная жара и очень мало сна.
Зубы начали стучать, и Ронан двинулся вперед, свирепо глядя на Сиршу. Он открыл рот, и оттуда вырвалось золотое пламя. Оно окутывало самым восхитительным теплом. Я была поражена, когда увидела это в первый раз, но теперь я знала, что пламя не причинит мне вреда. Мне хотелось погрузиться в это тепло и никогда не покидать его.
Через несколько секунд пламя утихло, и я чуть не упала. Колт подскочил, поймав меня и обняв рукой за талию.
- Думаю, на сегодня мы закончили.
- Нам нужно продолжать, - возразила Сирша. - У нас заканчивается время.
От ее слов у меня свело живот.
- Я могу продолжать.
- Нет, - отрезал Деклан. - Мы достаточно долго стояли в стороне. Это просто смешно. Чем бы ни был этот фарс, он не работает.
Мои плечи поникли.
Колт уткнулся носом мне в шею.
- Это не твоя вина, Ли-Ли. Нам просто нужно попробовать другой подход.
Сирша поджала губы, но кивнула.
- Отдохни сегодня вечером. Мы снова встретимся завтра.
Она не стала дожидаться ответа, просто направилась вокруг дома к своему красному Жуку, Луис следовал за ней на некотором расстоянии.
- Давай, - сказал Дэш, проводя рукой вверх-вниз по моей спине. - Нам нужно поесть.
Я ничего не сказала. В тот момент я чувствовала себя полной неудачницей. Жжение в глазах усилилось, но я заставила ноги нести меня к дому.
Трейс придержал дверь открытой, на его губах играла хмурая усмешка. Я не могла справиться с его тревогой вдобавок к своей собственной, поэтому отвела взгляд.
Когда мы пришли, еда уже была на столе. Какой бы вкусной она ни была, а я знала, что она вкусная, я ничего не почувствовала, пока ела. Не слышала ни единого произнесенного слова. Я была слишком погружена в свои мысли и едва могла бодрствовать.
Я даже не заметила, что кто-то встал, пока мой стул не отодвинули и меня не подняли сильные, покрытые татуировками руки.
- Что ты делаешь? - пробормотала я невнятно, глядя в фиалковые глаза.
- Ты идешь спать, - прорычал Трейс.
- Мне нужно сделать домашнее задание, - возразила я.
- Не сегодня, Маленькая Птичка.
В его голосе была боль, которая пресекла любые возражения, готовые сорваться с моих губ. Вместо этого я позволила себе зарыться в объятия Трейса.
- Я скучала по тебе, - пробормотала я. - Ты будешь спать со мной?
Недостаток отдыха развязал мне язык, но я не могла найти в себе сил беспокоиться.
Трейс крепко обнял меня.
- Я с тобой. Всегда.

* * *
Я заморгала от яркого света, чувствуя себя так, словно выхожу из комы. Потребовалось несколько мгновений, чтобы мое окружение обрело четкость. Я была в своей комнате, в своей постели, окруженная парнями, но все они выглядели так, словно уже довольно давно не спали.
- Который сейчас час? - пробормотала я.
Откинувшись в изножье кровати, Дэш взглянул на часы.
- Чуть позже полудня.
Я резко выпрямилась.
- Полдень?! Мы должны быть в школе. Почему вы меня не разбудили?
Трейс хмыкнул со своего места справа от меня.
- Тебе нужно было поспать.
Я прищурено посмотрела на него. Я должна была признать, что чувствовала себя лучше, чем когда-либо за последние недели, но это только придало мне сил разозлиться.
- Это не вам решать.
- В качестве твоих парней, нашей задачей всегда будет забота о тебе, - спокойно сказал Колт.
Я перевела свой свирепый взгляд на него.
- У меня действительно есть свобода воли, ты же знаешь.
- Конечно, есть, - согласился Деклан. - Но не используй ее, чтобы выставить себя идиоткой.
Я уставилась на него, разинув рот.
- Ты только что это сказал?
Он просто пожал плечами.
Я начала вставать, но Трейс схватил меня сзади за пижамную рубашку и притянул обратно к подушкам.
- Я так не думаю, - рявкнул он.
- Вы не можете держать меня в заложниках.
Дэша приподнял брови в удивлении.
- Смотри.
Ронан ухмыльнулся.
- У меня есть идея, как удержать ее на месте.
Он рукой скользнул под одеяло и мне между ног. Я мгновенно замерла, мое тело вспыхнуло от его прикосновения.
Большой палец Ронана прошелся вперед назад.
- Собираешься быть хорошей девочкой и оставаться на месте?
Мое дыхание участилось.
- Я еще не решила.
Ронан усмехнулся, и этот звук мурашками пробежал по моей коже.
Дэш ухмыльнулся, стягивая с себя одеяло.
- Нужно сделать так, чтобы это того стоило, Ронан.
Колт опустился на колени, его руки скользнули к низу моей пижамы и одним быстрым движением стянули ее.
От прохладного воздуха моя кожа покрылась гусиной кожей, когда я с трудом сглотнула. Было что-то в том, что я была так беззащитна перед всеми пятью присутствующими парнями, что-то в том, насколько ярким был свет, только еще больше заводило меня.
Деклан скользнул рукой вверх по моей ноге.
- Такая шелковая.
Я заерзала на месте.
- Не шевелись, - скомандовал Ронан, расстегивая мою пижамную рубашку.
Я мгновенно перестала извиваться.
Секундой позже Ронан стянул с меня рубашку, и я оказалась совершенно голой.
Мое дыхание стало прерывистым, и я почувствовала, как в комнате закружилась призрачная энергия. Мои глаза отыскали фиолетовые среди сидевших рядом со мной.
Трейс не прикасался ко мне, но его глаза были чистым, сверкающим фиолетовым.
- Маленькая Птичка, ты - чистое искушение и грех.
Влага скапливалась у меня между ног.
Дэш наклонился вперед, его пальцы скользнули мне между ног.
- Уже болит, мон кер?
- Да.
Мне также не было стыдно признаваться в этом.
Ронан водил пальцем кругами по моей груди, все ближе и ближе к соскам.
- Подготовь ее для моего брата. Она нужна ему.
Глаза Деклана вспыхнули серебром, и мое нутро напряглось. Было что-то в этой уступке, не так, как если бы я была собственностью, а как если бы я была частью их обоих, и они наконец были готовы объединиться.
Палец Дэша скользнул внутрь, растягивая меня ленивыми кругами.
Мои бедра двигались по собственной воле.
Колт сжал мое бедро.
- Пока нет, Ли-Ли.
Ронан ущипнул меня за сосок, и я всхлипнула.
- Ей нужно больше, - процедил Трейс сквозь зубы. - Я чувствую, как эта дикая потребность обхватывает мой член.
- Черт, - выругался Дэш. - Она выжимает жизнь из моих пальцев.
- Она готова, - прорычал Ронан.
Затем меня потянули к краю кровати. Деклан стоял там, с глазами цвета чистого серебра, снимая футболку и спортивные штаны. Он скользнул рукой вниз от моей шеи между грудей к животу.
- Люблю тебя, Лейтон.
В глазах горело.
- Люблю тебя. Всех вас.
Деклан сжал мои бедра, когда Колт обвел пальцем мой клитор. Дэш наклонил голову, чтобы взять мой сосок в рот, а Ронан продолжал крутить другой пальцами. Трейс просто наблюдал, будто этого зрелища было достаточно, чтобы насытить его.
- Ты со мной? - прорычал Деклан.
- Я с тобой, - выдохнула я.
Ему больше ничего не было нужно. Он просто скользнул внутрь.
Я выгнула спину, когда издала стон. Растяжение было восхитительным, только без боли.
Дэш втянул мой сосок глубже, и мое естество сжалось.
Деклан выругался и начал двигаться.
Они были повсюду, мои ребята. Я потерялась в море ощущений, но почему-то просто стеснялась того, что мне было нужно.
Деклан изогнул бедра, проникая глубже. Когда Колт обвел мой клитор, мои ноги начали дрожать.
- Пожалуйста, - умоляла я, но я даже не знала, что мне нужно.
Ронан зарычал.
- Ты тоже нужен ей, Трейс.
Трейс выругался, но затем его губы прижались к моим.
Жидкий огонь зажегся в моих венах, пронизывая меня адским пламенем. Каждое прикосновение было обостренным. Каждое ощущение усиливалось.
Я захныкала прямо в рот Трейсу, вцепившись в Деклана. Он кончил с криком, выгибаясь навстречу мне. Мир вокруг меня разлетелся на миллион осколков, и я знала, что когда мы снова соберем его воедино, он будет выглядеть совершенно по-другому.

~55~

- Что-то изменилось, - сказала Сирша, прижимая палец к губам, когда мы все стояли на заднем дворе.
Я сжала губы, чтобы удержаться от смеха. Я была уверена, что выгляжу основательно потрепанной после моего ленивого дня.
Колт прочистил горло.
- Мы позволили Лейтон поспать.
Трейс хихикнул, но Сирша, казалось, не обратила на это внимания. Она просто кивнула.
- Очевидно, небольшой отдых тебе не помешает.
Я издала какой-то жужжащий звук, не доверяя собственному голосу.
- Сегодня я хочу попробовать кое-что немного другое, - продолжила она.
- Что? - спросила я, страстно желая чего-нибудь нового и непохожего на то, что имело хоть малейшую надежду сработать.
- Очевидно, что перенапряжение твоего тела не вызвало магической реакции. Мне интересно, нужно ли тебе больше соединяться со своим существом.
Я нахмурилась.
- И как я, по-твоему, должна это сделать?
Сирша грациозно опустилась на траву.
- Садись.
Я так и сделала, но далеко не так грациозно.
- Как только ты полностью привязываешься к своим партнерам в качестве их якоря, то перенимаешь некоторые из их магических способностей. Но сейчас, учитывая количество времени, которое вы все проводите вместе, в тебя должны быть проблески этого.
Я потеребила уголок своей губы.
- Я изменюсь?
Сирша покачала головой.
- Никакой полной трансформации. Но ты могла бы воспользоваться их обостренными чувствами зрения, слуха и обоняния.
Я ухмыльнулась.
- Итак, я буду таким же детектором лжи, как и они.
Она усмехнулась.
- При некоторой практике это возможно.
- Я в деле.
Сирша только рассмеялась еще громче.
- Рада это слышать. А теперь закрой глаза.
Я сделала, как она велела.
- Прислушайся к миру вокруг. Что слышишь?
Я позволила звукам накатить на меня.
- Волны, разбивающиеся о скалы. Ветер. Птицу.
- Хорошо, - похвалила Сирша. - А теперь сосредоточься на себе. Что ты слышишь от своего собственного тела?
Мне пришлось подумать об этом несколько мгновений.
- Мое дыхание. Мое сердцебиение.
- Что ты чувствуешь?
Я продолжала дышать.
- Мои руки, лежащие на ногах. Солнце на лице.
- Глубже, - настаивала Сирша.
- Биение сердца эхом отдается во мне.
- Еще.
Я прикусила губу.
- Кровь течет по телу.
- Еще глубже, - прошептала Сирша.
Мир вокруг меня растаял, когда я растворилась внутри себя. Это было так, будто в моем существе появился совершенно новый слой, которого я никогда раньше не испытывала. Я могла видеть это, но не совсем дотягивалась до него. Это было похоже на море искр в самом центре меня.
Я протянула руку, пытаясь дотронуться до этого, но что-то мешало мне.
- Срань господня, - пробормотал Ронан.
Я распахнула глаза. Искры летали вокруг моих рук. Они представляли собой смесь цветов. Золотые, серебряные, зеленые и пурпурные. Цвета моих парней.
Затем они просто исчезли. Разочарование пронзило меня насквозь.
- Как мне получить это обратно?
Руки Колта опустились мне на плечи.
- Не дави на себя, Ли-Ли. Это было потрясающе.
- Это было волшебно, - сказал Деклан с усмешкой.
Головокружительное возбуждение охватило меня.
- У меня есть магия.
Ронан ухмыльнулся.
- Мы всегда это знали.
Дэш мгновение изучал меня.
- Думаю, так может быть потому, что мы все были сегодня вместе. Мы связаны так, как никогда раньше не были связаны. Это зажгло что-то внутри тебя.
Озорная улыбка расплылась по лицу Сирши.
- Вот это и есть мое домашнее задание.
Я покраснела.
Дэш опустился передо мной на колени, коснувшись рукой моей щеки.
- Секрет всегда был с нами. Дело было не в том, что мы были в опасности. Нам просто нужно быть единым целым.
Мое горло горело.
Когда он отпустил меня, мой взгляд наткнулся на Трейса. От меня не ускользнул страх на его лице. От этого у меня заболело в груди.
Я поднялась на ноги и подошла к нему. Я прижала руку к его груди.
- Все хорошо. Я не давлю.
Он с трудом сглотнул.
- Моя магия может причинить тебе вред.
- Этого не произойдет, - поклялась я.
- Ты не знаешь наверняка.
- Тебе нужно немного доверять, - прошептала я. - Пожалуйста.
Трейс прижался своим лбом к моему.
- Я доверяю тебе свою жизнь. Это я себе не доверяю.

* * *
Я погружала пальцы ног поглубже в песок, пока шла, Ронан с одной стороны, Деклан с другой. Луна была яркой, и ее света было более чем достаточно, чтобы мы могли гулять.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил Деклан.
Я улыбнулась.
- Тебе еще не надоел этот вопрос?
Он одарил меня застенчивой улыбкой.
- Сегодня было очень много всего. Ты не можешь винить нас за то, что мы спрашиваем.
Я поняла это, действительно поняла. Я чувствовала это по-своему, вот почему умоляла близнецов вытащить меня из дома. Их версией была прогулка, когда дом все еще был в поле зрения.
- Я чувствую... надежду. И в ужасе от того, что не могу пройти мимо этих детских искорок.
Ронан поцеловал меня в висок.
- Это только начало. Тебе нужно дать себе время поработать над чем-то большим.
Я пнула ногой комок песка.
- У нас осталось всего двадцать дней.
Мне пришлось озвучить то, чего никто из нас не говорил.
- Двадцать дней - долгий срок, - заверил меня Деклан.
Но, возможно, недостаточно долгий.
Ронан вложил свою руку в мою.
- Теперь мы знаем, что работает. Отдых, забота о себе и быть вместе.
- Оргазмы, - услужливо добавил Деклан.
Я не могла удержаться от смеха.
- Последнее мне определенно нравится.
- Мне тоже, - сказал Деклан, шевеля бровями. Затем его тело дернулось, глаза расширились. Начались конвульсии, когда он упал на песок.
- Деклан!
Ронан закричал, но потом он тоже начал падать, и я увидела дротик, торчащий у него из плеча.
Я закричала так громко, как только было в человеческих силах, молясь, чтобы Колт услышал меня из дома.
Острая боль обожгла мою шею, и я дернулась от этого ощущения, но было слишком поздно. Мир вокруг меня расплылся, а потом вообще ничего не стало.

~56~

В голове пульсировало, будто в черепе репетировал крошечный марширующий оркестр. Я изо всех сил попыталась открыть глаза, пытаясь найти хоть какое-то облегчение от боли. Я заморгала от яркого света.
Пространство вокруг меня появилось в поле зрения медленно и внезапно. Полуразрушенные деревянные стены. Разбитое окно. Однокомнатная хижина. Та, что явно знавала лучшие дни.
Я лежала на кровати, но там пахло затхлостью и чем-то неправильным. Этот запах вызвал панику.
Я резко выпрямилась, и мир поплыл вокруг меня. Я поднесла руку к голове, но она потянула за собой и другую руку. Связана. Мои запястья были стянуты кабельной стяжкой.
Желудок скрутило. Этого не может быть. Только не снова.
Воспоминания нахлынули на меня, и слезы навернулись на глаза. Деклан. Ронан. Меня охватил страх. Я должна была поверить, что с ними все в порядке. Какая-то часть меня знала, что я бы почувствовала это, если бы они исчезли с этой Земли.
Я попыталась выровнять дыхание, считая до четырех с каждым вдохом и выдохом. Я бы не смогла убежать, если бы у меня было учащенное дыхание.
Дверь хижины распахнулась, и внутрь вошла чья-то фигура.
- Наконец-то, блядь.
Я знала этот скрипучий голос. Он был закален годами курения, выпивки и наркотиков. Тошнота в моем животе усилилась.
Мэриенн прошла дальше в хижину.
- Не делай глупостей. - Она подняла пистолет. - Я получу больше денег за то, что ты будешь целой и невредимой, но он все равно возьмет тебя с дыркой в ноге.
У меня пересохло во рту.
- Кто возьмет меня?
Ее губы дрогнули.
- Хочешь узнать?
Я впилась ногтями в тыльные стороны связанных рук.
- Мои парни придут за мной, и они не сделают твою смерть приятной.
Лицо Мэриенн посуровело.
- К тому времени, как они выяснят, куда тебя увезли, меня уже здесь не будет. Я буду отдыхать на пляже в Коста-Рике.
Она сердито посмотрела на меня.
- Ты набрала несколько фунтов, девочка. Их было не так-то легко сдвинуть с места. Тебе никто не говорил, что ни одному мужчине не нравятся толстые сучки?
Ярость вспыхнула во мне с новой силой. Я была уверена, что теперь, когда меня не морили голодом, благодаря ей я пополнела и отрастила округлости.
Мэриенн пожала плечами.
- Думаю, сейчас не имеет значения, что эти парни думают о тебе, потому что ты не увидишь их какое-то время.
Я не играла в ее игру. Мэриенн любила скрывать информацию от меня. Любила заставлять меня танцевать, чтобы получить то, что мне было нужно для выживания.
Поэтому, вместо того чтобы сыграть ей на руку, я молчала и ждала. Смотрела. Краем глаза я осмотрела хижину.
Мои ноги не были связаны. Мне придется спасаться бегством и молиться, чтобы она в меня не выстрелила. Если я смогу сбить ее с ног, у меня будет больше шансов спастись. Но отвлечь ее будет полезно.
На лице Мэриенн промелькнуло раздражение.
- Ты что, даже не хочешь знать, кому я тебя продаю?
Я пожала плечами.
- На самом деле это не имеет значения, не так ли?
Она побагровела.
- Я получаю полмиллиона за твою жалкую задницу.
- Рада за тебя, - сказала я так, будто мне было наплевать на все в этом мире.
Мэриенн прошествовала через комнату и сильно ударила меня по лицу.
- Ты будешь жить в муках до конца своих дней.
Медный привкус крови наполнил мой рот, когда голова откинулась назад. Я позволила боли захлестнуть меня, не борясь с ней, но позволяя ей подпитывать меня. Мне понадобится эта ярость.
- Этот вампир, кажется, довольно одержим тем, чтобы убедиться, что у тебя никогда не будет ни минуты покоя, - прорычала она.
Кровь в жилах заледенела. Я должна была догадаться, что это Дэмиен. Конечно, он был бы рад заплатить кругленькую сумму, чтобы снова заполучить меня в свои руки.
Мэриенн торжествующе улыбнулась.
- Его отцу даже все равно. Просто хочет, чтобы его мальчик был счастлив. Мило, правда.
Я соскочила с кровати и бросилась на Мэриенн. Она вскрикнула, откатившись назад и приземлившись на задницу, но я не стала ждать. Я просто побежала.
Тошнота и усталость охватили меня, и я поняла, что то, чем меня опоила Мэриенн, все еще находится в моем организме. Но на моей стороне был адреналин. Я сильнее напрягла мышцы, выбегая из хижины.
Потребовалась секунда, чтобы осознать, что меня окружает. Мы были на крошечном пляже, окруженном густыми лесами. Дерьмо. Я понятия не имела, где нахожусь.
Мэриенн закричала у меня за спиной, уже поднимаясь на ноги.
Я не могла дождаться. Мне нужно было бежать. Сначала я направилась в лес, но тяжесть в мышцах подсказала мне, что это было ошибкой. Она догонит меня в мгновение ока.
Залитый лунным светом океан привлек мое внимание, и я сменила тактику. Мэриенн всегда смертельно боялась воды, потому что не умела плавать. Если бы я только могла добраться до воды, если бы я могла проплыть вокруг маленького причала, я была бы свободна.
- Я тебя убью! - взвизгнула она.
Мои босые ноги коснулись океана, и я бросилась в плещущиеся волны.
Но я недооценила, насколько сильно женщина, которая должна была быть моей матерью, ненавидела меня. Она ударила меня сзади в подкате. Мы приземлились на глубине двух футов, и она толкнула меня вниз.
Из леса на берегу донеслись крики, но они были так далеко.
Я вцепилась в ее руки, лягалась и брыкалась, но все было бесполезно. Мои мышцы не выдерживали той борьбы.
Лицо Мэриенн надо мной исказилось как от ярости, так и из-за страха воды. Она сжала пальцы на моем горле, когда толкнула меня глубже.
Легкие горели. Огонь, какого я никогда раньше не знала. Какая-то часть меня звала моих ребят. Хотела, чтобы они знали, что я люблю их. А потом этот огонь поглотил меня целиком.
На данный момент это конец… История Лейтон завершается в книге «Судьба пепла».