ИМПЕРИЯ СОЛЯРИС

БОЛЬШАЯ КАРТА МЕРУ

Для тех, кто чувствует себя как дома

Глава 1

Вдалеке горел город Варич. Пожары разгорались все сильнее по мере того, как они ускользали от смерти и хаоса, плывя вниз по реке, протекающей через Меру. Столпы на всеобщее обозрение демонстрировали устрашающую мощь, делая посыл, который на долгие годы потрясет основы пяти королевств.

Но внимание Эйры было сосредоточено не на далекой бойне. Не на том факте, что лодка, на которой она сбежала со своими друзьями, в настоящее время плыла в противоположном направлении от того места, куда они намеревались отправиться. Не на бесчисленных болях, которые давали о себе знать после их безумного бегства из Колизея.

Все это не имело значения.

Весь мир за секунду сфокусировался, превратившись в женщину, стоящую перед ней.

Она была примерно одного роста с Эйрой, худощавого телосложения. С тонкими волосами, словно лунные лучи, почти такого же платинового оттенка. Они каскадом ниспадали на ее плечи, идеально прямые и улавливающие малейшее дуновение ветерка, будто она была каким-то неземным призраком. Глаза того же цвета, что и лед на вершинах гор, слегка сузились, когда она откинула голову назад, глядя перед собой.

- Ну, здравствуй, Эйра.

Все, что Эйра могла сделать, это прохрипеть в ответ. Она несколько раз открывала и закрывала рот, но не смогла произнести ни слова. В ее голове было пусто... ни капли разумной мысли.

Это была своего рода галлюцинация, вызванная днем, которая никак не исчезала. Ее семья, возможно, только что умерла. Правители ее империи, вероятно, погибли в огненном хаосе. Каллен был пронзен, в попытке спасти ее. Все, что, как она думала, она знала, рушилось вокруг нее. Этого не может быть на самом деле.

- Ничего не хочешь сказать перед смертью? - Легкая ухмылка растянулась на лице женщины, прорезав тонкие морщинки на щеках. Похоже, это особое выражение самодовольной уверенности не раз повторялось на ее лице и навсегда запечатлелось на нем.

- Вы... вы...

Взгляд женщины слегка переместился, она посмотрела за спину Эйры. Эйра совершенно забыла, что Дюко стоит у руля прямо за ней.

- Они всегда как размазня, не так ли?

Какая бы реакция ни была у Дюко, она не была озвучена, так что Эйра не стала обращать на это внимание.

- Вы… Адела, - прошептала Эйра, наконец, собрав две мысли воедино.

- Да. - Адела поудобнее перехватила трость. Она была сделана изо льда, так же, как ее правая рука и левая нога, судя по ледяному ботинку, который торчал из-под штанины. - Я знаю, кто я, но реальный вопрос в том, знаешь ли ты, кто ты?

Прежде чем Эйра успела ответить, Адела двинулась. Движение не было внезапным или быстрым. Она прошла по палубе, чтобы сократить расстояние между ними, но Эйра даже не пыталась убежать. Она просто... смотрела, как приближается смертоносная женщина, которую ей очень хотелось узнать.

Адела остановилась в шаге от нее. Протянув ледяную руку, она схватила лицо Эйры, поворачивая голову влево и вправо. Эйре вспомнилось, как торговцы осматривали домашний скот, только что выгруженный с лодок в Опариуме. Но вся сказочная странность ситуации заставила ее позволить этому случиться. Это приглушило пронизывающий холод пальцев Аделы.

Пока Адела проводила осмотр, Эйра делала то же самое. Их волосы были похожего оттенка. У Эйры, возможно, были чуть более золотистые, но серебристый оттенок Аделы мог быть от возраста или лунного света. Их носы были разными: у Эйры на конце было что-то вроде луковки по сравнению с острым кончиком Аделы. Но глаза…

Это было все равно, что смотреть в зеркало.

Та часть ее, которая месяцами задавалась вопросом, пыталась достучаться до нее. Будет ли магия Аделы ощущаться как ее собственная? Эйра попыталась расширить магию, забыв, что ее больше нет. Призрак былой силы давал ей иллюзию магических импульсов, которые, как ей казалось, должны были быть. Но оказалось, что казалось.

Ее магия исчезла. Она пожертвовала ею, пытаясь низвергнуть Ульварта, закрыв его канал. Толку от этого было немного. Он организовал падение королевской семьи с такой тщательностью, что ему даже не понадобилась его сила.

Холод от руки Аделы, наконец, добрался до подбородка. Эйра боролась с дрожанием губ. Ее магии, способной защитить от холода, тоже больше не было.

Адела отпустила ее и шагнула в сторону, обходя вокруг.

- Ты говорил, что она Бегущая по воде.

- Да, - ответил Дюко.

- Она дрожит. - От голоса Аделы по спине Эйры пробежал холодок.

- Вы так действуете на людей. - У Дюко был тот же тон, что и тогда, когда он отчитывался перед Двором Теней. Он работал с Аделой… на нее. Все время, пока он был при Дворе... Все, что он спрашивал Эйру об Аделе, все, что Эйра рассказала ему о своей истории, о своих страхах…

Обжигающее предательство было единственным, что могло пробиться сквозь холод, которым был пропитан воздух вокруг Аделы, он обострил чувства Эйры настолько, чтобы вернуть ее в настоящее. Эйра моргнула, словно очнувшись ото сна. Перед ней простиралась пустая палуба.

- Где мои друзья? - потребовала она более твердым и ровным голосом.

- Тебе следует больше беспокоиться о себе, чем о них. - Адела закончила свой акулий осмотр и снова встала перед Эйрой.

- Что вы с ними сделали?

Королева пиратов улыбнулась в ответ той же озорной, граничащей со зловещей, улыбкой. Она излучала контроль, словно Эйра была новой игрушкой, с которой можно было поиграть.

Эйра не собиралась переходить от игры одного сумасшедшего к игре другой... даже если женщина, передвигающая фигуры на этой новой доске, могла быть ее матерью. Она оглянулась на Дюко. Теперь рядом с ним стоял еще один матрос. Дракони занял его место, приняв штурвал от слепого человека. Дюко отступил назад и сел, прислонившись к перилам, без сомнения, чтобы отдышаться от напряжения, вызванного необходимостью постоянно ощущать воду вокруг них.

- Они тоже были твоими друзьями, - закипела Эйра от гнева. - Или это было ложью?

- Расслабься, - сухо сказал Дюко. В его голосе не было никакой враждебности, он звучал как всегда. Несмотря на то, что Эйра почувствовала укол предательства, он явно не думал, что между ними что-то изменилось. - Они в порядке. Просто спят.

- Где?

- Где же еще? В трюме, - ответила Адела, возвращая внимание Эйры к себе. - Я не причиню им вреда, пока у меня не будет для этого повода. Мое дело касается только тебя, Эйра Ландан.

- Почему? - Эйра проигнорировала странное покалывание, пробежавшее по ее рукам при звуке того, как Адела произнесла ее имя.

- Я хотела увидеть девушку, которая выдает себя за меня.

- Выдает себя? Я никогда...

- До меня дошли слухи, распространяющиеся со скоростью лесного пожара. Некоторые даже говорили, что возрожденная я снова иду по землям Меру. - Она перекинула прядь волос через плечо. - Должна признать, мне постоянно льстят новые истории, которые сочиняют обо мне. - Ее прихорашиваемость снова стала напряженной. Ее пальцы быстро постукивали по подбородку. - Но когда эти слухи распространяются и о тебе, я нахожу себя менее склонной радоваться им.

- Я не запускала и не поддерживала ни один из слухов, - твердо сказала Эйра. - На самом деле, для меня было бы гораздо удобнее, если бы они вообще не начинались.

Все было совсем не так, как она представляла себе встречу с Аделой. Не то чтобы у Эйры до этого момента было какое-то четкое представление. Королева пиратов была легендой. Страшной сказкой, которую рассказывают детям на ночь. Она вряд ли когда-либо казалась реальной, даже, несмотря на то, что Эйра разговаривала с людьми, которые сталкивались с ней.

Но, если быть честной... часть ее лелеяла надежду, что их встреча могла быть немного другой. Возможно, теплее? Слишком было надеяться на это с королевой пиратов, известной своими ледяными кораблями и кусачим морозом.

- Теперь ты оскорбляешь меня, говоря, что ассоциация со мной - это неудобство? - Выражение лица Аделы ни в малейшей степени не выглядело оскорбленным. - Ты думаешь, я не знаю, какое влияние оказывает мое имя? Какой страх оно вселяет в сердца людей?

- Я уверена, вы знаете, какой ужас внушает ваше имя. Я выросла в Опариуме. За исключением того, что я никогда не хотела такой репутации. - Она указала назад, туда, где находился Дюко. - Просто спросите его. Я никогда не распространяла слухи.

- Дюко держал меня в курсе событий.

Если Адела была здесь, сейчас... если она наблюдала за ней - все это означало, что она, наконец, пришла за Эйрой, верно? Зачем еще подсылать к ней Дюко? Зачем так внимательно следить, если не для того, чтобы спасти Эйру от Столпов?

В ее мыслях перемешались все возможности, надежды и страхи слились воедино. Каждая казалась более невозможной, чем предыдущая, что усиливало сюрреалистичность момента.

- Если вы следили за мной, то должны знать...

- Что я хочу знать, так это то, что заставило тебя думать, что это сойдет тебе с рук. - Выражение ее лица изменилось. Порочная ухмылка уступила место чему-то гораздо, гораздо более зловещему. - Даже если ты не сама распространяла слухи, ты сделала их возможными, имитируя мою магию.

- Я... признаю, что использовала ваши методы, но...

В отличие от предыдущего раза, Адела теперь двигалась быстро и с намерением убить. Ее трость описала дугу в воздухе, превратившись в ледяную рапиру, когда та зависла под подбородком Эйры. Оружие было чисто для галочки. Эйра слишком хорошо знала, насколько смертоносной может быть магия Аделы от одного взгляда. Она была в серьезной опасности с того момента, как встретилась с глазами Аделы.

- Скажи мне, кто твой засланный казачок внутри моего круга, и я, возможно, буду склонна оставить тебя в живых.

- Прошу прощения?

- У тебя удивительные способности для такой молодой барышни, отдаю тебе должное. - В глазах королевы пиратов мелькнуло что-то похожее на гордость. - При других обстоятельствах я бы гордилась тем, что тебе удалось проникнуть в мои ряды настолько, чтобы изучить мою магию. Возможно, даже попросила бы тебя присоединиться к моей команде.

Изнеможение проскользнуло в ладони Эйры, потянув ее вниз, заставляя плечи поникнуть. Эта женщина... может быть ее мать. И Эйре удалось разочаровать ее через несколько минут после знакомства. Из нее выскочил смешок, прозвучав почти как лай.

Адела, со своей стороны, не теряла хватки, рапира оставалась совершенно неподвижной. Хотя ее глаза слегка сузились от (по общему признанию) странной перемены в поведении Эйры.

- У меня нет никого «засланного». Вы научили меня пользоваться магией.

- Прошу прощения?

- У меня ваши дневники.

Поза Аделы смягчилась. Рапира слегка отодвинулась от горла Эйры. Выражение лица Аделы расслабилось, и Эйра могла только предположить, что это было понимание.

- Они сейчас у тебя? - выдохнула Адела.

Эйра кивнула, ведь рапира больше не упиралась в ее подбородок.

- Ну, да... они там. - Она указала на Варич.

Адела взмахнула рапирой, которая снова стала тростью и, казалось, тянулась из ладони ее ледяной руки.

- Разворачиваемся! Мы возвращаемся в Варич. Мы можем выгрузиться там.

Как только Адела отдала команду, судно сильно накренилось. Эйра заметила, что другой корабль, плывущий рядом с ними, делает то же самое. Ей стало интересно, сколько же маленьких суденышек, плывущих по реке, находится под контролем Аделы.

- Эйра, за мной, - скомандовала Адела, подходя к носу лодки. В оцепенении Эйра последовала за ней. - Я планировала убить тебя за то, что ты использовала мое имя, но...

- Вы убили бы собственную дочь? - выпалила Эйра. Она не собиралась таким образом затрагивать эту тему, но все это шло совсем не так, как она себе представляла.

Адела замерла. Она медленно повернула лицо к Эйре. Ее лоб был нахмурен, лицо в замешательстве, но в глазах светилось жестокое веселье. Прозвучало тихое хмыканье, словно все вокруг смеялись над Эйрой.

- Собственную... дочь? - повторила Адела.

- Да, я...

- Глупышка. У меня нет детей.

Глава 2

У меня нет детей.

Ночь сгустилась вокруг нее. Звезды исчезли с ночного неба. Ее зрение затуманилось, а в ушах зазвенело. Все, что Эйра могла видеть, это тлеющий город вдалеке. Зловещее пятно на краю горизонта. Как будто мир вокруг нее сгорел дотла…

Нет детей.

Агония была пронизывающей, такого Эйра никогда раньше не чувствовала. Последний проблеск надежды узнать хоть что-то… понять смысл, или найти цель, или объяснение зияющей дыре, открывшейся внутри нее после обнаружения огромного неизвестного, преследовавшего ее в прошлом... погас. Все, что осталось, это запах дыма и тьма, такая же непроглядная, как в яме. Холод, как в озере, в котором умер Маркус. Пропасть, которая образовалась внутри нее после откровения родителей, только увеличилась. Затягивая ее. Она никогда не будет заполнена.

- Вы уверены? - Эйра отчаянно пыталась зацепиться за искру надежды.

Адела недоверчиво уставилась на нее.

- Думаю, я бы знала, если бы зачала и родила ребенка.

Что за глупый вопрос. Конечно, Адела помнила бы, если бы рожала. Но если Эйра не от Аделы, то чьей дочерью она была? Кто мог оставить ее в младенчестве на пороге родительского дома с меткой Аделы? Откуда взялась ее магия и почему она была так похожа на магию Аделы?

Хотя магия всех Бегущих по воде была схожей. Возможно, их пересекающие таланты вообще ничего не значили. Возможно, после того, как по иронии судьбы Эйра нашла дневники, она искала смысл, которого на самом деле никогда не было.

- Я бы никогда не допустила, чтобы мое потомство угрожало мне или моему наследию, - холодно добавила Адела, будто сама мысль о ребенке была ей крайне неприятна.

Она дополнила, потому что это было правдой? Чтобы казаться жестокой? Или... возможно, Адела лгала. Это мог быть какой-то способ намекнуть ей, что Эйра на самом деле может быть ее дочерью, но Адела не хотела рискнуть, говоря ей об этом.

Вопросы и неуверенность накапливались и вместе с ней все глубже и глубже погружались в бездну, созданную ею самой. Адела либо не замечала смятения Эйры, либо ей было все равно.

- Рада, что мы прояснили это, - и добавила себе под нос: - Мой ребенок, ага, - хмыкнула она. Хотя тело Эйры было холодным, она не онемела. По крайней мере, пока, но слова продолжали жалить. - Как я уже говорила, я планировала убить тебя, но ты можешь купить свою жизнь, по крайней мере, чуть на подольше, если будешь мне полезна.

- Я обнаружила, что довольно неравнодушна к жизни. - Губы Эйры шевелились, слова формировались (чудесным образом они были даже связанными), но казалось, что за ними стоит кто-то другой. Ее разум витал где-то далеко. События дня выбили ее из колеи. Чаши весов вышли из равновесия, всего оказалось слишком много.

- Как и большинство. - Адела с самодовольным видом переступила с ноги на ногу. У Эйры возникло ощущение, что это была тактика, которую она использовала много раз. Но на этот раз у Эйры не было сил бороться или даже переживать из-за того, что кто-то так откровенно манипулирует ею.

Возможно, из-за того, что это было очевидно, это не беспокоило Эйру, в отличие от людей вокруг нее, которые пытались лгать и вести подрывную деятельность снова и снова. Или, может быть, это просто больше не имело значения. Ее родители. Дядя. Ви и Таавин… Ее друзья…

Она ухватилась за перила на носу корабля и опустилась на колени, физически удерживая себя от падения в реку. Тяжесть мира давила на нее, с каждым мгновением рушащаяся на ее плечи. Все было потеряно. Ее глаза горели.

- Неужели ты так легко сдаешься? - Адела фыркнула от вида боли Эйры. - Подумать только, кто-то поверил, что ты можешь быть возрожденной мной.

Эйра не сопротивлялась. Она просто опустила голову на руки и позволила политься слезам на окровавленные колени и штаны, которые были в пыли и воняли гарью с арены. Она так неизмеримо устала. Она могла проспать тысячу лет и все равно проснуться измученной.

- Отпустите моих друзей. - Голос Эйры был слабым и надтреснутым. Она посмотрела на Аделу, которая все еще маячила перед ней. - Когда мы причалим обратно к Варичу, отпустите их. - Корабль мчался с хорошей скоростью, они скоро вернутся. - Как вы сказали, у вас дело ко мне, а не к ним. Их не следует здесь держать.

Адела задумчиво побарабанила пальцами по перилам. Она наклонилась вперед.

- Что заставляет тебя думать, что я когда-либо поступаю благородно?

- Ничего, - призналась Эйра.

- Вспомни, с кем имеешь дело, прежде чем задавать нелепые вопросы. - Адела выпрямилась и направилась обратно на палубу, где начала давать указания команде, где причалить и что делать дальше. Последовал импульс магии, и птица перелетела с их лодки на другую, прежде чем принять человеческий облик.

Эйра не двигалась. Она продолжала стоять на коленях. Ее руки безвольно упали по бокам, и она безучастно смотрела вперед.

Она знала, что должна слушать, пытаясь услышать какую-нибудь полезную информацию, но у нее звенело в ушах. Ей нужно было придумать план... задать какое-то направление. Она должна была хотя бы попытаться увидеть своих друзей и убедиться, что они целы. Но голос Аделы уже звучал в ее голове, и Эйра знала, что та скажет: "Почему ты думаешь, что я позволю тебе увидеть их?" Эйра закрыла глаза, но слезы продолжали литься. Она закрыла лицо ладонями.

Это была ее вина. Она сказала Денее отправить рыцарей в Райзен. Она позволила дяде отправиться к королевской семье, а не к ее родителям. Она училась по дневникам Аделы, даже когда все говорили ей, что это опасно, начиная с Элис в самом начале всего этого.

Каждое крупное падение можно было проследить до принятого ею решения.

Судно остановилось у самого берега Варича. Грунтовая дорога вела вдоль воды в город. Позади нее было еще какое-то движение, но Эйра оставалась в своем стазисе.

- Давай, поднимайся. - Дюко схватил ее за бицепс, пытаясь поднять.

- Не прикасайся ко мне. - Эйра вырвалась из его объятий, свирепо глядя на него. Выражение лица Дюко было жестким, замкнутым. - Не притворяйся, что мы все еще друзья.

- Мне нужно отправить с ней кого-нибудь еще? - спросила Адела с середины палубы.

- Нет, я могу заставить ее подчиниться, - крикнул в ответ Дюко, затем опустился на колени. Его тон изменился, голос стал низким. - Если ты хочешь остаться живой, тебе нужно пойти со мной.

На короткую секунду Эйра увидела парня, который привел ее во Двор Теней. Человека, которому она доверяла, слепо следуя в ночи. Затем пираты на палубе снова оказались в поле зрения.

- Я тебя даже не знаю, - прошипела она.

- Что ж, тогда приятно познакомиться. Я Дюко, человек, который пытается спасти твою шкуру и твоих друзей. - Он ухмыльнулся, в уголках его рта натянулись шрамы. Эйра задавалась вопросом, была ли история, которую она знала о них, вообще правдой. Возможно, он получил эти шрамы в результате какой-то миссии, на которую его отправила Адела. Эйра больше ничему не верила, когда дело касалось его. - Если хочешь увидеть завтрашнее утро, следуй моему примеру.

- Она отказывается освободить сейф от магии? - спросила Адела, сложив обе руки на набалдашнике трости. - Мы можем заставить ее, если необходимо.

- Нет, она согласилась. - Дюко встал. - Не так ли, Эйра?

Освободить сейф от магии? О чем говорит Адела? Эйра оттолкнулась от палубы, борясь со всем, что пыталось заставить ее опуститься обратно. Она перешла грань истощения, умственного и физического, но каким-то образом продолжала двигаться. Как будто ее тело пыталось досадить ей волей к выживанию, которая отказывалась сдаваться. Если не ради себя, то ради друзей. Она их не подведет.

- Я сделаю то, что вам нужно, - устало согласилась Эйра.

- Хорошо. - Приближаясь, Адела оглядела ее с головы до ног. - Девушка вот-вот упадет в обморок. Кто-нибудь, залечите ее раны.

Вперед шагнул пират, когда другой неповоротливый мужчина перебросил веревочную лестницу через борт лодки. Эйра едва уловила это движение, поскольку она была больше сосредоточена на пирате со «Световоротом», быстро лечащем ее различные недуги. Адела исцеляла ее. Это означало, что она была нужна ей живой, это ведь что-то значило… Верно?

Когда пират закончил, она отошла, а Адела постучала тростью по палубе, привлекая всеобщее внимание к себе.

- Я бы хотела, чтобы это произошло быстро и тихо. - Она прищурилась, глядя на трех других пиратов, которые теперь присутствовали. - Вы все знаете правила нахождения в Меру.

Все они кивнули, включая Дюко.

Двое пиратов спустились. Дюко слегка подтолкнул Эйру в центр спины.

- Ты следующая.

Эйра сделала, как ей сказали, Адела все это время наблюдала за ней. Она рассматривала королеву пиратов краешком глаза. Когда Адела слабо улыбнулась ей, Эйра больше не утруждала себя тем, чтобы скрывать свой изучающий взгляд.

Это была женщина, за которой охотилась Эйра. Теперь Адела нашла ее. Королева пиратов, очевидно, оставила свой корабль «Шторм» в более глубоких водах, чтобы пройти половину пути в Меру... за Эйрой.

Это должно было что-то значить. Решение Аделы зайти так далеко, чтобы преследовать ее, должно было быть вызвано чем-то большим, чем просто какими-то слухами. Были секреты, которые Адела хранила о себе, она была уверена в этом.

Эйра перемахнула через перила, спускаясь по веревочной лестнице. Внизу она плюхнулась в густой ил и камыш на берегу реки. Вода доходила ей до плеч, и она поплыла к берегу, где тащились два других пирата.

Вскоре после этого Дюко с плеском приземлился в воду. От него пошла рябь, его магия физически сдвигала воду, когда он последовал за ними. Когда ноги Эйры коснулись твердой почвы, она медленно поплелась к другим пиратам. Инстинкт заставил ее попытаться призвать магию, чтобы дать себе просохнуть, но та не пришла, и она осталась мокрой, дрожа от холода... и от страха.

У нее всегда была магия, на которую она могла положиться, и которая защищала ее. Теперь она исчезла, и Эйра никогда еще не была так уязвима. Она никогда раньше не задумывалась о том, как могут чувствовать себя обычные люди в мире чародеев. Теперь она задавалась вопросом, как они проводят свое существование, чувствуя себя такими незащищенными.

- Удачи, Дюко, - сказал один из двух пиратов. Он был человеком, на нем не было ничего, кроме жилета. Черные татуировки покрывали коричневую кожу его рук и были набиты на обнаженной груди. - Похоже, там настоящий хаос.

- Ты скоро поймешь, что куда бы она ни отправилась, все заканчивается хаосом. - Дюко обхватил Эйру за плечо и дружески встряхнул. Она высвободилась как можно незаметнее. Она подыгрывала ради выживания - своего собственного и друзей. Дюко больше не входил в ее круг.

- Я даю ей три дня. - Белый долговязый пират пригладил свои каштановые волосы, собрав их в конский хвост. Щель между его передними зубами слегка выдавала свист, когда он говорил.

- Три? Ты щедр, Фен. - Другой пират усмехнулся.

Фен пожал плечами и зашагал по дороге. Дюко последовал за ним, не оставив Эйре другого выбора, кроме как сделать то же самое. Она попыталась привести в порядок свои измученные мысли. Они возвращались в горящий город, наводненный Столпами, потому что Адела хотела вернуть свои дневники. Те самые дневники, которые Эйра изучала, когда у нее была магия, которой у нее больше не было. И Адела преодолела половину известного мира, чтобы найти Эйру… Чем больше она думала об этом, тем меньше смысла в этом видела.

Эйра покачала головой. Ее отношения с Аделой могли подождать. Лучшее, что она могла сделать, это сосредоточиться на настоящем, и позволить остальному идти своим чередом. Одна нога, потом вторая. Она должна была продолжать идти ради друзей. Как только они окажутся в безопасности, она выяснит, хватит ли у нее сил продолжать искать ответы.

Мужчины, женщины и дети продолжали бежать из горящего города с перепачканными сажей, заплаканными лицами. Они были настолько сосредоточены на побеге, что большинство из них не обратили внимания на Эйру и трех пиратов. В лучшем случае, их маловероятный квартет удостаивался одного, двух озадаченных взглядов. Люди были слишком обеспокоены собственным выживанием, чтобы иметь желание или силы беспокоиться о ком-то еще.

К тому времени, когда они вчетвером добрались до окраины Варича, дороги были в основном пусты. Все, кто собирался бежать, уже выбрались. В воздухе повис густой дым, от которого у Эйры защипало глаза.

Фен притормозил и вытащил из кармана брюк маленькие треснувшие часики.

- Она сказала мне, выделить вам двоим час.

- Времени вроде бы более чем достаточно, - уверенно сказал Дюко.

- При условии, что она не доставит тебе хлопот. - Фен кивнула в сторону Эйры.

- Она не будет, - заступился за нее Дюко. Эйра продолжала молчать. Он взглянул в ее сторону. - Тогда пошли.

Эйра последовала за ним в кровь и хаос Варича. Два других пирата пошли своим путем, разделившись, чтобы заняться делами, неизвестными Эйре.

Город, который она узнала благодаря ограниченным исследованиям с Элис, Калленом и Дюко, был в хаосе. Большая часть дыма и пламени была сосредоточена в Колизее, но взрыв разбросал горящие обломки по половине города, вызвав пожары во многих зданиях. Загорелось еще больше, никто из чародеев не остался, чтобы потушить пламя. Воздух был наполнен золой. Жуткая тишина опустилась на город. Не было слышно ни криков, ни стенаний. Если не считать треска дерева и отдаленного грохота падающего какого-то строения, в городе было тихо, как в могиле.

Поэтому она была потрясена, когда Дюко, наконец, заговорил.

- Огонь и дым влияют на мою магию. Мне нужно, чтобы ты была моими глазами.

- Зачем тебе сопровождать меня, если ты не можешь ориентироваться? - Ее тон был ровным и унылым.

Он остановился.

- Ну, я не мог знать в каком состоянии город, не так ли?

- Адела могла. - От одного упоминания королевы пиратов у Эйры закружилась голова. Адела была здесь, и Эйра была ее пленницей.

- Она доверяет нам разбираться, что мы можем, а чего нет.

- Доверие, должно быть, приятно. - Эйра скрестила руки на груди. Хотя она все еще продолжала оглядываться по сторонам. Улицы по-прежнему были в основном пусты... но время от времени она видела, как в одном из домов отдергивается занавеска. Люди крепко заперлись, пережидая шторм, который обрушился на их некогда сонный город. Молясь, чтобы пожары не добрались до них.

- Ты бы предпочла, чтобы при нашей первой встрече я сказал тебе, что меня практически вырастила королева пиратов, на которую ты похожа? Что, о да, я действительно ей предан. Я могу представить, как хорошо все могло бы закончиться. - Молочно-белые глаза Дюко так и не встретились с ее глазами, пока он говорил.

- Ты обманул меня.

- Я забыл рассказать тебе кое-что о себе, что, честно говоря, не имело значения, пока не начался турнир, - возразил он, слегка нахмурившись. - Адела заставила меня работать с Тенями в Меру задолго до того, как кто-либо из нас даже узнал о твоем существовании. - Дюко оглянулся. - Мы можем продолжить разговор, но нам следует поторопиться. Ты слышала Фена, у нас есть только час.

- До чего?

- Пока Адела не решит, что мы мертвы или слишком неумелы, чтобы работать на нее. В любом случае, она отчалит без нас.

Забирая с собой моих друзей. Эйра пошла вперед, взяв на себя инициативу.

- О чем еще ты мне солгал?

- Я никогда откровенно не лгал, - продолжал протестовать Дюко.

Эйра пристально посмотрела на него, но решила не объяснять выражение своего лица.

- Ты сказал, что тебя воспитывала Адела? Я думала, твоя семья была убита на границе Сумеречного королевства.

Было время, когда они тайком ходили туда-сюда во Двор Теней, и по дороге он рассказывал ей о себе. Он говорил о поселении на окраине леса Сумеречного королевства. О нападении Ульварта, когда он еще был лидером Мечей Света.

- Так и было. - По одному только тону Дюко она поняла, что он говорит правду. Даже, несмотря на все свои сомнения, относительно его намерений, она слышала ее в его голосе. – Что я забыл тебе сказать, так это то, что причина, по которой мы осмелились основать поселение на окраине леса, где мы были уязвимы для фанатиков Ярген, заключалась в том, что мы хотели быть ближе к воде… ближе к тому месту, куда мог прийти «Шторм».

- Вы все были пиратами? - Эйра помедлила на углу, оглядывая улицу, прежде чем повернуть.

- Большинство, и те из нас, кто не состоял у нее на службе, знали, кем были остальные, и что делали.

- Но Адела...

- Никогда не причиняла вреда Сумеречному королевству, в отличие от большинства других, - перебил он. - Она была добра к нам, как и к большинству нежеланных негодяев.

- Но ты сказал, что сразу после этого присоединился ко Двору Теней, чтобы отомстить за свою семью. - Эйра торопливо пересекла улицу. Она старалась двигаться параллельно реке.

- Нет, это ты так сказала, - поправил Дюко.

Эйра вернулась к их разговору, перебирая воспоминания. Он рассказал ей о своей семье. О нападении Ульварта. Ребекка нашла его, цепляющимся за жизнь.

Затем она сказала: «Итак, тогда и там ты поклялся отомстить и присоединился ко Двору Теней». Дюко кивнул... но больше ничего не сказал. Разговор сменился.

- Хорошо, но ты кивнул в знак согласия, - пробормотала она себе под нос.

- То, что я рассказал тебе о том, что Ребекка нашла меня, было правдой. Как и моя жажда мести. Но что мог сделать мальчик против такого безумца, как Ульварт? Мне нужно было время. И Ребекка действительно предложила приютить меня... но я знал, что мне нужно было кое-куда, и отказался немедленно последовать за ней. Она предположила, что «кое-куда» - это вернуться в Сумеречное королевство. Ребекка сказала мне разыскать ее, когда я подрасту и буду готов.

- Ты сделал это и присоединился ко Двору Теней в качестве двойного агента.

Он кивнул.

- Я был там, чтобы наблюдать. Не вмешиваться и не причинять вреда Меру. Скорее наоборот.

Эйра замедлила шаг. Они приближались к докам, и, судя по отдаленным крикам, там все еще царил какой-то переполох. К ней пришла идея сбежать, чтобы найти свою семью или Оливина, но Эйра отогнала эту мысль. Ее семья была либо мертва, либо где-то, куда она не сможет добраться. Как бы тяжело ни было не побежать к ним, ей надо было сосредоточиться на людях, которым она реально могла помочь… и эти люди были на лодке, которой управляла Адела.

- Почему пират… ни много, ни мало один из пиратов Аделы – не должен был причинять вреда Меру?

Он пожал плечами.

- Если бы я знал, я бы сказал тебе. Она проинструктировала всех нас, кто ступит на землю Меру, не делать ничего, что могло бы навредить благополучию Меру. Никаких убийств, мародерства, воровства или любого другого обычного пиратства.

Ей вспомнились слова Денеи: «Аделу уже давно не видели на побережье». Возможно, Адела действительно потеряла интерес к Меру. Что делало еще более загадочным то, почему она, несмотря ни на что, вернулась за Эйрой. Ее прежнее подозрение, что, возможно, Адела не совсем честна, непрошено вернулось.

Дюко, должно быть, тоже услышал нарастающий шум города вокруг них, потому что остановился.

- Послушай, Эйра... Я никогда не хотел вводить тебя в заблуждение, но я не мог сказать тебе. Она уже рассердилась из-за того, что я допустил тебя на ее судно.

- Разве она не хотела меня видеть? - тихо спросила Эйра. Его ответ мог разрушить ее теории о возвращении Аделы в Меру и значении, стоящем за этим.

- Адела очень, очень заинтересовалась тобой, как только об этом стало известно. Она не подходила так близко к берегам Меру десятилетиями. Много лет назад ее что-то по-настоящему потрясло, и она взяла за правило никогда не возвращаться.

- Из-за чего?

- Никто не знает. - Он покачал головой. - Важно то, что слухи о тебе действительно прожгли дыру в ее мозгу. Ты проникла в ее мысли, и именно поэтому мы оба все еще живы. Но Адела не из милосердных женщин. Вот почему я сказал ей, что сейф, в котором ты хранишь дневники, запечатан твоей магией, и поэтому нужно пойти и тебе. Тебе нужно начать доказывать ей сейчас, что у тебя есть сила и полезность.

- Ты не сказал ей, что у меня пропала магия? - прошептала она.

- Пока нет. Я хотел дать тебе шанс проявить себя первой.

- А что, если я не проявлю себя? - спросила Эйра.

- Я думаю, ты уже знаешь ответ на этот вопрос.

Она с трудом сглотнула.

- Хорошо. Тогда нам пора идти, наш час истекает.

- И еще кое-что. - Дюко протянул к ней руку. Дым, похоже, действительно мешал его ощущениям, потому что он только хватал ртом воздух. Эйра взяла его за руку, их пальцы крепко переплелись. - Ты будешь мне доверять?

Она изучала его лицо. Каждый шрам был ей знакомым. Его молочно-белые глаза, которые никогда толком не видели ее, все же смотрели прямо на нее. Эмоции, которые она впервые почувствовала, когда он раскрыл свои истинные цели, начали тускнеть. Он был прав, чего она могла от него ожидать? И не то чтобы он когда-либо причинил ей вред. На самом деле, наоборот. Даже до этой самой секунды он пытался заботиться о ней.

И, кроме того, она видела, как Ноэль смотрит на него. Она не могла предать подругу, не дав ее возлюбленному второго шанса.

- Да, - призналась Эйра, готовая снова последовать с ним в неизвестность.

Глава 3

- Хорошо, потому что я действительно не хотел применять силу.

- Как будто ты мог.

- Знаешь, нам с тобой действительно стоит как-нибудь помериться силами. - Он отпустил ее руку. - Посмотрим, кто действительно сильнее.

- Сомневаюсь, что смогу долго сражаться без магии. - Слова Аделы, и тяжесть их правды заставила ребят замолчать.

Дюко слегка нахмурился.

- Если кто-то и сможет помочь тебе исцелиться... что бы ни случилось с твоей магией, это будет Адела.

Возможно, он был прав. Что бы ни сделала Эйра, это повлияло на канал, из которого она черпала свою силу. Команда Аделы могла исцелять ее физические раны с помощью «Световорота», но магия Меру не могла повлиять на магические недуги. Если была хоть какая-то надежда все исправить, ей нужен был опытный и могущественный Бегущий по воде... такой, как Адела.

- Если она захочет мне помочь, - сказала Эйра.

- Докажи ей свою ценность. Она вознаграждает за силу и верность.

- Тем больше причин продолжить движение. - Эйра снова взяла его за руку. - Возможно, будет проще, если мы пробежимся по докам. Надеюсь, мы будем выглядеть как еще два убегающих человека.

- В одежде участников?

Она осмотрела себя. Должно быть, на нее накатила усталость. Как еще она могла не заметить что-то настолько очевидное?

- Снимай рубашку.

- Сейчас не время для таких скандальных поступков. - Он свернулся калачиком, преклонил колено и дотронулся до ключицы, как утонченный придворный, взволнованный многозначительным замечанием.

- О, Мать Небесная, ты можешь стать серьезным хоть секунду?

- Только на секунду, потом мне это надоедает.

- Да я знаю.

- Тогда почему ты ожидаешь от меня чего-то другого?

Эйра потянула за рукава туники, разрывая швы. С ворчанием она оторвала один рукав, затем второй. Затем она расправила боковые швы на нижнем подоле, подняв их до середины талии. Скручивая, она разорвала ткань горизонтально, чтобы получилась грубая рубашка без рукавов длиной чуть ниже колена.

- Наша самая узнаваемая одежда - это туники. Без них и при быстром движении мы сможем избежать опознания.

Дюко, наконец, смягчился, сняв тунику. Шрамы пересекали его тело, спускаясь по шее и через плечо. Жестокость Ульварта расписалась на его коже, и Эйра удивилась, как у него хватало сил продолжать сражаться с этим безумцем, когда он уже столько вытерпел от его рук. Скорее всего, его решимость укрепилась из-за жестокости, которой он подвергся.

- Все плохо, не так ли? - Дюко потер плечо.

- В этом нет ничего постыдного. - Эйра опустилась на колени и провела руками по пеплу, скопившемуся на улице, проводя им по своим золотым волосам, делая их тусклыми.

- Как ты думаешь… Ноэль будет противно? – Легкий румянец коснулся его щек. Эйра никогда не видела, чтобы обычно самоуверенный, порой откровенно наводящий на размышления Дюко, выказывал смешанные чувства. Но у всех них была своя неуверенность, свои сомнения.

- Я не думаю, что они хоть в малейшей степени обеспокоят Ноэль. - Эйра похлопала его по руке, потому что он не мог видеть ее улыбки. Она надеялась, что он услышит ее в ее голосе. - Если уж на то пошло, я уверена, что она нашла бы их крутыми и неприступными на вид. Вероятно, из-за них ты бы понравился ей еще больше.

Он усмехнулся, но это прозвучало не так искренне, как обычно.

- Вероятно, ты права.

Эйра почти не сомневалась, что он соглашался с ней просто ради того, чтобы напустить на себя храбрый вид и свою обычную уверенность. И хорошо, что он так мог. Иногда нужно было повторять себе что-то хорошее, пока это не станет реальностью.

- Но у тебя никогда не будет шанса узнать, если мы не продолжим идти.

- Я знаю. - Он переместился, снова беря ее за руку. - Показывай дорогу.

Эйра крепко держала его, увлекая их в гущу дыма и хаоса доков.

Люди все еще пытались спастись на нескольких оставшихся лодках. Некоторые, которые не были похожи на Столпов, решили извлечь выгоду из хаоса. Они бросали камни в окна магазинов и дрались с их владельцами на улицах. Эйра пришла в смятение от непреодолимого желания помочь окровавленному и избитому мужчине, брошенному группой мародеров.

Она всегда представляла Меру... в более лучшем свете. Великолепно иллюстрированные рукописи, над которыми она корпела, рисовали картины идиллического мира, где была в изобилии могущественная магия. Где люди имели все, что хотели, и жили счастливо под властью мудрой и любимой королевы. Что эта земля была свободна от крови, завоеваний и междоусобиц, которыми была заполнена каждая страница сравнительно короткой истории Соляриса.

За исключением того, что это было не так. Людей таких не было.

Меру было похоже на Солярис от начала и до конца. Люди сражались и грызлись так же часто, как и в Солярисе, если не больше. На каждом их шагу был ужас, очерняющий позолоченные образы, которые Эйра создала в своем воображении.

К счастью, в доках им не встретились Столпов. Те, кто преследовали их, не так давно, ушли. Но их отсутствие встревожило Эйру еще больше. Куда они направились? Остались ли у них еще дела здесь, в Вариче? Или они уже начали возвращаться в Райзен?

Не успела Эйра опомниться, как они с Дюко вернулись в переулок с входом в секретный туннель, созданный Элис. Эйра отпустила руку Дюко и направилась к знакомому входу. Она приостановилась, пробегая пальцами по рисунку. Казалось, они только что были здесь… все четверо.

Оливин… Ее грудь сжалась, и она невольно оглянулась, словно он мог появиться из-за угла в любой момент, но такого не случилось.

Нашел ли он своего брата, Йонлина? Она надеялась на это. Если повезло, они уже покинули Варич и были на полпути к Райзену. Нет, не так... если повезло, они направились в сторону от Варича, Райзена или Офока. Они держат путь на равнины и леса Меру и устроят себе хорошую и мирную жизнь в каком-нибудь милом маленьком домике с захватывающими дух видами. Именно так она и должна будет поступить, когда у нее появится шанс.

- Все в порядке? - Дюко опустился на колени рядом с ней. - Элис не запечатывала его, не так ли?

- Нет. Все в порядке. - Эйра сдвинула крышку в сторону. - Ты первый.

Дюко пошел вперед, и она спустилась по лестнице вслед за ним. С кряхтением Эйра вернула крышку на место.

В туннеле царила кромешная тьма. После возращения крышки она едва могла видеть свою руку перед лицом. К счастью, там был только один путь, а конструкция Элис была идеальной, так что споткнуться было не обо что.

Дюко остановился у подножия короткой лестницы, которая вела в дом Соляриса. Ему ничего не нужно было объяснять. Он, без сомнения, делал то же самое, что и Эйра - ждал, прислушивался, проверял, нет ли над ними каких-нибудь Столпов, которые ударят в тот момент, когда они выйдут.

Но все по-прежнему было тихо.

- Думаешь, безопасно? - наконец прошептала она.

- Настолько близко к "безопасно", насколько это возможно. - Дюко сделал шаг наверх, вытягивая руку, пока та не коснулась потолка. Затем он, сгорбившись, сделал еще шаг. - Дай мне подняться. Посмотрим, смогу ли я что-нибудь почувствовать.

Без дальнейших объяснений он превратился в крота. Эйра было видно, как рябь реальности меняется вокруг него, колебания, между которыми он скользнул из человека в возникшего крота. Но она не могла их почувствовать. Ее магические чувства были полностью и по-настоящему заглушены.

Пустота, которая разверзлась в ней, когда она узнала правду о своем происхождении, была ничем иным, как зияющей пропастью, которая теперь осталась позади из-за отсутствия у нее сил. Там, где, как она знала, что-то должно быть, ничего не было. Ощущения, которые она должна была испытывать, давили на ее разум, подчеркивая их отсутствие.

Возможно... Дюко был прав. Лучший шанс вернуть магию - это работать с Аделой. Проявить себя, несмотря на то, что в настоящее время у нее нет магии. Конечно, чародейке такого уровня, как Адела, было бы легко наладить канал.

Или она могла бы найти дядю. Сердце Эйры бешено заколотилось при мысли о родителях и дяде, из-за чего ей было трудно держать руку твердой, когда она поднимала Дюко. Все то время, пока она открывала люк над ними, всего лишь щелку, чтобы Дюко мог проскользнуть - ее мысли возвращались на арену.

Руины арены были так близко. Всего в нескольких минутах ходьбы от деревни. Она могла бы сделать небольшой крюк и посмотреть, что осталось. Рискнуть пройти по туннелям, чтобы снова вернуться в доки, используя те же проходы, которыми она шла в первый раз. Предполагая, что Столпов там не будет…

На арене для нее ничего не осталось. Эйре и без того было нужно идти. Она видела взрыв и пережила его. Последовавший хаос поглотил зрителей и членов королевской семьи. В том месте никого не осталось в живых. Но, возможно, если ее семья погибла, она смогла бы найти их тела и совершить надлежащий Обряд Заката. У нее защипало глаза. Она была обязана им этим, не так ли?

Люк над ней открылся без предупреждения, проливая туманный свет на ее мрачные мысли. Дюко открыл его.

- Кажется, чисто, - прошептал он. - По крайней мере, здесь. Я все еще слышу шум снаружи.

- Тогда давай действовать быстро. - Эйра вылезла.

Дюко осторожно закрыл люк за ней.

- Вот я и подумал, что нам следует потратить как можно больше времени, чтобы привлечь их внимание, просто чтобы сделать это немного интереснее.

- Я закатываю на тебя глаза. - На самом деле это было не так.

- Ты часто так делаешь.

- Ты прав. Тебе следует постоянно считать, что я так делаю, и беречь меня от лишних слов. - Зная, что в доме нет Столпов, Эйра быстро поднялась по лестнице, не беспокоясь о скрипящих половицах. Однако в конструкции Элис их не было.

Она остановилась в дверях своей комнаты, разглядывая знакомые вещи, кровать, все еще не заправленную после пробуждения. Сундук остался открытым. Повсюду валялась одежда.… Все, чего хотела Эйра, это свернуться калачиком под шелковым покрывалом, подаренным им дракони, и притвориться, что ее на некоторое время не существует. Проспать месяц и надеяться, проснувшись, обнаружить, что это был не более чем ночной кошмар.

- Дневников здесь нет? - спросил Дюко, неуверенно колеблясь.

- Нет, тут они. - Эйра двинулась к сундуку. - Все так, как я оставила. Это немного сюрреалистично видеть.

- Я удивлен, что они еще не разграбили Деревню чемпионов. - Он прислонился к дверному косяку, не глядя ни на нее, ни в конец коридора. Она была уверена, что его магия пульсирует по всему дому, следя за любым Столпом в пределах досягаемости.

- У нас здесь не так уж много вещей. Никто из нас не мог взять с собой слишком много.

- Да, но твои вещи все еще здесь. И, по какой-то причине, ты одна из самых нелюбимых людей Ульварта.

- Не напоминай мне, - пробормотала Эйра. Идея пришла ей в голову на полпути к разгрузке чемодана. Она встала, протиснулась мимо Дюко и направилась в комнату Элис.

- Что ты...

- Это займет всего лишь лишнюю минуту.

У Элис были сундук и большая сумка ее личных вещей. Эйра вывалила содержимое последней, быстро перебирая вещи Элис. Как только она собралась выйти из комнаты, она побежала обратно и порылась в сундуке, схватив блокнот, который Элис купила на рынке - тот самый, в который она начала записывать свою собственную историю. Ее подруга предпочла бы его чистой паре брюк.

Следующей была комната Ноэль. Эйра схватила несколько смен одежды, запихивая их в сумку, но сосредоточилась на том, чтобы вернуть сверкающие украшения в бархатную сумочку. В первый день турнира Ноэль упомянула, что на ней фамильные драгоценности. Либо они были дороги Ноэль, и она была бы благодарна за их возврат, либо их можно было использовать для обмена с пиратами. Ноэль была настолько же прагматична, насколько сосредоточена на почитании своего наследия.

Вернувшись в свою комнату, Эйра взяла с собой только одну смену одежды. Она быстро разделась и переоделась в другой, самый практичный наряд.

- Ты... раздеваешься? - спросил неловко Дюко.

- Во-первых, я не думала, что ты из тех, кого трогает скромность. - Эйра надела свежую тунику.

- Я… ты права, - признал он с легкой усмешкой.

- Во-вторых, ты меня не видишь и не прикасаешься ко мне. - Возможно, прямо сейчас она измучена, но «Световорот» исцелил худшие из ее ран. Купание в реке смыло большую часть крови, а прогулка стряхнула большую часть речной грязи. Со свежей сменой одежды она почувствовала себя почти новым человеком. По крайней мере, этого было достаточно, чтобы добраться до лодки Аделы.

- Мысль о том, чтобы прикасаться к тебе в данный момент, возможно, самая непривлекательная вещь, которую я когда-либо слышал.

- Ты ранишь меня. Впрочем, это чувство взаимно. - Эйра замолчала, запихнув последние дневники в сумку. Кинжал, который выглядел идентично кинжалу, который она вонзила в грудь Ферро на балу, что Ульварт подарил ей в начале турнира, все еще был на дне сундука.

Не раздумывая ни секунды, Эйра схватила его и просунула в одну из петель на поясе. Возможно, у нее и не было магии, но теперь у нее было то, чем она могла защититься. И Эйра достаточно тренировалась с ледяными кинжалами, чтобы понять основы... даже если ей придется приспособиться к отсутствию другой магии, дополняющей ее атаки.

- Дневники у тебя?

- Да. - Эйра поправила ремень сумки, чтобы та прилегала к ее телу. Она становилась тяжелее, но оставалось немного места. - Еще кое-куда зайдем.

- Чего?

- Я хочу прихватить кое-что для Каллена. - Эйра поспешила вниз по лестнице, свернула в холл и без колебаний вошла в комнату Каллена. Дюко последовал за ней, на всякий случай, закрыв за собой дверь.

- Нам действительно не стоит задерживаться.

- Я знаю. - Эйра направилась прямо к сундуку. - Но несколько вещей не помешают, и мы уже здесь.

Одежда и вещи Каллена были в полном порядке, как она и ожидала. Все было аккуратно сложено, ни одна вещь не была не на своем месте. В сундуке, как и в его жизни все было разложено по полочкам, и это вызвало у нее грустную улыбку. Больше ничего нельзя было добавить. Ни рубашки в сундук. Ни ее в его жизнь.

Эта идея была наполнена безмятежной печалью. Она начала принимать ее, и все же какая-то часть ее все еще лелеяла надежду, что мир, возможно, был устроен для них по-другому. Словно она все еще не была готова отпустить его. Возможно, это было потому, что она знала, что часть его никогда не отпускала. Ее пальцы покалывало от призрачных ощущений переплетающихся с ними воздушных потоков. Она все еще чувствовала тепло его лба, когда он прижался к ней, изо всех сил стараясь не поцеловать ее. Она помнила, как жизнь покидала его глаза, когда он говорил ей, что любит ее почти на последнем вздохе.

Отогнав воспоминания, она продолжила собирать вещи. Эйра без колебаний знала, чего бы он хотел из одежды. Неосознанно она обратила внимание на все его любимые наряды. Или, возможно, она выбирала вещи, в которых, по ее мнению, он выглядел лучше всего и которые могли понадобиться.

Рука Эйры коснулась чего-то прохладного и круглого. Там, словно на атласной подушке, сделанной из рубашки, лежал металлический шар, с которым они тренировались несколько часов подряд. Она могла видеть очертания их сидящих вместе - его у стены, а ее в изножье его кровати.

В те дни она впервые подумала, что они могут помириться. Впервые ее сердце рядом с ним не билось так сильно, что готово было разорваться пополам. Это было тогда, когда она придерживалась мнения, что, возможно, они могли бы обрести дружбу после всех тех поспешных и беспорядочных эмоций, из-за которых расцвела их любовь.

Как будто дружба теперь вообще возможна. Не после того, как он принял из-за нее лезвие меча после взрыва. «Я люблю тебя», «Я всегда любил тебя» - его слова, когда он лежал в ее объятиях, истекая кровью, эхом отдавались в ее голове. Он был готов умереть за нее.

- Нам нужно уходить, - сказал Дюко. Это прозвучало так, будто он говорил откуда-то издалека.

Эйра осмотрела железный шар, словно это было яйцо, в котором хранились все ее хрупкие надежды и мечты. Жив ли Каллен? Исцелил ли его «Световорот» у Аделы так же, как исцелили ее, или пираты просто позволили ему истечь кровью? Она должна была вернуться к нему.

- Эйра... - Все, что Дюко собирался отчаянно сказать, было потеряно, когда дверь в дом с грохотом распахнулась.

- Обыщите это место, - приказал слишком знакомый женский голос, холодный, как сталь.

Глава 4

Сестра Оливина.

С тех пор, как она услышала голос Уинри от камня, который та бросила в Эйру перед началом турнира... в сочетании с испытанием по спасению Йонлина и знанием о сложных отношениях Оливина со своей сестрой… Эйра не думала, что когда-нибудь сможет забыть его звучание.

Они с Дюко напряглись. Эйра засунула железный шар в сумку и быстро завязала ее. Закинув ее на плечи, она была готова двигаться. Без колебаний Эйра подошла к окну над тем местом, где когда-то сидел Каллен, и открыла его как можно тише, пока звуки тяжелых шагов наполняли холл.

Доверив Дюко следовать за собой, Эйра перепрыгнула через окно и направилась к стене, окружавшей Деревню чемпионов. Дюко приземлился с тяжелым стуком, земля захрустела под его ботинками, когда он подбежал к ней. Эйра поправила ремень сумки, убедившись, что тот затянут как можно туже.

Они оказались на открытом пространстве. Столпы прочесывали дома, так что спрятаться было негде. Им придется спасаться бегством.

Дюко начал говорить.

- Кто-то...

- Здесь кто-то есть! - крикнул Столп позади них.

- Приближается? Я знаю. - Эйра схватила его за руку и прижала к задней стене, которая окружала деревню. Время тонкостей прошло. - Преобразуй место!

К счастью, Дюко не тормозил. С рябью магии, исказившей воздух, камень перед ними изменил форму со стены на арку... обращенную к другому зданию. Эйра, держа Дюко за запястье, сделала шаг и коснулась стены дома.

Столп выпрыгнул из окна, за ним последовал другой.

- Еще раз! - скомандовала она Дюко.

Столп, который первым бросился в погоню, был почти рядом с ними, открывая рот. Он собирался использовать «Световорот», а у нее не было магии, чтобы остановить его, но это не означало, что она была беспомощна.

Она присела на корточки, схватила пригоршню земли и бросила ее в сторону Столпа, когда тот вдохнул. Это вызвало у него приступ кашля, разрушив магические слова. Другие Столпы вылетели из задней двери дома, но ее действия дали им фору. Дюко проделал еще один проем в стене соседнего дома, и Эйра провела их.

- Мне закрыть его? - спросил Дюко, пока она тащила его через дом. Эйра переворачивала стулья и опрокидывала книжный шкаф позади себя, все, что угодно, лишь бы замедлить их движение.

- Не теряй времени, они просто разнесут стену вдребезги «Световоротом». - Эйра прорвалась к парадной двери дома, оказавшись на знакомой улице. Они были дальше от того места, где Элис сделала выход из туннеля, но достаточно близко, чтобы Эйра поняла, где находится.

Если бы только она могла сделать их невидимыми…

- Следуй за мной! - Ее тело было на грани истощения, но Эйра нашла в себе силы бежать. Ей пришлось отпустить Дюко из-за скорости, но, к счастью, улица была достаточно безлюдной, и ему не составило труда следовать за ней по ощущениям или звуку.

Позади них раздался взрыв - как и ожидалось, Столпы разрушили ее баррикады. Эйра резко повернула направо, ворвавшись в переулок с выходом из туннеля. Натиск подстегнул ее мышцы, и она подняла крышку входа в туннель Элис и спрыгнула вниз. Каждая частичка ее тела завопила, когда она приземлилась на твердый камень, и Эйра так сильно прикусила губу, чтобы не закричать, что почувствовала вкус крови.

Дюко позади нее спускался вниз.

- Используй «сдвиг», - выдохнула она. - Запечатай вход.

Он использовал магию, сделав именно так, как она просила. Тонкое кольцо света, которое обозначало, где выходное отверстие, исчезло. Дюко медленно закончил спускаться и опустился на колени рядом с ней, тоже тяжело дыша.

- ... где... - Голоса были приглушены тонким слоем камня, что были едва слышны.

- Думал... они... здесь...

- ... ищем... они... далеко...

Эйра зажала рот рукой, затаив дыхание, ожидая, когда они уйдут. Вытирая кровь с прикусанных губ, она молилась Матери, Ярген, любому Богу или Богине, чтобы Столпы просто... ушли отсюда. В конце концов, голоса затихли.

- Хорошая мысль вернуться сюда. - Даже под землей Дюко по-прежнему говорил тихо. Они не хотели рисковать, что их эхо донесется до дома на другом конце туннеля.

- Делаю, что могу. - Эйра поднялась. Стоять стало тяжелее. Несмотря на то, что «Световорот» помог залечить раны на теле, он не придавал сил, и она быстро уставала.

- Впечатляет, что ты все еще можешь что-то без магии. - Дюко начал подниматься по лестнице.

Слова ранили, но были правдой. У нее не было магии, и как бы тяжело это не было принять, она должна была помнить об этом. Иначе, попав в опасные ситуации, она будет ожидать, что ее силы помогут ей выбраться. Эйра отогнала эти мысли подальше и порылась в сумке, которую, к счастью, не потеряла, чтобы достать одну из рубашек Каллена и свой плащ, пока Дюко изучал туннель импульсами магии.

- Элегантное сооружение... - пробормотал он. - Вплоть до того, что его легко спрятать.

- Элис просто невероятна, - согласилась Эйра, когда он открыл вход и вскарабкался наверх. Она подбросила рубашку, прежде чем забраться за ним. - Я знаю, ты крупнее Каллена, но это лучше, чем ничего.

- Они будут искать нас. - Он с готовностью принял одежду.

- Как думаешь, они нашли Аделу? - Эйра наполовину надеялась, что нашли. Восхитительные мысли о том, что королева пиратов тут же прикончит Столпов, наполнили ее.

- Ради нас самих, будем надеяться, что нет. - Дюко вернул каменный диск на место.

- Ради нас?

- Если она почувствует беду или кто-нибудь узнает, что она здесь, она сбежит.

- Какая могущественная королева пиратов, - пробормотала Эйра.

- Я не знаю, что отпугнуло ее от Меру, но это было что-то значительное, - сказал он с ноткой суровости. - И ко всему, на то, что пугает Аделу, стоит обращать внимание.

- Может, это были Ульварт и Столпы?

Дюко покачал головой.

- В моем детстве Ульварт торчал поблизости, и тогда у нее не было проблем с разграблением побережья Меру.

- У тебя есть какие-нибудь предположения, что это могло быть? - Тайна чего-то, пугающего Аделу, очень заинтриговала ее. Если это был не Ульварт, возможно, это было что-то или кто-то, кого они могли бы использовать против него.

Он отрицательно покачал головой.

- Но я знаю, что сейчас это неважно.

- Ну да, нам надо уходить. - Эйра протянула руку. - Хочешь, я поведу?

- Спасибо за предложение, но я в порядке. Я возьму тебя за руку, если понадобится. - Дюко жестом предложил ей идти вперед.

- Хорошо. - Эйра направилась к выходу из переулка.

За всю обратную дорогу они не произнесли ни слова. В доках было тише, чем в прошлый раз, когда они проходили мимо. Но Дюко все равно взял ее за руку, когда дым стал густым. Несколько человек, вышедших наружу, больше походили на мародеров, чем на Столпов. Тем не менее, Эйра свернула в несколько извилистых переулков после доков, пытаясь убедиться, что за ними никто не следит. Раз или два ей показалось, что она заметила движение краем глаза, но проблем не последовало.

Она вздохнула с облегчением, которое отдавало привкусом пожарища в тот момент, когда увидела Фена. Эйра никогда не думала, что один из пиратов Аделы может так успокоить ее одним своим присутствием. Но когда альтернативой были Столпы, она выбирала пиратов.

- Хочу, чтобы вы оба знали, я ждал дольше, - Фен взглянул на свои карманные часы, - на десять минут.

- Твоя доброта не знает границ? - спросил Дюко, слегка запыхавшись.

- Только когда это касается тебя. - Фен похлопал Дюко по щеке, и Дюко отмахнулся от руки собеседника. - Итак, они у тебя?

- Да. - Эйра поправила сумку, висевшую у нее на плече.

- И, похоже, еще чего-то. - В глазах Фена появился голодный блеск, который заставил Эйру остро осознать, что при ней были рубины размером с монеты.

- Тебе не о чем беспокоиться, - холодно сказала Эйра. - А теперь пойдем, мы не хотим заставлять Аделу ждать.

- Ах, Аделу ждать? - повторил Фен. - Я думал, что жители Опариума до сих пор не произносят ее имени, опасаясь проклятия. - То, как он подчеркнул это слово, показало, насколько нелепой ему казалась эта идея.

- Может, я и из Опариума, но мое сердце никогда не было там. - Эйра сохраняла спокойствие, думая о том, что будет дальше. Адела потребует дневники, и она ничего не сможет сделать, чтобы помешать ей заполучить их. Они также были единственным козырем в ее переговорах с королевой пиратов. Она не могла просто... отдать их.

- А где было твое сердце? - спросил Фен.

- Может, тебе не надо знать?- Эйра бросила на него острый взгляд, который вызвал только смех, но он не стал настаивать. Так что это кое-что значило. Она воспользовалась молчанием, чтобы продолжить обдумывать свои следующие шаги.

- Эй, Пайн! - Фен махнул рукой, подзывая другого пирата, который высадился вместе с ними. - Они вернулись.

- Пайн¹? - выпалила Эйра, не сумев сдержаться.

- У многих в команде интересные имена, - сказал Дюко. - У многих из нас не было семей. Или, если и были, мы не хотим помнить или чтить их именами, данными им при рождении.

- Верно... - Эйра оглянулась при упоминании семьи. У нее не было времени попасть в Колизей, в то, что от него осталось. Что случилось с родителями? Неизвестность стала глубоко укоренившейся болью. Как раз тогда, когда она думала, что отношения с дядей улучшаются, когда она была готова помириться с родителями, все это было у нее отобрано. Еще одна вещь, которую украл Ульварт.

- Ты дал им дополнительное время, - проворчал Пайн, когда они направились по илистому берегу реки туда, где ждало судно.

- Я ничего подобного не делал. - Фен приложил кончики пальцев к груди, как будто был шокирован предположением.

- Дюко всегда был твоим любимцем.

- Ну, можно ли его винить? У Фена исключительный вкус. - Дюко прихорошился.

- У Фена вкус слепца, - сказал Пайн.

- Вот именно, поэтому мы так хорошо ладим. - Дюко помахал рукой перед лицом с ослепительной улыбкой. Все трое рассмеялись.

Их разговор выдавал приятельские отношения. Эти узы были такими же прочными, если не более, как у Эйры с ее друзьями. Дюко говорил правду… он был пиратом до мозга костей. Это были его союзники, друзья и, судя по тому, что он ей сказал, семья. Она предположила, что они знали его с тех пор, как он был ребенком.

Когда вода дошла ей до груди, Эйра подняла сумку до головы, чтобы старые, хрупкие дневники оставались сухими. Она затянула ремешок петлей под мышками, а затем вокруг руки, закрепляя его на месте. Это было не особенно удобно, но не душило ее, и дневники останутся целы.

- Хочешь, я подержу? - предложил Фен, когда был на полпути к лестнице. Он протянул руку. – Давай, передавай.

- Нет, сама справлюсь. - Следующей поднималась Эйра. Если бы у нее была магия, она бы просто прошла к кораблю по льду. Возможно, не сделав так, это выдаст ее? Эйра поднималась по лестнице, ступенька за ступенькой. Она не могла тратить время на беспокойство о вещах, которые не могла изменить, только о том, как она будет управлять ими впредь.

- Ты дал им дополнительные десять минут, - эхом повторила Адела слова Пайна, обращенные к Фену, когда они вышли на палубу. Она сидела на деревянном складном стуле, кожа которого была подвешена между двумя сторонами для ее удобства. Несмотря на то, что кресло было простого изготовления, когда она сидела на нем, оно выглядело как трон.

- Я решил, что десять минут - это лучше, чем не получить обратно дневники, - ответил Фен.

- На нас напали Столпы как раз в тот момент, когда мы уходили, и это нас задержало, - объяснил Дюко.

Адела напевала, глядя, как Эйра расстегивает ремешок сумки, снова вешая ее на плечо.

- Эта сумка выглядит ужасно набитой для нескольких дневников.

- Я захватила несколько вещей для себя и моих друзей. - Эйра не видела смысла скрывать это. - Это не заняло много времени.

- Что ж, тогда давайте посмотрим на них. - Адела положила обе руки на набалдашник трости, слегка наклонившись вперед и разведя колени в стороны.

Эйра схватила сумку, но вместо того, чтобы подойти, она отступила назад и перекинула ее через перила. Пираты двинулись к ней, но Адела остановила их, медленно подняв руку. Королева пиратов склонила голову набок, разглядывая Эйру.

- Скажи мне, чего ты надеешься достичь, маленькая Эйра? - Ее слова были подобны колючему морозу, стелющемуся по палубе вокруг ног Аделы, забирая все тепло из воздуха.

- Эти дневники довольно старые, не так ли? Я полагаю, что немного воды испортит пергамент и чернила. Вы потеряете все свои записи.

- До сих пор я прекрасно обходилась без них. - Адела опустила руку обратно на трость. Легкая улыбка тронула уголки ее губ.

- Верно, но вы так сильно хотели их, что аж впустую потратили время… задержавшись здесь, в Меру, - теперь Эйра знала, что это значимо, благодаря Дюко, - чтобы позволить мне пойти и забрать их для вас. Даже если вам они не нужны, тогда… получается, они стоят того, чтобы выглядеть сентиментальной дурочкой.

- Ты называешь меня дурочкой? - Адела встала.

- Не приближайтесь. - Эйра вытянула другую руку в сторону одного из пиратов, который пытался подобраться к ней, надеясь, что идея, что она обладает магией, может сработать, по крайней мере, отчасти, как правдоподобная угроза. - Я брошу их.

- И потеряешь козырь? - Адела приподняла брови. Сердце Эйры упало. Что-то, должно быть, отразилось на ее лице, потому что Адела продолжила. - Мы обе знаем, что уничтожение дневников тебе невыгодно. Я могу забрать их силой. Ты ничего не можешь сделать, чтобы остановить меня, но ты достаточно заинтриговала меня этой маленькой уловкой. Что для тебя так дорого, что ты рискуешь навлечь на себя гнев королевы пиратов?

- Мои друзья.

- Ах, да. Кстати, о том, чтобы быть сентиментальной дурочкой... - Голос Аделы звучал так, будто она насмехалась над мыслью о готовности пожертвовать собой ради тех, кто дорог, но разве она не та же самая женщина, которая приютила осиротевшего Дюко? Судя по кратким представлениям и знаниям, которые удалось почерпнуть Эйре, она могла бы поспорить, что в Аделе было больше сентиментальности, чем она показывала.

- Ты должна знать об этом, чтобы распознать.

Улыбка Аделы стала шире, но глаза сузились от раздражения.

- Ты все еще не назвала свою цену. Я устала от этой игры.

- Я хочу, чтобы вы освободили меня и моих друзей, - потребовала Эйра. - У нас нет с вами никаких дел.

- Эйра... - прошептал Дюко. Она почти слышала, что он сказал тогда, в Вариче. «Адела - единственная женщина, которая могла бы помочь тебе вернуть твою магию».

Ее слегка затошнило. Он был прав. Адела могла бы. Но это точно обойдется дороже, чем Эйра хотела заплатить. Ей лучше попытаться найти дядю или вернуться в Райзен, а затем в Солярис. Кто-нибудь сможет помочь ей на этом пути.

Требование, казалось, смутило Аделу.

- Твоих друзей - да, но тебя… у тебя нет со мной никаких дел? Говорит та, кто украла мое имя?

- Я говорила вам, что даже не думала об этом, - повторила Эйра то, что говорила ранее. Хотя то, как Адела сказала «тебя»… Были ли верны подозрения Эйры, что Адела солгала, что она не ее мать? Надо ли рисковать, продолжая бороться с тем, что, как она знала, было лучше для ее друзей? Но Эйра осталась непоколебима в своем решении.

- Я знаю, ты говорила, но мне еще предстоит вынести суждение по этому вопросу. - То, как говорила Адела, не оставляло сомнений, что она была судьей, присяжными и палачом. Эйра приготовила возражение, но Адела продолжила, прежде, чем она успела вымолвить еще хоть слово. - Очень хорошо. Пусть будет по-твоему.

- Неужели? - скептически спросила Эйра.

Адела пожала плечами.

- Я пиратка, но также женщина своего слова. Оно так редко дается, почему бы и нет.

Это было слишком просто. Эйра порылась в своих мыслях, что далось ей тяжело. Она устала... очень устала. Близился рассвет, а она почти целый день не спала.

- А теперь, пожалуйста, мои дневники. - Адела разжала руку, выжидая. - Я не буду вежливо просить еще раз.

Эйра подтянула сумку обратно к себе и, волоча ноги, подошла к королеве пиратов. Вблизи Адела была еще более устрашающей. Эйре не нужно было чар, чтобы понять, что в воздухе витает угроза убийства. Она могла только представлять, какая непостижимая сила постоянно потрескивала вокруг нее.

- Вы отпустите нас?

- Конечно, - заверила ее Адела.

Эйра передала сумку в протянутую руку королевы пиратов.

- А теперь, мои друзья...

- Схватить ее, - просто приказала Адела.

- Но вы сказали...

- Я сказала, что отпущу вас всех. Я никогда не говорила, когда, как и в каком состоянии. - Она наклонилась вперед, нависая над Эйрой, заставляя ее замолчать силой одного своего присутствия. - Первое правило, которое ты должна усвоить, если собираешься когда-нибудь вступить в союз с королевой пиратов – надо быть предельно конкретной в своих переговорах.

Эйра хмуро посмотрела на женщину. Она сжала руку в кулак, а затем разжала пальцы, желая, чтобы открылся ее канал, но сила не пришла.

И она была слишком измучена и слаба, чтобы сопротивляться, когда голос позади нее произнес:

- Лофт нот.

Против своей воли Эйра погрузилась в глубокий сон без сновидений.

Глава 5

К ней вернулось сознание. Это было не так, как в прошлые разы, когда она теряла его из-за «Световорота», тогда она вздрагивала и просыпалась. На этот раз ее тело изо всех сил цеплялось за восстанавливающий сон, вызванный магией.

Сначала появились звуки.

Послышался тихий скрип дерева. Шепот воды о корпус корабля, рассекающего реку. Тяжелые удары над головой и приглушенные разговоры. Другие зашевелились поблизости. Какой-то близкий шепот, который Эйра не могла разобрать.

Затем пришло прикосновение.

Пол под ней был холодным и твердым. Влажным. На ее щеке скопилась слюна - должно быть, она сопела.

Заставив себя приоткрыть глаза, Эйра моргнула в полумраке грузового отсека. Свет стоял узкими столбами в центре помещения, струясь через отверстия, проделанные в решетке палубы наверху.

Эйра оттолкнулась от деревянного пола, протирая глаза. Она чувствовала себя так, словно ее вырубила не только магия, но и зелья, а также сильный удар по голове. Не было ничего надуманного в том, что Адела несколькими способами убедилась, что с ней все в порядке, и она без сознания, и останется такой еще какое-то время.

Звяканье вокруг запястья отвлекло ее. Эйра посмотрела вниз, моргая на плоскую железную скобу, удерживаемую ее на месте маленьким висячим замком. На ее поверхности был выбит рисунок, но при слабом освещении было трудно разобрать символы. Она подняла запястье, прищурившись.

- О, хорошо, она очнулась, - голос Ноэль отвлек ее от размышлений. Странность вокруг ее запястья больше не имела даже отдаленного значения.

- Ноэль, - выдохнула Эйра, поворачиваясь. - Элис! - Она потянулась вперед. Обе подруги были прямо рядом с ней, и руки Эйры обвились вокруг их плеч, крепко притягивая их к себе. Так же быстро, как она схватила их, она оттолкнула их, оценивая обеих с головы до пят. Стоять было невозможно, грузовой отсек был слишком мал, но казалось, что они были целы и невредимы. - Вы обе живы.

- Судя по твоей реакции, у тебя есть лучшее представление, чем у нас, о том, что, во имя Матери, произошло. - Тон Ноэль был немного резким, но любое раздражение, которое она испытывала из-за обстоятельств, казалось, уступило место облегчению, которое испытывала Эйра.

- У меня... да. - Эйра исследовала глазами маленький трюм. Каллен был справа от Ноэль - он все еще не пришел в себя. Эйра подвинулась, чтобы сесть ближе к нему, провела рукой по его щеке и слегка коснулась шеи. Его дыхание и сердцебиение были ровными и сильными. Раны на его теле выглядели почти зажившими. Спасибо Матери… Чтобы не происходило между ними, она пока была не готова попрощаться с ним. И уж точно не хотела, чтобы он умирал за нее.

Варрен и Лаветт зашевелились по другую сторону от Элис и Ноэль. Они все еще были грязными после нападения Столпов на Колизей. Но, верные слову Аделы, все друзья Эйры оставались целы.

- Скажи мне, что ты помнишь. - Это дало бы Эйре отправную точку, чтобы ввести их в курс дела.

- Немного, - сказала Ноэль. - Мы добрались до лодки. Ты пошла за Дюко… потом все погрузилось во тьму.

- Кажется, я услышала шум позади себя? - Элис поджала губы, явно недовольная собой из-за того, что воспоминания не были более четкими. - Я не могу... - Она издала звук отвращения. - Я ничего не могу вспомнить после этого. Я предполагаю, что мы сели не на ту лодку и владелец напал на нас?

- Не совсем... - Эйра потерла затылок, пытаясь сообразить, что им сказать и как. Рано или поздно они все равно все узнают.

- Это тоже ничего не объясняет. - Ноэль подняла запястье. На нем были такие же странные кандалы, как и у Эйры.

- У меня тоже есть такие. - Элис протянула кулак.

Это какое-то пиратское клеймо? Эйра пока держала эту мысль при себе. Ей нужно было спокойно разобраться в ситуации, чтобы избежать паники.

- Где Дюко? - спросила Ноэль. После разговора Эйры с Дюко и всего, что она увидела на турнире, она прекрасно понимала, откуда проистекало беспокойство Ноэль за морфи.

- Он... в порядке. - Эйра колебалась.

- Почему его здесь нет? Что случилось? - Ноэль схватила ее за руку.

Эйра без колебаний хотела рассказать им правду, но не была уверена, с чего начать. Как раз в тот момент, когда она подумала, что подобрала хороший набор слов, подсели Лаветт и Варрен.

- У меня раскалывается голова. - Варрен потер виски. - Кажется, у меня шишка.

- Ты сильно ударился о палубу, - мрачно сказала Лаветт.

- Ты видела, что произошло? - спросила Элис.

Лаветт покачала головой.

- Я уловила лишь мимолетное движение, возможно, «Световорот»... - Она посмотрела на свое запястье. Конечно же, множество сложенных браслетов с рунами, которые жители Квинта использовали для призыва магии, исчезли. На их месте были железные кандалы, идентичные браслетам Эйры и Ноэль. Тон Лаветт стал горьким. - Что ж, просто изумительно.

- Они схватили меня. - Варрен сгорбился, уставившись на свое запястье. - Его рыжеватые волосы упали на лицо, скрывая большую часть выражения лица. Но Эйра заметила, как его рот скривился от ужаса. Он прижал руки к груди, одной держа железные кандалы, обернутые вокруг другой, и начал слегка раскачиваться. - Они схватили меня. Они нашли меня. Они забирают меня обратно. Они...

- Варрен… Варрен, посмотри на меня. - Лаветт опустила голову и подняла его лицо, заставляя его встретиться с ней взглядом. - Что ты видишь?

- Тебя. Дерево. Корабль, который везет меня обратно...

- Что ты слышишь? - Лаветт прервала его, когда его дыхание участилось.

- Тебя. Скрип корабля, который...

- Чем пахнет? - на этот раз она перебила быстрее.

Грудь Варрена продолжала вздыматься, но его слова стали медленнее.

- Сыростью. Гниющим деревом. Старой мешковиной... потом, прямо как на шахте...

Лаветт кивнула и протянула руку.

– Что ты чувствуешь?

Варрен взял ее протянутые пальцы. Теперь его дыхание выровнялось. Даже слова.

- Дерево подо мной. Моя влажная одежда прилипла к телу. Ты... держишь меня за руку. - Его взгляд медленно переместился на ее лицо. Эйра поняла, что он успокоился, эмоции вернулись под контроль. Как будто он мог дышать при одном виде на нее.

- Да. Ты здесь. Со мной. Ты не вернулся в Карсовию. Ты не с ними и никогда больше не будешь с ними.

Он зажмурился и довольно поспешно кивнул.

- Прости, за это… Я вроде бы делал все правильно...

- Все в порядке, тебе не за что извиняться. За прошедший день тебе о многом напомнили. - Лаветт отпустила его с грустной улыбкой.

- Карсовию? - деликатно поинтересовалась Элис.

Лаветт не ответила, вместо этого она продолжала смотреть на Варрена. Они повисли в тишине, когда он пошевелился, явно собираясь с духом. Если бы он был другом Эйры, она бы вмешалась и избавила его от необходимости объяснять, что именно причиняло ему такой огромный дискомфорт.

Но у Лаветт, очевидно, были другие представления о том, что ему нужно. И, поскольку она знала его намного лучше, Эйра воздержалась от каких-либо действий или вынесения суждений.

Варрен, наконец, обрел дар речи.

- Я родился в Карсовии. Жизнь там... сложна.

- Понятно. - Элис слегка кивнула.

Наконец вмешалась Лаветт.

- Эти кандалы сделаны в Карсовии по желанию императрицы. На них нанесены руны мало, чем отличающиеся от наших браслетов, за исключением того, что эти метки блокируют всю магию.

Ноэль усмехнулась.

- Это мы еще посмотрим. - Она вытянула кулак и прищурилась. Потрескивающие искры почти мгновенно потухли. В воздухе не было ни малейшего намека на дым. - Нет, я не позволю какому-то дурацкому браслету... - прорычала она, пытаясь снова.

- Это бессмысленно, - прямо сказала Лаветт, подползая к Каллену. - Символы на них - это руническое искусство. От них нелегко избавиться или обойти. Пока они находятся в контакте с кожей, магия невозможна.

Эйра услышала эти слова, но также не могла оторвать глаз от того, как Лаветт опустилась на колени рядом с Калленом, обхватив его лицо обеими руками, склонившись над ним. Она нежно, почти с любовью погладила его по щекам. Это действие, казалось, контрастировало с тем, что Каллен говорил об их отношениях. Учитывая то, что Лаветт сказала на складе: «Я не заинтересована в том, чтобы ссориться с тобой из-за него… Честно говоря, я вообще мало заинтересована в браке».

Начало ли расцветать чувство в подводных течениях их отношений? Или это просто в натуре Лаветт? Она всегда казалась уравновешенной и, как глава делегации Квинта, естественно, была склонна заботиться о тех, кто ее окружает.

- Он выглядит нормально, - прошептала Лаветт, отпуская его и отходя. - Рада, что мы все, кажется, невредимы.

Словно почувствовав, что на него обратили внимание, глаза Каллена приоткрылись.

- Что... где мы? - Его голос был грубым карканьем. - Где Эйра?

- Я здесь, - тихо сказала Эйра. Каллен поднял руку, и она снова придвинулась к нему, держа ее обеими руками.

- С тобой все в порядке? - Его пристальный взгляд не отрывался от нее, будто ее присутствие было единственным утешением, в котором он нуждался. Он был тем, кого проткнули острием меча, но ее сердце чувствовало, что теперь оно истекает кровью.

- Я в порядке, мы все в порядке. - Облегчение обрушилось на нее волной, угрожая разрушить стены, которые она возвела вокруг своих эмоций. Если бы не ее железная решимость, слезы могли бы навернуться у нее на глазах. Она была напугана - в ужасе от того, что смерть заберет его, и у нее никогда больше не будет шанса поговорить с ним.

Неважно, что их ждало в будущем, это не могло вот так закончиться. Она не была к этому готова. Не тогда, когда между ними было так много нерешенного и недосказанного.

- Поблагодари Матерь. - Он расслабился с тихим вздохом. Эйра подавила желание заключить его в объятия, попросить его раскрыть самые сокровенные замыслы своего сердца. Им нужно было разобраться во всем раз и навсегда. Однако сейчас было не время. Она больше к нему не придвигалась.

- На самом деле у нас не все в порядке, - несколько резко сказала Ноэль. - Где Дюко?

Поскольку все пришли в сознание, сейчас самое подходящее время попытаться ввести их в курс дела. Эйра глубоко вздохнула.

- Никто из вас ничего не помнит? - спросила она, надеясь, что кто-нибудь помнит. Все они покачали головами и произнесли различные "нет". - Человек, который заключил нас в тюрьму, чье судно это... Адела Лагмир, королева пиратов.

Все они уставились на нее. Никто не двигался. Казалось, никто даже не дышал.

- Я, должно быть, ослышался... - пробормотал Каллен, медленно садясь. - Ты сказала Адела? Та самая Адела, которая может быть...

- Моей матерью? Да, - закончила за него Эйра с серьезной ноткой. Она не стала распространяться о том, что Адела уже отрицала, что приходится ей матерью. Там все еще оставались тайны, все еще были вещи, о которых Адела не говорила. Они должны были быть.

- Лучше, чем Карсовия, - пробормотал Варрен. - Хотя и ненамного.

- Почему Адела здесь? - спросила Лаветт. - Последнее, что я слышала, она уплыла далеко на север. Запад? Несмотря на это, ее не видели поблизости от Меру или Соляриса… десятилетиями.

- Ты внимательно следишь за королевой пиратов? - спросила Эйра.

- Я честолюбивый представитель республики, и если выберут меня, - спокойно сказала Лаветт, - мой долг - доказать свою ценность народу, выявив угрозы и обеспечив его безопасность. Квинт в основном избежал гнева Аделы, и я надеюсь, что так оно и останется.

- Правильно.

- А что с Дюко? Адела... - Ноэль не смогла закончить. - С ним все в порядке?

- Да. - Эйра кивнула. - Он...

- Тогда я сниму это с себя, и они познают мой гнев. - Ноэль выскользнула из объятий Эйры, чтобы бороться с кандалами на запястье. - Я буду...

Эйра успокоила подругу, положив руку на руку Ноэль.

- Он один из них.

- Что? - Она резко вдохнула, замерев. Эйра почти почувствовала онемение, охватившее тело Ноэль. Она наблюдала, как каждая частичка тела девушки оправилась от шока.

- Он пират. Один из пиратов Аделы.

- Ты лжешь. - Ноэль выдавила из себя смех. - Хорошая шутка, Эйра, но сейчас не время.

- Я не шучу. Он всегда был им.

- Пора остановиться. - В тоне Ноэль послышались предупреждающие нотки.

Желудок Эйры скрутило, ее чуть не вырвало. К счастью, прошло много времени с тех пор, как она ела в последний раз, достаточно долго, чтобы тошнота не была угрозой.

- Его родители были пиратами.

- Они были убиты Ульвартом, - возразила Ноэль.

Итак, Дюко тоже рассказал Ноэль об этом.

- Да, они были, но они были за пределами Сумеречного леса, когда это случилось, потому что они не рискнули возвращаться в город, работая на Аделу.

- Эйра, остановись.

- Ребекка пригласила его вернуться ко Двору Теней, но у него уже была команда Аделы, к которой он должен был вернуться. Он отправился ко Двору позже, по приказу Аделы.

- Я не позволю тебе пятнать его доброе имя.

- Ноэль, я всего лишь говорю правду, - тихо сказала Эйра. Сожаление ледяным прикосновением медленно охватило ее, почти ощущаясь, как возвращающаяся к ней магия. Дюко должен был поделиться этой правдой. Но что еще она могла им сказать? Казалось гораздо более жестоким позволить Ноэль погрузиться в беспокойство и страх перед неизвестностью, окружающей его благополучие. И, учитывая, как тяжело Ноэль воспринимала происходящее, вероятно, было к лучшему, что Эйра выложила ей основную часть новостей, тогда у нее будет время переварить их. Оставалось надеяться, к тому времени, когда она в следующий раз увидит Дюко, здравый смысл возобладает. - Послушай, Дюко...

- Ты лжешь! - Ноэль набросилась на нее. Эйра откинулась назад, Ноэль оказалась сверху, схватив ее за плечи и встряхнув. - Прекрати, прекрати говорить о нем неправду, я этого не потерплю!

- Ноэль, хватит! - Элис двинулась к ней.

Каллен тоже попытался пошевелиться, но с шипением упал обратно. Его тело не зажило настолько, чтобы его можно было дергать.

- Если бы Дюко был пиратом, он бы сказал мне. Он бы сказал! Он знает... - Ноэль замерла, зажмурив веки. Она прерывисто вздохнула. - Он знает, как много значит для меня. Он бы не солгал мне. Он знает, что я... я не смогу пережить еще одно предательство.

- Он не лгал, - тихо сказала Эйра. Она сделала небольшой жест Элис, дав понять, не трогать Ноэль. - Он не предавал, - настаивала она. - Он просто не сказал всей правды.

Ноэль открыла глаза - теперь они были красными и сияли, и уставилась на Эйру сверху вниз.

- Если он скрывал это от меня, это все равно, что ложь, и он все равно, что мертв.

Девушка отодвинулась, позволяя Эйре сесть. Ноэль смотрела в никуда, и все они дали ей минуту пространства и тишины, чтобы обдумать услышанное. В последний раз Эйра видела Ноэль такой вспыльчивой, когда та отчитывала Адама в Башне. Последний парень, к которому она испытывала привязанность, также предал ее доверие.

Эйра сопротивлялась продолжению разговора с Ноэль, желая сказать ей, что понимает. Что она тоже сталкивалась с ужасным выбором парней, который всегда плохо заканчивался. Она хотела сказать Ноэль, что это не ее вина. И, возможно, в будущем будет время сказать все это... когда-нибудь, но сейчас было не до этого. Поэтому Эйра промолчала.

- Все в порядке. - Элис наклонилась вперед, дотронувшись до плеча Ноэль.

Ноэль шлепнула ее по руке.

- Не успокаивай меня. Ты всегда пытаешься помирить. Ты когда-нибудь думала, что иногда нам не следует сидеть тихо? Что иногда нам следует высказываться? Мы должны бушевать, швыряться вещами и быть такими же жестокими, как те люди, пытающиеся причинить нам вред!

- Я просто...

- Я устала от того, что ты всегда суешь свой нос, куда не надо, - огрызнулась Ноэль.

Эйра больше не могла молчать.

- Ноэль, я знаю, тебе больно, но ты несправедлива к Элис.

- Да, Эйра, встань на ее сторону. В конце концов, вы двое всегда заодно. - Ноэль закатила глаза.

- Дело не в том, кто на чьей стороне. Дело в том, что ты не на того злишься, - сказала Эйра.

- Эйра, я в порядке, тебе не нужно меня защищать. - Элис подняла руки в жесте отказа.

Ноэль закатила глаза, глядя на Элис.

- Вот так всегда, она снова отступает.

Элис вгляделась в полумрак трюма. Эйра почти желала, чтобы Элис разозлилась в ответ. Она должна была постоять за себя.

Но Элис ничего не сказала, и Ноэль продолжила.

- Не можешь даже защитить себя. Отлично, тогда нам крышка, когда дело доходит до пиратов. Почему бы тебе не попытаться уговорить их не убивать нас?

- Ноэль, остановись. - Голос Эйры был твердым, на грани резкости. Лаветт и Варрен неловко смотрели куда угодно, только не на них. Они явно знали, что им не следует ввязываться в перепалку. Каллен казался слишком уставшим и с остекленевшими глазами, чтобы что-либо предпринять. - То, что ты чувствуешь себя раненой, не дает тебе права нападать на других.

- Ты понятия не имеешь, что я чувствую.

- Парень предал? - Эйра усмехнулась. - Думаю, я точно знаю, каково это.

Это смягчило Ноэль.

- Это не...

- Тоже самое? - Эйра почти слышала эти два невысказанных слова, но все равно произнесла их. - Верно, Дюко немного ввел тебя в заблуждение относительно своей жизни, это, на самом деле, не то же самое, когда твоя первая любовь высмеивает твои чувства.

- Мне очень жаль, - сказала Ноэль так тихо, что Эйра едва расслышала.

Эйре следовало остановиться на этом и оставить все как есть. Ноэль четко поняла суть. Она затронула личную тему, поскольку Ноэль была там той ночью, когда Адам проявил жестокость по отношению к Эйре.

Но Эйра не остановилась.

- Или второй возлюбленный, убивающий твоего брата. Или третий, пробравшийся в твою постель ночью перед тем, как ты увидела его танцующим с девушкой, с которой, как он знал, он помолвлен.

- Что? - тихий вздох Лаветт был единственным, что могло прервать тираду Эйры. Эйра посмотрела на нее и на Каллена, холодный ужас просочился в нее. Даже если Лаветт подозревала... или знала... к этому делу следовало подойти с гораздо большим тактом. Взгляд Лаветт метнулся между ними, но остановился на Каллене. - Это правда?

- Я… Это... Да. - Он опустил глаза, выглядя таким же жалким, каким был, когда подошел к Эйре после бала. По крайней мере, он не стал отрицать.

Выражение лица Лаветт было смесью отвращения и ужаса. Эйра не ожидала этого, но девушка повернулась к ней с почти извиняющимся видом. Вместо того, чтобы сердиться на Эйру, она казалась... сочувствующей.

- Элис, мне жаль, - громко выпалила Ноэль. Было до боли очевидно, что она пыталась сменить тему. - Эйра права. Я просто... на мгновение потеряла рассудок.

- Несущие огонь могут быть немного непостоянными, - сказала Элис с натянутым смешком.

- Я про это слышал, - вмешался Варрен, пытаясь разрядить повисшее в воздухе напряжение. - Интересно наблюдать, как это разыгрывается.

Это не имело значения. Остальные могли говорить или делать все, что хотели. Но Ноэль все еще неловко переминалась с ноги на ногу, дрожа от ярости и неловкости. Взгляд Лаветт сверлил дыру между бровями Каллена, будто она пыталась с мучительной точностью извлечь из его памяти все до последнего воспоминания. Каллен, со своей стороны, не опровергал и не пытался защититься.

Эйра вздохнула. Лаветт заслуживала знать, не так ли? Даже если бы она знала, было ли дело Эйры рассказывать ей? И даже если бы это было ее дело... не следовало так ей все выпаливать.

- Лаветт, я... - Эйра не успела договорить. Люк над ними открылся, явив Пайна. Устрашающая улыбка скользнула по его губам.

- Хорошо, что многие из вас уже очнулись. Адела хочет видеть вас.

Глава 6

Ноэль размытым пятном подползла к люку и встала. Пайну пришлось быстро отклониться, чуть не упав назад, иначе его ударили бы по голове.

- Где. Находится. Дюко?

- Он...

- Я здесь. – Голос Дюко был едва слышен, он донесся, как решила Эйра из задней части корабля, судя по его раскачиванию.

- Ты... маленький... - зарычала Ноэль сквозь стиснутые зубы. Она уперлась обеими руками в палубу и подпрыгнула.

- О, Мать Небесная, - простонала Элис.

- Свирепость Несущих огонь на самом деле не преувеличение, - с благоговением оценил Варрен. - Слава богу, она на моей стороне.

Лаветт и Каллен все еще были поглощены своим состязанием в гляделки. Ни один не двигался. Что ж, исключительное начало. Как единственная, кто не был ошеломлен, пойман в ловушку удивления или разочарования, Эйра выползла следующей.

- Подождите-ка, я не говорил, что вы можете покидать трюм, - всхлипнул Пайн, когда Эйра оттолкнула его с дороги, положив руку ему на плечо, и тем же движением вскарабкалась наверх.

- Солгал мне! - Ноэль прижала Дюко к перилам. Другие пираты, казалось, были слишком удивлены, чтобы вмешаться, позволив ей отчитывать парня.

- Ноэль, я...

- Ты думал, я не узнаю правду? Ты считал меня настолько невежественной? - Ноэль и Лаветт сильно отличались в том, как они справлялись с трудными новостями. Так много типов ярости, и все они выставлены напоказ. Хотя ключевое отличие в том, что Ноэль, в отличие от Лаветт, на самом деле, скорее всего, была влюблена.

- Я бы никогда не подумал, что ты невежественна. - Светящиеся точки на лбу Дюко сморщились посередине. - Дело не в том, что я не хотел тебе говорить или не собирался, просто...

Волна ударила в борт лодки, раскачав ее и, без сомнения, облив друзей, все еще находившихся в трюме внизу, когда гребень прокатился по палубе. Адела прибыла с фанфарами, скользя по воде. В солнечном свете она выглядела пугающе призрачной. Ее волосы были такими светлыми, что казались почти цвета выбеленной кости. Вода собралась на ее отсутствующей руке и ноге, превратившись в лед. Адела провела рукой по перилам, собирая влагу и конденсируя ее в трость.

- Полагаю, я не могу смириться с тем, что ты пристаешь к моей команде. - Тем не менее, говоря это, на лице Аделы была обычная ухмылка. В ее глазах сверкнуло веселье.

Ноэль оглянулась, и ее взгляд на мгновение сменился шоком, но лишь на мгновение.

- Тут ссора влюбленных, вас это не касается.

Эйра моргнула. Даже Адела, казалось, на секунду растерялась. Королева пиратов рассмеялась, постукивая тростью по палубе.

- Меня касается все, что связано с моей командой.

Тем не менее, Ноэль не отошла от Дюко ни на шаг.

- Послушайте, королева пиратов, я уверена, что вы собираетесь угрожать мне смертью или еще хуже… независимо от того, что я скажу или сделаю. Так что вам просто придется подождать минутку, пока я разберусь с этим.

Адела приподняла брови, когда Ноэль снова повернулась к Дюко. Ее взгляд метнулся к Эйре, которая могла только пожать плечами. Вся ситуация была странной и сюрреалистичной. Но единственное, что это подчеркивало, что Ноэль была, как сила природы. Девушка могла остановить ураган суровым взглядом, если бы захотела.

- Теперь послушай меня, Дюко, и слушай внимательно, - твердо произнесла Ноэль. - Если тебе нужно сказать мне что-то еще, сделай это в ближайшие несколько дней. Если я, конечно, еще буду жива. Но когда я сказала тебе, что хочу узнать тебя… всего тебя, я вот что имела в виду. Никаких секретов. Никакой лжи. Никакого стыда.

- Я не был уверен, что ты примешь эту часть меня, - тихо сказал он, звуча почти испуганно.

Эйра огляделась, гадая, чувствует ли кто-нибудь еще себя так же неловко, как она. Казалось, что этот момент должен быть только для Дюко и Ноэль. Но никто из пиратов не потрудился скрыть то развлечение, которое они получали от этой парочки.

- Знаешь, я думала, что даже слепой мог бы это увидеть… Ты мне небезразличен. Весь ты. - Ноэль потянулась вперед и взяла его за руку.

- Что, если ты узнаешь что-то, что тебе не понравится?

- Тогда мы обсудим это, когда узнаю. - Она пожала плечами. - Но мне еще предстоит кое-что увидеть.

- Даже то, что я пират?

- Женщинам обычно нравятся опасные мужчины. - Ноэль ухмыльнулась.

- Даже мои шрамы? - Шепот был таким слабым, что его почти не услышали Элис и Варрен, выбирающиеся из трюма. Лаветт и Каллен не отставали.

Ноэль обхватила его щеку другой рукой и наклонилась вперед. Она запечатлела поцелуй прямо на белой, шероховатой коже его лица.

- Я думаю, с ними ты выглядишь потрясающе. И действительно вписываешься во весь свой пиратский образ.

- Что ж, мне очень не хочется прерывать это трогательное представление... но мне нужно покончить со всем этим… и убить вас, - сухо сказала Адела.

- У вас действительно ледяное сердце, босс. - Один из пиратов шмыгнул носом. Он казался... искренне тронутым проявлением привязанности Ноэль к Дюко? Что это за смертоносная пиратская команда?

- А у тебя платье из лепестков роз и перьев, Крут.

- Я принимаю это как комплимент. - Крут вытер слезу из уголка глаза.

Адела вздохнула и провела рукой по своим тонким волосам.

- Такие мужчины, как ты и Дюко, смягчают мое ледяное сердце. Прекрасно, прекрасно, я вижу, в какую сторону дует ветер. Наши пленники могут прожить немного дольше.

- Вы сказали, что отпустите нас, - настаивала Эйра.

- Еще раз. Я никогда не говорила когда и в каком состоянии. - Она тонко растянула губы. - Не дави на меня, Эйра. Я не та женщина, которую ты хочешь испытывать.

- Я прослежу, чтобы они освоились, - быстро сказал Дюко, вмешиваясь в разговор.

- Убедись, что они это сделают, - сказала Адела со зловещей ноткой. - Вся моя команда должна зарабатывать себе на пропитание. - Пираты засуетились. Был некоторый дискомфорт при упоминании о том, что они являются частью команды, и несколько одобрительных кивков в ответ на это чувство. - Теперь, Эйра, дай мне свое запястье.

Эйра протянула руку, на которой были кандалы. Она могла только предположить, что эта была та, которую хотела Адела, поскольку у королевы пиратов не было причин интересоваться другим запястьем.

Из внутреннего кармана своего поношенного двубортного пальто Адела выудила маленький ключ. Она раскрыла кандалы и положила их в карман побольше на внешней стороне пальто

Адела твердыми, как железо, пальцами по-прежнему крепко сжимала запястье Эйры. Королева пиратов слегка наклонилась.

– Не бери в голову. Твои друзья все еще под моим контролем.

- Я не дергаюсь. - На данный момент выбора не было.

- Хорошо, а теперь пойдем со мной, - сказала Адела Эйре.

Трость Аделы превратилась в лужу. Река поднялась ей навстречу, переливаясь через борт судна на палубу. Ее нога и вторая рука тоже растаяли, слившись с водой. Вода поддержала и приподняла ее, перенеся обратно на второй корабль, который выглядел не более подозрительно, чем тот, на котором была Эйра.

Эйра подошла к перилам. Она чувствовала, что все взгляды устремлены на нее. Не только на этом корабле, но и на другом.

- Покажи мне немного той магии, которая, как все говорили, была моей возрожденной, - приказала Адела.

Эйра копнула глубоко, выискивая любые обрывки или проблески силы. Ей нужно было совсем немного. Совсем чуть-чуть… Если она могла закрыть канал, то могла и открыть его. По крайней мере, ее собственный.

Она протянула руку к воде и наморщила лоб. Поднимись, приказывала она, встань как лед. Замри. Сделай что-нибудь!

Но вода ничего не делала, кроме как продолжала лениво плескаться рядом с кораблем. Течения были спокойными. Под ее пальцами не было даже намека на силу.

- Эйра... - тихо сказал Каллен, голосом полным жалости.

- Не испытывай мое терпение, - предупредила Адела.

Когда все в ней хотело повесить голову, Эйра выпрямилась. Она заставила себя держаться прямо, несмотря на тяжесть стыда.

- Я не могу.

- Что?

- Я не могу, - повторила Эйра.

Вода на другом судне снова поднялась, и в одно мгновение Адела нависла над Эйрой - корабль под Эйрой раскачивался от потоков, создаваемых водяным смерчем, который поддерживал королеву пиратов.

- Я потеряла магию, - призналась Эйра. - Я потеряла ее, сражаясь с Ульвартом, лидером Столпов, прямо перед тем, как он взорвал вспышками Колизей. Я закрыла его канал, а вместе с ним и свой.

Эйра ждала, что Адела посмеется над ней, разочаруется. Образы ее родителей пересекались с королевой пиратов. Она подвела одних. Почему бы ей не подвести другую?

Но вместо этого Адела улыбнулась шире, чем Эйра до этого видела. Ее глаза заблестели.

- О, ты интересный человек, не так ли?

Прежде чем Эйра успела ответить, Адела сделала зачерпывающее движение. Вода обрела форму, напоминая ладонь пиратки. Внезапное течение сбило Эйру с ног. Она упала в водянистую, магическую руку Аделы. Они скользнули через реку к другому судну. Эйру осторожно опустили на палубу в идеально вертикальном положении, оставив промокшей и изумленной.

- Как вам удалось набрать нужный уровень воды? - Эйра не смогла удержаться от вопроса. - Его было достаточно, чтобы поддержать меня, но не настолько, чтобы поставить в неловкое положение или отправить в полет.

Адела повела плечами, незаметно меняя позу, движением, похожим на прихорашивающуюся птичку.

- Многие пришли бы в ужас, услышав, как ты восхваляешь мое мастерство.

- Любой, кто не похвалил бы, солгал. - Мысли Эйры были заняты магией. - Было не холодно, потому что вы вообще не использовали лед, чтобы сгустить и укрепить воду.

- Нет. - Адела протянула ледяную руку, трость выросла из ее ладони.

- Было ли это что-то вроде обратного водоворота подо мной?

- Дитя, это было не что иное, как сила и контроль. - Адела направилась к корме судна. Лодка была похожа на ту, на которой только что была Эйра, за исключением того, что у нее была большая каюта, больше похожая на прогулочную баржу, чем на торговое судно.

Эйра знала, что Адела хотела, чтобы она последовала за ней, но ее взгляд был прикован к первому судну, где находились ее друзья. Если она последует за Аделой в каюту, то может их больше не увидеть. Но она также ничего не могла сделать отсюда, чтобы помочь им.

- Мои друзья...

- Я сказала, что пока они будут живы, не так ли? - Адела остановилась с выражением нетерпения на лице.

- А как насчет их вещей?

- Ты должна знать, когда остановиться, Эйра, - холодно сказала Адела, давая понять, что больше не стоит поднимать этот вопрос.

У Эйры не было выбора, кроме как довериться королеве пиратов, как бы жалко это ни было. Поэтому она последовала за ней. Пираты на этом судне были новыми лицами, и они настороженно смотрели на нее, развалившись на палубе. Несмотря на то, что ни один из них не был настроен особенно агрессивно, Эйра чувствовала опасность, исходящую со всех сторон, словно невидимые кинжалы, висящие в воздухе.

Интерьер каюты был роскошным, хотя и небольшим. Здесь царила атмосфера королевы, а не пиратки. Короткая лестница вниз давала достаточно места, чтобы стоять прямо. Слева и справа с потолка свисали два фонаря. Один из них находился прямо над маленькой кроватью, заваленной мехами и стегаными одеялами. Другой висел над письменным столом, по бокам которого стояли два узких книжных шкафа с дюбелями по всей длине корешков, чтобы удерживать их на месте в ненастную погоду. Однако ничто в этом судне не указывало на то, что оно было создано для открытой воды, и Эйра подозревала, что оно не сталкивалось со слишком сильными волнами на реке. В самом конце каюты два высоких кресла с ворсистой обивкой стояли по обе стороны от небольшого столика, на котором была разложена стопка знакомых дневников.

Адела указала на одно из кресел.

- Садись.

Эйра сделала, как ей сказали.

- Чего вы от меня хотите? - В глубине ее сознания все еще горел вопрос: "Вы моя биологическая мать?". Адела казалась убедительной, когда Эйра впервые задала вопрос, но, возможно... слишком самоуверенной? Адела ясно дала понять, что для ее окружения существует риск рождения ребенка, а затем встал вопрос о сохранении жизни Эйры, когда все обычные ожидания, связанные с пиратами, сводились к тому, что Адела убьет ее… Эйра могла интерпретировать каждое действие Аделы семью различными способами.

- Сегодня я хочу, чтобы ты рассказала мне, какие из этих дневников ты прочитала. Мы начнем с этого.

- Начнем? - Эйра приподняла брови, когда потянулась за дневником, бегло просматривая его. Она с ним особо не работала, поэтому отложила в сторону.

- До Офока еще несколько дней пути, течение в реке не быстрое, а ветер довольно вялый. - Адела оперлась локтем на стол и подперла ладонью подбородок, безучастно глядя на воду через иллюминаторы.

- И вы отпустите моих друзей в Офоке?

- Раздражай меня дальше, и я буду уверена, что ничего делать не буду.

Эйра поджала губы и потянулась за другим дневником. Он легко открылся на страницах, которые она изучила до такой степени, что почти могла процитировать слова, нацарапанные на них. Эйра положила дневник на стол, постукивая по странице.

- Я потратила много времени, изучая, как замораживать людей, не убивая их.

- Что ты об этом думаешь? - Адела оторвалась от дневника, пробежав по нему глазами всего секунду.

- Я думаю, что это... мрачно, - призналась Эйра. - Сначала мне показалось это таким жестоким, что я решила, что никогда не буду этим не воспользоваться. - Она медленно подняла глаза от страницы, встретившись взглядом с Аделой. Взгляд королевы пиратов был таким же невыразительным, как всегда.

- Но потом ты все-таки воспользовалась этим, - тихо закончила она.

- Потом я воспользовалась этим, - эхом отозвалась Эйра. - Этой мрачной и устрашающей магией, но в то же время… элегантной. Идеей сохранить кому-то жизнь в замороженном состоянии, не причиняя вреда внутренним органам. Знанием того, как далеко можно продвинуть тело и как долго его можно удерживать… Этим устрашающим навыком.

- И я слышала, у тебя это хорошо получилось. - Адела взяла дневник со стола и положила его себе на колени. Она пролистала заметки с ностальгической улыбкой, которая совсем не вязалась с ужасами магии, о которых она читала.

- Вы слышали? От Дюко?

Она кивнула.

- И от других, от Столпов.

- Значит, вы работали со Столпами? - Эйру затошнило. Как раз в тот момент, когда она подумала, что, возможно, с Аделой можно договориться…

- Если бы я работала со Столпами, разве я не отправила бы тебя обратно в Варич и не оставила бы в их руках?

Эйра обдумала это.

- Возможно, вы хотите, чтобы рядом с вами у меня было ложное чувство безопасности, чтобы я добывала информацию. У меня нет гарантии, что все это не затянувшаяся игра, конца которой я пока не вижу. Возможно, Столпы по какой-то причине хотят, чтобы я была в Офоке, и вы хотели убедиться, что, по крайней мере, забрали свои дневники.

Адела закрыла дневник с раздраженным вздохом.

- Я не работаю со Столпами, но я считаю своим долгом иметь глаза и уши повсюду. Хотя, я хвалю тебя за подозрительность. Ожидай, что каждый сам за себя, Эйра. Всегда. Это твой первый урок на сегодня.

- На сегодня?

Адела продолжила, будто Эйра ничего не сказала.

- Теперь, в трюм. Поскольку я знаю, что твой канал закрыт, нет необходимости в кандалах.

- Но...

- Ворона! - позвала Адела.

Дверь быстро распахнулась, явив девушку с волосами цвета воронова крыла, коротко подстриженными вокруг ушей. У нее была светло-коричневая кожа и ухо, которое было скорее золотым, чем телесным, судя по сережкам, которые она носила.

- Миледи?

- Посади ее в трюм и брось туда побольше объедков, чтобы она не умерла с голоду.

Эйра встала, когда Ворона приблизилась. Она видела, что у нее не было выбора, но она не собиралась терпеть грубое обращение. Остатки достоинства - это все, что у нее осталось, и Эйра была полна решимости держаться за них изо всех сил.

- Могу я, по крайней мере, вернуться на другую лодку?

Адела отмахнулась от нее.

- Я не могу забирать тебя каждое утро. Ты останешься здесь.

Каждое утро? Эйра не успела задать вопрос, прежде чем Ворона вытолкала ее из каюты, толкая в плечо. У Аделы явно были планы на нее. Но каковы они были… Эйра была не уверена, что хочет знать.

Вход в трюм на этом судне был очень похож на предыдущий - доска с просверленными в ней отверстиями, приподнятая в том месте, где она находилась на одном уровне с палубой. Но сам трюм был намного меньше, и Эйра с трудом могла там сесть. Когда Ворона закрывала отверстие, Эйре пришлось опереться на локти, будучи зажатой, между ящиками и мешками.

- Приятных снов, - сказала Ворона с улыбкой, хотя было еще утро.

Эйра легла на спину и закрыла глаза. Она сложила руки на животе, ощущая покачивание волн. Дюко был с ее друзьями, и до сих пор он проделывал хорошую работу, присматривая за всеми ними. У Эйры не было выбора, кроме как верить, что он продолжит это делать.

Тем временем она сделает все возможное, чтобы максимально с пользой использовать свое время. Она сосредоточилась на звуке воды, плещущейся о корпус. Прилив и отлив. Точно так же, как и магия, к которой она обратилась в поисках.

Глава 7

В сумерках трюм снова открылся. Без предупреждения из ведра посыпался скудный дождь из жилистых кусков мяса с жиром, сырных корок и наполовину откусанных краюх хлеба с засохшей коркой.

- Наслаждайся, - весело сказала Ворона, прежде чем закрыть люк, защелкнув щеколду. На этот раз девушка ушла не сразу. Она хитро глазела сверху, как Эйра приподнялась и перекатилась на бок. Ворона, должно быть, ждала, что Эйра начнет возмущаться по поводу качества еды или попросит добавки. Но когда она этого не сделала, палуба заскрипела от тяжелых шагов Вороны. Эйра едва слышала, как она разговаривает с кем-то еще, но слов было не разобрать.

Эйра перебирала объедки, сортируя их. Сегодня вечером она съест мясо, ну то немногое, что от него осталось. Оно выглядело свежеприготовленным, поэтому вряд ли долго хранится. Сырные корки можно было отложить до утра. Хлеб хранится дольше всех, и будет на обед. Не было и намека, что ее будут кормить чаще раза в день, поэтому ей приходилось осторожничать и растягивать еду.

Она взяла первый кусок мяса, с удовлетворением обнаружив, что он был аккуратно нарезан - кто-то воспользовался столовым серебром, а не просто вонзил в него зубы. Она задавалась вопросом, были ли это на самом деле объедки со стола, или только они так выглядели, и пираты заботились о ней лучше, чем хотели показать. Если ее теории о том, что Адела, возможно, скрывает свою родословную, были верны, тогда это имело бы смысл…

Медленно обгрызая сухожилия, Эйра съела каждый кусочек мяса и жира, который был удобоварим. То немногое, что осталось, она просунула в одну из щелей над собой. Она не хотела делить свое крошечное пространство с гниющей едой. Надеясь, что до утра ее унесет в воду или съест птица. Она уже представляла, что скажет Адела по поводу того, как она посмела превратить ее лодку в помойку.

Следующий кусок мяса оказался ненамного лучше первого. Третий намного хуже. Всего было пять кусочков. К тому времени, как она закончила, она была далека от сытости, но воздержалась от других продуктов, отодвинув их как можно дальше в сторону. С глаз долой и из сердца вон. Надеясь, что пираты их не отберут.

Эйра снова легла и уставилась на щели над собой. Как там ее друзья? Состоялся ли у Каллена с Лаветт столь необходимый разговор после того, что выяснилось? Даже если там не было романтических чувств, ситуация была мрачной, Лаветт заслуживала лучшего как от Каллена, так и от Эйры.

Ей пришлось подавить стон, когда она внутренне съежилась. Она не хотела вот так вот все рассказывать. Да, вообще… Она так усердно старалась забыть Каллена и воспоминания о времени проведенном вместе. У нее даже неплохо получалось, учитывая все обстоятельства.

У нее неплохо получалось или она просто отвлекала себя?

Неистовые глаза Оливина вспыхнули в ее воспоминаниях. Их совместная ночная прогулка, устроенная Сумеречным королевством. Он отвлекал. Но, по крайней мере, она чувствовала, что принимала правильные решения, когда дело касалось его. Она была более последовательной в своем подходе и удерживала себя от того, чтобы броситься на зов сердца, даже если у ее тела были другие идеи…

Что касается Каллена, то она явно была все еще слаба, когда дело касалось его.

Эйра закрыла глаза и вздохнула. Было так много более важных вещей, о чем стоило беспокоиться, чем о своей неудавшейся личной жизни. И все же она думала о них обоих, испытывая чувства вины, стыда... и тоски.

В какой-то момент ей удалось заснуть. Топот наверху разбудил Эйру, и вслед за этим люк над ней открылся, показав Ворону.

- Доброе утро, подражательница Аделы, - сказала она с горечью. Если у Эйры и были какие-то сомнения в отношении Вороны к ней, сейчас вопросов не осталось. - Проклятие морей снова попросила о встрече с тобой. Надеюсь, ты будешь удостоена должной чести.

Эйра без вопросов и колебаний стала подниматься. Но, на взгляд Вороны, она явно двигалась слишком медленно. Девушка схватила Эйру за руку и втащила ее в проем.

- Лучше не заставлять Аделу ждать, ты уже достаточно оскорбила ее, назвавшись ее именем.

Не было смысла протестовать или пытаться поправить Ворону. Ее мнение, как и мнение большей части команды, казалось, рисовало Эйру как развлечение, оскорбление и опасного врага. Вряд ли это изменится, пока Адела не поправит их, если она вообще это сделает.

Ворона привела ее в каюту, в которой Эйра встречалась с Аделой в прошлый раз. Королева пиратов, как и вчера, сидела в том же кресле и листала дневники. Ворона ушла, не сказав ни слова, но все же слегка толкнув Эйру в спину.

- Я надеюсь, тебе было удобно в твоем жилище. - Адела произнесла это так, будто Эйра была настоящей гостьей, а не пленницей.

- У меня нет жалоб. - Они в любом случае остались бы без внимания.

Адела оторвала взгляд от дневника, чтобы с таким же вниманием изучить Эйру. Эйра никогда так остро не ощущала чей-либо взгляд, как сейчас, когда пересекла комнату и села напротив королевы пиратов.

- Я удивлена это слышать.

- В самом деле? Я думала, это будет очевидно, учитывая степень гостеприимства, с которой вы относитесь к своим гостям. Сбалансированное питание, отдельная комната, чего еще я могла желать? - Эйра откинулась на спинку кресла, устраиваясь поудобнее. Ее спина болела от сна на жестком дереве, но она не показывала этого.

На лице Аделы появилась тонкая улыбка.

- Действительно.

- Но я уверена, что вы позвали меня сюда не для того, чтобы обсуждать, как я спала.

- Ни в малейшей степени. - Адела похлопала по стопке дневников. - Ты никогда не рассказывала мне, как они к тебе попали. Я могу только предположить, что мое старое убежище, наконец, обнаружили?

- Да.

Эйре не нужны были доказательства проницательных рассуждений Аделы, но королева пиратов все равно выставила их на всеобщее обозрение.

- И поскольку эти дневники попали в руки девушки, и не были конфискованы короной Соляриса, это наводит меня на мысль, что ты не дала знать об их существовании нынешнему руководству Башни.

- Нет.

- Кто еще знает об их существовании?

- Еще один человек, - слегка увернулась Эйра.

- И это? - Адела, продолжая настаивать на этом вопросе, что сказало Эйре, что ответ важен по причинам, о которых она может только догадываться.

- Неважно. - Эйра пожала плечами. Она не собиралась рассказывать Аделе, что одна из ее подруг, да еще и пленница Аделы, знала о тайной комнате. Для Аделы было бы слишком легко просто убить Элис, если она хотела убедиться, что секретная мастерская останется в тайне.

Адела положила правую лодыжку поверх левого колена.

- Да ладно, Эйра, мы друзья. Не так ли? Очевидно, ты не из тех, кто хранит секреты от друзей.

Друзья. Эйра сдержалась, чтобы не фыркнуть. Адела была дружелюбна, как гадюка.

- Это был другой Бегущий по воде, - с легкостью солгала Эйра. - Он был убит на испытаниях до того, как я попала в Меру.

- Жаль. - В Аделе не было ничего, что могло заставить Эйру думать, что она может о чем-то жалеть. Королева пиратов в лучшем случае отнеслась к этому пресно. - Как ты их нашла?

- Я могу… могла, - поправка была болезненной, - слышать эхо от предметов.

- Я слышала об этой твоей силе. - Адела продолжала рассказывать о том, сколько подробностей сообщил Дюко о ней. - Расскажи мне об этом.

Эйра задавалась вопросом, означал ли тот факт, что раз Адела спрашивала, что она не могла чувствовать и слышать эхо. Если это было правдой, то Эйра владела умением, которое королева пиратов, без сомнения, считала ценным.

- Я расскажу вам, но сначала скажите, с моими друзьями все в порядке?

Адела усмехнулась.

- Так предсказуемо. Да, пока я держу свое слово, и с ними все в порядке.

«Пока» вселило в Эйру меньше уверенности, чем она могла бы надеяться, но в ее нынешних обстоятельствах она мало что могла сделать. Итак, она тоже сдержала свое слово, надеясь, что любая услуга, которую она сможет заслужить у Аделы, окупится, когда дело дойдет до ее друзей.

- Эхо, как я это называю - это своего рода непреднамеренный сосуд. Я считаю, что они создаются, когда кто-то, обладающий значительной силой, испытывает сильные эмоции во время разговора, активируя тем самым свою силу. Или, возможно, использует магию, когда говорит. В любом случае, ключ в том, что слова связаны с магией.

- Это все равно, что намеренно создавать сосуд для хранения слов... - Адела задумалась, поглаживая подбородок. Эйра кивнула. Практическая теория была налицо. - И ты услышала одно из этих непреднамеренных сообщений, которое привело тебя в мое старое убежище?

- Да.

- Что это было, что ты слышала?

Эйра колебалась, не потому, что забыла - она никак не могла забыть те слова, а потому, что знала, как Адела воспримет правду. Что, если это был секрет? Ледяные глаза Аделы продолжали пристально смотреть, разрушая все стены Эйры.

- Я слышала, как вы говорили об убийстве государя.

Адела слегка прищурила глаза. Нервы натянули мышцы вокруг позвоночника Эйры, заставив ее сесть прямее. Без предупреждения королева пиратов расхохоталась. Она так сильно хохотала, что чуть не задребезжал такелаж. К тому времени, как ей удалось успокоиться, она хрипела и вытирала слезы с глаз.

Эйра терпеливо сидела, ожидая, пока Адела успокоится. Королева пиратов, без сомнения, была из тех, кому не нравилось, когда ее прерывали. Особенно когда она выставляла себя напоказ.

- Я задавалась вопросом, когда, наконец, это выйдет наружу. Но после всех этих лет я начала думать, что этого никогда не произойдет. А если правда все-таки выйдет на свет, я делала ставку на его сына Алдрика. Я слышала, что он настоящий его последователь. Пошел в отца со всем его гневом и жаждой власти. - В ее словах была мечтательность, ее взгляд смягчился, словно Адела смотрела на давно минувшие времена. Эйра много чего слышала об императоре, но в худшем случае критика казалась вялой. Большинству людей нравился император Алдрик, и они считали его справедливым правителем. Хотя она сомневалась, что Адела захотела бы услышать такую оценку. - Но подумать только, что после всех этих лет, мне об этом рассказывает девчонка. Не то чтобы это сейчас имело значение.

- Вы действительно это сделали? - тихо спросила Эйра. - Вы стояли за Безумным королем? Вы убили императора Тиберуса Соляриса? - Она слышала, что Тиберус был убит Безумным королем, но Адела, казалось, приложила руку ко всему. Эйра совсем не удивилась бы, если историю рассказали неправильно.

- Тиберуса? - Адела снова рассмеялась, и Эйра снова ждала, пока она успокоится. - Нет, государь, которого я убила, был его отцом, дедом вашего нынешнего императора Алдрика, последним королем Соляриса, королем Ромулином.

Она так спокойно отнеслась к признанию в совершении цареубийства, так буднично, что Эйра смотрела на нее без какой-либо реакции, по крайней мере, минуту.

- Последний король Соляриса до смерти императора Тиберуса умер от болезни.

- Я слышала, что это было официальное заявление от короны Соляриса. - Адела переместилась и поставила обе ноги на пол. Легким движением запястья она призвала трость, поставив ее между колен и наклонившись вперед. - Для королевской семьи было бы очень скверно признать, что их единственный наследник беспомощно влюбился в королеву пиратов Аделу, а она воспользовалась этой любовью, чтобы прошмыгнуть прямо мимо его носа и убить его отца.

Эйра медленно собрала в уме вероятную историю - то, что она знала об истории, и то, что рассказывала ей Адела. Император Тиберус Солярис был первым императором Соляриса. Он объявил себя таковым, взойдя на трон после внезапной смерти своего отца - последнего короля Соляриса, Ромулина. Тиберус не женился в течение нескольких последующих лет, что странно для правителя. Но если он выхаживал раненое сердце от предательства со стороны бывшей возлюбленной, убившей его отца…

- Я сблизилась с Тиберусом. Достаточно сблизилась, чтобы он показал мне все потайные ходы замка, включая тот, который соединял его королевское крыло с Башней Чародеев. Достаточно близко, чтобы он рассказал мне, где они хранили королевские драгоценности. Ты имеешь какое-нибудь представление о том, какой корабль можно было купить на золото Соляриса более семидесяти лет назад?

- Я бы предположила, что похожий на «Шторм»? - тихо сказала Эйра.

- Не совсем, немного рановато для моего «Шторма». Но ты мыслишь в правильном направлении. - Адела ухмыльнулась. - А теперь расскажи мне еще об этих отголосках.

- Что именно вы хотите знать? - Эйра по-прежнему остерегалась сообщать больше информации, чем было абсолютно необходимо.

- Все, - сказала Адела с улыбкой.

Вот тебе и попытка казаться паинькой. Но Эйра сдалась без лишней суеты. Отчасти потому, что хотела сохранить благосклонность королевы пиратов, но также и потому, что в некотором смысле это казалось справедливым. Дневники Аделы помогли ей выжить, рассказывая магии, о которой Эйра никогда бы даже не додумалась сама. Эйра никогда не думала о том, чтобы отблагодарить Аделу в результате ее случайной помощи, и Эйра предположила, что Аделе, в некотором смысле, причитается.

К тому времени, как она покинула каюту, все предполагаемые долги были, несомненно, выплачены. Эйра поделилась всем, что могла вспомнить об эхо, и ответила на многочисленные вопросы Аделы. Со своей стороны, королева пиратов казалась достаточно довольной, чтобы позволить ей прожить еще один день. Когда Ворона уводила Эйру, она сказала:

- Я с нетерпением жду возможности поговорить с тобой завтра, поэтому, думаю, пока я сохраню тебе жизнь.

На следующий день они вернулись к дневникам, отголоски даже не упоминались. Эйра подумала, не пыталась ли Адела уже прислушаться к непреднамеренному эху, но, в конечном итоге, решила этого не делать. Адела ни за что бы ей не рассказала. И Эйра могла предположить, что королева пиратов достаточно скоро догадается и воспользуется этим умением. Эйре надо быть осторожной и предупредить друзей, чтобы они при первой возможности, следили за своими языками.

Хотя мысль о друзьях заставляла ее не думать ни о чем, кроме них.

- Мои друзья, как...

- С ними все в порядке. - Адела с веселым видом подперла подбородок ладонью. - Как и все это время. Я слышала, что твоя Первопроходка особенно полезна со своими навыками. Многие Первопроходцы борются с веревками - всеми этими тончайшими волокнами, материалами, обработанными человеком... но я слышала, что она справляется с ними без особых проблем.

- Элис очень талантлива. - Эйра не смогла сдержаться, ее голос слегка смягчился.

- С ними ничего плохого не случится... пока.

- Такое зловещее, затянувшееся «пока», о котором вы постоянно напоминаете мне, - пробормотала Эйра.

- Я довольно зловещий человек. - У Аделы была зловещая улыбка, но она не вселила в Эйру того страха, который могла вызвать когда-то. В целом, королева пиратов была скорее отчужденной или колючей ученой, чем пиратом... или королевой.

До тех пор, пока Эйра игнорировала похищение и заточение, от которых у нее урчало в животе, и болела спина.

- Теперь покажи мне что-нибудь еще, что ты изучала, и как ты использовала магию...

Эйра снова сделала, как ей сказали. Их разговоры начали сосредотачиваться на тонких способах, которыми Эйра использовала магию иначе, чем Адела. Она начала чувствовать себя источником новых магических идей и применений.

Когда закончился последний дневник за день, Адела постучала тростью по полу.

- Хорошая работа. За твою усердную помощь сегодня я оставлю тебя в живых до завтрашней ночи.

- Ваша щедрость не знает границ. - Дверь открылась, Эйра встала. Ворона, как обычно, ждала.

- Не забывай об этом. - Адела ухмыльнулась, и Эйру вернули в трюм, который теперь был до боли знакомым.

Той ночью, доедая свой рацион, качество которого несколько улучшилось, и глядя на звезды, Эйра решила, что Адела - меньшее зло, чем Столпы.

Значительное улучшение по сравнению с ямой.

И хотя Адела регулярно угрожала ее жизни, в этом не было той чистой злобы, которая была у Столпов. Если верить королеве пиратов, ее друзья также были в безопасности. Возможно, это было лучше, чем просто «в безопасности», если Элис буквально постигала все тонкости корабля... или с ними обращались как со слугами? Или хуже? Но что-то в Аделе, команде и всей атмосфере не произвело на Эйру такого впечатления. К тому же, Дюко ни за что не потерпел бы, чтобы с Ноэль так обращались.

Что вернуло Эйру к ее теории о том, что доброта Аделы была совсем неслучайной. Адела жалела ее и друзей гораздо больше, чем была известна королева пиратов. Должна же была быть какая-то причина, верно?

Прежние подозрения Эйры относительно ее возможного родства с Аделой снова всплыли в ее сознании. Она докопается до сути, так или иначе. Она, без сомнения, узнает правду. Так ли это, как сказала Адела, или что-то большее.

На следующее утро Эйра целенаправленно вошла в каюту. Со стороны Вороны больше не было толчков и насмешек. Пиратке надоела эта игра, или ей сказали прекратить шутки.

Эйра подошла к своему обычному креслу и села, скрестив ноги и сложив руки на коленях с властным видом. Адела заметила перемену в поведении, слегка вскинув голову и изогнув брови. Но она ничего не сказала, и Эйра предположила, что это означает, что ей предоставили слово.

- Мы занимаемся уже пятый день, - начала Эйра, сохраняя ровный тон и констатируя факт. - Судя по скорости, с которой мы путешествуем, и меняющемуся ландшафту, я подозреваю, что мы будем в Офоке в течение следующих одного или пары дней.

Берега реки становились все более песчаными, и в воздухе чувствовался слабый запах соли. Земли вокруг них становились более болотистыми и плоскими. Все это предвещало появление моря, основываясь на знаниях Эйры о Меру.

Понимающая улыбка скользнула по губам Аделы.

- Точная оценка. Я бы не ожидала меньшего от девушки, которая выросла среди кораблей и доков Опариума, и которая проявляла живой интерес к Меру. К чему ты клонишь?

Эйра не помнила, чтобы рассказывала Аделе, где она выросла, или о своем почти пожизненном увлечении Меру. Теперь, когда она подумала об этом... Пайн или Фен прокомментировали суеверия Опариума. История Эйры была хорошо известна даже команде Аделы.

Ее сердце попыталось пропустить удар при мысли о том, что Адела проинформировала их всех о ней ради ее защиты. Но пока она была сосредоточена.

- Прежде чем мы прибудем в Офок, я хочу, чтобы вы помогли мне восстановить мою магию.

Адела откинулась на спинку стула. Она положила оба локтя на подлокотники и сложила кончики пальцев вместе, задумчиво поднеся их к губам. Температура воздуха упала, и Эйру охватила дрожь. Каждый скрип при легком покачивании лодки внезапно стал оглушительным.

- Зачем мне это делать?

- Потому что я более ценна для вас своей магией, - осмелилась сказать Эйра. Это была смелая оценка, но она думала об этом, беспокоясь за друзей ночь за ночью.

- Ты так думаешь?

- Да. Иначе, зачем бы вы задавали мне все эти вопросы? Вы собирали идеи для нового применения своих сил или модификации старых техник. Держу пари, вы никогда никого не обучали некоторым из этих навыков. Или, если и так, они не могли справиться с ними так, как я уже справилась. - Эйра слегка наклонилась вперед, положив предплечье на стол. Ее кожа покрылась мурашками. Холод, исходящий от Аделы, был предупреждением, но она все равно продолжала настаивать. - Если вы восстановите мою магию, я смогу помочь вам не только гипотетическими обсуждениями.

- Если я восстановлю твою магию, ты воспользуешься ею, чтобы попытаться убить меня. Что тебе, несомненно, не удастся, но тогда я буду вынуждена убить тебя. Мертвая ты никому не будешь полезна.

Эйра заметила, что Адела не отрицает, что она может быть полезна живой. Надежда согрела ее.

- Зачем мне пытаться убить вас, если это означает мою собственную смерть? Разве я не показала, что неравнодушна к жизни, работая с вами до сих пор?

- Люди совершают глупости, когда чувствуют, что сила на их стороне.

- Тогда, я полагаю, вам придется пойти на риск.

- Придется? - Ее тон был скорее удивленным, чем оскорбленным.

- Я, безусловно, рано или поздно исчерпаю свою полезность без магии. В этот момент, я уверена, вашим выбором будет убить меня или восстановить магию. По крайней мере, у последнего варианта есть возможность принести вам более непосредственную пользу.

- Я могла бы освободить тебя.

- Мы обе знаем, что этого не произойдет, - решительно сказала Эйра. Она встретила пристальный взгляд Аделы и выдержала его с молчаливым вызовом. - У вас слишком много причин не выпускать меня с вашего корабля живой. Пока мои друзья высаживаются на берег Офока, целыми и невредимыми - ну, и без кандалов - я не буду бороться с тем, что вы сочтете моей судьбой.

После долгой минуты изучения Адела, наконец, заговорила.

- Ты совершенствуешь свои навыки ведения переговоров.

- Я учусь у лучших. Итак, вы сделаете это? Вы восстановите мою магию? - спросила Эйра, сердце колотилось так громко, что Адела наверняка услышала, как треснул ее внешний вид спокойствия. Адела ничего не сказала. - Если только… вы не думаете, что не способны на это?

Адела медленно усмехнулась.

- Оспаривать мое мастерство нет необходимости. Мне нечего доказывать.

Эйра прикусила щеки изнутри, беспокоясь, что перестаралась. Но…

- Очень хорошо, Эйра. Я прослежу, чтобы твоя магия вернулась к тебе. И с этого момента ты будешь использовать ее исключительно по моему желанию.

Глава 8

Эйра сидела, ошеломленная, позволяя словам просочиться в нее.

- Вы... сделаете это? - прошептала она.

- Не кажись такой удивленной. Ты практически вверила мне свою жизнь. Думаю, я в большем выигрыше.

Тем не менее, это почему-то было похоже на победу. Каждый день, когда Адела не убивала ее, был еще одним триумфом. Но Эйра никак не ожидала, что удастся уговорить королеву пиратов помочь ей вернуть магию, несмотря на первоначальный оптимизм Дюко. Еще одно доказательство, которое может свидетельствовать о том, что она была права – между ней и Аделой было нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

- Это должно быть относительно простым делом. Сначала нам нужно востребовать сосуд с твоей магией. Возвращение в Солярис займет некоторое время, если только у тебя нет такого в Райзене? Пожалуйста, не говори мне, что мы должны плыть обратно в Варич только потому, что ты забыла захватить его.

Бешено колотящееся сердце Эйры остановилось и провалилось прямо в самую темную яму ее нутра. Ну, конечно... канал чародея может быть заблокирован только с помощью магии Бегущего по воде, а иногда даже просто из-за сильной травмы. Но чтобы убрать этот блок и снова открыть канал для беспрепятственного прохождения магии, требовался сосуд. Малейшая капля магии могла обратиться к каналу чародея и восстановить связь с силой.

Это знание сидело в глубине ее сознания, так давно, что она не помнила, что это было необходимым условием для восстановления ее силы. Неужели она только что поставила перед собой невыполнимую задачу? Возможно, именно поэтому Адела так легко согласилась. Она определенно получила лучшую часть сделки, и не только ее.

- Я никогда не создавала сосуд с помощью магии, - тихо призналась Эйра.

Адела тяжело вздохнула и прижала кончики пальцев к виску.

- Башня Чародеев все еще не разрешает ученикам изготавливать сосуды в качестве меры предосторожности?

- Мне никогда этого не рекомендовали.

- Дураки. Клянусь, я управляла бы этой Башней гораздо лучше, чем кто-либо другой.

Упоминание о руководстве Башней вернуло мысли о дяде Эйры на передний план. Эйра изо всех сил пыталась оттолкнуть их, но воспоминания о нем и взрыве подпитывали растущую в ней безнадежность. Монстры сомнения и печали боролись за то, чтобы поглотить и контролировать ее, наслаждаясь той крохотной надеждой, которую она вобрала.

Адела не обращала внимания на смятение Эйры. Или ей было все равно. Вероятно, последнее, учитывая, насколько проницательной она была.

- Хорошо, значит пойдем по сложному пути.

- Что? - Эйра моргнула, данное заявление вырвало ее из негативной спирали всего, что казалось безнадежным. - Есть способ восстановить магию без сосуда?

- Дитя, с достаточной силой и решимостью можно сделать все, что угодно. - Адела уверенно улыбнулась, почти высокомерно. Но в выражении ее лица было что-то вдохновляющее. Эйра не была уверена, встречала ли она когда-нибудь человека с такой слепой верой в себя. - Большинство чародеев… большинство людей ограничены только потому, что они верят тому, что им говорят другие, когда слышат, что они не могут чего-то сделать. Твой разум ограничит тебя намного раньше, чем твое тело, и именно поэтому это первое, что другие попытаются контролировать.

Вода, плещущая за иллюминатором, отвлекла ее. Мысли Эйры плыли так же легко.

- Полагаю, я понимаю, что вы имеете в виду. Я видела такое у Столпов.

Адела наклонилась вперед, выжидающе протягивая руку. Эйра не сразу поняла, что королева пиратов ждет, когда она возьмет ее. Пытаясь скрыть замешательство и нерешительность, Эйра легонько коснулась кончиками пальцев ладони Аделы. Королева пиратов схватила ее за пальцы и без предупреждения перевернула руку Эйры. Она провела замерзшими кончиками пальцев по линиям на ладони Эйры, наполнив их инеем, который быстро растаял в относительном тепле каюты.

- Расскажи мне о своем времени у Столпов. - Это не было сформулировано как вопрос. Ничто в Аделе не было настолько деликатным или тактичным. Но требование также не было жестким или резким.

- Я попала в плен, потому что следовала за Дюко, - призналась Эйра. Дюко, вероятно, рассказал Аделе об этом, но если и рассказал, то она никак это не подтвердила. Адела сосредоточилась на руке Эйры, не оставляя ей ничего, кроме как говорить. - Ферро, сын Ульварта, убил моего брата. Он пытался убить и меня, но не смог...

Эйра рассказала королеве пиратов о турнире в Солярисе. О ночи смерти Маркуса. Для женщины, которую легенды изображали безжалостной убийцей, настолько смертоносной, что даже произнесение ее имени навлекало проклятие, с ней было удивительно легко разговаривать. Возможно, именно потому, что у Аделы была такая репутация, можно было не бояться осуждения. Если женщина грабила и убивала ради развлечения, что Эйре было скрывать или чего стыдиться?

- ... и теперь я здесь. - Ближе к концу рассказа слова Эйры звучали немного хрипло. У нее запершило в горле. Она, должно быть, говорила не меньше часа, а Адела только слушала. - Есть еще несколько деталей, которые я упустила из виду, но я подозреваю, что вы уже знаете о них от Дюко.

- Я предпочитаю получать информацию из первоисточника, когда это возможно. - Адела взяла Эйру за другую руку и начала процесс заново. На этот раз ее ледяная рука держала Эйру, отчего у нее по спине пробежал холодок. - Неудивительно, что ты так хорошо справилась с моим пленением.

- Я познала голод, тьму и заточение. Столпы хорошо научили меня в этом плане. - Эйра смотрела сквозь медленные движения кончика пальца Аделы на своей ладони. - По крайней мере, здесь я вижу солнце.

Адела фыркнула.

- Не подавай мне идею забрать это у тебя.

Эйра быстро сменила тему.

- Вы сказали, что сейчас не работаете со Столпами, но… вы когда-то работали с ними?

- Однажды, - призналась Адела с напряженным выражением лица. Она расправила плечи, как будто ей вдруг стало неудобно на своем месте. - Меня разыскал мужчина, заинтересовавшийся кое-какими товарами из Карсовии. Опасная работа, и я была дурой, взявшись за нее, имея мало информации.

- Что он хотел, чтобы вы получили? - спросила Эйра.

- Что-то, в конце концов, не стоящее таких затрат. - На ее лице появилась гримаса, ее глаза затуманились от гнева, который был направлен не на Эйру. - Как только я поняла, кто нанял меня, и как это связано с Меру, я разорвала все отношения и вернулась на север.

- Почему вы избегаете Меру?

Отпустив руку, Адела откинулась назад. Она положила руки на подлокотники кресла, почти беспокойно постукивая ими.

- Давным-давно я с кое-кем заключила сделку. Они потребовали, чтобы я прекратила ходить где-либо поблизости от Соляриса или Меру, и с тех пор я держу свое слово.

- С кем?

- С кем же еще? С единственной, которая могла заставить меня прогнуться... - Адела ухмыльнулась и застенчиво ответила: - С самой Богиней Ярген.

Эйра закатила глаза и снова отвернулась к окну. Если Адела не хотела говорить ей, она могла бы просто сказать об этом. Хотя, ей не следовало ожидать, что пиратка обнажит душу только потому, что это сделала Эйра. Она вернула внимание к настоящему. Аделе не нужно было ничего ей рассказывать. Ей просто нужно было вернуть магию Эйры.

- Ну, вы можете открыть мой канал? - Эйра пошевелила кончиками пальцев. - Я не чувствую никакой силы.

- Если ты хотела, чтобы это произошло быстро, тебе следовало сделать сосуд, - сказала Адела с легкой ноткой упрека. - Но, да, я верю, что смогу открыть твой канал. Хотя тебе, возможно, этот процесс не понравится.

- Я сделаю все, чтобы вернуть магию.

- Все? - Адела приподняла брови.

- Что угодно. - В этом слове не было ни малейшего колебания.

- Хорошо. Обе руки. - Ждущие ладони Аделы казались достаточно безобидными, но, как жертва перед хищником, что-то внутри Эйры знало обратное.

Ей потребовалось настоящее усилие, чтобы унять дрожь в руках, когда она еще раз потянулась к Аделе. Кончики ее пальцев скользнули по ладоням женщины. Адела слегка потянулась вперед, схватив Эйру за запястья. Эйра инстинктивно повторила движение, встретившись взглядом с ледяными голубыми глазами королевы пиратов. Находясь так близко, она могла разглядеть все сходства и различия в их чертах. Щеки Аделы были острее, чем у Эйры, более впалые. Возможно, с возрастом, возможно, так было всегда. Переносица у нее была такая же узкая, как у Эйры, такой же изгиб бровей.

- Соберись с духом, девочка.

- Что вы собираетесь... - Ей не дали возможности закончить. Не было никакого предупреждения о том, что будет дальше.

Мороз пробрал ее до костей.

Он взметнулся по рукам и ударил Эйру прямо в грудь. Невидимыми пальцами холод схватил ее за сердце. Эйра ахнула, хватая ртом воздух. Ее легкие сжались, содрогаясь. Ее тело задрожало бы, если бы мышцы не сводило от напряжения, вызванного холодом.

Разинув рот, она уставилась на Аделу, едва дыша. Невидимые руки, которые пиратка держала на легких, медленно втягивали и выпускали воздух, сжимая и расслабляя. Холод пробрал ее до кончиков пальцев ног. Тело Эйры покрылось легкой дымкой, когда холод сгустился в воздухе.

Адела делала с ней то же, что Эйра делала с другими. То, о чем они говорили всего несколько дней назад, обсуждая практику. Эйру превращали в живую ледяную статую. Ей хотелось обругать женщину, плюнуть в нее ядом, но у Аделы на лбу пролегла глубокая морщина, глаза были полузакрыты.

Эйра подозревала, что если бы у нее был доступ к магии, то она почувствовала бы тонкие импульсы силы Аделы, проходящие через нее. Зондирование. Возможно, попытка принудительно открыть канал.

Так же внезапно, как наступил холод, магия отступила, вернувшись в руки Аделы. Эйра ахнула и сгорбилась, наполовину рухнув. Ее мышцы казались измученными. Напряжение, в котором они находились, создавало ощущение, что она пробежала марафон.

Хватка Аделы усилилась. Она притянула Эйру к краю кресла и рывком подняла ее голову, чтобы посмотреть в лицо. Кончики пальцев Аделы, без сомнения, оставляли синяки на ее коже, но все, на чем Эйра могла сосредоточиться, было ее лицо.

- Я считала тебя сильнее, - отрывисто сказала Адела.

- Я еще удивлю вас, - твердо сказала Эйра, пытаясь отдышаться.

- Это мы еще посмотрим. - Пальцы Аделы снова напряглись.

Магия снова затопила ее, как замерзшая, невидимая вода. Эйру затянуло в ледяные глубины контроля Аделы. Челюсти Эйры сжались, когда она прикрыла рот, чтобы зубы не стучали, и чтобы не прикусить язык.

Все это время она продолжала сосредотачиваться исключительно на Аделе. Даже если она не могла говорить или изменить выражение лица, она могла показать глазами, что справится с этим.

«Это и многое другое. Я приветствую это», - подумала Эйра со всей решимостью, на которую была способна.

Как только холод добрался до ее головы, ее зрение затуманилось, Адела ослабила магию. Эйра снова обмякла, хотя и не так сильно, как в прошлый раз. Она знала, что ее ждет, и была готова к этому.

- Отдышись. - Адела ослабила хватку. - Это все для...

Настала очередь Эйры схватить Аделу. Достаточно крепко, чтобы кожа Эйры срослась со льдом на правом предплечье Аделы. Эйра медленно подняла голову, глядя сквозь пряди волос, упавшие ей на лицо.

- Повторим.

- Не...

- Мы прибудем в Офок менее чем через два дня, - процедила Эйра сквозь стиснутые зубы, уже собравшись с духом. - Повторим.

Легкая улыбка скользнула по губам Аделы.

- Очень хорошо.

На шестой раз Адела отстранилась, и у Эйры не было сил удержать ее. Она согнулась почти вдвое, схватившись за колени. Эйра поблагодарила Мать за кресло под ней, иначе она могла бы превратиться в лужу на полу.

Адела встала и подошла к маленькому письменному столу, втиснутому между книжными шкафами. Эйра больше не могла видеть королеву пиратов за завесой волос, обрамлявшей ее лицо. Ее зрение было слишком размытым по краям, чтобы стоило даже пытаться. Она просто сосредоточилась на дыхании. О том, как позволить теплу комнаты проникнуть в ее кости и попытаться изгнать холод, который теперь казался частью ее мозга.

Перед ее лицом появился хрустальный бокал, который держала замерзшая рука. Эйра подняла глаза, встретившись взглядом с Аделой. Она смотрела скептически.

- Оно не отравлено. Если я бы собиралась убить тебя на этом этапе, я бы проявила уважение и сообщила тебе об этом первой.

- Осторожнее, или я подумаю, что я вам действительно нравлюсь, - пробормотала Эйра, откидываясь на спинку кресла и поднося бокал к губам. Янтарная жидкость была густо приправлена корицей, гвоздикой и кардамоном. Напиток обжигал, принося тепло и мгновенно притупляя боль. Эйра слегка наклонила бокал, изучая его. - Согревающее зелье?

- Очень хороший ликер. Дракони известны не только шелками. - Адела налила себе бокал и наклонила, чтобы чокнуться с Эйрой. – Хорошо поработали сегодня.

- Вы близки к восстановлению моего канала?

- Сегодняшний день был всего лишь началом изучения твоих магических наклонностей и путей. Впереди еще много работы... и многое будет зависеть от твоей способности восстановить связь с самой собой. Я не могу сделать всего этого. В какой-то момент тебе придется восстанавливать связь самостоятельно. К счастью, наша магия очень похожа... достаточно похожа. Возможно, я смогу использовать свою силу вместо сосуда, чтобы воззвать к твоей. Думай об этом как о веревке - я могу махнуть ею в твою сторону, но тебе придется ее поймать.

Наша магия настолько похожа… Эйра сделала еще глоток ликера. Это не могло быть простой случайностью. Ее сердце отказывалось в это верить.

- Адела…

- Ваша погибель, - прервала ее Ворона, открывая дверь в каюту. Эйра не слышала, как Адела позвала ее.

- Отведи Эйру в каюту команды, - приказала Адела.

- В каюту команды? - Ворона украла вопрос Эйры.

- Выдели ей гамак. - Адела задумчиво посмотрела в иллюминатор. - Он понадобится ей для восстановления, чтобы завтра она не была совершенно бесполезна.

Эйра встала, слегка покачиваясь. Ворона за несколько шагов пересекла маленькую каюту, ухватив ее за талию. Эйра оглянулась, но Адела была сосредоточена на чем-то другом... на чем-то далеко за пределами "здесь и сейчас".

Глава 9

«Возможно, я смогу использовать свою силу, чтобы воззвать к твоей». Эйра продолжала повторять эти слова снова, и снова, и снова. Она хотела запечатлеть в памяти их именно такими, какими их произнесла Адела, и как она выглядела, произнося их. Ей не нужно было время или надежда, чтобы изменить хоть одну деталь.

Ворона повела Эйру к другому люку в передней части судна, мимо ее обычного места. Они спустились по трапу, пройдя через узкую щель, где трюм, в котором обычно держали Эйру, был отгорожен стеной за их спинами. Нижняя часть корпуса лодки была достаточно открытой, чтобы в верхнем трюме можно было разместить пять гамаков. В самой задней части судна находился небольшой камбуз, втиснутый в мыс. По обе стороны от трапа громоздились сундуки.

Два гамака были заняты пиратами, которых Эйра смутно узнала. Хотя она не могла вспомнить, видела ли она их на этой палубе или на другой лодке. Один из них был пожилым эльфом с коричневой кожей и рядами косичек, плотно прилегающих к голове. Другой была человеческая девушка, светлокожая, возможно, на год или два моложе Эйры, с повязкой на одном глазу и черными волосами, собранными в неряшливый пучок на макушке.

- У нас гостья? - Мужчина сел, его гамак слегка покачнулся.

- Адела попросила дать ей гамак.

- Теперь ты одна из нас? - спросила девушка, повернув голову, чтобы посмотреть на Эйру здоровым глазом.

- Определенно нет. - Ворона ощетинилась. - Аделе просто нужно, чтобы она пришла в себя, иначе она станет бесполезной для нашей королевы.

- Возможно ли присоединиться к команде? - Эйра ни к кому конкретно не обращалась. Мысль о возможности, несвязанной с пленением или экспериментами Аделы, уже приходила ей в голову. Но она предположила (возможно, ошибочно), что Адела не станет рассматривать такое предложение.

- Давай не будем забегать вперед. - Ворона указала на гамак посередине с правой стороны. - Ты можешь воспользоваться им.

- Я забираю его у кого-то другого? - Эйра слишком устала и не стала ждать, чтобы дотащиться до него, независимо от того, чей бы он не был. Было чудом, что она смогла ухватиться за лестницу, спускаясь сюда.

- Нет, на этой лодке нас только трое, - сказал мужчина. - Я Пак, а это Зайла. Ворону ты уже знаешь.

- Ты просто заводишь дружбу абсолютно с кем угодно, даже с нашими пленниками. - Ворона с раздражением запрыгнула в свой гамак. - Ты такой грозный пират, Пак.

- Я грозный, когда мне нужно быть таким. - У Пака был уверенный вид, который убедил Эйру, что у него есть возможность подтвердить свои слова. - Но Адела явно видит в ней возможность, если доверяет быть здесь, с нами, пока мы спим.

Доверяя ей быть здесь, с нами… Эйра рассматривала свой плен только с точки зрения содержания ее взаперти как небольшую пытку. Она думала, что Адела поместит ее с командой, чтобы они могли присматривать за ней. Она не подумала, что именно ее могут считать опасной.

- Могу я спросить вас троих кое о чем? - спросила Эйра, ерзая в гамаке. Было бы слишком легко зарыться в полотне и заснуть. Но, насколько она знала, что, возможно, это ее единственный шанс получить информацию.

- Нет, - сказала Ворона.

- Без проблем, - сказал Пак почти одновременно. Он улыбнулся, когда Ворона заворочалась, в каждом движении сквозило разочарование.

- Каково это - быть частью команды Аделы?

- Ты не станешь одной из нас, и точка, - настаивала Ворона, не поворачиваясь к ним лицом.

Пак вел себя так, словно она вообще ничего не сказала.

- Это лучшая жизнь, о которой большинство из нас могло когда-либо мечтать.

- С чего бы это? - спросила Эйра.

- Она забирает сломленных. - Зайла переместилась и перекинула ноги через нижний край своего гамака, держась за обе стороны, как на качелях, и дрыгая ступнями. - Те из нас, кто не преступники, являются сиротами или было бы лучше, если бы они ими были. Мы изгои общества. И именно поэтому еще вкуснее вонзить тонкое, острое лезвие прямо между ребер этого общества. - Блеск в ее глазах напомнил Эйре, что они все пираты. Каким бы прекрасным ни было это чувство в некотором смысле.

- Некоторые из нас вышли из хороших семей, и не имеют ордеров на арест... они просто были призваны морем. К приключениям, - сказал Пак более непринужденно. - Другие сделали свои семьи частью ее рядов.

- Как произошло с Дюко. - Хотя Эйра знала, что это правда, все равно было странно принять ее после столь долгого пребывания в неведении.

- И со мной. - Пак тепло улыбнулся. - К тому времени, как мы вернемся в бухту Черного флага, я подозреваю, что моя жена будет держать на руках нашего ребенка.

- Бухта Черного флага?

- О, конечно, расскажи ей все наши секреты! - Ворона вскинула руками, перекатилась на другой бок, чтобы пронзить Эйру взглядом. - Разве ты не должна прийти в себя к завтрашнему дню? Меньше разговоров, больше отдыха.

Пак продолжал игнорировать капризы Вороны, что сильно раздражало девушку, что только еще больше забавляло Эйру.

- Бухта Черного флага хорошо известна среди моряков. Вряд ли это секрет, - сказал он Вороне. Затем он продолжил, обращаясь к Эйре: - Это северное убежище Аделы с тех пор, как она покинула остров Мороза.

- Остров Мороза заброшен? Я слышала, как моряки в Опариуме говорили о нем в таком духе. - Эйра была очень рада, что знакома с преданиями об Аделе.

- Адела все еще держит в своей власти, - сказала Зайла. - Она держит его замороженным, завернутым в массивный ледник, как подарок на тот случай, если мы сможем вернуться на юг.

- Она... заморозила целый остров и способна сохранять его таким с такого расстояния? - прошептала Эйра.

- Она самая сильная чародейка, которая когда-либо была среди нас, - гордо сказала Зайла, словно мастерство Аделы было ее собственным.

Эйра, переполненная информацией, откинулась в своем гамаке. Пока они работали вместе, Адела исследовала силу Эйры, она также держала остров замороженным в глубине своего сознания. И еще корабль, если верить легендам о «Шторме». Такой контроль. Такая сила… - Ворона-а.

- Что?

Эйра приподнялась, чтобы посмотреть Вороне в лицо. Она уставилась девушке прямо в глаза и сказала:

- Ты была права. Моя сила ничто по сравнению с ее.

Она ожидала, что Ворона огрызнется с каким-нибудь ехидным замечанием. Тем не менее, выражение лица Вороны немного смягчилось, и она слегка кивнула.

- Ты права. Не такая. Но опять же, ни одна из наших магий таковой не является. А теперь тебе нужно отдохнуть, иначе она рассердится на нас.

Эйра кивнула и закрыла глаза. У нее слегка кружилась голова, но это было не от раскачивания корабля или гамака. И не от усталости, и не от пряного ликера Аделы.

Возможно, они все были правы, и Адела не лгала. У нее не было детей. Потому что... если бы Эйра была ее дочерью, она никогда бы не утратила магию. Она бы без проблем овладела способностью открывать и закрывать каналы.

Эйра не была достаточно сильной, чтобы быть дочерью Аделы. Но это не помешает ей бороться за то, чтобы быть достойной обучения.

Эйра пыталась отдышаться. Ей казалось, что Адела вытаскивает ее душу когтями, когда забирает свою магию. Утро прошло почти так же, как и прошлый вечер. Замораживание и оттаивание. Эйра была слишком рада принять предложенный бокал согревающего напитка, не заботясь в тот момент о том, который час дня.

- Ты забыла подробно рассказать, как именно канал был закрыт перед взрывом Колизея. - Адела села, дав Эйре выпить.

- Ферро... он подозревал, что я умею закрывать каналы. Но у меня были причины полагать, что больше я могу открывать их. Поэтому я...

Адела подняла руку, останавливая ее.

- Открывать их?

Эйра кивнула.

- Сначала я получаю представление о канале человека, привыкая к его магии. Как только я чувствую его, я почти могу поместить под него свою собственную силу, а затем использую ее, чтобы вытянуть больше магии из канала. Это немного похоже на изменение течения прилива, и моя сила действует как течение.

- Ты говоришь так, будто это что-то, что ты уже делала. - Адела оперлась локтем на подлокотник и наклонилась вперед.

- Было такое. Дважды. Я начала лучше овладевать этим во время игр. Но затем, когда я столкнулась с Ульвартом, я попыталась использовать магию наоборот, чтобы закрыть его канал.

- И закрыла свой в процессе, потому что ты соединила свою магию с его, поспешно установив этот поток, о котором говоришь, - пробормотала Адела. Эйра кивнула и сделала еще один глоток. Адела налила себе едва ли на полпальца. Но этого было достаточно, чтобы она поежилась, и озноб перестал сотрясать ее тело. - Я не думаю, что мне нужно говорить тебе, что пытаться заблокировать канал, таким образом, было глупо.

- Теперь ясно. - Эйра поставила свой бокал. - Но меня не учили, как открывать или закрывать каналы. А когда религиозный фанатик пытается убить всех, кто мне дорог, это не лучшие обстоятельства, при которых стоит учиться. - Эта мысль отрезвила ее. Настала очередь Эйры смотреть в иллюминатор. Мысли о семье не посещали ее из-за шока. Или, возможно, она мгновенно впадала в полное оцепенение, когда они приходили ей в голову. Это была другая боль, чем смерть Маркуса, потому что она не знала наверняка, мертвы ли они. Она не собиралась горевать, пока не узнает.

Но что будет, если она никогда не узнает правду? Будет ли она вечно жить с надеждой? Или траур будет медленной, тупой болью, а не острой жгучей раной, которую можно было бы быстрее обработать?

- Мы можем поработать над закрытием каналов, как только к тебе вернется магия. - Еще один намек на совместное будущее. - Меня больше всего интересует открытие канала.

- Вы никогда не делали ничего подобного? - Эйра была потрясена, услышав это. Особенно после прошлой ночи. Узнав больше об истинных глубинах силы Аделы и объединив это с тем, что было в ее дневниках, Эйра подумала, что она действительно может делать все, что угодно.

- Нет. – Адела растянула губы в тонкую улыбку, а в глазах появился блеск. - Хотя сейчас думаю, что мне бы очень этого хотелось. Начну с самого начала.

Остаток дня Адела работала над своим каналом, а Эйра рассказывала королеве пиратов все подробности своей работы, о попытках научиться открывать и закрывать каналы. В какой-то момент дискуссия вокруг теоретической природы магии стала напряженной. Адела была непреклонна в том, что каналы текут в одну сторону - из неизвестного источника, из которого черпает вся магия. Для того, чтобы Эйра добралась до канала, потребовалось бы, чтобы он шел двумя путями. Эйра не согласилась с теорией, потому что она на самом деле это сделала.

К тому времени, когда дневной свет стал оранжевым, Эйра была истощена и телом и разумом. Но, как ни странно, довольна. Даже на лице Аделы появилась легкая улыбка, когда она в последний раз откинулась на спинку кресла.

- Сегодня ты более чем заслужила право остаться в живых. Увидимся утром. - Она подняла руку, призывая трость.

- Подождите. - Эйра протянула руку и не дала Аделе позвать Ворону. Королева пиратов выгнула бровь от ее смелости. - Я хотела спросить… Могу ли я вернуться на другую лодку на сегодняшний вечер?

- Ты испытываешь мою добрую волю, - коротко сказала Адела. Хотя на ее лице играла легкая улыбка. - Разве твоей жизни недостаточно для награды?

- Вас же не должно удивлять, что я пытаюсь добиться большего, не так ли? - Эйра склонила голову набок. - Пожалуйста? Я верю вам, что с ними все в порядке. Я перестала спрашивать о них... но я хочу увидеть их до Офока. - Перед тем, как они сойдут на берег, и Эйра останется на борту, навеки пленницей королевы пиратов.

Адела ничего не сказала, и Эйра приготовилась к разочарованию. Сюрреалистическое ощущение того, что она снова сидит в кабинете своего дяди, охватило ее. Ждет его вердикта по поводу того, чтобы получить разрешение начать работать в городе, как это делали все ее сверстники. Она боролась, но ей удалось сидеть прямо и сохранять спокойствие, не поддаваясь нервозности и не ерзая, как девочка, выпрашивающая разрешения.

- Ладно, - наконец сказала Адела. - Но ты лишаешься гамака на ночь. Я не собираюсь переносить тебя туда-сюда из-за твоих прихотей.

Глава 10

Эйра вскочила на ноги от беспокойного возбуждения.

- Да, конечно.

- Тебе не мешало бы помнить об этой доброте. - Адела тоже встала.

- Я не забуду, Ваша пагубность.

Адела слегка откинулась назад, выгнув бровь, без сомнения, обратив внимание на то, что Эйра использовала ласковое обращение Вороны. Эйра несколько застенчиво улыбнулась и шагнула вперед, направляясь к выходу из каюты. Она могла поклясться, что услышала, как Адела что-то пробормотала себе под нос, но слов она не разобрала. Возможно, когда к ней вернется магия, она сможет прислушаться к эху в комнате и узнать все, что Адела говорила о ней, когда думала, что Эйра не слышит.

- Я заберу тебя обратно утром, - твердо сказала Адела, остановившись у перил. - Будь готова, когда взойдет солнце.

- Конечно. - Другая лодка была рядом и сразу за ними. Она разглядела друзей на палубе, сидящих на задней части судна, хотя они еще не заметили ее. Эйра воздержалась от оклика, сохраняя самообладание.

Без предупреждения Адела взмахнула запястьем. Река взметнулась, подняв Эйру с палубы и перенося на другое судно. Раскачивание лодки насторожило друзей, привлекая их внимание еще до того, как промокшую Эйру поставили перед ними.

Но то, что она была насквозь мокрой, не помешало Элис пробраться к ней и врезаться в Эйру, сжимая ее в крепких объятиях.

- С тобой все в порядке!

- Я же говорил тебе, что все норм! - Дюко был явно оскорблен.

Ноэль была следующей, кто обнял Эйру. Такие внешние проявления привязанности были редкостью со стороны этой девушки, и Эйра была немного ошеломлена.

- Мы так волновались.

- Ноэль? - Дюко схватился за грудь, словно физически был ранен. - Ты тоже мне не верила?

- Ты грозный пират, которому нельзя доверять, - беспечно сказала Ноэль, отстраняясь от Эйры. - Так приятно видеть тебя снова. Нам не хватало нашего бесстрашного лидера и возмутителя спокойствия.

- Это чувство взаимно. - Эйра еще раз сжала их обеих в объятиях перед тем, как они отпустили друг друга. Ее глаза встретились с глазами Каллена.

Он просто стоял с легкой улыбкой на лице. Его взгляд стал мягким, почти сияющим. Закат придал его волосам золотой ореол и очертил плечи, словно он был соткан магией «Световорота». Он был таким же высоким и сильным, каким она его помнила, возможно, даже сильнее, учитывая бугрящиеся под рубашкой мускулы, без сомнения, от трудов на корабле.

Мир исчез. Плеск рассекающих воду судов, подгоняемых ветром, рассеялся. Они были одни на лодке, он и она.

Я люблю тебя, Я всегда любил тебя, - эхом донеслись до нее его слова. Последнее, что он сказал перед тем, как принять за нее клинок. Эти слова так и не получили ответа. Вокруг них было так много недосказанного.

- Рад видеть тебя, Эйра, - пробормотал он.

- И я тебя. - Эйра кивнула, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. "Нам нужно поговорить", - хотела сказать она, но она не могла оттащить его в сторону прямо сейчас. Кроме того, она хотела пообщаться и с остальными. И нигде было не найти и намека на уединение, которого она хотела бы для разговора с Калленом.

Эйра последовала за Элис и Ноэль, туда, где они сидели, туда, где все еще находились Дюко, Варрен и Лаветт. Каллен отстал на шаг. Эйра с болью осознавала, что ему еще предстоит прикоснуться к ней. Он вернулся на свое прежнее место между Элис и Ноэль.

- Я воспринимаю тот факт, что вы не все заперты в трюме, как хороший знак. - Эйра села и подтянула колени к груди, обхватив их руками, пока с нее не полилась вода.

- Нам разрешили выходить из трюма, и по большей части нам предоставили свободу передвижения по лодке, - сказала Ноэль.

- Пока у нас «все хорошо», - добавил Варрен. Его голос звучал так, словно он не воспринял предупреждение пиратов серьезно, как потенциально должен был бы.

- Недостаточно хорошо, чтобы снять это. - Ноэль подняла запястье и повернулась к Дюко. - Я пристально смотрю на тебя.

- Я это чувствую, - заверил он ее. - По крайней мере, некоторые из вас смогли это снять.

- Я не могу! - Ноэль опустила руку, сжав ее в кулак, и в отчаянии постучала ею по бедру.

- К сожалению, огонь не очень полезен на лодках. Противопоказан. И ты все еще ходишь по тонкому льду с нашей королевой. - Дюко придвинулся ближе к ней, обняв ее за плечи. Было приятно видеть, что они остались в хороших отношениях.

Эйра улыбнулась, и Ноэль закатила глаза. Темный румянец был едва заметен на красновато-коричневом оттенке ее кожи.

Эйра повернулась к Элис.

- Я слышала, ты была полезна команде.

Она кивнула.

- Они, казалось, были удивлены, что я так хорошо управляюсь с веревками. Я сказала им, что это не очень сложно.

- Для такого эксперта, как ты, возможно. - Эйра толкнула плечом Элис.

- Кстати, спасибо. - Элис подняла блокнот, который лежал рядом с ней. Тот самый блокнот, который Эйра прихватила с собой, когда возвращалась в Варич с Дюко.

- Я рассказал им, как ты настояла на том, чтобы забрать их вещи, - сказал Дюко.

Эйра отпустила напряжение, которое держало ее, поскольку Адела однозначно так и не сказала, что случилось с остальным содержимым сумки Эйры. Еще один жест доброты от королевы пиратов. Адела действительно не соответствовала своей репутации кровожадной и бессердечной, когда дело касалось их.

- Выбора особо не было, - сказала Эйра.

- Бесценно получить обратно рубины семьи. - Ноэль протянула руку, чтобы сжать предплечье Эйры.

- Извините, я ничего не смогла взять для вас, - сказала Эйра Лаветт и Варрену. - Если бы у меня было больше времени...

Лаветт покачала головой.

- Мы понимаем. И твои товарищи по команде были достаточно щедры, чтобы поделиться с нами частью своей одежды. - Она потянула за подол плаща, который был на ней, в котором Эйра узнала плащ Элис.

- Мы все застряли здесь вместе, так что можем извлечь из этого максимум пользы. - Элис улыбнулась.

- Кстати, о «застряли». - Каллен снова встретился взглядом с Эйрой, пригвоздив ее к месту выжидающим взглядом. - Как у тебя дела?

- Со мной все было в порядке. - Им не нужно было знать о времени, проведенном ею в трюме другой лодки, или об объедках и первоначальной жестокости. - Адела не причинила мне вреда. На самом деле, она собирается помочь мне вернуть магию.

- Это превосходно! - Элис захлопала в ладоши.

- Чего она хочет взамен? - Скептицизм Лаветт был понятен. Она была слишком проницательна, чтобы не спросить.

Эйра попыталась ответить, но сказать было нечего.

- Я собираюсь помочь ей испытать кое-какую магию.

- Мне не нравится, как это звучит, - осторожно сказал Каллен.

Эйра пожала плечами.

- А какой у меня есть выбор? Лучше рискнуть и вернуть свою силу.

- Что, если она захочет поэкспериментировать с какой-нибудь пыткой на тебе? - Каллен нахмурился.

- Она еще не сделала этого, а я абсолютно уязвима.

- Если Адела говорит, что не причинит кому-либо вреда, значит, она так и сделает, - вставил Дюко.

У Эйры были сомнения. На мнение Дюко, вероятно, повлияло то, что именно Адела приняла и приютила его. Мнение всей команды было таким. Но это была та же самая женщина, которая совершила цареубийство и смеялась над этим. Хотя у всех правителей были свои недостатки, последний король Соляриса считался справедливым и утонченным правителем во всех книгах по истории, которые читала Эйра. Но она дала кому-то обещание не нападать на Меру и, казалось, была настроена выполнить это обещание… Возможно, в заявлениях Дюко была правда.

- Возможно, Эйра неединственная, кто подвергается риску. - В обычно спокойных и уравновешенных словах Лаветт чувствовался холодок. - Возможно, она та, кто помогает пытать других. Сможешь ли ты жить с тем, зная, что твоя магия используется в гнусных целях Аделы?

Эйра не до конца обдумала эту идею. Впрочем, это не меняло ее планов.

- Я не могу повлиять на Аделу в том, как она будет использовать свою магию. И у нее и так есть много способов причинить людям боль.

- Но позволишь ли ты ей научиться новым трюкам… расширить эти возможности?

- У меня нет выбора.

Лаветт слегка прищурилась.

- У нас всегда есть выбор.

Эйра поджала губы. Чего она не рискнула сказать на палубе пиратам - даже Дюко - так это то, что ее план состоял в том, чтобы как можно быстрее вернуть себе магию, а затем использовать ее, чтобы сбежать при первой же возможности, научив Аделу как можно меньшему. Но Лаветт была права в том, что у нее могло не быть шанса. По правде говоря, простое изложение магических теорий могло бы помочь королеве пиратов обрести новые и ужасные идеи.

- Ну, мне нравится жить, и я не думаю, что моя помощь Аделе или нет, что-то изменит в ее морских странствиях.

- Ты бессердечнее, чем я думала, - сказала Лаветт с легкой ноткой разочарования. Это задело Эйру за живое. Кто она такая, чтобы судить?

- Я пытаюсь помочь нам всем выжить, - твердо сказала Эйра. Она указала назад, за лодку, в направлении Варича. - Моя семья, возможно, все еще там. Мой дядя может находиться в плену у этих фанатиков, потому что они уже начали преследовать его из-за меня. Мое сердце рвется на части, и я делаю все возможное, чтобы обезопасить нас всех. Я сделаю все возможное, чтобы добиться этого.

- В этом мире есть нечто большее, чем просто твоя семья и друзья.

- Больше нет. Ты видела ложу королевской семьи. Никто не смог бы этого пережить. - Эти слова были подобны лезвиям, вонзившимся в ее сердце. Она знала, что говорит о своем дяде так же, как о Ви или Люмерии. Глупо было надеяться. Логика и разум боролись с тем, что подсказывал ей здравый смысл.

- Алдрик и Ви были могущественными Несущими огонь, возможно, они смогли управиться с пламенем, - с надеждой предположила Ноэль.

- Это было пламя, созданное вспышками, - мрачно сказал Варрен. - Это не обычный огонь.

- Не сомневайся в силе простой магии. - Ноэль явно не собиралась позволять себя разубеждать.

- Да, - согласилась Лаветт. - Некоторые могли выжить.

- Ты права. И я надеюсь, что они это сделали. Я действительно надеюсь. - Эйра надеялась, что ее дяде удалось вызволить людей. Она видела, как он призвал лед, чтобы защититься от лавины, которая была в секундах, чтобы накрыть его. Возможно, он действительно выжил и спас других. - Но, даже если кому-то и удалось, не все из них выбрались. Люмерия определенно не выжила. Она стояла впереди. И именно она держала Договор пяти королевств. Нравится нам это или нет... правительства пали, а те, кто выжил, висят на волоске.

- Ты думаешь, я этого не знаю? - Лаветт слегка повысила голос, что было нехарактерно для нее, и это заставило Эйру успокоиться. - Я также видела, как в тот день умер мой отец. Ты не единственная, кто не знает, где ее семья, или вопреки всему надеется, что они живы.

- Тогда ты тоже должна захотеть сделать все возможное, чтобы вернуться к ней. - Как получилось, что они были так похожи и все же не сходились во взглядах? Если бы добраться до ее отца означало работать с Аделой, то почему бы и нет?

- Если бы моему отцу удалось выжить, он бы хотел, чтобы я двигалась вперед, а не назад. Мне нужно вернуться домой. Нашему народу сейчас, как никогда, отчаянно нужны лидеры. Им нужно, чтобы правду о случившемся, рассказал им кто-то, кому они доверяют, кто-то, кто был там, потому что слухи, несомненно, распространятся. С распадом договора мы будем уязвимы перед Карсовией. И из-за этого я не могу думать только о себе. Я должна сосредоточиться на общей картине и на том, как все, что я делаю, намеренно или нет, повлияет на мир вокруг меня. - Лаветт встала, глядя на нее сверху вниз. - Вся твоя сила… Ты могла бы сделать так много хорошего, Эйра.

- Я всегда старалась творить добро, - тихо сказала Эйра, в ее голосе слышалось разочарование. И куда это «творить добро» ее завело? Никуда особо. - Но сейчас у меня нет силы. Я ничего не могу сделать без магии.

- Твоя сила заключается, и всегда заключалась не только в магии.

- Здесь мы можем согласиться или не согласиться. - Эйра тонко улыбнулась. Что, по мнению Лаветт, она действительно могла сделать без магии? Какой силой обладала Эйра без нее? Ее магия была козырем в переговорах с Аделой, она была причиной, по которой они все еще были живы. Ее магия станет тем, что, в конечном итоге, положит конец Ульварту.

Лаветт продолжала пристально смотреть на нее еще долгую минуту. Наконец, она сказала:

- Я думала, ты лучше. Но, возможно, ты действительно дочь Аделы. Потому что только отмороженная королева пиратов может быть такой бессердечной и думать только о себе.

Прежде чем Эйра успела ответить, Лаветт ушла. Возможно, это к лучшему. Эйре потребовалось все самообладание, чтобы не наброситься на нее. Внимание Варрена металось между ними. Он вздохнул и покачал головой.

- Я поговорю с ней. - Варрен встал. - Она просто расстроена, чувствуя себя беспомощной несколько дней подряд. Ей тяжело не иметь никакого контроля над ситуацией. - Он ушел, последовав за Лаветт.

- С тобой никогда не бывает скучно, не так ли? - Дюко улыбнулся, когда Варрен ушел.

Эйра вздохнула, ущипнув себя за переносицу.

- Хотя бы раз я хотела, чтобы это было так.

Глава 11

- Ты ведь на самом деле не собираешься помогать Аделе, не так ли? - спросила Элис. Все то время, пока происходила перепалка между Эйрой и Лаветт, она сидела, уткнувшись носом в блокнот. Все это, без сомнения, дало ей отличные идеи для драмы в ее «любовном романе, который положит конец всем любовным романам».

- Я собираюсь сделать все, что должна, Элис. - Эйра хотела бы рассказать друзьям о своих планах и думах. Она уже давно перестала что-то скрывать от них, но, учитывая то, как развивались события, она не осмеливалась озвучивать их. Даже если бы она могла помешать пиратам (включая Дюко) подслушать, что она планирует сбежать при первой же возможности, независимо от того, что она сказала Аделе… Элис могла рассказать об этом Ноэль, которая могла упомянуть об этом Дюко, который будет вынужден рассказать Аделе. И, даже если Ноэль смолчит, их могли подслушать. По иронии судьбы, единственным человеком, в котором она была по большей части уверена, был Каллен.

Ей все равно нужно поговорить с ним…

- Каллен, можно тебя на пару слов? - Эйра многозначительно посмотрела на него.

- Пренепременно. - По крайней мере, он не стал отказывать.

- Ну, вы только посмотрите на это, - неловко сказал Дюко. – Похоже мне надо во-о-о-он туда. Сколько бы времени это ни заняло. - Он встал.

- Ничего себе, похоже на то. - Ноэль тоже встала. Элис не пошевелилась. Ноэль ткнула ее носком ботинка. - Элис?

- Э-э-э, я в порядке. - Элис положила блокнот на колени.

- Ты не улавливаешь. - Ноэль подняла Элис за руку. - Им нужно пространство, а ты тут третья лишняя. Когда станет неловко, пожалеешь, что не с нами.

Элис с надеждой посмотрела на Эйру. Эйра приподняла брови и молча, взглядом передала: "Ноэль права, и ты это знаешь".

- Хорошо, - простонала Элис. - Но, на самом деле, я эксперт в любви, и буквально никто не прислушивается к моим советам или приветствует мой вклад в эту тему. Это ужасная потеря для всех вас. - Она драматично вздохнула. - Тем не менее, я буду рядом всякий раз, когда вы поймете, насколько полезной я могу быть.

- Принято к сведению. - Эйра слегка сжала руку подруги. Элис одарила ее легкой, ободряющей улыбкой. - Спасибо.

- Я слишком добра к тебе, но не за что, - усмехнулась Элис.

- И правда, - согласилась Эйра.

- Какая все-таки мы необычная команда. - В словах Каллена, адресованных троим уходящим, была нежность.

- Эта мысль приходила мне в голову раньше. Правда, не в последнее время. - Эйра начала воспринимать их команду как данность. Но вспышка Лаветт и откровение Дюко поставили под сомнение идеальную картину их группы. Что могло разорвать связи между ними?

- С чего бы ты хотела начать? - спросил Каллен, ковыряя потертость на своих ботинках. Он отвел глаза, и это вместо того, чтобы расстроить... просто огорчило Эйру.

- Как ты себя чувствуешь? - спросила Эйра. Ее вопрос осел, как дым в Колизее в тот день. - Твой отец тоже был там.

- Я на самом деле не знаю, где был отец. - Каллен пожал плечами и оглянулся в сторону Варича. - Хотя, ты права, зная его... он, вероятно, был в гуще событий. Казалось, ему всегда хотелось близко подобраться к членам королевской семьи. Посмотри, к чему, в конце концов, привело его это бесконечное упорство. Цена мании величия... - Он покачал головой. - Но я в порядке, правда.

- Ничего страшного, если это не так. - В его тоне было что-то странное, что-то, чего Эйра не могла понять.

- Думаю, это меня и удивляет. Я действительно в порядке. Я почти чувствую... облегчение. - Ветер играл его волосами, на лице была усталая, но искренняя улыбка. Его глаза были печальными, но губы расплывались в счастливой улыбке. Он слегка сутулился, но впервые не выглядел так, будто в напряжении. Или будто он раздавлен тяжестью мира. - Мое смирение с тем, что случилось с моей семьей и жителями Соляриса, которые были там, является частью того, что привело к недавней ссоре между Лаветт и мной. Она назвала меня черствым.

- Так вот почему вы не в ладах? Не из-за того, что я сказала перед тем, как Адела забрала меня?

- Между мной и Лаветт никогда ничего по-настоящему не было. Так что, за исключением того, что она по праву подтвердила, что я осел и, по общему признанию, была немного шокирована масштабом моего неудачного принятия решений, это откровение мало повлияло на нее.

И, тем не менее, рана на душе Эйры до сих пор не затянулась из-за его принятия решений. Он был прав, это действительно показывало, как мало его действия заботили Лаветт... и как много Эйру. Возможно, до сих пор заботили.

- Не все зависит от тебя, Эйра. - Каллен слегка толкнул ее плечом. Жест был дружеским. И, хотя он ничего не значил, эта непринужденность каким-то образом ослабила напряжение, охватившее ее. - Хотя сердце иногда пытается подсказать мне обратное, - добавил он себе под нос.

- Я все равно собираюсь поговорить с ней обо всем этом, когда у меня будет возможность. - Эйра оглянулась. Лаветт о чем-то до сих пор общалась с Варреном. - Думаю, я в долгу перед ней.

- Она, вероятно, оценит это, зная ее. Она из тех, кто хочет говорить открыто. - Он оглянулся. - Хотя, возможно, тебе следует немного подождать, пока она не успокоится. - С этим Эйра не могла не согласиться.

- Насчет твоих чувств ко мне... Ничего не изменилось? - Эйра сгибала и разгибала пальцы.

- Я был готов умереть за тебя меньше недели назад, - тихо сказал он. - Я бы сказал, ничего не изменилось.

Эйра кивнула, продолжая смотреть ему за спину.

- Каллен, я... я не...

Он положил руку ей на колено и повернулся, чтобы посмотреть в глаза. Заходящее солнце подчеркнуло оранжевые вкрапления в его карих радужках.

- Все в порядке. Тебе не обязательно давать мне ответ. Так много изменилось. Ты изменилась… меняешься. Я тоже меняюсь или, по крайней мере, пытаюсь. Кто знает, изменимся ли мы так, что это объединит или разлучит нас. - На его лице была легкая улыбка. Словно впервые он мог говорить открыто. - Но я знаю, что ты по-прежнему мне небезразлична, несмотря ни на что. Я знаю, что ты пренебрегаешь логикой и доводами разума ради меня так же, как и всегда. И я знаю, что потерял твое доверие и, возможно, твое сердце. Но я хочу посмотреть, сумеет ли человек, которым я становлюсь, заслужить их снова.

Она не смогла сдержать легкой улыбки. Ей захотелось поцеловать его. Даже сейчас… даже сейчас.

- Иногда я тоже не понимаю своих чувств, - призналась она. - Иногда я думаю только о тебе. В другое время я не хочу иметь с тобой ничего общего.

- Это чувство взаимно. - Он заправил прядь волос ей за ухо. Его пальцы задержались на кончике ее уха, нежно спускаясь вниз по шее, когда он отстранился.

- Боюсь, я могу застрять с тобой навсегда, - призналась она шепотом. - Так или иначе.

- Я надеюсь на это. Я очень хочу быть с тобой. Стать мужчиной, достойным этой любви. Но если этому не суждено случиться, я знаю, что буду вне себя от радости просто числиться среди твоих друзей. - Он усмехнулся и покачал головой. - Я бы даже стерпел, если бы тебе пришлось назвать меня своим врагом... Единственное, чего я не смог бы вынести, это если бы мы стали чужими. Потому что тогда у меня не было бы ни малейшего места в твоем сердце. Я бы жил с осознанием того, что ты никогда не подумаешь обо мне, и это стало бы хуже смерти.

Эйра сидела в ошеломленном молчании. Ее рука двинулась сама по себе, потянувшись к его руке, которая все еще лежала у нее на колене. Их кончики пальцев соприкоснулись. Это было похоже на понимание. Впервые они были на одной волне. Больше не было секретов. Больше не было страхов.

- А как же помолвка? - не смогла удержаться она от вопроса.

- Ни Лаветт, ни я не заинтересованы в ее продолжении. Это совершенно ясно. - Он пожал плечами. - Либо наши отцы мертвы, и не будет никакого давления, либо, если они живы, есть достаточно других забот, и я сомневаюсь, что они будут сильно настаивать. Это действительно зависит от нас. - Он замолчал, а затем продолжил, удивив ее, он сказал: - Хотя, я полагаю, это всегда зависело от нас. Это было то, что ты все это время хотела, чтобы я понял, не так ли?

- Да. - Это слово было отчасти вздохом облегчения.

- Получается, она вернется в Квинт, как только сможет найти способ, а что касается меня... Я не уверен, что будет дальше или что готовит будущее. - Он пожал плечами.

- Я никогда не видела тебя таким... - Эйра пыталась подобрать нужное слово или фразу.

- Свободным? - Каллен ухмыльнулся и откинулся назад, развалившись, словно для пущей выразительности. Эйра никогда раньше его таким не видела. - Если не считать вину, которое окружает это чувство, поскольку она, вероятно, возникла ценой жизни моего отца и моего пребывания в плену у королевы пиратов, я никогда не был так расслаблен. Мне некуда идти и от меня ничего не ждут. Я чувствую, что наконец-то пытаюсь стать ветром, а не быть бурей.

- Что ты имеешь в виду?

- Всю свою жизнь я пытался применять силу… или другие пытались воздействовать на меня или от моего имени. Чтобы что-то происходило. Это первый раз, когда у меня нет плана или направления. Я просто смотрю, что будет дальше, и делаю шаг за шагом.

Эйра тоже откинулась назад и наслаждалась непринужденной тишиной. Пусть всего на секунду. Им надо было еще много обсудить, но сейчас она наслаждалась звуком рассекающей воду лодки. Криками птиц, которые клевали болотных пескарей и червяков на близлежащих берегах. Запахом далекого костра, на котором какой-то путник жарил мясо.

На секунду он был ветром, а она - течением, переплетающимися душами. Они увидят, куда заведет их судьба.

- Когда мы доберемся до Офока, Адела отпустит вас, - тихо сказала Эйра, снова привлекая внимание Каллена к себе. Раз остальные предоставили им пространство (разговоры о любовных делах помогли отвести любопытные уши), то теперь у нее появился шанс рассказать. - Она сказала, что сделает это, не причинив никому из вас вреда. Она так же должна снять с вас кандалы. Но если она этого не сделает, я выяснила, где хранится ключ: он во внутреннем нагрудном кармане ее пальто.

- Эйра...

- Я уверена, что «Шторм» находится где-то у берегов Офока. Хотя я и не знаю, где, но, учитывая то, что Адела сказала, что она не вернется на этот путь в течение некоторого времени, я верю, что она пришла только из-за меня.

- Эйра, - сказал Каллен более твердо. - А как насчет тебя? - Он видел насквозь ее тщательный выбор слов.

- Я не покину ее, пока не верну магию, - сказала она мягко, слабее, чем ей хотелось бы. - Я не знаю, почему она до сих пор не вернулась... но это так. Однако я уверена, что, имея достаточно времени, она поможет мне.

- Что, если она намеренно затягивает процесс возвращения магии? - Его голос упал до шепота. Он так же, как и она, краем глаза высматривал пиратов, которые могли подойти слишком близко или иным образом подслушать их приглушенный разговор.

- Зачем ей это? Я для нее более ценна со своими способностями, чем без них. Существует не так уж много гипотетических магических применений, которые мы можем исследовать одними словами.

- Если только она не хочет, чтобы ты была рядом с ней по другой причине. - Каллен не стал распространяться о том, что это за «другая причина», и Эйра была рада этому. Он понимал странные и напряженные отношения, которые окружали семью. Все беспорядочные эмоции, которые сопровождали это. Мать Небесная знала, что он сам испытывал эти эмоции.

- Если это так, то я бы тоже хотела остаться. Узнать правду.

- Но...

- Я приняла решение, Каллен. - Это остановило его возражения. - Итак, если я не верну магию завтра утром до Офока, в чем я сомневаюсь, мне придется остаться с Аделой. Остальным из вас нужно уйти.

- Я не оставлю тебя здесь.

- Уходи, пока можешь. - Эйра слегка наклонилась, встречаясь с ним взглядом. - Возможно, это твой единственный шанс, если она сдержит слово. Я попытаюсь сбежать позже, как только смогу.

Он слегка нахмурился, и его взгляд стал суровым.

- Ты знаешь, что этого не случится. Элис и Ноэль тебя не оставят. Я не оставлю тебя. - Она тяжело вздохнула. Настала его очередь говорить, несмотря на ее протесты. - Эйра, все это время ты хотела, чтобы я сделал выбор. Жить так, как я бы хотел, а не так, как другие хотели для меня. Что ж, теперь вот он я.

- И ты должен был выбрать сейчас из всех возможных времен, чтобы начать жить своей жизнью, - пробормотала она и снова неловко поерзала. Он был прав, и она должна была уважать его выбор. Она должна была уважать все их решения.

- Никогда не бывает подходящего времени для трудных решений.

Несколько минут они сидели в тишине. Просто смотрели на мир, проплывающий мимо них. Она закрыла глаза и тихо вздохнула. После того, как она так много открыла друзьям, ей стало трудно действовать без их поддержки.

- Она сказала, что она не моя мать, - тихо прошептала Эйра.

- Неужели? - ответил он так же тихо. Эйра кивнула. - Ты ей веришь?

- Иногда я верю... иногда нет. Ее сила, Каллен, больше, чем у любого чародея, которого я когда-либо представляла. Она может сделать больше, чем любой Бегущий по воде, о котором я когда-либо слышала… даже мечтала. Чем больше я узнаю о ней, тем больше мне кажется, что ее команда права, и она говорит правду. Я ни за что не смогла бы быть ее дочерью.

- Твоя сила поразительна. Ты была той, кто обнаружил эхо. Кто начал исследовать расширяющиеся каналы. Не недооценивай себя.

Эйра подтянула колени к груди и обхватила их руками.

- Я никогда не думала, что действительно найду ее, но я мечтала, что, если я это сделаю, все встанет на свои места. Я бы без всяких сомнений знала, что она моя мать, и она была бы вне себя от радости воссоединиться со мной.

- Семья никогда не складывается так, как ты себе рисуешь.

- И то правда, - согласилась она с тяжелой ноткой в голосе.

- Ранее, в Вариче… ты говорила, что хочешь вернуться к родителям и дяде. Что ты беспокоишься за них.

Эйра взглянула на него, пытаясь понять, откуда исходило это замечание.

- Я не бессердечная. Даже если мы были в ссоре, я бы не хотела, чтобы они умерли.

- Я никогда не считал тебя такой. Просто... все это время ты боролась за то, чтобы добраться до Аделы. Теперь ты хочешь вернуться к своим родителям.

- Мне просто нужно помириться. Мы все плохо справлялись с обстоятельствами, и, даже если я не знаю, хочу ли я, чтобы они остались в моей жизни навсегда, я хочу окончательности… Я - размазня, - сказала она с ноткой сарказма, пытаясь привнести немного легкомыслия или шутки в этот тяжелый разговор.

Он проигнорировал это, оставаясь серьезным.

- Просто ты немного запуталась.

- Ну, составляю тебе в этом компанию.

Они обменялись легкими улыбками. Наконец-то, Эйре стало окончательно комфортно находиться рядом с ним. Теперь, когда они не пытались быть чем-то, игнорировать что-то или вообще не быть никем, у них появилась свобода исследовать, кем им суждено стать.

В этой идее было что-то захватывающее. Снова встретиться с Калленом. Заново узнать, кто он такой.

- Вы двое закончили шушукаться? - спросила Элис, подходя к ним сзади.

Эйра бросила на Каллена многозначительный взгляд, который говорил: "Не забывай, что мы обсуждали". Он слегка опустил подбородок. Она поверила в то, что он серьезно подумает об уходе, когда придет время, и побудит других сделать то же самое. Если они решат остаться... Эйра мало что сможет сделать, чтобы переубедить их.

- Думаю, да, - сказала Эйра. - И это хорошо, потому что я хочу услышать все, что на данный момент записано в твоем блокноте.

- Я не готова делиться своей незавершенной работой. - Элис прижала блокнот к груди и похлопала по нему. - Но как только он будет готов, ты будешь первой, с кем я им поделюсь.

- Лучше бы так и было. - У Эйры было смутное подозрение, что она сама вдохновила большую часть написанного там.

- Ужин готов. - Элис указала ей за спину. Остальные сидели с наполненными едой металлическими плошками.

Эйра и Каллен решили присоединиться к ним.

Лаветт и Варрен направились к носу корабля, по-прежнему держась особняком. Но они то и дело бросали взгляды в сторону Эйры. Эйра пыталась не обращать на это внимания. Если… когда Лаветт захочет поговорить, она будет готова, но она не стала бы преждевременно затевать беседу.

Трапеза казалась почти... нормальной. Фен и Крут присоединились к ним во время еды. Пайн сидел в стороне, держась особняком в своей задумчивой, неодобрительной манере. Но даже он время от времени вмешивался в разговор, взвешивая состояние политики Меру или легкие темы вроде лучшего портвейна, рома или виски.

К тому времени, когда они отправились в трюм спать, Пайн был единственным, кто спать не собирался, и, казалось, вполглаза наблюдал за ними, сматывая веревку. Хотя в его скромной попытке произвести впечатление не было необходимости, все охотно отправились в трюм, будто это была спальня, а не тюрьма.

Эйра была удивлена, но довольна, увидев, что пираты позаботились о том, чтобы ее друзьям было удобно. У них были разномастные одеяла, некоторые потертые, но другие толстые от пуха. В фонаре был зажат слабо светящийся камень, от которого за стеклом исходили сияющие пылинки, похожие на светлячков. Эйра с удивлением уставилась на него.

Ноэль положила руку ей на плечо и сказала:

- Дюко сказал, что он из Сумеречного королевства. – Из его дома. - Я поняла, это подходящее название, потому что там никогда не бывает ни ночи, ни дневного света - вечные сумерки. Большая часть света исходит от звезд и созвездий над городом или от вот таких фонарей, как этот.

- Полезно на корабле. - Эйра подумала о том, что Дюко ранее сказал об огне и кораблях.

- Я думаю, огонь бы тоже пригодился, - пробормотала Ноэль и убрала руку с плеча Эйры.

- Невероятно полезно. - Дюко зевнул и пополз туда, где Ноэль куталась в одеяло. Ночью в трюме было холодно и сыро. Он обнял ее за талию, притянул спиной к груди и крепко прижал к себе.

Элис вошла в трюм, и Эйра, взглянув на подругу, прошептала:

- Именно эту пару тебе следует использовать для вдохновения.

- О, поверь мне, это так, - прошептала Элис в ответ. - Но иногда они бывают немного... скучными. Недостаточно драматичными, чтобы получилась интересная история.

Эйра склонила голову набок и, прищурившись, посмотрела на Элис. Девушка рассмеялась и подползла к куче одеял, взяла одно и протянула его Эйре.

- Вот тебе.

- Спасибо, - сказала Эйра, взяв его и по умолчанию вернувшись на то место, где впервые очнулась. Все, за исключением Дюко, остались на своих местах.

Что означало, что она была почти рядом с Калленом.

Только когда она легла, она поняла, что его лицо будет напротив ее. Увидев Дюко и Ноэль, Эйра внезапно осознала, насколько холодна ночь. Как далеко он был, и как хорошо было бы прижаться к его телу.

Их взгляды встретились, когда он ложился. Внезапно пропасть между ними стала казаться больше и меньше одновременно. Их предыдущий разговор построил между ними мост. Она не ожидала, что он когда-нибудь будет возведен на пепелище прошлого. Или, возможно, этот мост никогда по-настоящему не сгорал дотла. Было еще кое-что, что нужно было спасти и укрепить, если они захотят.

Эйра повернулась на бок лицом к нему и протянула руку между ними. Рука Каллена пересекла промежуток. Костяшки его пальцев коснулись ее руки, как бы говоря: "Я здесь". Медленно двигая пальцами, она скользила ими по его пальцам, сплетая и расплетая. Соединяясь, расходясь и снова соединяясь. Тоже не полностью, где-то посередине.

Ни один из них ничего не сказал. Казалось, что заклинание будет разрушено одним словом. Поэтому Эйра продолжала легонько касаться его пальцев, пока ее веки не отяжелели. Его лицо было последним, что она видела, прежде чем ее сморил сон.

Глава 12

На следующее утро вдоль берегов реки появилось еще больше домов. Исчезли плоские, пустынные равнины, по которым они петляли, и на их месте образовалась болотистая дельта. Река начала раздваиваться, разветвляясь, как городские улицы, под домами, построенными на сваях. Вместо лошадей или экипажей люди передвигались на лодках или подвесных мостах, с которых капала утренняя роса, когда они проплывали под ними. Горожане не обращали внимания на присутствие пиратов.

«Должно быть, это самая восточная окраина Офока», поняла Эйра. До конца дня они доберутся до побережья. Мысль была настолько тяжелой, что она была впечатлена тем, что Адела все еще могла с легкостью переносить ее с одной лодки на другую. Ее сердце сжалось, когда ее друзья остались позади.

Она поверила Каллену, что тот попытается убедить всех уйти. Но… то, что он сказал ей…

Они ни за что не уйдут.

- Ты сегодня рассеянная. - Адела сложила руки на набалдашнике трости, усаживаясь в свое обычное кресло напротив Эйры. - Рассказывай.

- Мои друзья меня не оставят. - Не было никакого смысла отрицать это. Достаточно скоро это станет очевидным.

Адела была неподвижна, как статуя. Нечитабельна, как книга, написанная на древнем языке эльфов. Наконец, она сказала:

- Верность - более мощная сила, чем даже магия, ею гораздо труднее овладеть, и использование ее требует гораздо большей ответственности.

Эйра откинулась на спинку кресла. Она должна работать над возвращением магии. Над тем, чтобы сделать все возможное, чтобы вернуть силу, пока не станет слишком поздно... но без всяких сомнений, она также знала, что у нее не осталось времени. Не было ни малейшего шанса, что ее магия вернется в ближайшие пару часов.

- Я бы хотела, чтобы они послушались.

- Да, что ж, верность может превратить тех, кого ты любишь, в самых пылких, но упрямых созданий.

Эйра с готовностью кивнула в знак согласия.

- Что вы с ними сделаете, если они откажутся?

- Ими по-прежнему будут управлять те же правила. Если они будут делать то, что им говорят, и будут полезными, то я смогу найти для них место на своих кораблях. - Тонкая улыбка полумесяцем изогнула ее губы. - Я думаю, мотивировать их должно быть достаточно просто. Учитывая, что ты у меня, а они поддерживают тебя.

Желудок Эйры сжался. Она была рычагом воздействия Аделы на ее друзей. А друзья Эйры, и ее магия были рычагом воздействия Аделы на нее. Неудивительно, что королева пиратов вела себя как обладательница абсолютного контроля.

- У меня есть еще один вопрос.

Адела махнула рукой в жесте, который означал "продолжай".

- Вы действительно пытаетесь восстановить мою магию? Или водите меня за нос?

Ее рука снова легла на трость.

- Какая мне от тебя польза как от обывателя? У меня нет мотивации держать тебя здесь без магии. Если бы мне просто нужны были матросы, я могла бы найти гораздо лучших, чем вы. И мне было бы выгоднее быстрее освободить тебя, поскольку у тебя нет магии, и ты не сможешь использовать мое имя в своих интересах. Я бы не держала тебя здесь, Эйра, если бы не восстанавливала твои силы. - Глаза Аделы засияли. - Я хочу увидеть, как ты сама послушаешь это эхо. А потом я хочу, чтобы ты научила меня, как овладеть им.

Эйра слабо кивнула, возражения Лаветт о характере Аделы тяжело отдавались в ее голове. Но что еще она могла сделать? Прямо сейчас Адела была ее лучшим шансом. И... как ни странно… возможно, с королевой пиратов они будут в большей безопасности, чем где-либо еще. По крайней мере, сейчас она знала, что Столпы не смогут добраться до них. Если и было что-то, чего, как знала Эйра, Адела не потерпела бы, так это нападение на ее корабль и команду. Она не позволила бы выставить себя слабой - черта, которой Эйра восхищалась.

- Тогда мы должны продолжить. - Эйра наклонилась вперед, вытянула руки и приготовилась к еще нескольким часам холода, который схватит за горло саму ее душу.

Эйра стояла на палубе вместе с Вороной, когда лодка, наконец, причалила к одному из множества доков, протянувшихся вдоль болотистых берегов центральной реки Офока. Они напоминали доки Варича, но доведенные до крайности. Как и дома, стоявшие рядом с ними, где большая часть небольшого города была подвешена на опорах, глубоко врытых во влажную землю. Некоторые лодки выглядели так, будто их годами привязывали в одном определенном месте, с канатов капали сталактиты водорослей, пока ремесленники и рестораны вели бизнес. Дома на сваях, которые она видела, когда они приближались к Офоку, теперь так плотно прилегали друг к другу, что один балкон становился входом в другой дом.

- Ее Морозность ясно дала понять, чего ожидает от тебя, пока мы в связке, верно? - коротко спросила Ворона, выглядывая из-под капюшона.

Эйра также надела плащ, согласно инструкциям пиратки. Она не возражала, поскольку ее лицо было достаточно узнаваемым после турнира, и показывать его было нецелесообразным риском.

- Не сходить с лодки. Не переходить на другой корабль. Оставаться на месте и по большей части вне поля зрения, - устало повторила Эйра приказ Аделы. Попытки восстановить магию истощили Эйру до глубины души.

- Хорошо. Мы втроем собираемся пополнить запасы. - Пока Ворона говорила, Пак и Зайла натягивали тяжелые пальто, несмотря на летнюю жару. Эйра услышала металлический лязг и заподозрила, что внутри были вшиты кинжалы и другое оружие. - Ты остаешься на месте и защищаешь лодку, если что-нибудь случится.

- Чем? - Эйра протянула пустые ладони. - У меня нет магии.

- До сих пор? - Ворона казалась ошеломленной. - Что ты там делала все эти часы? Играла в карчиви?

- Возможно. Завидуешь, что я так много времени провожу с Ее Льдистостью? - Эйра выгнула брови и фыркнула. Она уже давно поняла, насколько сильны преданность и восхищение Вороны своим лидером. Выражение лица Эйры смягчилось, тон снова стал серьезным. - У меня среди вещей был кинжал - золотая рукоять, зазубрина на конце. Дай мне хотя бы его?

Ворона, должно быть, ожидала этого требования. Или ей уже сказали отдать Эйре оружие, потому что оно лежало в большом рюкзаке, который она перекинула через плечо. Эйра ожидала еще большего колебания, прежде чем отдать его, но Ворона морочиться не стала.

- Вот. Но даже не смей выдвигать какие-либо идеи. - Ворона подошла на полшага ближе, передавая его Эйре, понизив голос до шепота, искоса поглядывая на людей, занимающихся своими делами в доках. - Возможно, Адела считает, что ей лучше не показывать свою силу, но если ты перейдешь ей дорогу, не думай, что она не заморозит весь этот город до костей в одно мгновение, только чтобы добраться до тебя.

Эйра не сомневалась, что королеве пиратов это по силе.

- Я знаю. У нее в заложниках моя магия. Я не собираюсь делать ничего, что могло бы подвергнуть риску ее помощь мне.

- Хорошо. - Ворона выпустила клинок и шагнула к Паку и Зайле.

Пока они втроем тихо беседовали, Эйра вытащила клинок из ножен, осматривая его лезвие. Он был ужасно острым. Быть вооруженной было облегчением. Даже если она мало что могла с ним поделать, по сравнению с магией… это было хоть что-то. Она повертела клинок, а затем вложила его в ножны, позволив ему пронзить беспомощность, от которой она страдала.

Когда она оглянулась на палубу, пиратов уже не было. Их силуэты растворились среди людей, гуляющих в доках. Что ж, похоже, они ей доверяли.

Подавив вздох, Эйра направилась к противоположной стороне судна, подальше от доков. Другая лодка Аделы с ее друзьями была пришвартована на другом берегу реки. Она облокотилась на перила. Дюко разговаривал с Пайном и Феном. Ноэль тоже была там. Подошли соперники из Квинта. Элис и Каллен закончили разговор, и первый присоединился к группе.

Каллен задержался на корме лодки. Его взгляд скользнул по реке и встретился с ее взглядом. Хотя разглядеть черты его лица было невозможно, она заметила, как слегка опустились его плечи, когда он выпрямился. Эйра прикусила губу, чтобы удержаться от крика. Она сцепила руки вместе, сжав их так сильно, что они задрожали.

Если бы она окликнула его сейчас, он остался бы. Если бы она проявила хоть малейшую потребность в нем, он остался бы ради нее.

Выбор должен был сделать он, а она должна была дать ему возможность сделать его. Она не могла повлиять на него. Если бы она это сделала, то всегда сожалела бы об этом. Эйра всегда бы сомневалась в его намерениях.

Поэтому она ждала, наслаждаясь, возможно, последними минутами, проведенными вместе, хотя их разделяла река. Поднялся ветер, принеся с собой запах дождя. Он отступил назад, а затем отошел от перил, присоединившись к остальным.

Каждый его уверенный шаг отдавался ударом ее сердца. Медленным, но неумолимым. Слова застряли у нее в горле. Эйра попыталась проглотить их, но не смогла. Ее охватила тошнота. Она снова сглотнула.

«Уходите», - хотелось крикнуть ей.

«Останьтесь», - кричало ее сердце.

Пираты, Дюко, Элис, Ноэль, Лаветт, Варрен и... наконец… Каллен покинули лодку. Они преодолели небольшое расстояние до причала и исчезли из поля зрения Эйры.

Она ждала, секунды тикали. Половина ее надеялась, что они вернутся на борт через несколько минут. В конце концов, спустя много времени после того, как ее пальцы свело судорогой, она с тяжелым вздохом ослабила напряжение и втянула голову в плечи.

Они ушли.

Ее друзья ушли. Эйра вытерла лицо, слегка удивившись, обнаружив, что щеки сухие. Никогда еще не было так больно, но в то же время хорошо. Она оттолкнулась от перил, прошла на нос лодки и села. Она представляла себя деревянной и бесчувственной гальюнной фигурой, пойманной в ловушку, но также свободной путешествовать по миру.

Одинокой.

Была ли Адела в своей каюте, все еще сидела в кресле и смотрела в иллюминатор? Эйра представила, что они отражают друг друга. Она закрыла глаза и прислушалась к плеску воды о корпус лодки. Звуки доков стихли. Эйра медленно вдохнула, представляя, как Адела делает то же самое.

Здесь царила магия королевы пиратов. Адела была слишком могущественна, чтобы постоянно не излучать энергию, особенно если она держала под своим контролем целый остров. Брови Эйры нахмурились.

«Почувствуй это», - приказала она себе. «Найди магию, подобную твоей, и почувствуй ее».

Если бы она могла восстановить магию сейчас, то тоже смогла бы уйти. Сбежать, пока ее друзья были поблизости. Ее пальцы дрогнули. Капля воды.

Сердце Эйры снова забилось, она сосредоточенно нахмурилась. Она почти чувствовала ее, как ток под толстым слоем льда. Ее сила бурлила, ища выхода. Ее ладони снова покрылись влагой.

Да, да! Она была близко. Еще немного и…

Отдаленный грохот потряс ее. Эйра запрокинула голову. Набежали темно-серые тучи, зловещее закрывая оранжевое небо. Крупные капли упали ей на лоб.

Она не призвала магию. Просто пошел дождь.

Эйра вздохнула и подтянула колени к груди, уткнувшись в них лбом. Возможно, все безнадежно. Ей было бы лучше научиться жить как обычному человеку, чем пытаться бороться за возвращение магии.

Дождь превратился в ливень. Она позволила ему промочить себя насквозь, не делая попыток уйти в трюм. Было прохладно и свежо, дождь смывал усталость последних нескольких дней.

Она не слышала шагов за шумом дождя. Только когда почувствовала вибрацию палубы, Эйра поняла, что здесь кто-то есть. Все ее внимание вернулось к "здесь и сейчас". Она медленно потянулась за клинком. Ворона, Пак или Зайла не стали бы подкрадываться к ней. Если только они не решили пошутить? Они могли так поступить... но, вероятно, не при таких обстоятельствах.

Вытащив клинок, она притворилась, что осматривает его. Это выдавало, что она вооружена. Но никто не отменял элемент неожиданности. Вытаскивание оружия имело дополнительное преимущество: она посмотрела в отражение на лезвии.

Мужчина был закутан в плащ. Лицо оставалось в тени, но он определенно не был одним из пиратов. Он наполовину опустился на колени, приближаясь почти ползком. Эйра вернула клинок на колени и медленно вдохнула. Заметил ли он, что она мельком взглянула на него?

Это Столп?

Она представила, что ее друзья мертвы. Пираты убиты. Столпы охотились за ней, и настигли ее. Следовать за ними вдоль реки было не так уж трудно, учитывая их устойчивый и очень медленный темп.

Мужчина был прямо у нее за спиной. Эйра отшатнулась. Он был готов. Одна рука зажала ей рот, другая обхватила запястье с кинжалом. Эйра почти вырвалась из его объятий, когда знакомый голос прошептал ей на ухо:

- Я нашел тебя.

Она резко вдохнула. Ее сердце остановилось.

Глава 13

Почувствовав, что она расслабилась, он отпустил ее. Эйра развернулась на месте и прошептала:

- Оливин?

Молодой эльф устало улыбнулся.

- Я пришел спасти тебя.

- Спасти... меня? - Она моргнула, вытирая капли дождя с глаз. Слух ее не обманул. Это действительно был он. Здесь.

- Да, пойдем, пока они не вернулись. - Все еще держа ее за запястье, Оливин поднял ее. Эйра была слишком ошеломлена, чтобы сопротивляться. - Что мне нужно знать? Кто еще держит тебя здесь?

- Оливин. - Она вырвала руку из его хватки и покачала головой. Он замер, когда она это сделала.

- Эйра...

- Ты думаешь, если бы я хотела сбежать, я бы не сделала этого, оставшись вот так одна? - Она говорила тихо и медленно переступала ногами, пытаясь перенести вес с носка на пятку, чтобы доски не скрипели без необходимости. Адела была прямо под ними, и, если она услышала кого-то еще на своей лодке, кого-то, кого там не должно было быть... по спине Эйры пробежал холодок. - Тебе нужно уходить. Сейчас же.

- Я не знаю, что эти люди сказали тебе, но они не твои друзья. - Он явно пытался вразумить ее. - У меня есть основания полагать, что они...

- Пираты Аделы, - хладнокровно закончила Эйра. - Как ты думаешь, почему я здесь?

Оливин выпрямился, прищурился, а затем его глаза расширились, словно он по-настоящему в первый раз увидел ее.

- Ты... ты действительно ее дочь...

Она стратегически избежала прямого ответа. Вместо этого Эйра стала настаивать:

- Пожалуйста, уходи. Разве ты не остался, чтобы спасти брата? Что насчет Йонлина?

- Я нашел его.

Три слова потрясли ее, вызвав облегчение, и наполнили надеждой, которая была ей очень нужна. Если у Йонлина получилось, то, возможно, у Фрица и родителей, у всех их семей был шанс.

Но ей не следует делать скоропалительные выводы.

- Он...

- С ним все в порядке. - Оливин улыбнулся и кивнул. - Он здесь. Мы путешествовали вместе, следуя за лодками. Он недалеко, прячется в безопасном месте.

- Хорошо. - Эйра положила руки ему на плечи и опустила голову, наслаждаясь облегчением, которое волнами накатывало на нее. Казалось, что раз Йонлин жив, жива и надежда. Она выпрямилась, собираясь с силами. Победоносная улыбка сползла с лица Оливина, когда он увидел выражение ее лица. - Тебе нужно вернуться к нему и отсидеться в этом безопасном месте денек-другой. - Достаточно времени, чтобы она уехала.

- Не без тебя.

- Послушай меня. - Она схватила его за сильные предплечья. Его одежда была скользкой под ее ладонями. Она облегала твердые мышцы его груди. - Я не какая-то девица, которую нужно спасать. Я здесь, потому что сама хочу этого.

Оливин изучал ее. Дождь стекал по его лицу, он растекался между ними.

- Ты говоришь правду.

- Еще бы. - Эйра вздохнула. - Так же, как я знаю, что ты хотел, как лучше. Но прислушайся ко мне, когда я говорю тебе надо уходить, я пытаюсь защитить тебя.

- Я могу быть тем, кто защитит тебя, - настаивал он.

- Ты не можешь помочь мне так, как мне это нужно. Я потеряла магию, и Адела единственная, кто может помочь мне ее вернуть. - Каждый раз, когда она произносила эти слова, они ее ранили, но болело все меньше и меньше. Теперь это был просто факт.

Глаза Оливина слегка расширились. У него, без сомнения, была тысяча вопросов, которые вертелись у него на языке. Но он оставил их, как и любые возражения, при себе.

Он задержался, чтобы выдохнуть еще одно горячее дыхание ей в лицо, контрастирующее с холодным дождем. Он заглядывал в глубину ее взгляда, пока она вглядывалась в него. В этом было гораздо большее... Он выслеживал ее, без устали прокладывал курс пешком.

«Почему я так много значу для тебя?» - хотела спросить Эйра. Но сомневалась, что даже у него есть ответ.

Напряжение его мышц ослабло. На краткий миг серое пасмурное небо превратилось в ночь, которая накрыла Деревню чемпионов, когда они впервые поцеловались. Но, в конце концов, Оливин слегка сжал ее и отпустил.

Эйра удержалась от того, чтобы попросить его остаться.

- Хорошо, Эйра. Я доверяю тебе. Всегда доверял. Прости за недопонимание.

Она покачала головой.

- Ты присматривался ко мне, как к Тени.

- Я присматривался к тебе. - Он отступил назад. - Если ты передумаешь, мы в гостинице "Роллинг Пони Инн". Предложение провести ночь в моей постели остается в силе.

- Принято к сведению. - Эйра тихо рассмеялась. - Сомневаюсь, что приду, но, возможно, остальные наши друзья встретятся тебе на пути.

Он слегка прищурился, наклонив голову, а затем выражение его лица сменилось ухмылкой.

- Хорошо, я буду начеку. - Она всегда ценила, каким проницательным он был, как быстро соображал.

Оливин повернулся и пошел по палубе обратно. Его шаги были тяжелее, чем ей хотелось бы. Но, по крайней мере, он уходил. Даже если бы Адела услышала его сейчас, он бы ушел к тому времени, как она удосужилась бы появиться.

Слабая улыбка скользнула по ее губам, когда он спускался по палубе, тусклый городской свет, падавший сбоку от лодки, вырисовывал его силуэт. Доки, к которым он направлялся, были пусты из-за ливня. Но все, что она могла слышать, был каждый его шаг, громче предыдущего. Громче дождя.

Громче, чем дождь.

Ее голова дернулась в сторону доков. Дождь все еще барабанил по ним крупными каплями. Он лил так сильно, что было почти невозможно разглядеть ближайшее здание напротив.

И все же единственными звуками на лодке были его шаги и тихое шуршание одежды.

- Оливин... - слабо прошептала Эйра. Он не услышал.

- Эйра, ты должна была сказать мне, что собираешься пригласить еще друзей, - холодно сказала Адела. Одна рука покоилась на ледяной трости, другая была вытянута вперед, постукивая ногтями друг о друга. - Я бы лучше подготовилась к приему нового гостя.

Холод, пробежавший по ее спине, отозвался в горле беззвучным криком. Дождь окутал лодку, словно стекая с невидимого щита. Он струился ручейками по обоим берегам, впадая в реку.

- Я могу объяснить. - Эйра двигалась слегка порывистыми движениями. Мышцы ее груди были напряжены, подрагивая от дыхания. Она замерзла? Или это был чистый ужас, вызвавший у нее дрожь по всему телу?

- Возможно, тебе стоит, - промурлыкала Адела, глядя на Оливина. - Он определенно не собирается.

Внимание Эйры переключилось на друга. Оливин застыл на полушаге. Все инстинкты подсказывали ей подбежать к нему. Проверить и убедиться, что он жив, но Эйра осталась на месте, не желая давать Аделе повод для более агрессивной реакции.

Ее голова раскалывалась от попыток просчитать каждый выбор, взвесить каждый вариант.

- Он пришел, чтобы спасти меня. Я сказала ему, что меня не нужно спасать, - честно призналась она. - Поэтому он собирался уйти.

Адела подошла к Оливину, постукивание ее трости почему-то было громче шума дождя. Каждый раз, когда она наступала в лужу, по палубе рассыпались льдинки, шипя в летней жаре. Она остановилась перед Оливином. Эйра не могла видеть его лица, но она могла видеть лицо Аделы. Морщины на ее лбу углубились, когда она изучала его, нахмурив брови.

- Еще один у тебя на побегушках.

- Он не более чем друг. - Эйра судорожно сглотнула, на вкус слова были не совсем правдивыми. - Отпустите его, пожалуйста.

- Прекрасно. Мне не нужен еще один рот, который нужно кормить. - Адела махнула рукой и отступила в сторону. Оливин дернулся вперед, задыхаясь. Его руки поднялись к горлу. Эйра медленно вдохнула, выдыхая облегчение. Адела посмотрела на эльфа сверху вниз. Она была не особенно высокой, Оливин мог бы нависнуть над ней, если бы не горбился. Тем не менее, Адела была сильной и зловещей, как черный флаг. Она слегка наклонилась вперед, чтобы достаточно громко прошептать ему на ухо, чтобы Эйра услышала, установив прямой зрительный контакт с ней. - Если ты кому-нибудь скажешь, что я здесь, я найду тебя и убью. Я убью всех, кто тебе когда-либо был дорог. Понял?

Оливин сумел кивнуть.

- Хорошо. Убирайся с моей лодки.

Он сделал, как ему сказали, достаточно плавными движениями, чтобы убедить Эйру в том, что он снова контролирует свое тело. Она без сомнения поняла, что с ним все в порядке, когда он остановился у перил, оглядываясь на нее. Эйра слегка кивнула, и он перемахнул через борт, приземлившись на причал. Дождь хлестал его по плечам, когда он скользнул в ночь.

- Пойдем, Эйра, - скомандовала Адела, направляясь к своей каюте. Эйра в оцепенении последовала за ней. Как только они с Аделой оказались внутри, дождь начал барабанить по лодке, барьер снялся. Когда Эйра переступила порог, и вся влага сошла с нее и с ее одежды, образов лужицу.

Эйра осмотрела свой внезапно высохший плащ.

- Сколько магии вы можете использовать одновременно?

- Достаточно. - Адела направилась к своему обычному креслу и тяжело опустилась в него. Королева пиратов проделала хорошую работу по сокрытию любой боли или трудностей, но Эйра начала подозревать, что ее трость была не просто модной вещицей.

- Когда ко мне вернется магия, вы научите меня останавливать дождь? Как управлять многими вещами одновременно?

- Что заставляет тебя думать, что я заинтересована в том, чтобы раскрывать тебе свои секреты?

- Я уже знаю половину из них. - Эйра пожала плечами.

- Скажи мне, есть ли еще какие-нибудь твои друзья, о которых мне следует знать?

Эйра заметила, что она сменила тему, но не стала привлекать к этому внимания. Поделится Адела своими секретами или нет, когда придет время. Эйра мало что могла сделать.

- Надеюсь, что нет. - Эйра вздохнула, опускаясь на свое обычное место.

- Хорошо, я могу прокормить не так много новых ртов одновременно. - Адела покачала головой и пролистала бухгалтерскую книгу, меняя ее на другую. Было странно видеть королеву пиратов, печально известную Аделу, изучающую записи во время пополнения запасов в порту, как это сделал бы обычный капитан корабля. То немногое, что Эйра когда-либо представляла себе о пиратстве, было не чем иным, как мародерством в открытом море.

- Вы… платите за припасы? - Эйра не смогла удержаться от вопроса.

Адела оглянулась с легкой ухмылкой.

- Ты же не думала, что королева пиратов за что-то платит, не так ли?

- Ну, честно говоря, нет.

Адела закрыла гроссбух и вернула его на полку.

- Я уверена, ты уже хорошо усвоила, что мы должны выбирать сражения. Стоит ли мне рисковать разоблачением и головной болью, сражаясь и убегая из-за нескольких сумок с апельсинами? Стоит ли рисковать жизнями команды ради такого мизерного вознаграждения? - Она покачала головой. - Я уже давно научилась, когда можно рисковать, а когда нет, не только ради собственного благополучия, но и ради людей, которые мне доверяют. Я рискну их головами, когда это действительно будет важно, и они это знают.

- Вы мне кое-кого напоминаете, - пробормотала Эйра.

- Дай угадаю, тебя?

Эйра фыркнула.

- Нет, наследную принцессу Ви, если сможете в это поверить.

Адела остановилась на полушаге между столом и обычным стулом. На мгновение ее глаза остекленели. Эйра удержалась от комментариев по поводу, что явно ее заявление взволновало Аделу. Адела приложила немало усилий, чтобы скрыть это. Но что-то в простом упоминании наследной принцессы Ви заставило королеву пиратов призадуматься.

Дюко упоминал что-то о том, что Адела намеренно избегала Меру, а также о строгих указах не причинять вреда никому и ничему там. Адела всегда упускала подробности. Могло ли это иметь какое-то отношение к наследной принцессе? Нет, нестыковка во времени. Аделу не видели в Солярисе или Меру почти двадцать один год. Это было примерно во время рождения Ви Солярис, но Эйра сомневалась, что ребенок сделал что-либо угрожающее королеве пиратов.

Может быть, родители Ви? Рождение у них детей могло побудить Валлу и Алдрика Соляриса выступить с явной угрозой. Но тогда почему дело касалось еще и Меру? Тогда же никаких договоров не было?

Голова Эйры пошла кругом от всех этих размышлений. На какое-то время надо отложить все эти знания и странности в дальний ящик и по-возможности проверить в будущем.

- Я не могу сказать, что имела удовольствие познакомиться с Ви Солярис. - В словах Аделы не было эмоций. - Но полагаю, что это то, с чем знакомы все правители, а я - королева морей.

Как только Адела собралась сесть, она снова остановилась. На этот раз, оставаясь совершенно неподвижной. На ее лице появилось хмурое выражение. Едва слышное низкое рычание раздалось из глубины ее горла. Внезапно королева пиратов стала похожа на дикое животное, загнанное в угол и готовое нанести удар.

- Я должна была знать, что это нельзя сделать простым способом.

- Что? - Эйра встала, когда Адела выпрямилась.

- Ты знаешь, как этим пользоваться? - Адела кивнула на кинжал, заткнутый за пояс Эйры.

- Да. Что случилось?

- Если я узнаю, что это твой друг предупредил их о нашем присутствии... Я заставлю тебя смотреть, как я изничтожу его. - Адела сделала шаг к Эйре. Королева пиратов заняла все пространство, весь воздух в маленькой каюте.

- Оливин никогда бы не предал меня, - прошептала Эйра, не зная, правда ли это. Но это казалось правдой.

Несмотря на то, что Адела не ответила на вопрос Эйры, она начала собирать воедино происходящее, основываясь на том, насколько нервничала пиратка.

- Посмотрим. - Адела остановилась у двери, положив руку на щеколду. - Я не сверну с пути ради тебя, Эйра. Не отставай или умри. - Почему-то это не прозвучало злонамеренно. Это звучало почти как проверка.

Эйра вытащила кинжал, который дал ей Ульварт. Тот, который она все еще была полна решимости вонзить ему в грудь.

- Я готова.

- Хорошо. - Легкая и дикая улыбка скользнула по губам Аделы. Ее глаза говорили об убийстве. Ее движения шептали о смерти. Она распахнула дверь, и вспыхнула магия.

Глава 14

Эйра пошатнулась от первого взрыва. Весь корабль в одно мгновение стал объят пламенем. Она подпрыгнула, чуть не врезавшись в Аделу, оказавшись в прохладе от присутствия женщины. Как только пламя разгорелось, оно зашипело и погасло, превратившись в густой туман, окутавший лодку.

Адела выругалась себе под нос. Эйре показалось, что она услышала слово «вспышки», но не была уверена.

Под свежими языками пламени, на палубе затрещал лед, когда две могущественные магии вступили в бой. На судно запрыгнули мужчины и женщины. Адела взмахнула рукой. Слой инея покрыл дерево еще до того, как их ноги коснулись палубы. Трое из четверых вскарабкавшихся упали, поскольку им не хватило опоры. Четвертому удалось встать на ноги, но Эйра бросилась вперед, повалив его на землю. Несмотря на то, что обледенение было создано не ею, и даже без ее магии, она все еще воспринимала лед и воду так, будто они были ее продолжением. Как старых друзей, которые с нетерпением ждали ее возвращения.

Четвертый ударился головой и зажмурился от дождя. Эйра удержала его тело, чтобы смягчить падение, и смогла быстрее восстановиться, встав на колени рядом с ним. Глаза мужчины быстро сфокусировались, когда они встретились с глазами Эйры. Она почувствовала, как его тело напряглось под ней, почти дрожа от болезненного возбуждения.

- Ты! - Мужчина носил на груди булавку с тремя переплетенными кругами, расположенными вертикально. Однако вместо одной линии, соединяющей их, как это было традиционно для символа Ярген, было три линии - символ Столпов.

Эти люди не были какими-то там бродягами. Они не были представителями закона, которые обнаружили пиратов. Они были Столпами. Даже так далеко от Райзена и Варича Столпы были здесь. Они были организованы.

И они охотились за ней.

Эйра придержала клинок, когда схватилась с ним, потому что не хотела убивать какую-нибудь шишку из Офока или представителя закона. Она не была пиратом, Адела ясно дала ей это понять, но появление Столпов изменило все.

Он открыл рот, чтобы заговорить снова. Эйра двигалась быстрее, чем он успел что-либо сказать, проводя клинком по его горлу. Мужчина захлебывался кровью, размахивая руками, пытался оказать сопротивление, но было уже слишком поздно, и она перешла к следующему.

Женщина едва заметила блеск кинжала под дождем. Эйра развернулась и без раздумий перерезала женщине горло в тот момент, когда увидела символ Столпов на ее груди. Кровь брызнула на щеки Эйры, почти мгновенно смытая грохочущим дождем, когда та перешла к третьему мужчине.

Но он достаточно оправился, чтобы восстановить концентрацию.

- Мист сото ларрк! - Свет сложился в кинжал, парируя ее удар. Позади них взорвалась магия. - Тебе повезло, что ты нужна ему живой, - прорычал Столп.

Ему. Ульварту.

- Еще одна из его многочисленных ошибок. - Эйра высвободилась, увернувшись от взмаха клинка.

- Ты отправишься к нему. - Столп снова сократил расстояние. Эйра закружила вокруг клинка, парируя его своим. - В конце концов, у него твой дядя.

У нее свело живот.

- Лжешь, - прорычала она. Столп сказал бы что угодно, лишь бы попытаться заставить ее вернуться.

- Ты будешь так риск... - У него не было шанса договорить, так как Эйра вонзила клинок прямо ему в горло. Ульварт должен был убить ее, когда у него был шанс. Теперь она, возвращаясь, оставит за собой след из тел его последователей, чтобы отрубить змею голову. Если Фриц или ее родители действительно у него в лапах, это только усугубит его агонию и продлит ее намного дольше.

Вспышка света. Лодка затрещала и взорвалась, накренившись на правый борт. Эйра бросилась к левым перилам, хватаясь за них. Судно стабилизировалось, все еще оставаясь в неудобном крене. Эйра оглянулась и увидела, что река представляет собой слой льда, в который вмерзла лодка - единственная причина, по которой она не перевернулась полностью.

Круги света окружили ее руки. Эйра отступила, как раз в тот момент, когда палуба взорвалась. Она бы потеряла пальцы, если бы подождала еще секунду. Она заскользила по палубе, готовясь к удару о лед, ожидающий ее внизу. К ее удивлению, лед изогнулся, образовав желоб, по которому Эйра могла соскользнуть вниз и легко приземлиться на ноги.

Адела стояла среди груды тел, которые соскользнули с палубы на лед. Их кровь забрызгала все вокруг.

- Ты не такая никчемная, как я думала.

- Просто подождите, пока я не верну свою магию.

На другой лодке Аделы тоже царил переполох. На палубе было одиннадцать человек, все суетились вокруг ящиков и мешков, которых всего несколько часов назад там не было. Эйра узнала каждого - от пиратов до своих друзей. Чувство вины пыталось задушить ее, но эгоистичное облегчение одолело ее раньше. В конце концов, они не бросили ее, и Столпам не удалось загнать их в угол на улицах.

- Не медли. - Адела была уже на полпути к другой лодке, взбегая по ледяному мосту.

Эйра помчалась следом. Как только она оказалась на мосту, лед, удерживающий разломанную лодку, на которой они только что были, превратился в воду. Остатки судна выпрямились в гавани, подняв волну по докам, окатившую оставшихся Столпов. Затем судно опрокинулось назад. Треск дерева и крики людей наполнили воздух. Это слишком быстро сменилось шипением новых вспышек «Световорота».

- Джут...

- Мист сото ларрк! - мужской голос прервал первого говорившего. Эйра остановилась, пройдя две трети пути по мосту. Ее сердце ухнуло, когда знакомый голос привлек ее внимание.

- Мист се! - крикнул молодой человек, встав перед атакующим Столпом, держа щит из света одними кончиками пальцев.

Оливин и Йонлин, два брата сражались в доках со Столпами. Оливин, без сомнения, был все еще поблизости, когда услышал шум. Она не могла представить себе мир, в котором он сбежал бы. «Безопасное место» Йонлина видимо было неподалеку, вне поля зрения, будучи готовым поддержать своего брата.

- Эйра! - крикнула Ноэль с палубы. Адела как раз переступала порог судна. Она сунула руку в карман пальто и вручила маленький ключ Пайну, который впоследствии начал ходить к каждому из участников Соляриса и Квинта и снимать их кандалы.

- Иди сюда! – позвал ее Каллен, пока Пайн возился с кандалами на его запястье.

- Это Оливин, - крикнула она в ответ. Взгляд Каллена метнулся от нее к докам и обратно. - Если мы оставим его, они убьют его.

Возможно, именно за Оливином Столпы следили все это время - из-за своей сестры Уинри он в равной степени тоже был их целью. Уинри, без сомнения, хотела положить конец своей семейной линии и завершить дело, которое она начала много лет назад. Или они напали на след Эйры в Вариче и охотились за ней. «У него твой дядя». Эти слова преследовали ее. Правда или нет? В любом случае, они не остановятся, и это была их лучшая возможность выяснить.

Лицо Каллена выражало чистую пытку. Эйра вспомнила ночь, когда ни один из них не мог уснуть во время турнира. "Я не могу видеть тебя с ним", сказал он тогда. Раны на сердце никуда не делись. Напряженность. Вопросы. Но все изменилось. Они все изменились. Здесь было больше, чем сложные чувства - здесь на кону стояли жизнь и смерть.

- Если мы им не поможем, их кровь будет на наших руках. Столпы хотят их смерти так же сильно, как и нашей. - Этими простыми словами Эйра вернула Каллена к реальности. Она никогда не чувствовала себя более беспомощной. Если бы у нее была магия, она могла бы отправиться туда. Она могла бы это сделать.

Каллен побежал на противоположную сторону палубы. Она не знала, пытался ли он позвать на помощь, найти способ перебраться, или он оставил ее мольбу без внимания. Ей было некогда выяснять.

Эйра повернулась обратно к докам, где сражались Оливин и Йонлин. Она вытянула руку, желая, чтобы ее магия пришла. "Слушайся меня", - приказала Эйра.

Ничего не произошло.

Она повторила движение. С криком и изо всех сил она искала в глубинах самого своего существа силу, которая, как она знала, была там. По-прежнему ничего. Плечо болело, пальцы ныли от напряжения движения, Эйра решила предпринять попытку еще раз. Если не сейчас, когда она нужна своим друзьям, то когда? Сделав глубокий вдох и собравшись с мыслями, Эйра вытянула руку.

И лед тронулся.

Мост сдвинулся и растянулся, соединяясь с другим причалом. Эйра уставилась на свою ладонь. Если бы она... Нет. Форма моста была не такой, как она предполагала. Здесь не было той силы, к которой она привыкла, когда использовала магию.

Ледяная рука сжала ее плечо.

- Ты доставляешь хлопоты, девочка, и захватывающее дух испытание моего терпения.

- Адела? - Голос Эйры стал чуть громче шепота от потрясения присутствием королевы пиратов.

- Что ж, давай заберем твоих друзей. Они кажутся достаточно полезными, чтобы стоить того, чтобы их спасти. Я всегда могу использовать более могущественных чародеев в качестве должников. Адела оглянулась и крикнула команде: - Отчаливайте! Мы присоединимся к вам у ворот.

- Есть! - прокричала Ворона в ответ.

- Эйра. - Каллен наполовину перегнулся через перила. - Пожалуйста, будь осторожна... и удачи.

Эти слова были подобны солнечному лучу, пронзившему ночь. Обеспокоенное выражение его лица сменилось уверенностью. В мрачную решительную линию превратился его рот. В нем не было ни вины, ни горя. Его губы не скривились от боли. Он желал ей всего наилучшего. Он поддерживал ее, даже когда это означало, что она побежит обратно к Оливину.

- Буду. - Она кивнула, пытаясь излучать больше уверенности, чем чувствовала. - Ты сделай то же самое, хорошо? Обеспечь всем безопасность, пока я не вернусь.

- Я сделаю все, что в моих силах.

Эйра больше не решалась терять время. Адела была уже на полпути к противоположному берегу реки. Королева пиратов действительно представляла собой зрелище. Казалось, что она почти летит. Ее ледяная нога с рукой слились с мостом, перенеся ее через него.

«Как только я верну свою силу, я научусь так делать», поклялась себе Эйра и побежала следом.

Адела добралась до противоположных доков раньше нее, приземлившись со взрывом льда. Столпы были готовы, поскольку предвидели их приближение. Но их щиты из «Световорота» мало помогали против сосулек, которые неслись как разумные копья. Эйра маневрировала вокруг Аделы, добивая двоих, которым удалось отразить основную тяжесть ее атаки.

Оливин с Йонлином стояли в центре ледяной буквы V. Совершенно невредимые.

- Эйра, что... - Оливин не находил слов.

- Это тот друг, которого ты хотел спасти? - Внимание Йонлина метнулось от Эйры к Аделе, к Оливину и обратно. - Та, с Соляриса, которая как-то связана с королевой пиратов? - Он хлопнул брата по плечу. - Дурачок. В каком мире ей понадобилась бы твоя помощь, когда у нее есть это? - Он указал на Аделу, которая быстро разбиралась со Столпами, даже шага не сделав.

Эйра подавила смешок.

- Я склонна согласиться. - Адела вытянула руку, призывая трость. От Эйры не ускользнуло, как она слегка покачнулась, прежде чем воспользоваться ею. Адела всегда казалась такой сильной и могущественной, будто она могла завоевать весь мир. Но ей было, по меньшей мере, восемьдесят пять лет. Даже если то, что Ферро давным-давно сказал Эйре, было правдой, что в Аделе течет эльфийская кровь, это все равно было слишком много для большинства эльфов-долгожителей и пожилого возраста для любого человека.

- Вам двоим нужно уходить, - твердо сказала Эйра.

- Мы пришли спасти тебя, - запротестовал Оливин.

- О да, спасти. Мы отлично справляемся. - Йонлин глубокомысленно кивнул. Эйра была удивлена, обнаружив, что у Йонлина изумительное чувство юмора. Хотя было трудно оставаться веселым, находясь на грани смерти, и она не видела его с момента выздоровления. - Кажись, они только что спасли нас.

- Просто уходите. - Эйра повернулась к Аделе. Другая лодка уже начала набирать скорость в гавани, без сомнения, благодаря ветру, поданному Калленом. - Мы должны вернуться на лодку.

- Нет. Мы пойдем пешком, и эти двое пойдут с нами. - Адела направилась к докам.

- Прошу прощения? - Несмотря на возражающий тон, Оливин сделал, как ему сказали, последовав за Аделой с Эйрой.

- Я печально известная королева пиратов, а не благотворительная организация. - Адела оглянулась на них троих, и ее губы скривились в хмурой гримасе. Она пробормотала себе под нос: - И не телохранитель...

Вместо того, чтобы обидеться, Эйра позабавилась комментарию. Вся ситуация была сюрреалистичной. Столпы охотились на них. Единственная лодка, которая у них была, уходила без них. Оливин и Йонлин вообще не должны были быть здесь. И королева пиратов, чудесным образом, была единственной, кто сохранил им жизнь. Искренне помогала, как могла.

- Чего вы хотите от нас? - Оливин держался на шаг впереди младшего брата, словно пытаясь держаться между Йонлином и Аделой.

- Вы молоды и способны. Мне понадобится ваша помощь с вратами Офока.

- Вратами Офока? - повторила Эйра.

Адела добралась до верха лестницы и указала рукой. Они стояли высоко среди многоярусных зданий Офока. Эйра проследила взглядом за рекой. Это был самый большой промежуток между строениями в болотистом городе - лента золотистой дымки от фонарей и витрин магазинов, которые окружали его. Там, где река впадала в море, находилась массивная сторожевая, приютившаяся в толстой волнорезной стене ворот, которые аркой нависали над устьем реки.

Арка была единственным сооружением, выполненным из камня. Она возвышалась над рекой с приподнятой опускной решеткой, напоминающей зазубренные зубы.

- Взгляните на мой памятник. - Адела была полна горькой гордости. - Они искренне считают, что данная штука может удержать меня. - Она усмехнулась.

Эйра упустила возможность еще больше раздуть эго пиратки, вместо этого спросив:

- Что нам нужно сделать с вратами?

- Откройте их, - небрежно сказала она.

- Они уже открыты, - указал Йонлин.

- Твоя наблюдательность поистине поразительна. - Адела снова зашагала. - Лучше не откладывать. - Она подняла три пальца, не оборачиваясь. - Три.

- Не откладывать что? - Эйра обменялась смущенным взглядом с Оливином.

- Два. - Адела опустила палец.

- Адела...

- Один. - Когда рука Аделы опустилась, опустились и ворота. Они рухнули с оглушительным всплеском, который, казалось, потряс весь город. Адела оглянулась. - Вам троим лучше поторопиться. Если лодка доберется до ворот раньше вас, то все, кто на ней, застрянут на реке - легкая добыча для Столпов и охраны.

Глава 15

Сцена того, что должно произойти, разыгрывалась в сознании Эйры в сочетании со всем, что происходило в городе вокруг нее.

Корабль, на котором находились ее друзья, быстро двигался вниз по реке к закрытым воротам. Если ворота не будут открыты, они будут вынуждены сделать жесткую остановку прямо под этой высокой аркой, где стражники и Столпы смогут на них обрушиться. Рядом с воротами не было доков - только высокие стены. Причаливать возможности не было. А лодка не снижала скорости. Не было ничего, кроме веры в то, что Адела позаботится о том, чтобы найти выход.

Других вариантов не было.

Оливин и Йонлин носились вокруг нее. Они обменивались вариантами друг с другом, разрабатывая тактику и подход, но это было ни о чем. Она свирепо уставилась на королеву пиратов.

- Вы не заботитесь ни о ком, кроме себя, не так ли? - Эйра посмотрела Аделе прямо в глаза. - У вас не было никаких намерений обеспечивать безопасность моих друзей. Вы просто держались за них, потому что Каллен мог пустить лодку с мертвой точки. Потому что Ноэль хороший боец, а Элис может отремонтировать судно. - Эйра ткнула рукой в ту сторону, куда умчались Оливин и Йонлин. - Вы не заботились о том, чтобы помочь мне спасти их, вы хотели разлучить меня с друзьями, потому что знали, что если я буду с вами, если они увидят, что я доверяю вам, то они без вопросов помогут вашей команде.

Медленная, злая улыбка расползлась по губам Аделы. Это выражение исказило ее лицо, позволив истинной натуре женщины засиять, в то время как дождь промочил их обеих

- Верность - тяжкое бремя, Эйра.

У нее перехватило дыхание от холода, который не имел ничего общего с магией. Все тело Эйры онемело.

- Я была инструментом для вас, не так ли? - прошептала она. - Все это время я была инструментом, помогающим вам постичь магию. Инструментом для привлечения моих друзей в качестве рычага давления, чтобы мы могли делать за вас грязную работу… таким образом, ваши руки могли остаться чистыми здесь, на Меру. Не вы атакуете ворота, а мы. Не вы приказываете скорее сбежать от Столпов, а я.

- Очень проницательно, Эйра. - Адела слегка склонила голову набок. - Теперь, что ты будешь делать с этой информацией? Выбирай быстро. Жизни твоих друзей на волоске.

Теперь Эйра не сомневалась, что Адела могла послать какой-то сигнал, который заставил бы ее команду убить ее друзей на месте. Они бы никогда этого не заподозрили. Возможно, Дюко был в этом замешан... возможно, нет. В любом случае, они были в меньшинстве.

- Прекрасно. - Эйра сделала шаг ближе к женщине. Гнев окутал ее, горячая ярость боролась с холодным ужасом, который пытался поглотить ее. - Но как только мы окажемся в океане, больше никаких проволочек. Вы возвращаете мне мою магию.

- Посмотрим.

- Поклянитесь мне.

- И чего стоит мое слово? - Адела развела руками, пожав плечами. - Верь мне или нет. Помогай своим друзьям или нет. Для меня это не имеет большого значения. Я знаю, что не умру сегодня ночью.

Эйре хотелось кричать. Она с самого начала знала, что связываться с Аделой опасная затея. Но у них не было другого выбора. Если отбросить в сторону тайну ее происхождения, то оставался вопрос магии. И даже если бы Эйра могла отбросить все это... даже если бы она могла обречь себя на членство в палате общин до конца своих дней… для них было бы безопаснее с Аделой, чем в Меру. Столпы уже выследили их. Если бы они шли пешком, то, вероятно, были бы уже мертвы.

- Может, вы и злая, но, по крайней мере, я знаю, что вы злая, - сказала Эйра больше себе, чем Аделе. Она обернулась. Но прежде чем Эйра успела броситься вслед за Оливином и Йонлином, уже потерявшимися в ночи за проливным дождем, ледяная рука обхватила ее запястье. Она повернулась, встретившись с жестокими, знакомыми глазами Аделы.

- Я увижу, как вернется твоя магия, - поклялась Адела.

- Опять пустая ложь, - парировала Эйра, хотя слова прозвучали с неожиданной искренностью.

- Нет. - Адела медленно покачала головой. - Ты обладаешь даром, девочка. Мощью, которая могла бы заставить содрогнуться этот мир, если бы ты научилась ею владеть. Было бы обидно видеть, как такой талант пропадает даром. Клянусь, я научу тебя или убью.

Сердце Эйры колотилось громче дождя. Громче, чем нарастающие крики, доносившиеся с реки, с того направления, куда умчались Оливин и Йонлин. Все казалось неподвижным, подвешенным.

- Я клянусь в этом, - подчеркнула Адела. - Клянусь всеми моими сокровищами, я верну твою магию.

- Поклянитесь в этом жизнями своей команды, - прошептала Эйра. Это было настоящее сокровище Аделы. Они были теми, кто совершал ради нее поступки и охранял ее имя и богатство.

За верность приходится платить, Адела.

Губы королевы пиратов слегка приоткрылись, и каждая тщательно подобранная маска спала. Напряжение сошло с мышц ее лица.

Она улыбнулась, и на этот раз это была не зловещая улыбка. На этот раз в ее глазах был почти гордый блеск.

- Ты быстро учишься.

- Будучи... - Эйра судорожно сглотнула. – Имея хорошего учителя.

- Я клянусь моим сокровищем и моей командой, Эйра Ландан. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вернуть твое.

Это было все, что нужно было Эйре. Она отступила, и Адела отпустила ее. Эйра обменялась последним взглядом с королевой пиратов. Один взгляд, вмещающий слова: "Не смей предавать меня". Но это чувство, казалось, было взаимным.

Эйра повернулась и бросилась бежать.

Вместо того, чтобы направиться в доки, она решила начать с высокого наблюдательного пункта, выбрав ближайшую крышу. В доках наверняка было многолюдно, народу становилось все больше по мере того, как росло волнение вдоль реки и на улицах. Однако тесно прилегающие крыши, оказались совершенно пусты.

Соломенная крыша и деревянная черепица размякли под дождем, и Эйра пошатнулась, когда приземлилась. Махая руками, она нашла опору и превратилась в размытое пятно в ночи.

Недели тренировок, дни ожесточенных соревнований, постоянного оглядывания - все это принесло свои плоды. С каждым сильным приземлением ног на крыши она чувствовала, что ее почти невозможно остановить, даже без магии. Не надо было прикладывать много усилий, прыгая с крыш на балконы.

Растерянные посетители кричали, когда она пробежала мимо их столов по балкону второго этажа. Она догнала Оливина и Йонлина. Они были в гуще событий, продвигались медленно, как она и ожидала.

- Оливин! - крикнула Эйра. Его внимание переключилось на нее, вспышка замешательства, а затем тихое "ах" понимания. Эйра указала на дверной проем второго уровня. - Туда!

В дальнейшем общении не было необходимости. Оливин схватил Йонлина за руку и резко изменил курс. Он протиснулся сквозь толпу, когда Эйра спрыгнула с балкона, на котором была, и ухватилась за ближайшую крышу. Размахивая ногами, она смогла приподнять колено и вскарабкаться дальше. К тому времени, как она добралась до желоба над дверным проемом, Оливин и Йонлин уже были там.

Эйра протянула руку вниз, и Оливин подпрыгнул первым. Они оба спустили руки вниз и практически подняли Йонлина. Не теряя времени, Эйра снова побежала, двое парней последовали за ней.

Им удалось догнать лодку. С правого борта вырвался огненный шар взрыва. Эйре захотелось остановиться, чтобы поближе взглянуть на разворачивающийся бой, но она не посмела замедлить шаг. Столпы, без сомнения, вступили в бой. Они или представители закона Офока оценили беспорядки и решили вмешаться.

Или и то, и другое.

В любом случае, ее друзья могли позаботиться о себе сами. Но чего они не могли сделать, так это открыть врата, маячившие перед ними. С этой задачей Эйре предстояло разобраться самостоятельно.

- Планы? - выдохнула она.

- Ярген, если я знаю! - Темные волосы Оливина прилипли к лицу. Он стал откидывать их назад, пытаясь убрать с глаз, но безрезультатно. - Если понадобится, проникнем туда, силой, и заставим снова поднять опускную решетку. - Он взглянул на нее искоса. – Ты как, сможешь? Без твоей...

- Без проблем, - ответила она, прежде чем он успел закончить. Да, ее магия исчезла, но она не была бесполезной. Эйра продолжила прежде, чем он снова мог высказать свое беспокойство: - А вы можете разбить железо магией? – Ей было тяжело говорить на бегу, не сбавляя темп, но Эйра не сдавалась.

- Не сработает. Смотри… там… стыки. Арка. - Оливин говорил отрывисто во время бега, но большего и не требовалось. Находясь так близко к воротам, она могла видеть, на что он указывал.

- Руны. - Йонлин смог выдавить только одно слово.

Эйра вспомнила руны в Колизее - те, что должны были помочь укрепить его, но на самом деле помогли разрушить. Она сомневалась, что здесь получится также.

- Прорыв через них потребует невероятного выплеска магии... У тебя случайно нет с собой вспышек? - спросил Оливин.

- А как же, я просто держу горсть в заднем кармане. - Эйра выразительно посмотрела на него, чтобы показать, насколько нелепым показался ей этот вопрос.

- Сарказм бесполезен. - Оливин подпрыгнул и протянул ей руку в ответ. Эйра была не слишком горда, чтобы принять помощь. Их пальцы сомкнулись, и он притянул ее к себе. Ощущение разгоряченности их тел подчеркивалось вздымающейся грудью и шипением прохладного дождя на разгоряченной коже. Через секунду она будто снова оказалась у стены в Деревне чемпионов. Его губы на ее губах…

Прежде чем этот момент успел затянуться, они разделились, и стали помогать подтянуться Йонлину.

- Лебедка для подъема решетки должна быть вон там. - Йонлин указал на вершину арки, когда встал на ноги. Они продолжили. - Представьте себе ее как веретено с нитью, две цепи, прикрепленные к железной решетке. Если мы сможем добраться до нее, мы могли бы чередовать «кот сорре», чтобы толкать колеса, которые заставят ее подниматься. Нам также нужно будет отключить быстрый спуск.

- Я могу это сделать. - Она не могла помочь им с магией, но она могла, по крайней мере, выяснить, как отключить «быстрый спуск»... что бы это ни значило. - Ты, похоже, неплохо в этом разбираешься.

- Оружие всегда очаровывало меня. - Дыхание Йонлина становилось тяжелее. К счастью, они были почти у цели. - Любые орудия войны.

- К моему личному разочарованию, - пробормотал Оливин. - Ты всегда усложняешь мне задачу обезопасить тебя.

- Тень и военный эксперт, что за пара. - Эйра ухмыльнулась Оливину, который ответил ей тем же выражением лица. Хотя его лицо немного помрачнело, когда он оглянулся на Йонлина.

- С таким прошлым, как у нас, можно найти странные хобби. - Казалось, он очень хотел, чтобы у его брата этого не было.

- И кому ты это рассказываешь? - Эйра тихо согласилась.

- Если бы только он позволял мне больше помогать ему. - Йонлин бросил на Оливина свирепый взгляд.

- Я никогда не хотел подвергать тебя риску, - сказал Оливин.

- Хорошо, что с этого момента я буду постоянно подвергаться риску. Не тебе одному быть героем. - Йонлин ни в малейшей степени не казался расстроенным.

Эйра почувствовала дискомфорт Оливина от этой мысли. Она могла видеть это по конфликту на его лице. Он понимал, что Йонлин уже не мальчик, но он всегда будет видеть в младшем брате ребенка, которым тот когда-то был.

Точно так же, независимо от того, насколько она выросла или насколько способной стала, Маркус всегда видел в ней младшую сестру. Ту, кого нужно защищать и оберегать. Ничто в мире этого не изменит, даже здравый смысл.

Она хотела протянуть Оливину руку и пожать ее, давая ему понять, что вместе они будут держать Йонлина в безопасности, но возможности не было. И все же, когда они снова перепрыгивали со здания на здание, его глаза встретились с ее.

Время, казалось, снова замедлилось для них. Он слегка кивнул. Она ответила тем же. Между ними было невысказанное понимание. Йонлин будет в безопасности. Что бы ни случилось, они оба будут заботиться о нем.

Глава 16

К счастью для них, казалось, что охранники не обращают пристального внимания на троицу, бегущую по крышам, вместо этого сосредоточившись на лодке, все еще дрейфующей вниз по реке. Это означало, что в лучшем случае у них будет элемент неожиданности. Или, на худой конец, несколько дополнительных секунд.

- Там внизу есть дверь. - Эйра указала на дверь в основании арки, которую охраняли мужчина и женщина.

- Мы встретим сопротивление на внутреннем пути. - Оливин подошел к ней на шаг ближе, протягивая руки. - Есть более быстрый вариант, давай?

- Вперед. - Эйра даже не собиралась раздумывать, единственное, что имело значение: двигаться вперед как можно быстрее. Она не была уверена, что он придумал, но уж точно не ожидала, что он снесет ее с ног.

Оливин наклонился вперед, обхватил ее за спину. Несмотря на ее удивление, сработал инстинкт удержания равновесия. Эйра обняла его за плечи, крепко держась, когда он выпрямился. Странное ощущение невесомости поселилось внизу ее живота, когда он поднял ее, слегка приспосабливаясь, перенося ее вес на свои руки.

- Знаешь, я способна ходить, - пробормотала она. Луч далекого света высветил его профиль четкими очертаниями, которые быстро растворились в ночи. Она ослабила хватку, что каким-то образом привело к тому, что она прижалась к нему еще плотнее... не то чтобы это было возможно.

- Не таким образом. - Оливин покачал головой и со свирепой решимостью посмотрел на арку. Он побежал к краю крыши.

- Оливин? - Голос Эйры стал несколько визгливым от паники. - Что...

Подпрыгивая, он сказал:

- Мист се.

Свет заструился из-под его пальцев, образуя круглый диск. «Мист се» - щит. Эйра всегда знала, что он используется в бою, но Оливин использовал его как ступеньку, опустив на него правую ногу, прежде чем сделать выпад вперед.

- Мист се! - Появился еще один круг света, на этот раз под его левой ногой. Оливин снова низко опустился, а затем подпрыгнул вверх.

Круг света за кругом света они продвигались вверх. Йонлин был позади них, делая то же самое. Эйре это смутно напомнило, как Каллен мог наступать на воздушные ямы, чтобы подняться наверх. Но она так и не присоединилась к нему, когда он исполнял это представление.

У нее были моменты невесомости в сочетании с секундами, когда желудок подкатывал к горлу, прежде чем Оливин снова приземлялся на твердую магию и повторял процесс. Снова и снова, они поднимались.

Пока луч света не просвистел над головой Оливина. Он покачнулся и завалился на бок.

- Оливин! - крикнула Эйра. Она была бессильна помочь. Если бы у нее была магия, она могла бы создать ледяной выступ, на который они могли бы приземлиться. Но все, что она могла сделать, это цепляться за него, пока они падали.

- Мист се! - прокричал он почти оглушительно громко ей на ухо. Под ним развернулся круг света.

Почти в то же время Йонлин выкрикнул:

- Мист сото гота.

«Лук», разум Эйры включился в тот самый момент, когда оружие сконденсировалось из нитей магии в руках Йонлина. Он отступил и выстрелил вниз по людям, которые стреляли в них.

- Подними ее, - крикнул Йонлин между выстрелами.

- Йонлин...

- Вперед, Оливин!

- Я открою ответный огонь, когда встану, - крикнул Оливин в ответ, уже используя магию, чтобы поднести их к окну наверху арки.

После падения у Эйры ухнул живот. Она продолжала цепляться за него изо всех сил.

- Прости, Оливин, - прошептала она.

- Йонлин знает о рисках, как и я. - Он, казалось, ослабил хватку, чтобы прижать ее еще крепче. Эйра видела, как он с трудом сглотнул. - Нам лучше помочь тебе, чего бы это ни стоило.

- Я хотела обезопасить тебя. - Она хотела обезопасить всех своих друзей, но, похоже, преуспела в том, что подвергнуть их еще большей опасности.

- А я хотел остаться с тобой.

У верности есть цена. Эйра закрыла глаза и прерывисто вздохнула. Она заплатила бы любую цену... но она не была готова к тому, чего это может стоить окружающим. Людям, о которых она заботится.

Людям, которых она любила.

Как только Оливин добрался до окна, Эйра разбила его рукоятью кинжала. Он не терял времени даром, и они ввалились внутрь сквозь конфетти из стекла, выдерживая по пути поверхностные порезы и царапины.

- Убийцы Люмерии! - крикнул мужчина, бросаясь к ним.

Эйра пришла в себя быстрее Оливина. Она вскочила, не обращая внимания на боль в руках и ногах от вонзившегося в них стекла, когда увернулась от меча мужчины. Эйра размахнулась и вонзила кинжал ему в грудь.

Неуклюже.

Он наполовину захрипел, наполовину зарычал, пятясь назад, чтобы снова накинуться на нее со своим мечом.

- Мист сото тонк. - Вспыхнул свет. Копье, которым владел Оливин, пронзило плечо рыцаря, пробив мягкое место между пластинами брони. Рыцарь уронил меч, и тот распался на нити света, которые исчезли.

Эйра высвободила клинок и вонзила его в шею мужчины, положив ему конец. Она тяжело дышала, поворачиваясь к Оливину. Но он уже вернулся к окну, открывая ответный огонь, чтобы Йонлин мог присоединиться к ним.

- Я иду вперед, - объявила она.

- Эйра, подожди!

Она не колебалась. Эйра не допустила бы, чтобы тот факт, что у нее не было магии, сдерживал ее или был обузой для людей, рассчитывающих на нее. Другой страж ворот в кожаных доспехах напал на нее. Очевидно, что его тренировки не нашли особого практического применения, поскольку ей удалось обезоружить и смертельно ранить его несколькими ударами.

Но у него не было символа Столпа, поэтому Эйра оставила его истекать кровью. Возможно, он умрет... или, может быть, ему удастся дождаться прибытия помощи. Эйра знала, что это не делало ее менее виновной в нападении на невинного человека, но она надеялась, что он сохранит себе жизнь. Ее угрызения совести были связаны только с жителями Меру, а не со Столпами.

Ворвавшись в дверь наверху восходящего коридора, Эйра оказалась в техническом помещении, в котором, к счастью, не было других рыцарей. Тяжело дыша, она быстро оценила элементы опускной решетки. Как и сказал Йонлин, справа был вал, соединенный с двумя цепями. Слева находился рычаг, соединенный с грузами нескольких цепей, который уже был задействован. Должно быть, это и есть быстрый спуск. Эйра все еще выясняла, как он работает, когда прибежали Оливин с Йонлином.

- Ты на той стороне. - Йонлин указал на сторону, ближайшую к двери, через которую они вошли. - Мы тянем на раз... два... три. Кот сайде.

Двое парней работали в унисон, стоя перед массивными колесами со спицами, которые находились на концах вала над опускной решеткой. Цепи и вал были такими большими, что потребовалось бы по два-три взрослых человека с каждой стороны, чтобы сдвинуть ворота. После произнесения заклинаний Йонлином и Оливином, на противоположной стороне колес появились глифы. Магия врезалась в спицы, тянулась к их ладоням, при этом потянув колеса. Как только магия касалась их рук, она полностью растворялась.

Они повторили снова.

- Кот сайде.

Когда шестерни повернулись, ворота начали медленно подниматься, массивная цепь собралась вокруг вала. Одновременно начал двигаться и утяжеленный механизм, соединенный с рычагом, который она осматривала. При каждом повороте шестеренок позади нее раздавался щелчок лебедки за рычагом. Как только ворота будут подняты, она найдет способ закрепить их.

Но в то же время Эйра сосредоточилась на дверях слева и справа от комнаты. Справа от каждой из них были тяжелые засовы, которые крепились крюками по обе стороны металлических дверей. Строители планировали потенциальное нападение и хотели, чтобы эту комнату было легко охранять.

Не успела она вставить засовы на место, как двери задребезжали. Мгновение тишины. А затем вся дверь содрогнулась.

- Нам надо уходить. - Эйра повернулась к ним. Вращение шестеренок и лязг цепи замедлились. У Йонлина перехватило дыхание.

С носа Оливина капал пот.

- Мы уходим так быстро, как только можем.

Эйра шагнула в сторону Йонлина, схватив механизм.

- Сделай перерыв.

- Это слишком тяжело.

- Я могу крутануть раз или два. - Она посмотрела на Оливина. - На счет три.

Эйре удалось трижды повернуть колесо. Из-под осколков стекла в ее руках потекла кровь. Мышцы грозили отказать. Ее ладони почти мгновенно покрылись порезами от того, как крепко она сжимала спицы. Стиснув зубы, она оставалась сосредоточенной, тянула изо всех сил, игнорируя боль. Крики снаружи были едва слышны из-за каменной кладки. Но мысленным взором она могла видеть лодку, направляющуюся к опускной решетке благодаря вспышкам магии, которые искрились вокруг нее.

- Осталось чуть, - подбодрил Оливин. - Еще немного, и корабль сможет поднырнуть.

- Я отключу быстрый спуск! - Эйра перешла на другую сторону комнаты, оставив Йонлина заканчивать работу. Камень вокруг дверей начал трескаться. Стражи, или Столпы, скоро должны были прорваться.

Эйра опустилась на колени у рычага и задержала дыхание. Ее нервные окончания горели. Руки дрожали. Если она ошибётся, ворота немедленно упадут. Лодка окажется запертой. Или, что еще хуже, опускная решетка упадет на саму лодку. Видения того, как она раскалывает лодку надвое вместе с ее друзьями, промелькнули в голове Эйры. Она закрыла глаза и прогнала эту мысль, выдохнув и заставив ослабнуть напряжение в мышцах. Ей нужно было мыслить ясно.

На противоположной стороне комнаты между рычагом и запирающим механизмом была точка соединения, которая щелкала при каждом повороте колес. Если она отсоединит здесь, то рычаг больше не откроет замок. Эйра вонзила острие кинжала в штырь, удерживающий шестерню на месте. Она потянула. Шестерня отскочила.

Ничего не произошло.

У нее вырвался тихий смешок облегчения. Запирающий механизм все еще вставал на место, но рычаг был вялым и бесполезным.

- Я думаю, этого достаточно. - Опускная решетка была поднята на две трети. Но двери по обе стороны комнаты собирались поддаться. Когда внимание обоих парней стало приковано к ней, Эйра указала на левую стену от рычага, ту, что выходила на море и горизонт, означавший свободу. - Разбейте эту стену.

- Что? Почему? - Несмотря на то, что Оливин был сбит с толку, он все равно перешел на другую сторону, готовясь принять стойку.

- Как еще мы выберемся отсюда? - Эйра указала на двери, и выражение лица Оливина сменилось с усталости на панику, будто он впервые увидел весь масштаб их нынешнего положения.

- После всего, что случилось... Я не знаю, хватит ли у меня сил провести нас вниз тем же путем, как мы сюда поднялись.

- Тогда мы прыгнем. Это судоходный канал, река должна быть глубокой. - Эйра знала, как быстро в Опариуме происходит высадка у доков, чтобы большие корабли могли заходить на причал. Там регулярно проводились выемки грунта Первопроходцами и Бегущими по воде, чтобы корабли не садились на мель.

- С такой высоты? - Йонлин осторожно выглянул в окно.

- У кого-нибудь из вас есть идея получше?

Оливин покачал головой, и выражение его лица окаменело в мрачной решимости.

- Джут калт.

Йонлин присоединился к нему.

- Джут калт.

Это было соревнование, какая каменная стена сдастся первой: стена вокруг дверей или та, что у окна. Чья магия сильнее? Пока они работали, она отбежала на противоположную сторону, выглядывая сквозь прутья и в окно. Лодка была почти у самой арки.

Они могли пойти по щитам и спрыгнуть вниз, и тогда Адела вытащит их из воды… Это сработает. Это должно сработать. Сильный грохот и взрыв сопровождали падение камня рядом с окном. Оливин и Йонлин прорвались.

- Давайте. - Эйра, не теряя времени, обвила руками шею Оливина.

- Ты такое требовательное создание, - пробормотал он, поднимая ее на руки. Она чувствовала, как дрожат его мышцы, но он успокоился в тот момент, когда она оказалась в его объятиях. Каким-то образом, несмотря на то, насколько они оба были измотаны, Эйра чувствовала себя в безопасности в его объятиях.

- Тебе было бы намного лучше без меня, - согласилась она, ее слова почти растворились за воем ветра и дождя.

- Я никогда такого не говорил. – Он грозно посмотрел в ее сторону. Время ненадолго остановилось, зависнув на вдохе. «Поцелуй его. Ты, наверное, вот-вот умрешь… а может, и нет». Эта мысль пронеслась в ее голове, но он заговорил прежде, чем она успела отреагировать на нее. - Готова?

- Как никогда прежде.

- Давай, Йонлин. - Оливин подпрыгнул в воздух. - Мист се! - Он тяжело приземлился на светящийся диск. Тот закачался под ним.

Эйра прижалась крепче, когда Оливин восстановил равновесие, не желая, чтобы ее вес еще больше опрокидывал его в ту или иную сторону.

- Мы почти на месте, - оптимистично предположила она.

- Я не уверен...

- Брось меня, если мы собираемся упасть.

- Эйра...

Она встретилась с ним взглядом.

- Если мы упадем, двигай ногами вперед. Брось меня и выпрямись как можно прямее. - Она кое-чему научилась в доках Опариума.

Он кивнул и сошел с глифа.

- Мист се.

Йонлин был прямо у него за плечом. Корабль проходил под опускной решеткой. Ноэль, Лаветт и Варрен были на корме судна, отражая вспышки магии своими собственными силами вместе с половиной команды. Каллен управлял парусами. Элис и Дюко сумели починить корабль так же быстро, как он был поврежден. Адела стояла на носу судна, стойкая и уравновешенная, устремив взгляд на безопасное море за бортом.

Они это сделают. Это должно сработать.

Все, казалось, замедлилось, когда Эйра встретила решительный взгляд Аделы. Легкая улыбка скользнула по губам королевы пиратов. Казалось, это говорило о хорошей работе. Радость переполнила грудь Эйры почти до предела. Впервые в ее жизни она почувствовала, что кто-то гордится ею… кто-то, на кого она смотрит почти как ребенок на родителя.

Все произошло так быстро. В мгновение ока высоко наверху раздался взрыв.

Внимание Аделы метнулось вверх. Трещины распространились по сводчатому проходу, как разряды молнии. Охранники, должно быть, выломали дверь взрывом... но они не знали, что сооружение уже ослаблено Оливином и Йонлином, разрушившими стену, чтобы сбежать.

Арка стала рушиться. Вспыхнул свет. Цепи лопнули.

Эйра резко вдохнула, когда опускная решетка с грохотом опустилась. Оливин инстинктивно оглянулся. Его сосредоточенность дрогнула, и этого было достаточно, чтобы его магия ослабла.

Эйра со смертельной скоростью рухнула в холодное море.

Глава 17

Казалось, что время замедлилось. Все произошло внезапно.

От лодки с обеих сторон хлынула волна льда. Она врезалась в основание арки и помчалась вверх, словно стая волков на охоте. Лед окружил падающий камень и опускную решетку, заморозив последнюю на месте, остановив всякое падение. Он был настолько плотным, что верхняя часть корабельной мачты царапалась об него, пока лодка шла под ним.

Но судно сбросило скорость одновременно с замедлением спуска Эйры. Под ней пронесся восходящий поток воздуха, оставляя дрожь. Она перевернулась в воздухе, размахивая руками, будто могла каким-то образом плыть по течению. Ветер выровнялся, пытаясь подхватить ее… смягчить падение.

Каллен.

Его магия пробежалась по ее коже. Это было призрачное чувство - возвращение старого друга, которого она когда-то хорошо знала. Все те дни совместной работы. Все те разы, когда она касалась его кончиками пальцев…

Эйра изогнулась, опустив ноги и скрестив руки на груди. Он замедлил ее достаточно, чтобы она смогла контролировать свое падение. Эйра была подобна стреле, пронзающей поверхность воды, погружаясь глубоко в холодные глубины под действием инерции. Холод пытался украсть воздух из ее легких. Эйра сжала челюсти, чтобы не ахнуть.

Как только она замедлилась, она начала отталкиваться ногами и подниматься вверх. Даже без магии она была сильной пловчихой. Находиться в воде, в море, было естественным состоянием. Казалось, что ее магия нашептывала из глубин ее сознания, как давно забытое воспоминание. Зов манящий, как прилив.

Ощущение было настолько сильным, что оно заставило ее остановиться. Эйра медлила, подвешенная в леденящих водах. Она позволила течениям окутать ее, холоду удержать. Сверкнула магия. Лодка взбивала пенистые волны. Гремел дождь. И море бесконечно простиралось вокруг нее, вбирая в себя каждое кошмарное воспоминание о смерти Маркуса... и толику надежды, которую она когда-либо питала.

Ее сила была спасением, но также и ее погибелью. Она могла делать все, что ей было нужно, но не все, что она хотела. И сила была так близко, что она почти могла… Эйра протянула руку, не стремясь ни к чему, кроме слепой надежды коснуться ее.

Из ниоткуда по воде хлестнула веревка, словно та была живая. Она обвилась вокруг ее талии и груди. Ее потянуло вверх, ее сосредоточенность была нарушена. Эйра издала невольный звук разочарования, когда ее вытащили из-под воды и втащили на лодку с помощью троса. Эйра кашляла и отплевывалась, хватая ртом воздух.

На палубе царил полнейший хаос.

- Нам надо двигаться!

- Пытаюсь!

- Они держат нас на крючке!

- Сними это!

- Ветер в паруса!

Было невозможно разобрать, кто что говорил. Эйра приподнялась, собираясь поблагодарить Элис за помощь. Но ее подруга уже убежала на корму. Напротив нее был Йонлин, стоявший на коленях рядом с Оливином, пока Ворона пыталась реанимировать эльфа. Другие были ранены и истекали кровью. Битва взяла свое, и впервые Эйра в панике признала, что, возможно, не все они выберутся живыми.

Но среди всего этого хаоса выделялась одинокая, спокойная, стойкая фигура. Адела стояла, высоко подняв руки, дрожа, словно физически несла на себе вес всей опускной решетки и разрушенной арки над ними. Эйра почти ощущала исходящую от нее огромную силу. Эта идея, безусловно, была плодом ее воображения - она знала, что Адела излучает много магии, поэтому говорила себе, что может ее почувствовать.

Эйра встала на ноги. Крики были как в тумане, когда она подошла к королеве пиратов. Находясь так близко, Эйра могла видеть каждую морщинку напряжения, залегшую между ее бровями от сосредоточения.

- Я немного занята, - выдавила Адела сквозь стиснутые зубы. Не говоря ни слова, Эйра положила руку на плечо Аделы, стоя чуть поодаль от нее. - Девочка...

- Сосредоточьтесь на магии. - Эйра закрыла глаза. Было ли это просто игрой ее усталого разума, или она действительно чувствовала силу Аделы? Она была так похожа на ее собственную... определенно…

Ветер высушил морскую воду на ее лице, когда Каллен направил новый порыв на скрипящую мачту. Ощущение было немного другим. Новый толчок. Та же дрожь, что и при падении. Она знала его и его магию лучше, чем кто-либо другой.

Внутри нее зарождались токи. Бурлящие. Зовущие.

Обычно, чтобы восстановить магию чародея, Бегущий по воде использовал сосуд с сохраненной магией, чтобы направить силу обратно в свое русло, вновь открыв поток. Это было то, что пыталась сделать Адела. Она пыталась использовать себя в качестве сосуда и Бегущего по воде, направляя магию в Эйру, пытаясь открыть канал.

Но, возможно, должен был быть толчок. Эйре нужно было дотянуться до силы. Ей нужно было быть Бегущей по воде и проводником. Ей нужно было знать, к чему стремиться.

- Каллен, сделай это снова, - приказала Эйра. Его глаза обратились к ней, смущенные и вопрошающие. - Толчок воздуха.

Он сделал это, не спрашивая зачем.

Эйра глубоко вдохнула, когда порыв ветра ударил ей в лицо. Вот на что была похожа магия. Держи ее, потянись к ней.

Корабль снова стал набирать скорость. Послышались новые крики. Затем вспышка света.

Адела отшатнулась в тот момент, когда ладонь Эйры коснулась ее. Глаза Эйры распахнулись как раз вовремя, чтобы увидеть гаснущее свечение выпущенной из лука стрелы и брызнувшую кровь. Королева пиратов упала на колено, ее нога из плоти и костей подогнулась. Стон боли вырвался из ее стиснутой челюсти, почти заглушенный треском льда наверху.

- Адела! - С другого конца палубы прокричала Ворона.

- Уводи нас отсюда! - рявкнула Адела, боль исказила ее голос, а руки продолжали дрожать.

Эйра стояла на коленях, прижимая руки к верхней части живота Аделы, где стрела пронзила ее насквозь.

- Мы почти свободны. - Но как только Эйра сказала это, корабль накренился, почти перевернувшись.

- Ублюдки! - прокричал Дюко. Они с Элис подбежали.

Эйра смотрела вперед.

Им осталось совсем чуть-чуть. Море было совсем рядом… Но с крюками в корпусе и магией на парусах Столпы продолжали тянуть их обратно. Слой льда растекся по воде, окружив лодку. Адела опустила ледяную руку и соединила ее с лодкой.

- Девочка. - Адела слегка покачнулась. - Есть кое-что, о чем я должна тебя попросить.

- Попросите, когда мы выберемся отсюда.

- С Карсовией у меня счеты, и я хочу, чтобы ты рассчиталась за меня... найди… Сальвеуса...

- Найдете его сами. - Эйра сильнее надавила на раны Аделы. Какой бы легендарной не была королева пиратов, каким бы таинственным не было ее провидение, Адела оставалась всего лишь женщиной. Смертной женщиной из плоти и костей. Из крови, которую можно потерять. - Мы выберемся отсюда вместе.

Закрыв глаза, с пальцами, скользкими и теплыми от крови Аделы, Эйра мысленно потянулась к ней. Сила была там. Если не ее собственная, то Аделы. Она просто должна была найти ее… соединиться с ней.

- Эйра. - Мягкий голос Каллена раздался рядом с ней. - Что тебе нужно?

Она встретила его взгляд, удерживая его, ища, молча, умоляя обо всем, чего, как она думала, он не мог дать.

- Открой свой канал для меня, - прошептала Эйра. - Как ты делал раньше.

С торжественным кивком Каллен закрыл глаза. Паруса наполнились ветром. Лодка напряглась, преодолевая все, что ее сдерживало. Эйра наклонилась к нему, будто прикоснувшись, она могла найти канал, за которым охотилась все недели во время турнира. Ее пальцы были горячими от крови. Воздух вокруг них похолодел.

Эйра протянула руку... и затаила дыхание. Подобно вспышке молнии в ночном море, волна пронзила ее.

Открывайся. Эйра пожелала этого для Аделы. Если не для себя, то чтобы позволить королеве пиратов получить доступ к непостижимым глубинам ее силы.

Адела слегка выпрямилась. Дрожь в ее теле уменьшилась. Лед покрыл ее раны, впитываясь в пальцы Эйры.

От сильного удара глаза Эйры распахнулись, но это было не из-за льда над головой. Он был таким же толстым, как и всегда. Вместо этого лед, который пытался удержать лодку, взорвался под напором усиливающегося течения. Он раскололся на тысячи кусочков, которые упали как снег.

- Эйра. - Адела никогда не произносила ее имя с такой теплотой. - Помоги мне вывести нас отсюда. «Шторм» недалеко.

Высвободив левую руку их рук Аделы, Эйра медленно подняла ладонь. Капли дождя на кончиках ее пальцев замедлились, зависнув в воздухе. Внутри нее забурлили потоки, разбивая внутренний лед, который удерживал ее в стазисе. Сила покалывала в середине ее груди, прорываясь наружу. Она закружилась, как снег с дождем.

Эйра чувствовала каждую каплю воды. Каждый плеск моря о корпус лодки. Мир снова принадлежал ей, и она приветствовала его с распростертыми объятиями.

Лодка накренилась вперед, и половина палубы пошатнулась, кое-кто из команды упал на колени. Они начали набирать скорость, но их внезапный рывок отбросил их назад. Несмотря на перемены в дожде, Эйра почувствовала, как туго натягивается последний крюк на их корме.

- Иди, - подбодрила Адела. - Со мной все будет в порядке.

Эйра не возражала и не сопротивлялась. Она вырвала руку из руки Аделы и отошла от Каллена, чтобы подбежать к Ноэль, помогая подруге подняться. Правый бок Ноэль был покрыт небольшими порезами и осколками. Какое бы сражение они ни пережили, пока Эйра работала над опускной решеткой, оно было действительно жестоким.

Но нельзя было терять времени.

- Ты нужна мне.

- Рада тебя видеть, - искренне сказала Ноэль.

Эйра улыбнулась и кивнула, направляясь к задней части лодки. Травмы Ноэль либо были не такими серьезными, либо она проделывала невероятную работу, преодолевая боль. К сожалению, интуиция Эйры склонялась к последнему.

Никто из них не избежал шрамов после последних событий.

Они добрались до задней части лодки как раз вовремя, чтобы увидеть, как Столпы и охранники готовят еще один крюк и цепь. Пока Эйра разбиралась с Ноэль, она превратила дождь, бьющий по удерживающей их цепи, в толстый слой льда.

- Как только я расколю лед, раздуй как можно больше огня. Только мимо лодки, чтобы пламя не охватило нас, - проинструктировала Эйра. Ноэль переступила с ноги на ногу, собираясь с силами. - Готова? - Ноэль кивнула. - Давай!

Эйра взмахнула рукой, наслаждаясь тем, как лед мгновенно превратился в воду, слетев с цепи. Взорвался огненный шар, раскаливши металл добела. Вода и дождь испарились, цепь застонала и треснула от внезапного изменения температуры.

Освободившись от зацепа, Эйра изменила магию и сосредоточилась. Море поднялось, чтобы подтолкнуть их на гребень могучей волны, созданной Эйрой. Они оказались далеко за пределами досягаемости другого крюка, когда тот летел в их строну.

Дюко и Элис занялись ремонтом корабля. В этот момент он, вероятно, держался вместе больше благодаря магии, чем конструкции. Но все, что имело значение, это то, что они все еще были на плаву.

Лед, который поддерживал опускную решетку и арку прохода, наконец-то треснул. Все это рухнуло вниз, врезавшись в море и подняв новые волны, которые помогли им скользить все дальше и дальше в темную ночь.

У Эйры перехватило дыхание. Она схватила Элис за локоть.

- Адела ранена.

Глава 18

Они помчались обратно на нос корабля, где лежала Адела. Пак уже был рядом с ней, светящиеся глифы кружились под его ладонью, которой он водил над ней, бормоча себе под нос слова «Световорота». Эйра замедлила шаг, стук сердца пропустил удар, когда увидела, что глаза Аделы открыты.

Ледяные глаза обратились к ней.

- Ты выглядишь обеспокоенной.

- Вы выглядели почти мертвой. - Эйра опустилась на колени напротив нее.

- Тебе нужна какая-нибудь помощь? - спросила Элис Пака.

Он покачал головой.

- Но если ты не против, поможешь остальной команде?

- Конечно.

- Спасибо, - с теплотой сказал Пак, улыбнувшись Элис. - Без тебя мы бы не справились.

- Знаю. - Элис усмехнулась, но улыбка не коснулась ее глаз. Ее плечи поникли, когда она пошла помогать другим морякам. Усталость тяжелым грузом легла на всех них.

- Потребуется гораздо большее, чтобы убить меня, - сказала Адела, и внимание Эйры вернулось к ней. - Лучшие люди пытались.

- Даже не сомневаюсь. - Эйра положила руку на плечо Аделы.

- Я вижу, твоя магия вернулась.

Эйра кивнула.

- Я же говорила, что верну ее тебе. - У Аделы был такой самодовольный вид, что Эйра не смогла удержаться от смешка.

- Я не думаю, что вы сделали что-то еще, кроме того, что довели меня до ужасного состояния. Именно на это, кажется, всегда реагирует моя магия. - На это, и на Каллена…

Ее внимание на мгновение переключилось на него. Ветерок скользнул по ее щекам, такой же нежный, как его улыбка. Как будто он знал это и без ее слов. Как будто это он благодарил ее, когда она должна была благодарить его.

- Мы над этим поработаем, - сказала Адела, не обращая внимания на мысли Эйры. Она села прямее, и Пак переместился к ней за спину. - Ты научишься контролировать эмоции так же, как и силу. Так много магии заключено в наших сознательных и подсознательных намерениях, что для многих естественно видеть, как она реагирует на подобные триггеры. Но чтобы по-настоящему обрести желаемое мастерство, которого ты можешь достичь, тебе необходимо получить более твердый контроль над ними.

Было нереально слышать, как Адела так же просто, как Ноэль, говорит о теории магии и ее применении. Часть Эйры почувствовала себя юной девой, которой она когда-то была, получая уроки от своих дядей или наставника в Башне. Другая часть остро осознавала, что она находится на лодке с королевой пиратов, мчащейся сквозь дождливую ночь в бескрайнюю неизвестность. И все же... последнее не пугало ее так сильно, как, по ее мнению, должно было бы.

- Я бы хотела этого.

- Без сомнения. Спасибо тебе, Пак, - добавила Адела, когда он уходил. Пак, склонив голову прежде, чем пошел проведать Элис. - Теперь, когда ты восстановила силы, мы можем начать работать над более четкой целью.

Опираясь на трость, Адела поднялась на ноги. Эйра сделала то же самое, не спуская глаз с королевы пиратов. Она все еще не казалась такой устойчивой на ногах, как хотелось бы Эйре, предпочитая опираться на обледеневшую ногу, которая срослась с палубой, и больше, чем обычно, полагаясь на трость.

- Как только мы немного отдохнем, - согласилась Эйра.

- «Шторм» уже недалеко. - Адела посмотрела на нос лодки. Эйра почувствовала движение воды вокруг них. Она не хотела отдавать контроль королеве пиратов - такой измученной она выглядела, но Эйра смягчилась. Адела управлялась здесь намного дольше, чем Эйра могла себе представить. И она, без сомнения, говорила правду о том, что оправлялась от гораздо худшего.

Словно призрак в ночи, показался «Шторм». Его фонари были беспламенными, их бледное сияние освещало морозную дымку, окружавшую корабль, и придавало ему призрачный вид. Все судно было покрыто льдом. Под дождем и молниями он явно оправдывал свое название.

- Я мечтала увидеть его, - тихо сказала Эйра.

- Это не то, что я часто слышу. - Адела усмехнулась.

- Увидев его, я нашла вас. - Эйра подвинулась, встретившись взглядом с Аделой. С оттенком синего, который был так похож на ее цвет глаз. Что-то в выражении ее лица заставило Аделу призадуматься, улыбка сползла с ее губ, но только на секунду, чтобы снова вернуться.

- Еще одна вещь, которую я не часто слышу.

Эйра уловила явные намеки на то, что Адела не хотела или не была готова отвечать на вопросы Эйры о ее происхождении. Вместо этого она сказала:

- Разве не так вы нашли большую часть своей команды?

- Ты хочешь сказать, что теперь хочешь стать более постоянной частью моей команды?

Эйра пожала плечами.

- А у меня есть выбор? Я думала, что согласилась на это в обмен на вашу помощь вернуть мою магию.

Адела просто хмыкнула. В ее глазах снова появился знакомый Эйре блеск, но в нем не было той зловещей остроты, которую Эйра некогда замечала. Тем не менее, она не стала настаивать. Оставаться в подвешенном состоянии было лучше, чем снова оказаться в кандалах.

Лодка замедлила ход и остановилась рядом со «Штормом». Он возвышался над ними - больше, чем любой корабль, который когда-либо видела Эйра. Больше, чем она когда-либо считала возможным для судна. Там должно было быть, по крайней мере, три нижних палубы, если не четыре.

Для них уже была развернута веревочная лестница, достигавшая перил их маленького судна. Пайн поднялся первым, затем Фен. После этого Адела жестом пригласила восьмерых из них. Дюко сжал руку Ноэль, прежде чем повести ее наверх, затем остальных: Каллена, двоих из Квинта, Оливина, Йонлина, пока не остались только Эйра и Элис.

Элис уставилась на корабль и не сделала ни малейшего движения к лестнице. Она стояла, безвольно опустив руки по бокам.

Эйра положила руку ей на спину.

- Все будет хорошо, - тихо сказала она. - Я не думаю, что они причинят нам вред.

- О, я знаю. - Элис взглянула на нее. - Это просто очень высокая лестница, а я... очень устала. - Она застенчиво улыбнулась.

Возвращение магии стало для Эйры вторым дыханием. Она знала, что в тот момент, когда она сядет или ляжет, усталость настигнет ее. Но сейчас она была в состоянии продолжать.

Однако ее друзья не могли позволить себе роскошь восстановить утраченную силу, чтобы подпитывать свою энергию. Они вышли из тяжелой битвы и едва спаслись. Одежда была в пятнах крови и пота, опалена и испещрена магией. Шестеро медленно поднимались по лестнице.

Эйра и представить себе не могла, насколько Элис измотана. Она не только помогала защищать лодку, но и удерживала ее на протяжении всего безжалостного штурма. Она использовала магию в необычайной степени в течение длительного времени, гораздо большего, чем кто-либо мог от нее ожидать.

- Что за задержка? - спросила Адела, подходя к ним.

- Элис устала, она просто переводит дыхание. - Эйра держалась поближе к подруге и сурово посмотрела на Аделу, молча, бросая вызов королеве пиратов, если она скажет что-нибудь об истощении Элис.

Но Адела продолжила удивлять ее.

- Понятное дело, учитывая всю магию, которую она применила. - Внимание Аделы переключилось на Элис. - Я могу помочь тебе подняться, если хочешь?

- Если это настоящее предложение, я была бы дурой, если бы отказалась, - сказала Элис с усталой улыбкой.

- Ты бы ей стала. - Адела ухмыльнулась. - Но я так часто поражаюсь дуракам, которые оказываются в моей компании.

С тихим смешком и кивком Элис согласилась. Эйра ожидала увидеть, как Адела использует ту же технику, которую та применила на реке для переноса Эйры из одной лодки в другую. Но вместо этого она использовала лед, а не воду, чтобы поднять Элис на главную палубу.

Адела прижала замерзшую руку к корпусу «Шторма». Рука исчезла в толстом слое льда, покрывавшем лодку. Она погрузила руку по локоть, как будто погружалась внутрь корабля. Справа от них из замерзшего корпуса появилась такая же ледяная рука. Но на этот раз ладонь была ростом с Элис.

- Если позволите, - сказала Адела с притворной официальностью, указывая свободной рукой на подставленную ладонь.

- Не возражаете, если я так и сделаю. - Элис подыграла ей и устроилась на краю замерзшей ладони, будто забралась на качели, от возбуждения дрыгая ногами.

- Так, не привыкай к этому. - В голосе Аделы послышалась обычная резкость.

Рука волшебным образом скользнула вверх по корпусу «Шторма», увлекая за собой Элис. Она издала удивленный вскрик, который быстро перешел в смех от удивления и возбуждения. Она промчалась мимо остальных быстрым размытым пятном.

Все это время Эйра оставалась сосредоточенной на действующей магии. Весь «Шторм» был полностью покрыт силой Аделы, казалось, что корабль состоял скорее из магии и льда, чем из дерева, веревок или брезента. Но что действительно поразило Эйру, так это то, как легко Адела могла объединить различные магические навыки воедино. Все, к чему она применяла магию, становилось ее продолжением. Один устойчивый, ошеломляющий акт контроля.

Как только Элис опустилась на палубу, она немедленно перегнулась через перила и крикнула вниз:

- Эйра, ты обязательно должна научиться так делать!

- Я сделаю все, что в моих силах, - крикнула она в ответ. Эйра не хотела, чтобы ее голос звучал слишком уверенно, иначе Адела могла передумать учить ее или вообще брать на борт корабля.

- Я не знала про этот вариант. - Ноэль фыркнула, преодолев три четверти пути вверх по лестнице. Она замедлилась почти до полной остановки.

- Ты не просила, - сказала Адела, убирая руку с корпуса. – Если не будешь просить, то и не узнаешь.

- Ну что ж, тогда вы поможете мне на оставшемся пути наверх? - оглянулась Ноэль.

- Я думаю, ты достаточно близко к вершине, это было бы бессмысленно, - ответила Адела. Ноэль издала звук, который был чем-то средним между ворчанием и стоном, но продолжала подниматься. Адела посмотрела в сторону Дюко. - Я понимаю, что ты в ней находишь.

- У нее, мягко говоря, приятная дерзость. - Голос Дюко источал нежность до такой степени, что Эйра была удивлена, что «Шторм» не растаял от тепла, которое исходило от него.

- Можно и так выразиться. Она очень похожа на любого другого Несущего огонь, которого я когда-либо имела удовольствие или неудовольствие знать. - Последнее замечание перешло в невнятное бормотание. Адела более решительно сказала команде, находившейся вокруг них: - Теперь убедитесь, что все, что нам нужно, убрано с этого судна. - Затем она обратила свое внимание на Эйру. - Чего ты ждешь? Тебя я не понесу наверх.

- Я и не ждала этого о вас. - Эйра начала подниматься. Это был долгий подъем, но не сложный, благодаря тому, что лестница в некоторых местах соприкасалась со льдом, делая ее довольно устойчивой.

Эйра наслаждалась тем, что лед больше не впивался в ее пальцы острыми осколками или пронизывающим холодом. Ветер продолжал дуть, ее поливал дождь, но это больше не было неприятным. Каждая тяжелая капля была поцелуем на ее щеках. Каждый изгиб ее пальцев вокруг льда Аделы излучал знакомую силу.

Она присоединилась к друзьям на главной палубе «Шторма». Пираты, окружившие их полукругом, неловко ждали. Обнаженные мечи ясно давали понять, что у них нет свободы действий на корабле, и им по-прежнему не доверяют. Но в их позах также не чувствовалось враждебности. Во всяком случае, Эйра подозревала, что они просто ждут приказов - готовые убить или приветствовать их по одному слову.

Но Эйра обратила внимание на то, что никто из них, казалось, не был особенно удивлен, увидев их. Адела, безусловно, сообщила бы о своей миссии перед тем, как сойти на берег, по крайней мере, в определенной степени некоторым членам команды. Так был ли план просто хорошо известен среди экипажа, и они ожидали, что Адела заберет «самозванку» на борт? Или для них было обычным делом набирать новых членов экипажа таким образом? Учитывая, что рассказывали остальные члены команды Аделы, она и сама могла догадаться, что, вероятно, так оно и было.

Эйра быстро оценила ситуацию. Как только она присоединилась к группе, Каллен заключил ее в объятия. Объятия были достаточно долгими, чтобы она услышала, как он прерывисто вздохнул и выдохнул с облегчением, которое перешло в тихий гул, когда его руки на мгновение сжались вокруг ее плеч. Но он быстро отпустил ее. Медленное скольжение его рук по ее спине дало понять, хотя бы ей одной, что он все еще хочет крепко держаться.

- Я так рад, что с тобой все в порядке, - сказал он. - Когда пираты сказали нам, что Адела, вероятно, послала тебя сделать... Я волновался, что ты не сможешь вернуться к нам. Я уже знаю, что мне не стоит беспокоиться о тебе. Я знаю, что ты хорошо справишься со всем, но все равно беспокоюсь. - Каллен слегка улыбнулся и нервно рассмеялся.

- Я понимаю, я тоже волновалась за всех вас. Я видела бой издалека. Мне жаль, что я не могла особо помочь.

- Открыть врата было невероятно полезно, - сказала Ноэль. Она повернулась к двум братьям-эльфам. - Полагаю, за это мы тоже должны поблагодарить вас двоих.

- Рада видеть вас снова. - Элис тепло улыбнулась им. Затем она сказала, обращаясь только к Йонлину: - И было бы здорово получить шанс узнать тебя, как следует.

- И мне. Я так много слышал обо всех вас, что, кажется, будто я вас уже знаю. - Йонлин взглянул на старшего брата с выражением, которое было понятно только Оливину, судя по тому, как на мгновение погасла улыбка Оливина.

- Я хотел убедиться, что он знал обо всех, кому обязан жизнью, - сказал Оливин, пожимая плечами и при этом возвращая себе прежнее безразличие.

- Твой брат сделал большую часть дела. - Эйра попыталась придать голосу твердость и скрыть чувство вины, которое не покидало ее из-за роли, которую она, возможно, сыграла в несчастье Йонлина.

Она знала, что Столпы были жестоки, и вполне вероятно, что они в любом случае заставили бы его пройти через то, что он пережил в той запертой комнате, или еще хуже. Но она не могла отделаться от мысли, что если бы она не взяла тот ключ, то, возможно…

Она пыталась выбросить из головы чувство ответственности. Маркус научил ее, что нет ничего хорошего в том, чтобы сосредотачиваться на том, что можно было бы сделать, или на том, каким мог бы быть результат, если бы был сделан другой выбор. Лучшее, что она могла, это учиться и продолжать двигаться вперед.

- Видишь, я говорил тебе, что не просто игнорировал твое тяжелое положение. - Оливин подтолкнул локтем младшего брата, напуская на себя игривый вид. Но Эйра видела правду в его глазах - обнаружение Йонлина в таком состоянии запечатлелось в его памяти до конца дней. Даже Оливин, вероятно, еще не понимал, насколько глубока эта рана.

Их разговор был прерван, когда Адела перелезла через перила, покрытые инеем, ступени поднимались навстречу ее ногам, прежде чем исчезнуть, будто она шла по гребню замерзшей волны. Лед снова слился с кораблем, исчезнув, за исключением трости Аделы. Королева пиратов вцепилась в нее так, что побелели костяшки пальцев, опираясь на нее еще сильнее.

- Отведите их вниз и найдите им гамаки, - приказала Адела.

- Среди нас? - уточнил один из команды. - Не на гауптвахте?

- Разве я сказала посадить их на гауптвахту? - Тон Аделы был резким.

- Нет. - Пират поспешно покачал головой.

- И кто-нибудь, очистите это. - Адела указала на небо. - Сверните паруса. Задрайте люки. Поднимите якорь. - Она направилась к корме судна. Эйра увидела иллюминаторы в верхней части судна и, выросши в Опариуме, знала, что каюта капитана всегда была лучшей на корабле и обычно находилась в задней части.

- Вы действительно ожидаете, что мы просто отправимся с вами? - Лаветт была единственной, у кого хватило смелости выйти вперед из их числа.

Адела остановилась, полуобернувшись. Мышцы ее лица были напряжены, губы сжались, а глаза сузились.

- Учитывая, что вы все теперь обязаны мне своими жизнями...

- Мы сражались наравне с вашей командой, - возразила Ноэль.

Губы Аделы сомкнулись, затем изогнулись в опасной улыбке. Она медленно отошла назад, остановившись перед Ноэль, глядя на нее сверху вниз. Девушка не смогла подавить дрожь. По ее рукам побежали мурашки, это было видно с того места, где стояла Эйра.

- На чьем ты корабле? - спросила тихо Адела.

- На вашем, - наконец ответила Ноэль несколько неохотно.

- Хорошо. Теперь не могла бы ты сказать мне, кто устанавливает кодекс поведения на этом судне?

- Вы. - Поза Ноэль была вызывающей. Она смотрела на королеву пиратов, слегка вздернув подбородок, но ее тон смягчился.

- В этом кодексе поведения есть только одно правило: выполнять то, что я говорю. Не принимай мое милосердие за слабость. - Адела слегка наклонилась вперед. От Эйры не ускользнуло легкое подрагивание ее рук, сжимавших трость. - Итак, если я скажу плыть, мы плывем. И если я скажу команде, убейте...

- Я мертва, - тихо закончила Ноэль.

- Очень хорошо. Альтернатива по-прежнему - кандалы. - Адела повернулась, направляясь в свою каюту. Она приказала гораздо более резко, чем в первый раз: - А теперь уберите их с глаз моих долой.

Глава 19

Адела еще даже не скрылась с глаз, а Ноэль уже обиженно смотрела на Дюко. Ее руки были сжаты в кулаки и дрожали. Эйра подозревала, что это было не столько от страха или холода... сколько от боли и ярости.

Несмотря на то, что Дюко не мог увидеть выражение ее лица, он, должно быть, почувствовал перемену в ней. Или он просто был достаточно сообразителен, чтобы понять, что только что произошло: предательство, которое Ноэль, без сомнения, ощущала в этот момент.

Дюко шагнул вперед и мягко сказал:

- Я могу показать тебе твои новые покои.

- Не прикасайся ко мне. - Ноэль дернулась от его прикосновения, когда он попытался положить руку ей на поясницу.

- Ноэль...

- Ты даже не попытался защитить меня или поддержать.

- Она мой капитан и это ее корабль, я должен поступать так, как она желает. - Голос Дюко слегка понизился. - И она мне как мать. Я знал, что она не причинит тебе вреда.

- Это не то, что она только что сказала, - прошипела в ответ Ноэль, указывая на спину Аделы.

Эйра не сомневалась, что королева пиратов все слышит. И даже если это было не так, то половина команды наблюдала за происходящим с большим интересом. Без сомнения, они потом доложат ей. Не то, чтобы Ноэль, казалось, это волновало. Она никогда особо не заботилась о конфиденциальности в личных делах.

- Если бы она хотела причинить тебе боль, она бы уже сделала это. - Дюко попытался схватить ее за руку.

Ноэль не принимала его доводы.

- Фен, - выбрала она его из группы, - не мог бы ты, пожалуйста, показать нам наши гамаки?

Фен издал звук нерешительности, но, в конце концов, сказал:

- Конечно, почему бы и нет.

- Чего вы тут уши греете? - Пайн отходил с другими по приказу Аделы, но теперь вернулся. - Вы слышали приказ капитана. Расходимся.

Пираты бросились врассыпную. Палубы внезапно наполнились энергией. Загремел такелаж. Послышались слаженные действия команды.

Эйра подошла к Дюко, когда остальные последовали за Феном на нос корабля. Он продолжал стоять неподвижно, опустив плечи. Она легонько положила руку ему на спину, и он дернулся.

- Она одумается, - тихо сказала Эйра. – У нее бывает.

- Я знаю, что бывает. - Дюко вздохнул. Эйра чувствовала пульсацию его магии под своей ладонью. Магия растягивалась, и казалось, пыталась дотянуться до удаляющейся от него девушки. - Но я бы хотел, чтобы она больше мне доверяла.

- Она...

- Если бы это было так, она бы не стала сомневаться во мне. Она бы поверила, что я в состоянии обеспечить ее безопасность. - В его тоне не было злости, просто обида.

Обе стороны уравнения были перед Эйрой как на ладони. Со стороны все казалось понятнее. Она видела, что Дюко оказался зажатым между единственной семьей, которую он когда-либо знал, включая капитана, которой он поклялся в верности... и девушкой, в которую он влюбился. В тоже время она отлично понимала Ноэль и желала, чтобы его любви было достаточно, чтобы восстать против всего и постоять за нее, несмотря ни на что. Эйра перевела взгляд, ненадолго остановившись на спине Каллена. Она судорожно сглотнула.

- Не то чтобы она сомневается в тебе, просто... - Эйра замолчала, подыскивая слова.

Дюко не собирался ждать, пока она их найдет.

- Неважно, что она говорит. Ее действия полны сомнений и недоверия. - Дюко поправил тяжелую на вид сумку, которую нес на плече. - В любом случае, нам не стоит задерживаться. Давай я отведу тебя на нижнюю палубу.

Когда они направлялись к трапу на носу судна, глухая пульсация магии заставила Эйру споткнуться. Она обернулась, ища источник, но ее взгляд проследил за направлением, в котором двигалась магия - ввысь.

В облаках образовался просвет. Небо расступилось, завеса дождя, окутавшая корабль, унеслась прочь. Эйра моргнула, глядя на звездное небо. Очередной импульс магии привлек ее к ближайшим перилам. Море бурлило под ними, пространство наполнял тяжелый лязг якорной цепи. Маленький завиток возник под лодкой, на которой они покинули Офок, засасывая ее под темные волны.

- Лодка...

- Адела всегда может раздобыть другую лодку, - объяснил Дюко. - Для нее опаснее иметь вещи, которые могут привязать ее к определенному месту и времени.

- Понятно. – «Раздобыть другую лодку». - Слова засели в голове Эйры. Несмотря на то, что они не сидели на месте, она постоянно думала о том, что произойдет дальше с ней и ее друзьями.

Лаветт и Варрену нужно было вернуться в республику Квинт. Ей нужно было вернуться в Меру... надеясь, что у нее будет возможность покончить с Ульвартом раз и навсегда. За время, проведенное с Аделой, в подсознании Эйры зарождались идеи о том, как она могла бы использовать магию, чтобы покончить с ним. Элис, Ноэль и Каллен могут сами выбрать свои дальнейшие шаги, а Эйре надо найти средства для исполнения этих желаний.

Короткая лестница вела в салон, который простирался чуть ниже главной палубы и заканчивался гамаками, подвешенными между опорами палубы. Перед ними, на носу, находился камбуз со столами. В самой задней части была еще одна лестница, которая спускалась к тому, что, как подозревала Эйра, было орудийной палубой, исходя из анатомии корабля, которую она оценила снаружи.

Ей стало интересно, сколько там еще палуб и что на них находится. Судя по тому, что говорили другие, есть что-то вроде темницы. Без сомнения, трюм с сокровищами – одно из тех мест, что Эйра хотела бы исследовать, если бы у нее был шанс улизнуть.

- Свободные гамаки вон там, - указал Дюко. – Мне нужно кое-что сделать. - Он ушел, прежде чем Эйра успела сказать что-нибудь еще, быстро поднимаясь по трапу.

Эйра ненадолго задумалась, чтобы примкнуть к друзьям. Они были заняты беседой с Феном и Крутом, без сомнения, знакомясь с правилами. Взгляд Оливина скользнул в ее сторону, и Эйра слегка кивнула. Она отступила к лестнице, он собрался подойти, но она покачала головой. Он остался.

Никто не остановил ее, когда она вернулась на палубу. Якорь был поднят, паруса наполнились ветром, посланным чародеями, расположившимися на кормовой палубе. Команда была довольно разношерстной. Рядом с эльфом работали дракони. Морфи завязывал узлы на веревках, которые люди закрепляли на месте. Некоторые были невысокими крепышами, другие – высокими и гибкими. Старыми и молодыми. С отсутствующими глазами и конечностями. Кто-то чародеями, а кто-то нет.

Договор Пяти Королевств был заключен, чтобы объединить людей для достижения общей цели, и его приветствовали как нечто новое. «Ничего подобного раньше не делалось», - вот что говорили. И, возможно, это было правдой. Объединение пяти наций отличалось от наведения порядка разношерстной кучкой неудачников... но Адела каким-то образом нашла то, чего не было у знати, членов королевской семьи и лидеров, она нашла связующее звено, которое превратило этих людей в команду, которую и близко не коснулся договор.

Эйра направилась прямиком к величественному дверному проему, из которого выходила Ворона.

- Разве ты не должна быть на нижней палубе? - грубо спросила Ворона.

- Я пришла увидеть Ее Морозность.

- Адела не принимает гостей. - Не успела Ворона сказать это, как дверь приоткрылась от импульса знакомой магии. Адела использовала иней, покрывавший корабль, чтобы контролировать его каждую деталь. Она, без сомнения, чувствовала, куда ступает ее команда.

Поэтому неудивительно, когда она крикнула изнутри:

- Впусти ее.

Казалось, что от Вороны потребовалась каждая частичка самообладания, чтобы не возразить. Ее лицо слегка покраснело от разочарования. Но она отступила в сторону, пропуская Эйру. Ворона закрыла за собой дверь.

Каюта была намного больше и намного, намного роскошнее той, что была на лодке. Иллюминаторы в задней части были в три раза выше Эйры. С одной стороны стояли книжные шкафы, а перед ними расположился длинный обеденный стол. Хотя, судя по разбросанным навигационным приборам и картам, его не особо использовали для еды. Два кресла стояли спинками к окнам и в настоящее время были черными как смоль в ночи.

Справа от нее находилась большая кровать, и именно на ней лежала Адела. Под тонким одеялом, без пальто, уютно устроившись среди груды подушек, Адела совсем не походила на королеву пиратов, скорее на очень усталую женщину.

- Говори. - Ее голос был таким же резким, как всегда.

- Ваша магия слабеет, не так ли?

- Я вижу, ты смелая, как всегда.

- Даже попытки отрицать это красноречивы. - Эйра осмелилась подойти и остановилась у изножья кровати. – Думается, я права, потому что вы знаете, что я снова ощущаю потоки магии.

- А что, если ты права? Пришла позлорадствовать?

- Не думаю, что вы впустили бы меня, если бы думали, что я пришла именно по этой причине. Сомневаюсь, что вы позволили бы мне продолжать дышать, если бы думали, что мои чувства к вам таковы.

Адела тихо вздохнула и еще немного откинулась на подушки. Она была упрямой и гордой женщиной. Не то чтобы Эйра могла ее винить. Вся ее жизнь была наполнена властью и ужасом. Устрашающей мощью и всевозможных подвигов.

- Думаю, я могу вам помочь. - Эйра ожидала, что Адела будет спорить по этому поводу.

Поэтому была удивлена, когда Адела указала открытой ладонью на изножье кровати.

- Это очевидно. Как думаешь, почему я так долго сохраняла тебе жизнь?

- Потому что я считала, что, возможно, вы солгали мне, когда сказали, что я не ваша дочь. - Эйра медленно села на край кровати. Она не хотела настаивать. Ее слова были такими же слабыми, как ее колени. Такими же слабыми, как хрупкая надежда, которую она лелеяла, несмотря ни на что.

- Я похожа на женщину, которая способна на такое? - Адела приподняла брови.

- Возможно. Вы хороши во лжи.

Адела фыркнула.

Эйра продолжила.

- Вы не похожи на женщину, которая позволила бы кому-то увидеть себя в таком уязвимом состоянии, если бы не веская причина.

- Разве сохранение моей магии недостаточно веская причина? - возразила Адела. Эйра по-прежнему не услышала "нет", и это заставило ее сердце затрепетать. Вот и все... момент, когда все подтвердится или разобьется вдребезги.

- Вы могли бы приказать мне помочь вам и не позволять видеть себя измученной в постели.

- Мое истощение следствие магических подвигов, которые ты не можешь постичь. Вряд ли тут есть место для стыда.

Эйра в душе согласилась, но Адела все еще казалась слишком гордой, чтобы ее это не беспокоило. Кроме того, ей во второй раз предстояло опровергнуть теорию Эйры о ее происхождении, что заставляло сердце биться еще быстрее. Так быстро, что она больше не могла этого выносить. Возможно, из-за недавнего упоминания о ее дяде или просто из-за безумия дня, но, если она не узнает наверняка, то сердце может разорваться надвое. Или ее вообще остановиться.

- Это потому, что вы на самом деле моя мать? Вы оттолкнули меня, чтобы испытать меня… или чтобы уберечь меня от рисков, связанных с тем, что я ваша дочь? Наша магия достаточно похожа, чтобы вы могли попытаться извлечь ее, потому что мы родственники? - Каждое слово было хрупким, словно сделано из тонкого, как пергамент, стекла. Каждое слово требовало осторожности, чтобы произнести.

Адела закрыла глаза и тяжело вздохнула. Когда она открыла их снова, Эйра знала ответ еще до того, как королева пиратов заговорила.

- Я сказала тебе совершенно ясно, когда мы впервые встретились: ты не моя дочь. У меня нет детей. Я не лгала и не обманывала тебя. Это чистая правда.

Вот и все. Надежда рухнула со вздохом. Без треска. Не из-за того, что сердце Эйры сжалось и не могло запуститься. Конец ее оптимизму наступил тихо, темной ночью, когда корабль, наконец, начал движение.

Эйра уставилась в иллюминатор. Она снова плыла в темной воде без четкого направления. Она не знала, что будет дальше, и полного масштаба последствий всего, что она оставила позади.

- Тогда кто же мои кровные родители? - Вопрос потерянной девочки, падающей в пропасть откровения. Эйра сжала руку в кулак, и она слегка задрожала.

- Это имеет значение? - У Аделы был беззаботный вид.

- Вам легко говорить. - Внимание Эйры со вспышкой гнева снова обратилось внутрь себя. - Вы, наверное, знаете...

- Кто мои родители? - Адела приподняла брови. - Дитя, я похожа на человека, который должен знать своих родителей?

- Я просто предположила... – Большинство людей знают, кто их родил. То, что, как думала Эйра, она знала и считала само собой разумеющимся.

- Я догадываюсь, кто мой отец, учитывая, что в Солярисе эльфа особо не утаишь. - Адела тонко улыбнулась. - Двор Теней виноват в моем существовании - правда, которую, я уверена, они хотели бы узнать - поскольку, насколько я понимаю, это был один из их шпионов, посланных присматривать за Хрустальными пещерами, который, сам того не ведая, произвел меня на свет.

- Почему же тогда наша магия так похожа? - Эйра знала, что хватается за соломинку, но она не могла остановиться.

Адела пожала плечами.

- Возможно, потому, что мы обе из Опариума, и вода там какая-то особенная? Возможно, мы какие-то дальние родственницы, сами того не зная, поскольку я никогда не удосуживалась выяснить, кем была моя мать.

- Но на пороге моих родителей осталась ваша метка.

- Я думала, ты не знаешь, кто были твои родители? - промурлыкала Адела.

- Я не знаю своих кровных родителей. Но люди, которые вырастили меня...

- Для меня это звучит так, будто ты ищешь что-то, что у тебя было все это время.

Эйра схватилась за верхнюю часть живота, сжимая в кулаке одежду.

- Мои родители сделали все, что могли, да. Были у нас хорошие времена, были и плохие, которые, как я думаю, бывают в любой семье... - Эйра замолчала, думая обо всех противоречивых чувствах, которые она все еще испытывала к ним. Чувства, которые нельзя было заглушить беспокойством только об их судьбах. - Но с того момента, как они сказали мне правду, я почувствовала, что чего-то не хватает. Как будто во мне огромная дыра, заполненная ничем, кроме неизвестности и вопросов.

- Это звучит как проблема, которую тебе придется решать самой. Ни один человек, кровный родитель или кто-либо другой, не сможет решить ее за тебя.

- Но если бы я знала...

- Если бы ты знала, тебе все равно пришлось бы смириться с обстоятельствами твоего рождения. Ты бы посмотрела в лицо человеку, который добровольно отказался от тебя. По веской причине или нет, это объяснение нелегко услышать, - резко оборвала Адела. Эйра немного выпрямилась, ее контроль над собой ослаб от этого тона. - Ты ищешь кого-то другого, чтобы положить конец войне с самой собой. Никакие родители, кровные или иные, не смогут дать тебе покоя. Это то, что ты должна найти сама.

Эйра понимала, что это правда. Яма многому ее научила. Почему она не считала, что тот же урок, который она получила после смерти Маркуса, применим и к этому? Ко всему, что приводило ее в смятение?

- Но моя магия... Наверняка мои родители должны были быть кем-то важными... может быть, они хотят найти меня, - пробормотала она. Все скрытые мысли, за которые она цеплялась, тайно лелея надежду, теперь ускользали из ее ослабевающих пальцев.

- Почему они должны быть важными? Исключительные люди рождаются в обычных обстоятельствах каждый день. - Адела поерзала, усаживаясь прямее, хотя, похоже, это стоило ей больших усилий. Она наклонилась вперед, встретившись взглядом с Эйрой. - Возможно, в этом мы с тобой похожи - в этом наше родство. Не по крови, а по испытаниям и триумфу. Мы экстраординарности в море обыденности.

Эйра пристально посмотрела в глаза Аделы. Теперь, когда она перестала надеяться, что они каким-то образом тайно связаны, она смогла увидеть различия. Глаза Аделы были немного уже. У них было более темное синее кольцо по внешнему краю. Ее подбородок был более квадратной формы, чем у Эйры…

В груди у нее все сжалось. Эйре пришлось отвести взгляд и встать.

- Мне нужно идти. Простите, что беспокою вас этим. Этого больше не повторится.

- Надеюсь, что так и будет. - Адела снова легла на подушки, поплотнее укутавшись в одеяло. - Если не ради меня, то ради себя. Ты сдерживаешь себя только тем, что пытаешься занять место кого-то другого. Кого волнует, под каким именем ты родилась? Придумай свое собственное.

- Почему вы так добры ко мне? - Эйра не могла не спросить. – Вы не моя мама... так почему?

- Возможно, потому, что я вижу в тебе себя, девочка. Или, возможно, мне просто нужно это твое умение, чтобы шире открыть свой канал, чтобы я могла продолжать терроризировать моря со всей мощью, по крайней мере, еще пару десятилетий. - Адела слегка усмехнулась. Похожее выражение появилось на губах Эйры. - Отдохни ночь, а утром приходи ко мне. Я позволю тебе и твоим друзьям прожить еще один день, ты это заслужила.

- Как мило, - пробормотала Эйра.

Адела услышала и тихо фыркнула.

- Завтра мы решим, что с вами делать. Если повезет, вы продолжите держать головы на плечах.

Эйра кивнула и вышла из каюты обратно на главную палубу. Теперь, когда корабль был в движении, стало тише. Команда, находившаяся на палубе, никуда не спешила, сидела на ящиках, а некоторые смельчаки уселись на поручнях. Чародеи, которые помогали ветру и течениям приводить корабль в движение, ушли. Казалось, на данный момент ветры были на их стороне, и магия была не нужна.

Она поднялась на переднюю палубу, вместо того чтобы спуститься обратно в каюты экипажа. Голова была тяжелой, трудно было заснуть. Гамак рухнул бы, если бы она попыталась лечь на него сейчас.

Похоже, эта идея пришла в голову не только ей.

Каллен прислонился к перилам на носу корабля, выглядя таким же стоическим, как гальюнная фигура. Ветер отбросил его волосы с лица, пока он смотрел в великую неизвестность. Она позволила себе отдаться моменту. Любоваться им, чувствуя бриз, который, даже сейчас, казалось, объединял их обоих.

- Ты помнишь, когда мы в последний раз были такими? - тихо спросила Эйра, пытаясь не напугать его, и потерпела неудачу. Каллен резко обернулся, но мгновенно расслабился, когда его взгляд остановился на ней. Он прислонился спиной к перилам, вставая справа, давая ей место слева в узком месте на носу корабля. - Райзен был совсем рядом. - Эйра указала вперед, представляя сверкающий город Меру.

- И ты не хотела иметь со мной ничего общего.

- Я хотела, чтобы все было связано с тобой, - возразила она. - И это сделало трудное время еще тяжелее.

- Прости. - Он казался искренним в своих извинениях, и это только заставило Эйру улыбнуться.

- Вряд ли это была твоя вина, по крайней мере, в тот раз. Хотя мы оба делали то, чего не должны были.

- Или могли бы справиться со всем лучше, - добавил он. Она кивнула. Между ними повисло короткое приятное молчание. - Ты общалась с Аделой?

- Хорошая догадка.

- Не совсем догадка. Я столкнулся с Вороной, когда шел за тобой. Она ясно дала понять, что ни при каких обстоятельствах мне не будут рады в каюте Аделы.

- Похоже на Ворону. - Эйра снова посмотрела на воду, разговор с Аделой все еще был свежей раной.

- Учитывая тот факт, что тебе были рады... твои подозрения были верны? Она лгала тебе, чтобы защитить тебя?

Эйра медленно покачала головой, по-прежнему избегая его взгляда.

- Нет. Я не ее дочь. Если я вообще состою с ней в родстве, что маловероятно, а если и состою, то являюсь далекой кузиной или племянницей по ветви неизвестного генеалогического древа.

- Мне жаль. - Каллен оперся обоими локтями о перила рядом с ней, глядя в даль. Их плечи были на одном уровне, и было так хорошо находиться в этот момент рядом с ним. Она думала, что хочет побыть одна, но иметь друга (или кем там Каллен был на данный момент), было облегчением.

Даже когда мир тянул ее в свои необъятные просторы, даже когда ее сердце падало в пропасть, созданную ею самой, ее друзья оставались рядом. Они никогда не покидали ее.

Океаны, которые они пересекли вместе, были гуще, чем кровь любой семьи, которую когда-либо знала Эйра.

- Все в порядке.

- Неужели? - Он посмотрел в ее сторону.

Она не могла винить его за скептическое выражение лица. Эйра пожала плечами.

- Так и должно быть, не так ли?

- Тебе позволено быть не в порядке.

- Я знаю. Но... - Эйра вздохнула. - Я чувствую себя так, но я также знаю, что это не так. Думаю, часть меня понимала, что так и будет. Другая часть меня не хотела этого признавать. Думаю, я нахожусь в том месте, где могу это принять, но не хочу этого делать. - Она тихо рассмеялась. - Я знаю, что правильнее всего смириться и продолжать двигаться вперед. Принять это с достоинством. Но... если быть честной, какая-то часть меня хочет орать. Такое ощущение, я… - какая-то дурацкая шутка.

- Да перестань, все не так.

Эйра кивнула.

- Логическая часть меня знает это. Я буду держать себя в руках. Просто сейчас такой момент, когда было бы намного проще вести себя как ребенок.

- Я могу это понять. - Каллен переплел и расплел пальцы. Нервное ерзание почти заставило ее положить свою руку на его, чтобы успокоить его. Перед этим желанием было трудно устоять. - Всю свою жизнь я учился подавлять эмоции, несмотря на то, чего я хочу, что бы ни подсказывал мне инстинкт.… Знаешь, я всегда так тебе завидовал.

- Мне? - Эйра слегка выпрямилась.

- Казалось, тебя никогда не заботило, что другие думают о тебе в Башне. Даже после того, что случилось, ты продолжала идти с высоко поднятой головой.

- Мне было глубоко не все равно. Я просто не показывала этого.

- Теперь я это знаю. - Он слегка улыбнулся ей. - Но, даже если это было притворством, той девушкой все равно была ты. Та, кто могла вести себя так, как будто мир ничего не значил. Возможно, тебе нужно вызвать ее снова, притвориться, пока она не станет реальностью.

Ветер трепал ее волосы.

- Нет, с меня хватит возвращаться назад, я не вернусь к тому, какой я была. Возможно, я еще не знаю, куда направляюсь. Но, к лучшему или к худшему, я хочу продолжать двигаться вперед. Я знаю, кем я была вчера, кем являюсь сегодня, и я готова встретить девушку, которой стану завтра.

Глава 20

Они еще некоторое время оставались на палубе после того, как их разговор затих, наслаждаясь тихой безмятежностью в обществе друг друга. Эти слова звучали с ней всю оставшуюся ночь, как колыбельная, пока она спускалась на нижнюю палубу к своему гамаку и засыпала вместе со всеми.

Неудивительно, что на следующее утро она проснулась первой. Несмотря на то, что медленное и равномерное покачивание корабля располагало ко сну, в ее голове крутились мысли, не давая погрузиться в более глубокий сон. Она чувствовала, что находится на перепутье - будущее невозможно определить, и все же она отчаянно хотела достаточно крепко ухватиться за него, чтобы узнать его со своей нынешней позиции.

Варианты не давали ей снова уснуть, и в то же время прижимали ее к гамаку, их тяжесть в груди была невыносимой. Каждая мысль и беспокойство накладывались на следующие. Она использовала ожидание пробуждения остальных как предлог, чтобы не торопиться.

Если бы Эйру заставили угадывать, кто проснется вторым, Йонлин бы им не был.

Она встретилась с ним взглядом и тихо сказала: «Доброе утро», скорее произнося слова одними губами, чем вслух.

Он перекинул ноги через гамак и тоже понизил голос.

- Хорошо спалось?

Она скорее кивнула, чем была до конца честна. Йонлину не нужно было знать все то, что не давало ей спать по ночам. Она хотела защитить его от этих суровых реалий, насколько это было возможно. Эйра внутренне поморщилась. Она становилась своим старшим братом. Оливин слишком сильно повлиял на нее, потому что все, что она могла видеть в Йонлине - это младшего брата, нуждающегося в защите. Что было несправедливо по отношению к нему. Йонлин был взрослым юношей, и она не собиралась нянчиться с ним.

- А ты? - спросила Эйра, когда он встал и потянулся. Она знала ответ еще до того, как он его произнес, учитывая, что, когда она вернулась, он спал с открытым ртом, слегка посапывая, в восхитительно похожей позе на позу своего брата.

Он тоже кивнул.

- Я собираюсь спуститься на палубу ниже, чтобы посмотреть на тяжелые орудия. Пак обещал сводить меня этим утром. Если Оливин проснется и спросит, где я, ты скажешь ему? - Волнение молодого человека перед видом больших пушек было ощутимым.

Несмотря на то, что она хотела, чтобы он участвовал в предстоящих решениях о том, что должно было произойти с ними дальше, она не хотела удерживать Йонлина от чего-то, что ему явно придется по душе. Более того, она не знала, когда проснутся все остальные. Поэтому она ответила:

- Конечно. Иди, развлекайся.

Он практически перепрыгнул в гамак Пака. Без малейшего страха Йонлин разбудил грозного пирата, который, к удивлению и радости Эйры, согласился отвести его туда. Команда Аделы была далеко не так плоха, как о ней рассказывали.

Или, возможно, та «слабость», которую Адела сформировала в Эйре, была глубже и гораздо искреннее, чем та ожидала.

Стук деревянных мисок и посуды на камбузе на носу был тем, что, в конечном итоге, начало будить остальных. Увидев, что ее друзья зашевелились, Эйра направилась в камбуз, где пират-кок, которого она не знала, раздавал завтрак. Это была каша, приготовленная накануне и заново разогретая Несущими Огонь, вероятно, в спешке, учитывая, насколько она была неравномерно прогретой. Некоторые кусочки каши были такими холодными, что казались ледышками. Другие были такими горячими, что обжигали язык.

Никто из пиратов, которых она знала, не подошел к ней, позволив Эйре занять столик в углу. Она подумала, было ли это из соображений вежливости, потому что они понимали, что их гости захотят сесть вместе. Или это было потому, что они все еще опасались слишком сближаться с людьми, судьбы которых были им неясны.

Оливин первым выбрался из гамака. Сев напротив нее на скамейку, привинченную к полу, он перекинул ногу на ногу и отрегулировал положение, держа ложку над миской.

- Скажи мне, что это потрясающе вкусно, и я буду удивлен, насколько хорошо команда Аделы умеет готовить.

Эйра промурлыкала, делая вид, что на мгновение задумалась.

- Ты определенно будешь удивлен. - Она могла поклясться, что услышала торопливую молитву Ярген, прежде чем он съел первую ложку.

Оливин медленно жевал, сморщив нос с выражением, которое точно отражало консистенцию блюда. Он с трудом сглотнул.

- Я удивлен, что вкус не стал хуже, скажу я тебе.

- Пресно, но бывает и хуже, - согласилась она.

Оливин наклонил ложку, позволив влажному комку шлепнуться в тарелку, прежде чем храбро съесть еще ложку. Эйра сделала то же самое. Адела более чем ясно дала понять, что на ее судах они должны быть благодарны за все, что им дают. Поэтому Эйра ела так, словно это было единственное блюдо, которое она собиралась съесть в этот день.

- О, Йонлин внизу с Паком смотрят на оружие.

Оливин кивнул.

- Я слышал, как он приставал к Паку по этому поводу прошлой ночью. Если мой брат взорвет нас всех своими увлечениями, мне очень жаль.

Эйра усмехнулась.

- Выйдет адское шапито, если из всего, что с нами произошло, исходом станет несчастный случай из-за друга.

- А ты права.

- Я редко бываю такой, - поддразнила она с усмешкой. Оливин фыркнул.

- Пока что слухи о кровожадности королевы пиратов сильно преувеличены.

- Она взяла за правило регулярно напоминать мне, что она милостиво позволяет мне, нам, жить.

Оливин долго жевал.

- Позволяет тебе жить? Она действительно убила бы собственную дочь?

Грустная улыбка скользнула по ее губам. Но это была улыбка. Она улыбалась и терпела боль - улыбкой прогоняла горечь, гнев и разочарование. Каким бы очищающим не было мгновение ярости, это ничего бы не изменило.

- Она не моя мать.

- Что? Но я думал, ты сказала на лодке... - Оливин замолчал, несколько раз моргнув, как будто до него дошла правда. - На лодке я был тем, кто сказал, что она твоя мать, а ты не отрицала.

- Прости за обман. - Она заставила себя проглотить еще одну ложку, благодарная за то, что кашу надо было долго пережевывать. - Я не хотела лгать тебе… даже если по недомолвке, но беспокоилась, что ты не уйдешь, если узнаешь правду. Я хотела обезопасить тебя, ведь мы оба знаем, что я ходящие неприятности.

Оливин издал рокочущий смешок, понизив голос. Это придало ее улыбке больше искренности. Его звук был подобен чашке чая с медом и лимоном. Сладкий и теплый. Светлый.

- Ну, вот и я теперь погряз в этом.

- В курсе, и мне жаль. - Ее улыбка дрогнула, когда ее охватило чувство вины.

- Ты действительно пыталась оттолкнуть меня. - Он поднял глаза от своей тарелки, встретился с ней взглядом, заморозив ее на месте, держа в рабстве.

Ее охватило ненасытное желание протянуть руку, взять его пальцы и сжать их. Оно почти двигало ее конечностями, как марионетку на ниточках. Эйра крепче вцепилась в миску, отказываясь сдаваться.

- На самом деле, полагаю, мне следует поблагодарить тебя.

- Поблагодарить меня? - удивленно переспросила она.

- По иронии судьбы, корабль Аделы может быть самым безопасным местом во всех великих морях Меру… до тех пор, пока она не попытается нас убить. Ты можешь мне не верить, но я чувствую себя в большей безопасности с Йонлином здесь, чем где-либо еще. Я знаю, что здесь Уинри не сможет добраться до него. - Он искоса взглянул, откинулся назад и провел рукой по волосам. Узел в ее животе затянулся. - Так что, я полагаю, спасибо тебе за то, что ты та, кого я не могу отпустить. Даже когда я знаю, что должен.

Румянец разлился по ее телу, обрушиваясь вниз и скапливаясь внизу живота. Эйра не стала заставлять себя ощущать холод под кожей. Она не боролась с ним, а, скорее, наслаждалась ощущением, которое проходило через нее.

Но, несмотря на то, что Эйра наслаждалась эмоциями, которыми он ее наполнил, она не стала задерживаться на этой теме, вместо этого спросив:

- На Меру все так плохо? - Они с Йонлином путешествовали по суше, у них могло быть больше информации, чем у нее.

Выражение его лица ожесточилось, глаза стали пустыми.

- Их сеть во Дворе Теней простирается глубже, чем мы когда-либо ожидали. Они быстро сместили местных управляющих и констеблей.

- Думаю, я видела похожее в Офоке.

- В каждом городе, который мы проезжали, выслеживая вашу лодку, от самого маленького до самого большого, творилось нечто похожее.

Эйра задавалась вопросом, насколько сильно она скучала по Меру из-за относительной безопасности кораблей Аделы. Но ее размышления были прерваны прибытием Ноэль и Каллена. Первая села по левую руку от Эйры, второй по правую.

Все они намеренно проигнорировали легкое напряжение, которое немедленно воцарилось в молчании между Калленом и Оливином. Оно не было чем-то явным, но было заметно по легким взглядам, которыми они обменялись краешками глаз. По тому, как Каллен поприветствовал Эйру и едва кивнул Оливину. Хотя она ценила, что они не вели себя как дети, но предпочла бы, чтобы этой неловкости вообще не было.

Хотя разрешение данной ситуации зависело от нее. Именно она держала их в подвешенном состоянии. Если бы она постаралась разъяснить кому-нибудь из них или лучше обоим свою позицию, это закончилось бы. Но от одной мысли об этом у нее щемило в груди и сжималось горло. Они оба приносили ей безопасность и радость. Дружеское общение в трудные времена. Идея отказаться от кого-либо из них после того, как она потеряла так много, казалась еще более неприятной, чем их завтрак.

- Как тебе спалось, Каллен? - спросила Эйра, пытаясь разрядить ситуацию. Если она не могла, не хотела, покончить с этим прямо сейчас, то, по крайней мере, могла сделать обстоятельства более терпимыми для всех.

- Хорошо, спасибо. А как ты? - Когда он спросил, его глаза изучали выражение ее лица, без сомнения, вспоминая, какой он оставил ее прошлой ночью.

- Неплохо. - Эйра была избавлена от необходимости придумывать безопасные темы, когда прибыли Лаветт и Варрен, и весь утренний этикет повторился.

Неудивительно, что Элис присоединилась к ним последней. Она была последним человеком на всем корабле, вылезшим из гамака. В итоге Ноэль притащила ее сюда, чтобы она не пропустила завтрак или беседу, частью которой ей действительно нужно было стать. Задержка Элис оказалась на удивление своевременной, поскольку дала Йонлину возможность присоединиться к группе, и Пак тоже не пропустил завтрак.

Как только все восемь человек втиснулись на скамейки вокруг маленького столика у одной стороны корпуса, Лаветт, не теряя времени, перешла сразу к делу с той властной аурой, которая обычно окружала ее. Аурой, которая, как заметила Эйра, со временем только усиливалась.

- Что сказала Адела? - многозначительно спросила она Эйру. - Мы пленники, вынужденная команда или гости?

- Я не думаю, что Адела играет в «вынужденную команду». - Эйре пришлось сознательно притормозить себя от того, чтобы слегка не ощетиниться из-за подтекста. Она знала о слухах, которые окружали Аделу, и о том, почему Лаветт, возможно, подумала, что такое возможно.

- Итак, мы или ходячие мертвецы, или гости. Мне не нравятся наши шансы здесь. - Варрен ковырял овсянку. Она начала твердеть из-за того, что остыла.

- Я бы пока не стала отчаиваться, - нерешительно начала Эйра. Она не была уверена, насколько ей хочется поделиться своим разговором с Аделой, особенно после того, чем он закончился, когда многое еще витало в воздухе.

- Что она сказала? - настаивала Лаветт.

- У меня не было возможности обсудить с ней детали. После долгого дня она не хотела со мной разбираться. Ты же знаешь, какая она. - Эйра знала, что Аделе не понравится, если она каким-то образом намекнет на ее ослабленное состояние.

- Я не знаю «какая она», учитывая, что ты единственная из нас, с кем она проводит время. - Выражение лица Лаветт было спокойным и собранным, как и ее слова, но в них была скрытая резкость, которая заставила Эйру ощетиниться. Лаветт ей не доверяла. Это было болезненно ясно.

- Однако, - продолжила Эйра, проигнорировав замечание, - я полагаю, мы собираемся поговорить сегодня утром.

- Только ты или все мы? - спросила Лаветт. Эйра подняла обе руки, слегка пожав плечами. Лаветт скрестила руки на груди и со вздохом откинулась назад. - Я просто предположу, что это будешь ты, учитывая, как обстояли дела до сих пор.

- Я думаю, это справедливое предположение, - неохотно согласилась Эйра. Было ясно, что Лаветт рассматривала себя в качестве своего рода представителя Квинта, и Эйра не хотела ее обидеть. - А Адела всегда может нас удивить... но, на случай, если мои подозрения верны, я хотела первым делом поговорить со всеми вами. - Эйра окинула взглядом сидящих за столом и первой вернулась к Лаветт. Надеясь, что это будет знаком уважения. - Я собираюсь предположить, что вы хотите вернуться в Квинт как можно скорее?

Варрен собрался что-то ответить, но Лаветт опередила его.

- Да. Естественно.

Эйра не упустила момента напряженной нерешительности Варрена. Или того, как он посмотрел на Лаветт краешками глаз. Но, в конце концов, он ничего не сказал и слегка кивнул.

- Хорошо, тогда... - Эйра повернулась к Оливину и Йонлину. - Я полагаю, вы оба хотите вернуться в Меру?

Два брата встретились глазами и обменялись целым разговором с помощью жестов, пожатий плечами, кивками, мурлыканьем и кратким ворчанием. Это вызвало легкую улыбку на ее губах. Она вспомнила дни, когда они с Маркусом терроризировали своих родителей, используя планы, согласованные без слов. Подтверждали алиби одним взглядом, чтобы вытащить друг друга из беды. Присутствие братьев в их группе наполнило ее сладкой болью. На этот раз мысли о Маркусе были не агонией, а почти мечтательной ностальгией. Хорошими воспоминаниями, которые она подавляла наряду с плохими, потому что не знала, как отделить их от боли, когда к ней вернулись мысли о брате.

- Самое главное, - начал Оливин, - это то, что мы остаемся вместе, и я обеспечиваю безопасность Йонлина.

- Я могу сам о себе позаботиться, - пробормотал Йонлин, явно оскорбленный.

Оливин продолжил, будто его брат вообще ничего не сказал:

- Если честно, я не знаю, является ли Меру самым безопасным местом для нас прямо сейчас.

- Но твоя сестра... - Слова сорвались с губ Эйры прежде, чем она смогла остановить их. Внезапная зацикленность Оливина на своей пустой тарелке при упоминании ужаса и позора его семьи заставила ее вспыхнуть от чувства вины за это упущение.

В конце концов, он расслабился и сказал:

- Как только у меня появится шанс пойти за ней, я это сделаю. - Он обнял Йонлина за плечи. - Но однажды я чуть не потерял Йонлина из-за нее. Я не хочу рисковать потерять его снова.

Несмотря на уверенность, с которой говорил Оливин, Эйра заметила его колебания. Слова были слегка натянутыми. Движения напряженными. Он имел в виду то, что сказал... но часть его явно жаждала отправиться за Уинри прямо сейчас, часть, которую Эйра слишком хорошо понимала.

Благодаря Ферро, она узнала, каково это - наблюдать, как на твоих глазах гибнет семья, а затем, каково это, когда ее убийца выходит на свободу. Заключить какой-либо реальный, долгосрочный мир с этим фактом было невозможным эмоциональным требованием.

- Однако, учитывая все сказанное выше... Я не хочу убегать вечно. Я хочу отомстить. Если ты собираешься вернуться в Меру, чтобы сражаться со Столпами, тогда я буду сражаться на твоей стороне. Если ты думаешь отправиться в Солярис, то мы постараемся вернуться в Меру до этого. - Оливин сжал и разжал кулаки. Казалось, его переполняло нетерпение от перспективы, наконец, сравнять счет с Уинри.

Упоминание о доме и планах переключило внимание Эйры на ее друзей.

- О чем вы трое думаете? Вернуться в Меру, чтобы сражаться, или в Солярис, чтобы спастись?

Элис удивила ее, когда спросила:

- А если о совсем другом месте?

- Ты не хочешь возвращаться?

Элис подперла подбородок и постучала по столу, уставившись в никуда.

- Дело не в том, что я не хочу возвращаться. Скорее, я не думаю, что мне нужно пока возвращаться. Всю свою жизнь я читала истории и переживала рассказы других. - Она опустила руку к сумке на бедре и вытащила знакомый блокнот. - Сейчас я полна решимости написать свою собственную историю. И я чувствую, что не смогу этого сделать, если проведу всю свою жизнь в комфорте.

Недовольство, жажда большего, которое Эйра увидела в Элис, было новым, необычным чувством и наполнило ее гордостью. Она не хотела зацикливаться на этом и рисковать поставить подругу в неловкое положение, но это чувство согрело ее с головы до ног.

Вместо этого Эйра повернулась к Ноэль.

- А ты?

- Мне кажется, это очевидно, - начала она, - учитывая, что парень, который за мной ухаживает, каким бы неприятным он ни был в данный момент, находится на этом корабле. Я не собираюсь уходить, пока не узнаю, чем все это между нами закончится.

Элис уставилась на Ноэль так, словно та была луной и звездами. В порыве движения, широко раскрыв глаза, Элис раскрыла свой блокнот и яростно схватила ручку. Ноэль попыталась вырвать ее у нее из рук.

- Не смей!

- Но, Ноэль, это так прекрасно! - возразила Элис с болезненной сентиментальностью. - Как ты могла отказать будущему великому рассказчику в таком вдохновении?

- Я не вдохновитель. - Несмотря на раздражение в голосе, Ноэль ухмылялась уголком рта. Если и было что-то, в чем Эйра была абсолютно уверена, что понравится Ноэль, так это идея быть увековеченной в каком-то письменном формате, независимо от того, насколько лестным или нелестным, или уязвимым, может быть представление.

- В итоге, да. - Тон Ноэль стал серьезным, когда она снова посмотрела на Эйру. Ручка Элис торопливо заметалась по странице, когда Ноэль отвела от нее взгляд. - Я не хочу покидать Солярис навсегда. Там всегда будет мой дом, и в какой-то момент мне нужно будет вернуться или, по крайней мере, сообщить семье, чтобы они знали, что со мной все в порядке. Папенька может прибить меня, если я не верну рубины. Но сейчас я вижу, откуда дуют ветры судьбы, и плыву по их направлению.

Элис продолжала писать. Ноэль игриво хлопала ее по руке, а затем исправила заметки, чтобы, по крайней мере, «цитата была верной». Они обе застонали и рассмеялись друг над другом, вызвав улыбку на губах Эйры.

Та была недолгой, когда она повернулась к Каллену.

- А ты что думаешь?

Он долго молчал, а когда, наконец, заговорил, ему пришлось дважды откашляться, словно ему было трудно не только найти, но и сформулировать правильные слова.

- Я немного подумал и пришел к выводу, что то, что я хочу делать, и то, что я должен делать - две разные вещи. - Он сжимал и разжимал пальцы. - Я хочу остаться на этом корабле и проплыть за границу карты. Я хочу отправиться в ту далекую неизвестность и почувствовать те ветры судьбы, о которых так красноречиво говорит Ноэль.

- Я больше никогда ничего не скажу. - Ноэль скрестила руки на груди, притворно надув губы, пока Элис торжествующе строчила.

Каллен усмехнулся, а затем продолжил.

- Но последовать этому было бы очень похоже на бегство. Бегство от того, кем и чем я должен быть. Мне нужно перестать искать легкий выход и встретиться с некоторыми вещами лицом к лицу, независимо от того, насколько это может быть неудобно или как я этого боюсь.

- Рада за тебя, - сказала Лаветт с одобрительной улыбкой, опередив Эйру. Впервые за долгое время Лаветт проявила то, что выглядело как искренняя, внешняя теплота по отношению к Каллену. Это было выражение взаимопонимания, разделяемого двумя людьми, родившимися и выросшими, чтобы принять мантию лидера. Что-то, чего Эйра, возможно, никогда до конца не сможет понять, и вспышка ревности, возникшая при этой мысли, удивила даже ее.

Эйра заставила разговор продолжиться.

- Значит, ты хочешь вернуться? В Солярис или в Меру?

- Я бы не сказал, что хочу, но, как и Ноэль, я думаю, что, в конце концов, должен это сделать. Или, по крайней мере, передать весточку Солярису, - сказал он неохотно. - Мне нужно отправиться в Меру. Мне нужно понять, жив ли мой отец. Я не могу бросить его. Не говоря уже о том, что будет неуважением по отношению к императрице Валле, если я не попытаюсь помочь все исправить после всего, что она вложила в меня и чему научила. Я не могу бросить ее или ее семью в тяжелый для них час.

- Я понимаю. - Впервые казалось, что Каллен самостоятельно принимает решение. Несмотря на то, что он учитывал и тщательно взвешивал желания, мнения других, решение по-прежнему оставалось за ним самим.

- А как насчет тебя, Эйра? - спросила Лаветт. - Теперь, когда ты знаешь наши планы.

Эйра неловко поерзала на сиденье, тяжесть их взглядов давила ей на плечи так сильно, что доходила до бедер. Она по-разному соглашалась со всеми их чувствами. Они убеждали ее в разных вещах, с некоторыми она соглашалась, а против других возражала. Но, как и Каллен, рассмотрев все желания, она должна была сделать выбор сама.

- Я вернусь в Меру, - сказала она, наконец. - Я поклялась себе и Ульварту, что положу ему конец, я не позволю ему разгуливать на свободе. - Внимание Эйры вернулось к Оливину и пониманию, которое наполнило его взгляд. - Как и ты, я знаю, что должна забыть об этом. Я должна вернуться в Солярис или куда-нибудь еще и быть в безопасности. Но я не могу. Я не буду знать покоя, пока не покончу с ним.

Глава 21

Адела сидела тихо, пока Эйра вкратце рассказывала ей об их дальнейших планах.

Королева пиратов этим утром была не словоохотлива, и Эйра подумала, не связано ли ее относительное молчание с их разговором прошлым вечером. Она не удивилась бы, если бы Адела почувствовала укол стыда за то, что ее увидели в ослабленном состоянии. Не то, чтобы она должна была испытывать стыд, но такие эмоции редко бывали логичными.

Когда Эйра закончила говорить, Адела взяла изящную чашку с чаем со столика рядом с ними, задумчиво отпив глоток. Она смотрела в иллюминатор на бурлящие бело-голубые воды, которые корабль оставлял за собой.

- Ты думаешь, что сможешь победить его такой, как ты сейчас? - Скептицизм Аделы, хотя и справедливый, все же был скользящим ударом.

- Возможно, не такой, как сейчас, - призналась Эйра. Слова Каллена на турнире, предостерегавшие ее от убийства Ульварта, о риске, создать из него мученика, не выходили у нее из головы. - Но у меня есть идея, как я могла бы использовать магию, чтобы одержать верх.

- Что за идея?

- Эхо. – Так себе, конечно идея, и Эйра знала это. - Хотя, я признаю, это зависит от теорий, которые вы породили во мне, и я пока не знаю, жизнеспособны они или нет.

Адела, казалось, приободрилась, но выражение ее лица снова стало серьезным. Какое бы любопытство она ни питала к планам Эйры, она пока держала их при себе.

- Независимо от того, есть у тебя средства или нет, я королева пиратов, а не служба доставки. Более того, я не вернусь в Меру.

- Я понимаю. - Эйра ожидала, что Адела скажет что-нибудь в этом роде, и заранее готовила ответ. - Никто из нас не ждет милосердия.

- Тогда, что ты готова дать взамен? - Адела перевела свой холодный взгляд на Эйру. - Не забывай, что ты уже должна мне за восстановление своей магии.

Эйра воздержалась от замечания, что Адела на самом деле ничего не сделала, чтобы вернуть ее магию. Она более или менее вернулась сама по себе. Хотя у нее не было доказательств того, что действия Аделы в предыдущие дни не помогли ей. И... Адела сдержала свое слово, что она и ее друзья будут в безопасности. Они были накормлены, укрыты и не были закованы в кандалы. Не стоило париться над деталями.

- Я помогу вам поработать над любыми магическими техниками, которые вы пожелаете, а также покажу вам свои собственные... и я открою ваш канал, насколько смогу. - Эйра подумала, что более чем достаточно. Но любая сделка с Аделой должна быть выгодной королеве пиратов, чтобы быть успешной. - Мы понимаем, что наша помощь на корабле не покрывает ничего, кроме нашей каюты и питания, и вашей доброй воли… хотя это и так много. Поэтому мы будем усердно работать, чтобы приносить пользу, следовать вашим приказам и распоряжениям команды. Мы просим вас предоставить нам лодку, как только мы ее заработаем.

- Прошу прощения?

Эйра не могла решить, было ли удивленное выражение лица Аделы хорошим знаком или нет. Она продолжила:

- Дюко упомянул, что вы легко находите лодки, когда они вам нужны. Я полагаю, что в вашем распоряжении, как у королевы пиратов, их много. Или вы знаете несколько способов их получить. Мы хотели бы заработать одну такую. Тогда вам не нужно будет никуда «нас доставлять». Мы сможем сами доплыть туда, куда нам надо будет, и в процессе перестать быть обузой для вас и вашей команды.

- И вы считаете, что способны самостоятельно управлять кораблем?

- С подходящей лодкой, да. - Эйра кивнула. - Я выросла в Опариуме, летом работала на кораблях, стоящих в порту.

- Сматывать веревку или драить палубу корабля на пристани, и управляться на море - разные вещи.

- Знаю, но у нас будет время поучиться на вашем судне… и нам не нужно, чтобы кто-то учил нас, мы научимся по ходу дела. У нас также есть исключительные таланты чародеев каждого родства, двое, владеющих «Световоротом» и двое рунических чародеев из Квинта. Я думаю, мы справимся со всем, что встретится на нашем пути. - Эйра откинулась на спинку кресла. - То, что с нами случится, не будет вашей заботой. Мы не будем вас беспокоить.

Адела поставила локти на подлокотники кресла и задумчиво сложила пальцы домиком. Она прижала кончики указательных пальцев к губам и задумчиво замурлыкала.

- Я могла бы раздобыть для вас судно. Маневренное, которым легко управлять небольшой команде.

- И что вы хотите взамен за это судно?

Опустив руки, Адела провела ладонями по бедрам. Эйра заметила, как ее левая рука стала массировать ногу чуть выше колена — оставшаяся часть ноги была заменена льдом.

- Корабль, который я подарю вам, в настоящее время находится в Карсовии. И чтобы получить его, я хочу, чтобы вы взамен помогли мне кое-что заполучить.

- Что же это? - осмелилась уточнить Эйра, хотя злобный блеск в глазах Аделы уже убедил ее, что ей не понравится то, что будет сказано.

- Голову Сальварсана Д'Астрова.

- А кто он?

- Смотритель шахт по добыче вспышек в Карсовии.

Только поздно вечером у Эйры появилась возможность поделиться информацией Аделы со своими друзьями. Она провела день в каюте Аделы, работая с королевой пиратов над искусством манипулирования каналами. Но вместо того, чтобы чувствовать себя измотанной, Эйра ощущала прилив сил.

Слова «невозможно», похоже, не было в словаре королевы пиратов. Все можно было сделать, если быть достаточно умным и сильным. В отличие от ее родителей, которые, казалось, всегда отстранялись от магии Эйры, потому что боялись ее наследственности, или от ее дядей, которые игнорировали многие из ее теорий, потому что переживали, как бы не началось преследование Эйры, и как эти теории повлияют на нее, Адела хотела использовать все возможности. Обсудить, и обсудить открыто.

Но энтузиазм Эйры быстро угас, когда она доложила группе о требованиях Аделы. Особенно когда у Варрена вытянулось лицо. Его взгляд стал таким же пустым, как океан, по которому они плыли весь день.

- Мы не можем атаковать Карсовию, особенно шахты по добыче вспышек, - сказала Лаветт, когда Эйра закончила. - Она посылает нас на верную смерть.

- На самом деле мы не будем нападать на Карсовию или шахты. Мы будем охотиться за одним человеком.

- Смотрителя рудников выбирает сама императрица. Для империи мало вещей, более ценных, чем вспышки, - серьезно сказала Лаветт.

- Я знаю их мощь… Я могу понять, почему они так ценны, - призналась Эйра. - Но у нас нет особого выбора. Смотрите на это как на то, чтобы войти, убить одного человека и выйти. Не более того.

- Мы умрем, - прошептал Варрен. - Никто не выберется из того места живым.

- Ты это сделал. - Лаветт обняла его за плечи и повернулась обратно к Эйре. - Квинт и так ходит по тонкому льду, поскольку договор разваливается. Если они увидят, что мы проникаем в их шахты, — она подняла запястье, покрытое руническими браслетами, будто этого было достаточно, чтобы указать на их происхождение, - Карсовия воспользуется этим как предлогом для нападения.

- Я понимаю, - сказала Эйра. Она недостаточно знала о политических отношениях Квинта и Карсовии, чтобы возражать. Хотя, все, что она слышала, делало Карсовию чудовищной империей, не считающейся с суверенитетом других. Почти такой же, каким Солярис был при первом императоре.

Но Эйра также подозревала, что их колебания были вызваны не только политическими причинами. Варрен продолжал смотреть в никуда. Она не знала его полного прошлого и не собиралась выпытывать, но что бы не было связано с его побегом из Карсовии... она могла сказать, что это не тот вопрос, на который следует давить.

- По вашей логике, должны ли мы беспокоиться о том, как это может отразиться на Солярисе? - задумался Каллен.

- Мы переоденемся и будем выглядеть как пираты. Никого из Карсовии не было на турнире, поэтому они не узнают нас в лицо, и мы будем просто командой Аделы, - сказала Эйра.

- Это если предположить, что у Карсовии не было шпионов на турнире. - Оливин задумчиво постучал по столу. Лаветт издала жужжащий звук, похожий на согласие.

- Возможно, - смягчилась Эйра. - Но вы думаете, что они ожидают увидеть нас на своей земле? И даже если на турнире были шпионы, информация, скорее всего, не была доведена до этого надзирателя. Возможно, они даже не вернулись живыми.

Оливин покачал головой, а затем пожал плечами.

Йонлин подался вперед.

- Я, например, готов напасть на этого надсмотрщика.

- Ты просто хочешь посмотреть, как добывают вспышки. - Оливин вздохнул. - Ты извращенец, братишка.

- Я мужчина науки и магии.

- Тебе не следует приближаться к этим шахтам. - Не успел Оливин произнести эти слова, как Йонлин бросил на него пронзительный взгляд. У них было состязание в гляделках, которое остальные с готовностью оставили.

- А что насчет вас двоих? - Эйра посмотрела на Ноэль и Элис.

Ноэль хрустнула костяшками пальцев, от каждого хруста отлетали искры.

- Убрать одного человека? Думаю, мы справимся с этим.

- Это будет хорошим опытом перед тем, как мы отправимся за Ульвартом, - согласилась Элис. - Нам могла бы пригодиться такая практика, когда дело дойдет до отрубания головы змее.

- Тогда мы отправимся вшестером. - Эйра посмотрела на Лаветт и Варрена. - Вы двое можете остаться на «Шторме».

Лаветт кивнула. Варрен глубоко вздохнул. Она ожидала, что он собирается во второй раз предостеречь их от похода в шахты, но он удивил ее, когда сказал:

- Если вы собираетесь туда, вам понадобится вся информация.

- Варрен, - мягко сказала Лаветт. - Ты не обязан этого делать.

- Я знаю. - Он решительно вздернул подбородок. - Возможно, я не готов противостоять монстрам из своего прошлого, но я могу рассказать вам все об их клетках. И, если повезет, вы, наконец, убьете человека, которого мы называли «мастер кошмаров».

В течение следующего часа Варрен рассказывал им о карсовианских рудниках. Как открытие и усовершенствование вспышек изменило империю, придав ей уникальное военное преимущество, превзойдя большинство видов магии и вооружив простых людей силами, с которыми они не были рождены. Он рассказал им об империи, построенной на силе и жестокости. О невероятном богатстве и ошеломляющей бедности. Неудивительно, что другие королевства пытались объединиться, чтобы противостоять тирану, которым он выставил Карсовию.

Но то, что вспоминалось Эйре еще долго после того, как они легли спать, было то, что Варрен не сказал. В те моменты, когда его слова прерывались, а мысли замирали, устанавливалась тишина, которая следовала за краткими упоминаниями о жизни на шахтах. Как и у остальных, у него были свои шрамы, и монстр, стоящий за ними, все еще безраздельно властвовал над кровавыми шахтами горючего сланца.

Глава 22

Часы текли, как вода вокруг корабля, которую Эйра послушно отслеживала своими чувствами. Дни проносились мимо, как их ноги по палубе во время учений. Прежде чем они осознали это, неделя пролетела так же легко, как ветер между пальцами Каллена.

Их время было поделено на три части: тренировки, работа, сон. Между ними были промежутки, когда они знакомились с командой. Настороженные, косые взгляды сменились легкими кивками. Грубое ворчание и покачивание головами превратились в короткие разговоры.

Солнце пекло их плечи, пока они упражнялись в бою. Соленые брызги окатывали их, когда они натягивали канаты и чинили корабль. Мускулы, которые томились на реке по пути в Офок, вернулись с прибавлением.

С каждым днем они все больше познавали не только свои способности, но и друг друга. Эйра выучила вращение рун Лаветт и Варрена по звону их браслетов. Магия Оливина, Элис и Ноэль стала уже второй натурой, и Йонлину не потребовалось много времени, чтобы научиться. Каллен... она знала его тело лучше, чем кто-либо другой.

Адела всегда держалась рядом. Даже когда она не проводила активно тренировки, Эйра почти всегда чувствовала на себе ее острый взгляд с другого конца палубы. Ее руководство, хотя и кратковременное, было бесценным. Вечера они проводили вместе, обсуждая теорию и прорабатывая самый надуманный план Эйры по свержению Ульварта, который только можно было вообразить.

- Помни, дело не в силе, а в точности. Не в силе, а в контроле. - Она подчеркнула это утверждение постукиванием трости.

Они тренировались до тех пор, пока не падали на палубу корабля. Они сматывали веревки, пока их бицепсы не начинали ныть, а руки не окровавливались от вскрывающихся волдырей — магическая помощь была запрещена для многих заданий по «воспитанию характера». Тем не менее, казалось, что никакая борьба не сломила их. Все шло на пользу, день ото дня.

- Приблизься ко мне! - бросила вызов Ноэль. - Я знаю, не так-то ты проста!

Эйра отвела руки назад и выбросила их вперед, материализовав ледяное копье, которое превратилось в пар в тот момент, когда оно встретилось с огненным щитом Ноэль. Щелчком пальцев Ноэль заставила языки пламени обрушиться дождем на плечи Эйры, которые Эйра отразила взмахом руки.

Они кружили вокруг друг друга, прежде чем сменить партнеров. Ее мышцы сладко заныли от напряжения. Пот стекал по шее, но Эйра не обращала внимания на подступающую усталость и напрягала свое тело до предела, пока золотой свет заката не заливал палубу.

Она оказалась лицом к лицу с Оливином. Их взгляды встретились. В его лазурном взгляде мелькнуло озорство. Кровь прилила к ее ушам, когда на губах появилась улыбка полумесяцем. Она призвала ледяной меч, и ее клинок встретился с тем, что держал он.

Каждое движение было быстрым и мощным. Электрический ток отражался от ее рук при каждом ударе, пробегая по ее телу, потрескивая в воздухе вокруг них. Парируя выпады, она не могла удержаться от того, чтобы не заметить, как перекатываются мышцы под его пропитанной потом рубашкой. Она была не единственной, кто обрел новые силы за прошедшую неделю тяжелого труда.

Она развернулась, готовясь нанести решающий выпад, но он поймал ее руку. Ее сердце пропустило удар, когда они обменялись вздохами, интенсивность его взгляда была почти всепоглощающей. Мгновение длилось дольше, чем следовало. Оливин резко вдохнул, будто собирался что-то сказать, когда к бою присоединился еще один человек.

Оливин отпустил Эйру, когда в него ударил порыв ветра. Эйра развернулась, узнавая магию Каллена, ее чувства предупредили ее о нападении за секунду до того, как оно произошло. Потеряв равновесие в уклонении, она выпрямилась, оправилась быстрее Оливина и направилась к Каллену.

На лице Каллена расцвела ленивая ухмылка, озорной блеск в глазах сказал ей, что он точно знал, что делал, прерывая их дуэль. Но, это не казалось мелочным, это казалось... игривым? Словно в его пристальном взгляде была вся уверенность мира, которая смело говорила: "Вот и все, иди ко мне, как мы оба знаем, ты это сделаешь". Внутри нее заклубилось веселье и улеглось. Что с ней было не так, что она находила это скорее восхитительным, чем разочаровывающим? Что его высокомерие распаляло ее сильнее, чем каждый раз, когда он старался угодить ей?

Эйра бросилась на него. Каллен одной рукой поймал ее меч в ловушку — ледяное лезвие задрожало в воздушной яме. Другой рукой он схватил ее за запястье, когда она пошла в атаку.

- Ты выглядишь довольным, - промурлыкала она.

- Как я могу не быть таким, когда ты смотришь на меня и только на меня? - Он слегка наклонил голову, его брови взлетели вверх. - Я говорил тебе, Эйра... - Его голос понизился почти до шепота и только для нее. - Люби меня. Ненавидь меня. Лишь бы я оставался в твоих мыслях.

У нее не было шанса ответить, потому что Оливин оправился достаточно, чтобы снова присоединиться к сражению. Эйра и Каллен отступили друг от друга. Они втроем кружили, держа магию и оружие наготове. Тяжесть всего недосказанного едва не разрывала воздух надвое. Напряжение в мышцах спало первым.

Их трехсторонняя дуэль была безумной. Хаотичной. И все же, каким-то образом, они, казалось, знали, как двигаться между друг другом. Заискрилась магия, столкнулись сталь, лед и свет. Мужчины двигались с отвагой двух огромных хищников, и Эйра не была уверена, чего они хотели больше - поглотить друг друга или заявить на нее права. От этого ее сердце забилось еще быстрее.

Ее тянуло к ним обоим. С неописуемой и непоколебимой силой ее тянуло к Каллену. Он знал ее. Казалось, что каждый его пристальный взгляд проникает прямо сквозь ее одежду — прямо сквозь мышцы и кости, в самую ее сердцевину.

Энергия вокруг Оливина была совершенно иной, но в то же время столь же неоспоримой. Он был загадкой. Каждый раз, когда их плечи соприкасались или тела врезались друг в друга, это служило напоминанием о том, как много еще предстоит исследовать. Ей было любопытно узнать, подходят ли они друг другу.

Она сражалась изо всех сил, эмоции подпитывали каждый всплеск силы. Они двигались так, будто в конце этого поединка должен был быть ответ на вопрос, который никто из них не осмеливался задать.

Наконец, они трое оторвались друг от друга, но не сразу отпрянули. Дыхание было затрудненным. Тела угрожали упасть ничком с новой дрожью в коленях.

Оливин, наконец, выпустил свой меч. Он распался на нити света, исчезнув одновременно с ледяным клинком Эйры. Каллен тяжело прислонился к перилам для опоры, перегнувшись через них спиной, потягиваясь.

Когда дыхание успокоилось, воцарилась тишина. Эйра отчетливо осознала, что зрители в какой-то момент разошлись, сосредоточившись на своих задачах. Некоторые, вероятно, на нижних палубах, помогают готовить еду. Возможно, они тоже поняли, что это был переломный момент между ними троими, и не хотели видеть, кто выйдет победителем, а кто будет похоронен на поле битвы сердец.

Оливин пришел в себя первым. Он выпрямился, переводя взгляд с Эйры на Каллена. Сделав несколько шагов, он сократил расстояние между ними. Эйра пошла на встречу. Казалось, все они встретились посередине.

- Она мне небезразлична, и если ты… - Оливин обратился к Каллену, но тот не дал ему договорить.

- Это зависит от нее. - Каллен переместился и перевел взгляд на Эйру. - Если твое сердце принадлежит ему, тогда я спокойно отойду в сторону. Какой бы забавной не была эта маленькая дуэль, и как бы я не был рад повторить это снова, я здесь не для того, чтобы играть в мелкие игры.

- Я тоже, - поспешно сказала Эйра, надеясь, что ее следующие слова не противоречат этому утверждению. - Но... я не знаю, что чувствую, - призналась она. - Я знаю, что вы оба мне небезразличны, по-разному. Но если бы вы попросили меня сделать выбор прямо сейчас, ответ был бы: я не знаю.

- Я была сосредоточена на выживании, обеспечении безопасности для всех, восстановлении своей магии, изучении всего, чему может научить Адела, выяснении, что будет дальше… Я не была сосредоточена на том, чтобы разобраться в своих сердечных делах. - Эйра покачала головой, отводя взгляд. Краткий стыд от признания не только себе, но и им, что она держит их всех в подвешенном состоянии, был почти невыносимым. Тем не менее, она заставила себя открыть глаза. Они заслужили это. - Я чувствую, что только сейчас начала достаточно успокаиваться, чтобы начать думать об этом. Но я все еще узнаю, кто я такая, и было бы несправедливо выбирать кого-то из вас такой, какая я есть.

- Я и не ожидаю, что вы будете ждать моего решения, - поспешно добавила она. Слова лились свободно, на волне облегчения от того, что они, наконец, сказаны. - Я не об этом прошу. Но я не собираюсь заставлять себя принимать решение или поддаваться прихоти. Кого я выберу… если я вообще выберу любовь снова — это будет на моих условиях.

Они оба уставились на нее. Внимание Эйры металось между ними, выискивая какие-либо признаки оправданного гнева или разбитого сердца. Но она не нашла ни того, ни другого. Вместо этого легкая, но нежная улыбка тронула уголки губ Каллена. Глаза Оливина были похожи на кошачьи, разглядывающие дерзкую добычу.

- Понятно, - сказал Каллен.

- Я не против. - Оливин кивнул. Двое парней обменялись коротким и напряженным взглядом. Тем не менее, на протяжении всего этого их губы растягивались в улыбке. - Ты же знаешь, что я не собираюсь облегчать тебе задачу, не так ли?

- Я не собираюсь с тобой драться, - парировал Каллен.

- О?

- Я не думаю, что должен. - Каллен скрестил руки на груди.

Оливин попытался изобразить воинственную позу. Каллен не стал утруждать себя попытками соответствовать ему, вместо этого выглядя еще более уверенным.

У Эйры вырвался недоверчивый смешок.

- Вы оба... не против?

- Если хочешь знать мое мнение, кажется, немного неразумным ставить тебя в затруднительное положение и просить сделать выбор. - Оливин перестал заигрывать с Калленом. Выражение его лица стало более искренним. - Особенно когда на тебя так много навалилось.

- Неважно, кого ты выберешь или, когда выберешь, я хочу, чтобы ты была уверена, - добавил Каллен. За этими словами скрывался смысл. «Я не хочу снова влезать в это дело», - сказал он без обиняков. - Эйра вспомнила, что он сказал, когда они впервые поговорили наедине. «Я хочу посмотреть, удастся ли мужчине, которым я становлюсь, снова завоевать твое доверие и сердце».

- Однако я хочу прояснить одну вещь, - заговорил Оливин. - Есть ли какие-то правила?

- Правила? - растерянно повторила Эйра, несмотря на то, что Каллен выглядел так, словно уже понял, что пытается сказать Оливин.

- Мы ведем себя сдержанно? - Оливин склонил голову набок, ленивая ухмылка скользнула по его губам. - Или мы можем сделать все, что потребуется… все, что покажется правильным в данный момент, чтобы завоевать твое сердце?

Оба они выжидающе смотрели на нее. Эйра судорожно сглотнула. Они выглядели так, словно хотели проглотить ее целиком. Дрожь пробежала по ее телу. Часть ее... хотела позволить им.

- Если мы все на одной волне и все в порядке с этим, то… Я не знаю, почему мы должны сдерживаться. - Голос Эйры упал чуть громче шепота. Волна постыдного желания, захлестнула ее. Необузданные фантазии, вызванные их энтузиазмом, пронеслись в ее голове. Каждая мысль была скандальнее предыдущей о том, что они могли бы сделать, чтобы завоевать ее сердце. О том, каким веселым мог бы быть процесс открытия для всех них, когда больше не было бы барьеров или вопросов.

- Превосходно. - Оливин повернулся лицом к Каллену. – Тогда…

Каллен перехватил его слова прежде, чем Оливин успел закончить.

- Пусть победит сильнейший.

Эйра прикусила щеки, удерживаясь от того, чтобы не напомнить им, что независимо от того, выберет ли она одного… или другого, она была совершенно уверена, что на победной вершине окажется она.

Глава 23

Мир ожил вокруг нее. Море было источником силы. Каждая капля воды в воздухе, от соленых брызг до облаков над головой, казалось, дрожала, когда ее магия омывала их.

Эйра совершенно неподвижно сидела на палубе. Адела кружила вокруг нее, как ястреб. Даже, несмотря на то, что глаза Эйры были закрыты, она чувствовала присутствие королевы пиратов через изменения в магии.

- Эйра еще, - приказала Адела.

Эйра нахмурилась. Капелька пота скатилась по ее шее, когда ее магия стекала по бортам корабля и закручивалась вместе с волнами. Сила Аделы давила на нее, такая же непреклонная, как толстый слой льда, покрывавший «Шторм», но в море не было и следа этой силы.

Она сжала руки в кулаки, словно пытаясь схватить сам океан.

Адела постучала тростью по костяшкам пальцев Эйры.

- Никаких физических проявлений, - пожурила она. Эйра расслабила пальцы. Кончик трости надавил ей между бровей. - И здесь тоже.

Эйра прикусила щеки изнутри, но заставила себя выглядеть безучастно. У нее никогда не было учителя, который требовал бы от нее так много. У нее были поддерживающие инструкторы - дяди, которые всегда говорили ей не давить на себя. Но никогда не было того, кто требовал большего, кто не давал бы ей сдерживаться.

- Результаты, Эйра, - вздохнула Адела.

Вода забурлила под кораблем. Эйра уловила течения, изменив их. Расслабление было не просто функцией сохранения магии в секрете от врагов. Как только она перестала пытаться применить силу, управлять водой стало проще. Она должна была двигаться вместе с ней, а не против нее.

Корабль стонал и раскачивался, когда вокруг него набухали течения под контролем Эйры.

- Еще немного вправо.

Эйра вдохнула воздух и выдохнула силу. «Шторм» повернулся.

- Хорошо, - похвалила Адела. Эйра открыла глаза и увидела, что королева пиратов опускает компас. - Мы снова на верном пути. На этот раз держи нас на нем.

Эйра поймала компас, когда Адела, вставая, бросила его ей.

- Я сделаю все, что в моих силах.

- Я не хочу всего, что в твоих силах. Я хочу совершенства. – Слова могли показаться резкими, но прозвучали как ожидание. Адела искренне верила, что Эйра сможет продолжать управлять кораблем. Ее друзья поднялись по лестнице, и внимание королевы пиратов переключилось. - Я ценю, что вы сегодня вовремя.

- Кажется, вчера я опоздал, потому что наполнял паруса ветром. - Величественная дерзость Каллена позволила ему без страха делиться с Аделой каждой своей мыслью и мнением. Черта характера, которой Эйра восхищалась. На этот раз он использовал свое благородное воспитание не как щит, за которым можно спрятаться, а как меч, которым нужно размахивать.

- Ах да, я же полностью зависела от капризов погоды, пока ты не появился. Как же я справлялась до того, как лорд Каллен Дроуэл поднялся на борт моего корабля и наградил меня своими способностями? - Тон Аделы был суше Западной Пустоши.

Мышцы на челюсти Каллена слегка напряглись, но он больше ничего не сказал. Ноэль хихикнула.

- И что же здесь такого забавного? - Адела повернулась к ней. - Я не вижу, чтобы ты вносила большой вклад в работу корабля.

- Просто подождите, пока мы не доберемся до шахт. - Ноэль скрестила руки на груди, но вспышек пламени не последовало. Однажды ее уже отругали за опрометчивое использование огня на лодке. Даже на корабле, покрытом льдом, с огнем по-прежнему обращались крайне осторожно.

- Ради твоего же блага, надеюсь, когда придет время, ты не будешь просто трепать языком. - Адела постучала тростью. - Теперь, если мы со всем закончили, у меня есть дела поважнее, чем прислуживать вам и вести светскую беседу с теми, кто мне совершенно безразличен.

Адела постоянно напоминала им об этом, но Эйре пока мало представляла, что будет дальше. Потому что каждый день она просыпалась и шла к Аделе на самую верхнюю палубу, где они вместе упражнялись с магией Эйры. К тому времени, когда солнце поднималось высоко, к ней присоединялись друзья. Они спарринговали до тех пор, пока не выдыхались, чтобы просто двигаться, обычно за ними присматривала Адела. Иногда Ворона. Иногда другие. Иногда они занимались в одиночку, зная, что если пренебрегут тренировками, то непременно услышат упрек от королевы пиратов.

Обед проходил на камбузе вместе с друзьями. После Эйра всегда возвращалась к Аделе, чтобы еще час или два поработать над магией и поэкспериментировать.

- Ты снова кажешься другой.

Слова Оливина вернули Эйру в настоящее. Она не слышала, как он подошел, будучи слишком сосредоточенной на поддержании магии на воде, бурлящей под кораблем. В тот момент, когда она обратила на него свое внимание, ее силы пошатнулись. Это был едва заметный сдвиг корабля, но заметный, по крайней мере, для нее и для Аделы, поскольку взгляд королевы пиратов метнулся в ее сторону. Всего на секунду, но достаточно, чтобы убедить Эйру, что Адела это почувствовала.

Медленно вздохнув, Эйра направила магию, и океан пришел в движение. Судно снова выровнялось, словно в глубине души она держала корабль в своих руках. Подобно мышце, она никогда не могла полностью расслабиться, но могла забыть, насколько напряжена.

- Кажусь другой? - повторила Эйра. Он говорил это почти каждый раз, когда их пути пересекались за последние четыре дня. - Боже мой, я должна быть осторожна, иначе ты можешь не узнать меня к тому времени, как мы доберемся до Карсовии.

- Я начал думать, что таково твое намерение. - Он переступил с ноги на ногу, засунув руки в карманы. Им выдали одежду из общей кучи экипажа. Оливин был одет в свободные брюки, которые плотно облегали лодыжки и заправлялись в ботинки. Его свободная рубашка больше напоминала жилет. Таким расслабленным она его никогда не видела во время соревнований.

- Возможно, я могла бы сказать то же самое о тебе. - Эйра легонько потянула край его рукава у плеча. - С каждым днем ты все меньше похож на лорда Меру и все больше на пирата.

- Ты бы поверила мне, если бы я сказал, что это ближе к тому, как я одевался, когда не был на государственных мероприятиях?

- Ни в малейшей степени.

Он усмехнулся.

- Что ж, это правда. Может, я и лорд по титулу, но не забывай, что моя семья была на грани опалы. После обстоятельств, связанных со смертью родителей, активы были арестованы короной.

- Я понятия не имела, - прошептала Эйра. Ее внимание переключилось на Йонлина, а затем на Каллена. Их слова во время турнира вернулись к ней. «Все не так просто, Эйра», - сказал Каллен, когда она обратилась к нему с просьбой сделать свой собственный выбор и постоять за себя, а он в ответ посмотрел на нее в замешательстве. На самом деле она понятия не имела, на что ставила его семья. Если правда о том, что Каллен натворил на Востоке, когда-нибудь выйдет наружу… потеряет ли его семья все, что дала им корона? Это казалось слишком жестоким, чтобы отнести к императору и императрице Соляриса... но Ви показала Эйре, что внешность бывает обманчивой. Возможно, на карту для него и его семьи было поставлено нечто большее, чем казалось внешне. - Что случилось с тобой и Йонлином, когда все было отобрано?

- Люмерия… была, - поправился он, слегка поморщившись, - справедливой правительницей. Она не была настолько жестока, чтобы выставить двух мальчиков на улицу. Но фактически мы находились под домашним арестом в месте, которое выбрала она. Нас поддерживала корона, но какое-то время нам ничего не принадлежало. - Он тихо вздохнул, слегка опустив плечи. Эйра гадала, опустились ли они от облегчения давно пережитых трудностей или от тяжести, которую они все еще несли. - Как только ее рыцари получили доказательства того, что мы непричастны к тому, что произошло в Архиве, мой титул был восстановлен, как и некоторые активы нашей семьи. Но нашей репутации был нанесен ущерб. Земли, которыми владела наша семья, пришлось распродать, поскольку казна таинственным образом иссякла. Наш дом лежал в руинах. Возвращаться было не к чему.

- Как ты доказал, что непричастен? - Эйра не хотела зацикливаться на испорченной репутации или потерянном состоянии.

- Никак, это сделала Денея.

- И так ты узнал о Дворе Теней, - поняла Эйра.

- Если они смогли раздобыть достаточно информации о Столпах, чтобы очистить наше с Йонлином имя, я понял, что это лучший шанс разыскать сестру. Я уже знал Денею, она была той, кого назначили присматривать за нами, пока мы были на попечении короны. - Его тон становился резким всякий раз, когда он упоминал свою сестру. Эйре стало интересно, осознал ли он, что инстинктивно оглянулся на Меру.

Был ли кто-нибудь во Дворе Теней, кто был там исключительно ради помощи Меру? Настоящий патриот? Наверняка был кто-то, но, похоже, все, кого знала Эйра, были там ради собственной выгоды в той же степени, что и все остальные. Она была там, чтобы выслеживать Ферро. Оливин был там, чтобы найти сестру. Дюко вступил туда по наставлению Аделы и после встречи с Ульвартом.

Они все выслеживали кого-то. Даже сейчас.

- Как думаешь, что стало с Двором Теней? - тихо спросила она.

- Он в сохранности. Я надеюсь. Потому что он будет лучшим нашим шансом закрепиться в Райзене. Или, по крайней мере, его политика будет опираться на факты, что произошло, а не будет пропагандой. Я не удивлюсь, если Ульварт уже воссел на трон Люмерии.

От этой мысли у Эйры скрутило живот. Она могла только представить, что чувствовал Оливин.

- Ты действительно думаешь, что мы сможем вернуться в Райзен, в замок Люмерии?

- Нет смысла возвращаться, если мы не можем. Мы должны свергнуть Ульварта и создать мир, который будет безопасен для тех, кого мы любим. - Его тон был грубым, решительным. - Но мы будем решать проблемы по одной за раз. Сначала Карсовия с шахтами, чтобы получить корабль. Возможно, мы также сможем разгадать тайну того, кто поставлял Столпам вспышки. Перекрытие источника поставки серьезно затруднит работу Столпам.

- Неплохая идея. - Эйра была удивлена, что это еще не пришло ей в голову. Ульварт уже использовал вспышки в своих интересах, и если у него все еще был к ним доступ, он, без сомнения, сделает это снова. Особенно теперь, когда его собственные силы иссякли. Если только он не нашел способ их восстановить…

- Вы двое, - резко перебила Адела, отвлекая Эйру от размышлений. - Не могли бы вы присоединиться к остальным на сегодняшних тренировках?

- Конечно. – Оливин возглавил атаку. Эйра кивнула.

Проходя мимо, Адела пробормотала себе под нос:

- Если корабль хоть раз отклонится от курса, мне придется пересмотреть твою жизнь и жизнь твоего друга.

- Поняла. - Для Аделы было настолько обычным делом угрожать всем подряд, что это ее почти не беспокоило.

- Сегодня вечером поменяемся местами, - объявила Адела, как только Эйра в одиночестве вошла в ее каюту.

- Что вы имеете в виду? - Эйра подошла к своему обычному креслу у постели королевы пиратов. У Вороны, без сомнения, были вопросы по поводу этого. Но служанка Аделы была сдержанна и никогда ни словом не обмолвилась об этом ни Эйре, ни кому-либо еще. Что заставляло Эйру молчать о том, что происходит во время ее вечеров с королевой пиратов. Более того, она не хотела давать друзьям ложную надежду на то, что ее долгосрочные планы могут сработать. Нет, пока она не добьется большего прогресса.

- Я хотела бы попробовать открыть твой канал, вместо того, чтобы ты открывала мой.

Эйра занервничала от одной только мысли и затолкала лед под кожу, заставляя себя сохранять спокойствие. Однажды она уже теряла свой канал, и почувствовала себя неловко при мысли снова подвергнуть его риску (даже по любой другой причине). Но Адела была гораздо более искусной Бегущей по воде, чем она, даже сейчас, после всей их совместной работы.

- Для этого я сначала передам тебе контроль над «Штормом», чтобы я больше сосредоточилась на тебе.

- Простите? - Эйра моргнула. Ощущение уязвимости мгновенно сменилось чувством ответственности.

- Когда я уберу лед, ты заменишь его, пока весь корабль не будет снова покрыт, как сейчас. Начнем с корпуса. Если… когда, твоя магия дрогнет, я открою твой канал. Но ты ни при каких обстоятельствах не должна останавливаться. Я не позволю разоблачить мой корабль.

Эйра полагала, что должна быть благодарна Аделе за то, что она хоть как-то намекнула о своих планах. Но от одной мысли о том, о чем просила Адела, горло Эйры сжалось настолько, что ей пришлось сглотнуть, чтобы напомнить себе, что она может дышать, не говоря уже о том, чтобы говорить.

- Я понимаю.

Адела была полна сюрпризов. Коротко вздохнув и слегка закатив глаза, она наклонилась вперед. Эйра чуть не выпрыгнула из собственной кожи, когда Адела положила ледяную ладонь поверх руки Эйры. Прикосновение было нежным. Обнадёживающим. В этой ледяной руке она почувствовала успокаивающее пожатие дяди Грэма. Она ощутила его прохладную руку на своем лбу, когда была маленькой, изнывающая от лихорадки, которую ее магия не могла ослабить.

Оно ощущалось… как семья. Будто дом. Хотя Адела поклялась, что она не ее мать (и Эйра ей верила), в то же время ее прикосновение казалось не менее утешительным.

- Эйра, послушай меня, потому что сделаю это только единожды. - Ах, та Адела, которую она знала, все еще была там. Резкая и целеустремленная, как всегда. - Ты можешь это сделать. Я не прошу у тебя ничего такого, на что ты не способна.

- Вы так думаете? - тихо спросила Эйра. Она почти ожидала, что Адела отругает ее за нерешительность и сомнения. Или отменит вотум доверия.

- Твой разум ограничивает тебя больше, чем твоя магия. Перестань бояться своей силы только потому, что какой-то ограниченный, слабый дурак где-то в твоей истории был запуган и сказал тебе сдерживаться. - Пальцы Аделы крепко сжали ладонь Эйры, будто она пыталась запечатлеть эти слова в Эйре и сделать их неоспоримыми.

Это сработало.

Сколько раз она воздерживалась, потому что кто-то говорил ей "нет"? В тусклом свете фонаря в каюте Аделы Эйра перенеслась в другой тускло освещенный момент перед началом турнира. Еще до того, как она попала на Меру.

Тетя Гвен говорила что-то подобное тогда. Именно она подбодрила Эйру. Сказала ей "да", когда ее брат и дяди говорили "нет". И Эйра послушалась. Она осмелилась рискнуть. Но…

- Что произойдет, если… когда я перестану сдерживаться и пострадают люди? - Страх, который преследовал ее, казалось, всю жизнь, вернулся. - Каждый раз, когда я рисковала со своей магией, кто-то другой расплачивался за последствия. Первым был Маркус и ее семья. Затем Двор Теней. Она также каким-то образом обрекла Люмерию и королевскую семью на то, что они подстрекали Ульварта? Эйра посмотрела на Аделу в поисках ответов, которые, как она знала, королева пиратов дать не могла, но все равно надеялась получить.

- Ты подружись со своими неудачами. Продолжая отталкивать их и бояться, ты только превратишь их в еще больших чудовищ, чем они есть сейчас. - Адела встретилась взглядом с Эйрой. - Не позволяй своим обязательствам подавлять тебя. Позволь им сосредоточиться и двигаться вперед.

Эйра слегка кивнула. Затем увереннее.

- Понимаю.

- Понимание и усвоение - две разные вещи. Работай над последним. - Адела отодвинулась и убрала руку. - Сейчас мы будем практиковаться вместе.

Эйра кивнула и позволила своему взгляду смягчиться, слегка затуманившись. Ее лицо было расслабленным, таким же бесстрастным, каким она видела лицо Аделы бесчисленное количество раз. Умение глубоко сосредотачиваться, не выдавая себя, безусловно, было изученной техникой. Надо было выглядеть расслабленной, когда каждая эмоция, каждая нить контроля были туго скручены внутри.

С каждым разом общаться с окружающей магией было все легче и легче. Эйра чувствовала, что ее друзья все еще сидят за обеденным столом. Немногочисленная команда слоняется по палубе. Большинство из них спят в каютах экипажа под палубами.

Над, под, вокруг всего этого была сила Аделы. Когда Эйра впервые ступила на «Шторм», это было ошеломляющее количество магии. Но теперь она привыкла к этому — начала распутывать ее настолько, что смогла почувствовать разницу в сильных течениях Аделы и определить, какая часть ее энергии уходит на поддержание льда не только на корабле, но и в отдаленных уголках мира. Могущество королевы пиратов распространялось по морям, используя соленую воду как проводник, чтобы достичь земель, находящихся далеко за пределами понимания Эйры. Хотя бывали ночи, когда, лежа в гамаке, Эйра пыталась мысленным взором последовать за этими невидимыми потоками. Попутешествовать по миру с помощью магии Аделы.

Однако сейчас она сосредоточилась только на «Шторме» и в первый момент почувствовала, как силы Аделы начали ослабевать. Это была невидимая передача. В ту секунду, когда силы Аделы иссякли, Эйра заменила их своими. Корабль оттаял и снова застыл с таким треском, что Эйра подумала, заметит ли это кто-нибудь, кроме них. Она постаралась сделать переход как можно более плавным, считая это победой, если в работе корабля не было никаких сбоев.

Примерно на полпути ее магия слегка дрогнула. Эйра сделала медленный вдох, успокаивая потоки внутри себя. Она восстановила концентрацию и продолжила.

По ощущениям, всего за несколько минут, хотя она не была уверена, что это был не такой уж небольшой промежуток времени, «Шторм» стал в ее магической власти от нижнего выступа корпуса до кончика самой высокой мачты. В голове Эйры раздался почти слышимый хлопок, когда ее сила встала на место, полностью заменив силу Аделы. Это отняло у нее много силы, но, по общему признанию, ее было легче поддерживать, когда все судно находилось в ее власти.

- Как ощущается? - спросила Адела.

- Не так уж плохо… - Как будто назло ей, в тот момент, когда она заговорила, ее магия дрогнула из-за отсутствия концентрации. По всему кораблю был слышен грохот, когда затрещал лед.

- Держи себя в руках.

Эйре стало интересно, какая часть корабля на самом деле удерживается вместе морозом. Теперь, когда на нем была ее магия, она могла чувствовать шрамы от старых ран на его корпусе — никогда полностью не залатанных, а скорее скованных льдом и давними камышовыми работами.

- Хорошо, - пробормотала Адела. – Теперь надо сделать, чтобы тебе стало немного легче.

Эйру охватил холод, подобный первому поцелую выпавшего снега, коснувшегося ее щек после долгого падения. Корабль был в ее руках, и она была в руках Аделы. Эйра пошевелилась, собираясь с силами.

Адела не стала бы забирать ее магию сейчас. Хотя, возможно, все это было уловкой. Возможно, Адела хотела, чтобы Эйра вернула себе свою силу только для того, чтобы помочь Аделе узнать то, что она хотела, а затем снова забрать это у нее.

- Твое тело становится горячим. Ты все еще боишься меня. - Невозможно было сказать, обрадовало это Аделу или расстроило.

Эйра встретилась с ней взглядом.

- Думаю, я была бы дурой, если бы не делала этого.

- В этом ты права. - Адела наклонилась вперед и протянула руку. Но на этот раз, вместо того, чтобы взять Эйру за руки, она схватила ее за подбородок. Осматривая ее. - Как ты думаешь, ты смогла бы выдержать нападение с моей стороны?

- Я раздавлю этот корабль, если вы попытаетесь. - Голос Эйры был таким же низким и опасным, как у Аделы.

- Правильный ответ. - Она слегка ухмыльнулась. - Не бойся никого, меньше всего себя. Эйра кивнула, рука Аделы все еще держала ее за подбородок. - А теперь давай посмотрим, каковы на самом деле глубины твоей силы...

Казалось, что невидимая ледяная рука потянулась к ее горлу, чтобы схватить за сердце. Грудь сжало. Эйра резко вдохнула, но любой ценой сосредоточилась на корабле.

Адела нарушила свои собственные правила, сосредоточенно нахмурив брови. Эйра оставалась уравновешенной и неподвижной. Она все еще не могла сказать, насколько это было проверкой, а насколько подлинным экспериментом со стороны Аделы. Но она продолжала оправдывать королеву пиратов и была вознаграждена за это, когда волна новой силы захлестнула ее.

- Вот и все, - инстинктивно подбодрила Эйра.

Ухмылка Аделы стала шире, самодовольство нарастало.

- А теперь держи ровно.

Произошел еще один всплеск, а затем внезапное падение ее силы.

- Адела…

- Я сказала, держи ровно, - отрезала Адела.

Эйра продолжала сосредотачиваться изо всех сил, нахмурив брови. Королева пиратов владела ее магией, но как-то неуклюже. Неудивительно, что Эйре удалось перекрыть свой собственный канал связи с Ульвартом, когда она сражалась с ним, если именно этого изящества ей недоставало.

Без предупреждения невидимый удар в грудь выбил из нее дух. Эйра обмякла, будто ее ударили физически. Она ахнула, магия щелкнула и затрещала вокруг нее. Лед падал с потолка, как зловещее конфетти.

Адела тоже пошатнулась, моргая, словно то, что ударило Эйру, задело и ее. Но не было времени проверять, что с ней. Корабль зашипел и затрещал. Иней рассеялся. Эйра вскинула обе руки, пытаясь восстановить контроль, когда «Шторм» накренился.

На них напали.

Глава 24

- Ублюдки, - прорычала Адела и встала, излучая силу, но только на мгновение. Корабль снова накренился, и Эйра упала со своего кресла.

Эйра воспользовалась своим физическим телом, чтобы укрепить магию. На этот раз она почувствовала момент удара, когда какой-то посторонний предмет ударился о борт корабля. Атака поразила ее магию… ударила по ней, заставив пошатнуться.

У нее закружилась голова, и власть Аделы над ее магией ослабла, отразившись на желудке. Эйру вырвало, и она припала к полу, не зная, то ли готовиться к очередной головокружительной атаке, то ли к нагоняю Аделы. Эйра была уверена, что ковер, который она только что испортила, вероятно, эксклюзивный и дорогой.

Ледяные пальцы снова сомкнулись на ее подбородке, приподнимая лицо, не обращая внимания на слюну. Рука Аделы магическим образом вытянулась на нечеловеческую длину, так что королеве пиратов даже не пришлось опускаться на колени, чтобы дотянуться до нее. Она посмотрела на Эйру сверху вниз не с презрением, как ожидала Эйра, а с решимостью.

- Я лично разберусь с этими ублюдками, - поклялась Адела. - Пока я не вернусь, «Шторм» в твоих руках. Не дай затонуть моему кораблю.

У Эйры не было возможности расспросить о подробностях происходящего. Адела ушла размытыми торопливыми шагами, которые потрескивали от силы под ее ногами. Она открыла рот, чтобы окликнуть королеву пиратов, когда по борту корабля ударил еще один взрыв.

Вцепившись ногтями в ковер, чтобы не упасть и не дать магии дрогнуть, Эйра выдержала взрыв. А затем второй. Она заделала дыры на борту корабля льдом так, как было.

Эйра зажмурилась и сделала судорожный вдох. Она едва успела прийти в себя, как раздался еще один взрыв. Все судно застонало и накренилось. Эйра перевернулась на спину, вытянув руки и ноги. Лед покрыл ее, делая с кораблем единым целым.

На палубе стихли звуки хаоса. Крики людей. Тяжелые шаги. Вспышки силы отдалялись от ее сознания. Эйра сосредоточилась только на «Шторме». Ее сознание окружило его, проходя сквозь лед и достигая воды.

Она сжала пальцы, магия затрещала и пробилась сквозь иней. Море вздулось, снова придавая судну вертикальное положение. Эйра убрала силу и снова сосредоточилась на подготовке к следующему взрыву. Как раз вовремя.

Крик застрял у нее в горле и не нашел выхода — мороз залепил ей рот. Боль обожгла бок. Казалось, что это ударили ее, а не корабль, словно выжигали и резали ее собственную плоть.

Эйра сделала лед еще плотнее. Она не собиралась позволить им победить. Кем бы не были «они». Будь то Столпы, пиратская фракция повстанцев или кто-то еще, кого презирала Адела... не имело значения. Сейчас дело было не в них. Этот момент принадлежал только ей, чтобы доказать самой себе, что доверие королевы пиратов было не напрасным. Что она добилась прогресса в углублении связи со своей магией и изучении новых приемов силы.

Пока бушевала битва вокруг судна, ее осознание собственного тела продолжало ускользать. Она чувствовала тяжелые шаги людей, снующих по палубе. Она могла чувствовать несущественные отметины от магических разрядов, даже в четверть не таких сильных, как те, что били по борту. Несмотря на то, что она не сражалась бок о бок с ними, перед ее мысленным взором возник образ ее друзей.

И если она могла их видеть, то значит, могла им помочь.

Мышцы свело судорогой, пока она набирала больше энергии. Снаружи поднялись ледяные глыбы, блокирующие атаки на палубу. Они послужили щитами, за которыми спрятались ее друзья. Из ограждающих перил торчали копья, пронзая тех, кого она не могла распознать. Все это время Эйра продолжала сохранять корпус.

Ход битвы, продиктованный магией Аделы, изменился, и королева пиратов одержала верх. Эйра облегченно выдохнула через нос. Но она не высвобождала свою магию, пока две руки не коснулись инея по бокам ее лица, и далекий голос не позвал: «... назад… вернись...».

Эйра занялась ослаблением магии. Мало-помалу она высвобождала магию, сделав ее единой со «Штормом». Покрывавший ее иней треснул. Слух вернулся, и вместе с ним медленно возвращалось сознание.

- Как ты думаешь, что ты здесь делаешь? - холодный голос Аделы потребовал ответа.

- Что я тут делаю? - Каллен, теперь она могла ясно его слышать. - Что вы с ней сделали?

- Я не сделала ничего, чего она с энтузиазмом не приветствовала бы и с чем не смогла бы прекрасно справиться. - Приближались шаги Аделы. Глаза Эйры приоткрылись, и она увидела Каллена, стоящего на коленях рядом с ней, и Аделу, нависшую над ней. - Поднимайся. Я вернулась к командованию кораблем.

Губы Аделы были сжаты в тонкую линию, магия в воздухе вокруг нее дрожала от возбуждения. И все же, в ее глазах был блеск, который Эйра осмелилась бы назвать восторгом. Была ли Адела впечатлена? «Справилась прекрасно». Будут ли когда-нибудь сказаны о ней более приятные слова? Сама возможность этого успокаивала фантомные боли, которые все еще терзали бока и грудь Эйры.

- Со «Штормом» все в порядке? - прохрипела Эйра.

Долгое молчание. Затем, наконец:

- Сносно. - Это было лучшее, что Эйра ожидала услышать от Аделы. В сочетании со всем остальным, она с таким же успехом могла бы петь дифирамбы Эйре.

- Что случилось? - Эйра потерла живот, где чувствовала один из ударов. Ее кожа была цела, но это не помешало ей задрать тунику в поисках синяков. Не было ни одного. Что она чувствовала так глубоко? Чему Аделе удавалось учить ее все эти недели, ни разу не изложив это открыто?

- С твоей магией? Это была естественная эволюция видения сквозь иней, как мы и обсуждали. Ты про нападение? Пойди и посмотри сама. - Адела повернулась, а затем остановилась на полпути к двери. Она снова посмотрела на Каллена, любой проблеск одобрения в ее глазах исчез. - А ты... если ты когда-нибудь снова войдешь в мои личные покои без разрешения, я убью тебя.

Каллен нахмурился, но у него хватило здравого смысла ничего не сказать. В тот момент, когда Адела ушла, его руки обхватили Эйру за плечи, и он крепко прижал ее к себе. По сравнению с магией и морозом, Каллен был обжигающе горяч. Она хотела раствориться в нем, потерять всю свою форму и полностью положиться на него в совершенно бескостном состоянии. Она не смогла устоять перед его утешением ни на одну сладкую минуту.

- Как думаешь, ты могла бы хотя бы раз перестать пугать меня? - пробормотал он ей в волосы.

- Да ладно, если бы я это сделала, я бы тебе наскучила. - Она вдохнула его запах пота - сладость, соль и свежесть ветра над заснеженными горами. Каллен.

Он усмехнулся и покачал головой.

- Ты мне никогда не наскучишь.

- Как там все? - спросила она.

- Они в порядке, все в порядке. Однако другой корабль...

- Хорошо. - Эйра закрыла глаза и сделала еще один медленный вдох. - Ты помнишь, когда в последний раз вытаскивал меня из магического замороженного состояния?

- Как будто я когда-нибудь забуду. - Руки Каллена на мгновение сжались. Он обнимал ее так же крепко, как в тот день в комнате после второго судебного разбирательства, в тот день, когда она узнала, что ее родители не те, за кого она их принимала. - Как бы далеко ты ни зашла, я всегда буду готов вернуть тебя обратно в тот момент, когда тебе понадобится.

Ее веки закрылись, и Эйра тихо вздохнула. Спасательный круг. Полярная звезда. Не кандалы удерживали ее на месте, и не высокая стена окружала ее, а пунктирная линия на карте, укажет ей путь от края пропасти - страховочный трос, за который можно ухватиться, прежде чем рухнуть за край пропасти.

Эйра отстранилась. Их взгляды встретились. Что-то изменилось… переместилось. Дыхание стало более ощутимым и учащенным. Его пальцы вдавились в ее кожу чуть глубже. Воздух был немного разрежен. Вздымание ее груди напомнило ей, насколько они были близки.

«Поцелуй меня», прошептало ее сердце, достаточно громко, чтобы на мгновение ей показалось, что она произнесла эти слова вслух. Его взгляд метнулся к ее губам, будто она действительно это сделала.

- Каллен, я… - У нее не было возможности закончить, слова были украдены поцелуем, который вызвал обжигающий прилив до самых кончиков пальцев на ногах.

У нее вырвался вздох, когда знакомый вкус поглотил все ее чувства. Ощущение было похоже на возвращение домой, наконец-то в место, которое она когда-то знала, но которое изменилось со временем и расстоянием. Место, которое она теперь видела по-другому, но которое осталось запечатленным в ее сердце. Его руки потянулись к ее лицу, когда ее пальцы, сжавшись в кулаки, схватили его одежду и притянули его насколько можно ближе.

Время затаило дыхание.

Его губы приоткрылись, приглашая ее, и вырвался вздох. Она не поняла, кому он принадлежал, да и ей было все равно. Руки Каллена продолжали двигаться, теперь его пальцы были в ее волосах. Возможно, это был порыв от еще одного предсмертного переживания. Возможно, от напряжения, которое они усиливали с каждым рингом на палубе. От каждого взгляда на гамаки в тусклом свете нижних палуб. От каждого касания их тел во время еды… Все это копилось, копилось и копилось. Все это время с той ночи в Деревне чемпионов, когда им требовалось все, чтобы сдержаться.

Но что она позволит ему сделать с ней сейчас, если он попросит…

Он резко отстранился.

У нее вырвался неприличный стон.

- Почему ты всегда такой разумный?

- Один из нас должен быть таким. - Он заправил ей за ухо прядь волос, без сомнения, ту, которую только что выбил из прически. Движение было нежным, что резко контрастировало с тем, как он наклонился и прошептал ей на ухо: - Сомневаюсь, что Адела захотела бы, чтобы я запер дверь и взял тебя на ее этаже.

При этих словах Эйру обдало новой волной жара, но она была заглушена возобладавшим здравым смыслом.

Эйра встала. Все тело ныло. Делать что-то большее, чем быть пластилином в его ладонях и целовать, было слишком, учитывая боль, пронзившую ее. Она споткнулась.

- Ты уверена, что можешь стоять? - Каллен был рядом с ней, одной рукой обнимая ее за спину, а другой держал ее за руку для поддержки. - Ты могла бы…

- Я в порядке, просто измотана. - Она устало улыбнулась ему в попытке успокоить. Было трудно не коснуться его лица и снова не потеряться в его объятиях. Но… - Я хочу посмотреть, что произошло. - Она могла позволить себе лишь несколько секунд убежать от действительности.

- Я могу понести тебя, - предложил он.

Эйра задумалась. Она ощутила свое шаткое состояние. Она не осознавала, сколько магии использовала в разгар событий. Но теперь, когда все прошло, и накал страстей покидал ее... ей казалось, что она провела пять дней без сна, все это время бежав без остановки.

- Просто подстрахуй, мне надо справиться самой. Я смогу, - решила она. Какой бы заманчивой ни была идея оказаться в его объятиях, она хотела передвигаться самостоятельно.

Если бы они с Аделой поменялись бы местами, Адела бы пошла. Эйре тоже надо было идти самой.

Каллен не стал сопротивляться. Он крепче обнял ее за талию, и она воспользовалась его поддержкой, когда они вышли из каюты Аделы на палубу, покрытую последствиями битвы.

Глава 25

Первое, что привлекло ее внимание, было оранжевое свечение в темном ночном море.

Океан горел.

Нет… не океан. Остатки другого судна тлели, пока его медленно поглощали бушующие волны.

Напротив входа в каюту Аделы стоял круг пиратов. Эйре было не видно, что было в центре круга, но если Адела была среди них, то ситуация была под контролем.

Эйра оглядела палубу в поисках друзей. По словам Каллена, с ними было все в порядке. Она сомневалась, что он стал бы целовать её, если бы это было не так… но всё равно почувствовала облегчение, когда её взгляд упал на маленькую группу, которая стала для неё целым миром.  Далеко ходить не надо было, они стояли на одном из двух трапов по обе стороны от входа в каюту Аделы.

Они были в синяках и поцарапаны. Тонкая струйка крови тянулась от виска Оливина к кончику подбородка. Но он, казалось, был больше сосредоточен на Йонлине, который достаточно решительно отвергал беспокойство старшего брата, так что Эйра решила не переживать о нем. В худшем состоянии среди них была Ноэль.

Она сжимала свою руку в верхней части, почти у плеча, без сомнения, ограничивая приток крови к глубокой ране, которая тянулась от предплечья почти до пальцев. Она улыбалась, превозмогая боль, но Эйра видела по напряженному лицу, насколько крепко были сжаты ее зубы. Элис уже работала над заживлением раны. Судя по тонким шрамам и глубоким оспинам, она работала уже некоторое время.

- ... геройствовать, - говорил Дюко, когда они приблизились.

- Ну, что я могу сказать? Для меня естественно быть в центре внимания. - Ноэль облокотилась на него, пока Элис продолжала свою работу. Она прислонилась к боку Дюко. Его руки обвились вокруг ее плеч, словно он мог защитить ее от боли.

- Ну, сделай так, чтобы это перестало происходить естественно.

Ноэль взяла его за руку, направляя ее к предплечью, которое Элис уже залечила. Она провела его пальцами по коже, которая теперь была приподнятой и шишковатой. Слабо светящиеся точки на лбу Дюко приподнялись.

- Любовь моя... - прошептал он. Это почти остановило Эйру. Она знала, что они были близки... но то, как он произнес эти слова, было совершенно другим уровнем интимности и понимания. Это заставило ее сердце сжаться, а руку слегка напрячься на талии Каллена.

Ноэль погладила Дюко по щеке.

- Теперь ты не единственный, у кого боевые шрамы. Теперь мы оба «монстры». - То, как она произнесла это слово, выдавало, что оно было отголоском того, что он, вероятно, не раз произносил.

Эйра никогда не видела, чтобы Ноэль смотрела на кого-то так, как она смотрела на Дюко. Они любили друг друга. В отличие от Эйры, Ноэль двигалась тихо и целенаправленно. Дюко оставался непоколебимым рядом с ней. Они решали проблемы по мере их возникновения. Эйра надеялась, что именно их Элис использовала в качестве героев для своей истории. Они были единственными, у кого все получилось правильно.

Возможно, Эйре тоже следовало бы присмотреться к ним. Она явно была более чем готова снова перейти черту и исследовать чувства.

- Ты никогда не будешь монстром, - пробормотал Дюко и поцеловал Ноэль в висок.

- Меня вполне устраивает, что так думают мои враги.

Он усмехнулся.

- Эйра. - Оливин первым заметил ее приближение. Он перестал обращать пристальное внимание на младшего брата и встал. - С тобой все в порядке?

Она кивнула.

- Я в порядке, просто устала. - Возможно, это было связано с тем, что мысли об отношениях были свежи в ее голове, или из-за покалывания губ, но Эйра никогда так хорошо не осознавала, насколько сейчас близок к ней Каллен. Как крепко он обнимает ее. Часть ее хотела оттолкнуть его... а другая часть хотела обнять его еще крепче.

Что послужило напоминанием о том, что, несмотря на их терпение и понимание, ей нужно было посвятить разбору своего сердца столько же времени, сколько и магии.

- Что с вами случилось? Тут, на корабле? - спросила Эйра. - Я все время была в каюте Аделы.

- Она обеспечивала твою безопасность? - спросила Лаветт. Независимо от того, какой хаос разворачивался вокруг нее, она всегда была проницательной. Всегда искала новую информацию и важные детали. Было время, когда Эйру это раздражало, но она начала восхищаться девушкой за это. Никогда не сбиваться с ритма и всегда сохранять равновесие - было целью Эйры.

Эйра не видела смысла лгать.

- Я помогала ей поддерживать корабль в целостности.

- Адела позволила тебе управлять «Штормом»? - Слова Дюко были по-прежнему мягкими, но уже без нежности. Он явно пытался понять, что Эйра едва успела осмыслить сама. Удивление и благоговение смешались с ужасом.

- Я просто помогла ей утолщить лед на корпусе. - Эйра слегка отступила. - Но Адела сказала: «Пока я не вернусь, он в твоих руках».

- Понятно. - Дюко, казалось, не был убежден, но шум, поднявшийся в кругу пиратов позади них, прервал разговор.

Раздался взрыв радостных криков, а затем мешанина движений. Пираты набросились на то, что было в центре. Масса людей двинулась, образовав клубок конечностей, хватающих и тянущих, и когда они отступили, показался человек.

Он был раздет догола и связан толстой веревкой. Рельефные отметины, как шрамы, так и татуировки, покрывали его плечи - замысловатая работа линий, которая напомнила Эйре «Световорот», но формы были другими. Это были не многослойные круги и тонкие линии, а более жесткие формы. Они выглядели как руны в Колизее и на воротах.

Он свирепо смотрел на Аделу. А королева пиратов, в свою очередь, смотрела на Эйру с легкой, танцующей на губах улыбкой.

- Я думаю, мы оставим это на ее усмотрение, - объявила Адела. Все замолчали.

- Ее? - ошеломленно переспросил один из пиратов.

- Да, именно она управляла «Штормом» во время нападения. - Это заявление вызвало ропот среди пиратов. Они обменялись недоуменными взглядами, которые снова были обращены в сторону Эйры.

Она выпрямилась.

- Это лютенц из Карсовии.

Позади нее Варрен втянул воздух, пока Адела говорила.

- Это капитан корабля, который напал на наше судно. - Адела указала на связанного мужчину с кляпом во рту. - Что ты хочешь, чтобы мы с ним сделали?

В какую игру играла Адела? Пыталась ли она вбить клин между Эйрой и другими пиратами? Нет... такого не могло быть. Если бы Адела хотела, чтобы команда невзлюбила ее, она бы вообще никогда не позволила проявить к Эйре хоть какое-то уважение.

- Убей его, - холодно сказал Варрен. Эйра оглянулась. Глаза юноши были затравленными и такими же холодными, как и его слова. Он уставился на человека из Карсовии так, словно тот даже не был человеком.

Лютенц… (как предположила Эйра, обозначал какого-то рыцаря или лидера Карсовии, учитывая, что Адела назвала его капитаном), со своей стороны, казался совершенно равнодушным к резкой реакции Варрена. На самом деле, по верхним краям его кляпа растянулась улыбка, извиваясь вокруг него, когда он схватил ткань зубами, и слюна стала стекать с его подбородка. В его глазах стоял зловещий и жестокий блеск.

Он должен был понимать, что умрет. Как еще он мог быть достаточно спокоен, чтобы улыбаться, а не пресмыкаться перед Аделой и ее командой? Мертвецу нечего терять… нет причин сообщать какую-либо важную информацию. Выражение его глаз напомнило ей о Столпах. У них тоже была та же безумная и дикая аура.

Сходство придало ей сил выпрямиться. Еще больше она была благодарна, что не приняла предложение Каллена понести ее. Такие мужчины, как этот, даже мертвые, были последними, перед кем она хотела бы проявить слабость.

- Ну? - снова спросила Адела с легким нетерпением.

- Он никак нам не может быть полезен? - Эйра сомневалась в этом, но все равно должна была спросить.

- Принимаешь желаемое за действительное, девочка. - Адела постучала тростью. - Он нам так же полезен, как порванный парус.

- Императрица Карсовии не заключает сделок, - добавил Варрен. Эйра оглянулась на него. Теперь Лаветт держал его за руку. Его лицо все еще было искажено ненавистью. Он выглядел также, когда впервые рассказывал им о шахтах.

Она снова перевела внимание на связанного мужчину. Если она правильно оценила, и он был так же верен своей империи, как Столпы были верны Ульварту, этот человек, без сомнения, сделает все, что в его силах, чтобы покончить с собой, не дав использовать себя против своих. С чего он решил, что его жизнь стоит так мало, а жизнь кого-то другого - так много? И что это за место такое Карсовия, что оно требует такой преданности?

Он ни за что не присоединится к команде, а значит, не сможет заслужить свое место. Все ресурсы на «Шторме» были тщательно распределены и должны были сокращаться, учитывая, как долго они были в море. Он не даст им информацию…

- Он умрет. - Два слова подвели итог ее умозаключению.

- Да, да, - нетерпеливо промурлыкала Адела. - Мы знали это. Как он умрет?

Любопытство Эйры относительно мотивов Аделы разгорелось еще больше. Чего королева пиратов рассчитывала добиться, уступая ей таким образом? Конечно, не любви ее команды, судя по их взволнованным и смущенным лицам.

Ее осенило. Должно быть, это испытание.

Адела была не просто чрезмерно осторожна. Она все просчитала, и было ясно, что она не в ладах с Карсовией, учитывая ее требование к Эйре убить человека, отвечающего за шахты со вспышками. Адела, должно быть, хочет убедиться, что Эйра не питает никакой любви к другой империи. Для Аделы не имело значения, что Эйра утверждала, что никогда не слышала о Карсовии, пока не прибыла на Меру, когда она также доказала во время их многочисленных дискуссий, что она хорошо разбирается в мировых делах. Возможно, она добилась такого успеха, что Адела не была по-настоящему уверена, что Эйра ничего не знает.

- Если ты так сильно хотел встретиться с королевой морей, то ты должен умереть в ее владениях, - заявила Эйра. В словах не было никаких эмоций. Любая вина или раскаяние, которые Эйра могла испытывать, задушенные, исчезли. Ее глаза встретились с глазами мужчины. - Скажи мне, лютенц, насколько ты хороший пловец? Как долго сможет продержаться твоя магия?

Его единственным ответом был тихий смешок, едва слышный сквозь кляп. Глаза пылали.

- Отдай его морю! - заявила Адела.

Каллен сжал ее крепче.

- Эйра, если ему суждено умереть, то дай ему быструю смерть.

- Быстрая смерть - это больше, чем они заслуживают. - Тон Варрена с каждой секундой становился все более пропитан ненавистью, его хмурое выражение лица усиливалось. - Они не предлагают лёгкую смерть бедным, слабым, немощным. Это роскошь, которой они не заслуживают.

- Я не сказал делать это из доброты, - возразил он. Удивление заставило ее поднять на него глаза. Тон Каллена изменился, искажая то, что, как ей казалось, она знала. В нем была вся хитрость его тщательного планирования как лорда, но легкость в выполнении того, что должно быть сделано. Как будто он наконец-то освободился. - Что, если он выживет? Посмотрите на руны на его теле.

- Запретная магия, - пробормотал Варрен. Хотя это вызвало у Эйры еще большее любопытство. Значит, странные татуировки не просто для галочки…

- Последнее, чего мы хотим, это рисковать информацией о нашем возвращении. - Каллен встретился с ней взглядом. - Если тебе так угодно, позволь мне сделать это.

Она оглянулась на Варрена. Он продолжал свирепо смотреть на лютенца, но бездействовал и не возразил против идеи, что лютенцы каким-то образом способны выжить. Если Каллен действительно хочет… Темная, грешная жилка в ней хотела посмотреть, сделает ли он это… сможет ли…

- Делай, - сказала она, слегка заинтересовавшись, что у него на уме.

- Можно? - обратился Каллен к Аделе.

- Я оставила выбор за ней.

Каллен вытянул руку, и его магия уплотнилась. Его хватка вокруг нее усилилась, когда мужчина начал брызгать слюной. Мышцы на его горле вздулись вместе с глазами, а лицо стало фиолетовым. Эйра почти видела, как вокруг его лица образуется пузырь в туманных потоках инея, исходящих от палубы.

Она была не единственной, кто практиковался… Каллен украл воздух у мужчины.

Безымянный лютенц не сводил с нее глаз, продолжая ухмыляться. Его жесткая ухмылка становилась все более и более дикой, пока шли его последние секунды. Как будто он мог каким-то образом перенести взгляд смерти с себя на нее. Эйра сжала Каллена немного крепче.

Глаза мужчины закатились, и он ссутулился.

- Уберите этот мусор с корабля. - Адела повернулась и медленно пошла обратно в свою каюту.

Слова Аделы подтолкнули команду к движению, поднеся человека к борту. Они перебросили его в темное море через перила с грацией мешка с мусором, чтобы его больше никогда не видели.

Глава 26

Эйра лежала без сна в гамаке, пока корабль продолжал свой курс, направляясь к далекому острову, бухте Черного Флага, где, как упоминала Адела, они пополнят запасы, прежде чем продолжить путь в Карсовию. Но ее мысли все еще были в море позади.

Пронзительные глаза лютенца стояли у нее перед глазами. Не имело значения, куда она смотрела, или закрывала веки, она видела его холодный, почти нечеловеческий взгляд. Что так начисто лишило человека всего, что, хотя бы отдаленно, напоминало душу? Какая преданность требовала такой цены за человечность, и почему так много людей было готово заплатить ее? Это были вопросы, которые не давали ей уснуть. Она искала ответ... который не была до конца уверена, что хочет найти.

В конце концов, она отказалась от сна.

Эйра спустила ноги с края гамака и устроилась поудобнее. Скрип корабля заглушал ее шаги. Но она даже не проверила, кто еще мог проснуться. Она не пыталась быть незаметной.

На палубе, конечно, были пираты. Работали. Но сейчас они почти никак не отреагировали на нее. После битвы и сюрреалистических последствий, произошедших ранее, они вернулись к своим обязанностям, словно ничего не произошло. Однако для пиратов морские сражения и убитые пленники были обычным делом.

Тем не менее, у всех них оставались вопросы без ответа. А именно, об Аделе и Эйре. Она могла слышать их размышления, потому что несла в себе то же самое. Взгляды, которые они бросали в ее сторону, можно было скорее почувствовать, чем увидеть. И единственным человеком, который имел хоть какое-то представление о роли, которую она играла, была сама королева пиратов, которая... не собиралась ничего рассказывать.

Так что не было особого смысла мучиться из-за этого. Тем не менее, мучиться было тем, в чем Эйра была очень хороша. И это сохраняло ей жизнь, заставляя двигать разум и ноги, всегда на шаг, опережая людей, которые хотели ее убить. Так что она все равно задавалась вопросами, строила планы.

Она направилась на нос корабля, решив заставить себя смотреть вперед, а не назад, и была удивлена, обнаружив, что не одна. Варрен сидел на носу, свесив ноги через борт и облокотившись на перила. Неужели она была так погружена в мысли, что не слышала, как он уходил? Или он так и не лег спать, а вместо этого оставался на палубе, пока тянулась ночь, а она была слишком поглощена собой, чтобы заметить?

Варрен поприветствовал ее взглядом и легким кивком, на который она ответила. Приняв его кивок за разрешение, Эйра села рядом с ним, но ничего не сказала. Она чувствовала себя гостьей, нарушающей созерцательное одиночество. Она не хотела нарушать ход его мыслей, и у нее было, о чем поразмыслить самой.

После неопределенного количества времени, в течение которого Эйра была в забытье, Варрен произнес:

- Мне очень жаль.

Эйра была так поражена, что чуть не подпрыгнула.

- Прости?

- Я не должен был пачкать кровью этого человека твои руки или Каллена, я не должен был приказывать тебе убить его.

Она резко вдохнула, осознав, о чем он… о чем он думает.

- Не твоя вина, что он умер. Я сама приняла решение, как и Каллен. И прежде чем ты сказал, я уже пришла к выводу, что нет смысла оставлять его в живых. Каллен предложил покончить с этим быстрее.

- Карсовия не стала бы вести переговоры по поводу него, он не помог бы нам. И если у него была какая-то информация, я уверена, что Адела добыла ее еще до того, как спросила меня. - Эйра повторила все то, что говорила себе. Было странно, что, несмотря на то, что она сражалась со Столпами до победного конца, несмотря на то, что убила Ферро на глазах у мужчин и женщин со всего мира, эта смерть запала ей в душу... вероятно, потому, что речь шла вовсе не о мужчине, а о том, что значило действовать от имени Аделы. Еще один шаг в мир, в котором она все еще выясняла свое положение. - На самом деле, это не зависело ни от кого из нас. Обстоятельства сложились так, как сложились. Что есть, то есть.

- Все же…

- Варрен, - перебила его Эйра. Ей была даже ненавистна мысль быть жесткой с ним, когда ему было так плохо. Но ей также было нужно, чтобы он понял, что ему не о чем беспокоиться. Поэтому Эйра подняла руку, останавливая его.

- Мы все совершали поступки, чтобы выжить, которыми не гордимся… поступки, которые преследуют нас. Не дай призракам победить.

- Спасибо, что ты это сказала. - Он все еще казался немного неубежденным.

Она осмелилась положить руку ему на плечо. Она не была особо близка с Варреном и не хотела переступать границы.

- Я не просто так говорю, все это правда. Я понимаю, как вина и сомнения могут заставить тебя несправедливо обвинять себя… заставить тебя пересмотреть каждое действие, потому что так легко подумать, что ты мог бы сделать, имея роскошь оглянуться назад. Но, пожалуйста, поверь мне, когда я говорю, что тебе не за что чувствовать себя виноватым. Со мной все в порядке, Каллен… - Она фыркнула. - Он крепко спит в своем гамаке. Все хорошо.

Он кивнул и снова посмотрел на море. Эйра позволила своей руке соскользнуть.

- Если бы роли поменялись местами, он поступил бы с нами так же или хуже.

- Столько же я узнала о Карсовии, - пробормотала Эйра.

- Прошло много лет с тех пор, как я покинул империю, но кошмары до сих пор не дают мне уснуть по ночам. - Он тихо усмехнулся. - Они живут в моей голове и никогда не оставляют меня в покое, до такой степени, что я практически дал им имена. Я узнаю их по движению в уголках глаз или по звуку скрипящей половицы. И можно подумать, что после того, как я так хорошо знаю их, долго принимаю их присутствие, они больше не должны беспокоить меня...

- И все же они по-прежнему преследуют тебя так же сильно, как и всегда, - закончила Эйра.

Варрен взглянул на нее.

- Столпы?

Она кивнула.

- Я живу со своими собственными кошмарами. Нравится мне это или нет, они тоже всегда будут частью меня. Смеющиеся глаза Ферро. Звук голоса Ульварта. Ощущение того, как его подхалимы выбивают из меня сознание, навсегда отпечаталось на моей коже. - Даже сейчас, когда она это сказала, ощущались фантомные удары.

- Как часто это не дает тебе уснуть?

- Теперь только иногда, - сказала Эйра с ноткой облегчения. - Я пытаюсь признать, что Ульварт - часть меня, не давая ему брать вверх надо мной. С переменным успехом.

- Звучит знакомо. - Варрен грустно усмехнулся. - Но я не думаю, что добился такого успеха, как ты… В тот момент, когда я увидел лютенца, меня всего затрясло. Все, чего я хотел, это увидеть его мертвым. Или еще хуже.

- Что они с тобой сделали? - Любопытство побудило ее спросить, прежде чем она успела передумать. Она поспешно добавила: - Ты не обязан рассказывать мне, если не хочешь. - Ранее он очень подробно рассказал им о рудниках и империи. Но тогда Эйра заметила, насколько отстраненным все это казалось. Как он тщательно избегал всего личного.

- Я знаю, но часть меня чувствует, что я в долгу перед тобой за то, что ты помогла нам обрести безопасность и пыталась вернуть нас в Квинт. - Он пожал плечами.

- Ты мне ничего не должен.

- Прекрасно, но часть меня хочет рассказать тебе. - Он посмотрел в ее сторону. Эйра кивнула и промолчала, позволив ему говорить без перерыва. - Я родился в Карсовии, в маленькой деревушке недалеко от Квинта. Хотя я почти ничего не знал об этих двух народах. Честно говоря, я прожил большую часть своей жизни, даже толком не понимая, что значит быть частью империи.

- Мы слыли рыбаками, но в основном это было добыванием пищи для нас самих. Настоящим сокровищем в городе были жемчужины. Ныряльщики владели особой магией рун, которая давала возможность нырять достаточно глубоко, чтобы собирать редких моллюсков с шипами и с золотыми жемчужинами.

- Звучит красиво. - Эйра вспомнила драгоценности, которые Солярис надевала на церемонии открытия. Демонстрация силы приобретала другое значение в контексте того, что Карсовия имеет собственную крупную торговлю драгоценными камнями и металлами.

- Так и есть. Некоторые были размером с твой глаз. - Он улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз, став лишь тенью давно ушедшей радости. - Но все это отбирали королевские рыцари. Они приходили дважды в год, требуя свою долю… у нас почти ничего не оставалось, чтобы продать и получить доход.

- Что рыцари делали с ними?

- Я слышал, что императрица, намазанная изысканными маслами и благовониями, принимала ванны с жемчугом, наполняя им бассейн размером с небольшой дом.

Эйра попыталась представить это. Удавалось с трудом. Даже позолоченные шпили Соляриса не шли ни в какое сравнение с таким уровнем богатства.

- Я никогда не думал, что это справедливо, даже когда был мальчиком, - продолжил Варрен. - Но я видел, как старейшины деревни вели себя с этими рыцарями, когда они приходили в наш город… как вели себя мои родители. Я знал, что лучше молчать. Однажды мой друг воспротивился этому. Солдаты заставили родителей избить его.

У Эйры отвисла челюсть.

Варрен горько рассмеялся.

- Твое лицо выглядит так, как, думается, выглядело у меня, когда я понял, происходит. - Он взял ее пальцами за подбородок, слегка надавив на челюсть. – «Сохраняй уважительное выражение лица», - говорила мне мама. Позже она объяснила, что родители всегда ратовали за побои, потому что по сравнению с действиями рыцарей, это было слабое наказание. Так было мягкосердечнее.

Такая жизнь была настолько далека от того, что Эйра когда-либо знала, что у нее скрутило живот. На ум пришли ее собственные родители. Несмотря на все их недостатки, они никогда бы не стали причинять ей вред. Императорская семья Соляриса никогда не принуждала родителей поступать так со своими детьми просто за то, что они высказывали свое мнение… или задавали вопрос.

Ладно, противостояние Солярису среди населения сейчас было редкостью. Запретов не было, просто было непопулярно. Она не могла представить, что какой-то правитель создаст условия, которые заставят родителей бить собственных детей.

- Однажды рыцари приехали незапланированно. У ныряльщиков не было достаточного времени, чтобы накопить жемчуг. Поэтому рыцари забрали мальчиков из деревни работать в шахтах. Мои родители пытались сбежать, чтобы тайно переправить меня в Квинт, но им это не удалось.

- Вот откуда ты все знаешь о шахтах, - тихо сказала она.

- Ага.

Неудивительно, что он хотел избежать встречи с ними любой ценой. Эйра никогда не винила его, но ей было любопытно. Теперь, зная, она не хотела, чтобы он даже ступал ногой на землю Карсовии.

Однако, вся степень риска, на который она шла с друзьями, то, о чем просила ее Адела, становилась очевидной.

- Как тебе удалось сбежать?

- Был еще один мальчик, ненамного старше меня. Ходили слухи, что он родился в шахтах и вырос там. Именно поэтому он так хорошо знал туннели. Мы звали его Слип², потому что он всегда исчезал, когда появлялась охрана. Он словно растворялся в воздухе. Я так и не узнал его настоящего имени, было ли у него вообще другое имя, но он, похоже, не возражал против Слипа.

- Слип вытаскивал людей по возможности, по одному за раз. Он никогда ничего не просил взамен, и его нельзя было подкупить. Никто не знал, что творилось у него в голове, что заставляло его выбрать одного, а не другого... Но однажды он появился у моей койки и протянул руку. Я был избран.

- Разве охранники не задавались вопросами, куда девались люди? - спросила Эйра.

Он пожал плечами.

- Мы говорили им, что сбежавший сгинул в глубоких туннелях. Больше вопросов не задавали и никогда не искали тела. Зачем рисковать, отправляясь в эти жаркие, тесные, смертельно опасные места? Мы были для них немногим больше, чем кирки… преступники короны долго в Карсовии не задерживаются. И поскольку они никогда не видели Слипа, у них не было причин подозревать что-то другое.

Эйра пыталась осознать такое ужасное место. Такое бесчеловечное обращение с преступниками, большинство или все из которых, по словам Варрена, на самом деле, ими даже не были.

- Итак, Слип выбрал тебя...

- Он пришел ко мне и вывел из шахт по лабиринту туннелей, намного превосходящему все, что я видел за годы работы там. Все это время он давал мне четкие инструкции о том, как добраться до ближайшего порта. Я повторял их раз за разом. - Варрен посмотрел в ночь. Его взгляд стал таким же мягким, как и его слова. - Я бежал через лес так быстро, как только мог. Я жадно вдыхал свежий, чистый воздух, будто это была моя последняя ночь в жизни. Но когда рассвело, я увидел самое прекрасное зрелище за всю свою жизнь.

- Горизонт нетронутой воды и маленькая деревня, похожая на ту, где я вырос. Как и сказал Слип, там был паромщик, который не задавал вопросов. Который ценил тех, кто держал рот на замке, опускал голову и усердно работал. Оттуда было недалеко добраться до Квинта, пересечь всего лишь узкий пролив под покровом темноты.

- Ты разыскал родителей? - тихо спросила Эйра, надеясь, что в рассказе Варрена будет хоть одна радостная нотка.

Он печально покачал головой.

- Я искал их, когда прибыл в республику. Уже тогда я понимал, что они мертвы. Рыцари не оставляют дезертиров в живых, особенно если считают их слишком старыми, чтобы работать. Но я все равно пытался разыскать. Я должен был.

Эйра кивнула. Ей было знакомо это чувство - желание найти своих родителей любой ценой. Для нее это было почти невыносимо, ведь она даже не знала, кто ее кровные родители. Теперь она испытала новую агонию, не зная, выжили ли родители, которые вырастили ее.

В какой-то степени она могла ему посочувствовать, но потрясение Варрена было глубже, чем Эйра могла себе представить. Она не собиралась преуменьшать его, утверждая, что может понять эту боль.

- Отец Лаветт присматривал за беженцами из Карсовии, когда я прибыл. Даже в юном возрасте она помогала ему.

- Она кажется прирожденным лидером, - согласилась Эйра.

- Очень похожа на тебя. - Варрен удивил ее этим заявлением. Должно быть, он понял это по выражению ее лица, потому что добавил со смешком: - Вы с ней разные типы лидеров. Она как... как книга. Легко чувствовать себя в безопасности, когда все контролирует Лаветт.

- А со мной ты чувствуешь опасность? - Эйра слегка усмехнулась. Она знала, какую роль играла в их группе.

- Может быть, немного больше риска... безусловно, - признал он. - Но с тобой во главе я чувствую, что все возможно.

Эйра снова была ошеломлена. Она не думала, что производит такое впечатление на Варрена. Эйра снова перевела взгляд на него.

- Значит, ты познакомился с Лаветт, когда она работала с беженцами?

Он кивнул, заканчивая свой рассказ.

- Что бы она ни говорила, я всегда буду у нее в долгу. Она нашла мне кров, еду, навещала меня. Точно так же, как она делала со всеми остальными, снова и снова. Иногда мне кажется, что она проводила больше времени в домах для беженцев, чем в своем собственном доме.

- Она кажется невероятной девушкой. - Эйра не лукавила. Не в первый раз, Эйра представила, что было бы к лучшему, если бы Каллен влюбился в Лаветт. Но это был бы другой мир. Сейчас, когда он был свободен выбирать свой собственный путь, Каллен становился кем-то другим… Лаветт же соответствовала только тому величественному фасаду, который он поддерживал.

- Она всегда была такой. Богиня среди мужчин, на самом деле. - Варрен подвинулся, подтягивая колено, чтобы опереться на него предплечьем.

- Ты любишь ее? - прошептала Эйра.

- Возможно. - Он слабо улыбнулся. - А может быть, и нет… Я никогда об этом особо не думал. Все, чего я когда-либо хотел, на самом деле, это чтобы она была счастлива. Со мной, с кем-то еще... близким или далеким, не имеет значения. Просто знать, что она где-то там, процветает - это все, что мне нужно. - В этих словах были остатки того, что сказал ей Каллен, что он будет кем угодно, пока это означает, что она думает о нем. Грудь Эйры слегка сдавило. - Я глубоко люблю ее как лучшего друга, верного солдата или как еще можно выразить словами: неизмеримый и бесконечный источник эмоций, который глубже моей магии.

Это чувство согрело сердце Эйры. Но при всем при этом она не услышала, чтобы он сказал, что романтическая любовь полностью исключена.

Без предупреждения он встал и отряхнул штаны.

- Спасибо, что выслушала мой рассказ.

- Спасибо, что поделился им со мной, - искренне сказала Эйра.

- Я думаю, что мой разум достаточно успокоился, чтобы попытаться немного поспать... и оставить вас обоих наедине.

- Обоих? - Эйра оглянулась и увидела Оливина, в глазах которого светилась напряженность.

Глава 27

Когда Варрен ушел, Эйра мгновенно осознала, насколько пусты палубы. Бодрствовала лишь пара пиратов, да и они были сосредоточены на своей беседе на главной палубе внизу, едва видимой с того места, где она сидела.

- Надеюсь, я не разбудила тебя, когда уходила, - сказала Эйра. Хотя она отсутствовала уже некоторое время и подозревала, что причиной его присутствия было не это… Ей нужно было что-то сказать, чтобы разрядить возникшее напряжение.

- Нет.

- Хорошо.

- Я уже проснулся. - Оливин подошел. Ветер развевал его темные волосы, пряди которых выделялись на фоне звезд. Он опустился на колени, и ее сердце екнуло в ответ, когда его холодные глаза засияли в серебристом лунном свете, контрастируя с теплым выражением его лица.

- Мне жаль, что ты не смог уснуть, - тихо сказала Эйра, ее слова становились тяжелыми, и произносить их было трудно.

- Тебе бы следовало. - Глаза Оливина прошлись по ее лицу прежде, чем это сделала его рука, костяшки пальцев коснулись припухлости ее щеки и остановились там. Его губы приоткрылись, словно он собирался заговорить, но отказался от этой мысли, впитывая момент. Как раз, когда она собиралась спросить его, чего он ждет, он нашел слова. - Я обнаружил, что не могу спать так же хорошо, как раньше.

- И почему же? - спросила она.

- Ты знаешь почему. - Его внимание переключилось на ее губы. - Я здесь уже несколько недель, ожидая, когда ты посмотришь в мою сторону.

- Оливин, я... - Произносить слова становилось все труднее и труднее. Волна жара, исходящая от него, окутывала ее. Ощущение ожидания повисло в воздухе, когда он полуприкрыл глаза. - Я не знаю, - прошептала она. - Я все еще не знаю.

С этими словами было так много связано. Она не знала, куда направится, когда они победят Ульварта… если они победят. Она не знала, кем станет к концу этого. И не знала, кого она захочет. Ей больше было нечего добавить, ей было тяжело связно мыслить.

Каким-то образом он улыбнулся, несмотря на ее смятение.

- Тебе не обязательно знать все, – усмехнулся он хриплым голосом, едва слышным на ветру. - Тебе просто нужно знать одну вещь... - Он слегка потянул подушечками пальцев. Она выпрямилась, услышав то, что было не больше, чем предложение. Веки Эйры отяжелели.

- И что же это? - пробормотала она.

- В этот момент, здесь и сейчас, ты хочешь поцеловать меня?

Мир замер. Даже корабль, казалось, остановился, и скрип дерева и свист канатов смолкли. Ветер задержал дыхание, и она задержала свое вместе с ним, когда их носы соприкоснулись. Оливин подвел ее прямо к краю. Давление его пальцев на ее щеку немного ослабло.

«Ты уверена, что это то, чего ты хочешь?» - казалось, спрашивало движение.

Эйра поддалась притяжению между ними. Она сократила разрыв, и ее губы коснулись его губ. Это было то разрешение, в котором он нуждался.

Левая рука Оливина нашла другую половину ее лица, притягивая ее ближе. Он наклонил голову, и она открылась ему. Его язык скользнул по ее языку, и дрожь пробежала по ее телу.

Этот поцелуй отличался от прошлого раза... Казалось, он был впервые. Когда она поцеловала его в Деревне чемпионов, ее сердце и разум были в смятении. Сейчас... ну, особо ничего не поменялось, но она находила утешение в хаосе. В незнании. Исчезло ожидание порядка. Давление подчинения.

Все знали, что она выбрала… или, скорее, не выбрала. Не было ни вины, ни стыда, просто открытие. Возможность для нее и для них. Кроме того… разве пираты не занимались подобными вещами? Исследованиями? Грабежами? Забирая то, что хотели, когда хотели?

Усмешка появилась на губах Эйры, когда ее руки вцепились в рубашку Оливина. Она держалась за него так, словно он был единственным спасательным кругом в уносящем ее потоке. На вкус он был как свежий зимний снег, но тело его было горячим, как огонь, твердым, как мрамор.

Руки Оливина зажили своей собственной жизнью. Они скользнули вниз по ее телу и обхватили бедра. Он отстранился, притягивая ее к себе, не прерывая поцелуй.

Его волосы были как шелк между ее пальцами. Она схватила их, когда он обхватил ее сзади. С ее губ сорвался вздох, который он жадно поймал своим ртом.

Поцелуи заставляли ее дрожать от силы сдержанности. Ее мысли были блаженно спокойны. Дневные тревоги улетучились от силы его ласк.

Оливин прикусил ей кожу на горле, и Эйра тихо вздохнула в прохладном ночном воздухе, выдыхая напряжение и сомнения. Он целовал и слизывал любые вспышки боли от своих укусов. Пальцы Эйры впились в его плечи, прижимая его крепче, ближе. Ее бедра слегка подались вперед, а глаза закатились от ощущения его всего такого близкого и готового.

Впившись ногтями в ее спину, он судорожно вдохнул, прижимаясь к ее телу.

- Ты - кошмар и восхитительная мечта, которые у меня когда-либо были, обернутые в форму женщины. Я чертовски уверен, что ты приведешь меня к смерти, и все же я приветствую тебя с распростертыми объятиями.

Его слова вернули ей сознание, жар момента закипел у нее в животе. Эйра снова встретилась с ним взглядом, ее руки переместились, чтобы погладить его лицо. Его волевой подбородок. Темные дуги бровей. Появились новые шрамы, которых не было во время турнира. Порез тянулся от виска к щеке, прорезая тонкую белую линию через левую бровь.

- Скажи мне, ты испытываешь ко мне чувства, Эйра? Ты хочешь меня так же, как я? - прошептал он. - Я могу быть всем, что тебе нужно. Только скажи, и я переделаю мир по твоему образу и подобию. - Он вгляделся в выражение ее лица. Мимолетный момент колебания. И выдохнул сквозь зубы. - Или… Я могу стать никем. Но я должен хотя бы знать, есть ли у меня надежда. Потому что я вижу его с тобой, с его руками на тебе, - пальцы Оливина сжались на ее талии, где Каллен поддерживал ее ранее, - и у меня внутри все сжимается. Меня распирает от ярости и разочарования, которых я никогда раньше не испытывал. - Он медленно покачал головой. – Я слишком завелся из-за этого.

- Прости. - Она прижалась лбом к его лбу и покачала головой. - Я никогда не хотела так поступать с тобой… с нами. Все произошло так быстро, и каждый раз, когда мне кажется, что я определилась, я снова на распутье. Компас вращается сам по себе.

- Но еще есть надежда? - пробормотал он, слегка целуя ее между словами.

- В один момент я хочу, чтобы его руки были на мне, обнимали меня. В следующий я встречаюсь с твоими глазами, и все, о чем я могу думать, это то, как они смотрят на меня сверху вниз… ты поверх меня, - призналась она. Признание должно было показаться более постыдным. - Ты... он… Я пропащая.

- Тогда я пропащий вместе с тобой.

Эйра отстранилась, изучая его лицо. Она провела руками по его щекам. Легкая улыбка тронула его губы.

- Ты выглядишь... удивленной? - прошептал он.

- Я ожидала, что ты предложишь стать моей Полярной Звездой, моей путеводной картой. - Кончик ее указательного пальца пробежался вверх по мочке его уха и вдоль внешней стороны, достигнув кончика, прежде чем скользнуть обратно вниз.

- Эйра... - Оливин тихо усмехнулся. - Ты можешь выбрать путь, и я сокрушу любого, кто встанет у тебя на пути. Если ты будешь моей, я сделаю все, что в моих силах, чтобы ничто не сработало против тебя.

Она выдохнула тихий звук, который прозвучал как облегчение. Эйра прижалась к нему и нежно поцеловала. Медленно и целенаправленно. Она больше не чувствовала необходимости спешить. Это был не последний раз, но начало многих. Его грудь расширилась, прижимаясь к ее себе, когда он глубоко вдохнул, словно вдыхая ее тревоги. Забирая их, чтобы ей больше не приходилось их нести.

- Когда я с тобой, - прошептала она ему в губы, - я не могу думать ни о чем другом. Сначала я думала, что ты будешь не более чем отвлекающим маневром. Бегством.

- Я могу и так, если это все, чем мне суждено быть.

- Но... возможно… Я хочу большего.

- Только скажи, и я дам тебе все. - Он снова поцеловал ее, нежно прикусив ее нижнюю губу. У нее вырвался стон. Достаточно громкий, чтобы мир вокруг них снова обрел четкость. Несмотря на то, что была ночь, еще не все спали.

- Вряд ли сейчас подходящее время и место.

Из его горла вырвалось низкое рычание, которое он остановил, но это заставило ее захотеть прижаться к нему бедрами еще сильнее. Его рука метнулась к ее затылку, схватив за волосы.

- Тогда, когда?

- Я не знаю, но скоро, - прошептала она, задыхаясь. - Очень скоро. - Желание разрывало ее на части. Осознание того, что он желает ее так же сильно, как и она его, что этот огонь был взаимным пламенем, превращало каждое их прикосновение в пытку.

- А с ним?

Мороз «Шторма» достиг ее. Холод, пропитавший воздух вокруг, послал дрожь по ее позвоночнику, которая не имела ничего общего с желанием или страстью. С ним. С Калленом. С юношей, в которого она когда-то влюбилась. С мужчиной, с которым Эйра на какое-то блаженное мгновение видела каждый день своего будущего. С фантазией, которая теперь казалась не более чем размышлениями наивной девушки. И все же…

Все же…

Ее сердце не могло его отпустить. Он был мерилом ее. Он был в том месте, где переставал вращаться компас, и она находила направление. Там, где Оливин был неукротимой, безграничной возможностью, Каллен был порядком и волей. У них обоих была частичка ее, которую она не хотела им отдавать.

- Я пока не готова отпустить его… я не знаю, хочу ли я этого, - призналась она. Лгать совсем не хотелось. - Я все еще не разобралась в себе, и пока этого не сделаю, я не могу сказать никому из вас, кого или чего хочу.

- Все в порядке. - Он наклонился, чтобы запечатлеть почти целомудренный поцелуй на ее губах. Если такое вообще было возможно, учитывая, как крепко ее ноги обвились вокруг его бедер. - Я могу делиться еще немного.

- Ты уверен? - пробормотала она, проводя пальцами по его лицу, удивляясь, как ей повезло.

- Эти эмоции сложные. Когда ты примешь решение, я хочу, чтобы ты была уверена. - Оливин встретился с ней взглядом. Здесь не было никаких сомнений, было понимание. Словно он уже испытывал смятение и энтузиазм страсти. Ей стало легче.

- Спасибо.

Он кивнул.

- Все, что мне нужно, это по-прежнему знать, что я тебе нужен. Все, чего я хочу - это твое время, твои улыбки, твои поцелуи, когда бы ты мне их не подарила. - Оливин лениво провел кончиками пальцев вверх и вниз по ее спине. - Мне не нужна твоя вечность. Пока нет. Может быть, когда-нибудь мы окажемся в том месте, где я буду этого ожидать… когда я заслужу, чтобы ты была моей, всецело моей. Но сейчас просто подари мне завтрашний день. Каждый день я буду показывать тебе, почему ты должна подарить мне следующий день... и следующий...

- Думается, я многое смогу.

- Хорошо. - Он встретился с ней взглядом. - Тогда, могу я целовать тебя до рассвета?

Хитрая ухмылка изогнула уголок ее рта. Она повторила, на этот раз гораздо более застенчиво:

- Думается, я многое смогу.

Глава 28

На следующее утро Адела не позвала их на тренировку. День начался неторопливо. Эйра почти не сомкнула глаз, но, как ни странно, не чувствовала усталости, хотя по идее должна была. Особенно учитывая события предыдущего дня - насколько, она была измотана после битвы с лютенцами Карсовии.

Но руки Оливина… его губы подарили ей жизнь. Энергию, которую она потеряла, вернулась к ней с прибавкой. Ее кожу все еще покалывало в тех местах, где он прикасался к ней. Даже когда остальные начали проявлять активность, она лежала в гамаке, лениво моргая от первых утренних лучей.

У нее перехватило дыхание, когда они встретились взглядами. Оливин слегка ухмыльнулся ей и, ничего не сказав, направился на камбуз. Эйра улыбалась сама себе, когда, наконец, проснулась. Казалось, у нее появился восхитительный секрет, предназначенный только для нее.

Большую часть дня она провела на палубе. Когда стало ясно, что Адела не собирается вести их на утреннюю тренировку, Эйра взяла на себя ответственность и повела друзей по их обычным маршрутам. Казалось, никто не сомневался в том, что она справится с заданием. Все сделали в точности так, как она им сказала.

После обеда они продолжили выполнять обычные задания, а Эйра начала познавать тонкости «Шторма». Она была знакома с тем, как звучало снаряжение, когда менялся ветер, и требовалось отрегулировать либо паруса, либо управляющую ими магию. Она почти почувствовала легкий стон глубоко внутри корабля, будто он был в ее собственном животе, когда руль встречал сопротивление неожиданных течений. Без раздумий, инструкций или разрешения Эйра применила немного магии, чтобы повлиять на море под ними и вернуть судно на прежний курс.

День был солнечный. Прекрасный, на самом деле. Воздух над морем был свежим и чистым. Горизонт, казалось, шептал о возможности, куда ни посмотри.

И все же... во всем этом не хватало одной важной детали. Аделы.

Итак, когда сгустились сумерки и ее друзья с буйством веселья увлеклись игрой в кости, которой их научила команда, Эйра извинилась и ушла. Она осмелилась направиться прямиком к каюте Аделы, но столкнулась с Вороной. Пиратка бросила на нее понимающий взгляд, и Эйра решила примкнуть к ней, когда та направилась к ближайшим перилам.

Эйра оперлась локтями о перила рядом с Вороной.

- С ней все в порядке?

Ворона вскинулась, нахмурив брови.

- Как ты смеешь даже предполагать, что она...

- Ладно-ладно. - Эйра подняла руки и сделала шаг назад, пытаясь показать, что она не искала драки и не собиралась оскорблять Аделу. Она прислонилась бедром к перилам и строго посмотрела на Ворону. - Я не буду спрашивать об очевидном. Вместо этого я просто подожду, пока ты дашь мне ответы, которые, как ты знаешь, я ищу, на вопросы, которые, как ты уже подозреваешь, я задам.

Ворона тихо фыркнула и покачала головой, снова устремив взгляд на горизонт.

- Я жду. - Эйра скрестила руки на груди.

- Ты реально заноза в заднице. - Ворона вздохнула, но на губах ее заиграла легкая улыбка, а в темных глазах светилось понимание, когда она снова перевела их на Эйру. - Ты такая же, как она, знаешь ли?

Эйра ничего не ответила и просто ждала. Возможно, в тот момент она излучала часть энергии Аделы, но это давало результаты. Так что у нее вряд ли будут причины отказываться от этого в будущем, несмотря на то, что Ворону это расстраивало.

- С ней все в порядке, - наконец сказала Ворона. - Но вчера ей было тяжелее, чем ожидалось.

- Элис - талантливая целительница. Она могла бы…

- Нет, - твердо перебила Ворона. - Аделе не нравится, когда ее слабости демонстрируются зрителям.

- Я понимаю, правда. - Эйра позволила некоторой неуверенности просочиться в голос, чтобы Ворона поняла, что она говорит серьезно. Похоже, это сработало. - Но иногда необходимо зависеть от окружающих тебя людей, особенно в трудные времена.

- Попробуй, скажи ей это, - фыркнула Ворона.

- Я сделаю это, - быстро сказала Эйра. - Если ты меня не остановишь.

Ворона выпрямилась, глядя на Эйру сверху вниз. Со своей стороны, Эйра просто ждала, глядя на девушку с молчаливым вызовом. Она позволила своим заявлениям говорить самим за себя.

Низкий смешок вырвался из горла Вороны.

- Что ж, это был забавный разговор, но, думаю, мне пора идти спать.

Эйра взглянула на заходящее солнце. Было еще слишком рано для сна.

- Увидимся утром.

Ворона направилась в каюты экипажа. Эйра восприняла ее уход как разрешение. Она направилась прямо к каюте Аделы, пока никто из других пиратов не взглянул в ее сторону, и постучала в дверь. Раздался слабый, но драматичный вздох, который было слышно через дверь.

А потом:

- Входи, Эйра.

Дверь распахнулась, потянутая силой королевы пиратов. Было почти комично, насколько хорошо они теперь знали магию друг друга. Весь день, сама того не осознавая, Эйра подсознательно замечала отсутствие магии Аделы и вносила необходимые коррективы от ее имени. Точно так же, как Адела меньше чем за мгновение поняла, что в дверях стоит Эйра.

Эйра не стала возиться со стулом. Вместо этого она подошла к кровати и смело села на ее край, когда дверь со щелчком закрылась. Адела выгнула бровь, но не стала возражать против близости.

- Это из-за магии или физическое состояние? - Она пристально посмотрела на Аделу. - Потому что, если это из-за магии, тогда я помогу. Если из-за физического состояния, то я приведу Элис, - сказала она, как ни в чем не бывало, надеясь одним своим тоном дать понять, что это не обсуждается.

- Присматриваешь за королевой пиратов, да? Что бы подумала твоя империя? - Адела устроилась поудобнее в кровати, почему-то казавшись выше, несмотря на то, что лежала.

- Мне все равно. - Эйра пожала плечами. - Насколько я знаю, Валла, Алдрик и Ви погибли, и империя Солярис в хаосе.

- Они оставили запасного… как его там зовут? Ромулин, нет? - задумчиво произнесла Адела, явно пытаясь увильнуть.

- Из-за магии или физического состояния? - повторила Эйра, не собираясь позволять Аделе увести от разговора.

- Магии, - сказала Адела с еще одним драматическим вздохом.

- Очень хорошо. - Эйра протянула руку к груди Аделы, будто хотела дотянуться прямо до ее канала. Рука зависла в воздухе. Королева пиратов в кои-то веки промолчала, не отругав ее за то, что она связывает физический акт с использованием магии.

Находить канал Аделы и манипулировать им теперь стало ее второй натурой. Эйре потребовалась всего секунда, чтобы крепко ухватиться за него. Еще секунда, и она немного расширила его. Эйра расположила свою магию таким образом, чтобы ее можно было держать открытой немного дольше без осознанных мыслей, а затем убрала руку.

Адела вздохнула с облегчением.

- Даже если это всего лишь временное решение, то мне значительно лучше.

- Хорошо, надеюсь, это поможет восстановить ваши силы и улучшение не будет просто временным. - Эйра осталась сидеть на краю кровати. Адела посмотрела на нее, а она посмотрела на королеву пиратов. В ожидании. Выжидая.

Еще один вздох.

- Выкладывай, девочка.

- Как долго вы этим страдаете?

В ту же секунду, как она это сказала, Адела бросила на нее сердитый взгляд. Ей не следовало переходить границы. Эйра знала это. И все же... она не паниковала и не нервничала из-за этого. Слишком много всего сложилось. Она слишком много видела.

- Я не твоя забота. - Эйра была уверена, что это заявление должно было разубедить ее, но оно прозвучало устало, почти нежно. - Я королева пиратов…

- И вы устали.

- Я могу отдохнуть.

- Ладно, вы постарели, - ухмыльнулась Эйра.

Адела моргнула, фыркнула и покачала головой.

- Ты действительно не по годам развитый ребенок.

- Угадайте, откуда это у меня? - Эйра пожала плечами.

- Я не твоя мать.

- Я поняла, что кровь имеет мало общего с материнством.

Легкая улыбка тронула губы Аделы.

- Возможно, но кто захочет видеть своей матерью сварливую старую королеву пиратов? Я скорее проткну тебя ножом, чем поцелую.

- Ах, хорошо, вы такая же, как и многие, которых я знаю.

Адела снова фыркнула. Даже Эйра слегка улыбнулась. Затем лицо Аделы расслабилось, и, возможно, впервые королева пиратов выглядела на все свои годы. Тонкие морщинки на ее лице казались немного глубже. Глаза немного запали под тяжестью всего, что она видела.

- Я думала, что буду вечно молодой. - Взгляд Аделы переместился на иллюминаторы в задней части судна. - Я думала, эльфийская кровь во мне достаточно сильна, что я легко доживу до ста. Даже до ста пятидесяти, как они могут.

- Но время - неподкупная хозяйка. Только что она носилась где-то далеко, а в следующий момент уже стучится в твою дверь, поселяется в твоих костях и является тебе во снах. Она подкралась ко мне незаметно... - Адела со вздохом глубже зарылась в подушки. - Несмотря на все мои усилия заставить мир поверить в обратное, я не бессмертна.

- Мне жаль.

- Не извиняйся за очевидное. - Адела закатила глаза. - Это я была неразумной, искала способ сделать себя таковой. Я могу заморозить целые острова, но не время.

- Насколько все плохо? - голос Эйры понизился до шепота. Адела всегда казалась легендой. Скорее мифом, чем женщиной. Видя ее во плоти, Эйра почему-то чувствовала себя уязвимой.

Адела заливисто рассмеялась.

- Я еще не умерла, девочка. Сентиментальная дурочка на склоне лет? Да. Хрустит ли моя спина, как сухие листья, каждый раз, когда я встаю? Тоже да. Но мертва ли я? Нет.

Эйра позволила себе слегка улыбнуться.

- Вы будете терроризировать моря еще много лет.

- Люди убили бы тебя за то, что ты пожелала этого.

- Меня не волнуют "люди".

- Полагаю, что нет. - Адела одарила ее самой искренней улыбкой, которую она когда-либо видела у этой женщины, а затем посмотрела в иллюминаторы. - Но есть что-то во времени и возрасте, что заставляет... задуматься. Когда я потеряла ногу, она зажила не так, как раньше. Первый звоночек. Я совершила ошибку. И меня начали преследовать вопросы... Для чего все это было? Что останется после того, как я обращусь не более чем в прах?

- Вы будете веками жить в мифах и легендах, - тихо сказала Эйра. Она не знала, что заставило ее так поступить, но Эйра нежно коснулась руки Аделы. Королева пиратов, к большому удивлению, руку не отдернула.

- Обязательно. Но что будет с людьми, которые вверили мне свои жизни и верность? - Адела продолжала смотреть на бескрайний океан. - Что будет с моим кораблем? С сокровищами, которые я насобирала? Неужели все это было просто для историй, которые исчезнут с уст людей, умерших спустя поколение? Хочу ли я оставить мифы и страхи, которые со временем исчезают? Хочу ли я, чтобы моим наследием стало что-то еще?

Эйра не знала. Она никогда особо не задумывалась о наследии или о том, что бывает… после. Она была так сосредоточена на выживании, что казалось, было глупым беспокоиться о том, что она оставит миру, когда совершит свой последний Обряд Заката.

После ее молчания Адела вздохнула. Почему-то ей казалось, что она подвела королеву пиратов, не найдя решения. Но Эйра не знала, что еще она могла сказать или сделать. Что еще можно было предложить.

- Посмотри на меня, я становлюсь сентиментальной. - Адела почувствовала отвращение к себе и убрала руку из руки Эйры, но удивила ее, когда похлопала Эйру по костяшкам пальцев. - Сейчас мы сосредоточены на текущей задаче. Мы продолжаем тренироваться, ты и я, и исследуем наши теории и планы. - Планы, которые, по мнению Эйры, по-прежнему выдавали желаемое за действительное, и не были практичны. - Мы продолжаем работать. Видя все, на что способны ты и твои друзья, я могу должным образом использовать твои способности. А еще через несколько дней мы причалим.

- К аванпосту, о котором вы упоминали? - уточнила Эйра. – К бухте Черного флага?

Адела кивнула.

- Когда мы прибудем, ты с друзьями можешь сойти на берег и взять все, что вам нужно. Это будет наша последняя остановка перед прибытием в Карсовию. Пока вы с моей командой, никто вас не побеспокоит.

- Понятно.

- После ты доставишь мне голову моего заклятого врага.

Эйра кивнула и встала, услышав между словами Аделы просьбу удалиться. Когда она оглянулась, Адела снова смотрела в иллюминаторы. Слова эхом отдавались в голове Эйры, и как она подозревала, они продолжали звучать и у Аделы.

Королева пиратов была больше, чем говорилось в мифах. Она была не просто легендой, призраком или проклятием... Адела была женщиной из плоти и крови. Та, у кого были мечты… пусть кровавые и сомнительные, но та, кто также заботилась о своей команде и построила собственную империю за морями.

Оглядываясь назад, Эйра не была уверена, чего она ожидала, когда дело касалось Аделы. Но она была рада, что нашла именно это.

Глава 29

Эйра не осознавала, как долго она не видела ничего, кроме океана, пока на горизонте не появилось пятнышко суши. После первого крика «Земля!» все выбежали на палубу, щурясь от восходящего солнца.

- Это действительно у черта на куличках, - оценила Лаветт. Все восемь человек, плюс Дюко, выстроились вдоль носа корабля.

- Ты говорил, что до Карсовии две трети пути? - спросила Эйра Дюко.

Он слегка приобнял Ноэль за талию, поддерживая её сзади. Они медленно покачивались в такт кораблю. Ноэль нежно погладила его по лицу своей изуродованной рукой. С каждым днём они становились всё более милыми. Возможно, пребывание в ловушке на корабле открыло их сердца. Эйра перевела взгляд на Каллена и Оливина и резко обернулась, когда Дюко заговорил.

- Примерно так… это место находится достаточно близко к Карсовии, что однажды они попытались отобрать его у пиратов. - Дюко ухмыльнулся. - Все прошло так же хорошо, как можно себе представить.

- Я уверена, что дипломатия Аделы была ошеломляющей. - То, как говорила Лаветт, звучало как нечто плохое. Но Эйра восхищалась королевой пиратов за ее проницательный и бескомпромиссный характер, за то, что та брала то, что хотела и в чем нуждалась, и защищала то, что принадлежало ей. Если быть честной самой с собой, то это было то, чему Эйра хотела подражать.

- Ты говорил, на острове хорошая еда и питье? - спросила Ноэль Дюко.

- Всегда. Если мы, негодяи, часто останавливаемся здесь, значит, здесь всегда есть свежая дичь, выпивка и разные лакомства. - Он наклонился вперед, покусывая шею Ноэль и издавая чавкающие звуки.

- Святая Ярген, вы двое, найдите комнату, - простонал Йонлин. Из всех он посмотрел на Элис. - Я прав?

- Меня устраивает, что у них нет комнаты. Больше информативности. - Элис постучала ручкой по блокноту, а Ноэль рассмеялась.

- Ну, конечно. - Йонлин закатил глаза, но на его лице была откровенно нежная улыбка. Эйра заметила это, но Элис была слишком сосредоточена на своих записях, чтобы заметить.

- У них там есть блокноты? - Элис всегда нужно было что-то нестандартное.

- Ты уже исписала этот? - Каллен попытался заглянуть Элис через плечо. - Готова дать нам немного почитать?

- Едва ли. Здесь только исследование и планирование. Я еще не начала писать историю. - Элис демонстративно захлопнула блокнот, прежде чем Каллен смог уловить хоть слово.

- Там должно быть что-то вроде блокнотов. Но я предполагаю, что они будут больше похожи на корабельные бухгалтерские книги, следовательно, менее портативны, чем этот, - сказал Дюко.

- Пойдет.

- Я рада видеть, что вы такие же, как и остальные члены команды. - Резкий голос Аделы прервал их дискуссию. - Готовы провести весь день, бездельничая, только потому, что к полудню мы будем в порту?

- Конечно, нет. - Эйра повернулась лицом к королеве пиратов. - Мы готовы попрактиковаться, не так ли?

- Говори за себя, - пробормотала Элис себе под нос.

- Подлиза, - пробормотала Ноэль почти одновременно. Они обменялись заговорщическим взглядом и хихикнули. Эйра закатила глаза и притворилась, что не слышит.

- Тогда давайте начнем, у нас впереди напряженный день. - Адела постучала тростью по палубе, и они разошлись, заняв свои обычные места друг напротив друга во время тренировок.

Когда Эйра занимала свое место, Каллен прошел мимо и прошептал:

- Найди меня на острове.

Ее сердце пропустило удар. Он оглянулся, борясь с ухмылкой. Остальные, казалось, пропустили это короткое общение. Но Эйра покрылась румянцем, выступившим на щеках, от непристойных мыслей, вырвавшихся на передний план.

Единственное указание, которое дала им Адела - вернуться к полуночи. В остальном у них была полная свобода действий на острове, и они могли делать все, что им заблагорассудится. И, судя по рассказам других членов экипажа, которые они услышали на шлюпке, плывшей к причалу, в пиратском раю было много того, что могло им понравиться.

- Я собираюсь найти новые письменные принадлежности, - объявила Элис вскоре после высадки.

- Я присоединюсь к тебе, - сказал Йонлин.

- Мы тоже, - добавил Варрен.

- Адела могла бы сказать нам, что между всеми пиратами на острове есть взаимопонимание... но это все еще остров пиратов. - Лаветт искоса посмотрела на оживленные доки. Люди всех возрастов, всех форм и размеров занимались своими делами. «Шторм» был самым большим судном, стоявшим на якоре на горизонте, но не единственным. Сегодня в порту стояли еще три высоких корабля с черными флагами и изуродованными корпусами.

- С тобой все будет в порядке. - Дюко похлопал ее по плечу. - Здесь никогда не бывает драк. Ты была бы удивлена, узнав, насколько пираты лучше поддерживают мир, чем настоящие блюстители закона.

Лаветт закатила глаза.

- Правда, - настаивал Дюко. - У Пака здесь даже жена с ребенком. Он считает, что здесь ей будет безопаснее, чем где-либо ещё, пока она в таком деликатном положении.

- Посмотрим. – Лаветт, казалось, все еще была настроена скептически, но уже немного более склонна поверить ему.

- Куда вы двое направляетесь? - спросила Эйра Ноэль с Дюко.

- По другую сторону тех холмов и утесов есть чудесный пляж, - указал Дюко. - Это более тихая сторона острова, потому что скалы мешают причалить к берегу. Но это означает, что оттуда открываются великолепные виды и есть несколько уединенных пляжей с отливом.

- Звучит заманчиво, мы присоединимся к вам, - заявила Эйра за себя, Каллена и Оливина.

Ноэль была рядом с ней, ребята следовали по пятам, когда они шли по главным рынкам. Городок был чем-то средним между тем, что Эйра видела в Опариуме, и домами на сваях в Офоке. Крыши были покрыты большими сплетенными листьями высоких деревьев, которые радостно покачивались на летнем ветерке.

- Подождите! - крикнул им вслед Дюко. Эйра и Ноэль остановились как раз вовремя, чтобы увидеть, как он нырнул за витрину магазина, Каллен и Оливин последовали за ним.

- Со стороны Аделы было мило дать нам немного денег на расходы, - задумчиво произнесла Эйра. От пристального взгляда, которым наградила ее Ноэль, ей стало неловко.

- Адела, бла-бла-бла, да, мы поняли. Она видит в тебе маленькую убийцу, которую можно вылепить по ее образу и подобию. - Ноэль говорила быстро, качая головой взад-вперед, высмеивая эту идею. Это было достаточно комично, чтобы Эйра не стала сразу возражать. Хотя она могла бы возразить, чтобы поддержать разговор на эту тему. - Но что на самом деле важно, так это то, что происходит между тобой, Калленом и Оливином?

Эйра застонала и покачала головой.

- Я не знаю.

- Они так сильно хотят залезть к тебе под юбку, что практически спотыкаются.

- Ноэль!

- Но это правда. - Она рассмеялась. - И очевидно. Так что я знаю, что ты тоже это знаешь.

- Нет, понимаю, дело не в этом. Я... - Эйра со вздохом прижала пальцы ко лбу. - Я не знаю, что с ними делать.

Выражение лица Ноэль изменилось, став более серьезным.

- Я всегда думала, что, когда ты влюбляешься в кого-то, ты просто... знаешь. Ты встречаешь его, он завладевает твоим сердцем, и все встает на свои места, - тихо сказала Эйра, наблюдая за магазином в ожидании их возвращения. - По крайней мере, так говорится в историях.

- Ты слишком много времени проводишь рядом с Элис. - Ноэль слегка улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз, и выражение лица быстро сменилось на более мрачное и задумчивое. - Истории просты, потому что это… истории. А это жизнь, Эйра, и она редко бывает простой.

- Я чувствую, что все испортила. - Она вздохнула. Ее губы все еще покалывало от поцелуев Оливина, случившихся несколько дней назад. От ощущения его пальцев у нее по спине пробежали мурашки. Безопасность объятий Каллена. Знакомый вкус его губ, от которого замирает весь мир. - Когда я рядом с Калленом, я чувствую стабильность, защищенность. Я во многом равняюсь на него.

- Но?

- Но... иногда он сводит меня с ума… и не в хорошем смысле. - Эйра ухмыльнулась. Ноэль усмехнулась. - Хотя, он работает над этим. Он пытается жить для себя, и это достойно восхищения. Он по-настоящему... меняется, и за этим интересно наблюдать. С каждым днем он меня все больше заинтриговывает. Но это также означает, что я не могу быть уверена, полюблю ли я того мужчину, которым он становится, или нет.

- А Оливин?

- Оливин это... - Эйра сделала паузу, ее мысли вернулись к прошлой ночи. - Как сон, от которого просыпаешься, и в который хочется снова погрузиться.

- Сны могут быть опасны. Это нереальный мир.

- Я знаю, и это часть проблемы. - Эйра вздохнула. - С Оливином я хочу исследовать и открывать. С Калленом я знаю, что у меня есть, я просто не знаю, достаточно ли этого.

- Что они чувствуют по поводу всего этого?

- Они готовы подождать, пока я не пойму, чего хочу. По крайней мере, пока.

- Хорошо. Они должны дать тебе возможность изучить ситуацию и принять решение. - Ноэль толкнула ее в плечо. - И принимать решения должно быть весело.

- В твоих устах это звучит скандально. - Эйра рассмеялась, как будто дюжина подобных мыслей уже не приходила ей в голову.

- Будь скандальной. Это восхитительно. - Ноэль просияла при одном только виде Дюко, когда он вышел из магазина. - Если уж ты застряла между двух огней, то, по крайней мере, у них очень симпатичные мордашки.

- Ты ужасна! - Эйра игриво хлопнула подругу по плечу. - Что Дюко с тобой сделал?

- Сделал меня коварной пираткой. - Ноэль хихикнула.

- Что там насчет коварной пиратки? - спросил Дюко, подходя ближе. Эйра заметила, что Каллен и Оливин окружили его с флангов, без сомнения, чтобы помочь ему ориентироваться в пространстве на переполненном рынке. Его магии, несомненно, было бы трудно угнаться в таком оживленном месте.

- Что я люблю коварного пирата. - Ноэль поцеловала его в щеку. - Теперь мы готовы продолжить?

- Собрал всё необходимое. - Дюко поднял сумку, которую нёс, и из неё под углом торчало горлышко бутылки, напоминающее о ликёре, который пила Адела. - Давайте двигаться дальше.

Ноэль и Дюко вышли вперед, покидая центр маленького городка. Эйра же, Каллен и Оливин держались достаточно близко, чтобы создавалось впечатление, что они двигались одной большой стаей, а не двумя небольшими группами. Листва и густой подлесок джунглей за городом были точь-в-точь как на картинах, которые Эйра видела на Севере. Точно такими же, какими описывала ей Элис. Она надеялась, что ее подруга уедет достаточно далеко от города, чтобы увидеть это. Хотя, возможно, такая природа может вызвать у нее тоску по дому.

Дом… У этого слова в ее сознании было определение, но не было смысла. Где был ее дом? Это был не Опариум. И не дом, в котором она выросла. Башня Чародеев тоже не подходила… как и весь Соларин.

Эйра продолжала размышлять, пока они поднимались на холм и спускались по небольшим, но каменистым утёсам, к морю. Все было именно так, как обещал Дюко - пляж, окруженный деревьями и скалами. Вода, такая же голубая, как небо, мягко омывала бледно-золотистый песок.

Они устроили небольшой пикник и наслаждались местными деликатесами, которые раздобыл для них Дюко, когда Эйра спросила:

- Что такое дом?

- Прости? - Ноэль моргнула, глядя на неё. Остальные, казалось, были не менее озадачены.

- Дом. Когда вы слышите это слово, о чем вы думаете?

На мгновение все замолчали.

- Корабль в спокойном море, - сказал Дюко.

- Теплый дом недалеко от моих родителей. Возможно, с малышней. - Ноэль улыбнулась Дюко.

- Давай не будем забегать вперед. - Он рассмеялся, хотя на его лице была легкая улыбка, которая сказала Эйре, что его ни в малейшей степени не беспокоила эта идея.

- Где бы ни был мой брат. Думаю, дом - это больше люди, чем место. Дом - это то, что я могу защитить. - Оливин не смог удержаться от того, чтобы не оглянуться назад, сквозь деревья, на город, где находился Йонлин. Эйра сомневалась, что он вообще осознал, что сделал это.

- Последнее место, которое я считал своим домом… - голос Каллена был задумчивым, глубоким от тоски. - Это был наш дом на Востоке, где я родился. Когда там были только отец, мать и я. Но с тех пор… - он покачал головой и посмотрел на Эйру. - А что насчет тебя?

- Я не знаю, - призналась она, желая помочь Каллену сменить тему. Его секреты были в безопасности при ней. - Вот почему и спросила. - Эйра посмотрела на море. - Когда я думаю о доме, в моей голове возникает своего рода пустое место. Я знаю, что такое дом, или каким он должен быть. Но я не думаю, что нашла его. Я думала, что как только я найду свою биологическую мать, я пойму, что мне нужно… но я до сих пор не знаю, кто она, и как выглядит мой дом.

Все они надолго замолчали.

- Мать небесная, Эйра, умеешь ты испортить настроение. - Ноэль рассмеялась. Эйра присоединилась, как и все остальные.

- Простите, простите! - Эйра виновато подняла руки. Замечание Ноэль избавило её от тяжести, которая давила на плечи. - Ты права. Мы в прекрасном месте. И, возможно, это последняя возможность, чтобы просто насладиться жизнью. - Потому что Карсовия ждет их за горизонтом.

- Снова начинаешь. - Ноэль наклонилась и со смехом прижала палец к носу Эйры.

- Сколько ты выпила?

- Достаточно, чтобы появилась мысль, что искупаться в нижнем белье было бы здорово! - Ноэль встала, стягивая через голову рубашку. Её скромная грудь была туго перевязана. Под широкими брюками виднелись маленькие тонкие шортики. - Кто-нибудь из вас идёт?

Дюко уже раздевался.

Эйра пожала плечами и встала. Каллен и Оливин, что неудивительно, последовали ее примеру. Она остро ощущала каждый их косой взгляд, когда снимала рубашку через голову. После утренней тренировки она надела под верхнюю рубашку более свободный топ без рукавов, с завязками прямо под грудью – скорее от пота, чем для поддержки.

Каллен и Оливин были совершенно не похожи друг на друга. Каллен был худощавым, но мускулистым. Его загорелая кожа отливала золотом под дневным солнцем. Эйра, представляя, как проводит пальцами по бугоркам на его животе, возилась с завязками на своих брюках.

С другой стороны, Оливин был гибким, почти болезненно худым. Она могла пересчитать его нижние рёбра, когда он глубоко вдыхал. Но он также был человеком, обученным сражаться. Под его бледной кожей проступали жилистые мышцы, тени создавали глубокие складки, подчёркивающие каждую выпуклость и впадину. У него были узкие запястья и маленькие бёдра, что убеждало её в том, что его худоба была скорее следствием его телосложения, чем плохого питания.

Каллен воплощал все мечты женщины наяву. Сильный. Крупный. Обладающий способностью сразить кого-то наповал, если не магией, то своей мускулатурой.

Но Оливин привлекал какой-то потусторонней притягательностью. Множеством странных углов и форм, которые складывались в неожиданно красивую фигуру.

Эйре нужно было залезть в прохладную воду. Сейчас же.

Она последовала за Ноэль и Дюко вниз по холму к песчаному пляжу. Скалы образовывали естественную бухту, в которой разбивались волны, создавая прохладную чистую воду. Ноэль и Дюко плескались в воде, держась за руки. Но Эйра скользила без усилий, вода расступалась и смыкалась вокруг неё, словно обнимая.

- Показушница! - обвинил её Каллен и прыгнул в воду, не коснувшись поверхности. Под его ногами образовались маленькие пузырьки воздуха, которые отталкивали воду, пока он делал три шага, как прыгающий камень. То ли намеренно, то ли из-за того, что его магия не сработала на неровной поверхности, он потерял равновесие и с силой ударился о воду рядом с ней, обрызгав ее.

Эйра расхохоталась, когда он вынырнул, чтобы глотнуть воздуха.

- Грациозно.

- Думаю, здесь есть место грациозности только для одного из нас, - похвалил он ее, когда Оливин присоединился к остальным.

Ноэль держалась рядом с Дюко, всегда в пределах досягаемости, пока они лениво плавали вокруг. Эйра задавалась вопросом, было ли это потому, что его магия не работала в воде. Или чтобы они могли соприкасаться друг с другом, когда пожелают.

Эйра спокойно плыла на спине, пока ее магия медленно несла ее над поверхностью воды. Она смотрела в небо, лениво моргая, как кошка, греющаяся на солнышке. Когда она в последний раз купалась в океане? Это было точно не летом перед началом турнира... они с Маркусом были слишком заняты в Башне, чтобы вернуться домой тем летом.

Что означало, что это было, по меньшей мере, два года назад. Два года с тех пор, как она была в Опариуме. Дома? Она снова попробовала это слово. Оно все еще не совсем подходило. Но то, что это был не дом, не означало, что она не могла вспоминать о нем с любовью.

Лица родителей промелькнули у нее перед глазами. Грудь Эйры сжалась, а магия дрогнула. Могла ли она нежиться, когда они, возможно, были в руках Столпов? Чувство вины окутало ее холодом.

Нет… Эйра подавила это чувство. Она не будет мучить себя, когда ничего нельзя было сделать. Мучительные размышления об их положении только расстроят ее, затруднят сосредоточение и усилят напряжение между ней и ее магией. Она поможет, как только сможет. Она же не просила, чтобы ее связывали с Аделой или, чтобы королева пиратов была одним из самых безопасных мест для нее и ее друзей. К тому же она направляется в Карсовию, чтобы Адела дала ей корабль, на котором она сможет вернуться к родителям, попутно перекрыв поступления вспышек к Столпам.

Она предпринимала все возможные действия, чтобы двигаться вперёд. Беспокойство не принесет ей ничего, кроме страданий.

- Эй, кажется, здесь есть пещеры! - крикнул Каллен, привлекая их внимание.

- Где Элис, когда она так нужна? - спросила Ноэль, подплывая ближе. - Где вход?

- Внизу, - Каллен указал вниз. Вода была достаточно прозрачной, чтобы можно было разглядеть небольшое отверстие на каменистом дне.

- О нет, нет, спасибо, я туда не пойду. - Ноэль поплыла прочь.

- Вообще-то я хотел попробовать новую технику, над которой работаю, - Каллен посмотрел на Эйру. - Ты не могла бы мне помочь?

- Что тебе нужно?

- Я собираюсь создать вокруг себя воздушный пузырь. Я хочу посмотреть, как долго я смогу его удерживать.

Перед её глазами промелькнул Маркус, застрявший под водой. Она закрыла глаза и медленно выдохнула.

- Почему бы нам не попробовать это на открытом воздухе?

- Потому что, если мне это когда-нибудь понадобится, значит, я оказался в ужасной ситуации. А ужасные ситуации больше похожи на передвижение по тесной пещере, чем по спокойному открытому морю.

Эйра вздохнула. Это действительно было бы полезным навыком для него, особенно учитывая, что они находятся в море…

- Хорошо. Но при первых признаках опасности я мигом вытащу нас оттуда.

- Конечно. - Он просиял.

- Мы скоро вернемся.

- Будь осторожна. - Оливин мягко улыбнулся. В его взгляде не было ни капли ревности или злобы, как могла бы ожидать Эйра. Скорее, он выглядел… уверенным. Как будто его выражение лица говорило: «Давай, иди с ним. Ты поймёшь, почему захочешь вернуться ко мне».

Она не была уверена, насколько это было его намерением, а насколько она навязывала ему свои мысли. Но Эйра снова разгорячилась. Она оглянулась на Каллена и быстро спросила:

- Готов?

Он кивнул.

Эйра погрузилась под волны. Когда она опустила голову, вода вспенилась. Её магия помогла оттолкнуть воду, создав пузырь, в котором она могла дышать. Это не потребовало от неё практически никаких усилий.

Каллен сделал почти то же самое, но вместо того, чтобы выжать воду, он задержал дыхание. Эйра просияла. Он кивнул и направился дальше вниз.

Поддерживать воздух вокруг головы было достаточно легко, и Эйра могла создать небольшое течение позади них, пока они спускались к отверстию. Конечно же, это был скалистый вход в небольшую пещеру. Собравшись с духом, она последовала за Калленом, быстро плывя в глубокой синеве приглушённого и угасающего света.

Как раз в тот момент, когда вода стала почти чёрной, как смоль, в тот момент, когда Эйра собиралась предложить им развернуться, впереди них вспыхнуло ещё одно пятнышко света. Каллен продолжал плыть, и, несмотря на здравый смысл, она последовала за ним. Её сердце бешено колотилось, а воздух в её пузыре начал заканчиваться. Сколько они уже были под водой? Минуту? Десять?

Она медленно вдохнула через нос. Если она запаникует, то быстрее израсходует воздух, а потом ей понадобится больше магии, чтобы сдерживать воду. Это не замёрзшее озеро, где её пытается убить сумасшедший. К счастью, туннель не разветвлялся, так что, если свет впереди был игрой воды, они точно знали, куда идти, чтобы вернуться.

Но свет был настоящим.

Туннель вывел их в пещеру. Напротив них было небольшое отверстие, ведущее к воде. С дальней стороны виднелась узкая полоска пляжа. Солнечный свет отражался от воды, рисуя лучи на сталактитах.

- Должно быть, мы на другой стороне утёса. - Каллен пытался отдышаться.

- Давай отдохнём, прежде чем вернуться. - Эйра указала на пляж. Он кивнул, и она обволокла их водой, как это делала Адела, когда переносила Эйру между двумя лодками. Чтобы удержать Каллена в своих водяных объятиях, ей нужно было крепко, но нежно, уверенно, но мягко сжимать его, как если бы она пыталась удержать горсть песка в ладони и не потерять ни песчинки. Это было трудно… но у неё получилось.

- Не только у тебя есть новые трюки. - Она усмехнулась, увидев его удивлённое лицо.

Каллен усмехнулся, откинувшись на песок.

- Я рад, что мы оба использовали эти недели с пользой.

- Данные навыки пригодятся, когда мы будем в море на корабле. Развивать их - хорошая идея, - похвалила она.

- Я сделал это не потому, что мы в море на корабле, - сказал он, закрыв глаза.

- Тогда...

- Я попробовал это для тебя, Эйра. Я подумал, что, когда всё закончится, ты, может быть, захочешь поплавать в океане вместе со мной. Маркус рассказывал мне, как вы с ним ловили омаров гарпуном в конце лета и готовили их на пляже.

- Он тебе рассказывал, да? - Эйра слегка улыбнулась, глядя на море через надводное отверстие в пещере.

- Он сказал, что никогда не стоит злить тебя, когда у тебя в руках гарпун.

- Да будет тебе известно, я никогда не причиняла ему вреда.

- Он никогда не говорил, что ты это делала, только то, что ты угрожала.

Когда приятные воспоминания померкли, она вернула своё внимание к Каллену, смотрящему на неё.

- Что?

- Я давно не слышал, чтобы ты по-настоящему смеялась… давно не видел тебя такой беззаботной и свободной. - Он приподнялся на локте.

- Я никогда не была беззаботной и свободной. - Эйра легла на спину, закинув руки за голову.

- Тебе следует пробовать это почаще, тебе идет.

- Возможно… когда все наши враги будут лежать в земле, наши семьи будут спокойно спать в своих кроватях, и больше не будет нужды в империях и королевствах, я так и сделаю. - Она устало улыбнулась ему.

Каллен потянулся к ней и осторожно убрал мокрые волосы со лба. Одного прикосновения его пальца к её мокрой коже было достаточно, чтобы она вздрогнула. Эйра внезапно осознала, что они одни. Впервые с тех пор, как они были на балу. Они были рядом друг с другом уже несколько месяцев… но всегда на глазах у других. Всегда притворяясь и беспокоясь о том, чтобы кто чего бы не подумал. С людьми, которые могли услышать, увидеть или войти. Под тяжестью всего мира, давящего на них.

Но здесь… в этой маленькой прибрежной пещере казалось, что она создана только для них двоих. Как будто всё можно было отпустить с тихим вздохом.

Не говоря ни слова, он наклонился вперёд, и его карие глаза вспыхнули, как тлеющие угли, готовые разгореться. Эйра медленно вдохнула, и её грудь наполнилась желанием - запахом соли и его вкусом.

Глава 30

Она слишком хорошо помнила это чувство.

Оно отпечаталось в её душе. Было написано его губами, пальцами и языком. Он пах морской солью, слабо потом, который стекал по нему вместе с водой. Но в нём было что-то ещё, и в этом поцелуе было что-то ещё. Его рука переместилась, пальцы обхватили её шею сзади.

В отличие от того раза, когда он из страха и отчаяния поцеловал её в каюте Аделы, этот поцелуй был медленным и целенаправленным. Лёгким. Каллен целовал её так, словно хотел поглотить целиком, страсть нарастала, его язык скользил по её губам, и всё её тело покалывало. Она провела рукой по его руке, по щеке, а затем по груди. Гладкая кожа напомнила ей о том, что большая часть их одежды осталась на пляже. О том, насколько они были обнажены. Как промокшие остатки того, что осталось на их телах, так мало оставляли воображению.

Словно прочитав её мысли, Каллен придвинулся, и его гладкое тело прижалось к ней. Поцелуй с ним был подобен первому бодрящему глотку зимнего воздуха. Он был первым глотком воды после жаркого летнего дня. Он был жизнью и обновлением. Он пробудил её тело не пульсирующей, беспокойной потребностью, а уверенным движением его сильных рук, которые скользили по её бокам.

Её ногти слегка впились в его кожу, когда она сжала руки в кулаки. Эйра выгнулась ему навстречу, сжимая его изо всех сил. Она знала, что должна отпустить его.

Прервав поцелуй, они тяжело дышали. Он прижался лбом к её лбу. Его мокрые волосы упали на лицо.

- Что случилось? - прошептал Каллен, пристально глядя на неё. - Что не так?

- Я… я не могу так поступить с тобой. - Слова разрывали ей грудь, исходя от девушки, которой она когда-то была. - Ты заслуживаешь лучшего.

- Не тебе решать, чего я заслуживаю. - Он наклонился, чтобы поцеловать её в обе щеки, а затем пронзил её пристальным взглядом. - Я хочу тебя. Так сильно… сильнее, чем когда-либо прежде. Я каждый день смотрю на тебя с тоской, с благоговением наблюдая, как ты превращаешься в новое потрясающее создание. Я умирал внутри, пока не нашёл момент, чтобы украсть тебя.

- Ты должен быть с девушкой, которая знает, чего хочет. - Капающая с потолка пещеры вода звучала почти так же громко, как её слова. – Я же… до сих пор не знаю.

Каллен откинулся назад, сев на пятки. Эйра тоже села, глядя сквозь прозрачную воду в подводной пещере, и вспоминая Оливина. Она подавила дрожь, когда воздух внезапно стал холоднее.

- Прости, - пробормотала она.

- Скажи мне кое-что. - Его слова вернули ее внимание к нему. У Каллена все еще был выжидающий взгляд, от которого невозможно было спрятаться. - Та часть твоего сердца, которая когда-то любила меня. Она там? Или она полностью засохла, без всякой надежды?

- Иногда я так злюсь на тебя, что удивляюсь, как у меня глаза не вылезают из орбит, - призналась она, и они оба тихо усмехнулись. - Но чаще всего… я восхищаюсь тобой. Я смотрю на тебя и вижу мужчину, с которым я ходила ко Двору. Который поддерживал меня после смерти Маркуса так, как никто другой. Я вижу мужчину, с которым я чувствую себя в безопасности. Кто начал бороться за себя, и мне любопытно, кем он станет, когда всё будет сказано и сделано.

- Но это… может ли это быть любовью? - Казалось, он едва дышал, ловя каждое её слово.

- Думаю, да, - призналась она. – Но это не слепая и опасно пламенная страсть, которую я когда-то испытывала. Она… глубже. Сильнее. Я не закрываю глаза на твои недостатки и почему-то всё равно хочу тебя. Даже если я не всегда понимаю почему, а иногда жалею об этом, и всё равно хочу, чтобы ты был рядом. Прикасался ко мне. Каждый раз, когда я смотрю на тебя, я не могу не думать о том, как много нам ещё предстоит исследовать вместе. Ты для меня одновременно и знакомый, и незнакомый.

Каллен медленно протянул руку и обхватил её пальцы своими. Он поднёс руку к лицу и поцеловал костяшки её пальцев.

- Тогда ничего не должно измениться.

- Но Оливин, он и я...

Каллен покачал головой.

- Мне не нужно знать. Я понимаю и принимаю положение, но я не хочу знать подробности. - Он слегка ухмыльнулся. – Готова ли ты избавить меня от них?

- Конечно. - Эйра едва могла поверить своим ушам. Сначала Оливин, а теперь это? Что такого в ней, что парни готовы ждать в подвешенном состоянии?

- Я предложил тебе время, чтобы разобраться в своём сердце, и… его предложение, как я полагаю, тоже не было поспешным. Такие вещи требуют заботы и пространства. Это нормально… двигаться медленно. На самом деле, с моей стороны… с нашей стороны, было глупо думать, что мы сможем узнать, чего хотят наши сердца, за несколько месяцев совместной жизни. На самом деле, за несколько недель. - Он поднял на неё взгляд и тихо усмехнулся. - Если я хочу, чтобы ты была со мной вечно, то я хочу, чтобы это было будущее, о котором ты мечтаешь. Я хочу, чтобы ты оглядывалась назад и знала, без всяких сомнений, что я был тем самым.

- Я хочу того же для тебя, - прошептала она.

- Мы разделяем это. Я надеюсь, найти свой собственный путь, свой собственный дом, как и ты. - Он кивнул.

Эти слова заставили её улыбнуться, и она чуть не расплакалась. Не потому, что это означало, что их жизни могут пойти по одному пути. А потому, что он думал и о себе. Он по-прежнему стремился исправить всё, что в его жизни пошло не так.

- Понадобилось лишь забрать тебя от всего, что ты когда-либо знал, и похитить пиратами, чтобы ты начал понимать, чего на самом деле хочешь.

Он ухмыльнулся.

- Некоторые из нас поздно расцветают.

Каллен двинулся. Он склонился над ней, вынуждая Эйру откинуться на спину. Ее сердце снова забилось быстрее, чем раньше. Теперь она получила подкрепленное разрешение наслаждаться близостью. Она могла сделать это без чувства вины. Больше колебаний. Просто исследуя.

Он уселся на нее сверху, и на этот раз тяжесть его тела вдавила ее в песок. Его тепло захлестнуло ее чувства, прогоняя все остатки холода, пробравшего до костей.

- Я просто хочу, чтобы ты получила удовольствие, - прошептал он ей на ухо. - И я хочу получать удовольствие сам, с тобой. Возможно, если нам повезет, у нас впереди будут годы, чтобы продолжать в том же духе. Но если этому не суждено сбыться, мы всегда будем вспоминать этот момент с довольной ухмылкой.

Он вернул губы к ее губам глубоким, медленным поцелуем. Мир сузился до него. Все мысли исчезли.

Всякая боль утихла, когда он провел по ней руками. Влажная ткань майки прилипла к ее груди. Его горячие пальцы, мявшие тонкий хлопок, заставили все ее тело заныть и напрячься.

Каллен поцеловал ее шею, спустился к ключице. Он поцеловал ее грудь, его дыхание обжигало ткань. С ее губ сорвался всхлип. Было так приятно, когда к тебе прикасались подобным образом, будучи желанной и нужной. Хотя бы ненадолго не беспокоиться об остальном мире, и в одно мгновение потерять себя.

От напряжения ее поясница уже выгнулась дугой, когда он добрался до ее обнаженного живота. Его пальцы впились в ее бедра, а рот продолжил движение вниз. В ней вспыхнул огонь.

- Каллен, - произнесла Эйра, затаив дыхание. Все остальное исчезло из ее головы. Единственное, о чем она могла думать, было его имя. - Я... ты...

- Если ты хочешь, чтобы я остановился, я это сделаю. Скажи только слово, - пробормотал он, целуя ее кожу вокруг пупка и под ним. - Но, если нет... просто расслабься и наслаждайся, Эйра.

Она сделала, как ей было велено. Она перестала бороться с беспокойством, которое грозило вернуть ее разум к реальности и заставить переосмыслить момент. Все это исчезло, когда он достиг своей цели. Она резко выдохнула, распахнув глаза. Все стало таким ярким. Таким прекрасным.

Его рот и пальцы вознесли ее на новые высоты, о которых Эйра никогда не знала. Были части ее тела, которые покалывали и содрогались, о существовании которых она даже не подозревала. Ее нутро превратилось в бурлящий сплав, созревший от желания, когда он расточал на нее свою привязанность.

Поджав пальцы ног, Эйра закрыла глаза. Она была луком. Изогнутым. Напряженным. Готовым выстрелить и освободиться. Сладкое-пресладкое освобождение было так близко. Каллен, казалось, тоже это понимал. Все, что он делал, оставалось последовательным, и в то же время было чем-то большим.

Как раз в тот момент, когда все было готово высвободиться, до них донесся незнакомый голос:

- Ты уверен, что на этот раз они будут здесь?

Глава 31

Каллен мгновенно отстранился, сев прямо. Эйра поспешила вернуть на место свою одежду. Они оба посмотрели на вход в пещеру, а затем друг на друга.

- Они не пропустят еще одну встречу. Они так же вовлечены в это, как и мы, - ответил голос.

Эйра схватила Каллена за руку, увлекая его за собой в воду. Она использовала магию, чтобы позволить им бесшумно погрузиться в воду. Не было ни всплеска, ни волны. Каллен последовал за ней, его доверие было безоговорочным. Как раз когда она собиралась уйти под воду, она услышала:

- Сколько Его Святейшество требует на этот раз?

- Больше, чем когда-либо прежде, еретики в Меру нуждаются в демонстрации его мощи. Они все еще сопротивляются, стремясь перегруппироваться вокруг потрепанных остатков своего руководства. Я слышал, он просит файер-вспышки, чтобы помочь изгнать их из-под Райзена и продолжать показывать городу свое господство над ним.

Файер-вспышки? Эйра еще не слышала о таких.

- Это, несомненно, придало бы нашему делу еще больший импульс… подумать только, вооружить тех, у кого нет магии. Вложить в их руки силу, столь же могущественную, как у обычного чародея.

Эйра замедлилась, уставившись на проход в пещере, который вел к морю за ней, а не обратно на пляж. Она оглянулась на Каллена. Он кивнул, словно прочитал ее мысли. Эйра поплыла в самую дальнюю точку пещеры, прижимаясь к одной из скалистых стен. Каллен держался подле нее, пока Эйра цеплялась за мокрый камень, чтобы не спускать глаз с узкого пляжа, на котором они только что лежали. Взмахом руки она выплеснула воду на песок, смывая вмятину, оставленную их телами.

Затем она обернула вокруг них магию. Учитывая море, влажность воздуха и тренировки с Аделой, у Эйры не возникло особых проблем с созданием иллюзии для нее и Каллена. Если бы кто-нибудь посмотрел в их сторону, то увидел бы только камень и воду. Это оказалось проще, чем она ожидала, даже когда они слегка покачивались, она была уверена, что иллюзия не искривится. Было достаточно просто одновременно регулировать исходящую от них рябь на воде, чтобы ничего не выдать. Оказалось, что, в конце концов, ей не понадобилось учиться иллюзии у Оливина.

За несколько секунд ожидания Эйру поразило, насколько она была спокойна. Во время турнира, когда она кралась мимо Столпов, ее сердце бешено колотилось. Желудок подкатывал к горлу. Беспокойство делало ее готовой сражаться или бежать, немногим большим, чем животным.

«Страх - это просто неопытность, проявляющаяся в неизвестности. Он немногим больше, чем ночные кошмары. Что его отпугивает, так это опыт, знания и сила. Ты оказываешь себе медвежью услугу, поддаваясь страху, потому что он лишает тебя силы, которой ты обладаешь», - сказала ей Адела в одну из их многочисленных ночей совместной работы. Эти слова запечатлелись в ее памяти.

Эйра не боялась, потому что знала, что у нее есть средства защитить себя. Чтобы сбежать или сражаться, независимо от того, к чему приведет ситуация, у нее были инструменты и силы. Это означало, что беспокоиться не о чем, и она могла спокойно сосредоточиться, готовясь ко всему, что последует дальше.

Двое мужчин завернули за угол. В том, как они были одеты, не было ничего особенного. Они выглядели как любые другие пираты, которых она видела - немного грубовато. Но ничего особенно тревожного.

Кроме…

Когда один из них повернулся лицом к входу в пещеру, она заметила три вертикальные линии, нанесенные на тыльную сторону его ладони. Не было никаких сомнений относительно того, что это означало: они были Столпами.

Ее охватило желание наброситься на них. У нее был элемент неожиданности. Одним движением пальцев она могла нанизать их на лед, прежде чем они успели бы посмотреть в ее сторону. Но Эйра оставалась неподвижной, скорее думая, чем действуя.

Почему они были здесь? Кого они ждали? И чего они хотели… файер-вспышек? Она не получит ответов, убив их. Эйра продолжила ждать, твердо держа магию в руках и неглубоко дыша.

- Сколько еще? - спросил мужчина с длинными черными волосами.

Другой мужчина вытащил часы из кармана своих свободных брюк.

- Будут с минуты на минуту. - Он поднял глаза. - А, это, должно быть, они.

В пещеру вплыла маленькая гребная лодка. Эйра плотнее прижалась к стене. Каллен остался рядом с ней. Его знакомое тепло убеждало ее, что вместе они смогут достичь всего, что им нужно.

В лодке находилась одинокая женщина, которая даже не потрудилась сойти на берег. Ее тон был резким и по существу.

- У нас мало времени.

В ее голосе слышалась некая мелодичность - акцент, которого Эйра никогда раньше не слышала, и который невозможно было определить. У женщины были длинные каштановые волосы, заплетенные в толстую, похожую на веревку косу. Браслеты, подобные тем, что носили Лаветт и Варрен, покрывали левое запястье. На ней была сшитая на заказ одежда из плотного шелка и атласа с высоким воротником, без рукавов.

Самой любопытной вещью был металлический стержень, лежавший у нее на коленях. На одном конце у него была слегка изогнутая деревянная ручка. Почти как трость. Но, судя по выгравированным рунам у его основания... этот предмет предназначался для чего-то другого.

- Нам было интересно, придете ли вы, учитывая, что приплыл «Шторм». - Черноволосый мужчина потянулся к лодке и с ворчанием схватил один из тяжелых на вид мешков.

- Адела знает правила бухты Черного Флага, она не нападет на нас.

- Мы слышали, что она затопила одну из ваших лодок. - Второй мужчина положил часы в карман и начал помогать разгружать мешки.

- Мы пролили первую кровь. Один из моих соотечественников оказался чересчур смелым… чересчур самонадеянным, чтобы победить королеву пиратов с помощью жалкой маленькой лодки, украшенной рунами. Если бы это был один из наших основных кораблей флота, это была бы совсем другая история, - уверенно сказала женщина.

Мы… то, как она говорила... эта женщина была из Карсовии. Эйру осенило ужасное осознание, от которого все ее тело покрылось мурашками, несмотря на то, что она находилась в теплых водах залива.

- Смелость императрицы начать атаку на Аделу.

- У императрицы Ханники нет причин бояться пиратов.

- Бояться? Нет, конечно, - согласились мужчины. Эйре стало интересно, действительно ли они так думали или просто пытались избежать затаенной обиды. - Но Адела может стать досадной проблемой.

- Предоставьте наши воды нам. И, как и обещали, мы предоставим воды Меру в ваше распоряжение. - В ее словах была натянутая вежливость, но мужчины, казалось, не заметили. Или им было все равно. Потому что они улыбались и кивали, продолжая выгружать мешки из гребной лодки женщины, пока на узкой полоске пляжа не скопилось около десяти штук. - Я полагаю, ваш лорд запросил еще две партии.

Они кивнули.

- Очень хорошо. Мы снова встретимся здесь через два месяца. - От вращения ее браслетов вода вокруг лодки закружилась, будто хватая и таща ее назад. Женщина взялась за весла.

- Подождите! - Один из мужчин остановил ее. Она бросила на него испепеляющий взгляд. - Своенравная стая Меру оказывает большее сопротивление, чем мы надеялись. - Сердце Эйры забилось чаще при упоминании о продолжающейся битве на Меру. - Нам может понадобиться больше… и быстрее.

- У шахт быстрее не получится. - В голосе женщины зазвучали опасные нотки, которые услышали мужчины, учитывая, как нервно они поменяли позы. Она со вздохом склонила голову набок. - Но, полагаю, я могла бы посмотреть, есть ли способ ускорить производство. Всегда есть способы замотивировать немотивированных.

- Пожалуй, файер-вспышек... - Столп посмотрел на металлический стержень на коленях женщины. Так вот что это за металлический стержень!?

Она долго молчала, а затем сказала:

- Вам следует помнить, что Карсовия помогает вам из-за нашей собственной щедрости... нехорошо испытывать такую ​​доброту.

- Его Святейшество ценит постоянную поддержку императрицы. - Два Столпа поклонились, и женщина уплыла. Черноволосый повернулся к своему спутнику. - Мы должны доставить это на корабль.

Каждый из них перекинул через плечо мешок и направился к выходу из пещеры. Эйра задержала дыхание, прежде чем отойти от стены. Каллен схватил ее за плечо.

- Они могут вернуться в любую секунду, - прошептал он.

- Я только на минутку. - Она сжала его пальцы. - Я просто хочу подтвердить свои подозрения, а затем мы уходим. Ты можешь уплывать.

- Я не уйду без тебя.

- Каллен, иди. Предупреди остальных. Я буду сразу за тобой. - Он все еще выглядел неуверенным. Не то чтобы она могла винить его, учитывая ее послужной список. Эйра повернулась, продвигаясь по воде, чтобы сократить небольшое расстояние между ними, и страстно поцеловала его. - Я знаю, почему ты беспокоишься, но я изменилась. Я не собираюсь убегать, когда ты поворачиваешься спиной. Так что иди. Предупреди остальных, потому что, я думаю, нам придется действовать быстро.

Сомнения покинули его глаза, сменившись стальной решимостью. Каллен кивнул и нырнул под поверхность воды, его голову окружил воздушный пузырь. Эйра быстро заскользила по воде, движимая магией. Волна, которую она подняла, подняла ее и вынесла на берег рядом с мешками. Эйра провела рукой по тому, что лежал сверху. Ей больше не нужно было никаких подтверждений, но она все равно просунула палец в отверстие на одном конце мешка.

Подушечкой указательного пальца она провела по гладкому, идеально круглому шарику. Она была права. Бусины-вспышки.

Столпы не работали с контрабандистами, чтобы заполучить смертоносный материал. Они работали с самой императрицей Карсовии.

Глава 32

У Эйры не было времени осознать все последствия своего открытия. Она должна была вернуться к друзьям, рассказать им, что произошло, а затем все они должны были придумать способ помешать Столпам. Ни при каких обстоятельствах она не собиралась попасться в плен к Столпам и встретиться с Ульвартом. Но вместо того, чтобы пытаться здесь и сейчас избавиться от вспышек, она начала с того, что сбежала.

У нее возникли некоторые идеи о том, как заставить Столпов заплатить, и Эйра была готова играть в долгую.

Погрузившись обратно в воду, Эйра не столько поплыла обратно через пещеру, сколько отдалась течению, созданному ею самой. Каллен был как раз в противоположном конце пещеры, когда она пронеслась мимо. Схватив его за руку, она вытащила его на поверхность вместе с собой. Вода бурлила вокруг них, неся их обратно к холму, где их ждали друзья, к счастью, уже собранные.

Каллен выплыл более неуклюже, чем она, и немного отплевывался. Он, без сомнения, вдохнул немного воды, захваченный врасплох, когда она схватила его. Но, казалось, он быстро пришел в себя.

- Ты всегда так умела? - выпалила Ноэль. Хотя ее брови были высоко подняты от удивления, ее рот скривился от усмешки.

- Нет, Адела научила. Не важно. Столпы. Здесь. - Казалось, что Эйра произносит дюжину слов в секунду, пока ее мысли лихорадочно работают.

- Что? Столпы? - Оливин вскочил на ноги. – Ты в порядке?

- Ты что, магнит для Столпов? - недоверчиво спросил Дюко.

- Иногда я думаю, что это так. Иногда я жалею, что это не так. Но на этот раз я рада, что мне так не везёт. Я в порядке, но скоро им не поздоровится. - Эйра лихорадочно натягивала на себя одежду. К счастью, ее друзья поняли, что дело срочное, и им не нужно было об этом говорить. - Они получили партию вспышек. Там где-то шесть мешков… нет, семь.

- От кого? - спросил Дюко.

- Я не знаю, кто это был, но она определенно из Карсовии… Столпы получают вспышки по приказу самой императрицы.

Это повергло всех в шок. Но только на секунду.

- Что мы собираемся делать? - спросил Оливин с понимающим блеском в глазах. Он понимал, как работает ее мозг.

- Мы не можем позволить передать в Меру такую огневую мощь, - сказала Эйра, кивнув в знак согласия с тем, о чём они все думали. - Насколько я могу судить, у нас есть выбор - попытаться остановить их здесь и сейчас или вернуться на «Шторм».

- Я всё ещё удивляюсь, что ты не прибила их на месте, — пробормотала Ноэль.

- Я, конечно, думала об этом. И пока думала, мне пришла в голову идея, как заставить их заплатить, но я решила посоветоваться с вами. Я больше не из тех, кто сначала действует, а потом думает. - Эйра усмехнулась, глядя на подругу, слишком хорошо зная её недостатки, чтобы обижаться.

- Ты всё время так говоришь. И всё же каждый раз, когда у меня появляются доказательства, я поражаюсь. — Лицо Ноэль снова стало серьёзным. — Но думаю, что мы должны просто поймать этих ублюдков. Взорвать их же драгоценными вспышками.

Оливин что-то промычал.

- Ты не убежден?

- Если мы убьём людей, то остановим эту поставку. Если потопим корабль, то, вероятно, замедлим многие другие поставки, особенно учитывая, в каком состоянии мы оставили порт Офока. Возможно, это один из последних кораблей Столпов, по крайней мере, на этой стороне континента. А чтобы привести другой корабль с Меру, потребуется время. Я говорю, что нужно захватить корабль. — Он засунул руки в карманы и слегка пожал плечами. — Но я сделаю всё, что ты решишь.

- Каллен, Дюко? - Эйра обратилась к каждому из них.

- Я пойду за тобой, - без колебаний сказал Каллен.

- Я пойду за ней. - Дюко кивнул в сторону Ноэль. – А она, кажется, пойдет за тобой. Но мы зря тратим время на этот разговор.

- Я знаю. - Эйра повернулась к Оливину. - Мы с тобой думаем одинаково. Каллен и Ноэль, идите вон за тот холм и проследите, куда они отнесут вспышки. Остальные пойдут за «Штормом» и обогнут остров с этой стороны. Когда мы окажемся в поле зрения, Ноэль, подай нам сигнал.

- Что в «я пойду за ней» заставило тебя захотеть разделить нас? - Дюко скрестил руки на груди. - В любом случае, я просто задержу вас, пока вы будете бежать обратно в город.

- Тогда тоже иди с ними. - Эйра кивнула Дюко. - Вы с Ноэль можете остановить людей на берегу. Каллен, мне нужно, чтобы ты замедлил ход самого корабля, если они попытаются уйти.

- Понятно. - На этот раз не было никаких колебаний. Никаких косых взглядов в сторону Оливина. Это побудило Эйру протянуть руку и сжать его ладонь.

- Удачи вам троим, - тепло сказала она.

- Поторопитесь, - попросил Каллен ее и Оливина, когда они пошли по тропинке.

Они с Оливином не обменялись ни словом. Их дыхание было слишком тяжёлым из-за быстрого темпа по возращению в город. Джунгли нападали на них всякий раз, когда они немного отклонялись от протоптанной тропы.

- Так мы не успеем, - выдохнув, сказал Оливин. Он был прав. На ее взгляд, они двигались слишком медленно. Особенно после того, сколько времени они потратили на делегирование полномочий. Эйра была не против посоветоваться со своими друзьями... но в делах, где время поджимает, лучше не медлить.

Эйра задумалась. Что заставит их двигаться быстрее? Было ли неправильно оставить Каллена? Он мог бы разогнать корабль ветром, а она могла бы сдерживать его с помощью течений.

Но Эйра подозревала, что Адела не будет перемещать «Шторм» ради Оливина, Каллена, Ноэль или даже Дюко. Ей надо просить самой.

Они проложили путь через город, пробираясь к докам. Конечно, обе шлюпки «Шторма» были в море.

Эйра повернулась, протягивая Оливину руку.

- Готов?

- К твоему чудесному безумию? Всегда. – Он сжал ее пальцы.

Она не смогла сдержать смех, когда подбежала к краю причала и прыгнула, Оливин последовал за ней. Вода поднялась им навстречу, оттесняя пришвартованные лодки, заставляя буйки лязгать и стучать друг о друга. Сила хлынула в неё. Течение усилилось. Крошечные гейзеры ударили под ноги ей и Оливину.

Эйра побежала, перепрыгивая с одной волны на другую. Оливин не отставал от неё, каждый его шаг был синхронен с её шагами — идентичен, так что она могла предугадывать его движения. Он бежал вперёд так же бесстрашно, как и она. Он верил, что её магия поддержит его. Эйра оглянулась на него.

Выражение его лица отражало чистое изумление, подчеркнутое широкой улыбкой.

- Как ты это делаешь?

- Магия, дорогой.

Они мчались по волнам до самой палубы «Шторма». Она чувствовала влияние на её магию, но это не истощало её так, как когда-то. К этому времени Эйра уже настолько привыкла доводить свою магию до предела и даже больше, это казалось пустяком.

- И чему мы обязаны удовольствием от этого зрелища? – сухо и немного резко спросила Адела.

— Смело с вашей стороны притворяться, что вас оно не взволновало, когда вы та женщина, которая плавает на корабле изо льда и тумана, — парировала Эйра.

Глаза Аделы слегка расширились. Ворона, стоявшая рядом с ней, выглядела явно оскорбленной тоном Эйры.  Эйра заставила себя улыбнуться, несмотря на нервозность. Она была на пике своей силы, на грани беспокойства из-за Столпов и из-за того, что Каллен возбудил её, но так и не закончил.

К счастью, каким-то чудом Эйра была в достаточно хороших отношениях, чтобы Адела усмехнулась.

Она позволила себе вздохнуть с облегчением, прежде чем выпалить:

- Столпы здесь. Они на другой стороне острова, получают партию вспышек из Карсовии. Они собираются отправить их в Меру, и я хочу использовать «Шторм», чтобы потопить их корабль и ослабить влияние Столпов.

Адела сложила руки на трости и слегка откинулась назад, глядя на Эйру сверху вниз.

- Я не вру, — настаивала Эйра, глядя на неё холодным взглядом.

- Тогда хорошо.

Ворона заупрямилась.

- Ваша Холодность?

- «Шторм» пока твой, Эйра. Наслаждайся пиратством. - Адела направилась обратно в свою каюту. Эйра была слишком ошеломлена, чтобы пошевелиться. Поэтому она всё ещё стояла, когда королева пиратов остановилась и оглянулась. — Но помни, ты у штурвала флагмана Аделы Лагмир. Так что, если ты собираешься это сделать, сделай правильно — полностью уничтожь их.

- Да, Ваша Морозность, - пробормотала Эйра.

Ворона несколько раз переводила взгляд с Аделы на Эйру. Но Эйра продолжала смотреть на каюту Аделы даже после того, как дверь закрылась. Пиратка подошла к ней, встав у неё на пути.

- Ваши приказы? - Темные глаза Вороны встретились с ее.

- Прости? - Эйра моргнула, возвращаясь к реальности.

- Разве нам не нужно потопить корабль? Ваши приказы? - В словах Вороны прозвучало ожидание.

У Эйры сразу возникла куча мыслей. Как часто Адела вообще отдавала контроль над «Штормом»? Послушает ли ее команда Эйру? Десятки вопросов, на которые, возможно, никогда не будет ответов.

Так что не было смысла беспокоиться о них.

- Прикажи команде поднять якорь. Мы спешим. Поднять паруса. Я хочу, чтобы каждый Бегущий по воде и Гулящий по ветру… или кто-то из них, обеспечил кораблю ветер и ускорение, — приказала Эйра.

Ворона поспешила прочь, выкрикивая приказы от ее имени. Эйра глубоко вздохнула и подошла к штурвалу на квартердеке. Она провела руками по его покрытой инеем поверхности, прикоснулась к выступающим рукояткам. Оливин был рядом с ней.

- Оливин, помоги запустить корабль, - скомандовала Эйра. - Как только поднимут якорь, я хочу, чтобы ты придал нам ускорение. Ее магия уже начала поворачивать судно на якорной точке, пока команда готовила корабль к отплытию.

Пираты Аделы были хорошо обучены. Они знали свои роли. Не задавали вопросов. Даже глазом не моргнули, когда у руля оказалась Эйра, пока это было результатом приказов Аделы. И если Ворона была в курсе событий, это, казалось, было все, что им нужно было знать.

- Вперед! - крикнула Эйра, когда якорь с глухим лязгом упал на палубу.

Корабль качнулся вперед, чему способствовал толчок колоссальной силы магии. Такой высокий корабль, как «Шторм», не мог прийти в движение сам по себе.  Но быстрый поворот в сторону моря был ещё одним свидетельством огромной силы, которой обладала Адела в руках своей команды.

Эйра вела их вокруг острова с помощью руля и магии. Иногда она закрывала глаза, позволяя силе перехлестнуться за борт корабля и погрузиться в океан по ним, выискивая песчаные отмели и скрытые скалы, которые могли привести к катастрофе.

Когда они обогнули выступ скалы, в поле зрения появилось другое судно, поменьше. Оно дрейфовало недалеко от берега - якоря видно не было - и к его борту подтягивали лодку.

Из джунглей на вершине ближайшего холма взметнулся в воздух огненный язык. Второй язык пламени затрещал рядом с судном, почти достигнув его, но он был вне досягаемости Ноэль. Будем надеяться, что и Каллена тоже.

А вот и они.

- Заряжай пушки! - Эйра закричала изо всех сил. - Право руля! Не поддаваться ветру и течению!

Другой корабль не стоял на якоре и уже пытался уплыть. Он был меньше и, несомненно, быстрее, а ветер дул сзади, так что особой магии не требовалось. Мужчины и женщины суетились на дальней палубе, как маленькие муравьи.

У них будет только один шанс попасть в другое судно. Адела не позволит ей уйти слишком далеко от бухты Чёрного Флага, ведь половина её команды осталась на острове, и Эйра не могла её винить. Так что всё или ничего.

- Огонь по моей команде.

— Огонь по готовности! — крикнул один из пиратов через решётку, ведущую на орудийную палубу. Эйра слышала грохот и лязг из глубины корабля. Пушки были заряжены вспышками из собственного запаса Аделы.

Эйра до сих пор чувствовала ожог на животе от взрывов, прогремевших по борту корабля. Боль смешалась с ненавистью, которую она уже испытывала к Столпам. Это подпитывало в ней злобу, которую ей становилось всё труднее скрывать, чем дольше она была с Аделой. Она обрушит на них ужас, который будет страшнее того, что они принесли в Колизей. Она разрушит их осквернённые храмы и освободит их города.

И все начнется с этого. Здесь и сейчас.

Магия вспыхнула на втором корабле. Залп, который начала Ноэль, был отбит. Вспыхнула ещё одна магия, источник которой находился на вершине холма. Столпы отвлеклись, и это замедлило их отступление. «Шторм» подошёл ближе.

Эйра продемонстрировала холодный, резкий приказ.

- Огонь.

- Огонь! - крикнул пират с нижней палубы.

Она подошла к перилам по правому борту, чувствуя, как пушки сотрясают «Шторм». Магия взорвалась взрывом цвета и шума. Вспышки были столь же прекрасны, сколь и ужасающи в своей разрушительной силе.

Другое судно превратилось в опилки. Палубы разлетелись в дребезги. Людей выкинуло за борт.

Эйра подняла правый кулак, словно держала невидимый щит. Стена воды Эйра подняла правый кулак, словно держала невидимый щит. Стена воды поднялась из моря, приняв на себя основную силу взрыва, когда вспышки на лодке Столпов воспламенились от всплеска магии. Она стиснула зубы, расставляя ноги, собираясь с силами, чтобы удержать магию и «Шторм» на месте, но судно все равно накренилось, раскачиваясь из стороны в сторону.

Однако ее барьер выдержал, приняв на себя основную тяжесть взрыва и защитив от разлетевшегося на куски корабля Столпов. Океанская вода лилась вокруг них, как дождь, образовавшийся в результате взрыва. Эйра оставалась в своей позе до тех пор, пока последние капли воды не перестали заливать палубу. Она ослабила хватку, медленно позволяя воде вернуться в океан, чтобы «Шторм» не раскачивался слишком сильно. От другого корабля не осталось ничего, кроме обломков, плавающих в виде мусора.

Эйра выпрямилась, её магия и мышцы расслабились. Она спустилась на главную палубу. 

— Кто-нибудь из вас может добраться до острова?

Пиратка подняла руку.

- Прекрасно. Иди к нашим союзникам на холме и передай им, что мы будем ждать их у главных доков.

- Хорошо. - Пиратка надела браслеты на левое запястье и прыгнула в воду. Волны вздулись ей навстречу и понесли ее к далекому берегу. Это была примитивная версия того, что могли делать Адела, а теперь и Эйра.

- Ладно, все молодцы. Давайте вернемся.

Пираты пришли в движение, как только Эйра отдала приказ. Уголки её губ слегка приподнялись. Эйра вернулась к штурвалу и слегка провела руками по рукоятям, хотя ей не нужно было поворачивать штурвал. Управление «Штормом» было похоже на симфонию магии.

Оливин оказался рядом с ней, а она и не заметила. Из-за взрыва и команд она потеряла представление о том, где он стоял. Она почувствовала запах морской воды от его кожи, когда он положил руку ей на бедро, придвигаясь ближе. Это был смелый шаг, но Эйра обнаружила, что не возражает быть смелой. Не тогда, когда она у руля «Шторма». Пиратка могла заводить столько любовников, сколько ей заблагорассудится.

- Каково это? - тихо спросил Оливин, прямо ей в ухо. - Оказаться на месте Аделы?

Эйра слегка наклонила голову в его сторону. Её висок коснулся его щеки, а лоб — лба. На её губах появилась почти озорная улыбка.

- Ты действительно хочешь знать ответ на этот вопрос?

- Я бы не спрашивал, если бы не хотел, - пробормотал он.

- Хорошо, тогда правду. Такое чувство… что я была рождена для этого.

Глава 33

Вдали виднелась бухта Черного Флага, растворяясь в небе цвета карамели. Эйра больше не стояла у штурвала «Шторма». Адела вновь взяла командование на себя и проложила прямой курс на Карсовию, их кладовые были полностью забиты. Как ни странно, несмотря на события этого дня, Адела, казалось, не была заинтересована в разговоре с Эйрой. Раньше это обеспокоило бы Эйру, но сейчас она не могла заставить себя беспокоиться.

Её тело всё ещё было расплавленным, пульсирующим от воспоминаний о Каллене и его губах на ней. Её бедро горело от ощущения руки Оливина, сжимающей его. Подумать только, в какой-то момент она разрывалась между этими мужчинами. Из-за таких вещей, как то, кто из них лучше для неё или, кто сделает её счастливее. Из-за чувства вины за то, что она не знала, к кому её сердце тянется сильнее.

Но в этот момент... она была свободна, как морской бриз. Ярка, как далекое солнце. Возможности были широки, как горизонт, а ее жизнь достойна изучения, как неизведанный путь. Ей не нужно было знать ответы на все вопросы прямо сейчас. Если бы она попыталась, то оказала бы им всем медвежью услугу. И она была абсолютно честна с обоими парнями (со всеми своими друзьями), в том, что касается её положения и того, чего она ещё не знала.

Вся ее жизнь была еще впереди. Ей так много предстояло узнать, когда со Столпами будет покончено. И, после полного разгрома их корабля, даже они казались ей преодолимыми.  Впервые Эйра почувствовала, что в её распоряжении есть все ресурсы, чтобы поставить Ульварта на колени, а он даже не подозревает об этом.

Эйра оперлась руками о перила задней части корабля, размышляя о событиях прошедшего дня. Она даже не заметила приближения Каллена, пока он не занял место рядом с ней, прикоснувшись к ее боку.

- Думаю, я твой должник, - сказал он несколько застенчиво.

- Думаю, что да, - ответила она со смешком. - Я собираюсь убедить тебя в этом.

Каллен рассмеялся.

- Я надеюсь, что так. Я надеюсь, что ты оценишь меня гораздо выше. - Он с ухмылкой посмотрел в ее сторону.

- Я могла бы это устроить, как только мы окажемся вне корабля, где все смотрят друг другу через плечо. - Она отодвинулась от перил, демонстрируя свою силу и рост. Течения под ними по-прежнему подчинялись её воле - Боюсь, я не настроена на публику.

- Я тоже.

- Каллен... - Серьезность проскользнула в обращении. - Я тут подумала.

- Какое опасное занятие.

- Согласна. Я подумала, что как только все это закончится... как только Ульварт умрет, Столпы будут распущены, и останется не более чем несколько фанатиков, цепляющихся за ушедший идеал, с которым сможет справиться любое правительство, которое установит Меру... как только мои родители будут спасены, народы обретут мир, а Ви Солярис заключит свой договор...

- Всего лишь несколько вещей, - вставил он.

- Ну, парочка. - Она пожала плечами, будто все, что она перечислила, было пустяками. - Я тут подумала, что не собираюсь возвращаться на Солярис.

- Нет? - Он отодвинулся от перил, глядя на нее, нахмурив брови. Эйре стало интересно, вдруг он впервые увидел ее. По-настоящему увидел ее настоящую. Вероятно, потому, что она впервые почувствовала себя такой, потому что у нее сейчас появилось хоть какое-то представление, что она за человек.

- Я хочу, чтобы мои родители были в безопасности и вернулись домой, как и мой дядя. Но это их дом, а не мой, Солярис… не мой дом.

- Ты же знаешь, они любят тебя.

- Знаю. – Впервые она сказала это, недвусмысленно, без страха, без сомнений или оговорок. - Они проделали путь через полмира, чтобы посмотреть, как я выступаю. Они бросили всё, чтобы быть там, хотя я бы предпочла, чтобы они этого не делали. Я знаю, что они были несовершенны, и, если честно, есть вещи, за которые я никогда их не прощу… но я знаю, что они стараются. И, в каком-то смысле, этого достаточно. Может быть, недостаточно хорошо, чтобы мы могли проводить зимы вместе, греясь у камина, или лето на пляжах Опариума, но достаточно хорошо, чтобы сидеть за столом, когда я приеду в город, и вспоминать о тех временах, когда всё было просто, хорошо и легко. Они любили меня, как могли.

Он долго молчал. Эйра гадала, не думает ли Каллен о своём отце. Конечно, он тоже задавался вопросом, что с ним стало… но Каллен почти ничего не рассказывал об этом, и Эйра чувствовала, что не должна давить на него. То, что он переживал, было только его личным делом, пока он ей не рассказал.

- Если не Солярис, то где? Что дальше? - наконец спросил он.

Эйра пожала плечами.

- Я не знаю, где или что произойдет, когда все это закончится, при условии, что я выживу.

- Конечно, ты выживешь, - твердо и быстро сказал Каллен.

Она слегка улыбнулась ему.

- Было чудом, что мы выжили в Колизее. Я ни на что не надеюсь. Я знаю, во что ввязываюсь. Но, — продолжила она, прежде чем он успел что-то возразить, — если я выживу, то, думаю, хочу отправиться на поиски того, что для меня является домом.

- Где ты собираешься его искать?

- Где угодно. Везде. - Слова были такими же лёгкими, как морские птицы, которые следовали за кораблём, без усилий паря в воздухе. — Может быть, мой настоящий дом где-то там, за далёкими морями. Может быть, он прямо за этим горизонтом. — Эйра указала вдаль. — Может быть, он всё ещё в Солярисе, и я не узнаю этого, пока не исследую всё остальное и не пойму, что нигде мне не будет лучше.

Эйра наслаждалась ощущением палубы под ногами, которая резко контрастировала с мягко покачивающейся водой. Огромный океан простирался далеко за её пределами, и всё же её сила смешивалась с ним. Солёный ветер в волосах… Здесь действительно было спокойно, и она могла бы остаться здесь, пока не найдёт место, предназначенное ей судьбой.

- Думаю, что сяду на корабль, который даст нам Адела, и когда все это закончится, я собираюсь исследовать все, что смогу, насколько позволят ветры и течения.

Каллен снова замолчал. Она дала ему время обдумать то, что она только что сказала. В животе у неё завязался узел, вытесняя жар, который остался после их близости. Каллен так же, как и она, искал себя. Но если какая-то часть его души стремилась к титулам, дворам и балам… для них это был конец. Может, не сразу, но в конце концов. Потому что, хотя Эйра ещё не знала, где ей суждено быть, она понимала, что ей не место среди знати. Оставалась надежда, что это не помешает им наслаждаться обществом друг друга в ожидании…

- Что ж, если ты собираешься зайти так далеко, как позволяет море, то иметь рядом с собой Гуляющего по ветру было бы полезно.

Эйра резко повернулась к нему. Она почувствовала, как у неё приоткрылись губы, а рот открылся от удивления. Она отчётливо услышала его. И всё же она сомневалась.

- Каллен… то, что ты говоришь...

- Я знаю, что говорю, - мягко остановил он ее. Каллен взял ее за руку и переплел свои пальцы с ее. - Каждому капитану нужен первый помощник. Или, по крайней мере, кто-то, кто может быть уверен, что ветер всегда дует в паруса.

- Но твоя семья...

- Мой отец, вероятно, мертв, - тихо сказал он. Инстинктивно он повернулся на восток, глядя в направлении Меру. - Моя мачеха, вдова, вызовет сочувствие при дворе. С ней всё будет в порядке. И я никогда не был её любимчиком… Там мне больше нечего делать, кроме как притворяться тем, кем меня хотят видеть другие. Бездумно существовать, где я никогда не спрашиваю себя, чего я на самом деле хочу.

Эйра молча признала, что это звучит ужасно... но это была жизнь, которую он выбирал или, по крайней мере, принимал до сих пор. Неужели он действительно хотел все бросить?

- Как бы то ни было, жизнь, которую я хочу прожить, не будет полна похвал и удобств. Это будут трудности, голодные ночи и холодные дни.

- Если я и изголодаюсь, то только по твоим поцелуям. Если мне будет холодно, то только потому, что я в ожидании, когда ты придешь и согреешь меня. - Он посмотрел ей в глаза, подойдя на полшага ближе. — Твой дом может быть где-то там… но я искренне верю, что мой дом может быть с тобой.

- А что, если я выберу кого-нибудь другого? - прошептала она.

- Оливина? Ты можешь произнести его имя. - Каллен усмехнулся. - Мы оба хорошо знаем друг друга.

- Никогда не знаешь, вдруг, какой-нибудь здоровенный матрос собьет меня с ног и похитит мое сердце. - Эйра перекинула косу через плечо и искоса взглянула на него.

- Возможно. - Каллен, казалось, по-прежнему не был обеспокоен. — Эйра, я знаю, что ты не можешь обещать, что будешь чувствовать, кого выберешь, если вообще кого-то выберешь. Точно так же, как я не могу обещать, что буду чувствовать через год, пять лет или больше. Вечность — это очень далеко. Но сейчас я понимаю, что тебе нужно найти то, чего ты хочешь, для себя. Как и мне. Так что даже если он тоже будет рядом с тобой, даже если у тебя будет сотня любовников, я всё равно хочу пойти с тобой, потому что я иду не ради него, не ради них и не ради кого-то ещё, я иду ради себя и ради тебя.

Ее охватил шок. Вернулся жар, окативший ее тело с головы до ног и наполнивший тоской и восхищением. Со всеми эмоциями, которые она не испытывала к Каллену уже долгое время, и, возможно, никогда так искренне и сильно.

- Ты уверен? - Она старалась, чтобы в её голосе не прозвучала надежда. Это должно быть его собственное решение.

- Если я передумаю, я дам тебе знать.

- Но...

- Эйра, ты постоянно говорила мне, что я не могу всегда жить ради других. Что я должен жить ради себя. Я принял твои слова близко к сердцу. Это то, чего я хочу для себя, и я иду вперёд с открытыми глазами.

— Тогда… — её пальцы крепче сжали его руку, — для меня будет честью видеть тебя в своей будущей команде.

Якорь с грохотом и лязгом упал с борта корабля в воду. Вдалеке, на самом краю горизонта, виднелась серая полоса, где туманное рассветное небо встречалось с водой. Полоса была настолько тонкой, что, возможно, это была просто иллюзия. Но Эйра знала, что это не так.

Это была Карсовия.

- Ее Ледяное Величество хотела бы повидаться с тобой, прежде чем вы сойдете на берег, - прервала Ворона короткий разговор, который они все вели на носу судна, обсуждая, что им уготовила судьба. Они пытались составить план действий. Казалось, Эйра даст ответы на все вопросы.

— Я уверена, что скоро вернусь. — Она попрощалась с друзьями и последовала за Вороной в каюту Аделы. Ворона, как обычно, отошла в сторону, позволив Эйре войти одной.

Адела, как часто бывало, была за столом. Но вместо того, чтобы сидеть, она стояла, склонившись над картами. Металлические инструменты картографа сверкали на солнце, отбрасывая блики на выделанную и окрашенную кожу. Королева пиратов едва взглянула на Эйру, когда та подошла.

- Мы здесь, - сказала Адела без лишних слов, указывая на одно из побережий на карте. - Шахты находятся здесь. - Ее палец скользнул обратно на юго-запад.

- Почему бы не пришвартоваться в этом порту? - Эйра указала на город, примыкающий к шахтам, чуть юго-восточнее. Похоже, это был конец ближайшей к шахтам дороги.

- Слишком много кораблей. Нас мгновенно заметит флот Карсовии. Этот маршрут сложнее, но безопаснее. Больше гарантии, что вы доберетесь туда, при условии, что здравый смысл не покинет вас на суше. Как только сделаете, что нужно, пройдите через этот город и украдите лодку, чтобы вернуться.

- Ту лодку, которую вы нам обещали? - Эйра скрестила руки на груди.

- Что? Тебе мало? - Адела мысленно призвала трость и отодвинулась от стола.

- Это просто заставляет меня задуматься, почему я не украла лодку в бухте Черного Флага.

- Потому что все там убили бы тебя за это. И, если бы ты чудом выжила, ты бы перешла дорогу королеве пиратов, что не сулит долголетия. - Она указала на карты открытой ладонью. - Так ты получишь не только лодку, но и мою благосклонность.

- Действительно ценная вещь.

- Рада, что у тебя хватает здравого смысла так думать. Нам с тобой еще нужно поработать. - Адела сделала паузу, затем добавила: - Если что-то пойдет не так, и твое судно затонет в процессе возвращения на «Шторм» или оно окажется по-настоящему непригодным для плавания, я позабочусь о том, чтобы ты получила другое.

- Великодушно с вашей стороны.

- Мне сказали, что я неравнодушна к тебе. - Адела слегка улыбнулась.

- И почему это?

Она усмехнулась, покачала головой и проигнорировала вопрос, вернувшись к картам.

- Вам потребуется два дня, чтобы добраться отсюда до шахт. Я перемещу «Шторм» ночью на третий день и буду удерживать позиции один рассвет и один закат. Если вы не вернетесь к тому времени, я оставлю вас умирать.

- Не такая уж и не неравнодушная, - сказала Эйра с игриво.

- Больше, чем к большинству.

- Тогда я воспользуюсь вашей привязанностью и попрошу, чтобы тех, кто из Квинта, отправили домой, если я не вернусь. Моих друзей тоже, если они справятся без меня. - Когда королева пиратов ничего не сказала в ответ, Эйра положила руки на стол и посмотрела Аделе в глаза. - Пожалуйста.

- Хорошо, - сказала она после минутного раздумья. - Но я ожидаю, что ты докажешь мне, что наши тренировки… все знания, которые я вложила в тебя, были не напрасны.

- Я сделаю все, что в моих силах, - поклялась Эйра и отодвинулась от стола. - Если больше ничего нет...

- Я хочу его правую ногу, как доказательство его кончины, - холодно сказала Адела. - Нога за ногу.

Эйра замолчала, уставившись на замороженную ногу Аделы. Королева пиратов с кислым выражением лица выглянула в иллюминатор, пронзая взглядом Карсовию вдалеке.

- Я принесу ее вам. - Эйра не колебалась ни секунды.

- Хорошо, меньшего я и не ожидала. - Адела продолжала смотреть в иллюминатор, когда Эйра уходила.

Большая часть команды окружила маленькую шлюпку, привязанную к поручню «Шторма». Ее друзья уже расположились в шлюпке вместе с Вороной и Пайном. К удивлению Эйры, среди них были Лаветт и Варрен.

- Варрен? - тихо окликнула его Эйра, подходя к перилам. - Что ты делаешь? - её голос дрогнул от удивления. Она уже знала ответ.

- А что, по-твоему, я делаю? — Он выдавил из себя улыбку, явно пытаясь быть храбрым, и явно терпя неудачу.

И все же, несмотря на это, он действительно казался еще сильнее, от его растрепанных ветром рыжих волос до румяных, веснушчатых щек. Вместе с кривоватой улыбкой, не сходящей с его лица, несмотря на все, через что ему пришлось пройти.

- Вам нужен проводник, а я единственный, кто действительно знает эту землю. Я знаю входы и выходы из шахт. К тому же, у меня там есть кое-какие незаконченные дела.

- Ты рассказал нам все подробности, с нами все будет в порядке. - Эйра запомнила каждую историю о Слипе и шахтах, которую он рассказал.

- Поверь мне, я приложила все усилия, чтобы отговорить его от этого, - сухо сказала Лаветт. В ее взгляде читалось недовольство. – Тебе действительно стоит сказать ему, не делать этого.

- Я не собираюсь этого делать, это его решение, - сказала Эйра, не обращая внимания на многозначительный взгляд Лаветт.

- Хорошо, давайте отчаливать, пока я не передумал. - Варрен устроился поудобнее.

Эйра села в лодку. Варрен и Лаветт сидели сзади. Эйра расположилась перед Лаветт в том же ряду, что Ноэль и Элис. Перед ними сидели пираты, между которыми втиснулся Дюко. Каллен, Оливин и Йонлин сели на носу.

Ворона приказала спустить лодку, и канаты застонали. Лодка слегка покачнулась, и Лаветт воспользовалась возможностью, чтобы высказать что-то Эйре. Эйра была готова.

- Если с ним что-нибудь случится, это будет твоя вина, – прошептала она на ухо Эйре, обдавая горячим дыханием.

Эйра оглянулась.

- Я не диктую людям, что они могут делать, а что нет.

- Это твоя работа. - Лаветт явно не хотела, чтобы Варрен шел с ними. Вероятно, она не хотела идти сама… и на то были веские причины. Эйра вряд ли винила их, поэтому проигнорировала язвительные замечания Лаветт.

- Моя работа - держать всех в курсе событий, чтобы мы все могли принимать наилучшие решения.

Лаветт фыркнула и отстранилась.

Эйра посмотрела на них обоих, и, прежде чем Лаветт продолжила, сказала:

- Адела сказала, что доставит вас двоих в Квинт, что бы с нами ни случилось.

- Что? – выпалили Лаветт и Варрен, казалось, в унисон. Они оба уставились на нее широко раскрытыми глазами.

- Я попросила ее об этом. Я не думала, что ты пойдешь, и хотела убедиться, что вы доберетесь домой. Если ты не хочешь идти, я могу соорудить тебе ледяную лестницу, чтобы подняться обратно на борт, - поспешно сказала Эйра.

- Эйра, - мягко перебил Варрен. – Спасибо, но я не уйду. Мне нужно это сделать. Не только ради вас всех или чтобы вернуться домой, но и ради самого себя.

Она увидела решимость в его глазах, когда лодка с плеском опустилась на воду. Решимость и страх Варрена были одинаково ощутимы. Значит, это было не только ради неё. Эйра слегка улыбнулась ему и кивнула, повернувшись вперёд. Лаветт могла продолжать винить её, и Эйру это устраивало. Она могла справиться с ответственностью и сопутствующей ей виной.

- Эйра, если ты не против. - Ворона указала на материк.

Призывая магию, она вызвала волну. Та собралась позади лодки, и они помчались вперёд, подгоняемые течением, созданным Эйрой. Лодка описала дугу в воде, направляясь к берегу. Солнце поднималось, освещая далёкую полоску суши, которая росла над морем по мере их приближения. Это были не пологие, мягкие берега пиратского острова, а скалистые утёсы, больше похожие на утёсы Соляриса, с которыми Эйра была знакома в Опариуме.

- Видишь ту темную трещину в скале? – перекрикивая ветер, спросила Ворона. Эйра кивнула. - Направляйся туда.

Она сделала, как ей было сказано. Трещина в скале на самом деле была расщелиной между двумя утёсами, которая спускалась к океану, где разделялась надвое. Эйра замедлила течение, когда они вошли в естественный туннель. Камни здесь были другими, чем в Солярисе, бледно-белыми и спрессованными, как колонны.

- Это создал чародей? - спросил Йонлин. Скала выглядела слишком идеально, чтобы быть естественного происхождения.

Элис провела кончиками пальцев по одному камню, когда они его миновали.

- Если и так, то это было очень давно...

- Возможно, ты ничего не сможешь почувствовать, - сказал Варрен. - Скалы существуют здесь целую вечность. В Карсовии этот регион называют Разрушенной Стеной Текула.

- Кем был Текул? - спросила Ноэль.

- Чародеем, настолько могущественным, что он создал эти отвесные скалы по всему восточному побережью одним взмахом руки, чтобы сдержать бушующие моря древних веков, которые могли поглотить землю Карсовии. - Варрен говорил так, будто ему приходилось повторять эти «факты» (щедрый термин) много раз. - Он стал первым императором Карсовии. Говорят, что он прожил тысячу лет и переспал с тысячей женщин. Он был тем, кто объединил дальние королевства под своим знаменем. Они называли его Повелителем Бесконечной Крови.

- Весело, - пробормотала Ноэль.

- Это Карсовия. Если история не написана кровью побежденных, то ею не стоит делиться... - Варрен замолчал. Его взгляд был затуманен в тусклом свете магического круга Оливина.

- Не знаю, насколько хорошо стена защищает от первобытных морей, но она совершенно не защищает от пиратов. - Ворона ухмыльнулась.

Туннель вывел к небольшому озерцу, окружённому камнями, похожими на ступеньки. Когда вода закончилась, Эйра направила лодку к одному из самых низких каменных плато. Её друзьям не нужно было никаких указаний, чтобы высадиться на берег.

Они сходили с лодки по очереди. Дюко, Каллен, Оливин и Йонлин вышли первыми. Затем Эйра, Элис и Ноэль. Она протянула руку назад, помогая вылезти Лаветт.

Затем настала очередь Варрена.

Он стоял в лодке совершенно неподвижно, пока Эйра придерживала лодку на воде. Варрен уставился на камень так, словно собирался сразиться с человеком, который сам управлял шахтами.

- Еще не слишком поздно, Варрен. Ты можешь вернуться, - мягко сказала Эйра.

- Никто из нас не будет думать о тебе хуже, - добавила Лаветт. Остальные согласно кивнули. - Если хочешь, я вернусь с тобой. С радостью.

Варрен перевел взгляд с камня на Лаветт. Он протянул ей руку, девушке, которая направляла и охраняла его с первого момента, как он покинул Карсовию. Эйра отступила в сторону, давая им пространство. Лаветт неохотно взяла его за руку и помогла выбраться из лодки.

Одна нога. Затем вторая. Варрен встал, уставившись на ноги, затем снова на лодку. Как будто он не мог поверить, что ему удалось это сделать. Как будто они двигались сами по себе.

С огнем в глазах Варрен повернулся к ним. Его тон не оставлял места для вопросов.

- Вперед.

Глава 34

Ворона с Пайком пожелали им всего наилучшего - такой добрый жест стал неожиданностью для Эйры. Это не было чем-то чрезмерным, но их пожелания свидетельствовали о большей симпатии, чем она думала, что была у пиратов.

Восемь из них — она, Каллен, Оливин, Йонлин, Ноэль, Элис, Лаветт и Варрен — поднялись по камням, как по гигантской лестнице. Когда перепад высот был слишком большим, Элис помогала им, создавая настоящие лестницы. На самом верху их встретили идиллические, пологие равнины, где высокие травы колыхались на ветру, и были усеяны полевыми цветами и жужжащими яркими насекомыми-опылителями, которые порхали на ветру, как конфетти.

Эйра заговорила первой после того, как они осмотрели пейзаж.

- Не собираюсь лгать, я ожидала чего-то более... кровавого, после всех разговоров о безжалостности Карсовии.

- Похоже на Восток, - прошептал Каллен. Его лоб расслабился, взгляд стал отстраненным. Восток, там, где он вырос. Эйре стало интересно, видит ли он далекие земли своих предков. Или он увидел воспоминание о боли, которую причинил. Которую предпочел бы забыть.

- Нам нужно надо идти. - Варрен возглавил группу. — В таком виде мы будем выглядеть подозрительно.

- Вокруг никого. - Ноэль указала на полное отсутствие чего-либо.

- Пока мы никого не видим, но здесь часто бывают патрули, и я не знаю, какого они сейчас цвета.

- Цвета? - спросила Элис.

- В Карсовии цвета определяют статус. В зависимости от того, где вы живёте, в какой семье родились, чем занимаетесь… всё это определяет ваш цвет, — объяснила Лаветт. — Между ними существует иерархия. Красный обычно на вершине.

- Красный, как кровь, поняла. - Ноэль закатила глаза.

- Ты быстро учишься, - сухо оценил Варрен. - Но, да, другие цвета меняются в зависимости от того, кто находится у власти, исходя из текущего настроения императора или императрицы. Я постарался выбрать для нас хлопчатобумажную одежду, которая была бы как можно более нейтральной… серую, черную, белую, коричневую - цвета, которые не входят в иерархию.

- Область с шахтами должна быть оранжевой, верно? - спросила Лаветт. Варрен кивнул. Лаветт полезла в карман и вытащила три полоски ярко-оранжевой ткани. - Я прихватила это на всякий случай.

- Я не видел ничего оранжевого среди кучи одежды, которые предложили нам пираты. - Варрен забрал их.

- Они были моими, - сказала Ноэль. - Спасибо Эйре, что догадалась захватить кое-что из нашей одежды, прежде чем мы покинули Варич.

- Давайте просто надеяться, что они нам не понадобятся. - Варрен нахмурился и повел группу.

Они пересекли пустое поле и спустились к далёкому лесу. Он больше напоминал Эйре высокий сосновый лес у подножия гор в Солярисе, чем густые джунгли острова, на котором они были накануне. Подумать только, что местность может так сильно меняться. Возможно, когда-то чародей действительно обработал эту землю вручную.

Деревья стояли на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы лучи света могли падать на лесную подстилку. Здесь было достаточно затенено, и трава поредела, став ниже. На пути было немного подлеска, что делало путешествие довольно легким.

По крайней мере, до полудня.

Отдаленный звук рога заставил Варрена припасть к земле. Остальные последовали за ним. Парень задрожал как осиновый лист, но держал голову высоко, оглядываясь по сторонам широко раскрытыми глазами.

- Это сигнал имперских рыцарей, - прошептал он. Остальные тоже оглядывались по сторонам, но среди травы и стволов деревьев ничего разглядеть было невозможно.

- Мы даже не видели дороги, - прошептал Каллен.

- Элис, Дюко, вы чувствуете что-нибудь, что могло бы указать нам направление? - спросила Эйра.

- Уже работаю над этим. - Магия Дюко запульсировала сильнее, наполняя воздух. Элис последовала его примеру.

Эйра ждала.

- Кажется, у меня что-то есть, - пробормотала Элис. - Хотя оно слабое.

Сосредоточившись на Элис, Эйра отключила все остальные чувства. Там, где сила Аделы была подобна глубокой подводной бездне, безграничной и зловещей, сила Элис была долиной между двумя горами с сильными вершинами, впечатляющими глубинами, а Эйра станет землетрясением. Она сотрясёт основы, создавая новые пропасти, через которые просочится неиспользованная сила. Она высвободит сдерживаемый потенциал Элис.

Элис тихо ахнула. Ее глаза открылись и посмотрели на Эйру.

- Ты...

Эйра кивнула с легкой улыбкой.

- Итак, где они?

С уверенной улыбкой Элис снова закрыла глаза. Крошечные камешки на земле вокруг нее зазвенели, когда ее сила с ощутимым подкреплением вырвалась наружу. Магия Элис погрузилась в землю, уходя под корни и равнины, пока не оказалась за пределами восприятия Эйры. Но на лице у нее по-прежнему было выражение глубокой сосредоточенности.

- Там. - Элис указала на запад, юго-запад. – В той стороне есть маленький городок. Я чувствую фундаменты домов. К нему приближаются всадники, они едут с севера. Трудно было сказать, сколько именно.

- По меньшей мере, шестеро. Имперские рыцари никогда не путешествуют в меньшем количестве, - сказал Варрен.

- Я думаю, нам следует отправиться в город, - решила Эйра.

- Зачем нам в город? - заартачился Варрен. - Ты что, меня не слышала? Там имперские рыцари.

- Я услышала тебя. И согласна, что нам нужно быть осторожными, не всем из нас следует заходить внутрь. Но у нас не так много припасов. - Они намеренно путешествовали налегке.

- Я могу провести ночь или две там, где голод будем моим ужином, - сухо сказал он.

- И, - продолжила Эйра, подчеркнув, что она не закончила, - мы также должны убедиться, что этот человек действительно находится в шахтах, а не путешествует где-то еще по каким-то делам. - Она восприняла паузу Варрена как намек на то, что его могло там и не быть.

- Мы также можем убедиться, что движемся в правильном направлении, - рассудила Ноэль.

- Думаю, нам стоит осмотреться, — согласился Каллен. — Если это можно сделать безопасно.

- Я всегда могу пойти, - предложил Дюко. - Никто не заподозрит крота. Воздух вокруг него покрылся рябью, и в мгновение ока парень исчез, корчась и сворачиваясь, пока на его месте не появился крот.

- Как раз когда я подумала, что ты не можешь быть ещё милее, ты напомнил мне, что это возможно, - Ноэль почесала его крошечную головку кончиком пальца. Дюко пискнул. - Не спорь со мной, ты очарователен.

Варрен вздохнул.

- Полагаю, город, более или менее, находится в направлении шахт. Если мы будем двигаться широким фронтом… может быть, всё будет в порядке. — Ещё один вздох, даже более тяжёлый, чем предыдущий. — Сюда.

Они все встали, но не успели сделать и трех шагов, как писк оповестил их о том, что они оставили позади члена своей группы. Ноэль остановилась, недоверчиво оглядываясь на Дюко.

- Ты же не можешь всерьез ожидать, что я...

Снова писк.

- Мать Небесная. - Ноэль драматично вздохнула.

Дюко метнулся к ней и закружился у ее ног.

- Ладно, прекрасно. - Ноэль взяла Дюко на руки и посадила себе на плечо. - Клянусь, ты такой ленивый.

- Ты действительно понимаешь, что он говорит? - с удивлением спросила Элис.

- Вовсе нет. Просто его так легко читать. - Ноэль пожала плечами, и все они продолжили путь в направлении города.

К тому времени, как они добрались, уже стемнело. К счастью, город располагался на, как предположила Эйра, расчищенной человеком поляне в лесу, судя по тому, что дома были построены из тех же сосен. Это были простые бревенчатые постройки. Между брёвнами были проложены прутья и глина, чтобы не было холодно. Крыши были покрыты дёрном, а не черепицей или соломой.

Городок походил чем-то на Офок, но всё же отличался от него, например, опорами домов, или тем, что некоторые дома были двухэтажными. Он напомнил ей детский рисунок со слегка перекошенными домами. Такими нестандартными. Но это явно работало, потому что они не падали.

- Там, это главный зал. - Варрен указал на продолговатое здание в центре города. – Вот там происходит вся торговля... и там же должны быть рыцари.

- Так что тебе следует держаться оттуда подальше, - прошептала Ноэль Дюко, все еще сидевшему у нее на плече.

- Он прав в том, что никто здесь не ожидает магии сдвига, - неохотно признал Варрен. - В этой форме он должен быть в безопасности.

- Дюко, сходи и посмотри, не... - Эйра не успела договорить. В центре города поднялся переполох.

Два рыцаря, одетые в кольчуги и кожаные доспехи, обагрённые кровью, тащили человека за волосы. Варрен издал нечто среднее между хныканьем и всхлипом. Он слегка откинулся назад, прижимаясь к траве вдоль опушки, где они прятались.

Конечно, рыцари их не видели. Они не смотрели по сторонам. Они были сосредоточены на человеке, которого держали.

- Что они собираются с ним сделать? - прошептала Элис.

Варрен ей не ответил. Рыцари ответили.

Они оттащили мужчину к главным воротам города, бросили его на землю, и пока один начал пинать его, другой ушел. Эйра чувствовала каждый удар, будто он приходился по ней. Руки Столпов все еще были на ней. Они жестко избивали ее. Она чувствовала удар за ударом.

Когда мужчину едва можно было узнать, другой рыцарь вернулся с веревкой. Он перекинул петли через главный вход в город, через перекладину, соединяющую два столба, протянувшуюся над дорогой. Первый рыцарь привязал веревку к лодыжкам мужчины, а затем помог своему товарищу потянуть за нее.

Мужчину подняли в воздух, он едва двигался. Один из рыцарей вытащил длинный металлический стержень и взялся за его деревянную часть. После одного движения большого пальца и вспышки рун висевшего мужчину отнесло прочь с перекладины. На землю упало тело с окровавленной дырой на месте груди.

Ноэль вздрогнула от внезапного грохота, с ее губ сорвался всхлип. Элис посмотрела на нее суровым взглядом. У нее был железный желудок, закалённый работой с клириками в Соларине.

Эйра видела жестокость в руках Столпов. Она видела, на что слепая преданность может толкнуть мужчин и женщин. Опасность, исходящая от одного… смертного и несовершенного человека, определяющего, что такое мораль для всей группы.

- Что это за оружие? — Йонлин пристально смотрел вперед. — Это что-то вроде маленькой ручной пушки.

- Я видела такое на острове, хотя им не пользовались. Кажется, оно называется «файер-вспышка», - сказала Эйра. - Но больше я ничего о нем не знаю.

- Карсовия всегда умела обращаться с оружием, - мрачно сказал Йонлин.

- Файер-вспышки вооружают общество силой чародеев, - сказала Лаветт слегка отстраненным, будничным тоном. - Они заряжены маленькими бусинами-вспышками, которые могут быть активированы даже теми, кто не обладает врожденной магией, благодаря кольцу с рунами, которое обычно носят на большом пальце. «Маленькая ручная пушка» более подходящее название.

- Что более важно, что сделал этот человек? - прошептал Каллен, ужас усилился в его словах. - Какое преступление он совершил, чтобы заслужить такое наказание?

- Трудно сказать. - Варрен больше не смотрел на город. Он лежал на спине, уставившись в небо. - Возможно, этот человек высказался против императрицы... или они просто решили, что он это сделал. Возможно, он продал им испорченный фрукт.

- Испорченный фрукт? - эхом отозвался Каллен.

- И они утверждали, что он пытался отравить рыцарей императрицы.

- Нет... конечно, это было нечто большее. Конечно... - Каллен замолчал. Эйра оглянулась и увидела, что его глаза встретились с затравленным взглядом Варрена.

- Нет. Больше вряд ли. Никогда ничего не бывает большего. И никогда не будет.

В конце концов, они так и не пошли в город. Они двинулись дальше, через лес, продолжая путь до тех пор, пока не село солнце. Одно место для ночлега было так же хорошо, как и любое другое, поэтому они просто выбрали место, где усталость настолько одолела их, что решили попытаться уснуть.

По предложению Варрена все они стали по очереди караулить. Их было достаточно, чтобы никому не приходилось слишком долго бодрствовать ночью. Время было приблизительно рассчитано по лунному свету, поскольку ни у кого из них не было часов.

Эйра была разбужена третьей из группы, сменив Ноэль.

- Эй, твоя очередь, - тихо сказала Ноэль, разбудив Эйру.

Эйра быстро проснулась. В их нынешнем положении было трудно крепко спать.

- Какие-нибудь проблемы?

Ноэль покачала головой.

- Все тихо. Кажется, я видела вдалеке лису.

- Тогда давай надеяться, что Варрен прав и на службе у этой императрицы нет морфи. - Эйра села и потянулась. Спать на земле, особенно после того, как неделями подряд спала в уютном гамаке на мягко покачивающемся корабле, было тяжело.

- Будем надеяться. - Ноэль уставилась в темноту, которая окружала их. На её лице застыло загнанное выражение, а круги под глазами в лунном свете казались ещё темнее.

- Что не так? - Эйра положила руку на предплечье подруги.

- Я все думаю о нем.

- О ком?

- О том мужчине… Должны ли мы были что-то предпринять? Должна ли я была вмешаться?

Пальцы Эйры мягко, но твердо сомкнулись на запястье Ноэль, пытаясь успокоить ее.

- Мы ничего не могли для него сделать.

- Неправда, и ты это знаешь. Мы могли бы их остановить.

- И рискнуть всем.

- Что хорошего в том, что мы делаем? - Ноэль повернулась к ней с огнём в глазах. — Что хорошего в том, что мы стоим в стороне и смотрим, как убивают невинных людей?

- Это земля, которую мы не знаем, здесь нет нам места, и мы не можем ее контролировать, - медленно произнесла Эйра, подчеркивая каждое слово. - Варрен знает эту землю и говорит, что так было всегда.

- Мы могли бы это изменить.

- Ноэль, мы не более чем небольшая группа незнакомцев. Мы не знаем, как лучше помочь и нужна ли вообще этим людям наша помощь.

- Конечно, нужна. - Ноэль накрыла руку Эйры другой, наклоняясь к ней. - Ты видела, что они вынуждены терпеть. Как они могут не нуждаться в помощи?

- Мы не их спасители. Мы не можем ими быть, - тихо сказала Эйра. Свободной рукой она заправила прядь волос Ноэль за ухо. У нее никогда не было сестры, а Ноэль была ее ровесницей, но что-то в этот момент заставило Ноэль почувствовать себя младшей сестрой. Той, за кем нужно присматривать, заботиться и защищать. Возможно, это был тот необузданный идеализм, которому Ноэль следовала с непреклонной страстью. - Ты не можешь что-то изменить снаружи, люди должны захотеть этого настолько, чтобы изменить изнутри.

- Ты пытаешься изменить Меру извне, убив Ульварта, - возразила она. - Почему мы не можем так здесь?

Было несколько вариантов ответа. Эйра могла бы защищаться и указать на то, что Ульварт был опухолью, питающейся Меру, что он не был ядром того, чем было Меру. Но он набрал обороты. Последователи. Некая динамика.

- Возможно, Ульварт олицетворяет будущее Меру, - признала Эйра, чувствуя вкус желчи. - Но я убью его не для того, чтобы помешать изменить Меру. Я убью его, потому что это личное. Потому что я должна положить конец его игре, в которую попала я, или я никогда не буду знать покоя. - Она встретилась взглядом с Ноэль. - Изменится Меру после него или нет… зависит от них. Это не моё дело. Я надеюсь, что они отвернутся от него, когда всё будет кончено. Я надеюсь, что они выберут путь, далёкий от того, что сотворили Столпы. Но это не моё дело. Это их земля… и, если они захотят посадить на трон другого, похожего на него, это будет их решение. Как только Ульварт умрёт, я не знаю, вернусь ли я когда-нибудь обратно.

- Конечно, ты вернешься, - мягко сказала Ноэль. Было время, когда Эйра, возможно, с готовностью согласилась бы.

Эйра восприняла как победу то, что Ноэль больше не вспоминает о том мужчине.

- Посмотрим. Но сейчас тебе лучше поспать.

Ноэль кивнула.

- Попытаюсь.

Возможно, из-за того, что ее плечи согнулись сами по себе. Возможно, из-за того, что ее глаза потускнели. Но что-то побудило Эйру протянуть руку и схватить ее за плечо. Попытаться предложить что-то, что могло бы хоть немного обнадежить.

- Мы поможем им, ты знаешь. Убийство того человека в шахтах, безусловно, поможет. Подумай, скольким людям удастся спастись в этом хаосе. Скольких мы сможем освободить в процессе. Более того, мы помешаем Столпам получить доступ к вспышкам, что тоже поможет Меру.

Ноэль снова кивнула с легкой улыбкой.

- Ты права. - Она протянула руку, чтобы сжать пальцы Эйры. - Спасибо.

- Конечно. А теперь приятных снов тебе.

Ноэль прижалась к Дюко. Парень что-то пробормотал во сне, обхватив ее рукой даже не проснувшись.

- Тебе тоже, - пробормотала она, закрывая глаза.

Их разговор прокручивался в голове Эйры, пока она смотрела в пустой лес. Что хорошего они могли сделать? Было ли это вообще их местом? Возможно, было время, когда она была такой же идеалисткой. Но сейчас? Все, чего хотела Эйра, это выбраться отсюда живой.

Глава 35

Они без проблем добрались до шахт. Проходя по полям и лесам Карсовии, Эйра ощутила масштабы страны. Для империи, которую представляли как большую и богатую рабочей силой, здесь были обширные пустоши. Конечно, в некоторых регионах Соляриса тоже было малолюдно (например, в Западных пустошах). Но даже там проходили главные дороги с колодцами, обслуживаемыми Бегущими по воде для путешественников, пересекающих дюны.

Здесь же ничего не было. Никаких городов. Или дорог. Или… спасибо Ярген, патрулей. Что означало, что она ничего особо не видела.

Карсовия была такого масштаба, какого она никогда не ведала, и из-за этого континент Солярис казался совсем маленьким.

Наконец, за отведенное Аделой время они добрались до шахт. Они медленно продвигались через поля к нескольким валунам, расположенным на склоне холма. Укрытие позволит им осмотреть шахту без риска быть замеченными патрулями и сторожевыми вышками внизу.

Лаветт держалась поближе к Варрену, обняв его за плечи. Не нуждаясь в подсказках, все они ждали, когда он будет готов выглянуть из-за валунов и впервые увидеть шахты внизу.

Шахты представляли собой огромную яму. Это выглядело так, будто с небес упала звезда и покрыла землю кратерами до самого ее ядра. Стены ямы были ступенчатыми, уходящими далеко за пределы поля зрения. С их выгодной позиции было трудно разглядеть детали, но Эйра различила какие-то башни, повсюду расположенные на разных уровнях. От работы внутри поднимались клубы дыма и пыли.

- Ну, вот и они, - наконец сказал Варрен. - Мины со вспышками.

- Если ты не против, - начал Йонлин, - не расскажешь, как создаются вспышки? Они добываются из-под земли такими, какими мы их знаем?

Варрен покачал головой.

- Добывается крошащаяся порода, называемая огнеупорным сланцем. Мы осторожно дробим ее, а затем прессуем в порошок, поскольку в сыром виде она может быть нестабильной. Используя магические руны, которые передаются по наследству в императорской семье, порошок стабилизируется в виде бусин-вспышек - маленьких сгустков сырой магии, которые вы знаете. Весь процесс, от начала до конца, известен только императорской семье. Их самые доверенные помощники и надзиратели берут на себя управление на решающих этапах, но единственные, кто имеет полную картину - это императрица и ее самые доверенные советники.

- Как ты собираешься действовать дальше? - многозначительно спросила Лаветт Эйру.

- Не думаю, что я могу принимать решение в одиночку. - Эйра посмотрела на друзей. - Что вы все...

Лаветт схватила ее за запястье, прежде чем Эйра успела закончить, уставившись на нее сверху вниз.

- Нам нужен лидер. Кто-то, кто будет принимать решения, или… тогда неизбежно начнется хаос.

- Каждый человек вполне способен говорить за себя и принимать решения, руководствуясь здравым смыслом. - Эйра усвоила урок одностороннего выбора. Она больше не повторит этой ошибки.

- Ну, первым делом нужно войти, - сказала Ноэль, переводя разговор в другое русло.

- Я могу построить туннель, - предложила Элис.

- Они это почувствуют, - предупредил Варрен.

- Как далеко отсюда находится вход, через который Слип вывез тебя из шахт? - спросила его Эйра.

- Он там, внизу. - Варрен указал вниз по склону холма. - Может быть, час или два пути.

- Как ты думаешь, сколько человек могут незаметно пробраться внутрь?

- Нисколько. - В выражении его лица отсутствовала всякая надежда.

Полезно. Эйра оглянулась на шахты и провела мыслительный обзор, чтобы дать им всем возможность возразить, если они того пожелают.

- Я думаю, что мы должны оставить несколько человек снаружи. К тому времени, как мы войдём, уже, вероятно, будет вечер. Так что те, кто останется снаружи, смогут подойти ближе, когда стемнеет. Более того, я не думаю, что мы должны рисковать и идти внутрь все вместе.

- Я должна идти, - сказала Элис. Она оттолкнулась от камня, глядя Эйре в глаза. - Я могу незаметно передвигать камни. И, даже если есть риск, что они почувствуют мою магию, я нужна тебе там.

- Я хороша в подавлении огня, - сказала Ноэль. - Я останусь здесь.

- Тогда Дюко с Ноэль останутся снаружи, - рассуждала Эйра.

- Я думаю, ты могла бы использовать меня, если попадешь в затруднительное положение. - Дюко скрестил руки на груди.

- Мне казалось, ты не хотел разлучаться.

Он заколебался, когда Эйра указала на это, обдумывая подтекст.

- Тебе следует пойти, - мягко сказала Ноэль. - Со мной все будет в порядке. Если у всех все будет получаться, я даже не буду участвовать в сражении. Ты будешь подвергаться гораздо большему риску, чем я.

- Если одному из нас суждено подвергнуться риску... - Дюко пробормотал себе под нос.

- Я тоже хочу войти. - Йонлин шагнул вперед. - Я хочу посмотреть на производство вспышек.

- Нет, не вздумай. - Оливин слегка отругал брата.

- Что, если я смогу передать эту информацию Меру? Что, если необходимые минералы есть и у нас дома, а Квинт может помочь нам изготовить бусины, используя свои знания рунической магии? Тогда у всех нас будет гораздо больше шансов против Карсовии.

- Я не позволю тебе так рисковать, - заявил Оливин.

Йонлин фыркнул.

- Тебя и не спрашивают.

- Как бы то ни было, я думаю, вам обоим следует остаться, - сказала Эйра. Разделение братьев казалось неправильным. Она не могла, не хотела заставлять его выбирать между защитой ее и брата. - Как и пламя Ноэль, «Световорот» лучше иметь на расстоянии.

После непродолжительных споров между всеми ними были распределены роли. Лаветт, Каллен, Дюко, Элис и Эйра последуют за Варреном от скалистого выступа, за которым они прятались. Ноэль, Оливин и Йонлин останутся, чтобы оказать посильную поддержку, если смогут правильно расположиться. Когда они уходили, их план состоял в том, чтобы захватить самую южную башню, ту, что была ближе всего к дороге, чтобы после побега догнать Эйру и остальных.

Но кто знал, как все пойдет?

Эйра должна была смириться с этим неизвестным, пока они спускались по лесу. По мере того, как они спускались, ландшафт менялся, становясь более каменистым. Деревья становились немного меньше, пытаясь пустить корни в твёрдую землю.

Варрен знал дорогу, ведя без колебаний и сомнений, словно ходил по ней много раз... хотя он, вероятно, никогда не пересекал этот лес с этой стороны. Судьба вернула его туда, откуда он сбежал, спасаясь от своего худшего кошмара.

Наконец, он остановился перед входом в пещеру, грудь его тяжело вздымалась, несмотря на то, что они шли относительно легким шагом.

Эйра положила руку ему на плечо, слегка похлопав.

- Спасибо, что привел нас сюда, а теперь отправляйся в город через лес. Приготовь для нас корабль.

- Я отведу вас внутрь. - Его голос дрожал.

- Ты завел нас достаточно далеко, - мягко, но твердо сказала Эйра. - Нам понадобится лодка, когда завтра к сумеркам за нами придет Адела. - Она перевела взгляд на Лаветт, надеясь, что девушка услышала ее.

«Уходите. Если мы не вернемся, возвращайтесь домой», — вот что на самом деле хотела сказать Эйра.

Лаветт, должно быть, услышала.

- Спасибо, - прошептала она. Затем, уже громче, обратилась к Варрену: - Я думаю, Эйра права. И поскольку она позволяет нам самим делать выбор, я думаю, нам следует уйти.

Варрен все еще медлил.

- Ты уверена?

Он хотел уйти. Это было в его тоне. В его глазах. В том, как он держался. Но он все равно заставлял себя остаться. Варрен, должно быть, был одним из самых храбрых людей, которых Эйра когда-либо имела удовольствие знать.

- Да. У нас все будет хорошо, - сказала она.

- Туда. - Он указал. - Идите прямо и не оглядывайтесь. Вы доберетесь до города без проблем. Мы встретим вас всех там.

Она еще раз улыбнулась и кивнула, прежде чем они бывшие соперники отправились в лес.

- Ты уверена, что это было разумно? - тихо спросил Дюко. - Он знает эти туннели.

- У нас есть ты и самый талантливый Первопроходец, которого я знаю. У нас есть парень, который чувствует малейшее дуновение ветра, и мои навыки обращения со льдом. Я не беспокоюсь о том, как пройти по туннелю или пробраться через эти шахты. - Эйра излучала уверенность. Она не хотела, чтобы ее друзья боялись или волновались. Последнее, что им было нужно - это колебания. - Так что вперед.

- Сейчас? Ты не хочешь дождаться наступления темноты? - спросил Каллен.

Эйра покачала головой.

- Возможно, я и не беспокоюсь о том, как пробраться по туннелям, но я также пониманию, что это может быть небыстро. Я бы предпочла пройти и спрятаться до ночи, чем рисковать быть задержанной и выйти на рассвете.

- Кажется разумным, - согласилась Элис.

- Элис, ты ведешь. Я буду сразу за тобой. Если снова понадобится расширить твой канал, я помогу.

- Было бы великолепно, если бы ты могла сделать это навсегда. - Элис захлопала ресницами.

Эйра усмехнулась.

- Возможно, когда-нибудь. - Адела могла поддерживать магию по всему известному миру одной лишь мыслью. Возможно, однажды Эйра сможет открыть или закрыть канал, используя лишь разум. - Но пока не могу.

- Я буду ждать.

- Дюко, ты будешь позади меня. Если нам понадобится, чтобы ты разведывал путь впереди, ты можешь пролезть между нашими ногами, а потом выйти вперёд, — решил Эйра. — Каллен, ты будешь сзади.

Элис бесстрашно повела отряд в сырую пещеру, затянутую лианами. Там было тесно, и идти можно было только гуськом. Туннель спускался вниз, и очень скоро весь свет исчез.

- Я собираюсь сделать что-то вроде перил в стене, - сказала Элис. Она быстро понизила голос, так как он эхом разнесся по тесному пространству вокруг них. - Таким образом, когда нам придется спешить обратно, мы сможем использовать их как ориентир.

- Хорошая мысль, - похвалил Каллен со спины.

Проводя руками по стенам — правой по углублению, которое создавала Элис, Эйра левой рукой заставила лёд скользить по камню, быстро испаряя его, чтобы он не мешал никому из них. Она чувствовала другие толчки и импульсы магии, пока её друзья пытались сориентироваться. Элис двигалась медленно и методично. Земля под ними стонала и дрожала, пока она устраняла все опасности, не рискуя целостностью пещеры.

В конце концов, они достигли развилки тропы. Когда они остановились, звук их дыхания был громким в оглушительной, тесной тишине пещеры. Вся их магия продолжала пульсировать.

- Мысли? - прошептала Эйра, когда, казалось, все уже прекратили осмотр.

- Мы слишком глубоко. Я не чувствую свежего воздуха, - сказал Каллен.

- Как по мне, вибрации идут больше справа, - сообщила Элис.

- Дюко? - Эйра оглянулась, хотя в темноте ничего не было видно.

- Сейчас. — Воздух вокруг него дрогнул. Всплеск магии. И ощущение его присутствия за её спиной исчезло.

Звук скрипа затих справа. Они ждали, затаив дыхание, пока он не вернулся.

- Нам направо, — сообщил Дюко. — Элис, не возражаешь, если я пойду первым?

- Всегда пожалуйста.

Спустя почти три часа медленного продвижения, первый признак света чуть не ослепил ее. Это была оранжевая полоса, просачивающаяся сквозь трещину в стене впереди. Трещина проходила по диагонали от потолка до их бедра.

Проходя мимо, каждый из них останавливался и заглядывал внутрь, чтобы увидеть хоть кусочек зала. Стены, увешанные цепями, были забрызганы кровью, рассказывая истории об ужасах, о которых никто из них не проронил ни слова. За этим помещением следовала ещё одна комната, что-то вроде мастерской с доспехами и факелами. Здесь было меньше крови, но всё равно было понятно, что рабочие выполняли работу не по своей воле. У Эйры скрутило живот, и ей становилось всё хуже с каждым новым видом шахт Карсовии.

Её мысли были заняты людьми, теснившимися в тесной комнате с двухъярусными кроватями. Они прислушивались к отдалённым крикам и командам — неразборчивым, но всё же понятным. Она представила себе молодого человека, выросшего в этом жестоком месте, родившегося здесь. Не знающего ничего, кроме этих тесных туннелей и ужасов, которые те таили… Но всё равно желающего помочь.

Слипа.

Она надеялась, что они наткнутся на него. Но в туннелях его не было. Возможно, он так хорошо умел прятаться, что мог спрятаться и от них. Может быть, на развилке другой путь вёл к его дому.

Может быть, он, наконец, покинул это место, заявив о свободе, которую он помог стольким другим обрести для себя.

Или... несчастье, наконец, настигло его.

И всё же мысль о нём и о его сопротивлении в этих туннелях странным образом успокаивала её. Если стойкость надежды может сохраниться здесь, даже среди этих людей, которые, по словам Варрена, были заключены в тюрьму и приговорены к принудительным работам лишь за то, что якобы расстроили не тех людей, не в то время… то надежда может сохраняться где угодно. Сопротивление коррумпированным властям всегда будет таиться в тени, ожидая искры.

После ещё двух развилок и множества произвольных решений они, наконец, добрались до выхода. Они проскользнули через трещину в то, что казалось тупиком другого туннеля, вход в который был скрыт в тени. Элис вытащила руку из углубления в камне, прекратив создавать перила прямо по краю. Едва заметные. Но они знали, что они там есть.

- Если нам нужно будет вернуться в спешке, найдите это место и следуйте по перилам, - прошептала Элис. Они все кивнули.

- Что дальше? - спросил Дюко.

- Что ты думаешь? - Элис посмотрела на Эйру.

- На данный момент, я думаю, нам следует разделиться, - сказала Эйра.

- Что? - Это слово было чистым потрясением, сорвавшимся с губ Каллена.

- Я знаю, это рискованно. Сила в количестве. Но у нас также больше шансов выдать себя. Один или двое из нас могут раствориться в толпе. - Эйра снова и снова спорила сама с собой, как лучше поступить. - Нам просто нужно найти тут главного, убить его и принести его правую ногу Аделе.

- Звучит ужасно. - Элис поморщилась.

- У нее всегда была склонность к театральности, - сухо сказал Дюко.

— Мне всё равно, убью ли я его сама. Это наша общая задача. Если у кого-то из вас будет возможность, сделайте это, — прямо сказала Эйра, продолжая смотреть в туннель, чтобы заметить, есть ли какие-нибудь признаки движения. — Мы все сделаем всё, что нужно, чтобы выжить, и встретимся здесь на рассвете.

- А что, если мы не убьем его к тому времени? - спросил Дюко.

- Нам следует вернуться. Я предпочла бы столкнуться с осуждением Аделы, чем Карсовии, и чем дольше мы остаемся здесь, тем большему риску подвергаемся. - Эйра не была уверена, сможет ли она убедить Аделу помочь им, если они не справятся с задачей. Но это все равно был более предпочтительный вариант, учитывая все, что они видели.

- Ты права, - пробормотал Дюко. - Хорошо. Я пойду вперед. Удачи. - Дюко шагнул и, приняв форму крота, помчался по туннелю.

- Нам, наверное, стоит разделиться... Я пойду следующей. - Элис собралась уходить.

Эйра поймала ее за руку. Ярко-зеленые глаза Элис снова обратились к ней, и Эйре не захотелось отпускать подругу. Она хотела попросить ее оставаться здесь и быть в безопасности, но вместо этого она сказала:

- Пожалуйста, будь осторожна. Я хочу прочитать историю, которую ты должна рассказать.

Элис кивнула и храбро улыбнулась.

- Поверь мне, я не оставлю ее незаконченной.

С этими словами она ушла.

- Как долго, по-твоему, нам следует ждать? - прошептал Каллен.

- Может быть, еще несколько минут. - Эйра продолжала смотреть туда, куда ушла Элис. - Как думаешь, это правильное решение?

- Ты права, доверяя нам всем. Мы можем сами о себе позаботиться. И... я не думаю, что у нас есть выбор. - Каллен провел кончиками пальцев по ее руке, чтобы взять ее в свою.

Она слегка улыбнулась и прижалась к нему, впитывая короткую секунду утешения, которую он мог ей дать. Каллен обнял ее за плечи, крепко сжимая.

- Я надеюсь, что это правильный подход. — Взгляд Лаветт, брошенный напоследок, обжёг Эйру.

- У нас все будет хорошо, - настаивал он. - Не думай об этом.

Эйра кивнула. Она знала, что подобные мысли непродуктивны, но сомнение и страх были стойкими врагами.

- Кроме того... - Его тон изменился, что побудило Эйру слегка отстраниться и посмотреть на лицо. Рука Каллена нежно погладила ее по щеке. - Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ни сейчас, ни когда-либо.

Поднявшись на цыпочки, она нежно прижалась к нему губами. Сердце бешено колотилось, и в тот момент она не могла подобрать слов. Даже если его чувства были не более чем красивой ложью, и они оба это знали, это было то, что ей было нужно, чтобы сохранить храбрость.

- Береги себя, Каллен, - прошептала Эйра ему в губы. Она отстранилась, глядя на него из-под ресниц. - У нас с тобой есть незаконченное дело.

Он ухмыльнулся.

- Я с нетерпением жду этого.

Эйра развернулась, оставив его позади, и пошла по туннелю. Он соединялся с другим туннелем, в нем не было ни Элис или Дюко. Она могла идти вверх или вниз. Инстинкт подсказывал ей идти вверх... логика подсказывала ей идти вниз.

То, как Карсовия вела добычу полезных ископаемых, напоминало спираль: от основного ядра расходились ответвления туннелей, углубляясь в поисках залежей ценных минералов. Это означало, что основная деятельность будет сосредоточена на дне. Её теория оказалась верной, когда она услышала скрежет инструментов по твёрдому камню.

На дальней стене зашевелились тени. Эйра пригнулась за большим ящиком, прижавшись к его боку. Мимо прошли два рыцаря, вооружённые факелами. Эйра собрала пыль и грязь, испачкавшись с ног до головы, прежде чем продолжить путь. С другой стороны ящика лежала кирка. Эйра схватила её и перекинула через плечо.

Она пошла в том направлении, откуда пришли рыцари, и, в конце концов, туннель изогнулся и вывел в большую плоскую пещеру. С одной стороны виднелось гигантское отверстие, которое было вырыто в земле, но Эйра была так глубоко, что ей не видно было верхнего края. Сюда едва проникал угасающий свет.

Мужчины, женщины, дети - все трудились в дыму и пыли пещеры. Долбили стены. Вырезали тонкие листы камня, размером с ладонь или лист пергамента, и аккуратно помещали их в чаши на рельсах, которые тянулись к дальнему открытому краю пещеры. Охранники были расставлены в центре зала, наблюдая за работой. Они были вооружены.

Когда они отвернулись, Эйра стала спускаться по склону, ведущему из туннеля. Камни и пыль посыпались вслед за ней, и она быстро прижалась к стене. Затаила дыхание. Ждала. Надеясь…

Чья-то рука сомкнулась у нее на плече.

- Я тебя не узнаю.

Глава 36

Эйра ожидала, что стражники будут говорить грубее, резче. Поэтому она не удивилась, когда, обернувшись, увидела перед собой девушку, а не одного из рыцарей. Девушка была примерно такого же роста, как Эйра, может, чуть ниже. Её коротко стриженные золотистые волосы были покрыты сажей.

- Кто ты и почему ты здесь? - нетерпеливо прошептала она.

- Я... я заблудилась. - Эйра посмотрела на стену, убирая кирку.

Девушка схватила ее руку.

- Я бы этого не стала делать. Хотя обычно требуется магическая сила, чтобы вызвать вспышку бусин... достаточно сильный грубый удар может привести к срабатыванию сланца. А я бы предпочла сохранить кожу на костях.

Эйра медленно опустила кирку. Она оказалась в ловушке. Возможно, попытка сориентироваться на местности, притворяясь одной из них, была ошибкой. Но девушка ещё не донесла на неё, так что это был триумф.

- Меня зовут Мэл. А тебя?

- Ханна, - солгала Эйра. Назвать своё настоящее имя, даже зная, что вряд ли кто-то о ней слышал, казалось слишком опасным.

Мэл оглянулась и наклонилась.

- Ты со Слипом? Он тебя послал?

Эйра на секунду задумалась, взвешивая варианты, и почти без колебаний кивнула. Благодаря Варрену она знала о Слипе достаточно, чтобы соврать, что знакома с ним. А Слип был на стороне тех, кто находился в заточении. Так что союз с ним мог оказаться полезным.

- Я знала, что он нас не бросил! — Мэл продолжала оглядываться, её голос был тихим и торопливым. — Нам нужно продолжать работать. Поговорим, когда нас отведут обратно в бараки.

Эйра последовала примеру Мэл. Кирки использовались только для того, чтобы вырубать камень вокруг сланцевых прожилок. Как только сланец обнажался, его осторожно извлекали, используя только долото. Эйре приходилось отрывать пласты пальцами. Тонкие слои камня впивались ей в ногти и резали кожу, но она понимала, что лучше не кричать. Слабость будет встречена жестокостью.

Когда Эйра переносила свои находки в тележки в центре пещеры, она краем глаза наблюдала за рыцарями, которые не обращали на неё внимания. Она была одной из многих. Ещё одна безликая, безымянная раба. Они не утруждали себя смотреть на нее. Её взгляд скользнул по рельсам под тележкой, уходящим за край открытой стороны пещеры. Должно быть, в глубине шахты сланец перерабатывали в бусины.

Примерно через час раздался звук рога. Никто из рабочих не остановился, поэтому Эйра тоже не остановилась, пока рыцари неохотно не пришли в движение.

- Стройся! - рявкнул один из них, каким-то образом прозвучав авторитетно и скучающе одновременно.

Они выстроились в шеренгу. Пара заключённых дважды взглянула на Эйру, прищурившись, словно не были уверены, видели ли они её раньше. Но большинство не обращало на неё внимания. В каком-то смысле было приятно осознавать, что так легко затеряться в толпе. Она надеялась, что её друзья смогли сделать то же самое в других местах. Но это также было зловещим признаком того, что это место реальное.

К людям относились как к скоту. Они были взаимозаменяемы. Охранникам не было смысла запоминать их имена или лица… как и им не было смысла запоминать имена. К пропавшему человеку относились так же равнодушно, как к новому.

Это не имело значения. Ничто из этого не имело значения…

Потому что все они все равно считались мертвецами.

Эйра сжала руку в кулак и поплелась прочь вместе с остальными. Она знала, что сказала друзьям… и это было правдой. Это было не их дело. Не их борьба. Система, которая привела к этой жестокости, была довольно устоявшейся, и они вряд ли могли ее пошатнуть. Даже если бы они убили управляющего шахтами, это ничего бы не поменяло, на его место пришёл бы другой. Цикл продолжался бы.

Но это не помешало бы им с огромным удовольствием перерезать этому человеку горло. И, если повезёт, вывести, каким-то образом, из строя шахты. По крайней мере, на какое-то время…

Пройдя по туннелям, работяги присоединились к другим вереницам заключенных, продолжая спускаться по одному из проходов, который тянулся вдоль главного кратера. Эйра обнаружила, что медленно втягивает воздух вместе со всеми остальными, когда они вышли на открытый воздух. Несмотря на то, что пещера, в которой они работали, была открыта с одной стороны, внутрь воздух почти не поступал. Сам кратер была ненамного лучше. Дневной зной все еще цеплялся за ее затылок, оседая в этой забытой яме, но вид звезд приносил незначительное облегчение.

Почти в самой нижней точке шахты находилось большое плато. Именно там толпились все заключённые. Эйра продолжала искать Каллена или Элис. Она почти не надеялась, что сможет заметить Дюко в качестве шпиона, но друзей нигде не было видно. Она осмотрела башни наверху, особенно самую южную, но не заметила ни Оливина, ни Ноэль, ни Йонлина.

«С ними всё в порядке», — убеждала она себя. Все они были способны. Все хорошо обучены и способны принимать правильные решения в любой момент. Они доверились ей, и она ответила им взаимностью, доверившись им.

Заключённых согнали в большую толпу, окружив рыцарями. Всё внимание было приковано к платформе впереди, где стояли трое мужчин. Двое из них тоже были рыцарями, хотя из-под их шлемов торчали длинные красные перья. Мужчина посередине был одет в плотно облегающие жакет и брюки из атласа, яркого красного цвета, как кровавый рассвет. На груди у него была приколота шёлковая чёрная лента. Его светло-каштановые волосы и проницательные глаза контрастировали с яркими цветами его одежды.

По коже Эйры побежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. Было что-то глубоко неестественное в том, что так много людей стояли неподвижно. Так тихо. Эйра обнаружила, что дышит поверхностно. Её мышцы напряглись от того, что она удерживала себя на месте, чтобы даже подошвы её ботинок не шуршали по гравию.

Ей не нужно было объяснять, она знала, что малейшее движение или шепот приведет к смерти.

- Ее Императорское Величество, хранительница рунических и священных знаний, защитница Карсовии, попросила меня поздравить всех вас с вашими недавними успехами, - авторитетно произнес он. Эйра подозревала, что это и был Сальвеус, которого она искала. - Ваша способность удвоить производительность этих шахт очень полезна для защиты наших земель от жестоких народов, которые рвутся к нашим границам и стремятся уничтожить Карсовию.

Жестоких народов? Он имеет в виду Меру? Солярис? До того, как принцесса Ви установила контакт с Меру, все записи на континенте Полумесяца, как раньше называли континент Соляриса, говорили о том, что здесь было отсталое и дикое место. Но в тот момент, когда открылась торговля, Солярис осознал, насколько они были неправы. Эйра взглянула на людей вокруг нее, на их усталые лица.

Неужели им говорили это всю их жизнь? Эти истории о том, что внешний мир намерен их уничтожить? Насколько Эйра знала, это Карсовия была агрессором.

Если не… это тоже было ложью?

- Наша великая защитница узнала о заговоре с целью захвата нашего побережья для продвижения в глубь страны. По этой причине она готовится к отпору. Если вы сможете утроить производительность, срок вашего заключения сократится на десять лет.

Несколько вздохов. Шепот. Рыцари переступили с ноги на ногу, поглядывая на мужчину на сцене, но волнение, казалось, было напускным. Эйре был виден блеск в глазах Сальвеуса. Он давал ложную надежду. Она видела это, потому что её тело не было измождено, её глаза всего несколько часов назад видели ясное солнце.

Но эти люди были слепы к этой истине. Слишком затуманены пылью и тусклым светом шахт, чтобы видеть ясно.

- Теперь, несмотря на то, что вы повели себя недостойно, Её Величество милосердна и великодушна. Сегодня вечером вы все получите дополнительную порцию хлеба, чтобы запастись силами для завтрашних трудов. - Сальвеус повернулся и пошёл в другую сторону платформы. Хотя никто из заключённых не сделал попытки схватить его, рыцари сомкнули ряды перед ним.

Вместо этого они медленно побрели в конец очереди, где раздавали хлеб. Эйра последовала за группой, Мэл по-прежнему держалась рядом с ней. Очередь огибала плато по дуге, и Эйра мельком увидела самую глубокую часть шахты — туда вели все пути. Как и сказал Варрен, горючие сланцы измельчали и очищали. По обе стороны от входа в шахту в скале были вырублены два канала, и Эйра мельком увидела большую металлическую дверь. Щит? Защита от непогоды?

Ей пришлось поторопиться, чтобы не тормозить очередь. Когда они подошли к столу, каждому из них дали по два маленьких кусочка хлеба. Его едва хватало, чтобы утолить голод, который Эйра уже чувствовала.

- Сюда. - Мэл повела их к стене, подальше от рыцарей. Они сели на землю, прислонившись к прохладному камню. Голова Мэл была запрокинута к звездам. Она тихо проговорила, откусывая от хлеба. - Ты действительно собираешься вытащить меня отсюда?

- Я сделаю всё, что в моих силах. – Эйру неприятно кольнуло от мысли, что ей приходится лгать. Возможно, она могла бы вытащить Мэл. Или кого-то ещё. Она могла бы рассказать ей о туннеле, и, возможно, Мэл мог бы помочь Слип… хотя это могло бы подвергнуть Слипа опасности. Или, если Слип исчезнет, она могла бы стать новой Слип, если захочет. — Но сначала мне нужно кое-куда сходить сегодня вечером.

- Куда?

- По небольшому поручению, - загадочно ответила Эйра. Она не осмеливалась сказать о своих истинных намерениях девушке, которая должна желать смерти Сальвеуса больше, чем Эйра. - Мне нужно убедиться, что выход безопасен, - добавила она, чтобы Мэл ничего не заподозрила и не задавала слишком много вопросов.

- Конечно. Сколько человек ты можешь взять с собой?

- Пока только тебя. - Эйра приблизилась. - Вероятно, безопаснее всего сохранить это между нами.

- Верно. Верно... - Мэл подняла глаза к небу с легкой улыбкой на губах. Она не могла быть намного старше Эйры. Может быть, всего на три или пять года. Возможно, она была моложе, и это место состарило ее. - Я здесь уже шесть лет… Интересно, узнаю ли я вообще, как жить за пределами этих стен. Интересно, ждет ли меня Грендель...

- Возлюбленный? - тихо спросила Эйра.

Мэл кивнула.

- Мы были помолвлены до того, как я оказалась здесь.

- Что случилось?

- Я была пекарем, мастером по выпечке хлеба в императорском зимнем дворце. Я была одной из лучших пекарок во всей Карсовии… Я так и не узнала, как яд попал в буханку Её Величества. - Голос Мэл стал глухим. Её лицо стало пустым. По нему ничего нельзя было понять, что она чувствует. Горе? Боль? Или… она пыталась скрыть затаённую радость и разочарование от того, что чуть не убила императрицу этой страны, но не преуспела в этом или не смогла этого сделать? - Все мои помощники были убиты. Но мои навыки делали меня слишком ценной, чтобы меня можно было просто убить. Поэтому, проявив милосердие, Её Величество отправила меня сюда для исправления и покаяния, в надежде, что однажды я вернусь.

Эйра обдумывала эту историю, вгрызаясь в черствый хлеб, и размышляла. Варрен был незаконно заключен здесь. Мэл, с другой стороны, понесла наказание за реальное преступление. Эйра не могла представить, что даже Солярис был бы снисходителен к тому, кто попытался убить императрицу. Хотя, судя по всему, императрица Карсовии не внушала ни преданности, ни любви, а только страх.

- Спасибо, что поделилась. - В конечном итоге Эйра вернулась к мысли, что это не ее борьба, поэтому не ей судить.

Мэл пожала плечами.

- Спасибо, что выслушала.

Времени на дальнейшие обсуждения не было. Рыцари снова протрубили в рог, и все встали. Они продолжили свой усталый марш в большую пещеру, которая использовалась под бараки.

Убожество было ошеломляющим. Здесь не было ни кроватей, ни коек. Люди спали на кучах мусора. На обрывках одежды, которые, как подозревала Эйра, давно остались без хозяев. Потолок был опален дымом от жаровен, горевших в центре комнаты.

Мэл проводила Эйру до ее места, когда слева от них вспыхнула драка. Судя по громким спорам, двое мужчин, похоже, не могли прийти к единому мнению о том, на ком был изодранный плащ прошлой ночью. Они пустили в ход кулаки. Никто не вмешался. Они прошли мимо бесчисленного количества людей, лежащих без движения, измученных за день.

Женщина с проницательными карими глазами, почти желтыми, уставилась на Эйру, когда та проходила мимо. Она спрятала покрытые шрамами руки в рукава, прищурив голодный взгляд. Эйра не стала задерживать на ней внимание, будучи уверенной, что никогда раньше не встречала эту женщину.

Они устроились с одной стороны, у стены.

- Когда наступит ночь, я уйду, - прошептала Эйра. - Но я вернусь за тобой.

- Они найдут тебя, если ты это сделаешь, - прошептала Мэл в ответ.

- У меня нет такой штуки. - Эйра постучала по кандалам на запястье Мэл и слегка улыбнулась. — Я буду в порядке. - Её длинные рукава скрывали отсутствие магического браслета.

- Верно... - Мэл взглянула на вход в пещеру, на короткий туннель, который соединялся с плато, на котором они ели. - Позволь мне хотя бы произвести отвлекающий маневр?

- Мэл...

- Пожалуйста? - Мэл пронзительно посмотрела на нее. В ее глазах было больше огня, чем Эйра видела у работяг. - Я не хочу быть бесполезной свидетельницей своего собственного спасения. Я хочу помочь.

- Хорошо. - Эйра вздохнула. Она могла бы посочувствовать этому чувству, это, вероятно, помогло бы, и она точно не могла остановить Мэл, не привлекая к себе внимания. - Но, пожалуйста, будь осторожна.

Мэл кивнула.

Комната погрузилась в сон. Эйра лежала лицом к Мэл, совершенно бодрая, хотя ее глаза были закрыты. В нарастающей тишине ее мысли блуждали.

Где ее друзья? В горле у нее встал комок. Либо все они слишком хорошо умели прятаться... либо что-то пошло не так.

Прикосновение к ее руке заставило Эйру приоткрыть глаза и встретиться взглядом с Мэл.

- Сейчас? - прошептала она.

- Конечно.

Мэл слегка улыбнулась.

- Спасибо за помощь.

- Спасибо тебе за твою.

Мэл оттолкнулась от груды одежды, на которой они были разложены, и начала пробираться ко входу, осторожно перешагивая через спящие тела. Эйра перевернулась на другой бок, чтобы наблюдать за Мэл, сканируя при этом окружающих. Она использовала магию, становясь невидимой и…

- Эйра, - прошептала Элис, казалось бы, из ниоткуда.

Эйра села, оглядываясь по сторонам.

- Я рядом. — Голос доносился из-за стены у неё над головой. Эйра легла обратно. Там была крошечная дырочка, едва заметная среди естественных изгибов и углублений в грубой скале. Глаза Элис сверкнули, глядя на неё. — Тебя схватили?

- Нет, я в порядке, - прошептала Эйра в ответ. - Рада видеть, что ты тоже.

- Я взяла пример с Дюко и решила стать кротом. — В её голосе послышалась усмешка. — Правда, я медленно продвигаюсь, стараясь, чтобы они меня не заметили, и чтобы я ничего не дестабилизировала…

- Есть какие-нибудь признаки Дюко или Каллена? - спросила Эйра.

- Нет. - Это могло быть как хорошо, так и плохо. - Хочешь, я вытащу тебя отсюда?

Эйра задумалась. Она оглянулась, чтобы посмотреть, как Мэл справляется с отвлекающим манёвром. В тот же миг Элис резко выдохнула.

Длинный холодный ствол файер-вспышки прижался к виску Эйры. На кольце, которое рыцарь носил на большом пальце, зловеще вспыхнула руна, зависшая как раз над тем, что, как легко предположила Эйра, было точкой воспламенения рукояти файер-вспышки.

Зловещая улыбка тронула его губы.

- Не двигайся.

Глава 37

Насколько могла судить Эйра, мужчина не заметил Элис. Она подозревала, что если бы он её увидел, то повел бы себя совсем иначе. Это означало, что у неё всё ещё было преимущество.

- Я иду, - неловко сказала Эйра, сделав ударение на последней части. Уголками глаз она заметила, как крошечная трещина в стене сдвинулась. Закрылась. Эйра вздохнула с облегчением. Сейчас было не время для героизма со стороны Элис. Ее подруга в значительно большей степени могла помочь нанести удар в нужный момент. - Я пойду с вами.

- Хватит бездельничать. Вставай, - рявкнул мужчина.

Эйра двигалась очень осторожно, стараясь при этом охватить взглядом как можно большую часть пещеры. Люди вокруг неё не двигались. Большинство спали, будто то, что кого-то из них вытаскивают силой, не было чем-то странным. Конечно, никто не поднялся, чтобы помочь ей.

Когда Эйра полностью выпрямилась, мужчина схватил ее за рукава и задрал их. Дуло файер-вспышки еще сильнее прижалось к ее виску. Он знал, что на ней не было кандалов. Она была так же опасна, как и он.

Еще опаснее.

Эйра не делала резких движений.

- Иди. - Рыцарь провел ее через пещеру. У входа ждали ещё двое, у каждого из них пальцы были прижаты к куркам. Дула ручных пушек были направлены в её сторону.

Эйра сдерживала магию под кожей. У неё была бы всего секунда, чтобы среагировать, если бы кто-то из них нажал на спусковой крючок.  Сможет ли она достаточно быстро обледенеть, чтобы выдержать взрывы? Маловероятно, учитывая всё, что она знала о силе вспышек и их способности пробивать магию. Фантомные ощущения от ударов по корпусу «Шторма» отдавались в ней. Ей нужно было посмотреть, чем всё это обернётся, и пока что она мирно подчинялась.

Ее повели по туннелю. Мэл нигде не было видно. Ее желудок скрутило... а затем он провалился, когда она вернулась на плато, чтобы увидеть Мэл с другим рыцарем.

- Отведите меня к Сальвеусу. Пожалуйста. Я доставила ему одного из союзников Слипа. Это достойная награда, не так ли? Позвольте мне вернуться. Позвольте мне еще раз послужить Её Величеству, пожалуйста, - умоляла Мэл одного из рыцарей в пернатом шлеме с широко раскрытыми глазами.

Эйра проглотила привкус желчи. Ее предали. Разоблачили. Но вместо гнева она испытывала лишь жалость. Какое жалкое существование, пресмыкаться, чтобы вернуться на службу к правителю вроде Карсовии, к той самой правительнице, которая приговорила Мэл и, вероятно, с тех пор ни разу о ней не вспомнила.

Больше не думая о Мэл, Эйра сосредоточилась на том, что ее ждало впереди.

Рыцари повели ее по извилистой дорожке внутри шахты, огибая один из самых нижних уровней и возвращаясь обратно в сердце скалы. Каждый отдаленный, слабый треск скалы, каждый вздох земли и шлепок отваливающегося камня заставляли Эйру коситься взглядом.

Следовала ли за ними Элис? Рыцари шли быстрым шагом, так что Эйра сомневалась, что Элис сможет угнаться за ними, не выдав себя. Эйра готовилась остаться без помощи на короткое время, пока подруга не догонит ее.

Конец туннеля был перекрыт железной дверью с тяжелым висячим замком. На стенах были цепи и знакомые багровые пятна. Эйра уже стиснула зубы и расправила плечи. Она готова.

- Входи, - хрипло скомандовал рыцарь с файер-вспышкой, ткнув ее в висок. Как будто Эйра могла каким-то образом забыть, что он все это время угрожал ее жизни.

Она переступила через железный порог и оказалась в дальнем конце туннеля. Конечно же, на цепях были дополнительные руны, снимающие магию. Это означало, что как только на нее наденут кандалы, она потеряет свою силу. Эйра оглянулась, когда мужчина поставил её на место. За теми двумя, что сопровождали ее, на полпути вверх по туннелю стояли еще два рыцаря с факелами в руках.

Если она будет двигаться быстро, то, вероятно, сможет справиться с двумя, а затем защититься от выстрелов тех, кто наверху. Тогда она сможет добраться до них прежде, чем они перезарядят оружие. Хотя лучше предположить, что все они чародеи и вооружены не только вспышками… но всё же она, вероятно, сможет с ними справиться.

Или... она может подчиниться и позволить им забрать ее магию.

Они наверняка расскажут Сальвеусу о недавнем нападении. Независимо от того, поверили они Мэл или нет в том, что Эйра была связана со Слипом, он был достаточно известной личностью, чтобы Сальвеус захотел увидеть её лично. Сальвеус также имел зуб на Аделу, а Эйра давно поняла, что ее сходство с ней было поразительным. Если она согласится со всем, они, скорее всего, приведут его к ней. А если нет, Элис найдёт, как помочь ей сбежать. Или она сама найдёт выход.

Эйра оставалась образцовой пленницей и позволила им надеть кандалы на оба запястья. Кандалы были соединены довольно длинной цепью, но она не воспользовалась этим. Она стояла почти неподвижно, следя глазами за рыцарями, которые заковывали её.

- Ух, ты какая дерзкая, - медленно произнес рыцарь. - Такие пронзительные глаза. Я должен быть осторожен и не смотреть на них слишком долго, иначе они могут порезать меня. - Он самонадеянно ухмыльнулся, наслаждаясь властью, которой, как он думал, он обладает. Эйра позволила и дальше так ему думать. — Теперь я задам несколько простых вопросов. Будет проще, если ты ответишь честно.

Эйра хранила молчание. Ее пристальный взгляд, казалось, нервировал его, и он сделал небольшой шаг назад. Идеально.

- Слип мертв и гниет уже два года. Я был там, когда мы поймали этого крысиного ублюдка. Так что не говори мне, что ты с ним, и не пытайся продать призрака. - Рыцарь усмехнулся. - Хотя, может быть, ты знала это и пыталась стать следующим мастером побега из шахт?

Тишина.

- Всё это быстро закончится, если ты покажешь туннели, по которым проникала внутрь и выводила людей. В конце концов, мы их найдём, как и Слипа. Скажи мне сейчас и избавь себя от боли. - Рыцарь ждал, а Эйра продолжала просто смотреть на него. Он сделал шаг вперёд, нависая над ней. Он был на голову выше, но Эйра продолжала чувствовать себя так, будто это она смотрит на него сверху вниз. Чем дольше длилось молчание, тем сильнее напрягалось его лицо, пока он не прищурился и не повысил голос. — Какова твоя цель здесь?

Эйра немного подождала, затем сказала как можно спокойнее:

- У меня дело к Сальвеусу. Приведи его сюда.

Рыцарь чуть не подпрыгнул, когда она заговорила. Он фыркнул и покачал головой. 

— Ты думаешь, что можешь мной командовать? Ты думаешь, что можешь просто потребовать встречи с надзирателем?

- У меня есть сообщение для него, и только для него.

- От кого? - Рыцарь теперь смотрел на нее более настороженно. Как будто он, наконец, увидел, каким опасным созданием она была, несмотря на то, что была закована в цепи.

- У меня есть сообщение для него, и только для него, - повторила Эйра.

- У нас есть способы заставить тебя заговорить, - зарычал мужчина, наклонившись.

Эйра лишь молча улыбнулась, бросая вызов — делай, что хочешь, — а также угрожая — и посмотрим, как у тебя это получится.

- Все они поначалу крутые, но даже самый твердый камень трескается. - Рыцарь отступил. - Посмотрим, сколько тебе на это потребуется времени. - Он повернулся к своему товарищу. - Не сдерживайся.

Она напряглась, когда его закованный в броню кулак вонзился ей в живот. Эйра выдохнула сквозь стиснутые зубы и дико ухмыльнулась, встретившись взглядом с первым рыцарем, в то время как второй замахнулся для следующего удара.

Она прислонилась к стене. Упала на пол. Кровь стекала по её лицу. Она собралась в лужу вокруг её раздробленной ноги. Перед глазами вспыхнула яркая и жгучая боль. Вероятно, у неё были сломаны два ребра. Её прерывистое дыхание было единственным звуком в туннеле. Шаги рыцарей, наконец, затихли, но ей удалось сохранить сознание. Мрачная благодарность за то, через что Столпы заставили её пройти, пульсировала в каждой клеточке её тела.

- Хорошо, Элис, сейчас самое время, - прохрипела Эйра. Это был первый звук, который она издала за то время, что казалось часами. Она понятия не имела, сколько времени ее избивали.

Стена напротив Эйры, как занавес, отодвинулась и открылась. Элис выбежала наружу с широко раскрытыми глазами. Она прижала руки к бокам Эйры, и Эйра зашипела от боли, но Элис не ослабила хватку. Магия потекла в неё, и вскоре боль утихла под тёплыми умелыми руками подруги, пока восстанавливалась плоть.

- Как ты узнала, что я здесь? - прошептала Элис. - И если знала, почему не позвала меня раньше? Я ждала какого-то сигнала. Эйра, я...

- Я не хотела, чтобы ты помогала мне, - мягко ответила Эйра, когда Элис спустилась к ее лодыжке. Глаза подруги уже наполнились слезами, которые Эйра не хотела проливать. - Пожалуйста, не чувствуй себя виноватой.

- Почему? - Элис покачала головой, когда Эйра стиснула зубы от боли, срастающейся кости. - Почему ты не хотела просить меня помочь? Я должна была...

- Нет.

- Ты же знаешь, я не бесполезна в бою! - огрызнулась Элис. Ее гнев сменился беспокойством.

- Я знаю. Элис, я первая, кто сказала, что ты самая способная, самая сильная и лучшая среди нас. Скоро для тебя настанет время сражаться, - спокойно прошептала Эйра. - Но я жду, когда они приведут ко мне Сальвеуса.

- Что? Откуда ты знаешь, что они это сделают?

- Чувствую.

- Или они будут пытать тебя несколько дней.

- У нас нет дней, - напомнила ей Эйра. - Я собираюсь подождать еще немного. Подозреваю, что сейчас они направляются к нему. После того, что я сказала и всего, чего я не сделала, он захочет прийти и увидеть меня лично.

- А потом мы убьем его? - Элис придвинулась к лицу Эйры, обхватив ладонями ее щеки.

- Я позволю тебе нанести первый удар, если хочешь. - Эйра слегка усмехнулась.

Элис ответила тем же выражением лица.

- Я очень хочу.

- Если в следующий раз они вернутся без него, мы освободим меня и убежим. Если они вернутся с ним… освободи меня по моему сигналу.

Элис кивнула.

- Ты видела остальных? - Эйра не могла не спросить.

Она покачала головой.

- Это место слишком большое… Признаю, когда я нашла тебя, я прекратила исследования и осталась с тобой.

- Все в порядке. - Эйра сжала руку Элис.

- Хочешь, я сниму их с тебя сейчас? Просто на всякий случай? - Элис коснулась кандалов.

Эйра обдумала это, слегка изменив свой план.

- Ты можешь их сломать?

- Работа с металлом — это больше по части Ноэль. Но, может быть, если я… — Нежными, лёгкими движениями Элис нанесла тонкий слой земли на замок кандалов.

Он продолжал расширяться по мере того, как Элис добавляла все больше и больше. Металл застонал и начал набухать. Пот стекал с носа Элис от напряженной сосредоточенности. Давление на запястье Эйры было минимальным. То, как Элис использовала землю в качестве барьера, чтобы она не давила дальше самих кандалов, было невероятным проявлением магического таланта. Не то чтобы Эйра была в какой-то степени удивлена, учитывая мастерство ее подруги.

Обруч кандалов на правом запястье треснул.

- На этом ты можешь остановиться, - сказала Эйра.

- Но...

- Теперь другая рука. - Эйра посмотрела в конец туннеля. Не было никаких признаков или звука шагов, но она предполагала, что они не оставят ее в покое надолго.

Элис повторила процесс, остановившись как раз перед тем, как оковы соскочат. Они держались на месте, но еле-еле.

- Что ты… - Элис снова прервали, но на этот раз это была не Эйра. Послышались шаги.

- Уходи, - прошептала Эйра как можно тише. - Прячься.

Элис кивнула, забираясь обратно в стену. Когда скала закрылась, Эйра увидела крошечную щель, которую оставила Элис, чтобы дышать и смотреть сквозь нее. Теперь она знала, где находится Элис. Эйра опустила голову, когда шаги стали громче. Она не двинулась с места, даже когда они остановились за дверью. Несмотря на то, что ее раны зажили, кровь все еще была там, и ее было достаточно, чтобы создать иллюзию увечья.

Замок на двери открылся. В поле ее зрения попали два начищенных до блеска ботинка. Эйра медленно подняла голову. По другую сторону двери маячил охранник, к счастью, только один, но ее внимание было приковано к мужчине перед ней.

Пришел Сальвеус.

- Я слышал, у тебя ко мне дело. - Его голос был полон высокомерия. Он присел на корточки до ее уровня, положил руку ей на голову, сжал ее волосы в кулак и приподнял голову. Его пальцы расслабились, а глаза расширились в тот момент, когда он встретил ее напряженный взгляд. - Ты...

- Привет, Сальвеус, - тихо сказала Эйра, как шепот кинжала, вонзающегося ему между ребер.

Он отпустил ее, отпрыгнув назад.

- Нет. Нет... - Он рассмеялся. Он был так сосредоточен на Эйре, что не заметил, как камень медленно покрывал коркой его ботинки. - Ты похожа на нее, признаю, но Адела мертва.

Эйра склонила голову набок и решила подыграть.

- Неужели?

- Я сам убил тебя… убил ее.

- Тогда, возможно, я не более чем призрак, вернувшийся ради мести. - Эйра сжала руки в кулаки и сделала выпад, натягивая кандалы. Ее запястья напряглись, на мгновение, испытывая почти невыносимое давление.

Кандалы спали. Время замедлилось. Магия Эйры вернулась к ней в тот момент, когда кандалы были полностью разорваны. Ее кожа испускала в воздух туманную изморозь, когда лед покрыл ее, защищая.

В тот же миг Элис бросилась вперёд, выйдя из стены, словно живой голем, и атаковала рыцаря Сальвеуса. Она держала в руках каменный меч, такой же, как те, что Эйра видела у неё во время турнира.

- Сохрани ему жизнь, - поспешно сказала Эйра. Элис с широко раскрытыми глазами остановилась на середине удара, но Эйра не обратила на нее никакого внимания. У неё на кончиках пальцев вспыхнула магия. Она заморозила Сальвеуса на месте. Хуже. Она...

- Слава Матери. - Каллен обнял её. Эйра расслабилась в его объятиях, но лишь на мгновение. Она удивилась, внезапно осознав, что он здесь.

- Как... - Эйра оглядела его с ног до головы. Это он был в доспехах. Неудивительно, что Элис остановилась. - О. У каждого из них были свои способы и методы передвижения, но Эйре нужно было сосредоточиться на своей единственной цели.

Она вернула свое внимание к Сальвеусу, все еще застывшему под ее контролем.

Зажав в ладони острый ледяной кинжал, Эйра похлопала его по подбородку.

- Возможно, я оставлю тебя в живых, если ты расскажешь мне то, что я хочу знать.

- Это… это ты… они правы, что говорят… Адела не умерла.

- И я буду преследовать тебя в загробном мире. - Она прижала острие кинжала к его горлу. — Зачем ты посылаешь вспышки Столпам в Меру?

Он слабо рассмеялся. Нервно. Дрожа всем телом.

- Если я скажу тебе, я труп. Поэтому я стану позорить Ее Величество.

Вести переговоры с кем-либо из Карсовии с таким рвением было невозможно. Эйра стиснула зубы. Она хотела получить ответы, но один ответ, вероятно, был таким же хорошим или столь же вероятным, как и любой другой.

Императрица финансировала Столпов, чтобы сорвать договор, как и опасалась Ви. Она желала посадить дружественного ей лидера на трон Меру. Возможно, Ульварт был каким-то образом связан с ней. Мотивы императрицы, в конце концов, не имели значения.

Но всё сводилось к этому мужчине, и он был единственным, что стояло между ней и кораблём, который должен был доставить их всех обратно в Меру.

- Тогда умри. - Эйра даровала ему гораздо более чистую смерть, чем он заслуживал. Но как бы она ни старалась, нельзя было терять время. Эйра отбросила кинжал, его кровь брызнула на землю.

- Ты сказала, что я могу нанести первый удар. - Элис немного надулась.

- Ах да. Прости... - Эйра потерла затылок. – Рыцарь… Каллен... немного меня ошеломил. Но ты можешь быть той, кто отрубит ему ногу, если хочешь? Нам нужно поспешить.

- С удовольствием. - Элис опустилась на колени и приступила к делу, ее медицинские познания позволили ей быстро справиться с ним.

Но это заняло достаточно много времени, чтобы Каллен провел руками по лицу Эйры, без сомнения смахивая кровь.

- Мне так жаль, - прошептал он. - Мне следовало прийти раньше… когда я услышал, что ты у них. Я пытался убедить его прийти.

- Ты поступил правильно. - Эйра схватила его за запястья и закрыла глаза, когда он прижался лбом к ней. Она была безмерно рада, что не пыталась диктовать, где всем находиться. Инстинкты ее друзей, в конце концов, восторжествовали. - Спасибо.

- Хотел бы я украсть воздух из всех их легких за то, что они причинили тебе боль, - пробормотал он.

- Нам нужно сосредоточиться на том, чтобы выбраться отсюда. - Эйра покачала головой. - Но твоя защита на мой счет трогательна. - Она слегка улыбнулась. - Но, когда ты успел стать таким кровожадным?

- Возможно, ты передаешься мне. - Уголок его рта слегка приподнялся. Украденные доспехи пришлись ему впору. Ее извращенный рыцарь.

- Ладно, нога у меня! - Элис встала, с гордостью держа бестелесную конечность.

В этот момент все услышали резкий вздох и повернулись, чтобы найти другого рыцаря - настоящего - дальше по туннелю.

- О, Ярген благослови, - простонала Эйра себе под нос, когда мужчина развернулся и побежал, подняв тревогу пронзительным свистом, прежде чем она успела выстрелить магией.

Вот вам и уйти незаметно.

Глава 38

- Что нам делать? - Каллен посмотрел на неё. Элис тоже.

- А что вы предлагаете? - Эйра едва успела задать свой вопрос, как взревела сирена.

- Возможно, я смогу вывести нас отсюда незамеченными. - Элис подошла к стене, не сводя с неё взгляда и, без сомнения, прокладывая курс.

- У Дюко не должно быть проблем, - задумчиво произнесла Эйра. Зная его, она предположила, что он, вероятно, уже спешит обратно к месту входа.

- А что насчёт Оливина, Йонлина и Ноэль? - Каллен нахмурился. - Они будут сражаться или сбегут?

Они не продумали запасные варианты отхода перед тем, как отправились в шахты. Эйра выругалась про себя. Похоже, Лаветт была права, и нужно было составить более чёткий план…

- Ноэль не сбежит, пока не поймет, что Дюко в безопасности. - Эйра остановилась на этой мысли и надеялась, что кто-нибудь из них возразит ей, но все молчали.

- Значит, мы вступаем в бой? - Каллен ждал согласия от них обеих. В ответ он получил решительные кивки. У входа в туннель, ведущий в тюрьму, нарастало волнение. Рыцари приближались.

- Мы выйдем через центральный вход. По крайней мере, до тех пор, пока мы не сможем сказать остальным, чтобы они бежали. - Эйра озвучила то, о чём, похоже, они все договорились. - И помните, мы не герои, и это не дуэль. Сражайтесь, чтобы убить, чем под руку подвернется.

- Эйра, у меня к спине привязана мужская нога, которую я должна вручить королеве пиратов. В лучшем случае мы находимся в морально-серой зоне, я не стремлюсь сражаться честно. - Усмешка Элис говорила о том, что она ни в малейшей степени не расстроена этим.

Дискуссия резко оборвалась, когда орда рыцарей появилась у входа в туннель, устремляясь к ним. Элис пошевелила пальцами, камень вокруг них затрещал и зашипел. Каллен сделал глубокий вдох, словно хотел втянуть в себя весь воздух со всего мира.

А Эйра…

- Мои, - тихо прорычала она и пришла в движение.

Она бросилась к рыцарям, резко остановилась и вытянула руки, напрягая пальцы, словно когти. Каждый палец был связан с рыцарем. Рыцари задрожали, когда в них начал разрастаться лёд. Их сердца остановились, и они рухнули, словно подкошенные.

Эйра даже не стала оглядываться, полагаясь на то, что друзья бегут за ней. Она выскочила из туннеля, когда по шахтам прокатился грохот. С самой южной башни стреляли из пушек, разрушая путь вдоль отдалённой скалы. Эйра могла поклясться, что почти слышала ликующий вой Йонлина.

Группа рыцарей открыла ответный огонь с противоположной башни. Более слабые вспышки разбивались о массивный вращающийся щит «Световорота». Эйра чувствовала, как магия Оливина струится в воздухе, когда щит разлетелся на золотое конфетти, сверкающее, как метеорный дождь.

- Моя очередь, - прорычала Элис и упёрлась ногами в землю. Со зловещей ухмылкой она схватила воздух и дёрнула, словно потянула за невидимую верёвку. Камень под башней, которая готовилась к следующему залпу по их друзьям, провалился, и башня рухнула в шахту, а рыцари разбежались.

Слева от Эйры раздался всплеск магии, за которым последовал вой ветра. Каллен практически летел, превратившись в размытое пятно. Он приземлился, зажав рукой рот одного из рыцарей. Мгновение… и на месте лица остались лишь ветер и кровавое месиво.

- Это что-то новенькое! - закричала Эйра.

- Ты не поверишь, кто меня этому научил. - Каллен ухмыльнулся, оглянувшись. Отполированный до блеска принц Башни исчез. На его месте оказался человек, который с такой же лёгкостью, как дышит, распоряжается силой и смертью. - А теперь у меня есть дело к тем, кто причинил тебе боль.

За очередным стоном камня последовал звук обрушения второй башни. Элис, тяжело дыша, вытирала пот со лба.

На верхнем краю шахты, под самой южной башней, вспыхнул огонь. Там была Ноэль, которая, спускаясь сверху, сражалась, чтобы расчистить им путь. Каллен должен был встретиться с ней на полпути. Но внимание Эйры было приковано к рыцарям, собравшимся на нижнем плато. Затем она посмотрела вниз, ещё дальше, туда, где рыцари медленно перемещали массивные металлические пластины, которые она видела раньше, чтобы закрыть дно шахты. В спешке, чтобы закрыть самое ценное место, они смяли и поломали рельсы. Их неистовая спешка ещё раз подтвердила, что там было место переработки.

Внимание Эйры металось между самой низкой и самой высокой точками шахты.

Они должны бежать. Она должна была вытащить своих друзей. Но… если всё уже итак пошло наперекосяк… почему бы не перекрыть Ульварту поставки вспышек? Это не просто временная отсрочка, пока императрица назначит нового надзирателя. Они могут полностью уничтожить шахты. Тогда Карсовии придется сосредоточиться на собственных границах, а не на Меру. Они будут слишком заняты зализыванием своих ран, чтобы поддерживать Ульварта, и это даст время, чтобы его уничтожить.

- Держись, Элис. - Эйра сжала плечо подруги и направилась вниз, чтобы встретить спешащих к ним рыцарей.

Шахты были немного наводнены - стоячими неглубокими лужами, которые образовались во время последнего дождя; конденсатом от ночных заморозков; водой в земле, которая сочилась в глубоких пещерах. Эйра постепенно вбирала все это. Она спускалась, а рыцари бежали вверх. Они остановились, направляя файер-вспышки.

- Я дам вам шанс, - обратилась к ним Эйра. - Бросьте оружие, уходите, и я, возможно, оставлю вас в живых.

Они направили на нее дула.

- Прекрасно. - Эйра драматично вздохнула. - Полагаю, ничего нельзя поделать с теми, кто решил шутить с королевой пиратов.

После ее слов некоторые опустили файер-вспышки. Их глаза расширились. Эйра услышала вздох. Некоторые узнали её и посмотрели на неё со страхом и недоумением.

Взмахнув рукой, она превратила собранную воду в ледяные копья, обрушивая их на них, превращая мужчин и женщин в подушечки для иголок.

Другие рыцари смотрели на нее со смесью ужаса и ярости.

Она снова притянула воду к себе и выпустила. Тренировки Аделы были в каждой клеточке её мышц. Они жили в её мыслях. В её костях.

Эйра была создана по образу и подобию Аделы не в утробе матери, а самой королевой пиратов. И она несла смерть всем, кто выступал против неё.

С каждым шагом к плато она набирала всё больше воды. Всё больше силы. Битва шла своим чередом. Щит. Ответные удары. Снова атака. Вот только Эйра контролировала течения, и это они были беспомощны перед ней.

Её тело было окутано морозной дымкой, которую Эйра использовала, чтобы при необходимости появляться и исчезать из поля зрения. Иллюзии в одной руке. Ледяные кинжалы в другой. Она могла управлять всем этим.

В конце концов, последний рыцарь, стоявший у неё на пути, пал, и Эйра оказалась у входа в пещеру, где держали заключенных. Она вошла, понимая, что не стоит надеяться на то, что все увидят в ней спасительницу. Были такие, как Мэл, которые оставались верны императрице, сколько бы им ни угрожали, ни избивали или ни поступали с ними ещё хуже.

- Те, кто хочет жить, уходите, - утробным голосом прокричала Эйра в верхнюю часть пещеры. - Эпоха шахт заканчивается от рук королевы пиратов.

Вот из чего слагались истории. Как распространялась и росла дурная слава Аделы. Даже если Эйра не была дочерью Аделы, теперь она стала частью этой истории. И останется ею навсегда. Она впервые добровольно использовала имя Аделы, что было ей на руку.

Она была девушкой с ледяными голубыми глазами и платиновыми волосами. Девушкой, которая положит конец торговле вспышками в Карсовии. Слова торговца из Карсовии, который доставлял вспышки Столпам в пещере, эхом отдались в ушах Эйры: «У императрицы Ханники нет причин бояться пиратов». Эйра ещё с этим поспорит.

Люди уставились на неё. Никто не двинулся. Эйра развернулась и пошла обратно по туннелю. Эхо шагов преследовало её, торопливое, бегущее. Потом ещё. Эйра отошла в сторону, когда заключённые бросились на свободу, отчаянные и неуклюжие в своей безумной спешке. Каллен и Ноэль вот только добрались до плато и отошли в сторону.

Эйра увидела наверху Элис, расчищавшую путь к верхнему краю.

- А что случилось с «мы не герои»? – К ней подошел Каллен.

- Мне всё равно, стану ли я героем, но я хочу причинить боль Ульварту, отрезав его от мира. - Эйра подошла к краю плато и посмотрела вниз на большие металлические двери, закрывавшие самое дно шахты. - Если эти шахты будут работать, Карсовия и Ульварт станут сильнее.

Каллен последовал её логике.

- Если их не станет… угроза на какое-то время уменьшилась.

- Я знаю, что они просто построят новую шахту, - мрачно сказала она. - Но я хочу причинить им как можно больше проблем, прежде чем мы уйдём.

- Как ты собираешься покончить с ними? - спросила Ноэль.

- За этим металлическим щитом находится сердце разработок. Там сланец перерабатывается в бусины, - сказала Эйра.

- Тогда, полагаю, хорошо, что я спустилась. - Ноэль подошла к выступу. - Тебе понадобится сильный огонь, чтобы прожечь этот металл. - Она хрустнула костяшками пальцев.

- Нам нужно найти другой путь вниз, где-то же эта дверь открывается. Мы же не хотим поджечь горючие сланцы, - с осторожностью сказала Эйра.

Ноэль покачала головой.

- Времени нет, и, вероятно, ее можно открыть только изнутри. Я могу поддерживать огонь.

- Ты уверена?

Ноэль фыркнула.

- С кем ты, по-твоему, разговариваешь?

- Я верю в тебя. - Эйра похлопала подругу по плечу и отошла в сторону, чтобы та могла заняться работой.

Волна жара заставила Эйру и Каллена пошатнуться. Ноэль стиснула зубы, её взгляд стал сосредоточенным.

Из бокового туннеля, словно крысы, которых выкуривают огнём и дымом, высыпала ещё одна группа рыцарей. Эйра и Каллен, не теряя времени, вступили с ними в бой, дав Ноэль необходимое время и пространство. Никто из них даже не приблизился.

Сила Каллена закружилась в воздухе, столкнувшись с силой Эйры. Их магия была двумя бьющимися сердцами, пульсирующими в такт друг другу. Они ласкали друг друга, соприкасаясь, как шёлковые ленты. Воздух пульсировал от необузданной силы. Лед потрескивал. Соединить её магию с его было легко, почти без усилий. Каждое движение было таким же естественным, как и её собственное, словно он был её продолжением. Шум падающих башен, бегство заключённых и рёв пламени Ноэль - всё это исчезло.

На мгновение показалось, что они убили всех рыцарей. Ноэль остановилась, чтобы перевести дыхание. Вокруг было тихо.

Затем вдалеке раздался звук рога.

Элис спустилась по склону шахты по сделанному ею же желобу и оказалась на их уровне. На её плече сидел крот, который спрыгнул и принял форму человека.

- Их будет ещё больше, - поспешно сообщил Дюко. - Гораздо больше.

- Насколько ты близка к прорыву? - Эйра оглянулась на Ноэль.

- Близка.

- Нам нужно уходить прямо сейчас. - Дюко подошёл и схватил Ноэль за запястье. Она с улыбкой повернулась, взяла его лицо в ладони и поцеловала.

- Сначала я хочу заставить этих людей содрогнуться от страха перед мощью Соляриса, - сказала Ноэль. - Ты иди наверх, помоги Оливину и Йонлину.

- Я не оставлю тебя.

- Я буду сразу за тобой, - заверила его Ноэль.

Дюко отступил на шаг назад, когда Ноэль снова повернулась к краю. Мышцы на его челюсти напряглись, но он сказал:

- Вы все слышали леди, давайте уйдём.

Эйра колебалась.

- Ноэль, ты уверена?

- Вы ведь знаете, что у моей семьи были рудники по добыче рубинов, верно? - спросила Ноэль, не оглядываясь. - Таких рудников не должно существовать.

Эйра вспомнила, что рассказывала ей Ноэль, и что она читала в учебниках по истории. Она знала истории о том, в каких условиях работали в западных шахтах несколько десятилетий назад.

- Здесь не шахты твоей семьи, - сказала Эйра. - Это не твоя вина.

- Уходите, Эйра, я не отступлю, - оглянулась Ноэль с лёгкой улыбкой. - Ты не единственная, кто хочет поставить это место на колени.

Эйра смягчилась. Они зашли так далеко, потому что она доверилась друзьям, она не остановится на этом.

Они втроём побежали (Дюко снова сидел на плече Элис в облике крота), оставив Ноэль продолжать пробиваться через дверь. Они бежали всё выше и выше, к верхнему краю шахты, чтобы дать Ноэль больше времени, отвлекая рыцарей по пути. Когда они выбрались наружу, то увидели вдалеке стену из кавалерии. Оливин и Йонлин были на изготовке.

- Мы уходим? - крикнул Йонлин с башни, где он стоял у пушки.

- Где Ноэль? - спросил Оливин. Затем, увидев кровь, покрывающую Эйру, и поспешно спросил: - Ты в порядке?

- Я в порядке. Большая часть крови не моя, и тем более Элис уже исцелила меня. - Эйра снова посмотрела вниз, на шахты. - Нам нужно выиграть для неё ещё немного времени.

- Нет… Они правы, нам нужно уходить, - не согласился Каллен, недоверчиво глядя на всадников. – Мы столько не одолеем. У нас нет элемента неожиданности или туннелей, чтобы разделить их. Нам нужно забрать Ноэль и уходить.

- Ноэль сделала свой выбор, и мы должны уважать его, - попыталась сказать Эйра.

Дюко уже возвращался в человеческую форму, спрыгнув с плеча Элис.

- Это всё меняет! Прикажи ей.

Он был прав. Эйра понимала это. Но стоит ли ей пытаться приказать Ноэль против её воли? Она снова посмотрела вниз и закричала:

- Ноэль, хватит! - Её подруга либо не услышала её из-за рева огня, либо решила проигнорировать приказ. - Ноэль!

- Я не уйду без неё, - заявил Дюко, вернувшись в человеческий облик. В его голосе слышалось беспокойство. Он смотрел в пустоту, не на рыцарей и не на Ноэль, но его лицо исказилось от паники, словно он одним лишь чутьём понимал, насколько шатки их позиции.

- Мы и не собираемся, - заверила его Эйра.

- Я собираюсь забрать ее, - объявил Каллен.

- Каллен...

- Я могу помочь ей пройти через металл. Огонь горит жарче на воздухе.

- Я должна пойти, я могу открыть её канал, - возразила Эйра.

- Ты нужна им здесь именно по этой причине. Я могу помочь ей. Ты можешь помочь всем. - Каллен подошёл ближе и схватил Эйру за талию. Он притянул её к себе, прижав, и поцеловал на глазах у всех. Этот поцелуй был почти слишком сладким на вкус прощания. - Я люблю тебя.

- Вернись и приведи ее с собой, - прошептала Эйра.

- Фиг ты от меня избавишься. - Каллен ухмыльнулся и стал спускаться, ветер хлестал его по пяткам, когда он выскочил на открытый воздух.

Эйра отвернулась, чувствуя, как жжёт глаза и нарастает гнев. Внезапно её решимость покончить с шахтами исчезла. Рыцари мчались по открытым равнинам на северо-запад, и всё, чего она хотела - это сбежать с людьми, которые были ей дороже всего.

Но Эйра не позволила страху и беспокойству отразиться на её лице. Вместо этого она объявила:

- Мы выиграем для них время. А потом мы уйдём отсюда. Все вместе.

Глава 39

- Йонлин, я хочу, чтобы эта пушка была наготове! - крикнула Эйра, взяв командование на себя, когда все посмотрели на неё. - Элис, направь ее. Мы не можем позволить им окружить нас!

К счастью, пока Эйра выкрикивала приказы, большая часть рыцарей отделилась и поскакала к толпе заключенных, которые убегали в лес. Это отвлечет их на какое-то время.

Элис потёрла шею, поворачивая голову. Эйра знала, как сильно на неё влияют эти требования. Элис была невероятно сильной и умелой, и её магические способности были нехилыми.

- Держись, - подбодрила Эйра. - Мне снова расширить твой канал?

- Я в порядке, сосредоточься на себе. - Элис слегка улыбнулась. Улыбка была не такой широкой и уверенной, как раньше. - Во мне ещё достаточно магии.

- Я верю в тебя всей душой.

Элис шагнула вперёд и подняла левую ногу так высоко в воздух, что чуть не потеряла равновесие. Она опустила её с мощным ударом, от которого по земле прошла ударная волна. Земля задрожала, как вода. Она потрескалась и раскололась. Из земли стали торчать большие валуны, словно кривые зубы в пасти самого мира. Острые выступы сузили дорогу для всадников, теперь путь лошадей лежал в поросшую травой V-образную ложбину, которая сужалась к сапогу Элис. Рыцарям приходилось двигаться почти гуськом, иначе их сильно замедляли выступы, острые камни и валуны.

- Орудие к бою! - крикнул Йонлин. - У меня три выстрела.

- Ждите моей команды, - крикнула Эйра в ответ. - Оливин, Дюко, вы займетесь рукопашным боем. Элис, продолжай менять ландшафт, чтобы они не чувствовали себя в безопасности, и помогай мне с дальними атаками, насколько сможешь.

Всадники были уже почти рядом. Рыцарей не смутили их оборонительные действия. Они хлынули в воронку, толкаясь друг с другом. Командующие отдавали приказы. Мужчины и женщины переставляли коней, стараясь занять лучшее положение, в то время как местность Элис прижимала их друг к другу. Всего их было около сорока, не считая тех, кто отделился. Эйра оглянулась. Ноэль хорошо справлялась, дверь почти полностью раскалилась. Оставалось совсем немного, чтобы она растаяла. Им просто нужно немного потерпеть.

- Йонлин, давай! - Эйра закричала во всю силу своих легких.

Пушечный залп привел всех в движение.

Элис снова топнула ногой, магия задрожала, как при землетрясении, земля затряслась под грохочущими копытами лошадей. Оливин призвал световой лук и выпустил магические стрелы. Магия Дюко пульсировала вокруг него, а земля превратилась в яму прямо перед первыми всадниками.

А Эйра... Она взяла воду, которую собрала в шахтах, и обрызгала ею голову рыцаря, удерживая ее там, пока он отпускал поводья и хватался за горло. Он пытался вытереть воду, но Эйра держала крепко. Он ничего не мог сделать, чтобы остановить ее.

Она почувствовала, как вода попала в горло рыцаря и хлынула в его лёгкие. Мужчина упал с лошади, затоптанный толпой. Эйра забрала воду и перешла к следующему.

Они сражались всеми имеющимися в их арсенале средствами. Несмотря на то, что их было пятеро против сорока, они были лучше подготовлены. Они сами создавали себе условия. И Эйра могла по своему желанию использовать больше грубой силы.

Как и сказал Варрен, здесь, в Карсовии, чародеи встречались реже. Им не приходилось сталкиваться с таким количеством магических сил, и Эйра сосредоточилась на тех, у кого на запястьях были рунические браслеты.

Как только первая группа рыцарей достигла их, битва изменилась.

Женщина, одетая лишь в кожу и кольчугу, спрыгнула с лошади. Она была невероятно быстрой и крутила браслеты на запястьях. Эйра бросилась на неё, направив воду на рыцаршу и заморозив запястье прежде, чем браслеты успели принять нужные ей руны. Но Эйра заморозила лишь то, что было нужно женщине. Та же протянула руку и указала на Дюко.

Юноша застыл совершенно неподвижно. Оцепенел.

Эйра пронеслась мимо него, взмахнула рукой и призвала ледяной меч. Она бросилась на женщину. Это отвлекло её настолько, что Дюко успел прийти в себя.

Рыцарша сменила тактику, развернувшись так, чтобы ударить Эйру в висок. Эйра заморгала, прогоняя слёзы.

Не обращая внимания на боль в голове, Эйра бросилась вперёд, сокращая расстояние между собой и врагом. Ледяной меч вонзился между рёбер женщины, и жизнь угасла в её глазах.

Ещё один оглушительный выстрел из пушки. Ещё один чародей, вращающий браслеты. Пятеро из них были почти окружены. Запыхавшиеся, измученные, но каким-то образом всё ещё сдерживающие всадников.

Так было до тех пор, пока половина первой волны, отправившаяся за заключенными, не вернулась из леса.

Сердце Эйры упало при виде новой атаки. Друзья хорошо поработали, уничтожив первую волну, но сейчас они были ранены и измотаны. Вскоре они начнут совершать ошибки. Смертельные ошибки.

- Ко мне! - крикнула Элис с выступа. - Все ко мне! - Эйра, Дюко и Оливин не теряли времени. - Йонлин, не стреляй пока и оставайся на месте!

- Каков план? - задыхаясь, спросила Эйра, перекрикивая топот копыт. Их было слишком много.

- Оставайся здесь… и когда я скажу, уворачивайся вправо. Дюко, уворачивайся влево вместе со мной. - Элис схватила его за руку. - Но держи позицию и выгляди устрашающе.

Эйра оглянулась. Огненный столб Ноэль раскалился добела, подпитываемый воздухом и магией Каллена. Стальные пластины, которые шахтёры Карсовии передвинули, чтобы закрыть нижнюю часть шахты, прогибались. Они вдвоём были в нескольких секундах от того, чтобы прорваться к центру шахты.

- Готовы? - спросила Элис, когда рыцари бросились на них.

Оливин схватил Эйру за руку. Эйра взглянула на него, кивнула и слегка улыбнулась. Он ответил ей тем же. Почему-то это казалось и концом, и началом одновременно. Если они выживут, то для каждого из них всё изменится.

- Сейчас!

Как только рыцари приблизились к ним, все они увернулись. Рыцари попытались развернуть коней, но земля под ними треснула и провалилась из-за объединённой магии Элис и Дюко. Лошади, словно на гравийной насыпи, не могли найти опору. Все оставшиеся десять рыцарей рухнули в шахты, упав с такой высоты, что никто не смог бы выжить.

Тем не менее, Эйра подползла к выступу, чтобы убедиться. Если они были живы, то им нужно было быстро спуститься, чтобы не дать рыцарям напасть на Каллена и Ноэль. К счастью, от рыцарей не осталось ничего, кроме трупов.

Эйра медленно откатилась назад, готовая вскочить на ноги. Из леса появились еще люди. Им нужно было…

Взрыв, который, казалось, сотряс землю до самого ядра, вышиб из неё дух.

Глава 40

В ушах у неё стоял оглушительный звон. Эйра медленно подняла руки к лицу, почти ожидая, что почувствует, как по нему стекает кровь. Перед глазами всё расплывалось, дым окутывал её, неся с собой пепел, который забивал горло. Всё горело от жара, от похожих на стекло осколков сланца, которые попадали по ней, резали кожу горячими краями и взрывались при соприкосновении. Она заставляла себя дышать, несмотря на боль, прийти в себя и встать на дрожащие ноги.

Что случилось? Что пошло не так?

Эйра моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд. Сердце у неё было готово выпрыгнуть из груди.

Ноэль знала о рисках. Она понимала, что нужно быть осторожной, и слишком хорошо владела магией, чтобы позволить ей выйти из-под контроля. Разве что Каллен, разжигая её огонь, сбил её с толку?

Каллен. Грудь Эйры сдавило ещё сильнее. Она прохрипела что-то бессвязное, глядя вниз, в шахту, которая превратилась в адское пламя. Пепел и дым продолжали виться, ещё больше затуманивая ей зрение и заставляя слезиться глаза.

- Ноэль! - закричал Дюко. Её имя прозвучало как хруст ломающейся кости. Как грохот рушащегося мира. Воплощённая агония, вырвавшаяся на свободу двумя слогами. - Скажи мне… скажи, что с ней всё в порядке. Я не чувствую её. Я не чувствую её. - Он тряс Элис. - Что ты видишь? Что ты видишь?

- Просто… огонь. - Голос Элис был слабым. Они все медленно приходили в себя, подползая и спотыкаясь к краю шахты.

Каллен… Ноэль… Казалось, что всё происходит очень далеко. Этого не может быть… они не могут…

- Вон там! - крикнул Йонлин, чуть не перевалившись через перила своего наблюдательного пункта на башне. Каким-то образом она не рухнула, но выглядела гораздо более неустойчивой, чем Эйра помнила. Он указал, прищурившись. Все посмотрели туда, куда он показывал.

Далеко-далеко внизу, в самом сердце пламени, пламя неестественно изогнулось, образовав небольшой пузырь. Его было едва видно, но Эйра могла разглядеть Каллена и Ноэль, стоящих спина к спине и сдерживающих огонь. Воздух, который он использовал, чтобы разжечь пламя, теперь стал для них защитой. Ноэль сделала шаг вперёд, раскинув руки, чтобы создать туннель. Они шли, спотыкаясь и шатаясь, их движения были напряжёнными. Но даже, несмотря на то, что их раны, должно быть, были гораздо серьёзнее, чем у остальных, ни Каллен, ни Ноэль не сдавались.

- Мы должны помочь им выйти! - закричала Эйра.

- Я в деле! - Элис протянула руку, её магия была слабой и неустойчивой.

Они все были на пределе своих возможностей, в том числе и Эйра. Она могла либо помочь потушить пламя, либо расширить чей-то канал. У неё не хватало сил на то и другое. Но пламя сделало выбор за неё - влага в воздухе и земле испарилась. Собрать что-то ещё, ей не хватало сил.

Поэтому Эйра потянулась к Элис, окутывая своей магией магию подруги и снова открывая её канал. Эйра вложила в это усилие последние остатки сил. Каллен и Ноэль были слишком далеко, чтобы Эйра могла уверенно открыть их каналы, особенно с учётом подпитывающего магию пламени. Но Элис… Она даст ей достаточно силы, чтобы Элис смогла сделать что угодно.

По обе стороны от Каллена и Ноэль выросли две каменные стены. Затем ещё одна позади. Первые две тянулись вверх по осыпающимся пандусам и тлеющим остаткам шахт.

Магия Каллена погасила оставшееся пламя и охладила камень настолько, чтобы они могли двигаться. Эйра размышляла, стоит ли ей переключиться на его силу вместо силы Элис, когда он окажется в пределах досягаемости. Но Ноэль тоже помогала ему. Они вдвоём двигались так же легко, как Эйра и Каллен вместе. Их магия естественным образом дополняла друг друга.

- Что происходит? - взмолился Дюко, его лицо было полно беспокойства. - Здесь слишком много магии, я ничего не понимаю.

- Они идут к нам. Элис прокладывает путь. - Оливин придвинулся ближе, чтобы дать Дюко полное объяснение происходящего. - Каллен и Ноэль работают вместе, но камень трескается...

Оливин не жалел подробностей. Его слова подчёркивали отчаянное положение, в котором они оказались. Они подчёркивали каждый взрыв, который раздавался из туннелей слева от Каллена и Ноэль, сотрясая стены Элис, пока огонь, вызванный Ноэль, бушевал в жилах горючего сланца по всей шахте. Огонь образовывал глубокие траншеи, когда целые куски земли соскальзывали и обрушивались в адское пламя. Эйра задумалась, какую часть пути, по которому шли Ноэль и Каллен, поддерживала Элис.

- Нам нужно отойти от выступа. - Йонлин уже наполовину спустился по лестнице, ведущей на башню. - Вся эта территория может обрушиться. Кто знает, насколько глубоко залегают горючие сланцы, а те рыцари из леса уже почти добрались сюда.

Он был прав. Эйра это понимала. Но они все пришли вместе, и уходить будут все вместе.

- Нам нужно спешить. - В словах Оливина слышалось беспокойство.

- Мы заберём их, а потом уйдём, - заявила она.

- Эйра... - тихо позвала Элис. По ее лицу струился пот. Он стекал и по лицу Эйры, мгновенно расплавляя лед, который Эйра обычно держала под кожей. Но она не тратила силы на то, чтобы чувствовать себя комфортно, не сейчас. - Для меня становится слишком нестабильным перемещать слишком много камней. Я делаю все, что могу, но...

- Они почти здесь, Элис. Ещё немного. Ты справишься. Я знаю, что справишься.

Элис кивнула и решительно сжала челюсти. Её магия продолжала бурлить, но она начала ослабевать, даже когда Эйра попыталась призвать ещё больше сил.

Каллен и Ноэль преодолели уже половину пути. Они бежали так быстро, как только могли. Но земля под ними уходила из-под ног почти с каждым шагом. Шахту пожирал магический огонь — волны силы, более сильные, чем те, что Эйра когда-либо испытывала прежде, обрушивались на нее с каждой вспышкой пламени.

Огненный взрыв заставил Ноэль повалить Каллена на землю, ее рука была вытянута, локоть зафиксирован. Она отразила пламя вспышкой собственной магии. Взрыв от огненного сланца чуть не взял над ними верх.

- Ноэль! - крикнул Дюко. - Быстрее!

Она подняла взгляд, наконец-то услышав его голос. В ярком красно-оранжевом сиянии на её губах появилась улыбка. Уверенная, высокомерная, полная слепой веры - всё, что делало Ноэль Ноэлью. Она помогла Каллену подняться, и они снова побежали, мерцая магией.

- Оливин, бери Дюко и Йонлина, и идите в лес, - приказала Эйра. - Там у нас будет больше шансов избавиться от рыцарей.

- Я не пойду! - огрызнулся Дюко.

- Всё это место рушится. Нам нужно убираться отсюда. Иди вперёд, - огрызнулась она в ответ. Затем, уже мягче, добавила: - Ноэль и Каллен недалеко. Мы все будем сразу за вами.

Эйра встретилась взглядом с Оливином, сосредоточившись на нём, а не на Дюко. Он слегка кивнул. Но выражение его лица было таким же обеспокоенным, как и у Дюко, только он беспокоился за неё. Не то чтобы она его винила. Всё рушилось у них на глазах, и они были на волосок от того, чтобы не рухнуть самим.

Она слегка кивнула ему, и он ответил тем же. Затем он начал двигаться. Она попросила его, потому что знала, что он согласится. Если она и поняла что-то, так это то, что он будет защищать своего брата любой ценой.

- Они почти здесь, - подбодрила Эйра, хотя Элис и так все видела. Силы её подруги были на исходе.

- Эйра, я не могу...

- Ты отлично справляешься. Чуть потерпи. - Эйра положила руку на плечо Элис и сжала его, усиливая магию.

Благодаря тому, что Элис расчищала путь, Ноэль и Каллен сдерживали пламя, а также чистой случайности…

Каллен и Ноэль взобрались на вершину шахты.

Эйра издала вздох облегчения, когда её рука соскользнула с плеча Элис. Каждая мышца в её теле расслабилась. По щекам потекли слёзы. Каллен посмотрел на неё, и в его взгляде она увидела юношу, который поднял её с земли после смерти брата. Юношу, который был рядом в ночь хаоса во Дворе Теней. Мужчину, которым он был сейчас и которым ещё мог стать. Он справился.

- Нам нужно уходить, - тихо выдохнула Элис. - Немедленно!

Все они бросились бежать к дальней линии деревьев, следуя за Оливином, Дюко и Йонлином. Рыцарей все еще замедляла вспаханная Элис земля — на обход у них требовалось время. Оставалось надеяться, что лес был достаточно близко. Хотелось надеяться, что там, где росли деревья, земля была слишком мягкой для сланца. Хотелось надеяться, что они смогут оторваться от сидящих верхом рыцарей в густом и неровном лесу, что они найдут место, чтобы спрятаться.

Надеяться.

Слепая надежда заставила их всех оттолкнуться от верхнего края, и бежать прочь от горящих шахт, которые обжигали спины жаром и дымом. Позади них продолжали раздаваться взрывы. Земля стонала и трещала, магия Элис дрожала, мерцала, а затем иссякла. Эйра оглянулась, когда между её ногами пробежала трещина. Извергались фонтаны пламени.

Они сделали это. Шахт Карсовии больше не существовало… императрице понадобятся годы, чтобы оправиться от этого, а у них будет достаточно времени, чтобы подготовиться. Она расскажет Ви о том, что обнаружила здесь. Принцесса была жива, Эйра отказывалась верить в обратное. Если Ноэль смогла пережить это, то Ви и Алдрик, величайшим из ныне живущих Несущих огонь, удалось пережить взрыв в Колизее. Ульварту будет закрыт доступ к вспышкам. Он израсходует весь свой скудный запас, и на этом всё закончится. Они уничтожат и его тоже.

Оливин повернулся к ним лицом. Его глаза расширились от ужаса.

- Смотрите… - Он не успел договорить.

Все произошло почти одновременно.

В один момент.

Мучительно медленно.

Эйра осмотрелась. Из леса, к которому они бежали, выскочили трое рыцарей и поскакали к ним. Должно быть, группа, которая отправилась в лес за заключенными, снова разделилась, и они решили их окружить.

Один рыцарь ударил Йонлина по лицу, когда проезжал мимо. В воздухе пронеслась дуга крови, когда тот крутанулся и упал. Оливин с криком замахнулся мечом, впадая в безумное неистовство.

Дюко занесло. Магия вырвалась из-под него и образовала яму, в которую с ржанием и хрустом рухнул ещё один рыцарь. Но к ним уже скакали ещё двое.

Каллен бросился вперёд, готовый схватить одного из них, но третья всадница медленно подняла файер-вспышку. На её лице появилась уродливая гримаса ненависти.

Эйра попыталась найти воду в воздухе, но она полностью испарилась из-за огня. Ни капли не попало ей в руки. Она попыталась призвать её из-под земли. С небес. Из собственного мозга, если потребуется, чтобы стать достаточно сильной и создать воду усилием воли.

Она была недостаточно сильна.

В шахтах позади них раздался ещё один взрыв, и в тот же миг файер-вспышка женщины взорвалась звуком, светом и смертоносной магией. Эйра инстинктивно увернулась, потянув за собой Элис, рука Эйры опять лежала на её плече. Каллен уже был в стороне, ветер свистел у него под ногами.

Но Ноэль…

Эйра крутанулась, небо превратилось в землю, а затем снова стало небом, и она мельком увидела, как Ноэль, пошатываясь, отступает назад. Из раны в её груди хлынула кровь. Она стекала с её потрясённых, приоткрытых губ. Земля застонала, треснув из-за еще одного взрыва, который был почему-то тише крика Эйры.

Ноэль безжизненно упала навзничь, когда земля под её ногами разверзлась, и пламя поглотило её.

Глава 41

Эйра закричала так, словно этот крик разрывал ей горло. Лед, вырвавшийся из неё, покрыл инеем весь ландшафт, и на мгновение погасил огонь, пытавшийся прорваться сквозь трещины в земле. Он удержал оставшиеся камни под Эйрой, Калленом и Элис. Лед покрыл каждую травинку, каждую крупицу земли, каждый сантиметр кожи Эйры. Он сковал двух оставшихся лошадей и всадников, превратив их в живые статуи.

Ненависть была холодной.

Горькой. Оцепенелой. То было полуночное озеро в позднюю зимнюю ночь. Бездной, куда не проникал свет. Даже свет магического огня, сильнее которого Эйра никогда не встречала, не мог коснуться её.

Она медленно встала и, шаркая ногами, подошла к новому краю шахты, образовавшемуся после обрушения огромной части верхнего свода. В огромную яму сыпались обломки. Сквозь пылающее оранжевое пламя и колышущуюся магию ничего нельзя было разглядеть. Огненные языки шипели, касаясь её кожи, пытаясь поглотить и её тоже. Эйра вытянула руки и расставила ноги.

Замереть. Она пожелала, чтобы все это замерло.

Концентрированная, необузданная, природная магия вспыльчивого сланца боролась с ней. Пар поднимался в воздух выше, чем дым. Казалось, что огонь был внутри неё. Он сжигал её изнутри. Словно это она была брошена в пламя, а не Ноэль.

Эйра издала протяжный крик, который перерос в грубый животный вой. Она изливала магию, а по её щекам текли слёзы. Она уничтожит их всех. Превратит всю Карсовию, Столпов и весь этот проклятый мир в бесконечную тундру, где не будет ничего, кроме страданий.

- Эйра… - раздался далёкий голос. - Эйра. - Теперь ближе. Две руки обхватили её за талию, пытаясь оттащить назад. Когда она не пошевелилась, Каллен обошел ее. Он прижался к ней спереди. Он тихо зашипел, без сомнения, от боли из-за пронизывающего холода.

Однажды он уже обнимал её вот так… или пытался. Это было после откровения. Так давно, когда всё казалось таким сложным, но на самом деле было таким простым. О, та девушка ничего не знала о проблемах и боли…

- Эйра, нам нужно уходить, - мягко сказал он, удерживая её на месте, несмотря на то, что это, несомненно, было мучительно.

- Она… она - Несущая огонь. Огонь не причинит ей вреда… - выпалила Эйра. - Если я смогу расчистить завалы… Она… Мы сможем вернуть её…

- Ты видела дыру в её груди, падение, - прошептал он, прижавшись виском к её голове. - Прости.

- Нет. Мы… мы все вернёмся. Все до единого, - настаивала Эйра. Больше льда. Больше силы. Если у неё будет достаточно силы, никто из тех, кого она любит, больше не умрёт. Она стала намного сильнее, чем была, когда Ферро убил Маркуса. Это… - Для меня это ничего не значит. Я спасу её.

- Ты не можешь спасти ее.

- Я стану настолько могущественной, что сама Смерть будет меня бояться. Я буду сражаться с ней за неё, если придётся, - выпалила Эйра. Ее голос дрожал от слёз.

- Эйра… ты нужна нам. Нам нужна твоя помощь, иначе мы все здесь погибнем.

Эти слова настолько потрясли её, что Эйра оглянулась. Падал снег и пепел, окрашивая мир в подобающе мрачные серые тона. Рыцари, преследовавшие их, все замерзли и умерли в стазисе Эйры. Оливин цеплялся за Йонлина, осматривая брата, лежавшего на земле ничком. Элис обнимала Дюко, который выл, будто потерял конечность. Если бы она не держала его, он мог бы броситься с обрыва. Он дрожал, задыхался и раскачивался. Казалось, что у него из груди вырвали сердце, и звук эхом разносился внутри, усиливаясь и превращаясь в воплощение горя.

Они нуждались в ней…

Что хорошего она им сделала? Она лгала им. Скрывала от них. А когда она решила не лгать, стала советоваться с ними по всем вопросам, чтобы убедиться, что она не принимает решения в одностороннем порядке… случилось это.

«Нам нужен лидер. Кто-то, кто будет принимать решения, или… тогда неизбежно начнется хаос». Слова Лаветт эхом вернулись к ней. Было ли все это из-за того, что Эйра не принимала решения за всех них?

Это из-за нее умерла Ноэль? Что еще она должна была сделать? В голове у нее стучало, сердце замерло.

- Эйра, пожалуйста. - Каллен отстранился. Его кожа была бело-голубой в том месте, где он цеплялся за нее. Его зубы стучали.

Эйра перевела взгляд с него на огонь. На ад, который продолжал бушевать и тлеть. Возможно, этот огонь, подпитываемый сланцем, будет гореть целую вечность. Даже после смерти Ноэль будет гореть ярко. Она оставит свой след на земле, который переживёт её на долгие годы. Эйра отступила, поворачиваясь, притягивая к себе магию. Земля стала крошащейся и бесплодной, обожжённой ее морозом.

Она, пошатываясь, пошла от края, и каждый шаг казался предательством. Часть её хотела вернуться и попытаться снова, несмотря ни на что, даже когда надежда была потеряна. Часть её чувствовала, что находится в той пылающей яме, сжимая в объятиях Ноэль.

- Нам нужно уходить, - её голос был отстранённым, пустым, когда она нависла над Дюко и Элис.

Дюко обратил к ней свое лицо. Эйра знала, что произойдёт, ещё до того, как это случилось. Он бросился на неё, схватил, сжал в кулаке её рубашку. Другой рукой он замахнулся и попал в цель. Эйра не сопротивлялась. Даже когда он отпрянул и ударил её во второй раз. Эйра знала, как держать удары.

- Она умерла из-за тебя!

Она не стала уклоняться, когда был нанесен третий удар.

- Потому что ты ей позволила!

И четвертый тоже.

Но Эйра остановила его в пятый раз, и её щёки горели так же сильно, как и глаза. Кровь текла у неё из носа и рассечённой губы.

- Я знаю. - Она сжала его дрожащий кулак в своей ладони. - Но это не вернёт её. А нам надо уходить.

- Ты…ты хоть посмотрела? Что, если она…

- Она умерла. Я посмотрела. Я пыталась. - Но ей потребовалась вся сила воли, чтобы не побежать обратно и не проверить ещё раз. Не надеяться, что Ноэль вопреки всему появится с одной из своих обычных высокомерных шуточек.

- Я бы предпочел умереть вместе с ней.

- Я знаю. - И она имела в виду именно это. Но она не позволит ему броситься в яму вслед за Ноэль.

Дюко задрожал и опустил голову. Он плакал, пока слёзы не застряли у него в горле. Пока его не стошнило.

Эйра подождала, пока он закончит. Когда он закончил, Элис обняла его за плечи. Она поддерживала его с такой силой, что Эйра восхитилась тем, что она всё ещё может это делать.

Они ушли, направившись в лес, к далёкому городу и кораблю, который им были должны. Ради которого они пожертвовали всем.

У Ноэль не было надлежащего Ритуала Заката.

Для этого не было тела.

Но, по крайней мере, была принесена жертва. Поэтому в ту ночь Каллен читал молитвы на палубе лодки, которую успешно раздобыли Лаветт с Варреном. Они смотрели на береговую линию Карсовии вдалеке, на кровавое небо, отражающее языки пламени, которые достаточно ярко горели, чтобы освещать точку на горизонте, когда всё остальное погрузилось во тьму.

После окончания молитвы разговоров было немного.

Дюко держался особняком. Все давали ему пространство, кроме Элис. Несмотря на то, что во время их пребывания в клиниках Эйра была единственной, кто общался с умирающими, именно Элис пошла проведать Дюко. Эйра была уверена, что она была последним человеком, которого он хотел видеть. Она чувствовала себя последним человеком, с которым кто-либо из них хотел бы находиться рядом.

Поэтому, несмотря на то, что у него было больше всего опыта в плавании, Эйра не стала требовать, чтобы он помог им с такелажем. Или с поворотом против ветра. Или с поиском «Шторма».

Она достаточно много просила от него... от них всех.

Эйра прокручивала в голове каждое слово, каждое решение, которое она приняла или не сделала. Нужно ли было приказать Ноэль пойти с ней? Если бы она приказала Ноэль, Оливину и Йонлину ни в коем случае не спускаться в шахты, они могли бы отвлечь рыцарей после поимки Эйры, незаметно улизнуть и встретиться в лесу.

Существовала тысяча способов, которыми она могла поступить по-другому. Любой из них спас бы ее. Все они в сумме еще раз доказывали, что она была недостаточно хороша. Ей следовало лучше защищать своих друзей.

Я делала то, что хотела.

Эйра почти слышала, как Ноэль возражает ей на ветру. Даже зная, что она права (Ноэль была девушкой, которая поступала по-своему), это не мешало Эйре винить себя.

Две руки обняли её за талию. Эйра поняла, что это Каллен, по одному движению, он бесчисленное количество раз делал так, чтобы вернуть её с края пропасти. Она узнала его по форме его предплечий. По мягкому дыханию на своей шее. Она знала его почти так же хорошо, как свою магию… как продолжение себя.

И она знала, что это был он, потому что Оливин и Йонлин куда-то подевались. Несмотря на то, что они почтительно присоединились к молитвам и предложили свои собственные Ярген… ни один из них не был так близок с Ноэль. Им было не так больно. Скорбь не была такой пронзительной. Они ушли с Лаветт и Варреном в трюм. Оливин стал ещё большей тенью своего брата. Понять, что означают те немногие взгляды, которые он бросал на Эйру, становилось всё труднее.

- Прости меня, - прошептал Каллен ей на ухо.

Эйра слегка наклонила голову, прижимаясь к нему.

- За что ты просишь прощения?

- Я должен был спасти ее. Должен был постараться.

- Мы все должны были... И все же никто из нас не смог.

«Я сделала свой выбор», казалось, снова возразила Ноэль между ударами сердца Эйры. Но было трудно прислушиваться к бормотанию призрака, когда горе было таким живым.

Эйра отстранилась от него, отступив в сторону.

- Мы должны вести себя уважительно. Дюко только что потерял любимую. Не хотелось бы тыкать его носом в то, что мы есть друг у друга.

- Конечно, - тихо сказал Каллен, когда Эйра собралась уходить, придумывая себе дело на ходу. - Но Эйра, - она остановилась, - горе - это бремя, которое лучше делить. Не горюй в одиночку.

- Знаю, - тихо сказала она. Если она и усвоила какой-то урок после смерти Маркуса, так это был именно он.

Но иногда горе требовало уединения и тишины. И это были те личные поля сражений, на которых Эйра предпочитала бороться со своей виной.

Глава 42

«Шторм» стоял на якоре два дня. Корабль поменьше был пришвартован к нему, его якорь был недостаточно большим или длинным, чтобы достать до дна океана. Причина задержки не была названа прямо, но Эйра понимала, что это из-за них.

Адела, похоже, была не из тех, кто долго задерживается на одном месте. Особенно если это место находится относительно недалеко от побережья Карсовии. Но удар, который они нанесли империи, вероятно, повлиял на её решение. Сейчас у Карсовии были другие заботы.

Как только Дюко оказался на «Шторме», он не захотел иметь с ними ничего общего. Его команда - его семья - встретила его с распростёртыми объятиями. Эйра надеялась, что они смогут помочь ему так, как никто из них не смог бы.

Она готовилась к тому, что команда Аделы будет возмущена. В конце концов, она причинила боль одному из них. Но ничего не изменилось. Более того, команда, казалось, относилась к ним с большим уважением и пониманием.

Каждый час сливался с предыдущим. Большую часть времени она проводила со своим злейшим врагом - самой собой. Эйра сидела на корме судна и смотрела в сторону Карсовии, хотя та уже скрылась за горизонтом. Если бы она закрыла глаза и сосредоточилась, её магия могла бы унестись по глубинным течениям и обрушиться на тот далёкий берег. Она могла бы пройти по рекам и подземным течениям и вернуться к пламени, которое всё ещё горело.

Каждый час она искала следы магии Ноэль. Признаки того, что подруга выжила.

Не было ничего.

Наконец, на третий рассвет, когда период траура закончился, Адела позвала ее.

Эйра, как всегда, пришла одна. Ворона даже не потрудилась охранять дверь, не впускать её или угрожать ей. Эйра вошла в ставшие привычными покои, словно в свои собственные. Адела сидела на своём обычном месте, а Эйра заняла свое.

Они обе уставились в иллюминаторы. Долгое время они молчали. Эйра была готова к любым справедливым выговорам. Она потеряла члена своей команды… помимо потери сокровищницы и унижения своего имени, Эйра не могла придумать большего оскорбления для Аделы.

- Я чувствовала твою силу в последние несколько дней, - наконец сказала Адела.

- Я ищу её. - Эйра не стала этого скрывать. Хотя она и бросила взгляд на Аделу, словно бросая пиратке вызов.

Адела не ответила. Вместо этого она спросила:

- Ты нашла её следы?

- Нет. - Слово было пеплом у неё во рту - вкусом горючего сланца.

Адела тихо хмыкнула.

- Мои люди на берегу тоже не нашли никаких признаков.

- Вы отправили людей на берег? - Это привлекло к ней всё внимание Эйры.

- Конечно. Она была членом моей команды. - Адела выглядела оскорблённой удивлением Эйры.

- Спасибо вам, - прошептала Эйра.

- Единственное, что непростительнее нападения на меня - это пренебрежение к моим приближенным. - Адела подтвердила подозрения Эйры так, как она и не ожидала. - Возможно, единственный урок, который я извлекла из этой проклятой Башни магов: береги своих близких.

То, в чем Эйра терпела неудачу снова и снова.

- Те люди на берегу рассказали мне, что в Карсовии ходят бесконечные слухи о королеве пиратов, - продолжила Адела. - Слухи о том, что именно Адела уничтожила шахты. Что на земле до сих пор видны шрамы от её мороза.

- Слухи и пугающие перешёптывания, кажется, являются источником вашей жизненной силы, - сухо сказала Эйра. - Что ещё? - Она не собиралась дрожать перед Аделой, и у неё было достаточно чувства вины за свой выбор, когда дело касалось шахт. Эйра не позволит Аделе создавать новые.

- Самое близкое к бессмертию, что может быть у человека - это истории, которые будут рассказывать люди ещё долго после его смерти, истории из страха и любви. - Адела, наконец, перевела взгляд на Эйру, оторвав его от моря. Мир сузился под тяжестью холодного взгляда королевы пиратов. - Возможно, я должна поблагодарить тебя.

- Поблагодарить меня?

Адела постучала пальцами по подлокотнику кресла.

- Теперь ты часть этой истории, Эйра. Часть легенды. И, судя по тому, что я слышу… ты чтишь её жестокость.

Эйра заёрзала на кресле. Похвала была искренней. Адела была не из тех, кто говорит добрые слова без причины. Но сейчас это казалось неуместным.

- Я не сделала ничего, что заслуживало бы чести, - пробормотала она.

- Ты внушила ужас.

- Я потеряла подругу. - В ней проснулась уязвимость. Эйра не успела её остановить. Адела была для неё кем-то вроде авторитетной фигуры… кем-то, кому Эйра могла доверять. Кто направлял её… Кем-то, несмотря на все заявления Аделы об обратном, вроде родителя. Единственный раз Эйра пожалела, что у неё нет кого-то, на кого можно было бы опереться, чтобы облегчить ношу. - Какой смысл во всей этой силе, во всех этих навыках, если мы не можем спасти тех, кого любим?

Слабая улыбка тронула губы Аделы. Она была усталой, даже грустной. Эйра задумалась о том, скольких людей королева пиратов видела умирающими за свою жизнь. Как часто она страдала от этого? Насколько холоднее из-за этого стала её магия?

- Это просто сила. Не полный контроль над окружающим миром. Не бессмертие. Это такой же инструмент, как и любой другой. И хотя иногда мы можем быть достаточно сильными, чтобы бросить вызов судьбе… в конце концов, судьба всегда побеждает. Смерть всегда придёт за своим.

Эйра тяжело сглотнула, вспомнив, как хотела стать достаточно сильной, чтобы бросить вызов пелене забвения. Каким глупым казалось это желание теперь, когда она не стояла на краю.

- Ты знаешь, что это правда, - мягко сказала Адела. Слова были почти нежными, когда могли быть язвительными. Сказаны с пониманием, хотя могли бы глубоко ранить. - Даже если ты этого не хочешь.

Эйра слегка опустила подбородок.

- Я не знаю, как смотреть им в глаза после того, как они увидели, как одного из них убили из-за того, что меня было недостаточно. - Достаточно сильной. Достаточно способной. - Я едва могу находиться с ними в одном помещении.

- Ты нужна им, Эйра. Сейчас больше, чем когда-либо. Если тебя недостаточно сейчас, то стань достаточной для себя и для них, - тон Аделы изменился. Стал твёрже. Слова жгли так же, как заживляющая мазь на свежей ране. Хорошо… но всё равно больно. - Ты слишком глубоко укоренилась в своей роли, чтобы отступить сейчас.

- Что это за роль?

- Их лидера, - просто сказала Адела, как будто это было очевидно. - Будь их капитаном. Доведи свои планы до конца, а потом составь новые. Тебе ещё многое предстоит сделать.

- Как я могу руководить ими, если я не всегда знаю, какой выбор будет правильным?

- Не диктуй. Но не бойся быть решающим голосом, когда это необходимо.

- Как я пойму, что необходимо? - У Эйры была тысяча вопросов, и она подозревала, что на большинство из них ей придётся отвечать самой.

- Со временем. С практикой. И ошибками, которые ты поклянешься никогда больше не повторять. - Совет был холодным, но искренним. - Они не сдвинутся с места без твоего приказа. Если ты покинешь этот пост сейчас, собранная тобой команда рассеется по ветру, и, уверяю тебя, тебе от этого лучше не станет.

- Я знаю. - Эйра тихо вздохнула.

- Итак, мы продолжим работать над твоим планом: над эхом, которое уничтожит его. Затем, пока ты продолжишь оттачивать своё мастерство, ты отправишься в Квинт и соберёшь его народ под свои знамёна. Я подозреваю, что они встретят тебя с распростёртыми объятиями, несмотря на слухи о тебе. Как только они узнают, что ты нанесла ущерб Карсовии, ты станешь их союзником. Добейся помощи Соляриса - либо через оставшегося в живых принца, либо через принцессу, которая, как и ты, я уверена, выжила и где-то в Меру сеет хаос. Затем вернись в Меру и уладь дела с Ульвартом так, как ты намеревалась. Не принимай отказ. Не позволяй никому сходить со своего собственного пути. Не скрывай свою силу. Покажи миру, почему они считают тебя моей наследницей.

Когда Адела сказала все это вот так, так просто, так ясно, это показалось почти возможным. Даже простым. Хотя Эйра знала, что это будет совсем не так.

- Принц Ромулин может и не помочь мне, если я вообще смогу добраться до него. И я не так уж уверена, что Ви выжила, если рассуждать логически. Принц Ромулин, возможно, не захочет гоняться за призраками своей семьи.

- Она в порядке, жива. - Адела фыркнула. - Если есть хоть одна женщина, которая может бороться со Смертью... - Адела покачала головой, отбрасывая остальную часть мысли. - Вопрос в том, сможешь ли ты найти ее. Но, если… когда ты увидишь ее снова, замолви за меня словечко, ладно?

- Прошу прощения? - Эйра повернулась лицом к Аделе.

Адела слегка ухмыльнулась.

- Скажи ей, что я вмешалась в дела Меру только для того, чтобы найти тебя, и ничего больше. Если я снова приближусь к этим водам, то по той же причине.

Эйра на мгновение задумалась над этими словами, позволяя смыслу проникнуть в её сознание. Адела считала, что Эйра имеет некоторое влияние на Ви. Достаточное, чтобы прийти к какому-то соглашению, если принцесса выжила. Но на самом деле её сердце было полно надежды на то, что Адела снова сможет вернуться в Меру.

Чтобы присмотреть за Эйрой.

- Вы вернетесь в Меру?

- Посмотрим, как пойдет. - Адела взглянула на неё краешком глаза. Слегка удивлённо, но в то же время предостерегающе, чтобы не слишком углубляться в скрытый смысл её слов. - Но, как по мне, в западных водах есть несколько кораблей Столпов, которые я с удовольствием отправлю на дно. Да и тебе понадобится моя помощь, чтобы извлечь те эхо так, как ты задумала.

- Чего вы хотите в обмен на свою дальнейшую помощь? - Эйра слишком хорошо знала Аделу, чтобы думать о благотворительности. Адела мало что делала по доброте душевной.

Адела выдохнула, сбросив маску уверенности, которую всегда носила, и на долю секунды её плечи поникли, показав некую уязвимость. Она снова посмотрела в иллюминатор «Шторма», но так же быстро она перевела взгляд на убранство каюты.

- Как я уже сказала… сила - это не бессмертие. Я не могу отрицать боль в костях. Или ослабление моей магии. Даже такая хрупкая девица, как ты, почувствовала это. И хотя я думаю, что впереди у меня ещё много лет, в конце концов, смерть придёт. И что тогда будет со всем этим? Со всем, что я построила? С моей командой? - По одному только тону Эйра поняла, что последнее беспокоило Аделу больше всего. - Было ли всё это напрасно? Исчезнет ли оно в море? Будет ли моя команда ссориться из-за моих богатств? Перестанут ли когда-нибудь люди говорить о королеве пиратов Аделе? Наступит ли рассвет, когда люди не будут дрожать при мысли о моём проклятии?

- Сомневаюсь, что в Опариуме такое возможно, - с надеждой предположила Эйра.

Адела покачала головой.

- Все легенды умирают, не оставляя после себя ни великолепных, ни ужасных деяний, о которых стоило бы говорить.

Королева пиратов закинула ледяную ногу на другую, многозначительно глянув на Эйру. Она облокотилась на подлокотник, вперившись в лицо Эйры. Ее взгляд был очень пристальным.

- Итак, я прошу тебя о следующей услуге: как только твоя битва в Меру закончится, возвращайся в море навсегда. Отбрось земные привязанности, садись на мой корабль и прими имя Лагмир.

- Что? - Эйра тихо выдохнула.

- Тебе ещё многому предстоит научиться, но у меня есть время, чтобы научить тебя.

- Вы… хотите отдать мне «Шторм»? Имя Лагмир? - прошептала Эйра. Всё её тело затрепетало от волнения. От восторга.

- Если ты продолжишь доказывать, что достойна его. - Адела слегка кивнула. - До сих пор ты отлично сдавала мои тесты. Ты будешь подходящей наследницей, если только не разочаруешь меня.

- Но я не ваша дочь. - Сколько бы времени ни прошло, как бы Эйре ни пришлось смириться с этим фактом, ей всё равно было больно это говорить. Это всё равно пробуждало в ней ту маленькую часть, которая была напугана. Она искала своё место, отчаянно пытаясь найти его за пределами себя.

- Ты не моей крови, но это не значит, что ты не можешь быть моей наследницей. Если бы у меня была дочь, я бы надеялась, что она во многом была похожа на тебя. - Адела продолжала смотреть на нее с той же пристальностью. С той же свирепостью. - Ну, Эйра, что скажешь? Будешь ли ты продолжать изучать все, чему я готова тебя научить? Свяжешь ли ты навсегда свою судьбу с этими ледяными, покрытыми коркой соли пиратами?

Эйра сделала медленный вдох и позволила предложению осесть в её голове. Если она согласится, это навсегда изменит её жизнь. Она будет отвечать за большее количество людей… рисковать тысячу раз, как с Ноэль. Она будет отвечать за всех них. За их счастье. За их горести. Ей придётся постоянно расти, становиться сильнее, чем когда-либо прежде. Она научится магии, о которой даже не мечтала.

И когда она будет думать, что в ней больше ничего не осталось, ей придется находить в себе силы, чтобы отдавать.

Эйра выдохнула, кивнула и произнесла одно слово.

- Да.

Заметки

[

←1

]

Pine (англ.) – сосна.

[

←2

]

To slip (анг.) – ускользать.