Пролог

Кириан

Кровь струится по вискам Одетты. Рубины на короне теперь сочетаются с белым платьем, залитым кровью.

На одно мгновение наступает абсолютная тишина. Ничто не нарушает спокойствия в тронном зале. Я слышу лишь один звук, когда Одетта резко втягивает воздух, как будто ей не хватает дыхания, и вижу в её глазах, глазах, не принадлежащих Лире, что она наконец осознаёт, что произошло.

Это мгновение, этот короткий миг, когда я слышу только её, меняет всё. Реальность раскалывается надвое, и тишина вдруг взрывается криком, затем вторым, и я понимаю, что нам пришёл конец.

Всё происходит стремительно, и, хотя каждая клеточка моего тела кричит, чтобы я схватил Одетту за руку и убежал, я не настолько глуп, чтобы не понимать: первым делом мне нужно освободить Нириду, всё ещё связанную у трона, заляпанную той же кровью, что кажется, покрыла теперь весь зал. Я знаю, что она — единственный шанс для Одетты.

— Уводи её! Немедленно! — кричит она мне.

Мне не нужно переспрашивать.

Я хватаю Одетту за руку и тяну её, помогая спуститься по лестнице. Наши люди уже вступили в бой, и исход его не предвещает ничего хорошего. Даже если они лучшие воины, они безоружны, Львы превосходят их числом, и вскоре сюда прибудет остальная армия Эриса.

Само движение, каждый шаг вниз по лестнице — настоящая пытка, и я понимаю, что у меня почти нет шансов на что-то большее, чем попытка вывести отсюда Одетту.

Королеву Королей.

Один из моих солдат только что свернул шею стражнику, и теперь, завладев оружием, выбегает нам навстречу, чтобы прикрыть наше отступление, но двое других Львов тут же набрасываются на него.

Солдат встаёт между нами и выходом из тронного зала, и я вынужден остановить наш бег. Среди хаоса один из них обнажает меч, берёт его обеими руками и приближается, пока я ставлю Одетту за свою спину и принимаю решение.

Боль, пронзающая меня, когда я поднимаю своё оружие, говорит о том, что, возможно, это последний раз, когда я держу его.

— Как только он бросится на меня, — говорю я Одетте хриплым от напряжения голосом, — беги отсюда.

Я знаю каждой раненой клеткой своего тела, что погибну в этой битве; но мне не важно, если удастся спасти её.

Я не оборачиваюсь. Не смотрю на неё. Возможно, именно поэтому я не готов к тому, что она полностью ослушается моего приказа, встаёт рядом и кладёт руку мне на плечо.

Она так быстра, что я даже не успеваю понять, что происходит. Она вытаскивает длинный кинжал из моего поясного ремня и почти с оскорбительной, лёгкостью, выхватывает меч у меня из рук.

Одетта бросается вперед. Первый удар выходит неуклюжим, и ее противник расслабляется. Но в следующем движении неуклюжести уже нет. Она наносит удар за ударом, и спустя несколько мгновений двигается так уверенно, как будто ее тело давно знает эти движения наизусть.

В следующий миг она протыкает противника моим мечом и протягивает мне руку. Я смотрю на неё лишь одно мгновение, прежде чем принять её руку. Сила, с которой она сжимает мою ладонь перед тем, как броситься бежать, застает меня врасплох.

Каждый шаг отзывается режущей болью в груди, и когда Одетта останавливается перед очередным Львом, я падаю на колени, чертыхаясь сквозь зубы.

Я не могу помочь ей. Не в таком состоянии.

Мне остаётся лишь наблюдать, как она снова вступает в бой со своим противником, и, после схватки, которую я не думал когда-либо увидеть, Одетта обезглавливает его одним резким ударом.

Ей приходится вернуться за мной, поднять меня на ноги и снова повести вперёд…

Но далеко уйти мы не успеваем. Одетта резко выпускает мою руку, оборачиваясь к солдату, который едва даёт ей время на передышку. Она выглядит усталой. Несмотря на её ловкость и силу, о которой я даже не подозревал, этот противник оказывается искуснее других, и она, похоже, вымотана.

Я опускаюсь на одно колено, выхватываю меч из рук последнего павшего врага и с трудом поднимаюсь, когда ещё один стражник преграждает нам путь. Я едва успеваю блокировать первый удар, сдерживая дрожь, которая начинается в пальцах, пробегает через запястье и предплечье и достигает плеча, словно разряд, сжигающий мышцы и нервы.

Перед глазами всё расплывается, и я могу отразить следующий удар лишь интуитивно, но это не спасает меня от падения на землю, где солдат ставит ногу мне на грудь.

Перед глазами — только красный цвет.

Срывается крик боли.

— Ты — предатель, — выплевывает он, поднимая меч над головой.

И в этот момент Одетта налетает на нас, словно тень из света и крови, расправляясь с моим противником двумя стремительными движениями, которые оставляют её беззащитной и уязвимой на слишком долгий миг. Слишком долгий.

—Одетта! — кричу я.

Но уже слишком поздно.

Когда она оборачивается, Лев уже слишком близко, и его клинок вонзается ей в бок.

Она вскрикивает, но не позволяет боли остановить её. С силой снова сжимает оружие и бросается на него с яростной атакой, вынуждая его отступить.

Несмотря на то, что он ранил её, я сомневаюсь, что этот солдат хочет её смерти. Даже если у них не было времени получить чёткие приказы, маловероятно, что короли согласились бы на её убийство в бою. Её хотят живой, здоровой и в сознании, чтобы она стала свидетелем собственного позора, своего публичного наказания, которое станет страшным примером для любого, кто посмеет предать, и войдёт в историю, как самый ужасный кошмар.

Каждая клетка моего тела стремится погрузиться в забытье. Пульсирующая боль пронзает мою грудь, разливаясь по рёбрам.

Дышать становится всё труднее.

Одетта защищается с огромным трудом, её движения становятся всё более тяжёлыми и медленными, лишёнными прежней грации. А солдат, который тоже ранен, теперь нападает на неё с такой яростью, что невозможно поверить, будто ему нужно оставить её в живых.

Я пытаюсь подняться, но это бесполезно.

Одетта наносит серию рискованных ударов, оставляя себя беззащитной с опасной небрежностью.

— Одетта… — пытаюсь предостеречь её.

Каждый звук, вырывающийся из меня, словно удар ножа. В лёгких ощущение разбитого стекла.

Она меня не слышит. Она продолжает, и снова, и снова… пока не вынуждает солдата отступить, сделать неловкий шаг назад, поднять меч, чтобы защититься, и тогда… я замечаю рукоять её кинжала, торчащую из его горла.

Среди оглушительного грохота сражения их взгляды встречаются. Его глаза полны ужаса и ярости; её — неподдельного удивления. Капля крови стекает с губ солдата, который в последнем усилии яростно шепчет:

— Ты пойдёшь со мной.

И я с ужасом понимаю , что выражение в глазах Одетты — не радость от победы, а осознание поражения.

Его рука, бессильно опустившись, открывает кинжал, который он вонзил в грудь Одетты.

Все мысли покидают меня, и я беспомощно наблюдаю, как тело стражника падает, увлекая за собой Одетту, которая всё ещё держит в руках свой кинжал.

— Одетта! — Мой голос не узнать, он хриплый и надломленный.

Как только она падает на пол, тут же начинает двигаться. В ней ещё осталась сила, и, когда она поворачивается и ищет меня взглядом, я понимаю, что она тянется ко мне. Корона с рубинами соскальзывает с её головы и остаётся лежать на полу, забытая, пока мы оба ползём друг к другу, словно никому уже не нужны, словно больше нет ни смысла, ни надежды.

Я хватаю её за руку, игнорируя боль, которая сейчас не может меня остановить — не теперь. Подтягиваюсь ближе, кладу руку ей на талию, туда, где кровь, не принадлежавшая Эрис, теперь окрашивает её платье. Сами того не осознавая, мы оба тянемся к кинжалу, торчащему из её груди. Он погружён глубоко, под левую ключицу, почти наполовину, и кровь всё равно льется, несмотря на сталь, что, казалось бы, должна закупорить рану.

Я пытаюсь прижать рану пальцами, осторожно, чтобы не сдвинуть клинок, и режу руки об его острие, но мне всё равно. Сейчас ничто не имеет значения, пока она смотрит на меня, смотрит и…

— Вынь его, — просит она, её голос дрожит.

— Если я его вытащу, ты истечёшь кровью, — объясняю я.

— Я хочу обнять тебя, Кириан, — говорит она неожиданно. — А с ним я не могу.

И я понимаю. Понимаю, что она просит, но не могу принять. Качаю головой, хватаюсь за её платье, рву кусок ткани, чтобы прижать к ране, обездвижить сталь и поставить её на ноги.

— Я вытащу тебя отсюда. Я…

Но прежде чем я успеваю что-то сделать, Одетта сама сжимает рукоять кинжала и рывком вырывает его, её крик обрывается на полуслове, будто боль забрала все силы.

— Нет… — шепчу я. — Нет…

Прижимаю рану руками, и жар её крови что-то пробуждает во мне.

— Кириан… — зовёт она меня. — Кириан…

Её глаза наполняются слезами; глаза, что не принадлежат Лире. Они больше и насыщенного зелёного цвета…

— Я не могу вернуться в своё тело, — шепчет она в панике. — Я не хочу умирать в чужом теле, Кириан.

Мои руки дрожат.

— Ты не умрёшь. Я не позволю тебе умереть.

Одетта сжимает веки, и, словно под чарами, её лицо начинает меняться: скулы, линия челюсти, нос, кожа… Чёрные волосы становятся рыжими, и ее тело меняется в моих руках… Но это длится лишь миг. Вскоре настоящий облик Одетты исчезает, и она снова становится Лирой.

— Я не могу, — шепчет она в муке. — Не могу удержать.

Замечаю, что кровь больше не льётся столь так сильно.

— Одетта, я выведу тебя отсюда. Я не позволю, чтобы…

Не успеваю договорить. Что-то обрушивается на моё плечо, и сильный удар ногой отбрасывает меня прочь от неё. Чувствую глухую боль в затылке и, лёжа на мраморном полу, вижу, как Одетт с трудом опираясь руками о пол, тянется к кинжалу, что пронзал её грудь, и с яростью выкрикивает моё имя.

В следующий миг новый удар погружает меня во тьму.

Глава 1

Одетт

Слышу голоса. Много голосов.

Затем, спустя время, я начинаю слышать лишь один.

— Лира… — шепчет он. — Лира, прошу, очнись.

Но я не хочу, чтобы он звал меня так. Не хочу больше быть ею. Не хочу быть кем-то другим. Но не могу сказать ему этого, потому что слова застревают в моем горле, сжавшемся от боли. Болит всё. Тяжесть одеял на моей коже, постоянная тряска и качка, усилие, с которым я пытаюсь дышать.

Понимаю, что это Нирида говорит со мной, что это её голос, который каждую минуту умоляет меня очнуться, заговорить, прийти в себя…

В какой-то момент, не зная, где я и когда это происходит, я всё-таки нахожу силы заговорить.

— Кириан, — шепчу я.

Это всё, что я могу себе позволить.

Всё остальное приходит позже: запах дождя в воздухе, влажный холод на щеках, тихое ржание лошадей…

Мы больше не в замке Уралур. Мы больше не в тронном зале, на мраморных полах, покрытых кровью и телами…

— Стойте! Остановитесь! — доносится голос, который я хорошо знаю . В этот момент покачивание прекращается, исчезает стук копыт, и Нирида говорит тише, наклонившись ко мне ближе: — Лира, — зовёт она меня. — Лира, ты в порядке? Ты слышишь меня?

Она продолжает звать меня именем, которое мне не принадлежит, и это может означать только одно — Кириан…

Когда мне удаётся открыть глаза, я вижу её склонившейся надо мной. Её волосы заплетены в растрепанную светлую косу, и хотя кровь на её лице уже смыта, на нём заметны следы побоев.

Над её плечами я вижу небо: тяжёлое, покрытое плотными тучами, без единого проблеска синевы.

— Кириан, — повторяю я.

Мой голос звучит сломленно, словно оторван от реальности.

На её лице мелькает тень, прежде чем она глубоко вздыхает и произносит:

— Всё в порядке. Ты спасла его.

Все мое существо, все мое тело кричит, что она лжет. Но я не в силах ей об этом сказать.

—Кириан… — молю я.

Она, должно быть, понимает. Сжимает губы, сглатывает и оборачивается назад. Благодаря этому я могу увидеть деревья и солдат на лошадях вдалеке. Мы в лесу, и пока она не приказала остановиться, мы, видимо, были в движении.

—Он ранен, как и ты, в тяжёлом состоянии. Врачи говорят, что рана глубокая, но есть надежда. Мы везём вас к границе Сулеги, в последнюю деревню перед перевалом. Там нас будут ждать соргинак.

Соргинак?

Это и есть моя надежда? Должно быть, со мной действительно все плохо. А Кириан… что же с ним…

Я снова произношу его имя, и что-то меняется в выражении лица капитана. Она берёт меня за руку, крепко сжимает её и вновь обещает, с тем оттенком раскаяния, что бывает у тех, кто лжёт, что я его скоро увижу .

Затем она приказывает продолжить путь, и снова начинается эта болезненная тряска. Мне требуется время, чтобы понять, что меня везут на импровизированных носилках, привязанных к лошади; я понимаю это, увидев ещё одни такие же носилки чуть впереди, окружённые несколькими всадниками, что их охраняют, и глубоко внутри я знаю, что там, на тех носилках, лежит Кириан.

Затем я проваливаюсь в глубокий сон, полный кошмаров, теней и горячей крови.

Звонкий звук пробуждает меня в самой тёмной ночи. Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз открывала глаза.

Мы вновь останавливаемся, и я вижу, как один из солдат быстро соскальзывает с коня, пока другие отдают приказы и торопят его.

Нирида неподалёку, между двумя носилками, которые волочат лошади. Лежа на земле, я наблюдаю за факелами всадников, которые продолжают ехать, несмотря на темноту. Отблески их света создают на границах леса ужасающие образы, и я отвожу взгляд от мрачных теней леса, сосредоточившись на солдате, который только что слез с лошади.

Вижу, как он поднимает с земли что-то, похожее на камни. Складывает их в маленькую горку и кладёт на неё что-то маленькое и звенящее.

Кажется, это монеты.

Когда он собирается возвращаться, Нирида его останавливает.

—Положи ещё одну, — говорит она, бросая ему монету. — Пусть не думают, что мы хотели украсть.

Я вижу страх в глазах солдата, когда он ловит монету на лету и кладёт её рядом с остальными на вершину каменной горки. Затем мы вновь отправляемся в путь.

Позади меня несколько солдат замыкают шествие; они также идут по бокам. Однако это не мешает мне видеть лес вокруг. Вид отсюда, снизу, словно из кошмара: скрюченные ветви деревьев, листья, колышущиеся под ледяным ветром, тени, что прячутся в причудливых складках невозможного…

И даже несмотря на сильную усталость, я не могу заснуть. Каждый раз, когда кажется, что я теряю сознание, что-то заставляет мои нервы напрячься, и я снова открываю глаза, сталкиваясь лицом к лицу с тьмой леса.

Мы прибываем к месту назначения с первыми лучами рассвета. Пока солнце ещё не полностью взошло, утренний свет лишь усиливает зловещие очертания леса, освещая уголки, которые я предпочла бы не видеть.

Я понимаю, что мы прибыли, по голосам, оповещающим о нашем приезде. Один из солдат облегчённо вздыхает, и Нирида спрыгивает с коня, подходя ко мне.

— Здесь мы будем в безопасности какое-то время, — говорит она.

Её голос охрип, под глазами тёмные круги, глаза усталые и покрасневшие.

— А Кириан? — спрашиваю я, чувствуя сухость в горле.

Нирида прикусывает нижнюю губу и, сморщившись, отводит взгляд. Некоторое время она молчит.

— Ведьмы скоро его исцелят.

Мы проходим через каменные ворота, окутанные серым туманом. В воздухе пахнет дождём и грозой, и я ощущаю влагу с каждым вдохом. Скоро начинаю различать дома. Такую архитектуру я видела лишь на гравюрах, которые изучали в Ордене. Хотя здесь есть и каменные здания, преобладают деревянные дома с тёмными, заострёнными крышами. Постройки проще, чем в других частях Эреи, не выше двух этажей, скорее широкие, чем высокие. Почти нет заборов, сады обширны и открыты, и перед домами стоят не крепкие вороты, а панели и раздвижные створки.

На углах, рядом с домами, замечаю небольшие каменные идолы, изображающие, вероятно, малых божеств, духов или джинов. Некоторые выглядят как люди; другие напоминают животных. На них лежат монеты, как на тех камнях, что я видела на лесной тропе.

Несколько жителей начинают выглядывать из своих садов и дворов, и в этот момент, когда мы наконец покидаем мрачный лесной путь, усталость вновь увлекает меня в долгий и глубокий сон.

Мягкое прикосновение к руке пробуждает меня.

—Лира, — шепчет мягкий голос, — Лира, к тебе пришли.

Я ненавижу это. Глубоко ненавижу, что меня продолжают так называть.

Я открываю глаза и вижу Нириду совсем рядом. Она смотрит на меня с тревогой, прежде чем обернуться к старой женщине, стоящей у изножья низкой кровати, на которой я лежу. Старуха поднимается с помощью другой женщины, которой я также не знаю, и, подойдя ко мне, опускается на колени. Её волосы покрыты белым платком, а лицо испещрено морщинами, которые лишь подчёркивают её суровую, но красивую внешность.

Она поднимает одеяло, прикрывающее мою грудь, и произносит:

—Вы знаете прогноз капитана и ваш собственный… — Её морщинистые пальцы развязывают повязку на моей груди, и боль пронзает меня, когда она глубоко вдавливает пальцы в рану. — Врачи не лгали.

—А ваше мнение? — спрашивает Нирида, стоя у неё за спиной. — Вы согласны с ними?

По тону её голоса понятно, что новости не из лучших.

— Врачи опираются на законы природы, — отвечает старуха. — На то, что знают и чему научились, наблюдая за миром. Но есть вещи, которые не видели даже самые опытные из них.

— Можно ли что-то сделать? Я готова заплатить любую цену.

Я смотрю на неё и вижу скорбь в её взгляде, глубокую тревогу, искажающую её лицо.

— Я приму её раны, её боль, если это спасёт ей жизнь, — предлагает она. — Вы, думаю, понимаете, насколько важна принцесса для нас.

И в этот момент я осознаю, что её слова разбивают моё сердце ещё сильнее.

Она хочет спасти не меня, а Лиру.

Я сжимаю глаза крепче, но это лишь вызывает новые ужасы в моём сознании. Я вижу Кириана, стоящего на коленях передо мной, Кириана, использующего последние силы, чтобы подняться и обнажить свой меч. Вижу голову Эриса на земле и своё платье, пропитанное кровью. Почти чувствую, как его пальцы подают мне окровавленную корону и как она тяжелеет на моих висках, когда я решаю её принять. Потом вижу его на земле, едва в сознании, когда кто-то сбивает его ударом с ног, когда кто-то поднимает меч над его головой, и всё погружается во тьму.

—Я понимаю, как важна она, — говорит ведьма. — Именно поэтому я здесь, потому что мы тоже не хотим её смерти; но вы не можете принять её раны или её боль. Врачи не лгали, когда сказали, что это чудо и что она уже давно должна была умереть.

Старуха снова укладывает повязки на место, а потом накрывает меня одеялом. Даже при всей её осторожности прикосновение ткани отзывается пронзительной волной боли.

—Должен быть способ.

— Есть лишь один путь к исцелению, и он заключается в том, чтобы повторить то, что остановило кровотечение и продлило её жизнь до этого момента. — Она смотрит на меня, и в её карих глазах сверкает хитрость. — Ты должна вернуться к своей истинной форме, Дочь Мари.

Я сглатываю.

Нирида хмурится.

— О чём она говорит?

Старуха смотрит на меня с любопытством.

— Она знает.

— Я не знаю, о чем вы говорите, — шепчу я срывающимся, полным ярости голосом.

Однако соргина не отвечает. Она опирается на кровать, чтобы встать, и женщина, что была с ней, тут же отстраняет Нириду, чтобы поддержать её и взять под руку.

— Вы не можете уйти вот так, — говорит Нирида. — Нам нужно, чтобы вы её спасли.

— Она может спасти себя сама, — отвечает та, не оборачиваясь. — С неё не возьмут платы; с нас — да.

— Что это значит? — восклицает Нирида, её глаза покраснели, костяшки побелели. — Вы не можете уйти. Не имеете права!

— Удачи тебе, Нирида. И удачи тебе, Дочь Мари. Грядут перемены, и они потребуют твоих сил.

Я с трудом сдерживаю проклятие. Меня тошнит от этих расплывчатых слов, от намёков, от всех, кто зовёт меня Дочерью Мари…

Нирида снова кричит, идёт за ними, но останавливается в дверях, так и не переступив порога, беспомощная.

Затем она оборачивается ко мне. Стоя у изножья кровати, она смотрит на меня с растерянностью.

— Что она имела в виду, Лира? Ты можешь это остановить? Есть ли что-то, что может тебя спасти?

Спасти Лиру. Спасти её принцессу, ту, что освободит Волков. Королеву Королей, как называл меня Кириан.

Я делаю глубокий вдох. Не знаю, почему ведьма считает, что возвращение к моей истинной форме спасёт меня, но если это даст мне то, чего я хочу, я это сделаю.

Я открываю рот, ищу в себе силы заговорить.

— Я хочу его увидеть.

Нирида хмурится.

—Он жив, Лира, — говорит она мне, с нетерпением. — Но ты долго не продержишься, если не скажешь, что имели в виду ведьмы.

Я стараюсь не выдать ни секунды сомнения, когда приподнимаю подбородок, как учили, что сделала бы Лира, и произношу с тем достоинством, которое позволяет моё состояние:

— Сначала — Кириан.

Она срывается на глухой рык и с силой пинает столик у кровати, отшвыривая его в угол.

— Никогда в своей жизни я не ненавидела тебя так, как ненавижу сейчас, — заявляет она, резко срывая с меня одеяло. — Эгоистка, жестокая манипуляторша, — перечисляет, засовывая руки мне под спину, — самовлюблённая девчонка.

Она поднимает меня, и я цепляюсь за её плечи, но даже этого недостаточно, чтобы унять боль, что пронизывает всё тело, как удар плетью. Я не в силах сдержать крик, когда она меня перемещает.

Нирида внезапно замирает, испуганная.

— Ты умираешь, и это касается не только тебя, — говорит она, помогая мне перебросить руку себе на плечо. — Это касается меня и тех солдат, что ждут снаружи. Это касается ведьм, которых ещё не сожгли на костре, и детей, которые умирают от голода после зачисток в их городах, оставленные без помощи и защиты. — Нирида медленно идёт, с трудом подстраиваясь под мой вес, хотя и выше меня, но я, видимо, тяжела для неё. Я даже не вижу, куда мы идём. Лишь замечаю, как она выводит меня из комнаты и пересекает коридор, пока мы не оказываемся перед дверью, которую охраняют двое солдат; они расступаются, увидев нас. — А ты, принцесса, рискуешь всем этим, судьбой всех этих людей, просто потому, что не доверяешь моему слову.

Раздвижная дверь, украшенная красивыми иллюстрациями крылатого дракона, открывается, и я вижу комнату, похожую на ту, что занимала сама: маленькую и почти без мебели.

На столике стоит кувшин с водой, рядом — влажные полотенца в тазу. На полу, рядом с ним, стоит красивый фонарь из тёмного металла, его пламя отбрасывает на стены узор теней в форме цветов. Когда мы входим, лёгкий сквозняк колышет огонь, и кажется, что цветы оживают, поднимаясь к потолку.

На низкой кровати в центре комнаты лежит без сознания человек.

Всё его внушительное тело, его большая и крепкая фигура кажутся совсем бледными и безжизненными на этой кровати — он лежит абсолютно неподвижно и расслабленно, и лишь размеренное дыхание говорит о том, что он жив.

Слёзы почти подступают к глазам. Нирида поспешно помогает мне, когда я из последних сил пытаюсь вырваться из её объятий и опуститься рядом с ним на кровать.

Раны отзываются болью, когда я опускаюсь на колени, но мне всё равно.

Кириан спит спокойно. На его лице нет ни следа боли, несмотря на бинты, опоясывающие его обнажённую грудь, покраснение на подбородке и рассечённую щёку.

Рана — большая. Я замечаю её через тёмно-красные разводы на бинтах, что тянутся по той самой линии, которая едва не отняла у него жизнь.

—Кириан… — шепчу я, переплетая свои пальцы с его, как будто так могу наконец убедиться, что он здесь, жив, и что так будет всегда.

— Лира, прошу тебя, — говорит Нирида. В её голосе, помимо ярости, что я видела прежде, боль, и печаль. — Не смотря на все, что я сказала, я не хочу, чтобы ты умирала.

Я прикусываю губу, потому что часть меня, маленькая и уязвимая, хочет верить, что это правда, что ей действительно важно, чтобы жива была именно я, а не только то, что я значу для их дела, которое от меня скрывали.

Я по-прежнему не понимаю, почему ведьма считает, что мне нужно вернуться к своей истинной форме, но всё равно подчиняюсь, потому что не хочу снова слышать, как Нирида называет меня Лирой.

Всё ещё сжимая неподвижные пальцы Кириана, я устраиваюсь рядом с ним и смотрю на Нириду, пока начинаю меняться.

Каждая клеточка тела сопротивляется, как будто оно уже так долго находилось в этой форме, что не хочет её покидать. Но я, наконец, способна преодолеть это сопротивление. Меняются мои лицо и волосы, руки и грудь, и боль становится ещё более пронзительной, когда меняется форма моего тела. Но я не останавливаюсь. Я продолжаю, несмотря на боль, несмотря на предупреждения.

Это словно лить раскалённый спирт на открытую рану, только ещё более жестоко; гораздо жесче. Каждая клетка кричит и содрогается, но когда превращение завершено, в груди появляется мгновенное чувство облегчения, которое растекается по телу.

Я не замечаю, что закрыла глаза, пока Нирида не чертыхается и не заставляет меня посмотреть на неё.

— Чёрт. Проклятье. Чёрт! Чтоб их всех… и Моргану, и Аарона, и всех этих чёртовых Львов…

Она поворачивается к двери, закрывает её, затем остаётся стоять передо мной.

— Кто ты?

Хотя усталость всё ещё давит на меня, я чувствую что-то маленькое, светлое… что-то изменилось. Это ощущение в груди, между рёбрами… Неужели ведьмы были правы? Неужели в моём истинном облике есть что-то, способное исцелить меня?

— Меня зовут Одетта, — отвечаю.

— Одетта, — шепчет она. Её глаза расширяются, она слегка наклоняет голову, оценивающе меня рассматривая. — Красивое имя. Где Лира, Одетта?

— Мертва, — прямо отвечаю я. — Уже несколько месяцев как мертва.

Нирида немного подается вперёд, затем назад, словно пошатнувшись и нуждаясь в поддержке стены. Она быстро бросает взгляд на Кириана, лежащего без сознания рядом со мной…

— Он знает, — добавляю я, поняв, почему она так смотрит на него и на меня. — Я бы никогда не причинила ему вред, — уверяю её.

Однако укол сожаления пронзает меня, когда вспоминаю те моменты, что делают моё обещание ложью: тот раз, когда я нанесла себе порез отравленным кинжалом, который должен был убить его; и тот случай, когда заставила его лошадь понестись, и он едва не стал добычей Тартало…

— Что ты такое? — осторожно спрашивает она. Мой взгляд непроизвольно падает на её руку, покоящуюся у бедра, рядом с рукоятью меча. — Ты ведьма?

— Нет, — отвечаю, ощущая боль.

— Соргина? — спрашивает она тише.

— Нет. Я не ведьма, Нирида.

— Тогда почему та ведьма назвала тебя Дочерью Мари? Оттуда ли идёт твоя магия? Это она дала тебе силу… силу для превращений?

Я глубоко вздыхаю. Открываю рот, чтобы отрицать всё, как когда-то сделала перед Кирианом, но боль сдавливает мне грудь. Внезапно я чувствую себя невероятно уставшей… и осознаю, что понятия не имею, кто я… что я такое.

— Я не знаю.

— Больше никакой лжи, — шепчет она.

Не могу определить, что звучит в её голосе — гнев, страх или разочарование.

— Я не лгу, — отвечаю, и вынуждена инстинктивно приложить руку к груди, к перевязанной ране, когда движение вызывает боль. — Я жила в облике Лиры последние десять лет. Всё, что я делала, всё, кем я стала… было для того, чтобы однажды править вместе с Эрисом, занять стратегическое, влиятельное положение, чтобы изменить мир, сделать его лучше… — Я вынуждена остановиться, когда меня покидает дыхание. — Несколько месяцев назад я убила настоящую принцессу и с тех пор заменила её, и никто не заметил подмены, пока…

Я смотрю на Кириана рядом со мной, на этого большого, сильного мужчину, который сейчас выглядит таким хрупким и ранимым, и Нирида резко вдыхает.

— Пока не появился Кириан, — догадывается она. — И всё это время… — Она проводит руками по волосам и поворачивается, выпуская короткий смех, в котором нет ни капли радости. — Это была ты. Вот почему этот дурак говорил, что ты изменилась… потому что ты действительно совсем другой человек.

Я задерживаю дыхание.

— Кириан узнал об этом совсем недавно.

— Есть ещё такие, как ты? — спрашивает она, ожидая моего кивка. — Значит, такие существа живут среди нас, — произносит она, и я вздрагиваю от её слов: такие существа. — Сколько вас?

— Не знаю, — отвечаю. — Немного.

— И вы можете принимать любой облик, любую форму?

Я пытаюсь немного приподняться. Хотя с возвращением своего облика чувствую себя немного сильнее, я не могу позволить себе новую трансформацию, поэтому просто объясняю ей всё.

— Есть ограничения. Я могу принимать любой облик, но не могу менять размер тела, его строение или рост. Если бы я приняла твой облик, то всё равно осталась бы ниже и с более узкими плечами. И я не могла бы скрыть эти раны, — добавляю, указывая на грудь.

— И ты говоришь, что не знаешь, что ты такое.

— Я человек, — огрызаюсь я. — Кроме этого, я знаю лишь, что мои способности происходят от языческих богов, от запрещённых богов. — Острая боль, не связанная с моими ранами, пронизывает меня. — Или, по крайней мере, они мне так говорили.

Нирида смотрит на меня строгим, оценивающим взглядом. Я прекрасно вижу в ней требовательного капитана, способного вести армии на войну.

— Кто они?

Я открываю рот, чтобы ответить, но что-то меня останавливает. На этом этапе я, должно быть, уже предатель. Орден, вероятно, знает, что произошло. Если не сообщила Алия, то это сделал кто-то из Воронов, следивших за мной. Возможно, у них уже есть план, и они готовят других рекрутов, чтобы внедрить их в новую игру.

А может, они уже ищут меня, чтобы убить.

Я больше никогда не смогу вернуться в Орден, и, когда я вспоминаю ту площадь в Сире, на которую меня привела Нирида, обугленные тела, женщин, убитых в театре… это перестаёт для меня что-то значить. Я не хочу быть частью чего-либо, что допускает такие вещи.

И всё же меня терзает укол вины, который не даёт мне рассказать всё сейчас.

Пока нет.

—Мы обе храним секреты, Нирида, — говорю я, придавая голосу как можно более твёрдый тон. — Этот останется со мной… пока.

Она ухмыляется с презрением.

— Я так и думала.

Я вспоминаю свои миссии. Вспоминаю того торговца, который разбогател, потому что я рекомендовала его ткани. Вспоминаю того священника, что теперь возглавляет Адораторий Галерей благодаря мне…

И думаю об Элиане. О моём бедном Элиане… который умер таким молодым, так и не успев пожить.

Я тоже не жила; нет, по крайней мере, большую часть своей жизни.

А Тартало, Ламия, ведьма… все они что-то почувствовали во мне.

Дочь Мари. Так они меня называют. Это то, кем они считают меня.

Возможно, мои силы действительно происходят оттуда, так же как силы ведьм. В конце концов, Мари — мать почти всех языческих богов.

Что-то тёмное и извивающееся шевелиться у меня в груди. Всю жизнь меня учили, что наши способности — это зло, что само наше существование — грех. Но я знаю, что это неправда. Я знаю это, стоит мне только вспомнить о моём дорогом Элиане; ведь его короткая жизнь, какая бы она ни была, стала даром для всех, кому повезло быть с ним рядом, кто знал его. И всё же целая жизнь, наполненная чувством вины и ложью, не так легко стирается. Даже если я понимаю, что Орден обманывал меня, что за этим могут стоять тёмные, извращённые цели, я всё ещё чувствую вину, въевшуюся в мои кости. И мысль о том, что мой дар может исходить от матери всех богов…

Мне становится трудно дышать.

Нирида долго смотрит на меня, и я не могу понять, что она собирается сделать. Затем её рука ложится на рукоять меча, она делает шаг вперёд и кивает мне, указывая подбородком.

— Ты можешь снова принять её облик?

Я сглатываю.

— Это причинит мне много боли.

Нирида смотрит прямо мне в глаза.

— Мне нужно, чтобы ты снова стала ею, чтобы отвести тебя обратно в твою комнату.

Я сжимаю зубы.

— Я не могу остаться здесь?

— Нет, — отвечает она жёстко.

Я понимаю. Та часть меня, которая дисциплинирована, воспитана, прагматична и расчётлива, понимает это, и всё же это больно, как будто мне снова вонзают кинжал в сердце.

Она мне не доверяет.

— Хорошо.

Я покорно возвращаюсь в облик Лиры. Моё тело принимает его, словно привычную одежду, легко подстраиваясь под её формы и изгибы, пока не взрывается болью; болью, разрывающей меня изнутри, отчего, когда превращение завершается, всё вокруг погружается во тьму…

Обитель дьявола

Только повернув назад от обители дьявола, ты сможешь спастись.

Или, по крайней мере, так говорят смертные, что боятся магии и видят во мне воплощение всего, что противоречит их вере. Они, однако, не знают одного: за всё нужно платить. Плата берётся как за вход, так и за выход, хотя первое всегда обходится дешевле, а сколько потребуется для спасения — неведомо никому.

Обычно никто не хочет платить за посещение моего дома. Дань отдают Эрио, Смерти, ведь именно он ведёт души в Чистилище, а там Илларги, свет мёртвых, указывает путь к обители Мари.

Но душам покойников запрещено переходить на ту сторону с чем-либо принадлежащим им при жизни. Вот почему смертные кладут монеты рядом с телами своих близких: чтобы те могли воспользоваться ими, когда захотят пересечь черту.

Однажды в деревне Сулеги дочь мельника трагически погибла. Утонула, так говорят. Её тело, в одежде, нашли в реке. Течение принесло девушку обратно в деревню, где её обнаружил сын кузнеца. Это было странно, ведь октябрь в том году выдался холодным, и трудно было представить, зачем ей понадобилось идти к воде. Но кто знает? Поговаривали, что она могла поскользнуться и удариться головой. Однако на теле не нашли ни единой травмы, и никто не знал, что Далия делала у реки.

Именно поэтому решили, что в её смерти повинно одно из моих тёмных созданий.

В течение нескольких дней люди развешивали эгузкилоре на дверных косяках, молились Мари о защите и проводили обряды, чтобы умиротворить лесных духов. А когда за пару недель никто больше не пропал, люди забыли об этом. Все, кроме брата Далии, который продолжал её видеть.

Ему было девять лет, и он сильно боялся. Он знал, что мёртвые часто остаются на время в домах, где жили при жизни. Их называют этхеяун — это духи-хранители, которые добровольно остаются, чтобы оберегать своих близких до тех пор, пока те тоже не перейдут на ту сторону. Но его сестра не появлялась дома: он видел её стоящей в конце узкой и тёмной улицы, на перекрёстке, среди самых жутких деревьев леса… и это внушало ему ужас.

Далия не говорила с ним, и он никогда не пытался заговорить первым. Она пугала его, потому что казалась чужой: серьёзное выражение лица, слегка наклонённая голова, волосы, развевающиеся так, словно ветер их не касается. Она просто смотрела на него своими когда-то тёплыми глазами, как будто чего-то ждала, а если мальчик выдерживал её взгляд достаточно долго, она поднимала руку и показывала три пальца.

Три.

И тогда он начал думать, что она чего-то хочет. Ему пришло в голову, что на похоронах рядом с её телом оставили две монеты, как принято, но, возможно, из-за её юного возраста Эрио требовал ещё одну, чтобы она смогла пересечь границу.

Он не знал, удалось ли ей забрать две монеты, что оставили для неё изначально, поэтому украл ещё три. У него ушло время, чтобы собрать их: он боялся, что его поймают. Все эти недели он жил в жутком страхе, каждый раз, когда замечал, как сестра смотрит на него, молча требуя: три. Три. Три.

Наконец, собрав их, он собрался с духом и отправился в лес, к реке, где она утонула.

Чтобы монеты не потерялись, он нашёл плоские камни, отполированные течением, и сложил их в башенку, от самого большого к самому маленькому. Последний камень был лишь немного больше трёх монет, которые он аккуратно положил наверх.

В ту ночь он не спал, думая, найдёт ли сестра эти монеты. На следующий день он не встретил её ни по пути в школу, ни на перекрёстке, где она обычно стояла, ни на окраине леса. Некоторое время он даже искал её, надеясь не найти, и, не обнаружив, решил, что всё получилось. Сестра обрела покой.

Жизнь в деревне текла спокойно, тёмные создания не появлялись, а если и происходили трагедии, то они не были их виной. Скончалась старушка от старости, младенец от неизлечимой болезни, а юный сын кузнеца повесился в своей комнате. Все эти смерти приносили грусть, но были частью жизни.

Со временем мальчик вновь стал дышать спокойно. Он был уверен, что Далия смогла заплатить Эрио, что Илларги проводила её к обители Мари и она ушла, чтобы ждать их на той стороне.

Только тогда он решился рассказать, что случилось. Многие не поверили, но Сулеги — древняя земля, сложенная из костей и суеверий. Некоторые начали оставлять монеты не только рядом с могилами, но и в лесу, у ручьёв, на пороге своих домов — на случай, если какой-нибудь дух заблудится и ему потребуется заплатить Эрио.

Эта традиция пустила корни. Смертные стали возводить небольшие алтари в местах, которые они называют «перекрёстками»: там, где мир живых пересекается с Чистилищем. Иногда это лишь груды камней, но, если там произошло что-то значимое, например, встреча с магическим существом, они сооружают пышные храмы.

Поколение за поколением смертные продолжали оставлять монеты для своих мёртвых, и никто не осмеливался их брать. Ведь украсть у мёртвых — значит обречь себя на вечное изгнание в Чистилище, и даже самый голодный нищий не рискнул бы столкнуться с такой ужасной судьбой.

Мальчик, который думал, что помог сестре, вырос, прожил тихую жизнь и никогда не покидал родной деревни. Он любил, плакал и умер от пневмонии в особенно холодную зиму.

Но когда Эрио помог ему перейти, а свет Илларги указал путь к обители Мари, он не нашёл там свою сестру… несмотря на то, что собрал плату.

И всё потому, что эти три монеты не были для Эрио и не предназначались для перехода на ту сторону. Эти монеты были для меня: две за посещение и одна за возвращение.

Одна единственная ночь, которую она провела, чтобы навестить сына кузнеца… прямо перед тем, как его нашли мёртвым.

Далия не вернулась в Чистилище, откуда появлялась перед своим братом, и не смогла пересечь границу с Мари. Посетить меня оказалось легко, но она не узнала цену за выход, пока не стало слишком поздно.

Но, думаю, она не жалела о своей участи, потому что перед тем, как всё случилось, она улыбнулась мне.

Глава 2

Одетт

Нирида будит меня лёгким прикосновением к щеке.

— Вернись в своё тело или сделай что-нибудь, чтобы быстрее восстановиться, — говорит она, склонившись надо мной. Затем выпрямляется и добавляет: — Ты выглядишь ужасно.

Я моргаю несколько раз, прежде чем осознаю, где нахожусь. Нирида снова привела меня в комнату, где я очнулась в беспамятстве. Мне хочется сказать ей пару резких слов, но боль слишком сильна, чтобы игнорировать её. Я молча подчиняюсь.

Я возвращаюсь в свою настоящую форму, и мгновенно приходит облегчение — исчезает давящая тяжесть в груди. Сев на кровати, где меня оставили, я откидываю полы рубашки и пытаюсь дотянуться до повязок.

— Не трогай, — останавливает она меня. Мои пальцы замирают в сантиметре от бинтов. — Всё серьёзно. Не хватало ещё, чтобы раны открылись или загноились.

— Как трогательно, что вы так переживаете за свою пленницу, капитан, — с язвительным тоном отвечаю я.

— Я переживаю за тело Лиры, не ошибись.

Ай.

Это ранит.

Тем не менее, я подавляю свои истинные чувства и сохраняю холодное выражение лица.

— Это моё тело.

— Пока ты выглядишь так — да, твоё, — замечает она, кладя руку на рукоять меча. — Но не тогда, когда ты принимаешь её облик. Если тебе это не нравится, надо было подумать раньше, прежде чем убивать Королеву Королей, — добавляет она, немного понижая голос.

— Я не знала, что Лира была Королевой Королей.

— Это бы что-то изменило? — Она поднимает бровь. — Ты бы отказалась от своей миссии?

Нет. В действительности, нет. Я всё равно убила бы её. Вороны нашли бы способ обыграть эту ситуацию, но всё равно заменили бы её.

— Где мы сейчас? — спрашиваю я.

Я вижу, как Нирида обдумывает, стоит ли отвечать, чтобы не рисковать.

— Я уже говорила: рядом с границей с Сулеги.

— Значит, вы собираетесь пересечь границу.

Нирида улыбается.

— Возможно.

— И что ты думаешь, я сделаю? — говорю я. — Побегу к Моргане и Аарону, чтобы рассказать, что вы убили их первенца и короновали меня Королевой Королей? У меня немного вариантов.

— Это Кириан оставил тебе мало вариантов, — раздражённо возражает она.

Я не знала. Вот как. Нирида не была в курсе его намерений.

— Королевская казнь не входила в планы?

— Конечно, нет, — отвечает она. — Не так, без уведомления армии, без эвакуации Волков Эреи… Теперь наша армия рассеяна, а эреанцы застряли с Львиным войском, которое наверняка жаждет мести.

Похоже, Кириан многое решил за всех.

— Что в Сулеги? — спрашиваю я.

Нирида медлит несколько секунд, всё ещё настороженная, прежде чем ответить.

— Солдаты, — наконец говорит она. — Ты попросишь аудиенции у королевы Друзиллы, чтобы умолять её объединить армию с нашей для возвращения Эреи.

— Я это сделаю или Лира? — с издёвкой уточняю я.

Нирида прищуривается.

— Какая разница?

Я сжимаю кулаки и проглатываю ответ, который лишь причинит мне больше боли.

Она мне не доверяет. И она зла.

Что ж, я тоже.

— А если я не хочу? — вызывающе спрашиваю я, приподнимая подбородок.

Нирида наклоняет голову и презрительно усмехается.

— Такой возможности не существует.

Я сжимаю покрывала так крепко, что движение отдаётся вспышкой боли.

— А если я больше не хочу быть ею? — спрашиваю, почти шёпотом. — Если я хочу быть просто собой и забыть обо всём этом?

Нирида скрещивает свои сильные руки на груди.

— Нет никакого «просто собой». Ты не понимаешь? Ты связала себя обязательствами, когда решила убить её и занять её место. Я не знаю, на что ты рассчитывала, но…

— Я не помню, чтобы что-то подписывала, — быстро перебиваю я.

Капитан понижает голос, но в её взгляде горит та же холодная ярость.

— Судьба Земли Волков теперь в твоих руках.

В её голосе звучит угроза — густая и вязкая, тёмная, как морская бездна.

Я сглатываю.

— Я этого не просила.

Она делает два длинных шага ко мне и слегка наклоняется, так что наши лица оказываются совсем близко.

— Ты так же эгоистична и своенравна, как настоящая Лира, — рычит она. — В этом ты преуспела.

Я собираюсь ответить, примерить на себя роль жестокой и властной особы, которая мне до боли знакома. Но Нирида внезапно выпрямляется, поворачивается спиной и покидает комнату, не дождавшись моего ответа.

Я остаюсь одна в этой скромно обставленной комнате, окружённая панелями с витиеватыми изображениями гигантских змей, крылатых драконов и гор, поднимающихся из тумана.

Светильник у кровати освещает помещение мягким светом, а бледный, серый свет снаружи пробивается сквозь панели дверей, ведущих на улицу. С усилием я выбираюсь из-под покрывал, подхожу к двери и, сдавив горло тревогой, пробую её открыть.

Дверь поддаётся сразу, хотя мне приходится приложить немало усилий, чтобы толкнуть её в моём состоянии.

Она меня не заперла. Несмотря ни на что, я свободна… или почти. Видимо, её не особо беспокоит, что я могу сделать в своём состоянии.

Стоя на коленях, я открываю дверь шире, и холод утреннего воздуха врывается в комнату, освежая меня. Один взгляд на улицу лишает меня дыхания.

Мы находимся где-то высоко, выше остальных домов, которые стоят внизу, на склоне, окружённые ярко-зелёными деревьями. За ними две огромные горы образуют проход, ведущий к ещё одной — более высокой и величественной. На вершине, окутанной туманом, кажется, что всё поглощается его плотной пеленой.

Льёт проливной дождь, который стучит по тёмным крышам. На фасадах домов висят светильники — янтарные огоньки заперты в металлические клетки.

Под ногами я вижу деревянный настил, намокший от дождя, несмотря на крышу, прикрывающую его. За настилом раскинулся красивый сад, полный покрытых мхом камней, с деревянной беседкой в конце.

Сад тянется налево и направо.

Я могла бы встать, найти выход, подготовиться к побегу, когда станет лучше.

Но, собрав достаточно смелости, я вместо этого выхожу на мокрый настил, всё ещё босая. Ладонью я касаюсь двери комнаты, прилегающей к моей. Это, скорее всего, комната Кириана.

Дождь стучит всё сильнее, пока я опираюсь на двери и пытаюсь их открыть. Но они не поддаются. Я склоняю голову и прижимаюсь к ним лбом, зная, что Кириан находится за этой дверью, а я ничего не могу сделать, чтобы убедить Нириду позволить мне быть рядом с ним.

****

Не знаю, сколько прошло времени, когда за спиной раздаётся звук. День уже завершился, ночь окутала горы, которые теперь кажутся тенями гигантских стражей на горизонте. Дождь усилился давно, но, хотя трава в саду остаётся влажной, я нашла уголок на деревянной дорожке, где могу сесть.

Нирида выходит наружу через несколько мгновений. Она смотрит налево, туда, где дверь в комнату Кириана остаётся закрытой, но ничего не говорит.

Я провела ночь, пытаясь уловить, что происходит по ту сторону: моля о подсказке, о каком-нибудь знаке.

— Что это за место? — спрашиваю.

— Дом.

— Я вижу, что это дом. Я спрашиваю, чей он и почему мы остались здесь.

— Волков. Революционеров, — коротко отвечает она. — Вся деревня такая. Этот дом просто принадлежит семье, у которой нашлось достаточно свободных комнат для нас троих.

Я погружаюсь в мысли, а затем указываю на камни в саду, аккуратно сложенные от большего к меньшему.

— На рассвете сюда приходила девочка, — шепчу. — Она оставила несколько монет на этих камнях. Когда вы везли меня сюда, я видела что-то похожее.

— Это традиция в Земле Волков.

— Для чего это?

Я замечаю, что Нирида смотрит на меня, словно оценивая. Она не садится и не приближается, прежде чем ответить.

— Монеты — это плата Эрио, богу смерти. Их оставляют в домах, на перекрёстках, в непроходимых лесах… чтобы потерянные души, желающие перейти на ту сторону, могли заплатить.

У меня перехватывает горло.

— Только для этого?

— Ну, существует множество легенд, — задумчиво добавляет она. — Некоторые говорят, что ими также можно заплатить Гауэко, чтобы попасть в то, что Львы называют Адом. Вход туда дешёвый, проблема лишь в том, что никто не знает, сколько потребуется заплатить, чтобы вернуться.

Я борюсь с парализующим чувством, сковывающим нервы.

— Девочка думает, что кто-то в этом доме скоро умрёт?

Ответное молчание тягостно и болезненно.

— Вставай. Я отведу тебя к нему, — наконец говорит Нирида, и я с усилием поднимаюсь.

Боль в боку стала легче, но в груди она всё ещё ощутима — там, где, как я думаю, самая серьёзная рана. Однако это ничто по сравнению с тем, что я чувствовала, когда меня везли сюда. Соргинак были правы: в моей собственной форме тело заживает быстрее.

Я думаю о том, знали ли это в Ордене, понимали ли они это, и именно поэтому нам было запрещено принимать свою истинную форму — чтобы мы не узнали.

Я глубоко вдыхаю, набираюсь мужества и начинаю идти, держась рукой за стену.

Нирида, видимо, замечает что-то в моём лице — может, гримасу или жест, — потому что быстро подходит и протягивает мне руку. Я машинально отстраняюсь, даже если это значит, что мне придётся идти намного медленнее, без опоры.

Я не оборачиваюсь, чтобы посмотреть ей в лицо. Я не смею.

Как только я вхожу и вижу Кириана, моя голова мгновенно очищается от всех мыслей. Противоречивый поток облегчения и ужаса захлёстывает меня. Горько-тёплое чувство затуманивает мой взгляд.

Он лежит на кровати, слегка приподнявшись. На нём расстёгнутая рубашка, под которой видна полностью забинтованная грудь. Его волосы взъерошены, а лицо и тело покрыты синяками. Он настолько бледен, что кажется, вот-вот потеряет сознание. Но он жив. Жив.

Видеть его бодрствующим развязывает узел внутри меня.

— Одетта, — шепчет он.

Его голос хриплый и шершавый, как будто он не пользовался им целую вечность.

Часть меня хочет броситься к нему в объятия, но что-то останавливает.

— Ты очнулся, — бормочу я, не зная, что ещё сказать.

Я мечтала о тебе.

Я молилась любому богу, кто слышал, чтобы он вернул тебя.

Я боялась потерять тебя.

Кириан даже не пытается подняться. Кажется, он знает, что не способен.

— А ты… — Он пристально смотрит на меня, почти жадно, а голос внутри меня повторяет: «Обними его, обними его, обними его…», но мои ноги остаются прикованными к полу. — Нирида уже ввела меня в курс дела.

Одного взгляда на капитана достаточно, чтобы понять: он говорит не только о моём состоянии, о моём чудесном выздоровлении. Они говорили обо мне, о Лире… Судя по его выражению лица, нахмуренным бровям и напряжённой, совершенно отстранённой позе, они спорили.

— Меня тоже, — отвечаю я. — Кажется, теперь я изображаю Королеву Королей, — бросаю с ядом.

Кириан упирается руками в кровать, чтобы лучше сесть, как будто готовится к тяжёлому разговору.

— Это не входило в планы, — возражает он.

— Сейчас, — уточняю я. — Это не входило в планы сейчас. Но скоро, правда? Вы собирались дождаться нашей свадьбы, чтобы корона уже принадлежала мне, но вас поймали во время восстания.

— Одетта… — перебивает он, с трудом сдерживая эмоции. — Всё сложнее.

— Объясни мне. Расскажи, чтобы я поняла, почему вы лгали мне.

Нирида, находящаяся по другую сторону кровати, фыркает. Она стоит, скрестив руки на груди, с мечом, висящим на поясе, словно даже здесь не может позволить себе разоружиться.

— Есть что сказать мне, Нирида? — бросаю я вызов, прекрасно зная, что её ответ меня ранит.

— Ничего, Лира.

Я сжимаю кулаки, так сильно, что суставы побелели.

— Я выполняла приказы, как и ты, когда служила Львам.

— Я никогда не служила Львам, — холодно перебивает Нирида, прищурив глаза. В её стальном взгляде сверкает опасный блеск.

— Ты никогда не убивала ради них? Никогда не пронзала сердце одного из своих по приказу Морганы?

Я вижу, как её злость достигает пика: резкий поворот головы, нахмуренные брови, взгляд, полный ярости…

— Одетта, Нирида, — перебивает нас Кириан. Его голос звучит устало. — Это сейчас не важно. Мы все делали вещи, которые хотели бы отменить.

Я могла бы отступить, могла бы принять протянутую им руку примирения. Но вместо этого…

— Я рассказала тебе правду, — произношу я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Я сказала, кто я, а ты позволил мне лечь с тобой в одну постель, зная, что лжёшь мне.

Кириан наклоняется вперёд. Это движение, кажется, даётся ему с трудом, и боль, которую он не может скрыть, отражается на его лице.

— Лгал тебе? — говорит он с нарастающей строгостью. — Я до сих пор не знаю, кто ты, а если знаю твоё имя, то только потому, что выяснил, что ты не она, и заставил тебя раскрыться.

Я выпрямляюсь, напряжённая. Его слова ощущаются как удар. Это неправда. Я сама сказала ему своё имя, не из-за его давления. Я могла бы не делать этого, могла бы солгать, могла бы сбежать, могла бы… Нет. Я не смогла бы сделать то, чего ожидал Орден, потому что не могла бы причинить ему боль.

— Мы оба лгали, — говорю я тише, боясь, что голос предаст дрожь. — Ты сам это сказал. Ты предупреждал меня, не так ли? Ты никогда не был полностью честен и не собирался быть.

— И ты тоже, — отвечает он.

— Я хотела защитить тебя, — выпаливаю я, почти отчаянно. — Хотела защитить вас обоих.

— Какая заботливая принцесса, — язвительно бросает Нирида.

— Не называй меня так, — шиплю я.

— Мы тоже хотели защитить тебя, — говорит Кириан, всё ещё строго. — Я не знал, зачем ты находишься при дворе Львов, не понимал, почему ты заменила Лиру, но знал, что ты готова убивать ради исполнения своего долга. И не хотел ставить тебя перед невозможным выбором.

— Убить вас? Это та невозможная задача, о которой ты говоришь? Убрать вас с дороги или предать своих? — спрашиваю я, повышая голос. Мне больше не важно, услышит ли он боль в моих словах. — Ты действительно думал, что я на такое способна?

— Я этого не говорил.

— Но именно это ты имеешь в виду, не так ли? Ты должен был убедиться, что я не представляю угрозы ни для тебя, ни для Нириды, ни для вашего плана. Думаю, теперь это неважно, да? У меня больше нет выбора.

— У тебя есть выбор, — перебивает он, делая глубокий вдох перед тем, как продолжить. — Ты можешь уйти, когда захочешь.

— Нет, конечно, она не может, — резко возражает Нирида с усмешкой.

— Нирида…

— Кириан, — отвечает она, повысив голос.

Боль в груди усиливается. Но она исходит не от ран — она глубже, сильнее, обвивает кости, пронзает насквозь.

— Она не уйдёт, — говорит Нирида, как будто меня здесь нет.

Это не реальная возможность, понимаю я, сокрушённая. Именно поэтому он так уверенно заявляет об этом, поэтому не боится, как Нирида. Если бы это было возможно, если бы у меня был шанс сбежать, он бы тоже не позволил мне этого.

И тогда я вспоминаю кое-что, то, что связывает меня крепче любого обещания или стены.

— Я не уйду, потому что не могу, правда?

Кириан медленно поворачивается ко мне. Его брови слегка хмурятся, на одной из них виден старый шрам.

— О чём ты говоришь?

Я сглатываю, закатываю рукав своей туники и показываю ему руку.

— Ты расскажешь мне, как ты разорвал свой договор с Тартало?

Кириан моргает, удивлённый, и смотрит на свою руку, скрытую под рубашкой. Но он уже знает, что найдёт под ней: ничего.

В отличие от моего, его запястье больше не сковывает золотой браслет, который связывал его с существом и обязывал возвращаться по его зову. Моё сердце громко стучит, пока он подбирает ответ, от которого зависит слишком многое.

Я вижу, как эмоции сменяют друг друга на его лице. Он открывает рот, чтобы ответить, но Нирида делает шаг вперёд и поднимает руку, прося его замолчать.

Я сжимаю губы, сдерживая слёзы, что подступают к глазам.

Они не скажут мне. Не расскажут, потому что это единственное, что гарантирует моё сотрудничество.

И снова я вынуждена подчиняться кому-то. Снова посвящать свою жизнь чужой цели. Снова быть тем, кем я давно перестала быть.

Глава 3

Кириан

– Вы не собираетесь рассказать мне, правда? — спрашивает Одетта.

Я вижу на её лице, которое только начинаю узнавать, растущий гнев. Он проявляется в нахмуренных бровях, чуть наклонённом подбородке, во вспышках в её глазах.

Она красива, до абсурда красива, даже в ярости.

Я собираюсь заговорить, сказать, что понятия не имею, как освободился от проклятия, но Нирида снова бросает на меня предостерегающий взгляд.

Она не хочет, чтобы Одетта узнала.

Я понимаю, что это наш козырь — возможно, единственный.

— Это всё, что связывает меня с вашей революцией. Вы скорее рискнёте, что однажды Тартало предъявит ко мне свои права, чем дадите мне свободу, — продолжает Одетта, угадав в строгом выражении лица Нириды ту же мысль, что и я.

Нирида качает головой и проводит рукой по своим светлым волосам, с видом, который точно не предвещает ничего полезного.

— Тебя не останавливают тысячи жизней, которые ты могла бы спасти, верно?

— Нирида, — одёргиваю её. Мне не кажется, что сейчас подходящий момент провоцировать Одетту ещё больше.

— Это должна решать я, — шипит Одетта, разворачиваясь к Нириде.

Нирида отвечает ей прямым, непоколебимым взглядом.

— Согласна. Проблема в том, что ты настолько эгоистична и избалована, что наверняка сделаешь неправильный выбор. Ты ничем не лучше неё.

Одетта поднимает подбородок, словно её ударили по лицу.

— Повтори это.

И как бы мне ни хотелось встать…

— Одетта, Нирида, думаю, что…

— Это правда, — полностью игнорируя меня, продолжает Нирида. — Ты не такая, как она. Ты хуже. Дешёвая подделка.

— Нирида, хватит, — умоляю я.

— Лира была трусихой, но у неё хотя бы были идеалы, — продолжает она. — А ты просто трусиха без принципов: испуганная и эгоистичная.

— Достаточно, — процедил я сквозь зубы.

— Должно быть очень тяжело украсть такую жалкую жизнь и понять, что ты сама ещё хуже.

Внезапно по полу пробегает лёгкая дрожь. Она едва ощутима, как гул. Это единственное предупреждение, прежде чем взрыв заставляет Нириду занять боевую стойку, а меня — отскочить в сторону, когда лампа, стоящая рядом со мной, разлетается на куски, как и стеклянные фонари на деревянной дорожке снаружи.

Нирида обнажает меч, а инстинкт велит мне вскочить с кровати, пока я понимаю, что в разбившемся стекле нет следов снаряда, а в комнате — никакого врага.

Она осознаёт это быстрее меня. Кажется, она более внимательна, но и более глупа, потому что, повернувшись к ней, я вижу, как Нирида встаёт передо мной… и направляет меч на Одетту.

— Нирида, опусти это, — рычу я.

Она меня не слушает. Не слушает и Одетта, которая, широко распахнув зелёные глаза, смотрит то на Нириду, то на меня.

Тишина становится тяжёлой, невыносимой.

Одетта переводит взгляд с нас на осколки стекла на полу. Холодный ветер врывается в комнату сквозь открытую дверь, подхватывает несколько осколков и, пронзительно звеня, скребёт ими по деревянному полу, словно это дурное предзнаменование.

Мы остаёмся в темноте.

Когда Одетта открывает рот, её голос звучит тихо, словно шёпот, полный предупреждений:

— Вы думаете, это сделала я?

Хотя Илларги полна величия, туман накрывает горы на горизонте, и только бледный свет проникает в комнату.

— Кажется, ни капитан, ни я не являемся магическими существами.

Одетта сжимает кулаки, но тот факт, что она делает шаг назад…

— Я не существо, — возражает она, полная гнева. — Думаете, я бы причинила ему вред? — спрашивает она, немного тише.

Я собираюсь сказать, что никто так не думает, но Нирида опережает меня:

— Я не знаю. А ты могла бы?

—Нирида, хватит уже. — Я опираюсь на матрас, стараясь игнорировать тянущую боль в груди, когда поднимаюсь. — Если она говорит, что это не она, значит, не она. Оставь её. Оставь.

Нирида убирает меч в ножны, но не сдвигается с места, оставаясь между мной и Одеттой. Одетта резко поворачивается спиной, пытаясь показать своё презрение, но боль заставляет её замедлить шаг. Она выходит из комнаты медленно, но решительно, оставляя за собой натянутое молчание.

Мы оба застываем, пока дверь на другом конце коридора не откроется и снова не закроется.

Нирида запрокидывает голову и тяжело вздыхает.

— Твоя тяга к неправильным решениям просто невероятна.

— Хватит! — рычу я и хватаюсь за грудь, когда швы напоминают мне о том, что я не могу так резко двигаться. — Она напугана и чувствует себя использованной.

— Она? Женщина, которая убила Лиру и обманывала нас всё это время?

Я понижаю голос на случай, если Одетта всё ещё поблизости.

— И которая думает, что я могу в любой момент освободить её от проклятия Тартало.

Нирида долго смотрит на меня.

— И ты можешь?

— Ты знаешь, что нет. Я ничего не сделал, чтобы избавиться от него.

— Восстание. Может, тогда что-то произошло? Что-то магическое? — допытывается она.

— Нет. Я даже не помню, когда оно исчезло, и не знаю, что могло произойти.

Нирида снова запрокидывает голову и тяжело вздыхает.

— Тогда у нас остаётся только блеф.

— Почему? Почему ей не сказать правду? Она зла, и это понятно. Держать её спасение на расстоянии вытянутой руки и не использовать его — это жестоко.

— Но у нас его нет, — возражает она. — И, честно говоря, мы даже не лгали.

— Мне это не нравится, — рычу я. — Совсем не нравится.

— Тогда скажи ей, — спокойно бросает она, её голос звучит ледяным вызовом. — Расскажи, что у тебя нет ответов, что твоя метка исчезла случайно и что она свободна уйти в любой момент.

— Это то, что мы должны сделать.

— Будь честен. Будь добр с женщиной, которая убила Лиру, которая лгала тебе. И надейся, что она тоже будет честна, — добавляет она, слегка приподнимая подбородок. — Надейся, что она останется, наденет корону Королевы Королей и станет символом сопротивления, о котором мы всегда мечтали. Потому что если она уйдёт, если бросит нас…

— Она не уйдёт, — перебиваю я.

Что-то холодное, как лёд, закрадывается в мой желудок.

— Ты уверен? Уверен настолько, чтобы доверить ей Эрею? Потому что, если Сулеги не поддержат нас, мы, возможно, проиграем войну. А если мы её проиграем, пощады не будет. Эрея падёт под власть Львов, начнутся расправы и охота на ведьм, и те из нас, кто останется, никогда не смогут вернуться домой.

Я тру глаза.

— Я знаю, что поставлено на карту.

— Правда? — спрашивает она. — Знаешь, что потом будет и Сулеги? А затем Нума и Илун? Мы убили их наследника, они считают, что мы похитили их пропавшую принцессу, и, когда начнётся война, они не остановятся. Они снесут всё, до последнего камня. Истребят наших людей и не прекратят, пока не уничтожат магию.

Чувство тяжёлой, густой тьмы скручивается у меня в животе.

— Хватит, — прошу я.

— Всё в твоих руках. Расскажи ей, что она может уйти, когда захочет. Но я надеюсь, ты уверен в ней настолько, чтобы доверить ей тысячи жизней. — Она делает паузу, но не заканчивает. Делает шаг ко мне и слегка наклоняется, её слова звучат с тяжестью: — Я надеюсь, что ты уверен, что она не разрушит всё, ради чего ты боролся с тех пор, как Львы убили твоих родителей и брата.

Образ моей матери, стоящей рядом с троном настоящей Лиры, вспыхивает в моей памяти, как молния. Я почти слышу её голос:

«Когда-нибудь ты должен будешь сделать её королевой, которой заслуживают Волки».

— Я понял, — твёрдо отвечаю я. — Хватит. Я не скажу ей.

Это решение приносит облегчение для Нириды, но становится мучительным для меня, словно я проглотил что-то грубое, плотное и острое, что впивается в мои внутренности.

— Почему ты не рассказал мне, Кириан? — вдруг спрашивает она, мягче. — Почему ты не доверился мне, чтобы сказать правду?

— Я уже объяснял. Я не знал до церемонии отсайла, а потом всё произошло так быстро, что у меня не было времени остановиться и подумать, стоит ли тебе это знать.

— Очевидно, не стоило, — говорит она.

Я принимаю протянутую руку примирения.

— Очевидно.

Я улыбаюсь ей. Это моя лучшая улыбка, но её ответное бормотание звучит как нечто, очень напоминающее «идиот».

— Какой план?

— Перейти границу Сулеги, запросить аудиенцию у Друзиллы и молиться богам, чтобы она согласилась сражаться на нашей стороне, — объясняет она. — Наши войска уже собираются.

— Где?

Нирида молчит.

— В Сулеги.

— Ты собираешь наши войска в соседнем королевстве до того, как узнаешь, помогут ли они нам? Ты в своём уме?

— Мы должны действовать быстро, Кириан, — отвечает она, и я слышу, как тревога поднимается в её голосе. — Сегодня прошло три дня с момента казни королевской семьи, которую ты так радостно организовал, и к этому времени Моргана и Аарон уже наверняка узнали, что ты убил их наследника. Сейчас они готовятся к ответным действиям. Они не должны застать нас здесь, в Эрее, где мы уязвимы.

Даже если это очевидно, с горечью всё же замечаю я:

— Я тоже буду уязвим в Сулеги. Если что-то пойдёт не так, если Друзилла воспримет наше появление как враждебный шаг, я не смогу командовать армией, а у тебя и без того хватает забот.

— Я знаю, — признаёт она. — Уже всё предусмотрено. Капитан Деррик на пути сюда.

Я закрываю глаза и прижимаю два пальца ко лбу, ощущая, как давит усталость.

— Деррик, — повторяю. — Тот ещё мерзавец.

— Зато отличный капитан, — добавляет она. — И у него есть солдаты, а к тому же он был близко. Нам он нужен.

Я тяжело вздыхаю.

— Знаю.

— Он приведёт своих людей, чтобы поддержать нас при переходе, и возглавит твою роту, пока ты не будешь в состоянии это сделать сам.

Моя рука машинально тянется к ране на груди. Простое прикосновение ладони к швам вызывает мучительную боль. Я издаю глухой стон.

— Чёрт.

— Ну, в следующий раз подумай получше, прежде чем начинать революцию, — резко замечает Нирида, но вскоре её тон смягчается. Она скрещивает руки на груди, а потом медленно выдыхает, берёт спичку и свечу с тумбочки рядом с кроватью и зажигает её. — Почему ты это сделал?

— Потому что он собирался убить нас.

Нирида оценивающе смотрит на меня, словно пытаясь понять, кто я такой, несмотря на все эти годы, которые мы провели вместе.

— Ты сделал это из-за того, что могло случиться с нами, или из-за того, что ожидало её?

— Почему не из-за того и другого?

Её сочувственная улыбка мне совсем не нравится.

— Что ты знаешь о ней?

— То, что она хорошая, — отвечаю.

Но внутри меня звучит голос, колючий, как роза с её шипами:

А настолько хорошая, чтобы рассказать ей правду и довериться ей?

Нирида качает головой, и я понимаю, что она ожидала другого ответа.

— Лира тоже казалась тебе хорошей.

В груди болезненно колет, словно удар ножом — громко и безжалостно.

— Нет. Это неправда. Я знал, что Лира не была хорошей. Я надеялся, что она станет лучше.

Нирида ничего не отвечает, и это хуже, чем её сочувственная улыбка. Она поправляет одеяло у меня на коленях, встаёт и направляется к двери.

— Отдыхай и не беспокойся. Скоро будут новости от твоих сестёр.

Я киваю, хотя это не снимает тяжести, которая давит на меня с того момента, как я проснулся и понял, что одно из последствий моих действий — это то, что Аврора и Эдит остались без защиты.

К счастью, Нирида уже отправила людей, чтобы найти их и спрятать. Если бы она этого не сделала, три дня, которые у нас есть до того, как Моргана начнет действовать, могли бы стать для них смертельными.

Я прощаюсь с ней, и она оставляет меня одного в темноте.

***

Должно быть, уже поздно, когда меня внезапно пробуждает чувство, будто сердце вырывается из груди.

Я ощущаю его пульсацию в ране, в каждом болезненном шве. Но хуже всего эта тревога, которая сжимает мою грудь. Что-то не так.

Я чувствую это в каждой клеточке своего тела, во всей своей сущности. Что-то странное происходит, словно натянутая струна вибрирует, создавая резкий, диссонансный звук.

Ветер с силой бьёт в дверь. Слишком сильно.

Я знаю, что мне нужно встать.

С трудом поднимаюсь на ноги, игнорируя болезненные уколы в боку, и, превозмогая боль, иду к двери. Чтобы открыть её, мне приходится использовать все силы, которые у меня остались. По ту сторону двери меня встречает яростный порыв ветра.

Деревья в саду выглядят так, словно их вот-вот вырвет с корнем. Шторм безжалостно хлещет их. Тумана больше нет — буря рассеяла его. Но дождь льёт с удвоенной силой, а горизонт размывается в мутной мгле.

Мне стоит вернуться внутрь, но я знаю, что не могу этого сделать.

Я ступаю на мокрую дорожку, стараясь не потерять равновесие под ударами ветра, и вижу, что дверь в комнату Одетты открыта. В комнате пусто.

Это чувство в груди усиливается, проникает в каждое ребро, словно корни дерева, и заставляет меня идти дальше. Я обхожу угол дома, но сад всё ещё пуст.

Я продолжаю, прижимаясь к стене, злясь на собственную медлительность. Когда я завершаю обход следующего угла, я вижу это.

На вершине горы, высоко над нами, что-то притаилось.

Моё сердце ускоряется ещё до того, как я понимаю, что вижу. Это инстинкт пытается меня предостеречь, умоляя не смотреть.

Но я всё же смотрю. И ужас захватывает меня.

Сначала я вижу глаза: два всполохи света, словно огоньки болотных огней, яркие и неестественные. В потоке дождя, между раскачивающимися от ветра деревьями и кромешной тьмой, я замечаю рога. Огромные рога, каждое из которых размером с меня.

Я не вижу лица существа. Только рога, сверкающие глаза, жаждущие пожрать всё вокруг, и… что-то, что ползёт по земле. Нет, не ползёт — скользит.

Я замечаю длинные пальцы, заканчивающиеся острыми когтями, сжимающими край утёса, и вдруг осознаю: если эта тварь решит спуститься с горы, у нас не будет ни единого шанса.

Я собираюсь развернуться, вернуться внутрь и позвать Нириду, но что-то мелькает в уголке моего зрения и заставляет остановиться.

Нет.

Не может быть.

Кто-то поднимается на гору. Нет, не кто-то — Одетта.

Она карабкается по ступеням, высеченным в скале, покрытым мхом и плющом. Её лёгкий халат прилип к телу, промокший под дождём, её волосы, мокрые и тёмные, липнут к коже. Она снова и снова поскальзывается, но каждый раз встаёт и продолжает путь, не останавливаясь.

Я теряю дар речи.

Пальцы существа, эти жуткие когти, впиваются глубже в камень. Несколько мелких камней срываются с края утёса и летят вниз.

— Одетта! — кричу я, мой голос дрожит от ужаса.

Шторм заглушает мой крик.

— Одетта!

Я вижу, как она снова поскальзывается, падает на пару ступеней, но тут же поднимается, и знаю, что она не остановится.

Я прыгаю с дорожки, и движение вызывает вспышку боли, но я её игнорирую. Держа руку на груди, я бегу по мокрой траве сада к подножию горы, всё время не спуская глаз с жуткого существа.

Сильный порыв ветра сбивает меня с ног, и я падаю на колени у подножия лестницы. Подняв голову, я вижу, как Одетта, тоже упав, цепляется за следующий ступень, чтобы подняться выше.

Когти монстра напрягаются, впиваясь в камень.

— Одетта! — реву я, но она меня не слышит.

Она продолжает подниматься всё выше, к существу, которое собирается её уничтожить.

Я бросаюсь вверх по ступеням, перепрыгивая через две за раз, забыв о боли. В груди больше нет ничего, кроме ужаса.

— Одетта!

В темноте неба я замечаю серебристо-алый отблеск, словно улыбку хищника в абсолютной тьме.

Одетта карабкается.

И я — за ней.

Она снова падает, и это даёт мне несколько секунд, чтобы сократить расстояние, но мне всё ещё не удаётся её достать.

— Одетта! — кричу я снова, но проклятая буря заглушает мой голос.

Когти тянутся к ней, скользят по камню и земле, издавая жуткий, леденящий душу скрежет. Она, должно быть, под чарами, потому что даже этого не слышит. Всё ещё слепая, она не смотрит на эти когти, на эту ужасную пару рогов и огромную, голодную улыбку, которая терпеливо ждёт, когда она подойдёт чуть ближе, чтобы поглотить её целиком.

Я поднимаюсь всё выше, а она всё ещё продолжает идти, не останавливаясь. Ветер сбивает меня, но её он будто бы не трогает. Она кажется легче, как будто её ведёт что-то невидимое. У меня же ноги становятся свинцовыми, а ладони горят от боли, когда я пытаюсь подтолкнуть себя вверх.

Силы покидают меня. Меня охватывает странное чувство, словно из сна, где ты бежишь, но ноги не слушаются. Я слабею, колени дрожат, и я падаю. Но я не остановлюсь. Никогда.

Один из чудовищных когтей, ближе всего к краю утёса, поднимается с камня, и ужасная улыбка становится ближе. Лица существа я всё ещё не вижу. Глаза сияют, как два светильника, без зрачков — только слепящее сияние, которое ничего не освещает. Рога нависают над Одеттой, как эта когтистая рука, что ищет её.

Мои лёгкие горят, страх льётся холодной волной вдоль позвоночника.

Я кричу изо всех сил, срывая голос, встаю, делаю шаг. Ещё один. Боль разрывает меня, шторм ревёт, или, может быть, это само существо. Возможно, это существо и есть шторм — воплощённый кошмар, созданный из тьмы, чтобы уничтожить всё, что мне дорого.

Одетта оступается, коготь почти достигает её, и я тяну руку.

Я хватаю её за голую лодыжку.

Одетта поворачивается, коготь замирает, а дождь внезапно останавливается в воздухе, капли застывают, между нами.

Её зелёные глаза встречаются с моими, и она смотрит на меня, как будто впервые видит.

Её губы двигаются, произнося что-то, но я не слышу. Ничего не слышу.

Вдруг раздаётся оглушительный треск, словно сама земля раскололась пополам. Я задыхаюсь, и мир становится чёрным.

Когда я очнулся, сердце бешено колотилось, вызывая острые вспышки боли с каждым ударом.

Я ощущаю холод под ногами, мокрую рубашку, прилипшую к телу, ветер, раздувающий мокрые волосы. Но больше всего я ощущаю что-то тёплое и мягкое в своих пальцах. Мои глаза поднимаются к тому, что я сжимаю, будто моя жизнь зависит от этого.

Одетта.

Она стоит на каменной стене сада, её шёлковый халат облепил тело, а на лице застыла гримаса ужаса. Она смотрит на меня с таким же страхом, какой я ощущал секунду назад. Я держу её за лодыжку.

Когда я поднимаю взгляд, я не вижу ни горы, ни рогов, ни когтей, ни жуткой пасти, готовой её проглотить. Только тьма, дождь и шторм.

Она смотрит на меня.

— Он хотел тебя поглотить, — шепчет она, голос её сломан.

Я понимаю, что то, что стекает с её глаз, — это не только дождь.

И я знаю. Каким-то образом я знаю, что она видела то же, что и я, хотя, возможно, на этот раз это был я, кто поднимался к своей гибели.

Я протягиваю руку, и она хватается за неё быстро, почти судорожно. Другой рукой я скольжу по её ноге, затем по бедру и талии, помогая ей сойти со стены ко мне, в мои объятия.

— Ингума, — шепчет она, прижимаясь ко мне. — Это был Ингума. Снова.

Мне всё равно, каким образом мы здесь оказались. Я обнимаю её с отчаянием. Вдыхаю её аромат, ощущаю её волосы между пальцами и тёплое дыхание у своего шеи.

И тогда боль возвращается. Она пронзает меня, и теперь уже она поддерживает меня, когда ноги отказываются держать.

Одетта смотрит на меня встревоженно, её большие зелёные глаза бегают по моему телу, пока её рука не находит кровавые пятна на моих бинтах.

Её пальцы скользят по тёмным, пропитанным кровью краям повязки, и в её взгляде появляется грусть, когда она шепчет:

— Я бы сделала всё, чтобы избавить тебя от этой боли.

Её голос, словно божественная клятва, обволакивает меня, и в том месте, где её пальцы касаются моей повреждённой кожи, я ощущаю тепло, сладкое и умиротворяющее.

Я задыхаюсь, выпрямляюсь. Это должно было её насторожить, потому что она отступает, словно заклинание разрушилось. Я пытаюсь удержать её, провожу рукой по её спине.

Она смотрит на меня секунду, в этот миг моё тело, больше не страдающее от боли, хочет только одного — склониться и поцеловать её до потери дыхания.

Но её руки меня останавливают.

— Я не могу.

— Почему? — хриплю я.

— Потому что это будет неправильно.

— Почему? — повторяю я.

— Потому что я не простила тебя, — шепчет она, и её слова звучат как приговор. — И ты тоже меня не простил, Кириан.

Она отступает, и боль возвращается.

Это не просто чувство — это физическая боль. Она охватывает рану на груди, разрываясь по краям. Я кладу руку на это место, растерянный, и вижу, как она делает шаг назад, пошатываясь. Она тоже в замешательстве.

Я хочу остановить её, когда она отворачивается и пересекает сад. Хочу сказать ей, что это неправда, что я её простил, но часть меня знает, что это было бы ложью.

Это меня разрушает. Но она права.

Я жду несколько секунд и возвращаюсь в свою комнату.

Когда я снимаю мокрую одежду, а затем бинты, я вижу рану, почти полностью затянувшуюся. Швы уже почти не держат кожу, которая стала здоровой, розовой и чистой.

«Я бы сделала всё, чтобы избавить тебя от этой боли».

Глава 4

Кириан

Снаружи, в саду, Нирида горячо спорит с одним из воинов деревни. Я слышу её голос с тех пор, как утром она привела целителя в мою комнату, оставила его со мной и отправилась на улицу организовывать войну.

Целитель раздражается каждый раз, когда очередной выкрик Нириды отвлекает меня от его вопросов. В итоге он уходит без объяснений.

— Чудо, — говорит он. — Любимец Мари, — добавляет.

Или её дочери, думаю я, вспоминая, как ее назвала Ламия, каким именем пользовались соргинак и Тартало…

Я отбрасываю эти мысли: есть куда более насущные вопросы.

Я одеваюсь, чувствуя себя куда лучше, чем вчера, надеваю штаны, рубашку и даже подпоясываюсь ремнём с мечом, после чего выхожу в сад.

Нирида находится в деревянной беседке. У неё квадратная форма, массивные колонны и простые панели из бамбука, сквозь которые видны спорящие внутри.

Я не прерываю их. Усаживаюсь на ступени веранды. Воздух настолько влажный, что я ощущаю, как лёгкая влага постепенно проникает в одежду и волосы. Но я не двигаюсь.

Я слышу их разговор лишь урывками, когда кто-то из них повышает голос, чаще всего она. Наконец, их встреча заканчивается, и я, с удивлением наблюдая за происходящим, замечаю, как Нирида встаёт и с гневом покидает беседку.

Она идёт ко мне, как будто даже не замечает моего присутствия.

— Ты только что плюнула в него? — спрашиваю, приподняв бровь.

— Я плюнула на землю, — отвечает она, жестом показывая, чтобы я следовал за ней. — Если там были его сапоги… я не заметила.

Я сдерживаю смех и вижу, как её взгляд опускается к моей груди.

— Как ты? — спрашивает она мягко.

— Готов танцевать.

— Выглядишь хорошо, — замечает она, хмурясь.

— Так и есть. — Чтобы доказать это, я встаю. Мне нужно размять ноги. Мы оба начинаем идти. — Что тебе сказал этот воин?

— Почему ты так быстро поправляешься?

— Ты знаешь, я быстро исцеляюсь. Что сказал воин? — настаиваю я.

— Не настолько быстро, — возражает она. — Вчера ты едва мог приподняться в постели.

— Я только что очнулся после трёх дней лежания, — отмечаю я. — Сегодня я чувствую себя лучше.

Нирида наблюдает за мной с ещё большим подозрением.

— Целитель сказал, что я любимец богов, — добавляю с самодовольной улыбкой.

Нирида вздыхает.

— Возможно, так и есть, — говорит она, хоть и звучит неубедительно.

— Итак, что он сказал? Полагаю, ничего хорошего.

— Он разведчик, — объясняет она. — Деревенские хорошо знают границу, но они придерживаются старых обычаев и крайне суеверны.

Мы обходим веранду и оказываемся в другой части сада, который оказывается куда больше, чем казался утром. Нирида останавливается, замечая, что мы здесь не одни.

На деревянной площадке, поджав колени к груди, сидит Одетта. Её волосы, цвета меди, заплетает девочка, не умолкающая ни на минуту. Одетта сидит с закрытыми глазами, подняв лицо к небу, и терпеливо слушает.

Хотя Одетта, должно быть, давно почувствовала наше присутствие, она даже не оборачивается. Девочка же, услышав нас, вздрагивает, бросает волосы, которые заплетала, и убегает в сад.

Только тогда Одетта открывает глаза и смотрит на нас с ленивой усталостью.

Тумана, который встретил нас по прибытии, больше нет. Ночная буря оставила влажный воздух, но дождь прекратился. Перед ней — лишь сад: кусты, камни, аккуратно выложенные тропинки. Внизу — остальная часть деревни, утопающая среди деревьев, а вдали — две горы, взмывающие к облакам.

От лестницы и существа не осталось и следа.

— Посмотрите, что вы натворили. Теперь кто будет доплетать мне косы? — Одетта запрокидывает голову и наклоняет её в сторону. — Может, ты, Нирида?

Прежде чем командир успевает ответить чем-то колким, я предлагаю:

— Ты же знаешь, что я могу, если позволишь.

Одетта ничего не отвечает и не отводит ленивого взгляда, но сама подхватывает оставшиеся пряди и продолжает плести косу.

— Командир! — доносится крик сзади. — Подождите, командир!

Мы трое оборачиваемся. Я замечаю, как Одетта хмурится, прежде чем тоже обернуться.

— Командир! Подождите! — Мужчина вбегает в сад. На нём туника, похожая на ту, что носил предыдущий воин, и оружие на поясе. Он наклоняется, упираясь руками в колени, чтобы перевести дыхание. — Меня зовут Фолке. Мы встретились вчера.

— Помню. Что вам нужно? — спрашивает Нирида.

Я замечаю недоумение на лице Одетты, в том, как её тёмные брови слегка приподнимаются.

— Всё, что говорили мои товарищи, правда. Переход через Проклятую землю — это безрассудство, которое, скорее всего, обернётся гибелью.

Значит, вот оно что.

Нирида собирается перейти границу с Сулеги.

— Если останемся здесь, нас наверняка убьют. И вас тоже, если Львы решат, что вы помогаете нам, — твёрдо заявляю я.

Мужчина качает головой.

— Я объясню ещё раз, если это убедит вас отказаться.

— Хорошо, — спокойно говорит Нирида, жестом приглашая его пройти внутрь.

Я перебиваю их, театрально вздыхая, и плюхаюсь рядом с Одеттой, которая до сих пор молча наблюдает за сценой.

— Я устал. Может, обсудим это здесь? Так солдат тоже услышит планы, — предлагаю я.

Нирида сверлит меня взглядом, а Одетта приподнимает свои тонкие брови. Если она с нами, то кем ещё она может быть, если не воином?

Мужчина замешкался, ожидая реакции командира, но Нирида пересекает сад и становится рядом с ним, скрестив руки на груди. Её жест нетерпеливо призывает его начать.

— Самый быстрый путь через границу в Сулеги небезопасен, командир. Вы вольны решать, что делать, ведь на кону жизни ваших людей, но как страж этих гор я обязан вас предупредить.

— В чём проблема? — спрашиваю я, прежде чем Нирида успевает его перебить.

Воин вздыхает, запускает руку в поношенный камзол и достаёт мятую, потрёпанную карту, которая явно прошла через многие руки. Он разворачивает её на деревянном столе, между мной и Одеттой.

— У Львов здесь есть база, — указывает он, — и ещё одна южнее. Так что все эти зоны исключены. Придётся пересекать горный хребет, но маловероятно, что вам удастся достичь другой стороны, если вы выберете один из их многочисленных маршрутов.

Я хмурюсь.

— Почему?

— Потому что местные легенды утверждают, что в горах обитают демоны, — отвечает Нирида с напряжённой улыбкой.

Её скептицизм удивляет меня. Особенно потому, что он исходит от неё. Она, должно быть, отчаянно хочет вывести Одетту отсюда, если не принимает всерьёз рассказы этих людей, которые веками живут у подножия гор.

— Это не легенды, командир, — обиженно возражает мужчина. — Дети, рождённые под Проклятой горой, проходят подготовку, чтобы стать воинами на случай, если существа однажды прорвут защиту, установленную нашими предками.

Нирида оборачивается ко мне, чтобы я обратил внимание на его слова.

— И сколько таких существ вам доводилось встречать, Фолке?

— К счастью, ни одного, — отвечает он, задетый её недоверием. — Наши ритуалы их умиротворяют, а магия богов удерживает их в плену.

Теперь понятно, почему она ему не верит. Я вздыхаю.

— Каковы наши реальные варианты? Рассмотрите также возможность рискнуть и подняться на гору.

Фолке качает головой, его заметно нервирует сам разговор. Он молод, но явно старше нас, с кожей, загрубевшей от солнца, и руками, покрытыми шрамами, вероятно, от тренировок с мечом. Его карие глаза мягкие, добрые.

— Вы можете подняться на Проклятую гору, — медленно произносит он, обводя нас взглядом. — Сотни маршрутов остаются открытыми, есть обходные тропы, облегчающие подъём. Любая из них приведёт вас на другую сторону за три часа.

— Три часа, — восклицает Нирида. — Именно то, что нам нужно. Быстрый переход, который позволит нам поскорее скрыться от Львов, а не становиться лёгкой добычей из-за долгого обходного пути.

Фолке поднимает руку, останавливая её порыв.

— В Проклятой горе обитают существа, куда страшнее тех, кого вы знаете как хиру. Это не дети Мари и не тёмные создания Гауэко. Мы называем их деабру, и они жили здесь задолго до прихода богов. Именно боги заточили их и питают их цепи своей магией. Мы не знаем, как они выглядят, у нас есть только рассказы, передающиеся из поколения в поколение, видения, которые даруют нам боги, и предостережения, которые шепчет Айде, бог ветра, в штормовые ночи. Это не три часа. Если вы подниметесь на эту гору, вы больше не спуститесь.

Нирида готовится сказать что-то язвительное, возможно, оскорбляющее его и всех его предков. Я решаю опередить её.

— Каков самый быстрый альтернативный маршрут?

— Галерея Змеи, — отвечает он быстро, и по его тону понятно, что ему это не по душе. — Это система тоннелей, прорубленных в горе, километры тёмных ходов, ведущих на другую сторону. Некоторые маршруты никуда не ведут, другие возвращают вас в разные точки Эреи, а в некоторые полно природные ловушки: обрывы, пещеры, ведущие в недра земли… Тоннели давно не используются, их разрешено использовать только в случае крайней необходимости. Но все воины деревни знают их, и можно добраться на другую сторону примерно за день.

— Почему их нельзя использовать чаще? — уточняю я.

— Потому что мы не хотим злить деабру горы.

Нирида смотрит на меня с серьёзным выражением лица.

Я понимаю её сомнения.

Подняться на гору быстро, даже без знаний маршрутов, добраться до вершины и спуститься — задача вполне выполнимая. Но тоннели, если они действительно соединяют километры ходов, представляют собой огромный риск. Мы будем полностью зависеть от воинов деревни, и даже тогда не будет никаких гарантий. Если нас предадут или Львы найдут нас раньше, мы станем лёгкой мишенью.

Я собираюсь высказать своё мнение, когда голос, который я меньше всего ожидал услышать, перебивает меня.

— Какие предостережения шепчет Айде об этих… существах? — спрашивает Одетта.

Мы все смотрим на Одетту, которая закончила заплетать себе косу. Она продолжает обнимать колени, будто пытаясь согреться в сыром воздухе. На ней просторная тёмно-синяя туника, перетянутая на талии поясом. Вырез слегка обнажает синяки на её груди и шее.

Я до сих пор помню того солдата, который нанёс ей удар, её широко раскрытые от ужаса глаза, клинок, вонзающийся в плоть. Я сглатываю. Нирида говорит, что с ней всё будет в порядке, что соргинак уверили, что она выживет, если останется в своей истинной форме. Но мне хочется убедиться в этом самому.

— Вы не хотите это знать… мисс, — говорит Фолке, колеблясь.

— Солдат, — поправляет она спокойно. — Как сказал капитан Кириан, я — солдат Волков, и лучшая воительница под командованием Нириды, — добавляет с лёгкой насмешкой. — Единственная, кто столкнулся с хиру и выжил, чтобы рассказать об этом. Так что скажите мне, что известно об этих существах. Я хочу знать.

Фолке не осмеливается спорить. Кто бы мог? Её голос, твёрдый, с ноткой суровости, не оставляет места для сомнений, даже если её расслабленная поза не выглядит особенно грозной.

— Эти существа состоят из дыма и костей, настолько прекрасны, насколько ужасны. Они не питаются плотью, только болью, и очень хорошо умеют её причинять. Никто, кто вошёл в гору, не вернулся, чтобы рассказать об этом. Некоторые считают, что тех, кто туда попадает, они оставляют в живых на годы, десятилетия… чтобы питаться их страданиями, пока от них не останется ничего.

— Вы упоминали цепи, — продолжает она. — Как боги удерживают их?

— Своей магией. На горе есть храмы, более древние, чем эта деревня. Некоторые видны даже с подножья, скрытые в лесу. Мы полагаем, что внутри горы их ещё больше. Мы думаем, что эти храмы удерживают магию богов, которая связывает чудовищ.

— И много ли людей поднималось на Проклятую? — спрашивает она.

— Достаточно, чтобы их помнили: потерявшиеся путешественники, глупые юнцы, самонадеянные воины…

Одетта смотрит на нас.

— Я верю этому.

Нирида глубоко вздыхает, но на этот раз не язвит. Это уже прогресс.

— Спасибо, Фолке. Нам нужно подумать. Всё равно мы пока не можем отправиться. — Она бросает на меня задумчивый взгляд. — Понадобится минимум пара дней.

— Один, — поправляю я, и она смотрит на меня скептически, но не возражает. Каждая лишняя минута здесь — риск.

Фолке не настаивает. Он прощается с нами и оставляет троих в саду, где цикады начинают петь всё громче.

— Гора — быстрый и прямой путь, — заявляет Нирида. — И, если никто никогда не видел этих существ, возможно, это всего лишь сказки. Я допускаю, что там может быть что-то, но мы хорошо подготовлены, а путь короткий.

— Но с горы никто не возвращался, а из Галереи Змеи возвращались, — отвечает Одетта.

Нирида приподнимает бровь.

— Я не знала, что ты здесь принимаешь решения.

— С тех пор, как вы решили, что я должна привести вас к армии Сулеги, командир. — Она делает паузу, переводя взгляд с неё на меня. — Кстати, это прозвище из привязанности, или ты действительно командуешь восстанием?

Нирида слегка приподнимает голову, решая, как ответить.

— Я командир.

— Почему?

Она фыркает.

— Потому что она лучший стратег, — перебиваю я, прежде чем они снова начнут спорить. — Когда всё началось, кто-то должен был управлять остальными капитанами. Мы выбрали её.

Одетта молча обдумывает мои слова. Мне кажется, она хочет задать ещё вопросы, но, вместо этого, решает перейти к более важной теме.

— Я не думаю, что стоит рисковать и злить то, что там может быть. Даже если гора безопасна, мы не знаем, какой путь выбрать. А воины готовы провести нас через галереи. Это займёт день, но, если мы двинемся быстро и убедимся, что Львы не следят за нами, риска не будет. Через день мы будем в Сулеги, и они нас не достанут.

— И ты пойдёшь с нами? — осторожно спрашивает Нирида. — Без фокусов?

Одетта смотрит на неё вызывающе, и этот взгляд, полный боли и упрямства, задевает во мне что-то.

— Не думаю, что могу вернуться ко двору Эреи, не так ли?

Нирида не отвечает. Она лишь оборачивается ко мне и указывает на меня подбородком.

— Что думаешь?

Я потираю затылок.

— Моя мать учила меня уважать древние легенды. Возможно, страх и время преувеличили их рассказы, но на всякий случай… Я тоже предпочёл бы не тревожить покой горы. Галерея Змеи кажется не таким уж плохим вариантом.

Нирида кладёт руку на рукоять меча. Она смотрит на нас обоих, но не принимает окончательного решения.

— Сначала вы восстановитесь. Потом посмотрим, — твёрдо говорит она. — Пойду за ним. У меня ещё есть вопросы.

— Бедный Фолке, — произношу я.

— Что ты сказал? — спрашивает она, прищурившись.

—Удачи, — отвечаю с обворожительной улыбкой.

Нирида одаривает меня убийственным взглядом, прежде чем покинуть нас, её хвост из тёмных волос и кожаные ленты, вплетённые в него, качаются в такт её шагам.

Когда я оборачиваюсь к Одетте, она уже не смотрит на меня. Её взгляд устремлён куда-то вглубь сада, где между ухоженными кустами и деревьями, растущими в каждом уголке, царит мягкая, задумчивая тишина.

— Одетта, нам нужно поговорить, — говорю я, почти умоляя.

Она качает головой, и, когда я собираюсь продолжить, прикладывает палец к губам, призывая меня к молчанию.

Она указывает жестом в сторону сада.

— Иди сюда, — произносит она с мягкой улыбкой. — Теперь твоя очередь.

Я не сразу понимаю, о чём она говорит, пока та же девочка, что и раньше, не выходит из тени. Она улыбается немного виновато, её глаза блестят от волнения, а шаги полны детской энергии.

Сколько она слышала?

Девочка легко прыгает на деревянную платформу и устраивается между ног Одетты, словно это самое естественное место для неё. Одетта даже не успела ничего сказать.

Ей не может быть больше семи или восьми лет. Она, вероятно, живёт в этом доме, который приютил нас.

— Ты боишься этих существ, Она? — спрашивает Одетта, беря в руки её волосы.

Она, так зовут девочку, смущённо смотрит на меня, а затем проводит пальцами по локонам, которые Одетта ещё не взяла для косы, и неуверенно кивает.

— Ну, здесь ты в безопасности, потому что они заперты в горе, — мягко успокаивает её Одетта, заплетая её тёмные волосы быстрыми движениями.

— Почему вы должны идти на другую сторону?

— Потому что мы убегаем, — прямо отвечает она. — И для всех Волков важно, чтобы наша… «посылка» добралась целой.

У меня уходит несколько секунд, чтобы понять её слова.

Посылка.

Она называет себя этим словом. Меня злит её спокойствие, с которым она говорит подобное. Но ещё больше злит мысль, что она может действительно так думать. Что она считает себя для нас всего лишь «посылкой». Что это всё, чем она является для меня.

— Вы несёте что-то важное?

— Очень, — отвечает она.

— Что именно?

Одетта приоткрывает рот, будто собираясь ответить, но затем делает вид, что передумала. Вместо этого она склоняется к девочке и что-то шепчет ей на ухо. У Оны расширяются глаза.

— Правда?

Одетта кивает, не прекращая плести косу. Когда она заканчивает, то поворачивает девочку к себе, убирает пару прядей с её лица и говорит:

— Готово. Тебе лучше пойти внутрь, становится холодно.

— А ты?

— Я скоро приду. Знаешь, я голодна. Почему бы тебе не проверить, готовят ли что-то вкусное на завтрак? Давай, иди.

Она говорит с такой убедительностью, что Она не может не послушаться. Девочка поднимается с лёгкостью, машет нам рукой на прощание и исчезает за углом дома.

Одетта не даёт мне времени заговорить. Она аккуратно спускается с платформы в сад, её движения всё ещё немного осторожны, наверное, из-за боли, и начинает медленно идти.

— Что ты ей сказала? — спрашиваю я, пытаясь последовать за ней.

— Правду, — отвечает она, не оглядываясь. — Что мы несем корону. Фигурально, конечно. Хотя, если подумать, и буквально тоже. Наверняка Нирида забрала её после того, как ты отрубил голову Эрису. Держу пари, она спрятала её в сумке.

— Одетта, подожди… — прошу я. — Нам нужно поговорить, разве нет?

— Мне не о чем с вами говорить, мой капитан.

Я рычу от раздражения.

— Нет, есть. Я знаю, что ты думаешь, и это не так…

Одетта поворачивается ко мне, её глаза сверкают гневом, словно зелёные лезвия мечей, отражающие окружающий сад. Солнце почти скрылось, а серый туман придаёт этому месту тягостную, но интимную атмосферу.

На крыше беседки садится маленькая птичка, словно случайный свидетель нашего разговора.

— Не смей говорить, что знаешь, что я думаю, — произносит она, её голос режет, как кинжал.

Я выпрямляюсь.

— Тогда расскажи мне.

— Я ничего не должна тебе, Кириан, — шипит она и продолжает идти, не оглядываясь.

Она снова уходит от меня, и я инстинктивно хватаю её за руку, чтобы остановить. Движение оказывается настолько резким, что я вырываю у себя тихое проклятие, но не отпускаю её.

— Конечно, ты мне должна, — резко заявляю я. — Напомнить тебе, что ты делала последние месяцы со всеми нами, со мной?

Одетта поднимает голову, её изящный подбородок упрямо вздёрнут, а выражение лица остаётся холодным и невозмутимым.

— Я выполняла свой долг, и тогда ты не значил для меня ничего.

— Отлично, я могу это понять. Могу это принять, — отвечаю я, чувствуя, как гнев и разочарование проникают в мой голос. — Ты тоже должна понять, почему я не стал рассказывать тебе, что замышляют Волки.

— Могу понять. Могу принять, — повторяет она, медленнее, её голос звучит мрачно, почти угрожающе. Она смотрит на мою руку, сжимавшую её, с презрением и резким, грубым движением вырывается. — Я понимаю, почему ты лгал мне. Понимаю, почему ты говорил то, что, как тебе казалось, я хочу услышать… и понимаю даже, почему после этого ты переспал со мной.

Эти слова, словно пощёчина, заставляют меня отшатнуться.

— Одетта… — предупреждаю я, почти шёпотом. Если я подниму голос, хотя бы немного, я начну кричать.

А кричать мне действительно хочется. Всё во мне требует выплеснуть ярость и боль наружу.

— Скажи мне, Кириан, какой долг ты исполнял, когда затащил меня в свою постель?

В её взгляде горит ярость, густая, тяжелая, но под этой поверхностью что-то мерцает. Что-то мягкое и хрупкое, чего я не могу разобрать.

Ярость захватывает меня.

— Ты так думаешь? Ты настолько низкого мнения обо мне? — спрашиваю я, хотя знаю её ответ. Знаю и понимаю его.

Таким она видит меня. Тем, кем я стал для неё из-за этой лжи, этого предательства. Она мне больше не доверяет.

— Ты здесь не пострадавшая сторона, — заявляет она, не опуская ни на сантиметр головы, и разворачивается, чтобы уйти.

Я не позволяю ей. Делаю шаг вперёд и встаю у неё на пути.

— О, ещё как пострадавшая, — рычу я, теперь ближе к ней. — Ты наносишь мне сильнейший удар.

Её тень, скользкая, словно дым и масло, переплетается с моей виной, обволакивает её, пожирает до тех пор, пока не поглощает полностью, утаскивая в темноту. В этой темноте легко застрять, потому что каждый шаг требует силы, которой, кажется, у меня больше нет.

— Уйди, — бросает она, и, проходя мимо, ударяет меня плечом.

Я, захлебнувшийся вине и боли, отпускаю её. Просто отпускаю.

Эренсуге

Мари однажды присоединяется к Эренсуге, но это случается задолго после того, как она была со мной.

На языке магии «Эренсуге» означает «змея» и одновременно «три». Это удивительное существо, одно из самых прекрасных: ужасающее и смертельно опасное, с блестящей синей чешуёй, блеск которой люди веками пытались воспроизвести в настенных росписях, картинах, мозаиках и одежде. Оно грациозное, могущественное, в нём заключена сила троих из нас.

Из союза Мари и змеи рождаются бури, все духи грозы и младшие боги ветров. Веками люди почитают этот союз, устраивают в его честь праздники, приносят подношения в кобасуло — пещеры, где происходили эти встречи. Люди, конечно, склонны превозносить самые… интересные аспекты таких обрядов.

Но ничто с Мари не длится вечно. Свободолюбивая, как всегда, она однажды покидает Эренсуге. Она скрывается, а змея остаётся в одиночестве.

На протяжении нескольких сотен лет Эренсуге бродит по земле, охваченный яростью и обидой. Ни одно божество не было настолько глупым, чтобы попытаться встать у него на пути. Но смертные… ах, они такие забавные создания.

Многие рыцари становятся легендами, погибая в его пасти, сгорая в его синем пламени или превращаясь в ничто под ударами его когтей. Эренсуге становится творцом героев.

Жаль, что никто из них не выживает, чтобы насладиться славой, которая, впрочем, была бы недолгой. Их имена помнят дети их современников, а затем дети этих детей. Иногда одно из имён сохраняется пять или шесть поколений благодаря песне, но в конце концов все они забываются.

Ни один смертный не может остановить Эренсуге, ни одно магическое существо не хочет этого делать. Поэтому он продолжает забирать всё, что пожелает, разрушая и уничтожая, пока однажды ему не надоедает, и он не решает уснуть. Всё просто.

Он забирается в гору в Сулеги, не заботясь о последствиях, и в своём яростном стремлении к отдыху прокладывает извилистый, бесконечный путь, оставляя за собой каньоны там, где гора не выдержала, а камни обрушились. Его обитель называют Сугебиде… или Галерея Змеи.

И только тогда он находит покой, уставший и утомлённый скукой. Но однажды что-то пробуждает его: знакомый запах, воспоминание о потерянной любви. Эренсуге выходит посмотреть.

Он знает, что это не сама Мари. Хотя она принадлежит богине, а люди помнят лишь её как мать богов, даже Эренсуге, знает, что она также была и моей. Но он не может удержаться, чтобы не выглянуть и не взглянуть на нее.

Глава 5

Кириан

Остаток дня мы проводим в доме. Ни я, ни Одетта не покидаем его комфортных стен, но и слов друг другу почти не говорим, даже встречаясь за обедом или ужином.

Она превратилась в тень, которая скользит туда-сюда, молча, без каких-либо эмоций или слов. Я знаю, что она избегает меня, а я не нахожу в себе смелости искать встречи с ней.

Нирида напряжена.

Не думаю, что она спала с тех пор, как нас ранили. Она постоянно начеку, готовясь к худшему, и молится богам, чтобы Львы не нашли нас раньше, чем нас достигнет Дерик.

Дерик прибывает в деревню на рассвете второго дня. Вестник приносит известие о его прибытии во время завтрака, и только тогда командир позволяет себе облегчённо вздохнуть.

Она отдаёт приказ готовить наших солдат, и мы вдвоём выходим его встретить, оставляя Одетту внутри. Она смотрит на нас с вопросом в глазах, но не спрашивает, просто продолжает молча есть в компании девочки, живущей в этом доме.

Капитан Дерик появляется спустя некоторое время. Он пересекает сад, не заботясь о клумбах с цветами, по которым наступает. Достигнув нас, он стряхивает грязь с сапога, стоя перед нами, укрывшимися от утреннего холода в беседке сада с развёрнутыми перед собой картами.

— Командир Нирида, — приветствует он, — капитан.

Дерик лишь чуть выше Нириды, но намного плотнее сложен. Если я правильно помню, ему давно перевалило за тридцать, и он всё ещё в отличной форме. Не зря он один из лучших капитанов, которыми мы располагаем. В отличие от других, остающихся в тылу, он всегда первым бросается в бой. Но не из уважения или заботы о своих солдатах. Нет. Его мотивы всегда эгоистичны, садистичны и жестоки.

Всё, что делает его великим воином, делает его презренным человеком.

И всё же я редко встречал более искусных бойцов.

— Привет, Дерик, — первой заговорила Нирида, взяв инициативу. — Были проблемы в пути?

— Нет. Как вы и сказали, я привёл три взвода. Остальных я направил к границе через менее охраняемые участки.

Он наклоняется над картой, которую мы изучаем.

— Здесь вы собираетесь пересекать границу?

— Галерея Змеи, — объясняет Нирида. — Это кажется самым безопасным вариантом.

Она бросает на меня взгляд. В конце концов, она прислушалась к словам Фолке и Одетты. Я тоже считаю, что это самое разумное решение. У меня нет никакого желания проверять, насколько правдивы их легенды.

— Под горой?

Нирида кивает. Он долго смотрит на неё, будто решая, стоит ли строить из себя командира. Но парень, который подбегает, лавируя между раздавленными цветами, прерывает его.

— Сэр, — обращается он, запыхавшись, — Асгер хочет знать, ставить ли палатки.

Мы с Ниридой смотрим на него с удивлением: он не отдал нам положенных почестей. Но мы молчим.

— Я ведь уже говорил тебе, идиот, — отвечает Дерик, похлопывая его по затылку, возможно, чуть сильнее, чем следует для дружеского жеста.

Юноша съёживается от прикосновения.

— Так что, ставить…?

Он не успевает договорить, потому что взгляд Дерика заставляет его замереть, не решаясь шевельнуться, пока тот удерживает его, словно в капкане.

— Мы не останемся здесь на ночь. Пусть не устраиваются поудобнее. Мы отправимся, как только командир будет готова.

Хотя Дерик улыбается, в его тоне чувствуется холод.

Юноша энергично кивает. Всё его поведение выдаёт желание освободиться от неудобного объятия, но он не двигается, пока Дерик не отпускает его слишком резким толчком.

— Всё сделаю, сэр, — выкрикивает он, едва удерживая равновесие, и убегает, почти бегом.

— Ваши люди становятся всё более невоспитанными, Дерик, — замечает Нирида.

— Он не отдал вам честь, потому что он не солдат, командир, — отвечает тот без эмоций. — Это всего лишь раб. Он не знает, как себя вести.

Раб.

— Что черт возьми ты сейчас сказал, Дерик? — вмешиваюсь я.

— Кириан, — предупреждает меня Нирида.

Дерик, казалось, не испытывает никакого раздражения из-за моего тона. Он лишь пожимает плечами и отвратительно ухмыляется.

— Раб, слуга… Могу назвать это иначе, если вас так беспокоит слово. Какая разница? Это одно и то же.

— Ничего подобного, — рявкаю я.

— Его родители продали его мне. Он принадлежит мне, и я могу делать с ним всё, что захочу, пока плачу цену каждый сезон.

— Рабство запрещено, — напоминает Нирида, поднимая руку, чтобы остановить меня от дальнейших реплик. — В Землях Волков нет рабов, капитан.

— Это правда. Прошу прощения. Я больше не буду называть его так.

Но я понимаю, что суть остаётся неизменной.

— Каков план, командир? — спрашивает Дерик, переключая внимание на карты.

Нирида бросает на меня предупреждающий взгляд, прежде чем объяснить ему маршрут, по которому мы пересечём границу, и место, куда мы направляемся. Я понимаю её намёк.

Дерик — это необходимое зло, напоминаю себе я.

Мы не можем явиться ко двору Сулеги с армией, не ожидая, что королева Друзилла воспримет это как угрозу. Даже если Нирида уже отправила письма с нашими намерениями, мы должны действовать осторожно, взвешивая каждый шаг, чтобы не спровоцировать конфликт, который сейчас нам не по силам. Поэтому мы направимся в Деревню Трёх Песен — место, исторически служившее точкой встречи для дворов и армий, символом праздника и мира.

Мы заканчиваем быстро, потому что ни у меня, ни у Нириды нет желания находиться с Дериком под одной крышей дольше, чем необходимо. Когда мы провожаем его наружу, я замечаю Одетту, которая отдыхает на веранде вместе с Оной, ребёнком из этого дома. Она сосредоточенно что-то рассказывает Одетте, и кажется, это очень важно для девочки.

Я быстро отвожу взгляд, надеясь, что Дерик ничего не заметил, но слишком поздно.

Он направляется туда.

— Капитан, — зовёт его Нирида, делая слабую попытку остановить его, — представьте мне людей, которых вы привели в роту.

— Секунду, командир, — отвечает он, даже не оборачиваясь.

Одетта поднимает взгляд, как только слышит нас, и я замечаю, как она напрягается, осознавая, куда мы направляемся.

Девочка тут же замолкает и прижимается ближе к Одетте, которая сидит с распущенными волосами, падающими на правое плечо, их медный оттенок выделяется даже в приглушённом утреннем свете. Синяки на её лице почти исчезли, но следы последней битвы всё ещё заметны. Она одета в облегающую тунику, перетянутую кожаным поясом на талии, и слегка выдвигает вперёд тёмный ботинок, как будто собирается встать, когда мы останавливаемся перед ней.

— А кто это у нас тут? — спрашивает Дерик.

Одетта хмурится.

— Я солдат. Из роты Кириана, — отвечает она.

Чёрт.

— Значит, ты мой солдат, — замечает Дерик.

Одетта снова хмурится, но не смотрит на меня. Вместо этого её взгляд вопрошает у Нириды.

— Он будет командовать ротой, пока Кириан восстанавливается после ранений, — нехотя представляет его Нирида. — Это капитан Дерик. А это Одетта. Она солдат и присоединится к нам, но не является частью роты.

Дерик склоняет голову набок.

— Какая жалость, — мурлычет он с похотливой улыбкой. Я бы с радостью оторвал ему голову. Даже не пришлось бы доставать меч — сделал бы это своими руками. — Уверен, ты бы узнала, как приятно быть под моим командованием, Одетта.

Я бросаюсь к нему, но Нирида ставит мне руку на грудь, как будто предвидела мою реакцию.

— Я не получаю приказы, — парирует Одетта, осматривая его с головы до ног с явным презрением. — Тем более от таких, как ты.

Дерик усмехается с лёгким удивлением и оборачивается ко мне.

— Кто это такая наглая девчонка?

— Это не твоё дело, — сквозь зубы отвечаю я, забыв о формальностях.

Он замечает.

Смотрит на меня, замечает мою ярость, а затем снова переводит взгляд на Одетту, оглядывая её с ног до головы.

— О, понятно. Значит, я не единственный, кто берёт с собой своих питомцев.

— Осторожнее, капитан, — предупреждает его Нирида с завидным самообладанием. — Одетта — не та, кому вы можете позволить себе грубость.

— Прошу прощения, — быстро отвечает он, так же поспешно, как извинялся ранее за использование слова «раб». — Я не хотел никого обидеть.

И всё же его взгляд снова задерживается на Одетте. Он изучает её лицо, её фигуру, и я готов отбросить Нириду в сторону, чтобы ударить его. Даже если это будет означать ответный удар от неё за потерю контроля.

Затем его взгляд падает на девочку рядом с Одеттой.

— А это кто такая милашка? Сколько тебе лет, крошка?

— Восемь, — отвечает Она.

—О, ну ты будешь настоящей красавицей, когда вырастешь, — говорит Дерик с очередной неприятной улыбкой. — Ещё один повод вернуться в эту деревню.

— Дерик, — прерывает его Нирида, теряя терпение, — представьте мне своих людей. Сейчас. Одетта, приготовьтесь. Мы выдвигаемся.

Капитан кивает. Затем он лениво прощается с ними, не сводя глаз с Одетты до последнего момента. Она не отводит взгляда, нахмурившись, её зелёные глаза светятся предупреждением.

Кровь всё ещё кипит у меня в жилах, когда он скрывается из виду.

— Кириан, — зовёт меня Одетта. — Кириан, — повторяет она.

Мне требуется несколько секунд, чтобы вернуться в реальность, к этому саду, к ней.

— Кто он? — спрашивает она.

Это первый раз, когда она обращается ко мне с тех пор, как мы перестали разговаривать.

— Один из капитанов Волков. Один из лучших, что у нас есть, как бы мне это ни было противно говорить, — добавляю я. — У него есть ресурсы и связи с другими офицерами, землевладельцами и дворянами Земли Волков, которые помогут нам в войне. Он проведёт нас через границу. На той стороне мы встретимся с остальной частью его армии.

— Понятно, — замечает она, глядя на тропинку, по которой он только что ушёл.

— Нирида его контролирует, не беспокойся.

Одетта кивает задумчиво. Я остаюсь стоять, лихорадочно пытаясь найти способ резко сменить тему разговора и сказать ей, что я сожалею. Что мне жаль всей этой ситуации и что я никогда бы не лёг с ней ради чего-то, что не…

— Капитан, — перебивает она мои мысли, — извините, но мы с Онной ведём приватную беседу.

Холодный тон возвращается. Девочке, похоже, нравится её формулировка, но я понимаю, что дистанция в голосе — это не просто шутка ради забавы ребёнка.

— О, — я прикладываю руку к груди и смотрю на Онну. — Неужели я вас побеспокоил, мои дамы?

Та слегка улыбается, прикусывает губу и качает головой.

— Вы действительно мешаете, — спокойно добавляет Одетта. — Будьте так добры…

Она делает пренебрежительный жест рукой, и Онна смотрит на неё широко раскрытыми глазами, готовая возразить, что я вовсе не мешаю.

— Чем я могу искупить свои ошибки? — спрашиваю я, опускаясь на одно колено.

У Онны буквально перехватывает дыхание, когда я протягиваю ей ладонь вверх, другой рукой держась за грудь, словно клянусь в чём-то важном.

— Да, — отвечает Одетта нетерпеливо. — Мы уже сказали вам, капитан. Вы можете оставить нас одних как можно быстрее, чтобы мы могли продолжить беседу.

Мне требуется несколько секунд, чтобы подняться. Хотя мои раны почти зажили, они всё ещё причиняют неудобства.

— Конечно, — говорю я им.

Я кланяюсь, что окончательно приводит Онну в трепет, смешанный с восторгом и смущением. Затем разворачиваюсь, стараясь не смотреть на непроницаемое выражение лица Одетты. Её серьёзный взгляд остаётся неизменным.

Девочка тихо смеётся, и я успеваю заметить, как Одетта слегка улыбается на её смех.

Через час она прощается с девочкой, чтобы отправиться к Галерее Змеи.

Мы должны двигаться быстро. Граница обширна, и согласно последним данным, поблизости нет солдат, но это не исключает того, что Львы могли найти след, который приведёт их к нам. Если они обнаружат нас, пока мы будем пересекать Галерею, мы станем лёгкой мишенью.

Одетта ждёт молча, не задавая вопросов, не обращая внимания на взгляды солдат. Все уверены, что маленькая группа сопровождает Королеву Королей далеко отсюда, в колонне, которая привлекает меньше внимания. Никто не знает, кто она.

Однако, я не думаю, что их взгляды вызваны только любопытством. Цвет её волос и глаз, прекрасные очертания её губ… Как и в той таверне в Изартеги, где я впервые её увидел, почти никто не может удержать взгляд от неё.

— Это важно, — говорю я всем, кто, кажется, забыл о моём присутствии. — Её жизнь на первом месте. Запомните это.

Я слышу несколько приглушённых ответов, вижу кивки. Одетта поднимает подбородок и отворачивает голову, явно раздражённая.

Мне всё равно. Я знаю, что она думает, но если единственная цена за то, чтобы все поняли важность её защиты, — это обида, я готов заплатить.

Дерик, стоящий немного впереди, оборачивается, чтобы взглянуть на нас за мгновение до того, как Нирида отдаёт приказ двигаться. На этот раз он обходит стороной комментарии, просто передавая командам указания командира.

Мы не спешиваемся, пока не достигаем подножия Проклятой горы.

— Мы не будем останавливаться, но пройдём осторожно, — говорит Нирида всем, возглавляя колонну. — Пещеры опасны, там много тоннелей, и легко потеряться. Не отходите. Не задерживайтесь. Не пытайтесь срезать путь. — Она делает паузу. — Не будьте идиотами.

Раздаются сдержанные смешки.

Дерик повторяет приказ более кратко. В молчании мы выстраиваемся в колонну, готовясь войти в туннель.

Пещера, погружённая в темноту, приносит с собой холодный шёпот призрачного ветра. Цикады поют всё громче, и звуки усиливаются, отражаясь от каменных стен.

— Это Фолке, — объявляет Нирида. — Он страж Проклятой горы и будет нашим проводником. Слушайтесь его. Не теряйте его из виду.

— Вы будете входить парами, — добавляет он, повышая голос, чтобы его услышали даже в последних рядах. — Перед тем, как войти, старейшины деревни проведут обряд очищения. Поблагодарите их и следуйте за мной.

Нирида и Фолке первыми входят в пещеру. По обе стороны от входа стоят двое старейшин, мужчина и женщина, с небольшими чашами, в которых что-то, что я отсюда не могу разобрать. Они опускают в них пальцы, разбрызгивают содержимое и читают молитвы на языке магии, прежде чем пропустить их внутрь.

Темнота, несмотря на зажжённые внутри фонари, напоминает огромную пасть, которая проглатывает нас по двое.

Подойдя ближе, я понимаю, что в чашах соль, смешанная с травами и растениями.

Мы с Одеттой склоняем головы и шёпотом благодарим старейшин за защиту, прежде чем погружаемся в молчаливую темноту.

Никто не осмеливается говорить. В течение нескольких метров вся колонна движется в полной темноте, изредка разрываемой оранжевыми бликами фонарей, которые держат солдаты. Так продолжается, пока Фолке не поднимает голос, объявляя, что здесь путь безопаснее, и позволяет нам снова сесть на лошадей. Все подчиняются.

Мы не останавливаемся весь день, даже на еду. Перекусываем прямо на лошадях, в тех местах, которые Фолке считает безопасными. Галереи кажутся бесконечными, огромным коридором, где можно легко заблудиться без карт. Но проводнику они не нужны, и это немного тревожит меня: мы полностью зависим от его слова, чтобы добраться до другой стороны.

Мы снова спешиваемся, когда проходим мимо обрыва — узкого ущелья с вертикальным падением, которое теряется в абсолютной пустоте. Единственный звук в пещере — наши шаги и лёгкое постукивание камешков, которые осыпаются под нашими ногами и исчезают в бездне.

Я занимаюсь перевязкой ран, тоже не останавливаясь. Исполняю указания деревенских врачей, снимаю китель и расстёгиваю жилет, а затем рубашку, чтобы получить доступ к ране.

Рана пересекает мою грудь по диагонали, разрывая нижнюю часть татуировки, где сплетённые цветочные узоры и племенные мотивы окружают рычащего волка. Если бы воин, поразивший меня, был чуть сильнее, его клинок прошёл бы глубже, и рана оказалась бы смертельной. Мне повезло, что я не истёк кровью до того, как меня нашли и доставили во дворец.

Всё, что произошло после, включая встречу с Одеттой, тоже помогло… хотя я до сих пор не понимаю, как именно. И у меня такое чувство, что она тоже.

Я замечаю, что она смотрит на меня украдкой, но сразу отводит взгляд, когда ловит мой.

— Всё лучше, — говорю я в темноте. Последний солдат с фонарём находится на приличном расстоянии, и я едва различаю её силуэт в полумраке. — После той ночи, после кошмара… всё зажило быстрее.

Одетта отводит взгляд и смотрит вперёд.

Я не отступаю.

— Это произошло после того, как ты прикоснулась ко мне.

Она резко поворачивается ко мне. В её взгляде читается недвусмысленное предупреждение.

— Я не существо, как думает Нирида. Я не разбивала фонари и не залечивала твои раны.

Я пожимаю плечами.

— Я просто говорю, что в тот момент, как ты прикоснулась ко мне, боль ушла, а раны, которые были открытыми, почти полностью зажили.

Одетта не отвечает. Через несколько секунд я сдаюсь.

— Как твои? — осмеливаюсь спросить.

— Не такие серьёзные, как у тебя, — отвечает она, смотря вперёд.

— Покажешь?

Всё ещё помню, как кинжал торчал из её груди, звук её падения, мраморный пол тронного зала, залитый её кровью…

— Нет, — отрезает она без раздумий и пришпоривает лошадь, чтобы уйти на несколько шагов вперёд.

Я хмурюсь.

— То, что нас ждёт на другой стороне, будет непросто. Пересечь границу — самое лёгкое в нашем пути. Ты знаешь, зачем мы всё это делаем. Понимаешь, насколько всё срочно. Ты не можешь вечно злиться.

Одетта поворачивается ко мне. Даже при слабом свете фонарей она выглядит невероятно красивой с этим надменным и абсолютно равнодушным выражением.

— О, конечно, могу. Посмотри, как я это делаю.

Я рычу.

— Упрямая, надменная… — Одетта сверкает глазами, но ничего не отвечает. — Я знаю, ты злишься. Думаешь, мы тебя предали… — я сжимаю зубы, проглатывая проклятие. Нет, нельзя продолжать, это слишком опасная территория. — Мы оба совершили ужасные поступки ради своих идеалов, и я знаю, что, возможно, тебе трудно…

— О, нет, — перебивает она с пренебрежительным жестом, словно стряхивая с себя мои слова. — Я делала вещи похуже ради своих идеалов, — говорит она, нарочито сладким, почти певучим голосом. — Например, дважды чуть не убила тебя из-за них.

Я приподнимаю брови.

— Ты врёшь от злости.

Она тихо, но жестоко смеётся. Спешивается, когда Фолке, находящийся впереди, подаёт сигнал остановиться, и солдаты перед нами следуют его примеру.

— Отравление, — шепчет она, уже стоя на земле. — А потом неприятное падение с лошади, которое я плохо спланировала.

— Ты говоришь это несерьёзно.

Выражение её лица, дикое и пугающее, заставляет меня слегка усомниться в её словах.

— Теперь мы никогда не узнаем, смогла бы я, да?

Чёрт. Она абсолютно безумна. И это тревожно, насколько сильно мне это нравится.

Может, Нирида права насчёт решений, которые принимает определённая часть меня.

Она идёт рядом, крепко держа поводья своей лошади.

— Кто знает. Может, скоро у тебя появится ещё одна возможность.

Похоже, моя самая очаровательная, отработанная до идеала улыбка застала её врасплох, но это не заставляет её отступить.

— Я буду наготове.

—Края обрывов в этих галереях скользкие, — предупреждаю я.

—Не хотелось бы, чтобы твоя лошадь пострадала, — спокойно добавляет она, поглаживая морду своего коня.

Я с трудом сдерживаю смешок, наклоняюсь ближе к её уху и тихо говорю:

—Может, ты предпочитаешь старые методы? Меня не смущает то, что происходило до или после того, как ты приставила кинжал к моему горлу.

Первый раз, когда я встретил её — прямо перед поцелуем, который уже тогда показался необычным. И второй, когда я спросил её настоящее имя после нескольких поцелуев, которые могли перерасти во что-то, что трудно остановить.

Мне кажется, я замечаю слабый румянец на её щеках, но он быстро исчезает.

—Смерть — не та тема, над которой стоит шутить, капитан, — строго отчитывает она меня. — Особенно когда она была настолько реальной возможностью.

В этот раз в её голосе нет ни намёка на шутку. Наоборот, в нём звучит что-то горькое и тяжёлое.

—Я шучу, потому что знаю: в момент истины ты бы не смогла.

Одетта хмурит брови.

—Кто там говорил про высокомерие и упрямство?

—Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понять: если бы ты действительно хотела моей смерти, мы бы сейчас не разговаривали.

Она молчит секунду, две, три…

—Но я об этом думала, — наконец признаётся она, тяжело вздыхая. — Нирида права, что не доверяет мне.

В её голосе больше нет злости. Это просто утверждение факта. И всё же я вижу, что её задело, когда Нирида встала, между нами, думая, что она собирается причинить мне вред.

—Это было твоим долгом. Я понимаю.

Одетта открывает рот, чтобы ответить, но передумывает. На мгновение мне кажется, что между нами появился крошечный лучик надежды, но я так и не узнаю, что она хотела сказать.

—Мы почти на месте! — раздаётся голос Фолке.

Действительно, впереди мелькает слабый свет, на который я раньше не обратил внимания. Все ускоряют шаг, жадно стремясь к выходу. Мы знаем, что ещё не будем полностью в безопасности, но Львы не осмелятся так легко вторгнуться на территорию Сулеги.

Моим глазам требуется время, чтобы привыкнуть к свету, как и глазам Одетты, которая прикрывает их ладонью.

Один из наших солдат вдруг разражается аплодисментами и радостными возгласами. К нему присоединяются другие, кто-то свистит в честь Фолке, которого уже похлопывают по спине.

Я замечаю лёгкую улыбку на лице Одетты и замираю, пока она не замечает этого и не стирает её.

Нирида молча отдаёт приказ Дерику, и тот громко объявляет:

—Отлично! Отдых! Мы это заслужили.

Ещё немного аплодисментов, и все тут же принимаются за дело: привязывают лошадей к деревьям, кто-то опускается на землю, растягивается, а пара воинов берётся за мечи, чтобы размять мышцы.

Одетта садится на камень у самого выхода из пещеры.

Я замечаю, как некоторые солдаты подходят к ней, но держусь на расстоянии, решив дать ей немного пространства, пока сам направляюсь к Нириде.

Она всё ещё напряжена, внимательно следит за всеми, включая Дерика, с рукой на рукояти меча. Я кладу ей руку на плечо.

—Ты хорошо справляешься, командир.

Она бросает на меня пронзительный взгляд.

—Я знаю. И мне не нужно, чтобы ты мне это говорил.

Я невольно смеюсь.

—Это правда, это правда… Но ты действительно молодец.

Нирида что-то ворчит себе под нос, и я не решаюсь сказать ей, что чувствую вину за то, что не могу сделать больше.

Я беру флягу, которую она мне протягивает, делаю глоток и направляюсь к Одетте.

Когда я подхожу, она как раз рассказывает девушке солдату, что она — лучшая воительница в нашей армии, с вызывающим тоном утверждая, что мы с Ниридой умоляли её пойти с нами.

Я прочищаю горло, чтобы привлечь внимание, и, хотя сама Одетта никак не реагирует, солдаты по привычке вскакивают.

—Это правда, капитан? — осмеливается спросить один из самых молодых.

Одетта бросает на меня взгляд, полный вызова. Попробуй возразить, говорит её выражение лица.

—Она даже смогла прогнать хиру в одиночку, — отвечаю я, чуть приподняв уголки губ.

Солдатка смеётся, а парень восхищённо свистит.

Они отходят чуть в сторону, догадываясь, что я пришёл поговорить с Одеттой.

—Тебя прислали следить за мной? — спрашивает она холодно.

—Нирида? Нет. — Я протягиваю ей флягу. — Пей.

Она берёт её и делает несколько жадных глотков, но я замечаю блеск в её глазах, который предвещает продолжение.

—На самом деле это вам не помогло бы.

—О чём ты?

—Следить за мной. Я могу сбежать в любой момент. Ты это понимаешь, да?

Я хмурюсь, а она указывает подбородком на девушку солдата, с которым мы только что разговаривали. Та весело болтает с другим парнем, который всё ещё смеётся над какой-то шуткой.

—Мне было бы ужасно легко принять любую из их форм, оседлать лошадь и просто уйти.

—Я бы заметил, — бросаю ей вызов.

В её глазах, таких красивых и острых, вспыхивает нечто, похожее на сталь.

—Возможно, скоро мы это проверим, капитан, — с вызовом отвечает она.

Я держу её взгляд, словно в этом огне невозможно не сгореть, и какая-то безрассудная часть меня, стремящаяся к боли, поднимает руку. Я едва касаюсь её щеки двумя пальцами, лишь на мгновение проводя по ней лёгким движением, от которого только сильнее хочется большего контакта, прежде чем убрать руку.

Она открывает рот, чтобы что-то сказать, но я не успеваю услышать, потому что воздух разрезает пронзительный свист.

Это похоже на звук стрелы, только больше и быстрее, и все вокруг моментально напрягаются. Смех затихает, а солдаты начинают искать источник звука.

Мы все видим это одновременно.

Громоподобный шум заставляет нас поднять головы, но времени на реакцию не остаётся.

На мгновение я вижу это, и до того, как мой разум успевает понять, что это реально, огромная тень обрушивается на нас.

Оглушительный удар сопровождается волной, которая швыряет меня на землю. Всё вокруг заволакивает пыль и земля.

На какое-то время наступает странная, неестественная тишина, а затем — крики. И я вижу ее.

Огромная, чудовищная. Голова такого размера, что я бы не смог закрыть хотя бы один ее глаз ладонью.

Ужас очищает моё сознание от тумана, и я начинаю различать детали.

Чешуя блестит мягким серебристо-голубым светом, бивни огромных размеров виднеются из её пасти, а жёлтые глаза, с вертикальными зрачками, сверкают пугающим сиянием.

И там, под одной из её лап, я вижу то, что осталось от головы солдата, только что стоявшего с нами. Размозжённая, в крови, с лицом, искажённым от ужаса.

Меня тянет в обморок, в сладкую пустоту бессознательности, но тогда я вспоминаю.

Одетта.

Я заставляю себя подняться, стараясь не смотреть слишком долго на чудовищную голову, не позволять панике захлестнуть меня при виде этих когтей и огромного тела. За правой лапой виднеется ещё один кусок разорванного тела.

—Одетта! Ты в порядке? Ты ранена?

Её тело неподвижно, руки упёрты в землю, взгляд прикован к зверю.

Есть кровь. На её щеке, на правом боку рубашки.

Я смотрю вокруг и замечаю пятно крови на стене, где она была опёрта.

И тогда я вижу это.

Дракон освобождает лапу, и из-под неё показывается искалеченное тело ещё одного солдата.

— О боги... — вырывается у меня.

Это Эренсуге. Тот самый дракон из сказок и легенд, о котором рассказывала моя мать. Дракон, заставлявший деревенских жителей приносить жертвы, дракон, погубивший бесчисленных рыцарей, тщетно пытавшихся его одолеть.

Крики усиливаются. Нирида кричит приказы, которых я не слышу сквозь рев зверя и шум разрушения.

Я хватаю Одетту за запястье, и нам не нужно договариваться — мы оба бежим.

— Кириан! — кричит она, дёргая меня за руку и сбрасывая на землю.

Секунда — и взмах крыла размазал бы меня по скале.

Я с трудом перевожу дыхание.

Поднимаю голову, видя, как чудовище разворачивается к оставшимся солдатам, его хвост с ужасающей силой сметает всё на своём пути.

Мы бежим.

Я хватаю Одетт за предплечье слишком сильно, но отпустить не могу. Мы углубляемся в пещеру, успевая лишь увидеть, как часть тела Эренсуге и его хвост обрушиваются на вход.

Камни и земля падают, с грохотом, сотрясая всё.

Взрывом нас погружает в полумрак, отрезая путь назад.

Глава 6

Одетт

Мои уши наполняет громкий звон. Я чувствую, как пульсирует кровь во всем теле. Вокруг темно, и вдруг слева загорается свет. Девушка солдат дрожащими руками держит один из фонарей. Кто-то еще поворачивается к ней. Еще один Волк с трудом встает. Фолке — третий. На него упало несколько камней, но, отодвинув их, он поднимается на ноги, будто ничего не произошло.

А Кириан...

Я замечаю его рядом, все еще на земле, стряхивающего с себя пыль.

— Ты в порядке? — спрашивает он.

Я не знала, как сильно мне нужно было услышать его голос, пока он не заговорил.

— Да. А ты?

Кириан кивает и с усилием встает на ноги.

— Что это было? — спрашивает солдатка. — Это... это было...?

— Эренсуге, — отвечает Фолке.

Он тяжело дышит и с тревогой оглядывается. Несмотря на его спокойный голос, в нем нет той твердости, которая присуща Кириану.

Все подходим к завалу, к стене, которая теперь отделяет нас от внешнего мира. По ту сторону все еще слышны голоса, но они кажутся слишком приглушенными, чтобы быть рядом.

Вдруг снова сотрясаются стены, и мы все замираем. К счастью, толчок прекращается до того, как еще один обвал похоронит нас заживо.

Я вздыхаю с облегчением.

— Нужно отсюда уходить, — говорит Кириан.

— Придется идти обратно и выбрать другой путь, чтобы попасть в Сулеги. Думаю, я знаю, как туда добраться, — предлагает Фолке.

Мы не долго раздумываем. Понимаем, что другого выбора у нас нет. Солдатка поднимает фонарь и идет рядом с Фолке впереди, а мы пробиваем себе путь через пещеру.

Только когда сердце перестает биться в бешеном ритме, я решаюсь заговорить.

— С ними все будет хорошо, не так ли? — спрашиваю.

—Нирида, — отвечает он. — Она уже увела всех в безопасное место и теперь, наверняка, ждет нас по ту сторону стены, чтобы как следует отругать за то, что заставили ее ждать.

Он пытается улыбнуться, но его улыбка не доходит до глаз, и я цепляюсь за его слова.

Мне все еще трудно поверить в то, что мы видели. Я даже не знала, что он жив… Я знала, что он существовал, или по крайней мере так думали смертные, которые писали о нем легенды. Но последнее его появление было так давно, что Вороны считали его лишь языческим мифом.

— Я даже не знала, что он живет здесь, в Сулеги, — шепчу я, голос немного хриплый. — Это был тот, о ком говорили ваши легенды, Эренсуге? Это существо, которое обитает на Проклятой?

Фолке вздрагивает.

— Нет. Это не он. Мы никогда его не видели, по крайней мере, наше поколение, ни предыдущее, ни позапрошлое… — Он делает паузу, как будто у него пересохло в горле. — Думаю, он мог спать в Галерее.

От этих слов у меня по спине пробегает холод. Я представляю, что мы могли пройти рядом с ним, повернуть за угол и встретиться с ним лицом к лицу, с его когтями и могучими челюстями, прямо здесь, в этом месте, без пути к отступлению.

— Галерея Змеи, — прошептала я вслух.

Фолке кивнул.

— Говорят, сотни лет назад огромный змей забрался в эту гору и заснул. Поэтому её так и назвали.

— Вы забыли упомянуть эту часть, когда отговаривали нас подниматься на Проклятую, — проворчал Кириан.

— Я думал, вам неинтересны наши легенды, капитан. Хотя я уверен в правдивости рассказов о горе, мне казалось, что смутная сказка о гигантской змее, дремлющей уже несколько столетий, вряд ли окажется реальностью. Я ведь предупреждал вас: нам запрещено входить в глубины горы, мы предпочитаем не тревожить её покой. Возможно, наши предки знали больше о том, почему нельзя нарушать её тишину.

Вероятно, часть этого предупреждения со временем утратилась, подавленная страхом перед древними существами Проклятой.

— Тогда выведи нас отсюда, пока не узнаем, вернулся ли Эренсуге, чтобы устроиться на очередной сон, — буркнула девушка солдат.

Мы все последовали за Фолке с должной поспешностью, стараясь не выдавать своего беспокойства, когда он на мгновение замер у развилки.

До этого, ведя нас, он не останавливался, но никто из четверых не упомянул об этом.

Мы шли за ним, как казалось, целую вечность. Трудно сказать, сколько времени прошло, прежде чем появился другой свет. Все ускорили шаг, почти бегом преодолевая последние метры, поднимаясь по крутому склону, пока не достигли выхода.

На этот раз солнечный свет не был таким слепящим. Глаза привыкли к нему быстрее, потому что он стал тускнее. Солнце уже не светило с прежней силой, а ветви деревьев вокруг ещё больше смягчали его.

Солдатка похлопала Фолке по спине. Тот, пыхтел так что, казалось, надолго задерживал дыхание. Она тихо засмеялась, а Кириан с облегчением выдохнул.

— Где мы сейчас? — спросил он, оглядываясь.

Казалось, здесь было темнее, чем у другого выхода. Трудно было понять, в чём причина. Возможно, дело в сумеречном свете, более густых деревьях или холодном ветре, струившемся из галерей, но что-то определённо было… иначе.

— Мы, вероятно, севернее, — предположил Фолке, направляясь вперёд. — Если продолжим идти, то выйдем на тропу, где нас ждёт командир с людьми.

— Наконец-то, — выдохнула воительница.

Мы сразу двинулись за ним, спускаясь по тропе, что слегка углублялась между деревьями.

Внезапно мы оказались на участке, где землю покрывали каменные ступени. Мох полностью овладел их углами. Цветов не было, только деревья, что склонились над нами, скрывая горизонт.

Мы продолжали спускаться по лестнице, следуя по каменному пути, пока у меня не появилось тяжелое предчувствие, осознавая, что остальные чувствовали то же.

— Мы спускаемся слишком долго?

Вопрос был адресован Фолке, опытному следопыту, но он не ответил. Лишь ускорил шаг, словно мои слова подстегнули его.

Кириан бросил на меня осторожный взгляд, ясно показывая, что он думает так же.

Если мы так долго спускаемся, значит, раньше, двигаясь по галереям, мы поднимались. И поднимались мы довольно высоко.

— Фолке! — окликнул его Кириан, но тот не отреагировал. — Фолке! — повторил он, голосом, полным напряжения.

Следопыт остановился в нескольких метрах от нас, на лестнице, обрамлённой низкими ветвями деревьев. Они образовывали зловещий коридор в тёмном лесу. Однако он остановился не из-за голоса Кириана.

Двое мужчин преградили ему путь.

Реакция остальных была одинаковой, но только не у Фолке. Кириан мгновенно потянулся к мечу, воительница Волков выхватила своё оружие с яростным блеском в глазах, а следопыт обнажил два длинные кинжалы, готовясь к бою.

Я тоже потянулась к рукояти меча, сомневаясь, позволят ли мои раны его поднять, и, не будучи уверенной, скользнул пальцами к ножу, что висел у меня на поясе. Лучше быть готовой.

Однако мужчины перед нами, похоже, не были вооружены.

Фолке, вероятно, тоже заметил это, потому что не стал готовиться к атаке. Он просто стоял неподвижно, словно застыв, пока двое новоприбывших оценивающе разглядывали его.

Оба были высокими — гораздо выше, чем Кириан. Один из них был блондином с длинными распущенными волосами, которые нежно касались его бронзовых плеч. Другой, рыжий, с волосами чуть короче, аккуратно уложенные вокруг лица.

И их лица… Они были невероятно красивыми. Настолько, что казались неестественными. Квадратная челюсть, прямой аристократичный нос, скулы, будто вырезанные из мрамора… Эти лица завораживали и пугали одновременно.

— Давненько вы не заходили сюда, — протянул блондин. Его голос... Он был и даром, и проклятием: холодными осколками льда, скрежетом стекла, раскалённым железом.

Меня охватила дрожь, но я не могла отвести взгляд.

— Скажи, что скрывается внутри тебя, — шепчет другой, рыжий, приближаясь к нему. — Ах, уже вижу… — Его слова струятся, как бархат.

Как только он это произносит, из его горла вырывается звенящий смех, а затем он делает шаг вперёд, потом ещё, и мы видим, как его внушительный рост становится ещё больше, как его плечи изгибаются, а рубашка исчезает. Мощные мускулы превращаются в груду голой, уродливой, но всё ещё сильной плоти, приобретая неестественные, зверинные формы. Его тело извивается, ноги удлиняются и становятся тоньше, кожа приобретает болезненно-зелёный оттенок.

Прекрасные черты исчезают, уступая место лицу с глазами без век, круглыми, как монеты, с крошечными зрачками в глубоких впадинах. Нос исчезает, рот растягивается в чудовищной усмешке, полной неровных, острых и искривлённых зубов, словно я проваливаюсь в кошмар.

Существо возвышается над следопытом, но тот не кричит, пока чудовище не хватается за его голову своей костлявой рукой с длинными, острыми когтями на кончиках пальцев. Лишь тогда он кричит, и его крик становится ещё громче, когда эта рука поднимает его за голову, словно он ничего не весит.

Фолке начинает биться в её хватке, и эти вопли пронзают меня насквозь, затрагивая что-то глубоко во мне, что-то первобытное, что шепчет: «Беги, беги, беги…» Но всё моё тело парализовано, и я не могу сделать ничего, кроме как смотреть, как его поднимают, подводят к этой ухмыляющейся пасти, и начинают сжимать.

Хруст.

Я слышу треск, ужасный звук ломаемого черепа, но чудовище не останавливается. Оно продолжает давить, одной когтистой лапой, улыбаясь, изучая выражение ужаса, мелькающее между пальцами, пока, наконец, с последним хрустом Фолке замолкает, и его голова раздавливается, словно перезрелый фрукт.

Череп трескается, разрывается и полностью разрушается, превращаясь в кровавую массу, которая стекает между пальцев существа, пока оно не разжимает руку, и остальное тело не падает на пол.

— Что произошло? — шипит оно, пристально глядя на труп.

— Придурок, — рычит второй… нет, не человек, но существо, всё ещё сохраняющее облик человека. — Ты его убил. Смертные такие хрупкие.

Внезапно оба поднимают головы в нашу сторону. Движение быстрое, звериное: глаза распахнуты, тела напряжены.

Солдат издаёт удушливый звук.

И тогда я понимаю.

Он пошевелился, выдал себя — и они выбрали новую жертву.

— Этот мой, — мурлычет существо, чья красота кажется невозможной, делая шаг к нам, а потом ещё один. — Скажи мне, какие ужасы скрываются внутри тебя?

Его полные губы изгибаются в улыбке, которая за одно мгновение начинает меняться.

— То, что ты видел, достаточно тебя напугало, не так ли? — Его голос мягкий, как приторный мёд. Его улыбка неестественно искривляется вверх. — О, но в этой вкусной душе есть столько боли, гораздо больше боли…

Он делает шаг вверх по лестнице, затем ещё один. С каждым шагом он становится больше: плечи, ноги, торс… А улыбка, та самая улыбка, так похожая на улыбку другого существа, продолжает растягиваться, пока уголки его рта не разрываются, и из ран не начинает сочиться кровь.

Его шея выгибается под странным углом, руки увеличиваются до чудовищных размеров, а колени становятся острыми, костлявыми. Он приближается, шаг за шагом…

— Я вырву твои глаза… и съем их, пока ты будешь жив, — прошептал он, продолжая приближаться.

— Беги! — прохрипел Кириан.

Я была настолько потрясена, что не сразу поняла, чей это голос, шепчущий вновь:

– Беги.

Я обернулась к Кириану, но он на меня не смотрел. Его взгляд был прикован к чудовищу. Его меч уже покинул ножны, пальцы впивались в рукоять, словно она была последней опорой перед лицом приближающегося кошмара.

– Одeтт, – его голос был почти не слышен, словно слабый шелест листвы. – Беги.

И только тогда я смогла пошевелиться.

Я бросилась вверх по лестнице, молясь, чтобы не поскользнуться на мхе, покрывавшем старые камни. Деревья, стоявшие вдоль тропы, теперь казались чудовищами, склонившимися надо мной, их густые ветви угрожали задушить меня в своих объятиях, словно сжимающаяся тьма.

Все рассказы о Проклятой оказались правдой. Фолке был прав… А теперь его больше нет. Меня затошнило от одной этой мысли.

Что это были за существа? Их облик был человеческим, даже голос и слова. Но под этим маскарадом пряталось что-то невообразимо тёмное, извращённое и жестокое. Эта тьма становилась осязаемой, стоило им сбросить человеческий облик.

Неужели эти создания древнее наших богов? Древнее Гауэко, Тартало, Мари?..

Я бегу, озираясь по сторонам. Это не может быть одним из выходов из пещеры в Сулеги. Фолке, должно быть, ошибся. Это вершина горы, а не спасение. Если мы не найдём путь к свободе, нас ждёт та же участь.

Шум моего дыхания заглушал всё вокруг, пока вдруг не прорезался звук далёких криков. Звон стали, приказы капитана.

Они сражались. Как-то им удалось вырваться из цепкого ужаса.

А я?..

В одной руке я по-прежнему сжимала кинжал. Она дрожала. Я просто бежала. Оставила их там и бежала.

Но Кириан… он не побежит. Никогда. Он не бросит тех солдат, а они не смогут бежать. Эти твари не позволят.

Может, мне удастся найти вход в Галерею, вернуться тем же путём, что мы пришли. Я помню, где были повороты, развилки. Я могла бы позвать на помощь. Нирида, возможно, ещё поблизости.

Я остановилась.

Стоя прямо посреди тропы. Бой внизу уже не был слышен. Вместо этого до моего слуха донёсся стрекот цикад – их неумолимый, настойчивый звук, который я почему-то не замечала раньше.

Что я делаю? Я не могу оставить их там.

Лёгкий ветер прошелестел листвой. Ветки склонились ниже, осыпая тропу тяжёлыми кистями листьев.

Я повернула назад.

Шаг за шагом я спускалась вниз, медленнее, чем взбиралась, но решительно. Я снова бежала. Вниз, туда, где остались они. Туда, где Кириан.

Скорость увеличивалась, хотя всё во мне кричало остановиться. Я не замедлилась, пока не увидела их.

Человеческая фигура – блондин – стоял, словно ожидая. Другая тварь, уже утратившая человеческий облик, была почти черной тенью с чудовищными зубами. Она склонилась на колени, сжимая в руках кровавую конечность. Белый фрагмент между рваными краями был костью.

На земле, у её ног, лежал солдат. Его тело слабо дёргалось в последних конвульсиях.

– Ах, – тварь цокнула языком, выронив руку. – Этот тоже умирает. Теперь он больше ничего не чувствует.

Она выпрямилась, и на миг вновь обрела обманчиво человеческий облик: совершенные мускулы, мраморная красота.

– Ах, смотри, кто вернулся, – голос блондина зазвенел, будто насмешка.

– Подарок, – пробормотала тварь.

А где Кириан? Где девушка-воин? Они должны быть здесь! Я не сворачивала с пути. Где же они?..

– Эта тоже моя, – лениво проговорил блондин, голос его ласкал слух, как бархат. – Ты уже достаточно повеселился.

Протест второго существа был глухим, едва уловимым рыком. Моё внимание привлекло движение справа.

Я обернулась. Сквозь густую листву увидела ноги, покрытые дорожной пылью сапоги… сердце моё на миг оборвалось. А затем я увидела лицо, каштановые волосы. Это был не Кириан. И облегчение, как кинжал, пронзило меня.

Но ненадолго.

– Что у тебя внутри? – улыбаясь кровавыми губами, спросила тварь.

Я знала, что будет дальше. И не собиралась оставаться, чтобы это увидеть.

Развернувшись, я бросилась бежать. На этот раз быстрее, чем когда-либо в жизни. Я не смотрела под ноги, едва различая очертания ступеней перед собой. Мышцы ног каменели от напряжения, лёгкие горели огнём… Но я всё бежала, пока внезапный рывок за волосы не пронзил моё тело болью.

Крик вырвался из моего горла, но тут же оборвался, когда воздух вырвался из лёгких, а я рухнула на землю. Кинжал выскользнул из моей руки.

Но я была свободна.

Позади раздался тихий смех.

– М-м… Это мне нравится, – промурлыкало чудовище, словно мягко играя со звуками.

Я не оглянулась. Не схватила кинжал. Мне было всё равно, что он может просто забавляться со мной.

Я вскочила на ноги и рванула прочь с каменной лестницы, туда, где тропа была шире. В лесу, среди деревьев, я могла бы попытаться скрыться.

Я пробивалась через густую поросль, ветви хлестали меня по лицу и рукам, оставляя царапины. Я пригибалась, проскальзывая под низкими кронами деревьев.

Но за мной всё ещё звучал этот проклятый смех.

– Куда ты бежишь, создание?

Я спотыкаюсь, едва не врезаясь в дерево, но не останавливаюсь. Разворачиваюсь и начинаю спускаться. Если я продолжу подниматься, только увеличу расстояние между собой и выходом.

– Покажи мне, что ещё ты скрываешь, – раздаётся его голос, тягучий и медленный.

Слишком близко. Звук донёсся слишком близко.

И тут я натыкаюсь на преграду. Нет, не на стену. Это он. Его грудь. Эта тварь, принявшая человеческую форму, смотрит на меня сверху вниз, пока я отступаю на шаг.

Его лицо залито кровью, вся челюсть окрашена в тёмно-красный цвет, а на губах играет улыбка – насмешливая, ждущая.

– О, теперь я вижу…

Я знаю, что нужно двигаться, но ноги не слушаются.

Существо начинает меняться. Его рост уменьшается, плечи становятся менее широкими, но всё ещё внушительными. Лицо… острые скулы, короткие светлые волосы, аккуратно зачёсанные набок, и на голове – корона из золота и рубинов.

Моё горло пересыхает.

Прежде чем я успеваю среагировать, его рука взмывает вверх и обхватывает мою шею.

– Этого ты боишься? – мурлычет он.

Я хватаюсь за его руку, пытаясь разжать пальцы, но они не двигаются. Его хватка становится сильнее, и боль пронизывает моё тело, вырывая слабый стон.

Он толкает меня назад, и моя спина ударяется о кору дерева.

Это он. О, тёмные боги, это точная копия Эриса. Даже его холодный, серый взгляд – такой же пустой. Жестокая усмешка, извращённая улыбка…

– Ничего, я могу и так, – говорит он с ленивой усмешкой.

Его свободная рука скользит вдоль моей талии. Волнение пронзает меня, а за ним – паника. Меня затягивает в воспоминания о другом месте, другой комнате, где Эрис обещал взять меня, заставить подчиниться. Там, где мой долг – молча сжать кулаки, подавить рвущийся наружу крик и подчиниться каждому его желанию.

Смех существа возвращает меня в настоящее. Его рука медленно поднимается от талии к груди, а я вдруг понимаю, что происходит.

Нельзя позволить ему видеть мои мысли.

Фолке видел монстра, порождённого его страхом. Эта тварь превращается в то, чего боится её жертва. Её сила – в знании.

И я боюсь Эриса. Я до сих пор боюсь того, что он мог бы сделать, того, что он сделал с Алией.

Я пытаюсь опустошить себя, выбросить мысли о нём. Никаких воспоминаний о Воронах, их мерзких ритуалах, обязанностях, которые они возлагали.

– Что ты делаешь? – шипит существо, его дыхание обжигает моё лицо.

Я думаю о костре. О тепле и спокойствии огня, защищающего от зимнего холода. Концентрируюсь на мерцающих языках пламени. Когда в памяти всплывают тела, валяющиеся как мусор, я отгоняю эти образы. Только огонь. Только его уют.

Он рычит и сжимает шею сильнее.

– Ты можешь обманывать себя, но не меня, – ухмыляется он, наклоняя голову к моему горлу.

Его язык, тёплый и влажный от крови, касается моей кожи. Я теряю контроль. Весь страх, который я пыталась подавить, захлёстывает меня.

– Вот так… Гораздо лучше, – бормочет он.

Его рука резко распахивает мою рубашку, ломая шнурки и застёжки. Она замирает на едва затянувшемся шраме на моей груди.

– Кто сделал это? – голос его звенит любопытством. – Давай, покажи мне, чтобы я мог вернуть тебе это.

Я пытаюсь вырваться, но он прижимает меня к дереву. Его тело полностью лишает меня свободы движений.

Я чувствую, как его зубы, больше не человеческие, пробираются к моей коже. Они вонзаются в рану, пронзая меня болью, от которой я кричу.

– Ты удивительна, – говорит он, вытирая губы, окровавленные моей жизнью. – А теперь покажи мне больше. Пожалуйста, Лира.

Мои глаза широко распахиваются; в его взгляде появляется понимание.

Он словно находит тёмную, изломанную и острую нить. Хватает её и тянет, и я чувствую, как что-то рвётся внутри меня, в самом ядре моей сущности, там, где поселились страх и ужас. Его когти вонзаются глубже, разрывая другие, более крепкие нити, пока не остаётся только та, что он держит в своих пальцах. Одним резким рывком он доходит до конца.

Его тело снова начинает меняться. С ужасом я наблюдаю, как светлые волосы темнеют, становятся чёрными, удлиняются и падают по обе стороны лица. Лицо тоже меняется – оно становится более тёмным, смуглым, с высокими скулами, словно поцелованными солнцем, с прямым носом и красивыми губами, несмотря на пятна крови. Его глаза – такие же синие, как моря на севере, – внезапно становятся жуткими, леденящими душу, и я больше не могу верить, что это принадлежит ему, Кириану.

– Лира… – произносит он, смакуя имя, которое мне навязали десять лет назад. – Во что мы теперь будем играть?

– Убирайся! – беспомощно кричу я, но он лишь улыбается лицом капитана.

– В тебе нет ничего особенного, – шипит он. – Ничего нового, ничего прекрасного. Ты – пустая копия, бесчувственная глина, лишённая человечности. Ты – инструмент. Хотя нет, ты даже не это, потому что в тебе нет ничего полезного. Ничего, что стоило бы спасти.

Я знаю, что он пытается сделать, потому что сама показала ему это. Я пытаюсь подавить комок в горле.

– И это всё, на что ты способен? – удаётся мне сказать.

Существо смеётся.

Одна его рука отпускает меня, только чтобы снова сжать мою шею. Я кричу, разъярённая своей беспомощностью.

– Сейчас это кажется тебе лишь отголоском реальности, правда? – насмешливо говорит он. – Но не волнуйся, у нас есть время. Через несколько дней, месяцев, а может, лет… ты сломаешься. И тогда твой разум станет моим, чтобы я мог делать с ним всё, что захочу. Ты больше не будешь знать, что реально, а что нет. Я пожру всё и оставлю только крошечный осколок сознания, чтобы ты наблюдала за своей медленной, болезненной смертью в жизни.

Я снова пытаюсь двигаться, теперь, когда одна моя рука свободна. Хватаюсь за его руку, с отчаянием царапаю её, кричу, но он только смеётся.

– Нам будет весело, Лира.

Его высокомерная улыбка, полная крови и острых зубов, медленно исчезает. Мне требуется несколько секунд, чтобы понять причину – из его груди торчит клинок.

Меч выходит обратно, пронзая тело насквозь, когда настоящий Кирьян с усилием вытаскивает его.

Его одежда вся в крови, но ещё больше меня пугает кровь, заливающая его лицо. Она покрывает почти всю его половину – лоб, скулу, щёку, стекает до самых губ.

Существо отпускает меня, с рычанием поворачивается, но прежде, чем успевает что-то сделать, клинок снова опускается. Удар разрезает шею существа, и голова падает на землю, за ней – неподвижное тело.

– Дай руку! – кричит Кирьян, делает шаг ко мне и хватает за запястье. В следующее мгновение он тянет меня за собой. – Оно поднимется, – говорит он, заметив, что я оглядываюсь назад. – Через секунду оно снова будет преследовать нас.

Я не спорю. Времени нет.

Мы бежим сквозь лес, и я почти не осознаю, куда направляемся. Путь становится всё темнее, а солнце, кажется, уходит с горы, оставляя нас одних.

Глава 7

Одетт

Мы бежим, снова и снова, а я позволяю ему вести себя сквозь деревья. Каменные ступени остаются позади, и мы выходим к другому месту, где возвышаются иные скалы, уложенные с такой тщательностью, словно человеческой рукой.

Это ещё одна лестница, меньшая, чем та, что встретила нас в горах. Она поднимается по камню, окружённая ветвями глициний. Тяжёлые гроздья цветов нависают над нами, погружая в приглушённый полумрак. Это первые цветы, которые я вижу здесь, и они восхитительны. Сотни лиловых кистей склоняются, словно желая украсть у нас поцелуй.

– Что это? – спрашиваю я. – Похоже…

– На людскую, – заканчивает за меня Кириан.

Его голос словно щекочет мне шею. Он прав. Эта постройка действительно выглядит построенной человеком. Лестница ведёт к коридору, вдоль которого продолжают расти глицинии. Камни, вырезанные в разных формах, выстроены друг рядом с другом, словно надгробия кладбища.

– Легенды о Фолке оказались правдой, – бормочет он. – Здесь жили люди.

Фолке… Я сдерживаю дрожь, но не позволяю воспоминаниям захватить меня. Не сейчас, когда я знаю, как охотятся эти существа. Я не могу поддаться им.

Кириан кладёт руку мне на спину, словно понимая, о чём я думаю, и мягко толкает вперёд.

– Если в этом храме сокрыта божественная магия, возможно, она защитит нас.

Я киваю, с трудом проглатывая ком в горле. Это лишь догадка, но у нас больше ничего нет.

В конце коридора из камня пробивается источник. Вода стекает в чашу, вырезанную в скале, разделяется на два потока и уходит куда-то за пределы маленького зала. Похоже, эти потоки питают глицинии вокруг.

Кириан подходит к источнику, складывает ладони и набирает воду, чтобы смыть кровь с лица. Он повторяет это ещё дважды, пока кровь не остаётся лишь смутным воспоминанием на его виске.

Он всё ещё тяжело дышит, а его глаза, потемневшие, словно в тон этому месту, устремляются на меня. Я вижу, как он колеблется, делает шаг вперёд, но останавливается, будто с трудом удерживая себя.

– Что оно с тобой сделало? – наконец спрашивает он, и я понимаю, почему он так напряжён.

Он не решается подойти ближе, потому что я уже несколько дней не позволяю ему этого.

Я касаюсь рукой груди, пульсирующей раны, и тоже решаю смыть кровь, прежде чем взглянуть на неё.

– Всё в порядке, – отвечаю я. – Только болит немного.

Осторожно убираю кровь, и под изорванной рубашкой становится видно след от зубов, что вонзились в кожу, разорвав швы. Это похоже на укус голодного зверя.

– Ты думаешь, то, что сказал Фолке, правда? Они старше наших богов? – спрашиваю я, пытаясь избавиться от его встревоженного взгляда.

Кириан отводит глаза от раны, но тревога всё ещё горит в них, когда он смотрит мне в лицо.

– Не знаю. Всё остальное оказалось правдой, так что, возможно, и это тоже. Одно я точно знаю – их нельзя убить. По крайней мере, не нашими оружием.

Мы замолкаем. Между нами повисает напряжённое, неловкое молчание, нарушаемое только звуком текущей воды.

– Одетт. – То, как он произносит моё имя, мрачная, тяжёлая интонация, заставляет что-то дрогнуть внутри меня.

– Я в порядке, Кириан, – отвечаю я, и продолжаю идти по каменному коридору.

Здесь нет крыши, но стены высокие, и они защищают нас от ветра, который качает глицинии над нашими головами.

– Одетт, – настаивает он.

Я останавливаюсь и глубоко вздыхаю.

Его лицо остаётся холодным и абсолютно серьёзным, когда он задаёт вопрос:

– Ты расскажешь мне, почему я пронзил себя мечом?

У меня перехватывает дыхание. Я должна перестать смотреть на него, должна отвести взгляд от этих полных скорби, тяжёлых глаз, которые не дают мне ни секунды передышки.

Я сосредотачиваюсь на гроздях лиловых цветов, что свисают прямо передо мной.

– Эти существа проникают в сознание, – говорю я, не оборачиваясь. – Тот, кто был со мной, сделал это. Он даже узнал имя Лиры, видел Эриса и… тебя.

– Я понимаю, почему он видел Эрис, понимаю, почему он узнал имя Лиры, – его голос стихает, слова звучат почти шёпотом. – Но почему он видел меня?

Он остаётся на месте. Хотя, между нами, всего пара шагов, он не преодолевает это расстояние, не требует ответов. И что-то внутри меня сжимается, потому что я понимаю, почему.

Он сравнивает себя. Видит себя в том же месте, где я храню Эрис – в мрачном, тёмном уголке, куда я стараюсь не возвращаться. И он даже не догадывается, насколько ошибается.

– Я знаю, что ты никогда не причинишь мне вреда, Кириан, – обещаю я, наконец взглянув ему в глаза.

– Правда? Ты это знаешь? – переспрашивает он.

Я осознаю, что нервно тереблю пальцы, и хватаю цветы, чтобы прекратить, чтобы не показывать больше волнения и не дать ему повода думать то, чего нет.

– Я тебя не боюсь, – уверяю его. – Никогда не боялась, даже несмотря на то, что мы враги.

Кириан кривит губы.

– Мы не враги. Никогда ими не были, – отвечает он резко. Затем, словно вспомнив что-то, закрывает глаза, делает глубокий вдох, и я вижу, как его грудь тяжело поднимается. – Демоны… Эти диабру принимают облик твоих самых глубоких страхов, чтобы причинить боль. А тот, что держал тебя за шею, выглядел, как я, Одетт. Я хочу знать почему.

Я сглатываю, оставляю цветы, которые всё ещё покачиваются рядом с моим лицом.

– Дело не в твоём облике, Кириан, – признаюсь я. – Он хотел испугать меня твоими словами.

Он хмурится.

– Что он тебе сказал?

Я немного приподнимаюсь, беспокойная.

— Думаю, дама вправе оставить свои самые глубокие страхи при себе, капитан, — говорю я, стараясь не выдать волнения в голосе.

Он глубоко вдыхает, но я знаю, что он не ответит, когда закрывает глаза и кивает.

Это его убивает. То, как он видел эту тварь с своим лицом, угрожающим мне, мучает его так, как я, возможно, не в силах до конца понять. Может, именно поэтому я делаю шаг вперёд, затем ещё один, и касаюсь его красивой щеки, скользя по тёплой, бархатной коже.

Кириан вздрагивает от прикосновения, и, как будто этого ждал, наклоняет голову к моей ладони, не открывая глаз, чтобы продлить прикосновение.

Я ощущаю его дыхание — крепкое и сильное, оно обжигает мою кожу. Когда, наконец, он открывает глаза, он берёт мою руку в свою и слегка наклоняет голову, чтобы поцеловать ладонь.

Я вздрагиваю, и, наверное, он это замечает, потому что снова целует меня — сначала внутреннюю сторону запястья, а затем предплечье.

Вдруг его другая рука оказывается на моей спине, как тяжёлый и уверенный груз, который удерживает меня на месте, возвращает в реальность. Большая и утешительная, она движется мягко, медленно, согревая меня и заставляя кожу дрожать.

Он не говорит ни слова, и я тоже молчу.

Почти не осознавая, я скольжу рукой по его груди, по шее, постепенно поднимаясь и вонзая пальцы в его тёмные, шелковистые волосы. Он глубоко вдыхает как буд-то до этого ему не хватало воздуха

Я чуть тяну его за волосы, откидываясь назад, пока моя спина не сталкивается с холодной каменной стеной. Я хватаю его за шею, за плечи, притягиваю к себе, чтобы его тело заключило меня в объятия, чтобы его руки зажали меня в этом углу.

Я знаю, что это неправильно. Даже если я понимаю, что он делает, даже если я осознаю, почему он хранит свои секреты, это не отменяет лжи, обмана, предательства, которые скрывает тот браслет, что всё ещё прилип к моей коже и костям.

Но я этого хочу. Всей душой: я нуждаюсь в этом сейчас.

Встаю на носки, тяну его за шею, но прежде, чем мои губы коснутся его, всего на сантиметр от поцелуя, он тихо шепчет:

— Ты меня простила?

Я, наверное, слишком потрясена, чтобы сразу понять, что он сказал.

— Что?

— Ты сказала, что ещё не простила меня, — уточняет он. Я чувствую его дыхание на себе. — Ты уже меня простила?

— Ты скажешь мне, как избавиться от проклятия? — спрашиваю я, ощущая, как бешено колотится сердце. Он только качает головой с тоской.

Мгновения тянутся, между нами, превращая молчание в ответ, и боль начинает поглощать всё остальное.

Кириан немного отстраняется, отпускает меня, и я чувствую, как пространство, которое возникает, между нами, становится огромной, холодной, страшной пустотой. Я сразу пытаюсь заполнить его. Провожу рукой по его шее, притягиваю к себе, и он закрывает глаза, расстроенный.

— Одетта... — предупреждает он.

— Кириан, — настаиваю я.

Он сглатывает, и я слышу, как тяжело ему даются слова.

— Я не буду этого делать. Не так. Я простил тебя. За всё: за ложь, за смерть Лиры, за всё…

— Ты меня не простил, — отвечаю я, с трудом сдерживая ком в горле. — Ты хочешь простить, но не можешь. Я тоже не могу и не сделаю этого, пока я связана с вами. Но это не изменяет того, что я чувствую.

Он моргает, и вдруг я вижу, как он потерян, как уязвим...

— И что ты чувствуешь?

— Поцелуй меня, Кириан. Поцелуй меня так, чтобы я забыла, почему чувствую себя преданной.

Он качает головой и сжимает губы, словно мучаясь. Однако я думаю, что знаю, какое решение он принял, ещё до того, как он сам его осознает.

Он делает шаг и за одно мгновение сокращает расстояние, между нами, снова берёт моё лицо в свои руки и жадно целует меня, будто не мог больше ждать. Я скольжу руками по его груди, цепляясь за него. Мне нужно, чтобы он был рядом, намного ближе, и когда я обвиваю его шею руками и притягиваю, его бедра прижимаются к моим, и я чувствую, как сильно он этого хочет.

Кириан вонзает сильную руку в мои волосы и слегка тянет их, углубляя поцелуй. В каждом его жесте, в каждом напряжённом мускуле чувствуется сдержанность. Я ощущаю это в напряжении его предплечья, когда он проводит рукой по моей коже, и в том, как его губы, теперь свободные от всяких ограничений, поглощают меня с неистовой страстью.

Мне трудно думать, пока я таю в его руках. Он даже не касается меня так, как хотелось бы, но его поцелуи — это сладкое и медленное наказание.

Я пытаюсь двигаться, провожу руками по его шее, по плечам, и когда из его груди вырывается хриплый звук, я скольжу вниз по его телу, от живота до пояса и задерживаюсь на ремне.

— Кириан… — отрываюсь от него, и мой голос почти молящийся. — Ты нужен мне.

Его взгляд полон соблазна и обещаний, которые не оставляют места для сомнений. Но, как бы ни горели его голубые глаза, и как бы не касались его губ моих, он возвращает контроль и произносит:

— Нет.

Я отстраняюсь и отпускаю его.

— Ты не хочешь?

У него вырывается хриплый, гортанный смешок, но в нём нет ни тени веселья.

— Не хочу заниматься любовью с тобой здесь, — говорит он.

Я сдерживаю слабый, жалобный звук, который, вероятно, заставит меня позже почувствовать стыд.

Кириан снова издаёт тихий, низкий смех, который скользит между моими плечами и окутывает всю спину. Затем он прижимает губы к моему уху, и его слова становятся чистой провокацией.

— Когда выберемся отсюда, если ты всё ещё захочешь, я сделаю это. Отнесу тебя в первую попавшуюся постель и буду заниматься любовью с тобой всю ночь.

Возбуждение накатывает на меня медленными волнами, как пульсация, настойчивая и угрожающая поглотить всё вокруг. И Кириан так близко, чертовски близко… Я понимаю, что его дыхание — тяжёлое, сбивчивое. Его щеки залиты краской, а темный взгляд затуманен.

Он тоже на грани потери контроля. Мне кажется, что не придётся долго просить его, чтобы он забыл о всех своих благих намерениях и просто сорвался.

Но я не прошу.

Я отступаю на шаг назад и пытаюсь взять себя в руки. Щёки горят от смущения, я проглатываю тяжёлую слюну, на мгновение закрываю глаза и спрашиваю с той спокойной уверенностью, какую только могу собрать:

— Что ты хочешь сейчас? — Голос хриплый, я немного покашливаю, пытаясь успокоить бешено колотившееся сердце. Тогда я осознаю кое-что. — Твои раны… Как ты?

— Было и лучше, но я выдержу, — отвечает он искренне, и в его взгляде вспыхивает что-то — искорка, мгновенный блеск, который он пытается скрыть, когда понижает голос. — Ты доверяешь мне?

Я наклоняю голову, напряжённая.

Кириан улыбается, хотя его губы не могут скрыть ту печаль, которая продолжает жить в его глазах. Затем он медленно приближается.

— Скажи «да», — шепчет он, словно мурчащий кот.

Я смотрю на него, настороженная, но всё же заинтригованная.

— Что ты задумал?

Он делает ещё шаг ко мне, снова находясь слишком близко, и моё сердце ускоряется. О, Марии… это не может быть нормальным.

Кириан расстёгивает ремни на своём жилете, а затем открывает первые пуговицы рубашки, обнажая повязки. Затем он достаёт нож — я не понимаю, откуда, — и, быстрым движением, рвёт бинты.

— Что ты делаешь?

Он берёт мои руки, обе, и направляет их, кладя по обе стороны от ран.

— Попробуй.

Я вижу в его взгляде надежду, странную, безумную, и вдруг всё становится понятно, хотя я немного сердита.

— Я уже говорила, что у меня нет магии, кроме той, что позволяет мне менять форму.

Я пытаюсь отдернуть руки, но Кириан крепко удерживает меня за запястья.

— Что мы теряем, если попробуем? Если ничего не произойдёт, я буду просто дураком, и ты сможешь посмеяться надо мной. А если мои раны снова заживут, как в ту ночь, я буду лучше сражаться против этих тварей. Так или иначе, мы выигрываем.

Я знаю, что происходит, когда он улыбается своей лучшей улыбкой.

Лукавой, похотливой.

Медленно, почти нехотя, я снова кладу свои руки на его раны. Это правда — они гораздо лучше, чем я ожидала, почти зажили, чистые, хотя, должно быть, ещё болят. И татуировка, эти великолепные линии с цветами, лозами и лицом Гауэко, повреждены в нижней части.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — шепчу я, едва слышно.

— Было бы хорошо, если бы ты повторила то, что сделала той ночью, когда нас атаковал Ингума.

Я облизну губы.

— А что я сделала?

— Что ты чувствовала?

— Ужас, — отвечаю я искренне. — Ингума заставил меня чувствовать ужас. Я видела, как тебя вот-вот съедят, а я не могла добраться до тебя. Ты умирал, и я снова теряла тебя.

Я слышу, как он вдохнул, но не решаюсь поднять взгляд, чтобы встретиться с его глазами.

— Я видел то же самое, — признаётся он. — Так что ты хотела меня спасти, да? Ты была готова рискнуть ради меня.

Я киваю.

— А ты бы снова это сделала? Снова исцелила бы мои раны, если могла бы?

— Конечно, — отвечаю я, с полной искренностью. — Если бы это зависело от меня, они бы полностью зажили.

Это происходит без предупреждения. Вдруг тёплая волна охватывает мою грудь, мои руки. Это ощущение похоже на глоток воздуха после того, как побывал под водой, только я не знала, что не дышала. Я чувствую, как мои лёгкие наполняются воздухом, как наполняются мои вены. Что-то расширяется внутри, заполняя пустоту, о существовании которой я не подозревала, и тогда я замечаю, как тело Кириана начинает меняться: сначала открытые участки кожи, затем порванные ткани, и, наконец, покрасневшие края. Всё заживает, волокно за волокном, пока на его груди не остаётся лишь тёмный след татуировки, который пересекая её, уходит по диагонали.

Я медленно отстраняюсь, не веря своим глазам, не осмеливаясь встретиться с его взглядом.

— Это правда, — шепчет он, и искорка в его голосе заставляет меня поднять глаза.

В его взгляде нет удивления, ни страха, ни неуверенности. Есть что-то другое — нечто между гордостью и восхищением, что я сейчас не могу себе позволить почувствовать.

— Я верил в то, что видел, —с удовлетворением говорит он. — Может быть, это и есть то, чтобы быть дочерью Мари. Может, ты не только можешь менять свою форму, но и тела других. Может, твой дар — это исцеление.

Я смотрю на свои пальцы, шокированная, и кладу их на грудь, с тем же намерением. Как только я этого хочу, снова ощущаю ту искру силы, ликование, полноту... Но в мгновение ока эта же вспышка энергии становится чем-то более тяжёлым и плотным, как будто что-то тянет меня, вырывает что-то изнутри... Я сразу останавливаюсь.

— Не получается, — говорю я, растерянно. — Не могу сделать это с собой.

— Может быть, только с другими, — отвечает он.

— Может быть, — шепчу я, всё ещё потрясённая. — Я не знала, — говорю я, поднимая взгляд к нему. — Ты мне веришь?

Кириан не колеблется.

— Конечно, верю.

Пальцы всё ещё покалывает, когда я их сгибаю и снова расправляю, пытаясь понять, могут ли все вороны делать то же самое, и осознаю, что Орден, вероятно, в курсе.

Что-то внутри меня подсказывает, что да.

— Я с нетерпением жду, когда ты начнёшь исследовать эти силы, — вдруг говорит он.

Я не хочу, думаю я. Но есть что-то во мне, что противится этой мысли. Это ощущается как тяжёлые удары по стене, которую я сама воздвигла вокруг себя, вокруг своей сущности, вокруг самого тёмного уголка своей души...

Тёмный камень трещит, и удары чего-то огромного заставляют его шататься.

Что на самом деле задумал Орден?

Пам. Пам.

Откуда мы, все эти вороны?

Пам. Пам.

Кем я являюсь?

Пам…

Тяжёлое ощущение сжимает мою грудь, заполняет пространство между рёбрами, поднимается по трахее и обвивает её.

— Одетт?

Кириан, должно быть, замечает перемены, что происходят внутри меня, потому что его взгляд полон беспокойства. Я вижу своё отражение в его глазах и понимаю, что сейчас не могу позволить себе думать об этом.

Я откладываю в сторону ту часть себя, которая хочет погрузиться в силу, что скрыта внутри, не дождавшись ответов, и также прячусь от другой части меня, которая испытывает ужас. Я прячу всё это под замком, за тяжёлой, неподвижной стеной, и делаю глубокий вдох.

— Нам нужно выбраться отсюда живыми, — говорю я.

Кириан кивает.

— Как я это вижу, у нас есть два варианта. Мы можем попытаться пережить ночь здесь или попробовать выйти сейчас.

Я поднимаю взгляд на тусклый свет, который пробивается сквозь деревья.

— Правда, если мы попробуем сейчас, ночь может наступить раньше, чем мы выберемся, и мы не знаем, сколько здесь этих существ. Но мы так же не знаем, безопасен ли этот храм.

— Я тоже не люблю ждать, — отвечает он.

Я киваю. Мы согласны. Пора идти.

Мы проверяем оружие, оба готовимся и одновременно спускаемся по каменным ступеням.

— Как только выйдем, сразу бежим, — шепчет он.

Я отвечаю «да» и делаю глубокий вдох, готовая. Однако Кириан останавливает меня.

— Одетт, — зовет он меня.

Я знаю, что он хочет, о чём переживает, и мне ясно, что на это нет времени.

— Не сейчас, — шепчу я, с болью, которую с трудом удаётся игнорировать.

Он не согласен. Он действительно хочет говорить, хочет тратить наше драгоценное время на это, время, которое может быть слишком ценным, но он понимает и уважает меня, и в глубине души знает, что я права. Ничего не будет иметь значения, если мы не выберемся отсюда живыми.

Так что мы оба смотрим вперёд, сосредотачиваемся на сплошной дороге вниз и бросаемся в бегство.

Звук моего дыхания эхом отдаётся над нашими шагами. Я бегу изо всех сил, и всё же знаю, что Кириан сдерживается. Он ждёт меня, снова и снова, следит, чтобы мы двигались в одном ритме.

Мы избегаем деревьев и камней. Обходим неровности на земле, продолжаем спускаться вдоль каменной лестницы, осторожно, на безопасном расстоянии друг от друга, но я слежу за ним, чтобы мы не сбились с пути и не теряли времени.

Прошло всего несколько минут, когда мои бедра начинают гореть, и ноги отдают болью, предупреждая меня. Но я не сдаюсь.

Я бегу и спотыкаюсь, пытаясь ускориться, чтобы не замедлить Кириана. Сумерки всё ещё дарят последние бледные лучи света, но лес темнеет. Он всё больше замкнут, и мы изворачиваемся между стволами и ветками. Мы бежим вниз по горе, не останавливаясь, пока я не замечаю тень среди деревьев.

Сердце замирает.

Мои ноги останавливаются. Останавливается и Кириан.

Он там. Прямо перед нами.

Он принял свою исходную форму, или, по крайней мере, ту, которая выглядит более человеческой. На его немного расстёгнутой белой рубашке, виден след от удара мечом, оставивший алое пятно, и кровь теперь высыхает на шее, которая снова плотно соединена с головой. Светлые волосы легли на плечи, растрепанные лёгким ветерком.

Из-за деревьев слева появляется вторая тварь, тоже в своей первоначальной форме, покрытая кровью. Чёрный туман, густой и зловещий, закручивается в завитки вокруг них. Здесь есть магия; магия, что несёт в себе зло. Я не могу точно сказать, почему, но она отличается от магии Гаурги, Гальцагорри или даже той, что создаёт Ламия. Она тёмная и жестокая, и не имеет ничего общего с землёй.

— Мы вас разрушим, — улыбается тварь с золотистыми волосами.

Пальцы Кириана сжимаются вокруг моих и сдавливают с такой силой, что я ощущаю его решимость.

— На этот раз назад не пойдём, — рычит он и кладёт руку мне на спину, подтолкнув меня, отодвигая от них, от него... — Беги. Беги вниз по горе. Нам не так уж много осталось.

— Нет! — отказываюсь я.

Клянусь, что, глядя в его глаза, я вижу в них страх, более сильный, чем тот, который он ощущал, когда та тварь раздавила череп Фолке.

— Одетт, нет времени, чёрт возьми!

Я думаю, что, когда он это говорит, он ещё не осознаёт, насколько реальные его слова, потому что в следующую секунду обе твари разрывают тишину и мчатся к нам.

Кириан выставляет плечи, становится в боевую позу, а я выхватываю меч обеими руками, уже не замечая боли в груди, и готовлюсь к худшему.

Рыжеволосая тварь оказывается быстрее. Она приближается к Кириану с удивительной скоростью, и когда тот поднимает оружие, чтобы атаковать, она поднимает мощную руку и останавливает его удар, поймав лезвие.

Она не получает ранений. На этот раз лезвие луны не пробивает её.

Она издаёт низкий, гортанный смех, и её пальцы превращаются в острые когти, которые мнут металл. С невероятной лёгкостью она отбрасывает Кириана в сторону и, когда тот оказывается на земле, поднимает ногу, чтобы ударить его в лицо, поворачивая голову.

Кириан издаёт стон, сдавленный кашель, и из его губ капает кровь.

Вторая тварь улыбается и, прежде чем начать изменять форму, шепчет:

— Да, правда, твоя кровь пахнет Гаэуко.

Холодная дрожь скользит по моему телу, но у меня нет времени испугаться. Она приближается, приняв форму, которая потеряла всякое подобие человека: тёмное пятно, скользящее вокруг длинных, непропорциональных конечностей, шеи, что вертится под странным углом, и двух огромных, голодных глаз без век.

Гаэуко, — думаю я.

Неважно. Нет времени думать об этом.

Я направляю меч в его сторону, проверяя свою силу. Я не выдержу многих ударов, не в моём состоянии.

— Что ты ждёшь? — вырывается у меня.

Монстр останавливается, его лицо искажается в недоумении.

— Ты не побежишь? — он делает осторожный шаг ко мне, его когти впиваются в землю.

Дикий вопль боли заставляет меня повернуться. Кириан кричит на земле, пытаясь добраться до меча, который они отбросили далеко от него.

— Смотри на меня! — голос, не принадлежащий этому миру, разрывает воздух, нарушая его тишину, и я вынуждена повернуться к существу. — Смотри на меня!

Каждый волосок на теле встаёт дыбом.

— Я не побегу, — говорю я.

Я знаю, что произошло раньше, я понимаю, что они пытаются сделать, и я не собираюсь ничего им отдавать. Я очищаю разум, снова думаю о пламени, сильном, гипнотическом… и пустею, пока не остаётся ни одной мысли, кроме одной:

Я должна убить этих существ.

Тварь шипит.

— Дай мне увидеть, что у тебя внутри. Скажи мне, что заставит тебя стать на колени...

Я замечаю, что существо, сражающееся с Кирианом, уже изменило свою форму: ужасную, жуткую, юольшую. Теперь оно ходит на четырёх лапах. Оно подкрадывается к Кириану, который стоит на коленях, пытаясь встать, как зверь, готовый прыгнуть на него. Это монстр, вырвавшийся из самых страшных легенд, с гигантской головой и пастью, полной зубов, таких больших, как мой кулак.

Другая тварь кричит. Это пронзительный, неприятный звук, от которого я хочу бросить меч и закрыть уши, но не делаю этого.

— Хорошо. Если тебя беспокоит смертный, я убью его первым, а потом мы займёмся тобой. Можешь остаться и посмотреть, — улыбается она.

— Ты не тронешь его, — отвечаю я, позволяя ярости охватить меня.

Чем сильнее я злюсь, чем ярче пламя внутри меня, тем меньше пространства остаётся для ужаса, что они жаждут, и боли, что их питает.

— Как ты сказала? — произносит она, явно не ожидая такого ответа.

Это существо останавливается. Кажется, оно развлеклось.

— Говорю, что убью тебя.

Моё сердце учащённо бьётся, когда я понимаю, что у меня будет лишь один шанс, и, возможно, этого будет недостаточно. Кириан смог ранить одно из этих существ, но только потому, что оно было отвлечено мной.

Может быть, если я поспешу...

Тварь смеётся, и её смех заполняет всё, пока я осознаю ситуацию: тёмный лес, каменные лестницы, покрытые мхом, существо, что подкрадывается ко мне, другое, что подкрадывается к Кириану, и он… ползёт по земле, ослабленный и тяжело раненный, но решительный выиграть для меня время.

Мои пальцы скользят по рукояти.

Монстр делает ещё шаг ко мне.

Я вонзаю каблуки в землю.

Он вытягивает руки.

— Попробуй, дочь Гаэуко… — провоцирует он меня. — Попробуй пронзить меня с...

Я не думаю. Не позволяю себе колебаться. Поднимаю меч изо всех сил и вонзаю его в это чудовищное тело, пронзаю плоть и кости. Засаживаю его до самой рукояти и смотрю в глаза этому существу снизу, готовая к удару когтей, которые пробьют меня, бросят на землю и обрекут... но удара нет.

Он расширяет глаза и смотрит не на меня, а на свой живот.

Я отскакиваю, вытаскиваю меч и в ужасе наблюдаю, как он со страхом смотрит на рану.

Из неё вытекает густая жидкость. Это не кровь, как раньше, а нечто гораздо более плотное, издающее отвратительный запах гнили. И это существо шокированно.

Я не думаю.

С криком я направляю меч прямо в его шею и перерезаю её, разрезая от края до края. У меня нет силы, чтобы отсечь голову, но рана огромная, и из неё снова брызжет та же жидкость, которая вдруг... вдруг загорается.

Деабру

Когда некоторые из малых богов были ещё молоды, они пробуждают существа, чуждые всему, что нам знакомо. Эти твари спали веками, но голод и жажда воскрешают их, и мы вскоре осознаём, что они древнее и примитивнее нас. Даже не скажешь, что у них есть магия, ведь их сила исходит из чего-то иного; чего-то гниющего и порочного, что не имеет ничего общего ни с жизнью, ни смертью. В самой сущности тех, кого люди называют деабру, «демонами», живёт насилие и ужас — чистый ужас, твёрдый, первобытный.

Деабру пожирают землю, её животных и людей, что обитают на ней. Но мы не обращаем на это внимания, пока однажды демоны не обнаруживают, что могут питаться и богами. И тогда они съедают некоторых из нас. Только после этого мы начинаем действовать. Большинство богов вступают в бой, хотя Мари нет, а Эренсуге продолжает спать. Многих мы можем уничтожить, и уничтожаем их навсегда. Другие же обладают магией, слишком схожей с нашей, потому что они поглотили богов, и их мы не в силах убить.

Именно Азери, что на языке магии означает «лисица», понимает, что мы должны заточить их там, где они не смогут вырваться, и для надежности решает заключить их в место, где будет страж. Мы отвозим их в горы, на Суґебиде, в Галерею Змеи, и именно моя тёмная магия запечатывает гору, которую с тех пор люди начнут называть Проклятой.

Глава 8

Кириан

Демон, этот монстр, не атакует меня, и я вскоре понимаю, почему.

Одетт... Одетт... она...

Уже на земле, я успеваю повернуться и вижу, как она отрывает меч от своей груди и вновь взмахивает им в воздухе. Клянусь, что он излучает особое сияние, алый всполох, который описывает дугу в воздухе перед тем, как перерезать монстру горло.

Из ран вырывается густая жидкость. Это не кровь, не та красная жидкость, что я всегда считал знаком ранений. Эта кровь гораздо более вязкая, и её запах, отвратительный и насыщенный, доходит до меня, едва ли не заставляя задохнуться.

Одетт делает шаг назад, и вдруг та жидкость, что покрывает её, вспыхивает.

Она горит.

Над горой раздаётся звериный вопль, и она падает на землю, охваченная пламенем. Крик, замолкает почти сразу, когда тело теряет свою форму и валится на бок, начав медленно превращаться в угли.

Я смотрю на Одетт в полном недоумении, но на её лице не нахожу ничего, кроме растерянности, которая вскоре сменяется на более жестокий взгляд, решительный и даже беспощадный. Она смотрит на другого демона.

— Отпусти нас, и я пощажу тебя, — говорит она тем же прекрасным голосом, который несёт в себе одновременно и сладость, и остроту, — или сразись со мной и сгоришь, как он.

Тварь выпускает предупреждающее рычание. Она смотрит на того, кто всё ещё горит без объяснимой причины на земле.

— Ты нас обманула, — шипит тварь, — значит, у тебя есть его сила.

Одетт крепче сжимает оружие. Я понимаю, что она готовится к следующему удару, и спрашиваю себя, сможет ли она повторить свой подвиг, пока я пытаюсь встать. В этот момент тварь поворачивается и… убегает.

Одетт тяжело вздыхает, её белые костяшки рук сжаты вокруг рукояти меча, её тёмная одежда в пятнах крови и земли. Зелёные глаза теряются в лесной тени, насторожённо следя за любой угрозой. Её щеки обагрены напряжением.

Она прекрасна и совершенно дика.

Она — победоносная воительница… нет, она — королева, способная склонить на колени целые армии.

Она оборачивается, и тогда эта воительница, эта королева, произносит моё имя.

— Кириан, — шепчет она едва слышно, — Кириан, нам нужно уходить.

Я на мгновение задерживаю дыхание, выходя из транса, но подчиняюсь. Я встаю, глотая боль в уставших от борьбы мышцах, от новых ран и ударов, от пульсирующей боли в висках, и мы начинаем спускаться.

Мы больше не разговариваем, пока не видим на горизонте очищенную тропу и не выходим за пределы Проклятой.

***

Нам предстоит пройти ещё немного, чтобы добраться до пещеры, через которую мы вышли раньше, и я уже не нахожу ни следов Эренсуге, ни тел. Это заставляет меня задуматься: есть только два возможных объяснения — их похоронили или чудовище их поглотило.

Одетт находит могилы в лесу.

Семь. Семь погибших. А мы потеряли ещё троих на горе.

Записка Нириды, кусок бумаги, проткнутый кинжалом и привязанный к коре дерева, лишь гласит:

«Ты знаешь, где нас найти. Мы должны уйти, чтобы позаботиться о раненых. Не задерживайся».

Нирида доверяет мне, как и я ей. Она знает, что я жив. Она знает, что и Одетт жива. Но когда я смотрю на неё, не могу не думать, как близки мы были к тому, чтобы не спуститься с этой горы.

Я был уверен, что увижу, как Одетт разорвут на части, прежде чем меня убьют. Хотя я понимал, что поддаваться страху — значит кормить их, я был уверен, что мы умрём. И я ненавидел её за то, что она не побежала.

Но теперь Одетт шагает рядом, её шаг медленен, но уверенный, она движется через тьму, и я знаю, что никогда не забуду её образ, держащей меч, её глаза, горящие огнём, и решимость в голосе, когда она пообещала смерть.

— Как ты это сделала? — наконец спрашиваю я.

Мы не обсуждали это. Мы не говорили о том, что, если бы не Одетт, мы бы были съедены этими чудовищами.

Мой меч не причинил им вреда, обдумываю я.

— Не знаю, — отвечает она, и выражение её лица становится более твёрдым. — Я уже не жду, что ты мне поверишь. Я бы сама не поверила.

— Я верю, — отвечаю я, и в её глазах вспыхивает удивление. В этих глазах ещё что-то, что можно принять за вызов. — Так ты сражалась с хиру, верно? Ты защищалась и ранила его.

— Это было иначе, — отвечает она. — Но тогда я тоже не знала, что делаю. Я просто хотела, чтобы он ушёл. А сегодня, перед этими… я просто хотела убить эту тварь, так же как раньше я хотела тебя вылечить.

Я замечаю колебание в её голосе, то как она не решается на меня взглянуть, когда говорит об этом, и решаю осторожно продолжить.

— Тебя называли Дочерью Гауэко?

Тогда она действительно поворачивается. В её глазах — настоящий ужас.

— Я думаю, что эти твари тоже не понимают, кто я. Дочь Мари. Дочь Гауэко… Каждая из них видит во мне что-то своё. — Она качает головой. — Но они не знают. Эти существа, наверное, почувствовали мою магию, так же как её чувствовали Тартало или Ламия. Может, они встречали Гауэко, может, это он их туда заточил, и они не знают о других богах, или уже забыли их... и вот, они связали мой запах с ним.

Я обдумываю её слова.

— Как бы то ни было, ясно, что у тебя есть магия, и она не только позволяет тебе исцелять или изменять форму. Она также позволяет убивать.

Одетт резко останавливается. В её глазах — едва заметное свечение в темноте леса.

— Тебя это пугает?

— Нет, — отвечаю я без раздумий.

Она выглядит удивлённой. Думаю, не столько от моего ответа, сколько от моей уверенности, от спокойствия, с которым я это говорю.

— Почему? — шепчет она.

Я пытаюсь слишком сильно не улыбаться, потому что знаю, что это её разозлит.

— Потому что мне интересно, что ты можешь ещё.

И потому что ты прекрасна и великолепна, но это я не говорю вслух.

Рядом ухает сова, и я замечаю, как Одетт обвивает себя руками, возможно, чтобы согреться, а может, чтобы избавиться от воспоминаний.

Между деревьями мерцают огоньки ближайшей деревни. Мы подходим к входу в Лиоте, одно из первых поселений на юге от Сулеги.

— Я не одна из тёмных существ Гауэко, я — человек, — вдруг говорит она, после долгой паузы. — Но да, во мне есть магия, та самая, из-за которой, вероятно, мои родители продали меня Ордену, и та, по которой бог Львов проклял меня в момент моего рождения.

Я не могу удержаться, и, возможно, мой вопрос звучит слишком испуганно.

— Твои родители продали тебя?

Одетт глубоко вздыхает.

Я не знаю ничего о ней, кто она, откуда. И она, наверное, это понимает, потому что кусает нижнюю губу перед тем, как сказать:

— Я расскажу тебе. Когда-нибудь, — добавляет она, и я сдерживаюсь, чтобы не продолжать расспросы.

— Ты веришь в их бога? — осторожно спрашиваю я.

— Нет, — отвечает она, и её рука скользит к виску. — Думаю, я перестала верить ещё до того, как попала в Эрею или даже во дворец Львов. Я отказываюсь верить, что мои друзья теперь в Аду, только потому что родились с магией. Я отказываюсь. Кроме того, теперь я знаю, что нас обманывали в многих других вещах.

Мы оба молчим. Есть нечто, что заставляет меня продолжать задавать вопросы, но я видел страх в её глазах, и сегодня… на сегодня нам и так хватит.

— Почему мы стоим здесь? — спрашивает она.

Я провожу рукой по волосам. Моё сердце ускоряет свой ритм.

— Если мы продолжим этот путь, через пару часов доберёмся до Виллы Трёх Песен. Там нас уже ждут.

— А чего мы ждём? — спрашивает она.

Я немного двигаю ногами, нервничаю, надеясь, что она не заметит, как меня пугает то, что я собираюсь сказать.

— Если мы пойдем этим путем, то доберёмся до деревни с тавернами… и с кроватями.

Её брови слегка поднимаются, и я вижу, как в её глазах появляется понимание того, что я предлагаю. Она удерживает мой взгляд, не отводя глаз, и в тот момент я готов был отказаться, но мои ноги остаются на месте, а её взгляд не отпускает.

Я думаю, она собирается назвать меня придурком, и её молчание тянется так долго, что я начинаю сомневаться в себе. В конце концов, вернуться к тому, что было, — это опасно, когда предательство и ложь всё ещё нависают, между нами, но каждая клетка моего тела требует быть рядом с ней.

Должно быть, в ней есть нечто подобное. Возможно, это то, о чём она говорила, когда сказала, что её чувства ко мне не изменятся, несмотря на всё, потому что она чуть поворачивается и идёт дальше, через лес, по тропе, ведущей к светящимся огонькам деревни.

Я следую за ней, не задавая больше вопросов.

***

Отрывки воспоминаний другой ночи всплывают в моей памяти, той, когда мы вместе переступили порог другой таверны с похожими планами.

Но сегодня всё иначе. Теперь я знаю, кто она, или, по крайней мере, пытаюсь это понять.

Пара монет обеспечивает нам комнату в единственной гостинице деревушки. Дома здесь такие же, как в том последнем селении перед границей, а трехэтажное здание гостиницы полностью построено из дерева. Хозяин говорит, что может принести нам чистую одежду и предложить воспользоваться общими банями, чтобы привести себя в порядок. Возможно, он заметил кровь. Я благодарю его и добавляю третью монету — за молчание, за то, чтобы он не задавал вопросов.

Я отказываюсь от его предложения проводить нас, сам беру ключ и поднимаюсь по узкой лестнице. Одетт идет впереди. Я слышу её дыхание — мягкое, чуть учащённое. Интересно, это усталость или всё же напряжение? Возможно, она тоже нервничает, несмотря на всё, что мы уже сделали.

Когда мы достигаем последней ступеньки, я кладу руку на её поясницу. Чувствую, как она сначала напрягается, а затем постепенно расслабляется, прежде чем мы вместе продолжаем путь к нашей комнате.

Войдя внутрь, я не осматриваю комнату. Просто жду, пока она не войдёт следом, не закроет дверь за собой и не облокотится на неё с ленивой грацией. Всё моё тело охвачено желанным ожиданием, когда она откидывает голову назад, полуприкрывает свои невероятно красивые зелёные глаза и долго смотрит на меня.

— Что ты собирался сделать? — спрашивает она, голос её чуть хрипловат.

Горло пересыхает. Этого достаточно. Всё, что нужно, чтобы показать, насколько неуместны мои мысли о ней, насколько непристойны все те желания, которые я испытываю... которые я собираюсь воплотить.

Я делаю шаг вперед и целую её, прижимая своё тело к её. Чувствую, как её мягкая грудь касается моей груди. Она глубоко вздыхает, словно этот поцелуй вырвал у неё воздух, и я притягиваю её ещё ближе. Пальцы сжимаются на её талии, и вдруг я осознаю, насколько большими кажутся мои руки на её теле, таком миниатюрном, хрупком... Но нет, не хрупком. Она уже доказала это.

Именно Одетт углубляет поцелуй, двигает бёдрами так, что они идеально соприкасаются с моими. Её тихий, сладкий стон отзывается вибрацией на моих губах и эхом в моей груди, когда она ощущает вставший член на своем животе.

Я не знаю, откуда нахожу в себе силы немного отстраниться, остановить поцелуй и встретиться с её взглядом — ясным, и прекрасным.

— Это ещё больше всё не усложнит?

Всё было бы проще, если бы она решила остаться. Если бы я рассказал ей, что она не обязана помогать нам, и она, несмотря на это, стала бы Королевой Королей, в которой так нуждаются Волки.

— Давай забудем обо всём на несколько мгновений. Я устала так себя чувствовать.

— Так?

— Злость. Грусть. Пустота. — Она качает головой. — Я останусь, я помогу вам, а потом разрушу договор с Тартало. А пока... я не хочу быть больше одна.

Чувство вины пронизывает меня насквозь, когда я понимаю, что это будет не так просто. Даже если мы оба переживем эту войну, даже если Волки победят, я не знаю, как освободить её от этого договора.

Я должен был ей сказать. Признаться прямо сейчас, рискуя потерять её. Но если она уйдёт... если она покинет нас... Я потеряю не только её. Это было бы меньшее из зол. Да, это сломало бы меня, но это был бы её выбор, и я смог бы с этим смириться. Но главное — другое: восстание останется без королевы, война в Эреа лишится поддержки, Волки навсегда окажутся под гнетом Львов, репрессии, пытки и истребление магии продолжатся.

Я проглатываю правду, оставляя эту занозу где-то между рёбрами, потому что Нирида права: я не могу рисковать и позволить ей уйти.

Часть меня, более достойная, знает, что я должен сказать правду, но другая... другая хочет затащить её в постель, стать на колени и поглотить её полностью. И сегодня я позволяю этой части взять верх. Почти слышу насмешливый голос Нириды: «Твоя похоть принимает самые ужасные решения».

Я касаюсь ее лица.

— Ты уверена?

—Поцелуй меня, Кириан, — приказывает она, её голос звучит твёрдо. — Не нарушай своих обещаний.

По телу пробегает сладкая волна удовольствия, вызванная её обжигающим взглядом и губами, которые так явно манят к запретному. Её руки скользят по моей шее, запутываются в волосах на затылке и тянут меня к себе, но я не поддаюсь, не даю ей этого поцелуя.

Схватив её за талию, я резко поворачиваю её так, что она оказывается прижатой к двери, а её бёдра теперь там, где я хочу. Её тихий вздох срывается с губ, она упирается предплечьями в дверь. Я склоняюсь, пальцами убираю волосы с её шеи и оставляю там долгий, горячий поцелуй.

Нет время для размышлений, для выбора между теми сладостными извращениями, о которых я столько раз мечтал. Я просто действую. Моя рука скользит вниз, к её внутренней стороне бедра, и Одетт выгибается навстречу моим прикосновениям, даже несмотря на то, что, между нами, всё ещё слишком много одежды.

Слишком много.

Из груди вырывается почти бессознательное рычание, и я расстёгиваю её штаны, не давая ей возможности двигаться, прижав её к двери. Я чувствую насколько она влажная на моих пальцах, и тёмная, первобытная похоть проходит сквозь меня, шепчет: больше, больше, больше...

Я ласкаю её так, как уже узнал, как ей нравится. Наблюдаю, как она изгибается под моими пальцами, отвечает на прикосновения. Одним пальцем рисую круги. Ещё один. Моя другая рука поднимается к её груди, сжимает её, пока мои пальцы погружаются внутрь неё.

Одетт откидывает голову назад, и её стон, полный наслаждения, пробуждает во мне что-то дикое, заставляет каждый нерв в теле петь. Я прижимаюсь к ней бедрами, не осознавая, что делаю, — теряю контроль, утрачиваю всякое чувство меры.

Не знаю, как мне удаётся сохранить хоть каплю ясности, чтобы наклониться к её уху и, не останавливая движения пальцев, прошептать:

— Я обещал, что буду заниматься любовью с тобой на кровати, но не могу сдержать обещание.

— Кириан... — шепчет она, её голос — нежный, мягкий, как сон, который я ждал слишком долго. Это лишает меня последней капли разума.

— Я возьму тебя здесь, — говорю я, шепча прямо в её ухо, вынимая пальцы, чтобы стянуть с неё штаны, расстегнуть свои... — Прямо у этой двери. Если ты позволишь. Если ты захочешь.

Я не обращаю внимания на ремни, на оружие, всё ещё болтающееся у нас на поясе. Времени нет. Я направляю член к её входу и жду.

Её тихий, почти болезненный стон вырывается из груди.

— Кириан, будь ты проклят... Давай уже.

И когда она откидывается назад, выгибается, приглашая меня продолжить, я мягко, осторожно вхожу в неё. Это словно прикосновение к небесам.

Одетт стонет, и напряжение в тот момент, когда я почти полностью выхожу из неё, а затем снова погружаюсь, настолько невыносимо сладкое, что мне приходится на мгновение остановиться.

— Чёрт... — срывается у меня с губ.

— Кириан, не останавливайся, — мурлычет она, и её голос, её шёпот моего имени вынуждает меня вцепиться пальцами в её бёдра, чтобы удержать яростное, требовательное желание.

— Дай мне секунду. — Я упираюсь лбом в её шею и пытаюсь досчитать до трёх. Один, два...

— Кириан... — умоляет она.

Снова её голос, её манера произносить моё имя с такой желанной, опасной интонацией — мелодия, способная разрушить любой самоконтроль.

— К чёрту всех тёмных тварей, Одетт, — рычу я, скользя рукой между её ног.

На этот раз уже она срывается на проклятие, а я снова прикасаюсь к ней, сильнее, упорнее, борясь с инстинктами и желаниями, чтобы хоть немного сдержаться, вернуть крошечную часть утраченной ясности.

Мои пальцы рисуют круги, и я чувствую, как она начинает двигаться в ответ, превращаясь в соблазн, перед которым я больше не могу устоять. Когда контроль возвращается хотя бы на мгновение, я позволяю себе поддаться.

Одной рукой я удерживаю её бедра, другой продолжаю ласкать, проникая в неё вновь, на этот раз глубже, настойчивее. Её тихие, прерывистые слова звучат словно молитва или проклятье.

Я продолжаю, и, будучи уверен, что ей не больно, больше не сдерживаюсь. С силой вхожу в нее, подстраиваясь под ритм её тела, её дыхания, её стонов. Я беру её здесь, у этой двери, пока она не растворяется в моих руках, а я теряюсь вместе с ней.

Медленно я чувствую, как её тело напрягается под моими пальцами, как она выгибается ради меня. Её дыхание становится всё тяжелее, а стоны — всё громче, даже несмотря на то, что она прикусывает нижнюю губу, пытаясь их заглушить. Этот взгляд, останется со мной, ещё долго преследуя мои сны.

Я отвечаю ей, вонзая зубы ей в шею, захваченный желанием и полностью потерянный в этом моменте. И тогда я чувствую: её оргазм.

Она шепчет моё имя, когда достигает вершины, и это становится последней искрой для меня. Я прижимаюсь сильнее к ней, двигаясь в последних, резких и необузданных толчках, пока не кончаю сам.

Прежде чем отстраниться, я оставляю мягкий, нежный поцелуй на её шее и улыбаюсь, слыша её тяжёлое, сбившееся дыхание, её тихие вдохи и выдохи.

— Прости, что не сдержал обещания, — шепчу я.

Она издаёт звук, наполовину вздох, наполовину короткий смех, и я думаю, что в этом мире нет ничего прекраснее, чем её смех.

Глава 9

Одетт

Я теряю счёт времени, которое провела здесь, в этом месте.

Гостиница имеет частные ванные комнаты, природные термы, которые обогревают бассейны, вырытые в камне, и в это время здесь никого нет.

К счастью, Кириана тоже здесь нет. Мужские и женские купальни разделены, и я благодарна за эти минуты тишины, которые позволяют мне прийти в себя.

Его голос, эта улыбка, полная обещаний, или просто его проклятое присутствие — достаточно, чтобы я теряла всякое ощущение реальности, контроля и приличий.

Чёрт возьми… мне даже становится стыдно, когда я думаю о том, что мы только что сделали.

Секс не был для меня чем-то новым до встречи с ним. Я была с другими парнями и думала, что испытала почти всё, но это...

Кириан занимается сексом по-другому. Никогда прежде я не чувствовала ни к кому такого, этого огненного желания в жилах, этой острой потребности, которая сжимает мои нервы, как боль в ребрах, заставляя меня тянуться к нему и шепчет, что этого никогда не будет достаточно.

А его руки, эти искусные, грешные пальцы — настоящая пытка, и он это знает. Этот мерзавец прекрасно понимает, как ко мне прикоснуться, чтобы я потеряла голову.

Я сглатываю.

Отгоняю эти мысли от себя и погружаюсь в воду, позволяя тёплому покалыванию расслабить напряжение в груди.

Осторожно провожу рукой по ране и внимательнее осматриваю следы этих чудовищных зубов. Не все вошли с одинаковой силой; некоторые оставили лишь фиолетовые пятна. Более острые, в свою очередь, пробили кожу глубже, и мне нужно будет обратиться к целителю, чтобы он снова наложил швы. Хотя…

Я снова пытаюсь то же, что и с ранами Кириана, снова чувствую этот толчок, энергию, которая исходит откуда-то из глубины меня. Но снова это ощущение становится неприятным, и мне приходится остановиться.

Возвращаются те же вопросы, что кружат в голове, как тяжёлые создания, которые сталкиваются с углами и сшибают стенки своими острыми крыльями:

«Почему я могу лечить других?»

«Почему Орден скрывал это от нас?»

«Почему меня называют дочерью Мари?»

И вот я думаю о Элиане. Думаю о его смерти, такой глупой и несправедливой. Думаю о том, как его оставили умирать, потому что если бы ампутировали ногу, это не принесло бы пользы Ордену, и меня бросает в дрожь.

Если бы я знала это, если бы я осознавала силу, которая скрыта в моих руках...

Я сжимаю их так сильно, что чувствую боль в ладонях, и снова закрываю глаза, позволяя всему вернуться ко мне: ненависть, злость, вопросы, беспомощность и вина.

Заканчиваю с ванной, надеваю тунику, которую принес хозяин, и, возвращаясь, замечаю, что Кириан уже пришёл и проявил предусмотрительность, зажёг свечи, о чём мы не подумали раньше.

Комната явно не стоит тех двух серебряных монет, которые Кириан заплатил за неё, но она большая, возможно, самая большая в этом месте, судя по узким лестницам и коридорам.

Здесь есть гораздо более скромная уборная, чем в главных термах, и балкон, с которого открывается вид на огоньки всей деревни. В центре — маленький столик для чая, два кресла, которые смотрят в сторону кровати, которая, безусловно, была бы удобнее двери... хотя, возможно, не так интересна.

Я качаю головой, чтобы избавиться от этих мыслей, и подхожу к балкону, где Кириан сидит на краю, опираясь грудью на одну из деревянных балок, а ноги свисают вниз.

Он тоже в тунике, не совсем застёгнутой, так что её края открывают грудь, на которой теперь осталась только шрам, прочерчивающие его татуировки.

— Привет, — говорит он.

— Привет, — отвечаю я.

Я останавливаюсь на секунду.

— Ты голодна? — нарушает молчание он. — Я заказал ужин.

Он указывает на поднос, который я не заметила. Там рис, какое-то мясо, тушёное с овощами, фрукты и что-то, что я не могу разглядеть отсюда.

Мой живот урчит от одного только вида, и я сажусь рядом с ним. Мне не хочется считать это ужином; скорее, это ранний завтрак. Должно быть, уже поздно, очень поздно.

В деревне почти нет света; горят только несколько фонарей на улицах и красивые сады Сулеги. Остальное — тьма и звезды.

— Ешь, — говорит он, сдвигая поднос так, чтобы он оказался, между нами. Я тоже подхожу к балкону. — Пересечь гору было сложно, но, возможно, мы ещё не дошли до самой трудной части. Тебе придётся снова стать ею. Тебе нужно будет сыграть роль, и, возможно, от тебя потребуют…

У меня скручивает в животе.

— Молчи, — прошу я. Кириан замолкает, я провожу рукой по вискам. — Я понимаю. Сейчас я просто хочу... хочу…

— Хорошо, — быстро отвечает он. — Ешь. Тушёное мясо не ахти, но оно ещё тёплое, и тебя насытит.

Он улыбается мне, этой простой и очаровательной улыбкой. Я хочу ухватиться за неё, и именно это я и делаю. Я сосредотачиваюсь на еде и молча разделяю её с ним, пока не доходим до десерта, и Кириан притворяется, что ему не нравится вареник с персиковым джемом, хотя он на самом деле вкусный, и он оставляет его мне.

— Расскажи, кто ты, Одетт, — просит он, в полумраке балкона.

— Ты же знаешь, кто я, — отвечаю я.

Кириан качает головой. Тёмный локон, не заплетенный в хвост, касается его щеки, когда он двигает головой.

— Скажи, где ты родилась, где выросла. Расскажи, кто купил тебя у твоих родителей. Расскажи, каким был Элиан.

Элиан.

Упоминание его имени причиняет мне острую боль в сердце.

— Ты помнишь его, — удивляюсь я.

— Ты говорила о нём, когда ведьмы наложили на тебя проклятие в Лиобе.

И он не забыл. После всего, что случилось в тот день, после всего, что мы сделали, он запомнил это имя... потому что слушал.

— Он был моим лучшим другом, — тихо признаюсь я. — Он тоже был частью той же организации, которая послала меня заменять Лиру. Нас называют Воронами, а организацию — Орденом.

Это имя, это упоминание заставляют его глаза заблестеть от любопытства.

Я никогда не говорила об этом никому, кроме тех, кто был внутри. Я не думала, что когда-то буду это делать. Меня тренировали так, чтобы я предпочла смерть предательству, и мне даже в голову не приходило, что я добровольно раскрою их секреты. Но то, что я сказала ему раньше, правда: я устала быть злой, одинокой и грустной.

Вороны не заслуживают моей преданности, теперь я это знаю. И хотя Нирида и Кириан не рассказали мне всей правды, хотя я связана с ними, я всегда была хороша в оценке серых оттенков, и я понимаю: они слишком многое ставят на карту, доверяя мне. В конце концов, убив Лиру, я взяла на себя обязательства, о которых даже Орден не знал.

А теперь я снова одна.

— Орден, — повторяет Кириан, когда я слишком долго молчу. Возможно, он боится, что я раскаиваюсь.

Но я должна кому-то довериться.

Мне нужно во что-то верить.

— Я выросла там, с тех пор как себя помню. Орден принимает детей, обладающих даром перевоплощаться, и обучает их заменять важные личности в мире Львов: влиятельных дворян, политиков, священников, воинов… Потом мы исполняем приказы.

— Какие приказы выполняла ты?

Глотка пересыхает.

— Я помогала торговцу тканями, который благодаря мне заключил сделки с короной, и я добилась, чтобы выбрали старшего священника для управления Адорарием Галерей.

Кириан слегка хмурит брови.

— Это всё?

Я сжимаю кулаки.

— Да. Наверное, мне не хватило времени на что-то более важное.

— Почему вы это делаете?

— Заменять Львов? Чтобы делать добро.

— Что такое делать добро? — спрашивает он.

Я понимаю, что он не пытается меня задеть. Отодвигаю поднос в сторону, втягиваю ноги на балкон и прижимаю колени к груди, опираясь спиной на ограждение, смотрю в темноту деревни.

— Честно говоря, я не знаю, — отвечаю. — Это то, чему меня учили всю жизнь, что мне сказали делать. Выбирают несколько людей с похожим телосложением, чтобы заменить одну и ту же личность, готовят их годами, чтобы те забыли свою собственную личность и стали тем, кого должны заменить. Потом выбирают лучшего, чтобы выполнить задание. Остальных перераспределяют на более мелкие миссии.

— А тебя выбрали стать Лирой.

Я киваю.

— Из двадцати одной кандидатки.

Кириан поднимает брови, но я вижу, как он пытается скрыть удивление.

— Почему тебя?

— Потому что я была лучшей в своей группе, — отвечаю без малейшей гордости. — Потому что я была готова пойти на большее.

— Как именно?

— Нас постоянно проверяли. Все наши задания проходили через экзамены, но время от времени нас подвергали более строгим проверкам, где оценивался наш результат. Хотя первое место было оспариваемым, я набрала наибольшее количество баллов на финальном экзамене, и выбрали меня.

Я уже знаю, что он спросит, прежде чем открывает рот.

— Что тебе пришлось делать?

И я не уверена, готова ли я ответить на этот вопрос.

Вспоминаю липкую жару лета, смех молодежи. Цикад и шёпот ветра в разгар ночи. Два робких пальца, осторожно касающиеся кожи моей руки с нежной застенчивостью…

— Это длинная история, капитан, а ты устал.

— Не настолько, чтобы не захотеть её услышать.

— Этой ночью нет, — отвечаю спокойно.

Кириан слегка наклоняет голову. Он тоже подтягивает ноги и прислоняется к стене прямо напротив меня. Он улыбается слегка, с интересом, и я понимаю, что если он будет настойчив, если спросит хотя бы ещё раз, я расскажу ему всё.

Но он не спрашивает.

— А какие другие истории можно предложить этой ночи?

Я тереблю руки, которые, несмотря на всё ещё сохраняющееся тепло от терм, начинают холодеть.

— Что хочешь узнать?

— Я же говорил, — отвечает он просто. — Всё.

Я игнорирую дрожь, которая пробегает по моей спине, и ту сладкую теплоту, что осталась между лопатками.

— Я не знаю, где родилась, — отвечаю, возвращаясь к его первому вопросу. — Наверное, это было где-то рядом с Островом Воронов. Там и находится Орден. Родители тех, кто рождается с этим проклятием, продают детей или оставляют их, если они достаточно напуганы. Некоторые умерли, но большинство... это просто люди, которые боятся разгневать Бога и не имеют смелости убить собственных детей.

— А твои родители... они?

— Я так и не узнала. Не хочу знать, — отвечаю искренне, и какое-то болезненное чувство заставляет меня сменить тему как можно быстрее. — Я изучала тебя в свой первый год обучения.

Кириан поднимает брови.

— Что ты узнала?

— Немного, как ты мог заметить. — Вздыхаю. — Знала, что ты был украденным ребёнком, думала, что ты сражаешься за Львов, и больше ничего, ведь никто не знал о твоей связи с Лирой.

— Она очень позаботилась о том, чтобы так было, — отвечает он усталой улыбкой, и я понимаю, что теперь мы наступили на скользкую почву для него.

— Истории на сегодня закончены, капитан. Думаю, нам обоим стоит поспать.

Он вздыхает и кидает на меня ленивый взгляд, но не возражает, и это единственное доказательство того, насколько он действительно устал.

Он забирает поднос и оставляет его на столике, прежде чем закрыть раздвижные двери, ведущие на большой балкон. Тепло внутри сразу же снова окутывает меня.

Он гасит все огоньки, оставляя только одну на том же столике, и стоит у изножья кровати.

— Дашь мне взглянуть на рану на груди? — спрашивает он очень тихо, почти шепотом.

Это не первый раз, когда он об этом просит, и, хотя я не понимаю, почему он так интересуется, это хотя бы я могу ему позволить.

Я сажусь на колени на кровати и позволяю ему подойти, садясь рядом на матрас, прежде чем спустить тунику с плеча, чтобы показать швы.

Его пальцы останавливаются на мгновение, как будто он готов их прикоснуться, и на его лице появляется гримаса.

— Правда, ты заживаешь быстро, — замечает он, и я замечаю, что он что-то держит в себе, то, что не решается сказать. — Если повезёт, укус тоже заживёт с такой же скоростью.

Я поднимаю руку, не прося разрешения, и тянусь к его виску, ища ту рану, из которой раньше текло так много крови. Она скрыта под волосами, маленькая, но всё ещё воспалённая. Мне достаточно одной мысли, одного желания, и рана заживает.

— Одетт, — произносит моё имя медленно, — можно поговорить сейчас?

Я сразу понимаю, о чём он, и всё же отвечаю:

— Мы уже много говорили, Кириан.

— Я хочу рассказать тебе всё. Мне нужно, чтобы ты поняла: я никогда не причинил бы тебе вреда, и Нирида тоже не хотела тебя ранить, и тот договор с…

— Хватит, — перебиваю его, закрывая глаза и поворачиваясь спиной.

— Что так пугает тебя?

— Завтра я снова буду Лира, — отвечаю, не оборачиваясь. — Ты сам сказал: меня ждут испытания посложнее тех, что мы прошли сегодня. Дай мне отдохнуть, Кириан. Сегодня я хочу поспать, не думая ни о чём, кроме того, что я жива. — Ищу край одеяла и тянусь к нему, чтобы забраться в постель. — Ты можешь спать на той стороне кровати, не переходя на мою, или можешь лечь на пол.

Несколько секунд не слышно ничего. Потом я слышу его шаги, медленные, к единственному источнику света на ночном столике, и как он гасит его дыханием. Кровать прогибается под его весом, и тепло его тела наполняет пространство вокруг, создавая невероятное ощущение уюта.

— До завтра, Одетт, — шепчет он.

Я не отвечаю.

***

Некоторое время я не понимаю, где нахожусь. Я чувствую лишь тепло под собой, мягкость на коже и абсолютно успокаивающее ощущение.

Он пересек границу. Конечно, пересек.

Я ощущаю мышцы под руками, твердость под щекой и мягкое дыхание, касающееся лба.

Может быть, это я. Чёрт.

Я пытаюсь медленно отстраниться от него, чтобы не разбудить и встать до того, как он это сделает, когда вдруг чувствую руку на нижней части спины, удерживающую меня на месте.

— Доброе утро, — мурлычет он, касаясь моей головы.

Должно быть, я оказалась на нём, притянутая его теплотой и окружённая его огромными руками, которые теперь держат меня, чтобы я не двигалась.

Под моими руками — его обнажённая кожа, потому что, похоже, он снял тунику. Я пытаюсь отстраниться, теперь уже без всяких колебаний, когда он проснулся, но он сжимает меня сильнее.

— Куда ты собралась?

— Утро настало.

Вздох. Я с трудом сдерживаю свой ответный вздох, не позволяя себе то, что изменит всё, изменит и меня.

Я перестаю бороться, и Кириан это замечает, но не говорит ни слова.

Мы остаёмся так несколько секунд, и я думаю, о чём он может размышлять, когда его рука начинает скользить по моей спине, в какой-то небрежной ласке.

— Ты готова? — шепчет он, и в этом вопросе есть что-то искреннее, как будто отрицательный ответ мог бы что-то изменить.

— Да, — вру я.

Я не должна быть здесь. Не должна обнимать его, не должна позволять себе согреться в этом тепле, которое кажется почти нереальным и манит меня обратно в сон. Не должна прижимать щеку к его плечу и наслаждаться мягким запахом его кожи.

Но я делаю это. Я делаю это каждой клеточкой своего тела.

— Ну… а я нет, — говорит он, решительно.

Я слегка удивляюсь и пытаюсь подняться, чтобы положить конец всему этому, но всё выходит не так, как я планировала.

Кириан поворачивает меня с какой-то оскорбительной лёгкостью, и вот он уже сверху, с руками по обеим сторонам моей головы. Его глаза полузакрыты, волосы растрёпаны, и я никогда бы не подумала, что такая обычная картина может казаться частью такого запретного сна.

— Дело в том, что у меня есть проблема, — говорит он, с легким хрипом в голосе.

Я сглатываю.

— О, да?

— Я человек слова, Одетт, и мне некомфортно уходить отсюда, не выполнив его.

Кровь в венах вскипает от его взгляда, даже прежде, чем я успеваю собрать все мысли в кучу. Потом я вспоминаю, это неприличное предложение, ещё более неприличные поступки, что произошли прошлой ночью, и меня пронзает дрожь.

Не должно быть так. Это ужасная мысль, но тот день, что ждёт меня там, снаружи…

— Так выполните своё слово, капитан. Я не хотела бы, чтобы вы его нарушили из-за меня.

Он не колеблется. Кириан наклоняется ко мне и целует так глубоко и нежно, как будто пробует меня впервые, и я чувствую, как реальность постепенно исчезает.

Лира. Встреча с королевой Сулеги. Вороны. Сделка с Тартало и ведьмы, которые, похоже, ничего не знают…

Я скольжу руками по его плечам, переплетаю пальцы на затылке и отвечаю на поцелуй с такой же отдачей.

Правда, я никогда не делала этого так, с таким полным забытием. С ним это легко, невероятно легко перестать думать, сосредоточиться только на нас двоих, как на центре всего мира…

Нет места для раздумий о том, что мы делаем. Кириан распахивает мою тунику, открывая моё голое тело под своим, и глубоко вдыхает, увидев это.

— Скажи, что тебе нравится, — осмеливается он попросить.

Я сдерживаю правду, что мне нравится всё, что он делает, потому что это наверняка порадует его эго, которое и так не нужно раздувать, и просто отвечаю:

— То, что ты делал до сих пор, мне нравилось.

— Это не ответ, — рычит он.

Я притягиваю его к себе и пытаюсь поцеловать его в губы, но он сопротивляется с озорной улыбкой.

— Мы можем говорить или ты можешь меня целовать, но не то и не другое одновременно, — отвечаю решительно я.

Он смеётся, но не сомневается.

— Целовать, так целовать, — шепчет он, прижимаясь к моим губам, и снова наклоняется, чтобы поцеловать меня долго и медленно, так, что это зажигает меня по-настоящему.

Он занимается со мной любовью на этой кровати, как и обещал, и в его движениях, ласках и поцелуях я чувствую что-то похожее на отчаяние, как будто этого не достаточно. Это не просто желание. Это нечто более интенсивное, более физическое, чего я раньше не испытывала, и что немного пугает. Но я не позволяю себе думать об этом. Я позволяю себе быть увлечённой тем же желанием, что и он, и на несколько мгновений не существует ничего другого в этом мире. Только Кириан с его руками. Кириан с его поцелуями. Кириан с его нечестивыми обещаниями.

Когда мы заканчиваем, он целует меня в лоб, в поцелуе — чистом и нежном, таком кратком, что он проходит, как один миг, и оставляет меня одну, пока спускается в баню умыться перед уходом.

Чуть позже я делаю то же самое и удивляюсь, обнаружив, что, когда я возвращаюсь, он ещё не закончил. Я выглядываю на балкон, опираюсь на ту самую деревянную конструкцию, на которой вчера мы делились тайнами, и смотрю на деревню внизу.

Несмотря на ранний час, на улице уже есть люди: те, кто идут работать в поле, кто открывают маленькие лавки или несут товары на рынок.

Легко было бы принять любую из этих форм, украсть какую-нибудь более неприметную одежду, чем эта, что на мне, и исчезнуть. Я достаточно сильна, чтобы сбежать, не давая возможность Кириану найти меня. Времени будет немного, но я знаю, что смогла бы это сделать…

И по мере того, как проходят минуты, а он не появляется, я всё больше склоняюсь к этой мысли.

Львы, Волки, и если захочу, то и Вороны — все они исчезнут. Я могла бы выбрать любую форму, любой облик, который мне нравится, и начать с чистого листа, пока не найду способ освободиться от сделки с Тартало или пока он не потребует меня, чтобы поглотить. Никто бы меня не узнал, никто бы не смог найти меня.

Но время идёт, и я не перестаю думать, просто думать, не делая ничего, чтобы выйти из этой комнаты, избавиться от этой одежды или этого лица, и Кириан в конце концов приходит с выражением, которое я не уверена, как интерпретировать, между удивлением, потрясением и чем-то трудным для понимания.

— Ты готова? — спрашивает он.

И я снова вру:

— Да.

На этот раз он принимает ложь, и мы отправляемся на Виллу Трёх Песен.

Глава 10

Кириан

Мы увидели стены, которые окружают Виллу, всего через пару часов.

По пути были возведены маленькие храмы, скромные каменные здания, несколько идолов, вырезанных в форме животных, и других с человеческими чертами. На всех них, на головах с потрёпанными краями или на ладонях, повернутых вверх, лежат несколько медных и серебряных монет.

— Нирида сказала мне, что они предназначены для оплаты Эрио, — произносит Одетт.

Я киваю.

— Раньше их оставляли рядом с мёртвыми, но никогда не знаешь, какой путь должна пройти душа. На всякий случай их оставляют и в местах перехода, в любимых местах покойных или в местах, где чувствуется магия.

Она останавливается, когда мы подходим к следующему, последнему перед стеной. Это всего лишь небольшой идол, едва выделяющийся среди серых камней. Но его лицо выражает доброжелательность, а руки открыты, ладонями вверх. Одетт наклоняется, тянет руку, и я останавливаю её, прежде чем она успевает коснуться его.

— Воровать у мёртвых считается непростительным грехом, равным тому, чтобы попросить Гауэко прийти и забрать тебя.

Одетт медленно убирает руку.

— Ты веришь в эти легенды?

Она встаёт и серьёзно смотрит на меня, будто действительно ждёт ответа.

— В каждой легенде есть доля правды, — говорю я. — Лучше не злить Эрио… и не злить Гауэко.

Она оценивает меня несколько секунд, как будто решает, верить ли в это или нет. Затем мы продолжаем путь, чтобы пересечь стены поместья.

Здесь всё так, как я и помнил, а может, даже ещё красивее. Как только мы прошли стены, перед нами открывается просторная, открытая земля, и поля, усыпанные крошечными фиолетовыми цветами, которые выделяются на фоне тёмной зелёной травы. Главная вилла — массивное, но утончённое здание из дерева с железными украшениями — стоит в центре большого комплекса, в котором находятся аналогичные, но меньшие и скромные здания. Главное здание имеет три этажа с высокими, очень высокими потолками. Остальные здания одно- или двухэтажные, гораздо более скромные.

Чёрные крыши, заострённые на концах, спроектированы так, чтобы снег скользил с них, застревая в острых углах, которые изгибаются вверх, образуя изящные орнаменты. Время от времени между зданиями виднеются элегантные сады, где слияние камня и природы выглядит совершенно восхитительно.

С другой стороны, хотя отсюда этого не видно, я знаю, что там. Помню ещё с детства, как меня поражала переменная высота, величественный фасад, видный снизу, и река, словно проходящая через саму основу, в потрясающем инженерном сооружении, которое я не видел в Эреа: десятки притоков, спокойные водоёмы среди висящих садов и озёра, которые усеивали весь южный склон холма.

Вид впечатляющий, даже не оказавшись на той стороне, и я смотрю на Одетт, наслаждаясь тем, как её губы слегка изогнуты, а рот приоткрыт от восхищения.

Мы останавливаемся на несколько секунд: она, чтобы полюбоваться видом, я — чтобы полюбоваться ею. Я надеюсь, быть рядом, когда она поймёт, что означает этот «другой» склон, откуда и взялось имя Виллы.

Она могла уйти. Сегодня утром, после того как мы провели ночь вместе, у неё был новый шанс уйти.

Я не рассказал ей правду. Не мог.

Это была лишь частичная уступка, потому что, если бы она ушла, ей пришлось бы уходить с нетронутым соглашением. И даже так, каждый момент, который она проводила вне гостиницы, был для меня мучительным. Я чувствовал остриё боли, каждый раз, когда кто-то с похожим ростом проходил мимо двери, и я задавался вопросом, не она ли, с другим лицом.

Но её не было.

Когда я вернулся, Одетт всё ещё ждала внутри.

— Одетт, — называю её мягко, не желая нарушать её состояние транса. — Может быть, тебе стоит…

Она понимает без лишних слов. Кивает и начинает менять форму: скулы, губы, глаза, брови... И вот передо мной снова лицо и непреклонное выражение Лиры.

В садах мы встречаем только солдат. Деррик, наверное, постарался разместить их на южной стороне дома. Здесь они, должно быть, разбили лагерь для отряда, которым мне скоро предстоит заняться, теперь, когда мои раны зажили.

Те, кто нас видит, оглядываются на нас, их взгляды устремлены на неё, и я предполагаю, что Нирида уже сообщила им о нашей цели.

Одетт идёт с высоко поднятым подбородком. Я замечаю, что даже её походка — это походка Лиры. Её собственная не такая, не такая строгая, не такая величественная. Её шаги мягче, плавнее. В её движениях есть сила и решимость, но они выражены более мягко, с большей теплотой.

Мы замечаем Нириду, когда она появляется за углом, почти у самой главной постройки.

Прежде чем кто-либо из нас успеет что-то сказать, Нирида хватает меня за руку.

— Где ты был, а? — шипит она и подталкивает меня вперёд, чтобы я не останавливался.

— Мне тоже радостно видеть тебя живой, — отвечаю я, позволяя ей тащить меня.

— Думаешь, я переживала за твою жизнь, болван? — она фыркает. Я замечаю, что Одетт идёт за нами чисто по инерции, ускоряя шаг. — Те, кто сражались с тем чудовищем, остались снаружи. А ты был умнее.

Я дергаю её за руку, и она отпускает, но не останавливается, пока, не услышав от меня.

— Мы нашли тела.

Её взгляд слегка смягчается. Она проводит рукой по затылку.

— Эренсуге, — шепчет она. — Так много людей, проходящих через Галерею, должны были его потревожить. Это было его место, он там жил. Нам повезло, что он был всего лишь в пути. Думаю, он не ожидал нас там увидеть, когда приземлился. Жертвы, тела... Это были солдаты, которым не повезло.

— Рад, что ты в порядке.

Нирида быстро оценивает нас обоих взглядом, проводя его сверху вниз, с прищуром.

— Разве с вами не было ещё двоих, помимо Фолке? — она чуть понижает голос, и в её серых глазах появляется беспокойство. — Я знала, что вы живы, потому что вас видели в пещере, до того, как вход обрушился, — добавляет она.

Тогда я рассказываю ей. Быструю и немного приукрашенную версию ужасов, с которыми мы столкнулись на «Проклятой», когда наш проводник вел нас по пути, который привёл нас прямо туда.

Нирида сдержанно слушает, не торопя меня. Потом выдыхает с ругательством, качает головой и снова идёт, подталкивая нас следовать за ней.

— Напишу их семьям, — твёрдо говорит она, не дрогнув голосом. — Жаль, что так получилось, но у нас есть дела поважнее.

Одетт, идущая рядом, приподнимает брови.

— Поважнее ужасной смерти этих троих людей?

Нирида бросает на неё ледяной взгляд, но игнорирует её, прежде чем развернуться и продолжить:

— Королева ещё не появилась. Она решает, стоит ли проводить аудиенцию с Лирой или нет. То, что она не явилась, когда мы прибыли с солдатами, заставило её главного советника, который всё-таки здесь, сомневаться.

— Мы собираемся встретиться с ним? — спрашивает Кириан.

— О, да. Именно это мы и собираемся сделать. Этот заносчивый выскочка сомневается, что у нас настоящая принцесса.

— А у вас её нет, — замечает Одетт.

Ещё один ледяной взгляд.

—Как повезло, что ты так хорошо умеешь подражать каждому её выражению, даже тому, что делало её настоящей занудой, — замечает Нирида.

Одетт отвечает острой, но обаятельной улыбкой.

—Королева находится в королевском дворце, и нас к ней не подпускают. Также не решили, позволят ли ей подойти к нам. А без поддержки Сулеги, чтобы вернуть Эрею…

Нас было бы мало, очень мало. Даже организуя восстание изнутри, собирая тех, кто готов предать новый режим, будут потеряны жизни.

Я тоже не ожидала, что всё будет легко, но по тому, как Нирида говорит, кажется, что дело с Сулегой ещё не решено. И если королева не согласится встретиться с Лирой, если она не согласится нам помочь…

—Не нужно ли её подготовить? — предлагаю. — Я имею в виду, перед встречей с советником.

—Нет, — твёрдо отвечает она. — Сегодня она не скажет ничего. Ей нужно только увидеть её, чтобы убедиться, что это она, что она на нашей стороне. Этот ублюдок поставил под сомнение всё, что я ему рассказала. Говорит, что Эренсуге спит веками, и не верит, что он мог появиться перед нами.

Мы сворачиваем за угол и подходим к лестнице, ведущей прямо на этаж аудиенций.

—В её защиту скажу, что мне тоже было бы трудно в это поверить.

Нирида резко останавливается, и, ещё до того, как она повернётся ко мне, я понимаю, что её слова мне точно не понравятся.

—Говорит, что Сулага не получила известий о королевской казни, — медленно шипит она. — И это может означать, что, возможно, наследник Львов не так мёртв, как мы утверждаем.

Я хмурюсь.

—Не получили известий от своих шпионов?

—О, да. Есть новости: армии, собирающиеся на границах, укрепления, готовящиеся к осадам… Готовят войну, но нет никаких признаков смены линии наследования.

—Не может быть, — вырывается у меня. — Разве Моргана будет это скрывать? С какой целью?

—Может быть, не хотят показаться уязвимыми, — предполагает она. — Кто знает. В любом случае, этот проклятый Эльба нам не верит.

Она снова начинает двигаться, и нам приходится следовать за ней.

Одетт не отходит от нас, внимательно изучая всё вокруг. С высоты открывается вид на южную сторону холма, где вода окутывает каждую трещинку, образуя серебристые нити, которые извиваются по местности. Вдалеке, у стены, солдаты нашего отряда прогуливаются между палатками, которые они поставили.

Охрана на территории деревни недостаточно строга. По крайней мере, не так сильно, как была раньше. Когда я была здесь в детстве, на приёме с той самой королевой, к которой мы теперь пришли за помощью — Друсилой — место кипело от волнения. Почти весь её двор был здесь; также и двор Эреи. Стражи смешивались с ними, и не было странностью встретить их на смотровых площадках, внутренних коридорах, в каждой зале, в садах и даже на берегах реки. Теперь же блестящие доспехи, так отличающиеся от чёрной кожи, которую носят Нирида и я, едва заметны на фоне пейзажа. Видимо, они пришли с генералом армий и главным советником.

Я даю Одетт лёгкий пинок в локоть.

—Ты уже была здесь однажды, помнишь?

Она кивает, не выходя из роли, без признаков удивления.

—Я посещала Сулегу с родителями, когда была едва достаточно взрослой для такого дальнего путешествия. Помню красивые пейзажи, ванильные пирожные, а ещё, как я влюбилась в местную моду.

Я киваю, впечатлённый, а Нирида не пытается скрыть усмешку.

—Отвратительно, — бурчит она.

На этот раз в глазах Одетт нет ледяного взгляда, ни острой улыбки. Есть едва заметный блеск, который вдруг делает её взгляд мягче, более человеческим, прежде чем она снова поднимет подбородок.

—Если этот ублюдок Эльба что-то спросит, скажи ему, что не будешь разговаривать с кем-то, кто ниже твоего ранга, — предупреждает Нирида. — Просто требуй аудиенции с Друсилой, веди себя так, как будто Лира в такой ситуации была бы нетерпеливой, и не унижайся перед его упрёками.

—Я знаю, что делать, — отвечает она спокойно.

Нирида останавливается незадолго до того, как мы подходим ко входу, к двустворчатым дверям, которые уже ждут нас.

—Ты уверена, что знаешь? — говорит она тише, немного прижимая Одетт.

Одетт расправляет плечи под её взглядом и выпрямляется.

—Тебя пугает, что я скажу ему, что Львы меня похитили, и вся революция пойдёт ко дну?

Я вырываю ругательство из уст.

Мгновение, два, три… И Нирида поднимает взгляд ко мне. В её глазах — гнев, страх и предостережение того, кто скоро потеряет голову.

—Это шутка, Нирида, — успокаиваю я её, и бросаю на Одетт предупредительный взгляд. Та только улыбается.

Эта соблазнительная, холодная гримаса так похожа на выражение Лиры...

—Я не могу вас предать, Нирида, — мурлычет она с язвительной интонацией. — Если я это сделаю, Тартало меня сожрет. Так что… я готова к спектаклю.

Она делает насмешливый поклон, и командир отходит от неё, ругаясь.

У меня скручивает живот, когда она снова упоминает о сделке, но я молчу.

Нирида проходит через двери, на несколько шагов опережая нас, без лишней помпы и церемоний. Я слышу её мощные шаги по полу и её голос, когда она поднимает его, чтобы объявить:

—Генерал Эльба, вот ваша королева. Жива, здорова и готова сжечь дотла всё Королевство Львов.

Я кидаю быстрый взгляд на Одетт, чтобы удостовериться, что она готова, но она не смотрит на меня. Её взгляд сосредоточен перед собой, когда она шагает, входит в помещение и встаёт перед Ниридой.

Комната просторная, хотя и не такая большая, как тронный зал в Эреа, но элегантная, сдержанная. Здесь нет мебели, кроме маленького трона, стоящего в углу, на другом конце комнаты, а по бокам — мягкие панели с красивыми рисунками, разделяющими её от смежных помещений.

Советник, которого я помнил лишь смутно с детства, — настоящий воин. Время, возможно, немного убавило его мускулистые формы, выточенные дисциплиной, но он всё ещё силён, высок и стройный, как тростник. Чёрные волосы с проседью, пронзающей бок, как молния, и его серые глаза, холодные и жёсткие, окружены морщинами.

А Одетт… которая стоит перед ним в одежде, запятнанной кровью, с мечом на боку и грязными сапогами, поднимет голову и смотрит на него так, будто он, в своей блестящей броне и аккуратно причесанных волосах, выглядит неуместно, а не наоборот.

—Не всё Королевство Львов, — объявляет она, бархатным голосом. — Цирию я оставлю в покое. Мне нравятся её театры.

Такая поверхностная, такая беззаботная...

Эльба тут же встаёт на одно колено. Он опускает колено на землю и наклоняет голову, произнося с некоторым колебанием и торжественностью:

—Ваше Величество.

—Встаньте, — приказывает она. — Не тратьте время на глупые поклоны. Я хочу увидеть свою королеву.

Эльба медлит. Он немного поднимает голову и с изумлением смотрит на неё. Даже если он генерал всех армий Сулеги, даже если он служит королеве Друсиле, Лира бы правила всеми землями, его королевой… и им.

—Королевы нет на в Вилле Трёх Песен, Ваше Величество.

—Сколько времени потребуется ей приехать?

Эльба, всё ещё стоя на коленях, на мгновение задерживает ответ.

—Ещё не решено, что королева Друзилла приедет.

Одетт прищуривает глаза.

—А сколько времени потребуется вам, чтобы сопроводить нас к ней, генерал?

Эльба снова колеблется. Несомненно, он знает истории о Лире, её требованиях, её жестокости, её… нетерпении.

—Такого не произойдёт, — твёрдо отвечает он. — Теперь, когда я знаю, что командир Нирида говорила правду, я встретился с вами, чтобы вы рассказали мне о своих планах и намерениях, а потом я напишу королеве Друсиле, чтобы она оценила ситуацию. Поймите, Ваше Величество, что в вопросах такого масштаба, с их последствиями и рисками, потребуется время, чтобы она решила, стоит ли встречаться с вами, или...

—Кровь с головы Эриса всё ещё пятнает мраморный пол тронного зала моих родителей, — прерывает она его. Голос едва слышен, но полон угрозы. — Именно сейчас нужно атаковать, генерал. Если Друзилла промедлит, её армия ослабнет, и она потеряет шанс, который уже не вернёт. Я не буду медлить, и у меня нет времени на пустые разговоры.

Не ускользает от внимания тщательно подобранная фраза, скрытая угроза. Мы нападём, будь то с поддержкой Сулеги или без неё. Я краем глаза замечаю, как Нирида слегка напрягается, удивившись. Она не думала, что Одетт так хорошо прочитает ситуацию, но она это сделала. Одетт — отличная актриса. В конце концов, всю свою жизнь её готовили к этому. И есть в ней нечто большее, природная грация, хитрость, которую невозможно подделать… думаю, это и сделало её идеальной кандидаткой.

—Я напишу королеве как можно скорее, — отвечает Эльба, — но не могу гарантировать вам ничего.

Она не пугается. Несмотря на всю серьезность и вес её слов, несмотря на угрозы и требования, она не теряет уверенности, и это стоит признать.

—Не забудьте передать ей свежую кровь Эриса, генерал, — заканчивает Лира и поворачивается, чтобы покинуть помещение.

Нириде и мне нужны несколько секунд, чтобы догнать её. Она не должна ничего говорить, чтобы я понял, что она вполне довольна тем спектаклем, который мы только что устроили.

—Ты справилась хорошо, — признаёт она.

Одетт смотрит на неё с поднятой бровью, как будто эта неожиданная похвала её оскорбляет.

—Теперь мне нужно в кухню, — заявляет она, без предупреждения.

—Лучше в твои покои, — возражает Нирида. — Я прикажу, чтобы тебе принесли обед.

—Я не хочу обедать, — отвечает она.

Мы поднимаемся по лестнице, что использовали ранее, но она проходит мимо и продолжает идти вдоль коридора, возможно, ища другой вход, чтобы попасть вглубь.

—А зачем тебе идти на кухню?

—Мне нужно кое-что.

—Что именно?

—Можешь провести меня, пожалуйста? — отвечает она, не отвечая на вопрос.

Нирида обходит её быстрым шагом и встаёт перед ней.

—Ты пойдёшь в свои покои, примешь ванну и оденешься как положено для чёртовой Королевы Королей, а я принесу всё, что тебе нужно, прямо в комнату, чтобы ты могла отдохнуть, — говорит она с полной уверенностью и властностью.

Одетт буравит ее взглядом, который мне самому трудно выдержать. Это стоит признать — она не теряет самообладания.

—Ладно, — с готовностью решает она. — Ты мне принесёшь пурпурную поганку, семена буревестника, цветы иссопа и масло королевского корня. И ещё мяту. Для вкуса. Куда мне идти в свои покои?

Нирида, явно потрясённая, поднимает руку, чтобы указать на лестницу, и Одетт, не теряя ни секунды, возвращается по коридору, проходя мимо нас.

Я не понимаю, что только что произошло, пока командир не говорит мне с холодным тоном:

—Ты ведь говорил, что вы не спите?

Тогда я понимаю, что она имела в виду, что потребовала, и едва сдерживаю смех, который, возможно, мог бы закончиться для меня мощным пинком и полётом через балкон.

—И мы не спали, когда я тебе это сказал, — отвечаю я.

Она быстро сокращает расстояние между нами и тыкает пальцем в грудь, как бы обвиняя меня.

— Ты, — рычит она, только и всего, и, с трудом сдерживая себя, отходит в сторону, будто ей стоит огромных усилий не ударить меня по лицу.

Ламия

Холодная ночь, всё ещё тянущая за собой последние угольки зимы. Женщина, не желающая править, встаёт с постели, в которой не желает спать.

Зеркало показывает её лицо, и она воспринимает это как предательство.

Завтра ей снова предстоит прощаться с ним, надеть маску, которую она больше не хочет носить, и сыграть роль, которую устала притворно исполнять.

С грустью она думает, что перестала подчиняться Воронам, чтобы поддаться Волкам, и, хотя она уверена, что делает правильное дело, хотя и верит, что стоит на стороне правды, не может не заметить иронии в том, что её заставляют быть самой могущественной женщиной на земле, не имея при этом никакой власти.

Капитан сказал ей перед тем, как проводить в её покои, что она может позвать, если ей что-то нужно. Он понял скрытое предложение, неявный вопрос. Он понял, что даёт ей пространство, и Одетт приняла это.

Теперь, одна в полумраке, она задаётся вопросом, что будет, если она пройдёт по коридорам этого прекрасного дворца, постучит в его дверь и скажет, что не хочет больше быть одна.

Но она не осмеливается.

Вместо этого она накидывает плащ на плечи и покидает дворец, не привлекая внимания.

Капитан поставил охрану; пару стражников, патрулирующих рядом с её покоями, ещё несколько в других коридорах, но всё это не имеет значения для Одетт, которая много лет училась быть невидимой.

Она скользит в тенях, избегает стражников и солдат и выходит на улицу, не думая ни о чём, кроме как сбежать от стен, зеркал и непоколебимой уверенности в том, что завтра снова станет собой.

У неё нет времени восхищаться пейзажем, нет места для красоты в этом израненном сердце. Она просто спускается в сад и ей не важно ощущение холода ног. Напротив, ей нравится это, оно привязывает её к земле, к шаткой реальности. Она спускается среди ручьёв, притоков и озёр, и чем ближе она оказывается к стене, которая ведёт в лес, тем свободнее она себя чувствует.

Она даже не замечает, как далеко зашла, пока не слышит нежный голос:

— Осторожно, а то заблудишься.

Тогда королева, не желающая править, оборачивается и видит, сидящую на камне в центре одного из прудов, ту, чей голос звучал так мягко.

Она инстинктивно делает шаг назад, и Ламия, всегда любившая разгадывать человеческие эмоции, улыбается.

Одетт, с содроганием, понимает, что эта доброжелательная улыбка скрывает нечто тёмное. Она видит, как Ламия широко улыбается, показывая белоснежные, острые зубы.

Тем не менее, Ламия не стремится напугать её.

— Я думала, ты живёшь в Эреа, — говорит она.

— Я живу везде. — Она наклоняет голову и смотрит на Одетт, и та старается не выглядеть испуганной, потому что чувствует, что это будет невежливо. — Ты хочешь подойти сюда, Дочь Мари? Вода полна магии, она тёплая. Лечит любые раны.

— Я в порядке, — отвечает она, не двигаясь.

— Ты боишься, Дочь Мари?

— Должна ли я?

Ламия снова улыбается. Уже не плачет. Она не плачет с тех пор, как Одетт вернула ей гребень, но в её взгляде есть что-то грустное, какая-то глубина, присущая этому существу, которое понимает боль и страдание мира и не может избавиться от этого никогда.

— Нет, — отвечает она, и её забавная ухмылка заставляет Одетт задаться вопросом, стоит ли ей верить. — Я знаю, что обо мне говорят в историях смертных, и, хотя кое-что из этого правда, я никогда не пожирала своих сестёр.

Хотя она тщательно выбирает слова, и Одетт умеет читать между строк, на этот раз она не замечает, что это утверждение не означает, что Ламия не планирует сделать это когда-нибудь; она отвлекается на нечто другое и делает шаг вперёд, опасный и решительный.

— Сёстер?

Ламия замечает этот шаг, но старается не обращать внимания на её ноги, на тот путь, который они выбрали, и на пространство, которое уменьшается между ними. Её волосы, сделанные из шелка и золота, лениво скользят по одному из плеч.

— Так и есть, Дочь Мари. Мы с тобой сестры, и я никогда не ела ни одну из своих.

Одетт снова должна была бы заметить выбор слов, настоятельный тон и тот взгляд, полный неопределённости и ожидания, но она не замечает.

Ещё шаг вперёд.

Одетт могла бы задать много вопросов, но она хорошо помнит, как её назвал Тартало, как её зовут ведьмы, как всегда называла её Ламия, и сердце её бьётся сильнее, когда она принимает истину, которую ещё не понимает, и шепчет:

— Ты Дочь Мари?

Ламия наивно улыбается.

— Нет, милая. Мы сестры не по матери. — Её глаза, навсегда покрасневшие от невидимых слез, устремляются на пространство между ногами Одетт и водой. — Почему бы тебе не подойти поближе? Исцели свои раны в этих водах. Отдохни.

И королева, которая не хотела быть королевой, снова игнорирует опасность и делает ещё один шаг вперёд.

Но она не успевает подойти.

— Кто твой отец?

Ламия быстро наклоняет голову, в жесте, полном усталости и нетерпения.

— Хотя чистота твоей магии, не растворившейся за поколения, делает нас сестрами, по законам смертных мы должны быть двоюродными сестрами, — говорит она, — очень дальними.

— Ты тёмное создание? — спрашивает Одетт.

И Ламия улыбается.

— Тебя беспокоит моя тьма, сестра? — шепчет она, словно мурлычет, мягко и чисто, как журчание воды вокруг них. — Подойди ко мне и попроси желание. Попроси, чтобы для тебя исчезли Вороны, Львы и Волки. Попроси, чтобы ты была свободна навсегда и больше не меняла лиц, чтобы не было тела, которое требует костюмов.

И тогда Ламия понимает, что переборщила, потому что Одетт понимает слова, чувствует тон и взгляд. Как если бы заклятие разрушилось, она снова начинает читать между строк, в опасных пропусках слов.

Она не попросит её лишить себя лица, не попросит избавить от тела. Не попросит её съесть себя.

Одетт делает шаг назад, затем ещё один, и последнее, что она видит перед тем, как развернуться, — это улыбка Ламии, такая белоснежная и яркая, как луна мёртвых: игольница из слоновой кости, наполненная острыми кинжалами.

Глава 11

Одетт

Первые лучи солнца приносят с собой воспоминание о кошмаре. Когда я просыпаюсь, я понимаю, что часть этих темных обрывков все еще осталась в реальном мире.

Мне снится маленький домик в лесу, ведьмы вокруг люльки — моей люльки, а мои безликие родители смотрят внутрь.

Этот сон, тот самый сон, не реальность. Но то, что идет после, — это уже реальность: мутное воспоминание о моей ночной прогулке, босые ноги, шаг от воды, теплый голос Ламии...

Ламия.

Прошлой ночью я говорила с ней.

Когда я встаю, чтобы умыться и избавиться от удушающего ощущения, в зеркале я вижу, как после всего этого я уснула с лицом Лиры... и бегу к унитазу, чтобы вырвать ужин.

Не должно быть так легко. Но это так, и меня это пугает.

Вчера я приняла её форму, и я перестала существовать.

Я подчинилась, когда Нирида принесла мне подходящее платье, и тоже, когда попросила снова встретиться с Эльбой, который рассказал мне о письме, отправленном королевой Друсилой. Солдаты, наши солдаты, всё время смотрели на меня с плохо скрытым интересом. Они думают, где меня держали, как меня привезли сюда, не заметив ничего.

И весь день я удивлялась, как легко адаптироваться к этому образу, к высокомерному тону, жестам и высокомерным взглядам.

Слишком долго. Я слишком долго жила в этом теле, которое кажется таким же моим, как и настоящее.

Когда я думаю, что вырвала всю еду и снова смотрю в зеркало, я вижу свое настоящее лицо.

Образ тех глаз, которые я так долго не видела, слегка выраженные скулы, покрасневшие глаза и темные круги под ними, снова напоминают мне слова Ламии, и кошмар снова заполняет всё:

«Я никогда не съедала своих сестер».

Я снова бегу к унитазу и начинаю рвать, пока что-то не сворачивается в животе.

«Мы не сестры по матери».

Голова кружится, и глубокий, укоренившийся в мне страх, как когда-то имя Лиры и её образ, съедает меня. Если Ламия — темное создание, то её отец...

Я не могу даже подумать об этом.

Я слышу, как открывается дверь моих апартаментов, пока я все еще наклонена над унитазом и крепко держусь за него.

— О, темные боги... скажи, что тебе не понравился ужин.

Я ощущаю, как тьма кошмара все еще цепляется за края реальности, как воспоминания о зубах Ламии, её словах, полных двусмысленности, тянутся за мной, и среди всего этого я вижу её: Нириду.

Она прислонилась к дверному косяку. На ней лёгкая броня, как всегда, и в руках чашка с паром.

Я цепляюсь за этот образ. Я пытаюсь привязаться к нему, чтобы забыть о Ламии, о её словах и темных ответах, которые они принесли.

Я встаю, чтобы умыться, и бросаю взгляд на чашку, которую принесла Нирида.

Предполагаю, это противозачаточное средство.

— Сегодня оно мне не нужно, — бурчу я.

— На всякий случай, — она протягивает мне чашку.

Я принимаю её, слишком усталая, чтобы протестовать, потому что она права. Выпить её на следующее утро — это достаточно, но если отношения продолжаются долго... ежедневно выпиваемое средство — это гарантия и запасной вариант на случай, если я не смогу приготовить её сама.

— В дальнейшем я бы предпочла готовить её сама. Спасибо, — сообщаю я ей.

Бровь Нириды поднималась.

— Ты думаешь, я тебя отравлю? — спрашивает она. — Или хуже того, ты думаешь, что я специально забуду какой-нибудь ингредиент, чтобы ты зачала ребенка от этого идиота?

Да.

Нет.

Не знаю, что думаю, и, честно говоря, у меня нет сил думать об этом сейчас.

Я ставлю чашку на фарфоровую раковину и наклоняюсь, чтобы освежиться. Потом снова беру чашку и делаю глоток.

— Ты не добавила мяту.

— Мята не нужна. — Она складывает руки на груди.

— Что ты хочешь, Нирида? — спрашиваю я.

Она не колеблется.

— Тренироваться с тобой.

Я поднимаю брови.

Я бы предположила, что это будет молчаливый приказ снова принять облик Лиры, надеть подходящее платье и устроить какую-то встречу до завтрака. Но это…

— Ты хочешь, чтобы Лира тренировалась?

— Я хочу, чтобы ты тренировалась, — отвечает она, внимательно подчеркивая слова. — Ночью, после того как ты уснула, Кириан рассказал мне больше о вашей встрече с теми существами, теми демонами с Проклятой. Война не будет короткой, Одетт, и это в лучшем случае. Пока мы не получим поддержку, ты будешь целью. И не только со стороны смертных. Эти земли не такие, как Королевство Львов, даже не как захваченные земли Земли Волков. Здесь магия все еще жива, существа сильны, а ты... ты слишком важна, чтобы ходить здесь без защиты.

— Я важна? — вызываю я её.

Нирида щелкает языком.

— Ты знаешь, что на кону.

— Я знаю, — отвечаю я. — Кириан рассказал тебе, как мы сбежали от тех существ?

— Он рассказал мне сцену, очень похожую на ту, что я видела в лесу Эреа, с хиру: бестолковое действие, без плана, стратегии или настоящего контроля над ситуацией.

Я сжимаю пальцы в кулак.

— Дура, — бурчу я, не пытаясь скрыть раздражение, и прохожу мимо неё с чашкой в руке.

Нирида отступает, чтобы я не задела её плечом.

— Ты это знаешь. Пойдем. Ты умная и очень хорошо осознаешь свои ограничения. Ясно, что в тебе есть магия, но, если ты не знаешь, как её использовать, это ни на что не годится.

— Я умею сражаться, — протестую я, раздраженная.

— Я знаю. Я видела, как ты это делаешь. Поэтому я думаю, что не все потеряно. Но тебе нужно отточить эти движения, улучшить технику и выносливость... — Она с гримасой наклоняет голову. — Не знаю, что мы сможем сделать с этой нулевой выносливостью, но я попробую.

Я горю. Горю от злости, потому что она понятия не имеет.

Она не понимает, что значит тренироваться ежедневно годами, стремиться стать лучше, а потом скрывать любые улучшения, делать их почти незаметными, а движения — ограниченными, фальшивыми, так, чтобы они не казались натянутыми.

— Это приказ? — спрашиваю я, подняв подбородок.

— Это предложение, — отвечает она спокойно.

Что-то в её тоне говорит ей, что я не приму это. Не так. Потому что она продолжает:

— Один бой. Попробуй обезоружить меня, или воткни мне кинжал в сердце, если это тебя больше мотивирует. Что угодно. — Она пожимает плечами. — Если получится, я не буду настаивать. Если я обезоружу тебя за минуту...

— Минуту? — фыркаю я.

— Минуту.

Я могла бы прогнать её. Могла бы лечь в постель, попросить принести завтрак и не появляться, пока Друзилла не приедет со свитой. Однако я ясно помню, как я упала в тронном зале и как оттащили Кириана от меня, когда я думала, что его убьют. Я всё ещё чувствую укус того существа и ощущаю, как пальцы Эриса сжимаются на моей шее.

— Ладно, — решаю я. — Здесь?

Нирида улыбается, явно чувствуя себя победительницей, и качает головой.

— Собери волосы. — Пауза. — И допей эту настойку.

***

Этот дом — настоящее произведение искусства.

Я никогда не видела ничего подобного. Не то чтобы я долго жила. Вся моя жизнь прошла в Ордене, и я не покидала Остров Воронов. Но даже на гравюрах, которые нам показывали, чтобы мы учились о мире за пределами, я никогда не встречала ничего подобного.

Не могу оторвать глаз. Я осталась стоять, полностью поглощенная видом, спускаясь по лестнице на южную сторону, где дом воздвигнут на толстых деревянных и железных столбах, между которыми протекает река. Я остановилась, чтобы полюбоваться, и еще через пять минут, когда мы углубились в сады, орошаемые ручьями и маленькими прудами. И позже, когда мы покинули ухоженные сады и прошли через лагерь, направляясь к зеленому, ровному полю, которое тянется дальше.

Вчера я спустилась сюда как в трансе и не смогла должным образом оценить всю красоту.

Я замечаю, что многие солдаты смотрят на нас, проходя мимо. Некоторые обращают внимание на своего командира, а также на капитана, который бы их вел, если бы не его ранения.

Наверное, после того, что произошло на Проклятой, это уже не проблема.

Между пальцами я чувствую легкое покалывание, когда думаю об этом, но быстро сжимаю кулак, чтобы успокоиться.

Другие солдаты смотрят на меня. Мне немного жаль, что я рассказала тем, кто спрашивал, сразу после выхода из Галереи Змеи, что я — секретное оружие командира. Сейчас это кажется мне глупым и не таким уж забавным, особенно когда правда в том, что я не знаю, что именно я сделала с хиру, да и с монстрами на Проклятой тоже.

Я стараюсь не сутулиться, пока с тревогой думаю, что, возможно, это правда — я действительно оружие сама по себе, странное существо с необъяснимой магией, неспособное контролировать свои действия. Существо, чья кровь имеет вкус Гауэко…

Когда я вспоминаю слова Ламии, страх поднимается волнами в моем горле. Я должна остановиться на мгновение, закрыть глаза и глубоко вдохнуть, прежде чем продолжить.

Ни Нирида, ни Кириан не замечают моего жеста, потому что оба смотрят вперед, к месту, где капитан, заменивший Кириана, выходит из одной из палаток.

Этот самый Деррик осматривается по сторонам, небрежно затягивая ремень, и, увидев нас, идет навстречу.

Кириан щелкает языком.

— Веди себя спокойно, — предупреждает его Нирида, и я напрягаюсь.

Мне не нравится этот человек. Мне не нравится, как он улыбается, и не нравится, как он смотрит на меня.

— Командир, капитан Кириан, солдат... Одетт. Это Одетт, верно?

Снова эта самодовольная улыбка. У него черные волосы, зачесанные назад, и густые белые пряди по бокам.

Я просто удерживаю его взгляд, но не даю ему продолжить разговор со мной.

Нирида, как всегда, решительная, отвечает за меня.

— Доброе утро, капитан. Какие новости?

— Раненые солдаты хорошо восстанавливаются. Только один из них остается без сознания, но врачи говорят, что это нормально, и что он скоро проснется. — Он поправляет кожаную куртку. — Все они жаждут вступить в бой со Львами. Говорят, что вчера приехала Королева Королей.

— Это правда, — подтверждает Нирида. — Мы ждем, когда королева Друзилла назначит аудиенцию.

Деррик задумчиво молчит.

— Я хотел бы ее встретить.

Кириан не утруждает себя скрывать презрительный вздох. Нирида вмешивается, прежде чем он успеет ответить резким словом.

— Она встретит её, — отвечает она, — когда придёт время. А пока тренируйте тех, кто готов сражаться. Мы можем отправиться на войну в любой момент.

— Завтра утром начнётся обучение, — услужливо отвечает он. — Может быть, прекрасная Одетт захочет присоединиться к моим рядам, — предлагает, окидывая меня оценочным взглядом.

Он не задерживается на моём лице. Он смотрит на меня без стыда, его взгляд скользит по груди, талии, ногам. В его глазах есть любопытство, но также и тёмное, властное желание, от которого мне хочется сморщиться.

— Я уже говорила вам, капитан, — отвечает Нирида, её голос становится жёстким. — Одетт не является частью отряда.

— О, точно, — он проводит рукой по волосам, и у уголков его губ появляются морщины, когда он улыбается. — Мои солдаты тоже говорят, что ей не нужен тренинг.

— Все солдаты нуждаются в тренировке, — отвечает она. — Но я позабочусь о её.

Деррик снова молчит. Он смотрит на меня с осторожным интересом, и уже почти собирается что-то сказать, когда палатка, из которой он только что вышел, снова распахивается, и из неё выходит фигура.

Молодая девушка, судя по её одежде, по длинному платью и плащу, который покрывает её худые плечи, не принадлежит армии, оглядывается по сторонам с отчаянием и останавливается, заметив Деррика. Её глаза широко раскрываются, когда он поворачивается, насторожённо реагируя на её движение, и поднимает руку, чтобы извиниться перед нами.

— Минуточку. — Затем он протягивает ту же руку к ней, и девушка приближается, нерешительно, не осмеливаясь смотреть нам в глаза.

Когда она подходит, я понимаю, что она не может быть нашего возраста. Несмотря на тёмные круги под глазами, несмотря на тень усталости в её взгляде, её лицо всё ещё округлое, с полными щеками. Пятнадцать лет? Шестнадцать?

С нарастающим недоумением я наблюдаю, как Деррик высоко удерживает руку до тех пор, пока она не возьмёт её, и понимаю, что это не просто рука, которую он протягивает, а то, что в ней.

Серебристый блеск монеты сверкает между его пальцами, когда девушка быстро хватает её и пытается спрятать, но Деррик не позволяет ей. Он хватает её за запястье, притягивая к себе, и она подавляет вскрик, когда он прижимает её лицо к своему.

— Спасибо, красавица. Приходи сегодня вечером. Один мой знакомый, солдат, хочет познакомиться с тобой. Он позаботится о тебе.

Тогда я понимаю, что только что произошло, сделка, которая была заключена прямо перед нами, и меня охватывает желание вырвать.

Она старается не изменить выражение лица и быстро кивает, а Деррик отпускает её, давая ей уйти. Я вижу, как она уходит быстрым шагом между палатками.

— Ты отвратителен, — с презрением выпаливает Кириан, когда девушка уже не может нас услышать.

Он смотрит на Деррика с ненавистью, с яростью, которую я вижу на его красивом лице, лишь изредка. Деррик медленно наклоняет голову, словно хищник, готовый напасть.

— Как ты сказал? — тихо спрашивает он, нарочито сохраняя вежливую форму.

— Я сказал, что ты заслуживаешь, чтобы тебе сломали ноги.

Оскорбление висит между ними.

— Не настолько, чтобы не показать красивое зрелище, если ты решишься, Деррик.

— Хватит, оба, — вмешивается Нирида, резко прекращая разговор. — Ты не должен больше приводить эту девушку сюда.

— Эта женщина пришла по собственной воле, — заявляет Деррик, возвращая свой спокойный тон.

— Она не была женщиной, и тем более не была готова к тому, что ей предстоит делать в этой палатке, — вмешиваюсь я.

— О, она была. Поверьте мне. Она знала, что делает.

Вспышка белоснежных зубов. На этом лице нет ничего общего с Эрисом: ни чёрных волос, ни смуглого лица, ни маленьких шрамов, пересекающих небритый подбородок. Однако что-то в этом жесте, в этой улыбке... возвращает меня к нему; в тот день, когда он указал на женщину на банкете и решил, что проведёт с ней ночь, в момент, когда он пообещал, что ляжет со мной до свадьбы. Это возвращает меня к следам на теле Алии, после того как она выдавала себя за Лиру, чтобы быть с ним.

И ярость разгорается в моих венах.

— Ты не примешь эту девушку сегодня ночью, капитан, — говорит Нирида. — Мы на войне. Для таких вещей нет места.

Я поворачиваюсь к командиру, к её строгому лицу. Это всё, что она скажет? Это всё, что ей есть ему предъявить?

Деррик отворачивает взгляд от меня, чтобы снова обратиться к ней. Он сдерживает улыбку, на этот раз без всякой напыщенности; на его лице только усталость, когда он отвечает:

— Конечно. Прошу прощения.

— Подготовьте тренировочный плац. Не на завтра, а на сегодня вечером.

— Сделаем. — Он кивает.

Нирида прощается лёгким наклоном головы. Кириан долго смотрит на неё, как будто всё ещё решает, стоит ли его гнев на неё того, чтобы остаться и выполнить свои угрозы.

— Не вступай с ним в конфликты, — предупреждает Нирида, когда мы отходим достаточно далеко.

— Не смогу избежать этого, если он решит продолжать своё существование, — отвечает Кириан с гневом.

— Напоминаю, что он нам нужен.

Кириан просто рычит, как будто это всё, на что он способен.

— Почему ты позволяешь ему это? — вмешиваюсь я.

Нирида моргает, как будто не понимает вопроса.

— У него есть ресурсы и...

— Это я уже знаю.

Нирида останавливается, когда останавливаюсь и я, всё ещё находясь между палатками временного лагеря. Она делает глубокий вдох.

— Нам нужен этот человек, — говорит она, — не думай, что я не хотела бы избить его, но я не могу. И ты тоже, — добавляет, обращаясь к Кириану.

Он только ворчит что-то себе под нос, всё ещё с яростным выражением лица.

—Он происходит из благородной семьи, хороший капитан, и мужчины его уважают... или боятся, — продолжает она. — Он умеет вести людей в бой, у него есть солдаты, деньги и ресурсы. Он знает других дворян, людей с властью, которые могут профинансировать наше дело.

— Полная чушь, — выплевываю я.

— Да, это так, — старается она натянуть улыбку. — Сейчас мы будем тренировать тебя, чтобы ты тоже могла преподать ему урок, когда он нам больше не понадобится.

Она кивает, и мы снова начинаем идти.

Вид дома издали кажется ещё более впечатляющим. Сочетание камня, дерева и воды гармонично сливается в одну картину. Камень разрывает пространство между колоннами дома и спускается на второй уровень, где нет садов, лишь естественные пруды, некоторые скрыты растительностью, деревьями или самими камнями.

Я замечаю три главных пруда. Три больших водоёма.

— Вилла Трёх Песен... — повторяю я.

— Дом получил своё имя именно за это, — отвечает Нирида, проверяя ремни, на которых висят её оружие. — Сейчас он, красив, но несколько десятилетий назад он был ещё прекрасней. Он был зачарован. Вода, падающая в пруды, течёт естественно, но раньше... Раньше ручьи были бурными, и звук... Звучали мелодии, три разные, три песни. Говорили, что воды, которые текли через дом и падали в пруды, обладали целебными свойствами.

Они действительно обладают силой, думаю я, если судить, по существу, которое пыталось меня сожрать.

— Что случилось? Почему теперь не звучат песни? — поворачиваюсь я к ней и замечаю, что она закончила проверку.

— Я не знаю.

— И когда это случилось? Как...

Меня перебивает смех. Она кладёт руки на бёдра, и, как только я поворачиваюсь, на её лице появляется широкая улыбка.

— Так сильно ты хочешь избежать того, чтобы я тебе не врезала?

Я встречаю её взгляд и отворачиваюсь от Виллы.

— Давай закончим с этим, — отвечаю я.

Часть меня, не поддающаяся усталости или скуке, хочет сразиться с ней, чтобы удивить её, чтобы она поняла, как много она обо мне не знает, как сильно она меня недооценивала, как это уже делали другие прежде.

Я надела одежду, которую она мне приготовила. Одежду, которая не подошла бы Лире, но вполне сойдёт для меня: обтягивающие кожаные брюки, свободная рубашка и кожаные защитные накладки на предплечья, живот, бедра...

Нирида вынимает кинжал с бедра и кидает его мне под ноги.

Я смотрю на неё с удивлением.

Она действительно хочет, чтобы я атаковала её с этим оружием?

— Я больше не буду доставать оружие, — говорит она. — Если ты заберёшь одно из моих, любое из тех, что на мне, можешь спокойно вернуться в свои апартаменты.

Я медленно наклоняюсь, не сводя с неё взгляда.

Я не видела её в бою, хотя отчёты о ней были весьма яркими, и я знаю, что её считают ловким воином и отличным стратегом. Так что я точно не знаю, что меня ожидает, но у меня есть представление.

Я крепко сжимаю кинжал, готовлю ноги и корпус, и с элегантной тщательно отработанной финтой, устремляюсь к ней, но она не обманывается.

Нирида скользит в сторону ещё до того, как я успеваю на нее замахнуться.

Если правило с минутой остаётся в силе, у меня мало времени, так что я снова без колебаний атаковала её, и на этот раз Нирида хватает меня за запястье, в котором я держу оружие.

Мои инстинкты срабатывают моментально, и я не даю ей шанса попытаться меня разоружить. Я отпускаю кинжал, перехватываю его другой рукой и уже собираюсь направить его под её горло, как она быстро вращается и бьёт меня по ноге, заставляя встать на колено — несколько унизительно.

Я срываю дыхание, поднимаюсь мгновенно и снова бросаюсь в атаку.

Нирида переносит весь вес на одну ногу, наносит удар другой, и, когда я уклоняюсь, одним движением хватает меня за предплечье, даёт лёгкий удар в рёбра, и вдруг я перестаю чувствовать тяжесть оружия в пальцах.

— Почти, — напевает она.

— Ещё раз, — шиплю я, раздражённая.

Не могу поверить, что всё было так просто, что она сделала это с такой оскорбительной лёгкостью... Или же я сама ошиблась? Я действительно настолько заржавела?

Нирида снова повторяет манёвр и кидает оружие мне под ноги, чтобы я его подняла.

На этот раз я бросаюсь на неё без раздумий. Мои движения быстрее, моё тело более гибкое, я полностью сосредоточена на цели. Теперь я на чеку. Теперь я понимаю, что мне нужно делать, чего я боюсь, с кем я сражаюсь…

Удар в бок, и оружие снова оказывается у неё.

Я выдыхаю с раздражением.

— Тебе не больно? — спрашивает она осторожно, но в её голосе звучит веселье.

— Всё в порядке, — отвечаю я, и это правда.

Только слегка ноет грудь, особенно в местах, где остались следы от деабру.

— Хорошо. Продолжаем, — говорит она, и на этот раз я не возражаю.

Снова и снова я кидаюсь на неё с кинжалом, и Нирида всегда успевает меня разоружить до того, как минута истекает.

Это оскорбительно. И тревожно.

Или, может быть, она действительно умелый воин. Может быть, я её недооценивала.

В какой-то момент Нирида задерживает руку, разоружая меня. Я замечаю это, и она тоже. Когда мы отходим друг от друга, она с моим кинжалом в руке, а я вся в поту и побитая, чтобы забрать у меня оружие, я вижу в её глазах ожидание. Я рычу:

— Ещё раз.

Когда она снова меня разоружает, я замечаю тень в поле зрения и обнаруживаю, что Кириан сидит на мягком склоне холма, опираясь на спину руками, голова наклонена в нашу сторону, к солнцу, а на лице игривая улыбка.

Я думала, что это будет легче. Так было, когда я поднесла кинжал Кириану под горло той самой ночью; и так было каждый раз, когда он меня провоцировал, а я отвечала… Но это был он, и Лира. Он не ожидал от меня ни боевой хватки, ни ловкости. Я удивила его, потому что имела эту фору, а еще он не собирался меня ранить.

Нирида, наоборот, знает моё прошлое, не кажется, чтобы она собиралась сдерживаться, когда наносит мне удары, и она беспощадна.

Пинок в нос заставляет слёзы выступить на глазах, а мужской смех, весёлый и бодрый, еще больше подогревает мой гнев.

— Легко смеяться, когда сидишь, — говорит Нирида. — Хочешь попробовать?

Кириан поднимает руки и энергично трясет головой, но вот эта снисходительность Нириды выводит меня из себя еще больше.

Я бросаю кинжал на землю, и она моргает, но хорошо защищается, когда я атакую её без оружия.

Наверное, она не понимает, какой смысл в этом, если ей больше не нужно меня разоружать, но она быстро подстраивается под ситуацию. Пинок, финт, прямой удар… И не то, чтобы она уворачивается от всех моих атак; нет. Она ловит несколько грязных ударов, таких не самых чистых, которые я не смогла бы ей нанести, если бы она уже забрала у меня кинжал. Теперь бой бесконечен. Нет цели, которая бы остановила нас, кроме как если я одержу победу над ней или она нанесет мне серьезную травму.

Я замечаю, что её удары похожи на те, что были раньше, пока мне не удаётся ударить ей в живот хлёстким ударом, о который у меня разбиваются костяшки рук о её защитные кожаные накладки. Следующий локоть, который она вонзает мне прямо в ребра после идеального финта, заставляет меня увидеть звезды.

— Ммм… девочки, — бормочет Кириан.

Я злюсь, издавая стон, и разворачиваюсь, чтобы пнуть её по голени. Нирида ругается, но не теряет концентрации, когда я пытаюсь зарядить ей в лицо ударом кулака, и вовремя меня останавливает.

Она скручивает моё запястье.

Я быстро высвобождаюсь.

— Одетт… — предупреждает Кириан, который уже встал.

Я хватаю командующего за предплечье, пытаюсь выполнить болевой приём, но не получается, и в итоге мне остаётся только нанести ей прямой удар в челюсть.

Хорошо.

Я улыбаюсь, победоносно, и она моргает.

Не успеваю понять, откуда приходит следующий удар — пинок, который сбивает меня с ног и швыряет на землю.

— Нирида… — предупреждает Кириан с более грубым голосом.

Она не слушает. Наклоняется, хватает меня за рубашку и собирается нанести мне удар, который точно разобьет мне лицо, и тогда я ударяю ее лбом.

Я наношу ей чёртов удар головой, потому что больше ничего не остаётся, и она рычит.

— К чертовой матери, королеву Львов.

Я уже встаю, когда крепкие руки хватают меня сзади. Они с силой тянут меня, но я сопротивляюсь.

— Вы что два пьяницы в кабаке? — ворчит Кириан, стоящий позади меня.

Я освобождаюсь с пинком, но не бросаюсь на Нириду.

Она улыбается, вытирая кровь с уголка губ.

— Кажется, принцесса разозлилась.

— Не называй меня так.

—Как? Принцессочка? Разве не для этого ты всегда готовилась? Разве не для этого ты жила?

Уголком глаза, я замечаю движение Кириана, он встает, между нами, готовый вмешаться, если понадобится; но Нирида не двигается с места. Она чуть выпрямляется, тяжело дыша, и я радуюсь, что хотя бы заставила её попотеть.

— Тебе неприятно, что принцессочка сломала тебе нос, Нирида?

Её светлый хвост колышется, когда она пожимает плечами, будто чтобы расслабить их.

— Думаю, я могу пережить один или два удара, после того как нанесла тебе пятьдесят.

Я сжимаю кулаки, потому что она права.

— Всё. Ты доказала, что права, что я слабее тебя. Слабее всех ваших солдат. Ты довольна?

— Нет, — серьёзно отвечает она. — Конечно, нет. Это не было унижением, Одетт. Это было нужно, чтобы ты позволила мне тренировать тебя.

— У меня не было другого выбора, верно? — рычу я. Пламя в моей крови разгорается. Оно пылает, растёт, поглощает всё. — Ты уже решила сегодня утром, что я буду тренироваться, что буду готовиться к тому, чего не хочу.

Нирида поднимает подбородок.

— Сколько трусости в человеке, который после всего, что пережил, должен быть смелым.

— Сколько высокомерия в человеке, который ничего не знает, — выплёвываю я.

Нирида поднимает руку и указывает на меня обвиняющим пальцем. Она слегка тычет им в меня.

— А что ты знаешь, Одетт? Наверняка, не всё. Потому что, если ты осознаешь, что мы можем потерять, и всё равно не хочешь с этим столкнуться… это презренно.

Презренно.

Что-то ломается в моём теле, когда я слышу это. Что-то, что трещит и разлетается на куски, когда я хватаю её за запястье, чтобы оттянуть её руку от себя.

Это чувство как вспышка, искра, что рождается в моей груди и распространяется по рукам, по пальцам…

Нирида шипит и отскакивает, вырываясь из моего захвата.

Мне нужно несколько секунд, чтобы осознать, но какое-то предчувствие предупреждает меня, прежде чем я увижу, что что-то пошло не так.

Время замирает, и тогда я замечаю руку, которая теперь прижимает к грузи Нириды: кожа, порезанная, обожжённая, ярко-красная и кровоточащая. И её глаза, полные ужаса, смотрят на меня. Смотрят на меня.

— Прости, — шепчу я, потому что глубоко внутри я знаю. Я знаю, что это сделала я, даже не глядя на свои руки.

Я делаю шаг назад.

— Пожалуйста прости, — повторяю.

— Одетт…

Кириан смотрит на меня. Стоя перед Ниридой, с протянутой рукой ко мне, и я не хочу, чтобы он меня коснулся, не хочу, чтобы он прикоснулся ко мне… не хочу прикасаться к нему.

— Прости.

— Одетт, всё в порядке. Ладно? — настаивает Кириан.

Он пытается сделать голос мягким и спокойным, но я вижу, как огонь паники пылает в его глазах, когда он пытается подойти.

Всё горит. Горит внутри и снаружи, и я вижу, как абсолютно всё плавится в чёрной, тёмной пленке, затмевающей мои глаза. Края расплываются, формы скручиваются. Я спотыкаюсь, пытаясь отойти.

— Одетт…

Даже его слова, умоляющие, звучат искаженными. Как если бы он был снаружи, а я внутри воды, тонущей, захлёбывающейся…

— Одетт!

На этот раз крик вытаскивает меня из этого, из глубокого чёрного небытия, и я резко возвращаюсь. Возвращаются звуки, чёткие формы, ветер и боль…

Я не осознаю, что вонзаю свои собственные пальцы в руку, пока Кириан не хватает мою руку и аккуратно отводит её, с особой осторожностью, как будто боится, что резкое движение может напугать меня, как дикого зверя в углу.

Только тогда я опускаю взгляд, в то место, которое вдруг отдает острыми уколами боли, и обнаруживаю вокруг своего запястья следы пяти пальцев.

Моих пальцев.

Я сжимаю руку так сильно, что даже не осознаю, что делаю, оставляя свои собственные метки, как я сделала с Ниридой, и он меня освобождает.

Мои глаза скользят туда, к его рукам, которые теперь держат мои. Он сжимает их крепко, несмотря на то, что, вероятно, жжется.

— Успокойся. Глубоко вдохни. Одно дыхание за другим.

Паника, с кислым привкусом на дне горла, борется за контроль над каждой здравой мыслью. Тем не менее, жар, который горит между нашими руками, достаточно ощутим, чтобы вырвать меня из оцепенения и предупредить меня о том, что я делаю.

Я отдергиваю руку с резким движением.

Когда я смотрю на ладонь, мне кажется, что я вижу огненный отблеск на кончиках пальцев, свет, который постепенно тускнеет.

Затем я снова смотрю на их руки.

— Я не хотела… — заверяю их.

— Мы знаем, — тихо отвечает Кириан, и, делая шаг ко мне, я поднимаю руку в знак предупреждения.

— Нет, — рычу я.

— Одетт, всё в порядке. Мы оба в порядке.

Нирида прижимает травмированную руку к телу. Вид её ран немного мутит мне сознание.

— Нет, вы не в порядке.

Я не хочу смотреть на ту руку, которой он меня коснулся. Возможно, я действительно трусиха, потому что сейчас я не уверена, что смогла бы это вынести.

Я разворачиваюсь и бегу обратно в лагерь, чтобы уйти на Виллу.

— Одетт!

Кириан кричит мне в след, но я не останавливаюсь.

Я не слышу его. Голоса, что повторяются в моей голове, не позволяют мне это сделать.

«Дочь Мари».

«Сестра».

«Тёмное созданье»...

Глава 12

Одетт

Я весь день избегаю всех, не позволяя найти меня. И когда это случается, когда я наконец чувствую, что могу остановиться и перестать убегать, Кириан находит меня в моих покоях. Балконные двери открыты, шторы колышутся под холодным ночным ветром, который сегодня кажется приятным в этой душной атмосфере.

Я слышу, как он входит, не утруждая себя обычной мягкостью и грацией, присущей его плавным шагам. Он пересекает комнату, не останавливаясь, гулкий звук его сапог разносится без малейшей попытки скрыть своё присутствие. Я слышу, как он открывает двери, как методично обыскивает всё вокруг, а затем, словно ураган, врывается в спальню. И когда он, наконец, замечает меня, замерев напротив кровати, мне кажется, что он не ожидал меня найти.

Его зрачки вспыхивают.

— Ты здесь, — шепчет он.

Я догадываюсь, что его «здесь» означает не только эту спальню, и очередная волна вины пронзает меня, словно шип в груди.

— А где же мне ещё быть? — всё же отвечаю я.

Кириан глубоко вздыхает, его плечи поднимаются, а затем опадают, будто с них сбросили тяжесть.

— Далеко, — отвечает он, не отрывая от меня взгляда.

В этих его голубых глазах, таких ярких, таких живых, читается непередаваемая глубина. Я решаю проигнорировать это. Не думать об этой пропасти, что зияет, между нами, всегда тёмная и густая, готовая поглотить кого-то из нас.

Я сглатываю.

— Клянусь, я не знаю, что произошло.

Он остаётся на месте, словно боится, что начатый мной разговор вновь заставит меня сбежать.

— Я верю тебе.

— Ты постоянно это повторяешь.

— Потому что это правда.

Я отвожу взгляд, пытаясь найти что угодно, на чём можно сосредоточиться: колышущиеся шторы, свечу на прикроватной тумбе, свои босые ноги, утонувшие в складках ночной рубашки…

— Как она?

— Нирида? — переспрашивает он, словно её руку и не обжигал мой удар. — Она в порядке. Сердится из-за последнего удара, но… это пройдёт. Теперь она знает, какую цену приходится платить за то, чтобы выводить тебя из себя.

— Я не хотела причинить ей боль.

— Думаю, хотела, — улыбается он.

У меня будто образуется пустота в желудке.

— Это неправда.

— Не пойми меня неправильно, — он трёт затылок. — Я не думаю, что ты хотела причинить ей вред сознательно. Думаю, ты просто защищалась — от её слов, от того, что она сказала… Ты почувствовала себя загнанной, как с Хиру, как с демонами на Проклятой, и твоё тело… твоё тело среагировало.

Не задумываясь, я касаюсь места, где мои собственные пальцы обожгли кожу: пять небольших следов на внутренней стороне предплечья — четыре в ряд и чуть ниже, след от большого пальца.

— Нас никогда не учили этому в Ордене, — признаюсь я. — Никогда.

Ни этому, ни Мари, ни Гауэко… Нам только говорили, что наши дары — это грех, но никто даже не удосужился объяснить, кто их нам дал.

Я смотрю Кириану в глаза, будто пытаюсь зацепиться за них, чтобы не утонуть, пока всё вокруг рушится. И только тогда признаюсь:

— Ламия намекнула, что я дочь Гауэко.

Кириан наблюдает за мной молча, не отводя взгляда с моего предплечья. Затем он поднимает руки к поясу. Медленно снимает с ремня небольшие ножны для кинжалов и аккуратно кладёт их на туалетный столик за своей спиной. Проделывает то же самое с другими ножами с противоположной стороны и, наконец, начинает расстёгивать пояс с мечом.

В его разоружении есть что-то тёплое, совсем не похожее на привычную боевую готовность, но такое же торжественное.

Затем, не говоря ни слова, он подходит к кровати и садится на неё, отчего матрас прогибается под его тяжестью.

— Не помню, чтобы она делала нечто подобное.

— Я снова видела её. Вчера.

Его брови сходятся на переносице.

— Вчера? Когда?..

—Это не так уж важно, правда? — заключаю я.

Кириан выдыхает с лёгкой виноватой улыбкой и проводит рукой по тёмным волосам, стянутым на затылке кожаной лентой.

— Что именно она сказала тебе?

— Она намекнула, что одна из моих предков была её сестрой, и что у них был общий отец. Она не подтвердила, что сама была тёмным существом, но...

— Понятно, — кивает он. — Демоны сказали, что твоя кровь пахнет Гауэко.

Мы замолкаем, и я задаюсь вопросом, о чём он сейчас думает. Ощущает ли он тот же страх, который сжимает моё горло?

Если наши предположения верны, если в моей крови действительно течёт тёмная магия Гауэко, становится ясно, почему в Ордене запрещали нам принимать свою истинную сущность: чтобы мы не использовали эту запретную силу.

Моя магия могла происходить не от какого-то случайного языческого бога, а от самого отца всех тёмных существ. От того, кого Львы считают воплощением дьявола.

— Я не понимаю, — признаюсь я. — Не понимаю, почему меня называют Дочерью Мари, но при этом верят, что во мне есть что-то от Гауэко. Это же невозможно, чтобы обе версии были правдой... верно?

Я сглатываю и смотрю на Кириана, но сразу понимаю, что он не скажет мне того, что я хочу услышать. Он не станет лгать.

— Я не знаю, — тихо отвечает он. — Никогда не слышал о чём-то подобном, о таком союзе, но… я и о Воронах не знал.

Мой желудок сжимается, а пальцы нервно теребят друг друга — я пытаюсь сдержать дрожь.

Вдруг Кириан протягивает мне руку, ладонью вверх, и, ещё не понимая, что он хочет, я замечаю повязки на его пальцах. Мои собственные пальцы тянутся к ним раньше, чем я успеваю остановиться.

— Я ведь и тебя ранила, — вырывается у меня почти шёпотом.

На второй фаланге каждого пальца бинты, так же как на кончиках безымянного и мизинца, а на указательном и среднем — ещё и на третьей. Между бинтами виднеется нетронутая кожа, но и там есть следы ожогов — не такие серьёзные, чтобы их забинтовали.

Кириан мягко убирает мою руку, берёт другую, ту, что просил, и аккуратно сжимает её за запястье, будто держит что-то хрупкое и драгоценное.

Его большой палец скользит по ранам на моей коже, по пяти меткам от собственных пальцев.

— Мне кажется, в тебе что-то пробудилось, — шепчет он. — Что-то, что может навредить не только твоим врагам. И думаю... — он делает паузу, — ты могла бы научиться это контролировать.

— Я не понимаю, как это работает, Кириан. Не понимаю, откуда… это.

Слова застревают у меня в горле, пока я резким движением не освобождаю руку, затем вновь хватаю его и сжимаю его пальцы так, чтобы он не смог вырваться, но при этом стараюсь не причинить ему боли.

Стоит мне только захотеть — и его раны начинают заживать.

— Магия, — говорит он, наблюдая за преобразованием, — это магия, Одетт. Очевидно, в тебе больше силы, чем ты сама подозревала, чем тебе говорили эти мерзавцы. И я догадываюсь, почему.

— Почему? — осмеливаюсь я спросить.

— Потому что они тебя боялись. Возможно, боялись всех вас. Может, они опасаются того, на что вы способны. Или... может, ты особенная. Кто знает? Но факт остаётся фактом: они не были честны с тобой. И если они врали даже в том, что могли использовать в своих интересах, в твоей миссии, значит, их страх был слишком велик.

Я сглатываю.

Когда его раны полностью заживают, он не торопится снимать бинты. Его рука уходит за спину, в карман брюк, откуда он достаёт маленький флакон и несколько повязок. Затем снова протягивает мне руку. Его пальцы, привычные к мечу, касаются моей кожи так мягко, будто боятся повредить.

— Их страх вполне оправдан.

Его другая рука обхватывает мой подбородок, приподнимая его.

— Потому что они были глупцами, — шепчет он.

— А если ты не боишься, то ты просто безрассуден, — огрызаюсь я.

Он улыбается своей фирменной улыбкой — обольстительной и такой очаровательной, что мне трудно сопротивляться.

Что-то внутри меня рушится, распадаясь на части, и в то же время что-то другое начинает наполнять меня теплом. Это чувство не похоже на то желание, которое он вызывает своими лукавыми усмешками или своими намёками, заставляющими мечтать о его прикосновениях, о его близости. Нет, это другое. Более глубокое. Мягкое, но обжигающее, словно тёплое одеяло в зимний холод.

— Думаешь, я смогу подавить это?

— Думаю, ты могла бы сделать всё, что захочешь. — Он выпускает мою руку и пожимает плечами, сосредотачиваясь на бинтах. — Если ты хочешь отказаться от этой силы, это твой выбор. Но мне кажется, с ней ты могла бы сделать гораздо больше.

— Я не знаю, что делать с тем, чего не понимаю.

— Это нормально. Значит, сначала мы должны это понять.

Моё сердце пропускает удар.

— Мы?

Он не смотрит на меня, пока говорит, слишком сосредоточенный на флаконе, а затем на том, чтобы смочить пальцы и с предельной осторожностью нанести мазь на шрамы.

— Я буду рядом, куда бы ты ни пошла, где бы тебе это ни понадобилось, чтобы найти ответы… когда придёт время.

Но я знаю: это время не наступит, пока Сулеги не поддержит Волков в войне, пока война не разразится, пока Лира не поднимется на севере и не станет символом восстания. И, возможно, я… возможно, в обмен на эту поддержку, на это обещание… смогу подождать до тех пор.

Кажется, это честная сделка.

— А пока я перевяжу это, — объявляет он, беря бинты и возвращаясь к своей работе.

На несколько секунд между нами воцаряется тишина — она настолько тяжела, что кажется, будто давит на голову, на грудь…

Когда он заканчивает, Кириан делает попытку подняться.

Я хватаю его за руку.

Кириан смотрит на меня, слегка приподняв бровь.

— Уже поздно. Тебе стоит отдохнуть.

Между нами скользит что-то густое, почти ощутимое. В его голосе вдруг появляется мягкое, но тревожное предостережение, слегка хриплое и низкое.

— Останься, — прошу я.

Я не хочу слышать слова Ламии, её голос, называющий меня соргиной, не хочу слышать, как Тартало называет меня Дочерью Мари…

Тень мелькает в его глазах, скрываясь за полуулыбкой, кривящейся к левому уголку губ.

— Ты хочешь, чтобы мы спали вместе?

— Я не хочу спать, Кириан, — отвечаю я спокойно.

— И зачем тогда мне остаться? — с вызовом спрашивает он.

Я слегка приподнимаю подбородок, дерзко глядя на него.

— Ты собираешься заставить меня произнести это вслух?

Его взгляд скользит к месту, где мои пальцы сжимают его запястье, а затем медленно пробегает по моей руке, плечу и всему телу. Этот взгляд, будто касание, настолько ощутимый, что кажется почти осязаемым.

— Хотя я никогда не позволю тебе умолять о том, что с радостью дам тебе всегда… — он делает паузу и одаривает меня насмешливой улыбкой, — мне очень хочется услышать это от тебя. Чего ты хочешь, Одетт?

Его улыбка почти ангельская. В моей душе вспыхивает искра веселья, а вместе с ней — что-то более глубокое, более яркое. Это чувство столь сладко на фоне недавнего страха, сомнений и того тяжкого бремени, которое, казалось, давило меня до этого…

Я опускаюсь на колени, хватаюсь за край ночной рубашки и, сняв её через голову, остаюсь совершенно обнажённой, уязвимой перед ним.

— А что бы вы хотели сделать, капитан?

Хриплый звук срывается с его губ, когда он резко встаёт и принимается расстёгивать кожаные ремни своей брони, внезапно торопясь избавиться от них.

— Ничего достойного, — наконец отвечает он, серьёзный, как никогда.

Я откидываюсь назад, мягко опускаясь на предплечья, чтобы с восторгом наблюдать за этим большим, сильным мужчиной, который, кажется, теряет всю свою грацию, плавясь перед кроватью. Он снимает броню с груди, но запутывается в рубашке и кожаных нарукавниках, в сердцах бросая проклятие.

— Чёрт. Неважно. Мне не обязательно всё это снимать, — бросает он.

С меня срывается смешок, который быстро превращается во что-то другое, когда он резко хватает меня за лодыжки и, прежде чем я успеваю понять, что происходит, притягивает меня к самому краю кровати. Я сажусь, чтобы встретить его взгляд.

Кириан опускается на колени передо мной, наши глаза встречаются, и я вижу в его взгляде опасный блеск, горящий неистовой жаждой.

Его палец скользит вниз от моей шеи, проходя между грудью.

— Ты спрашиваешь, что я хочу сделать, и, если честно, я думал об этом… мечтал сделать это очень давно. Но, возможно, моя нетерпеливость мешала мне насладиться этим как следует.

О, крылья всех Воронов и тёмных созданий…

Его рука, скользнувшая по моему телу вниз, поднимается вновь, задерживаясь в центре груди. Лёгким нажимом он заставляет меня лечь. В следующее мгновение его пальцы оказываются под моим коленом, и он поднимает его, укладывая на своё плечо.

Кажется, я могу потерять сознание прямо сейчас.

Его рука, ещё покрытая бинтами, медленно скользит от моего пупка вверх, словно проверяя мягкость кожи. Твёрдость его прикосновения заставляет меня содрогнуться.

— Как так получилось, что я никогда не держал тебя так раньше? — спрашивает он, склонившись к моему животу. Моё тело дрожит в ответ.

— Кириан… — выдыхая, предупреждаю я.

Удовольствие растекается по всем точкам, жадно ожидающим его прикосновения, жаждущим этого момента. Если бы это не было безумием, я бы подумала, что могу полностью раствориться в этом наслаждении — без единого движения с его стороны, только под звуки его хриплого голоса, наполненного самыми сладкими намерениями, и под его взглядом, пожирающий меня голодом.

— Я думала, что мне не придётся тебя умолять.

Я не вижу, но чувствую, как на его лице появляется победная, дерзкая улыбка — вся из чистой уверенности.

Его пальцы нащупывают другое колено, мягко берут его и укладывают на своё второе плечо. Кириан склоняется надо мной с мучительно медленной, безупречной уверенностью.

— Я собираюсь вернуть тебе это, — предупреждаю я его.

Я приму это. Сладкую, деликатную пытку. А затем верну её тебе втрое.

Его смех разливается эхом по моей коже, и его горячее дыхание оказывается так близко к моему клитору, что я невольно закрываю глаза и поднимаю бёдра ему навстречу.

— Ммм… Я на это и рассчитываю.

Кириан скользит руками вниз по моим бёдрам, крепко хватая меня за ягодицы, словно прикрепляя к кровати.

Он целует меня чуть ниже пупка, потом ещё ниже и ниже. Это короткие, почти невинные поцелуи, которые кажутся издёвкой, пока его пальцы впиваются в мои бёдра, а его дыхание дразнит кожу, заставляя меня трепетать.

Я пытаюсь извиваться, двигаться, но он напомнил мне, что мне некуда деться. Грубая кожа его брони скребёт мою обнажённую кожу ног.

Он на мгновение отстраняется, ловит мой взгляд, и на его губах играет самодовольная, насмешливая улыбка — та самая, которую я так жажду почувствовать на себе. Затем он снова склоняется и, на этот раз, оставляет поцелуй на внутренней стороне моего бедра, вырывая из меня стон разочарования, который, похоже, доставляет ему несказанное удовольствие.

Он жалеет меня — или, возможно, сам устал ждать — и этот единственный поцелуй становится последним предупреждением, прежде чем он полностью погружается между моими ногами, увлекая меня в водоворот наслаждения. То, как он это делает… Это лучше, чем я могла себе представить, лучше, чем я мечтала. Гораздо лучше, чем тогда, когда Ингума использовал мои сокровенные желания, мои мечты и надежды, разрушая их в кошмаре.

Я цепляюсь за простыни и не двигаюсь, но только потому, что Кириан держит меня, словно в плену, между своими руками, скрытыми под кожаными нарукавниками. Его ритм замедляется на мгновение, и он лениво проводит языком до самого центра клитора, издавая глубокий, хриплый стон, когда ощущает, как я содрогаюсь.

Его рука поднимается вверх по моему телу, жадная, и его пальцы обхватывают мою грудь, погружаясь в мягкость кожи с упоительной, почти болезненной нежностью, пока он продолжает своё сладостное пиршество.

Я больше не выдерживаю и хватаю его за затылок, за волосы, умоляя:

— Кириан, хватит. Я не могу… Я не смогу… — Я прикусываю губы, но это не останавливает звук, который должен был бы меня смутить.

Он сияет от удовольствия, полностью зачарованный.

— Я не остановлюсь, — бормочет он, и его голос, звучащий между моих ног, грозит разорвать остатки моего рассудка. — Разве что ты действительно этого захочешь… Но ты не хочешь.

Его улыбка обжигает.

— Не хочу, чтобы ты останавливался, — выдыхаю я, голос дрожит. — Хочу, чтобы ты поднялся ко мне.

— Да? И что ещё?

Он говорил, что не заставит меня умолять. Ублюдок…

— Мне нужно, чтобы ты был внутри меня. Сейчас.

Кириан издаёт глубокий, весёлый смех, и вновь запечатывает меня в своих губах. Когда мне уже кажется, что он полностью проигнорировал мои слова, одна его рука отпускает меня, и он медленно, словно с задумчивостью, вводит два пальца внутрь.

— Так? — спрашивает он. Я вот-вот скажу, что нет, этого недостаточно, как вдруг он проводит языком ещё раз, медленно и, казалось бы, бесцельно, заставляя меня застонать и извиваться.

И Кириан продолжает.

Он повторяет это снова и снова, безжалостно, полностью игнорируя тот ритм, в котором нуждаюсь я, и навязывая свой: медленный, мучительный, сокрушающий мою волю. Это заставляет меня расслабиться, растаять в его руках, пока мир вокруг нас не взрывается на яркие, переливающиеся осколки, и всё — абсолютно всё — рушится и собирается заново.

Смутно осознаю, как Кириан поднимается и снова пытается расстегнуть кожаные нарукавники. На этот раз ему это удаётся, хотя и не сразу. Сняв их, он стягивает через голову рубашку, а затем его руки останавливаются на ремне.

Мой взгляд цепляется за его натренированные мышцы, татуировку, охватывающую руку и грудь, и шрам, пересекающий её по диагонали. Боги, он прекрасен. Абсолютно прекрасен, воплощение греха.

— Ты выглядишь уставшей, — замечает он. — Может, остановимся?

Я не могу удержаться от смеха, потому что знаю: он говорит серьёзно. Он бы остановился, если бы я попросила. Вместо этого я медленно поднимаюсь на ноги и подхожу к нему.

— Даже не думай.

Кириан улыбается, как волк, следя за каждым моим движением с голодом настоящего хищника.

— Слава богам. А то я бы лишился рассудка, — добавляет он, стягивая брюки. Теперь я вижу, насколько он уже потерял голову.

У меня пересыхает в горле. Моя рука тянется к нему, скользя по его груди, животу и, наконец, вдоль нежной, напряжённой длины его члена.

Кириан глухо стонет, запрокидывая голову. Он закрывает глаза на мгновение, будто смакуя этот момент, но быстро их открывает, осознав, что я отошла… чтобы встать перед ним на колени.

— Чёрт, — вырывается у него.

Я кладу руки ему на бёдра, наслаждаясь видом его лица, которое стало воплощением самой невыносимой похоти. В его голубых глазах молчаливая мольба, желание и что-то тёмное, порочное, что не позволяет мне больше затягивать.

Я медленно провожу языком, от основания до самого кончика, и из его горла вырывается мучительный стон, эхом отзывающийся в каждом моём нерве.

Я повторяю это снова, а потом ещё раз, и наконец беру его в рот.

— О, чёрт… Одетт, — бормочет он, и я чувствую, как его пальцы запутываются в моих волосах. — Ты не можешь так со мной…

Я на секунду отстраняюсь, чтобы он мог увидеть мою улыбку, и, не отрывая от него взгляда, снова беру его полностью. Его пальцы сжимаются сильнее, пока я с нарочитой медлительностью вновь скольжу губами, заставляя его мучиться ещё больше.

Кириан тихо выругался и мягко потянул меня на себя, осторожно отстраняясь.

— Вставай, — приказал он с опасной ноткой в голосе.

— Что? — моргнула я, сбитая с толку.

— Вставай, — повторил он, а затем нагнулся, чтобы поднять меня на ноги, крепко обхватить за талию, поднять и заставить обвить его бедра ногами.

Я начала смеяться, но ему, похоже, было совсем не до веселья. Одной сильной рукой он упёрся мне в спину, легко перенёс нас на кровать и уложил меня, не разрывая контакта.

— Не понимаю, чему ты смеёшься, если я ещё не закончил с тобой, — пробормотал он с хриплым довольством, и его голос, одновременно дар и проклятие, стал последним предупреждением перед тем, как он полностью вошел в меня.

Я выдохнула — или, возможно, закричала, — но Кириан подавил это яростным поцелуем, обжигая мои губы. Я обвила его руками, притягивая ближе, крепче, сильнее... и всё равно этого казалось мало.

Мои пальцы скользнули к его лицу, его щекам. Я целовала его, целовала всем своим существом, всем, что у меня осталось, пока он продолжал двигаться, сливаясь со мной. Его руки сжались на моих бёдрах, и я двигалась вместе с ним, подстраиваясь под его вес, под его ритм.

— Одетт… — выдохнул он, и этот стон, глухой, низкий, эхом отдался у моего шеи.

Звук его голоса, произносящего моё имя, был столь же ошеломляющим, как его движения — порывистые, дикие. Его руки скользили по моей талии, моим бёдрам, пока его бёдра двигались всё быстрее, беспощадно. Я чувствовала его всего: тепло его кожи под моими ладонями, его дыхание на своей шее, мягкость тёмных волос, щекочущих щёку, и яростный, неукротимый ритм его тела.

Я потеряла себя в нём. Всё остальное исчезло — мысли, сомнения, реальность. Я крепко обхватила его, вонзила пальцы в его плечи и шею, пока он продолжал в меня врываться, каждым движением приближая нас к грани. Мир вокруг снова взорвался. Мы растворились друг в друге, всё исчезло, оставляя только эти мгновения, наполненные чистым восторгом.

Кириан достиг освобождения одновременно со мной — несколько последних движений были грубыми, почти отчаянными, необузданными, как шторм.

Когда всё закончилось, он остался лежать на мне, тяжело дыша, его волосы были влажными от пота. Наклонившись, он подарил мне поцелуй — необдуманный, сырой, полный страсти, — а затем свалился на бок, чтобы не придавить меня своим весом.

Я попыталась встать, но, едва начав подниматься, почувствовала, как его рука хватает меня за запястье, притягивая обратно.

— Куда это ты собралась?

— Умыться, — ответила я с улыбкой. — И одеться.

Он недовольно что-то пробурчал, но всё же отпустил меня.

Когда я закончила в ванной, Кириан всё ещё лежал на постели, раскинувшись, будто выброшенный на берег волной. Я не хотела его тревожить, поэтому накинула лёгкий халат, завязала пояс на талии и вышла на балкон, откуда открывался вид на водопад, пересекающий дом.

Три главных бассейна, давших вилле её название, отражали свет Иларги, мерцая в темноте. Я внимательно осматривала окрестности в поисках каких-либо признаков Ламии, но, не найдя ничего, немного расслабилась.

— Только мне кажется, или вода течёт быстрее? — пробормотала я в тишине ночи.

Голос Кириана заставляет меня вздрогнуть.

Он скользит рукой по моей спине — теплое, ободряющее прикосновение, словно приглашение сдаться ему, — но тут же отпускает, чтобы опереться на балюстраду.

— Думаю, это тебе решать.

Я поднимаю руку и касаюсь его лица — прекрасного, с четко очерченными скулами, прямой челюстью, правильным носом…

— Что ты делаешь? — Улыбается он.

— Хотела убедиться, что ты настоящий, — признаюсь.

Он смеется, громко, открыто.

— Неужели я настолько хорош, что тебе кажется, будто это сон?

Мне бы хотелось ответить что-то колкое, сбить его с этого высокомерного настроя, но вместо этого я качаю головой и просто говорю правду:

— Ты раньше сказал, что никогда не был со мной так… — бормочу, чувствуя себя неловко и даже глупо из-за того, как сильно цепляюсь за его слова после всего, что между нами было. — А на самом деле я уже переживала это с тобой, только это было не на самом деле. Это была галлюцинация, кошмар, вызванный Ингумой.

Кириан приподнимает брови. Неужели это раздражение мелькнуло в глубине его синих глаз?

— Кошмар? Ну спасибо.

Он стаскивает с кровати простыню и обматывает ею бедра. Здесь, на улице, должно быть холодно, но он не подает виду, что его это беспокоит.

— Тогда, в Святилище, Ингума заставил меня поверить, что ты… преклоняешься и вкушаешь меня так, как сделал это сегодня, перед всеми, в той ложе, — объясняю. — Это совсем не было кошмаром, пока я не осознала, что ты на самом деле не знаешь, кому ты это делаешь, и чувство вины просто разорвало меня.

Кириан щурится.

— В Святилище?

— Да.

— Я преклонял колени и… вкушал тебя… в этом священном месте?

Я улыбаюсь.

— Тогда ты не знал, кто я, Кириан, — поясняю, потому что он, похоже, упустил главное.

— Я знал, — возражает он. Его рука, теплая и успокаивающая, снова обнимает меня за спину и прижимает к нему. — Во всяком случае, подозревал.

В груди, между нами, открывается темная, густая пустота.

Она будет там всегда, я это знаю. Я убила ее. Вонзила нож ей в сердце. Лира была плохой… да. Но я сделала бы это, даже не задав вопросов, просто потому что так хотели Вороны. Это могла быть она или кто-то другой. Кто-то более злой. Или добрая девушка, которая никогда никому не причинила бы вреда.

До встречи с ним я бы убила Кириана, если бы мне это приказали.

Что-то болезненно сжимается в этой густой пустоте.

— Итак, в Святилище, — продолжает он, уже без тени серьезности. — Я никогда не делал ничего подобного в святилище.

Он снова улыбается, будто утопая в своих извращенных мечтах.

— Я тоже. — Я поднимаю брови.

— Ах, но это почти как будто ты уже сделала это. Со мной. А я даже не помню.

— Придурок.

Я отхожу от него и легко бью по ребрам. Он смеется — громко, весело, искренне.

Кириан тут же хватает меня за талию, притягивает ближе и целует в щеку. В щеку… И я краснею. После всего, что мы только что сделали, этот невинный поцелуй заставляет меня смущаться.

— Пойдем внутрь. Я хочу услышать все подробности.

— Наглец, — бормочу я.

Кириан смеется. Я думаю, что у него красивый смех.

— Всегда.

Глава 13

Кириан

– О, боги... —Жёсткий, строгий голос вырывает меня из полусна. Я не понимаю, где нахожусь, пока не открываю глаза и не вижу Одетт, сидящую на постели, укрытую одеялом так, как может. Однако не она произнесла эти слова. — Я вижу твой зад, Кириан.

Я переворачиваюсь и встречаю взгляд Нириды, которая, как только я это сделаю, тут же отводит взгляд в сторону.

— Извини, неужели я зашёл в твою комнату голым?

— Это тоже не твоя комната, — отвечает она, глядя в потолок. — Поговорю с Эльбой. Скажу ему, что позор, что нам приходится делить покои.

Я невольно смеюсь и с трудом пытаюсь встать и начать одеваться.

Одетт всё ещё морщит лоб, засыпая и снова просыпаясь, но, наконец, тянет руку, когда Нирида протягивает ей чашку с паром.

— Друзилла ответила. Только что пришло письмо, а Эльба отказывается мне его отдать. Так что давай, надевай одно из платьев, что тебе принесли, и... — Нирида рыщет в своей сумочке и достает из неё утонченную, но прекрасную диадему, инкрустированную чёрными бриллиантами. — Это тоже надень. Они не должны забывать, что ты — королева.

Она оставляет её на туалетном столике, не дождавшись ответа.

Я вижу, как Одетт открывает рот, собираясь что-то сказать, но Нирида уходит прежде, чем она успевает что-либо произнести. И она больше ничего не говорит.

Одетт вдыхает аромат из чашки.

— На этот раз она действительно добавила мяту, — бормочет она, скорее для себя, чем для кого-то.

***

Одетт стоит между ними, в длинном и величественном платье, которое совсем не подходит для холодного северного климата, но не вызывает сомнений в её титуле: королева.

Девицы, вероятно, подобравшие ей одежду, ориентировались на более скромную моду Эреи, но в этом наряде явно ощущается влияние севера и Сулеги: никаких корсетов, только тонкая и мерцающая ткань, облегающая талию и бедра. На голове — диадема, которую для неё привезла Нирида.

— Ваше Величество, — приветствует её Эльба, как только останавливается перед ней, и опускает одно колено на землю, склоняя голову, как и полагается по её рангу. — У меня новости от королевы Друзиллы.

— Говорите, — отвечает Одетт, взмахнув рукой в лаконичном жесте и закрыв глаза в скучающем движении ресниц. Прекрасная игра.

— Королева Друзилла готовится встретиться с вами здесь.

— Прекрасно, — заявляет она, как будто не существует другого варианта, как будто это не снимает с нас всех огромный груз.

— Однако, — продолжает Эльба, — она подчеркнула, что это не значит, что она будет вас поддерживать. Она хочет вас выслушать, узнать ваши причины для войны и...

— Причины? — пересекает её Одетт, напряжённо.

Нирида, стоящая слева, делает шаг вперёд, как будто пытаясь предостеречь её.

— Она хочет услышать ваши мотивы, да, и узнать, почему вы хотите вести свой народ на войну, — объясняет Нирида.

Одетт наклоняет голову.

Нирида бросает ей взгляд.

Не говори…, как будто говорит она. Не рискуй…

— Королева Моргана и король Аарон уничтожили мою семью, — вдруг говорит Одетт, и я тоже немного напрягаюсь. — Убили всех, кого я любила, и разрушили всё, что мне было дорого. Потом они похитили меня, выдали меня за снаряжённого садиста и жестокого сына, который заслуживает того ада, в котором сейчас находится, — объясняет она, с хищной медлительностью добавляя: — А королева Друзилла хочет, чтобы я ей всё это рассказала?

Даже Эльба, такой невозмутимый, кажется, готов проглотить слёзы, чувствуется, что ему не по себе. Может, он и переживает.

— Полагаю, королеве будет интересно, почему именно сейчас, после столь долгого времени, когда её младший брат давно уже дезертировал из Королевства Львов, — говорит Эльба.

Одетт поднимает подбородок.

— Я объясню это королеве лично, когда она решит явиться. Однако вам скажу, если хотите сэкономить время и сообщить ей заранее, что этот момент определили обстоятельства, и что он был тщательно продуман.

«Лгунья», — едва не срывается у меня смех, и я делаю вид, что мне неинтересно.

— Какие обстоятельства, Ваше Величество? — спрашивает Эльба, и взгляд Одетт заставляет его пояснить. — Это не вопрос с упрёком, клянусь. Мне любопытно... Любопытно лично. Хотел бы понять, почувствовали ли вы... что-то.

Одетт размышляет над этими странными словами, и стоит признать, её выражение лица не меняется, пока она ищет, как на это ответить.

Она, похоже, не понимает, о чём речь.

— Что-то?

— Я имею в виду... как бы это сказать? — Эльба продолжает, и я понимаю, что его вопросы касаются чего-то более глубинного. — Это было решение исключительно политическое, стратегическое?

Эльба, генерал всех армий Сулеги, старший советник королевы и возлюбленный принца, что погиб, стоит на коленях, задавая вопросы о вере или судьбе, и это меня беспокоит, потому что я не знаю, как она ответит.

— Нет, — отвечает Одетт, не колеблясь, — это не было исключительно политическое или стратегическое.

Она не даёт больше объяснений, её взгляд — строгий и многозначный, вот и всё, что она посвящает им.

Эльба кивает и ждёт разрешения подняться и уйти. Однако перед тем, как сделать шаг, он задерживается на секунду, стоя перед троими.

— Как советник королевы, не могу обещать вам, что порекомендую помочь вам в войне. Тем не менее, должен признаться, что здесь тоже происходят изменения, Ваше Величество.

— Пробуждение Эренсуге? — спрашивает Одетт, и нужно отдать ей должное, она не дрожит.

— И другие... вещи. — Пауза, колебание —. Песни Виллы не слышались здесь десятилетиями, но теперь, с её приходом, с её просьбой... магия, казавшаяся исчезнувшей, вернулась.

Я невольно выпрямляюсь, ощущая лёгкое покалывание в спине, словно тонкие, нежные пальцы касаются моей шеи.

— Музыка снова зазвучала на Вилле?

Эльба, похоже, на мгновение сомневается, прежде чем ответить. Он протягивает руку и делает жест.

— Я покажу вам, если вы пойдёте со мной.

Приглашение, и Одетт соглашается. Она шагает за ним, сопровождаемая Ниридой и мной, которая обменялась взглядом с Одетт перед тем, как последовать за ними в сторону южной части дома. Сначала мы слышим воду — гораздо более бурную, чем вчера: мощный поток, который ревёт всё громче, по мере того как мы приближаемся. Затем, ещё до того, как мы спустились, когда ступаем на деревянные ступеньки и начинаем спускаться, мы слышим:

Музыка.

Тихая, едва различимая, она лишь шепчет на фоне нашего спуска, но, когда мы подходим и оставляем лестницу позади, уже у края тропинки, что ведёт между прудами, песня звучит ясно.

Три разных мелодии, гармоничные, идеально сливаются друг с другом. Грохот воды не затмевает их, наоборот, он делает мелодии более живыми, они сливаются с потоком, как неотъемлемая его часть. И поток воды... гораздо сильнее, теперь едва видны колонны дома, сквозь которые вчера спокойно текла вода.

— Три песни были даром одного из ведьмовских кланов Сулеги много-много лет назад, — объясняет Эльба. — Матриарх клана почтительно укрепила свои связи с королевским домом Друзиллы, домом её предков, в тот момент, когда они унаследовали власть после смерти последнего представителя королевской семьи их кузенов. Это было заслужено. Короли остановили войну, начатую их предшественниками против Нумы, восстановили территорию, пересадили сожжённые земли и восстановили связи с ведьмовскими кланами, с которыми они поссорились, проигнорировав их советы и враждуя с соседним королевством. Ведьмы были настолько благодарны, настолько счастливы, что вновь обрели дружбу с королевским домом, что зачаровали это место. По одной мелодии для каждого из них: королевство Нума, королевство Сулеги и ведьмы... ведьмы, которые не знали границ и были сестрами всех остальных.

— Это красиво, — смеет сказать Одетт, и я замечаю, что её голос звучит по-другому, как будто кто-то другой говорит эти слова, не Лира.

— Так это проявилось сегодня утром, — говорит Эльба. — Именно тогда пришло письмо от нашей королевы Друзиллы, — добавляет он с намёком.

Одетт, теребящая пальцы, старается закрыть рот и принять спокойное выражение лица, более характерное для Лиры, прежде чем сказать:

— Если пробудились древние силы и они слышат нас, генерал, я буду более чем рада принять любую помощь, которую они могут нам предложить.

Эльба кивает, руки сложены за спиной, лицо спокойное и уравновешенное.

— Мне пора идти, но вы оставайтесь, — приглашает он. — Это зрелище достойно королевы.

Признание, искорка надежды.

Одетт кивает, сдержанно и элегантно, слегка поднимая подбородок, и он, поклонившись, быстро уходит.

Выражение лица Одетт несколько смягчается, когда Эльба исчезает. Она чуть расслабляется, губы едва приоткрыты, а плечи остаются немного напряжёнными.

— Пора переодеваться. Сейчас же, — объявляет Нирида.

Одетт медленно поворачивается к ней и смотрит, как будто только сейчас осознаёт её присутствие, а также моё рядом.

— Ты ведь не будешь тренироваться в этом платье? — спрашивает командир.

Одетт моргает, её глаза быстро опускаются к тому месту, где должны быть её ожоги.

— Вчера я… думала, что…

— Что? — перебивает её Нирида. — Неужели я не наваляла тебе? Условия были ясны. Я забрала этот нож с самого начала, и теперь ты должна тренироваться. Но никаких шалостей, никаких глупостей. Это будет настоящее тренировкой. Так что надевай брюки, убирай волосы и двигай свою задницу на тренировочное поле.

Я сдерживаю смех, но не могу скрыть улыбки, когда замечаю, как широко раскрываются её зелёные глаза.

И вот, она кивает. Опускает подбородок, говорит «да», и уходит, скользнув мимо нас по лестнице.

— Спасибо, — говорю я Нириде.

Она фыркает.

— Я это не для тебя делаю, — отвечает она.

— Знаю. Вот и говорю спасибо. — Я на мгновение останавливаю взгляд на бурлящих потоках, на трёх прудах, которые теперь наполняются пузырьками, а пар поднимается в воздух и теряется в садах. — Она пытается.

— Да. — Нирида заправляет локон за ухо, её взгляд невольно смягчается. — Представляю.

Мы молчим, но не долго.

— Она что-нибудь сказала о том, что это такое? — спрашивает она, немного прищурив глаза.

— Она тоже не уверена, — отвечаю. — Но что-то подозревает. Думаю, тебе стоит самой её об этом спросить.

Нирида фыркает, но не настаивает.

Её голубые глаза, бледные под мягким светом морозного утра, чуть сузились, и она кивает головой в сторону дома, в сторону этого водяного зрелища.

— А это что?

Холодок пробегает по спине.

— Понятия не имею, — отвечаю я с улыбкой.

—Но ты что-то подозреваешь, правда? Я видела, как ты на неё смотрел. Она способна на такое? На воскрешение забытой магии? Это она сделала?

Я невольно смеюсь. Нирида приподнимает одну светлую бровь.

— Если это произошло среди ночи… Думаю, на самом деле, я сам это спровоцировал.

Нирида смотрит на меня с поднятой бровью, пока не начинает понимать.

— Да, твоему эго не хватало именно этого, — бросает она.

Мы идём через лагерь, где уже кипит работа: отряды отправляются на поддерживающие миссии, солдаты возвращаются после перехода через границу, изгнанники, эрениты из разных уголков Свободных Земель собираются, чтобы сражаться с нами…

— Есть новости от Морганы?

Нирида качает головой.

— Ничего нового. Прибыли посланцы с известиями о восстаниях, некоторые такие мелкие, что не продержатся до нашего подхода, но мы отправили войска к самым многообещающим, чтобы они устраивали беспорядки, пока не начнётся настоящая война.

— Разве это не странно? Что не назначили нового преемника, не используют это как пропаганду против нас или Лиры…

— Это вопрос силы. Они не хотят показать свою слабость.

Мы продолжаем спускаться в укромный уголок, где нас не потревожат. Здесь Нирида продолжает рассказывать мне последние новости, пока не появляется Одетт.

После этого она превращается в бескомпромиссную воительницу, какую я когда-то видела, тренирующую свои войска: грубая, с мрачными словами и без капли жалости. Я не вмешиваюсь. Лежу на солнце, наблюдаю, как Нирида раздаёт Одетт удары, а та отвечает всё более изощрёнными оскорблениями.

Я не осмеливаюсь заговорить не после того, как Нирида вчера пригласила меня присоединиться к ним.

В течение утра прибывает целая свита: королевские стражи Сулеги и служащие, которые спешат опередить королеву Друзиллу.

— Не так! — рычит Нирида. Она поправляет стойку Одетт, держа в руке настоящий меч, а не тренировочный. — Ноги должны быть выровнены. — Она наносит лёгкий удар по лодыжке. — Вот так.

— Если я так встану, потеряю равновесие, — протестует Одетт, пытаясь вернуться к той технике, которая ей привычна.

— У тебя самые глупые привычки. Кто тебя учил так сражаться? Что это за чёртовы техники?

— Эти чёртовы техники могут тебя убить.

Нирида хохочет, звучит это резко и слегка хрипло.

— Если бы ты меня застала врасплох, используя грязные приёмы воришки, возможно, да, — отвечает она. — Ещё раз. Тренируйся в первой позиции, потом переходи ко второй, потом к третьей. И так далее.

Одетт что-то бурчит, но подчиняется.

Что бы Нирида ни говорила, очевидно, что она хорошо подготовлена. Возможно, последние недели без тренировок сказались, но тело её явно закалено в боях с опытными воителями.

Она владеет оружием, у неё есть выносливость и дисциплина.

— Когда Друзилла примет тебя на аудиенцию, — говорит Нирида, обходя её, — ты должна убедить её, что поддержка, поддержка Эреи — единственный путь.

— Точно так же, как я убедила Эльбу? — отвечает она, тяжело дыша.

— Ещё раз. Шесть повторений, — приказывает Нирида. — Да так же, как ты убедила Эльбу, но на этот раз тебе не придётся убеждать немного зажатого, но разумного генерала. Тебе предстоит убедить женщину, которая потеряла своих детей, своего наследника, и теперь правит одна. Она старше, и давно не показывалась. Мои шпионы говорят, что во дворце Сулеги больше не проводят праздников, банкетов, ритуалов… Она устала, и не поддастся так легко.

Одетт выполняет повторение за повторением, с луной из стали в руках, поднятой высоко. Я замечаю, как её ноги подкашиваются, как стопы изгибаются и тянут её в другую позу, но она сопротивляется.

— Я знаю, как бы поступила Лира, — говорит она, почти не имея сил, сгибаясь и опираясь руками на колени.

—От третьей к четвёртой позиции, а затем обратно к первой, — говорит Нирида, неумолимая. — Десять раз.

Одетт ворчит и готовится.

— Честно говоря, — продолжает командир, когда Одетт начинает, — я не думаю, что ты понимаешь, что бы сделала Лира. Она была трусливой, слишком боялась за свою жизнь, чтобы задумываться, на той ли она стороне, правильно ли поступает, задаваясь вопросами, которые выходили за пределы верности и честности. Если бы Лира была здесь, она бы не тренировалась. Скорее всего, она бы думала, как попросить убежище у Друзиллы, чтобы избавиться от нас.

Я замечаю, что солнце начало скрываться за тёмными облаками, и свет пропадает почти мгновенно. Я немного поднимаюсь, когда тёплый свет солнца перестаёт согревать холодный вечер.

— Я знаю, что мне нужно делать, — находит силы ответить Одетт, прерывая дыхание.

— Долгосрочная цель — укрепиться, чтобы вернуть север. Нам нужна вся Земля Волков на нашей стороне, и для этого нужно выиграть войну в Эреи. Нам нужен Сулеги для этого, а затем нам понадобятся Нума и Илун, — объясняет Нирида.

— Умираю от желания снова участвовать в одной войне за другой, — отвечает Одетт с сарказмом.

Нирида улыбается, но в её выражении нет ни капли юмора, только горечь.

— Ты умеешь отжиматься? — провоцирует она. — Или этого тебе тоже не научили?

Одетт бурчит что-то, что звучит как «ведьма», и бросается на землю.

— Никто не хочет идти на войну, но она нам нужна, чтобы стать свободными.

Одетт не отвечает. Сначала мне кажется, что она молчит, потому что слишком занята борьбой за дыхание. Когда она заканчивает и поворачивается к небу, из которого вот-вот польётся дождь, я замечаю сомнение в её зелёных глазах, цвета глубоких лесов по ту сторону стены. Но на этот раз она молчит, не говоря ни о Лире, ни о войне, ни о Друсиле.

— Поехали. Ты сдала. Ещё десять, — приказывает командир.

И она выполняет.

Иратчо

Лира не спала несколько дней.

Каждый раз, когда она закрывала глаза, что-то снова и снова будило её. То внезапный порыв ветра, то какой-то предмет с шумом падает на пол. Иногда ей даже казалось, что где-то вдали раздаётся смех, от которого кровь в жилах стынет.

Она начала подозревать, что дом в Рунтре проклят. Однако, не решаясь произнести это вслух, попросила перевезти её в другое место. Но и там странности продолжались. Оказалось, дело было вовсе не в доме.

И уж точно не в ней самой — конечно же, нет. Просто один, самых упрямых духов-озорников Иратчо, решил поиграть с «похищенной принцессой». Иратчо не причиняют реального вреда, но их упорство в проделках способно свести с ума. Некоторые из их жертв теряли рассудок и даже жизнь.

Лира до самоубийства ещё не дошла, но Иратчо явно не давал ей покоя. Он заметил, что Лира живёт в роскоши, оплаченной страданиями других, и решил устроить ей своеобразный «суд». Платья становились настолько маленькими, что едва налезали, у туфель вдруг пропадали каблуки, а вещи сами собой перемещались по дому.

Лира молчала, ни с кем не делилась своими страхами. В новом доме она путешествовала с минимальным сопровождением: слуг, охраны — всё было меньше, чем обычно. И именно тогда Орден решил, что пора выбрать из своих Ворон ту, кто сможет занять её место.

Их отправляли маленькими группами, каждая в своей роли. Задача? Узнать сокровенную тайну Лиры. Орден годами собирал информацию о принцессе — капли в океане: сколько сахара она кладёт в чай, когда у не месячные, на каком пальце носит кольцо, на кого из стражников поглядывает украдкой...

Чем более значительный секрет обнаружит претендентка, тем больше очков она заработает. Все средства были допустимы. И Одетт решила победить.

Она выбрала сложный путь: не убивать слуг Лиры, а появиться в доме в образе незнакомки. Когда Лира впервые увидела её, она была на грани нервного срыва. Иратчо успел с утра натворить дел: в бутылку духов он подлил паучий яд, в пудру — лак для ногтей, а в средство для контрацепции — лёгкий одеколон.

Отчаявшись, Лира обратилась к новоприбывшей служанке, представившейся Бланкой. Решив, что проблема будет решена, Лира запланировала избавиться от неё. Никто не должен был связать принцессу с «языческой магией».

Одетт, обнаружив случайно столь весомый секрет, с интересом наблюдала за Лирой. Она решила подыграть: расставила по комнате полынь, подарила платок «отгоняющий духов» и заставляла пить кислый лимонный сок по утрам. Всё это было абсолютно бесполезно, но Лира верила в защиту Бланки.

Скоро она уже не могла без неё обходиться: звала на ужины, завтраки, бесконечно просила её сопровождать.

Одетт, зная, что у неё достаточно тайн для победы, решила остаться. Что-то внутри удерживало её.

Она чувствовала странное тепло, будучи рядом с Лирой. А однажды принцесса пригласила её в столицу. Лира одолжила ей платье и подарила драгоценности, после чего они отправились в путь.

По дороге Лира сказала, что её волосы растрепались, и начала поправлять их. Одетт замерла, почувствовав нежные руки Лиры у своих висков.

А затем Лира, скользнув пальцем по её губам, шепнула:

— Эти губы нуждаются в капле кармина.

После чего наклонилась и поцеловала её.

Этот поцелуй был резким и требовательным. Но когда Лира отстранилась, Одетт почувствовала себя неуверенно. Она хотела большего.

И вскоре она получила это. Они провели ночь вместе, спрятавшись от глаз мира в тёмном, уединённом месте.

Но наутро Одетт осознала, что стала слишком уязвимой. Она написала письмо, оставила его на столе и ушла, зная, что следующая их встреча может стать смертельной.

Одетт никогда не узнает, что, останься она, то действительно могла бы стать Бланкой навсегда. Ведь рядом с её письмом Лира оставила маленький флакон с ядом — тем, которым собиралась отравить завтрак.

Глава 14

Одетт

Когда наступает ночь и ужин уже позади, один из посланников разыскивает Нириду. После нескольких мгновений колебаний Кириан отправляется следом за ними.

— Когда закончу, вернусь в свою комнату, — бросает он мне.

Приглашение и одновременно провокация, от которой у меня по спине пробегает холодок. Уже под утро, вымытая, без грязи на щеках и следов пота от тренировок на одежде, я прохожу шаг за шагом к его комнате.

Я вхожу решительно, слишком тихо, если судить по тому, как они увлечены беседой в гостиной. Это небольшая комната, где едва помещаются низкий столик и несколько подушек, на которых они оба развалились.

Нирида что-то объясняет с весёлым возмущением, а он смеётся: с румянцем на щеках, полуприкрытыми глазами… пока Нирида не замечает моё присутствие, тут же умолкает, а Кириан немного успокаивается.

— Одетт, заходи, — приглашает он.

Я замечаю бутылки с ликёром на столе — две наполовину опустошены, третья в процессе. Рядом стоят грязные стаканы, лежат их оружие и ботинки, брошенные в угол.

— Я не хотела мешать, — извиняюсь я. — Да и поздно уже. Я пойду.

— Глупости, — возражает он. — Садись с нами. Давай.

Кириан протягивает мне руку, но это голос Нириды, неожиданно немного неуверенный — возможно, из-за лишних рюмок, — удерживает меня от того, чтобы уйти.

— Ты когда-нибудь пробовала это? — Она указывает на бутылку. — Это ликёр из Сулеги. Его делают из ежевики и других ягод.

Нирида наклоняется чуть ближе к столу, над стаканами, которые выглядят почти нетронутыми, и наливает мне немного. Её предплечье, которым она подаёт стакан, всё ещё перебинтовано.

Я принимаю напиток.

Сажусь между ними под пристальным взглядом Кириана, который молча улыбается, пока я не делаю первый глоток. Тишину нарушает смех.

— О вороны! — вырывается у меня хриплым голосом. — Крепкий.

— Конечно, крепкий. Это же ликёр из Сулеги, — весело замечает Нирида.

— А я думала, раз из ежевики…

Нирида тоже смеётся, и меня удивляет этот смех — такой искренний, ясный, даже немного нежный.

В итоге я забываю, что собиралась уйти.

***

Когда Нирида отпивает последний глоток, она слегка прокашливается. Щёки её чуть порозовели, а глаза блестят — слишком много выпитого. За окном разразилась бешеная буря: молнии рассекают тьму, гром гремит, отзываясь эхом в далёких горах.

— Ранее Эльба упомянул связь между ведьмовскими ковенами и короной, — осмеливаюсь сказать я.

Я выпила, но не настолько, чтобы упустить возможность извлечь информацию. Нравится мне это или нет, у меня есть роль, которую нужно сыграть, и чем лучше я подготовлюсь, тем скорее всё закончится.

Нирида наливает себе ещё один бокал. Фиолетовый ликёр искрится в свете свечей, стоящих на столике. Кириан замечает мой безмолвный вопрос и понимает, что будет проще, если он ответит.

— Ковены не имеют политических границ. Возможно, когда-то они существовали — во времена внутренних войн и борьбы могущественных семей. Но сейчас... Последние годы были довольно мирными, насколько мне известно, — объясняет он. — Наши королевства, напротив, всё время воюют. Нума и Сулеги конфликтовали ещё несколько лет назад, как уже говорил Эльба. Тогда ковены были более или менее объединены, у них есть какая-то внутренняя иерархия. Но ведьмы считают себя единым целым и отказались участвовать в войне, настроив против себя обе короны.

— И королевства не попытались объявить им войну? — уточняю я.

— Конечно, нет, — отвечает Нирида. — Они не настолько глупы и высокомерны, как Львы. Ковены играют важную роль для правителей. Ведьмы — это ключевые фигуры в политической игре севера. Когда-то они были такими же и в Эреа, но война и резня в Лесу Гнева всё изменила.

— Обычно они сотрудничают? — спрашиваю я.

— Да. В важных вопросах — да, — отвечает Кириан.

— Прошу прощения, но это напоминает мне, что и у меня есть дела, которые нужно решить, — говорит Нирида.

Перед тем как встать, она хватает бутылку ликёра, на что Кириан поднимает брови.

— Одна из новеньких солдаток, охраняющих её величество, только что сказала мне, что не умеет играть в филина.

— И ты, конечно, вызвалась её обучить?

Нирида слегка встряхивает бутылку.

— С рюмками и снятием одежды, пока не кончится всё.

Она хрипло смеётся, а я цепляюсь за одну из её фраз.

— Ты сказала «солдатка»?

Нирида оборачивается ко мне.

— Проблемы, принцесса?

Я слегка хмурюсь. Мне не нравится, когда меня так называют, но на этот раз... на этот раз я не говорю об этом.

— Конечно, нет. Просто любопытно. Только женщины? Мужчины тебе не нравятся?

— Боги, нет. Только женщины.

Кириан тихо смеётся, и этот звук заставляет меня обернуться к нему. Его глаза светятся весельем, пока я не догадываюсь, о чём он думает. Тогда я отвожу взгляд. Если то, чему меня учили в Ордене, правда, он не делает различий.

— Хочешь что-то спросить у меня? — предлагает он с весёлой улыбкой.

Я снова смотрю на него, потом на Нириду, которая вдруг нашла нашу беседу чрезвычайно интересной. Она остановилась, скрестив руки на груди, небрежно прислонившись к стене.

Я опускаю глаза на свой бокал, размышляя, как лучше продолжить.

— На самом деле, нет. Я изучала вас обоих в Ордене, — я провожу пальцем по каплям конденсата на стекле бокала. — Я знаю, в чьи постели вы ложились, но Нириду я изучала не так подробно, чтобы быть уверенной в её... предпочтениях.

Кириан смеётся от удивления. Это искренний, низкий и слегка хриплый смех.

— Нириде и мне очень нравятся женщины, Одетт. А тебе— мужчины, — подытоживает он.

Я слегка краснею. Возможно, из-за выпитого, из-за жары в маленькой комнате, а может, из-за полуправды, которую он только что выдал, сам того не зная.

— Это проблема для тебя? — спрашивает Нирида.

Она спрашивает спокойно, но в её тоне звучит нечто большее, чем просто случайный интерес. Даже в её взгляде, направленном на меня, чувствуется скрытая оценка. Она собирается судить не только моё мнение о ней, но и мою реакцию.

— Нет, — отвечаю я без тени сомнения. Сердце бьётся в груди как сумасшедшее. — Пока для него не будет проблемой то, что в этой комнате вы не единственные, кому нравятся женщины.

Краем глаза я замечаю, как брови Кириана непроизвольно приподнимаются. Щеки у меня вспыхивают от жара, а челюсть Нириды вот-вот упадет на пол. Она даже не пытается скрыть своего удивления и, кажется, радости. Забросив попытки уйти, Нирида возвращается к своему месту, так и не выпустив бутылку из рук. Я сомневаюсь, что она вообще осознает, что все еще держит ее.

Они оба молчат, а мой пульс ускоряется еще сильнее. Я знаю, что они не станут меня осуждать — не они. И все же затянувшееся молчание начинает меня тревожить.

— Одетт, — наконец произносит Кириан, и его голос звучит почти мурлыкающе, — я так понимаю, после таких слов ты не собираешься оставить нас в неведении, верно?

Он явно забавляется.

Я сглатываю. Возможно, это веселье быстро закончится, если я расскажу всю историю.

— У вас здесь больше... свободы, — решаюсь сказать я. — У Волков, я имею в виду. Так же было в Эреа? До войны?

— Да, — отвечает Нирида. — До войны люди могли любить и желать, кого захотят.

— На Острове Воронов это не так. Да и в Королевстве Львов, как вам известно, тоже, — пробормотала я.

— Нам это хорошо известно, — соглашается она и бросает на Кириана продолжительный взгляд.

Я напрягаюсь, и, должно быть, что-то в моем выражении заставляет Кириана мягко сказать:

— Нам не обязательно говорить об этом.

— Ох, — шепчет Нирида, поднимая руку в знак извинения. — Я не хотела…

— Лира была не только плохим человеком, но и лицемеркой, — перебиваю я, прежде чем они смогут вообразить что-то лишнее.

Нирида медленно опускает бутылку.

— Что ты хочешь этим сказать? — спрашивает Кириан.

— Лира тоже любила женщин, — отвечаю я.

Повисает короткая, напряженная тишина. Затем Нирида разражается звонким смехом, почти безумным. Она мотает головой, вытирает слезы и прикусывает губу.

— Нет, ну что ты, дорогая, тут ты плохо изучила материал.

— Это не было частью изучения, — возражаю я. Беру стакан, хотя пить не собираюсь, боясь, что пальцы выдадут мой страх. — Эту информацию раздобыли не шпионы Ордена.

— Что ты имеешь в виду? — снова спрашивает Нирида.

Я смотрю на Кириана, который внимательно следит за мной, и глубоко вдыхаю, прежде чем начать:

— Нас было двадцать одна. Двадцать один Ворон, которые в девять лет приняли облик Лиры. Некоторые погибли, другие отказались, третьих изгнали за провал… Но в конце, когда настал момент… подмены, — я тщательно подбираю слово, одновременно наблюдая за реакцией Кириана, — нас осталось достаточно много, чтобы у руководителей возникли сомнения, кого именно отправить. Тогда нам устроили последнее испытание, которое должно было оценить всё: наши умения, стойкость и готовность к жертвам. Последним летом меня отправили в Рунтру. Лира время от времени ездила туда подышать свежим воздухом после болезни, которая едва не убила ее пару лет назад. Болезни, которая почти уничтожила всех.

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает Нирида.

—Все мы должны были испытать то же, что и Лира, страдать, когда она страдала. Программа была строгой, продуманной до мельчайших деталей. Когда Лира из-за болезни перестала есть, мы тоже перестали.

Я замечаю, как их выражения лиц меняются: холод и напряжение отражаются и у Нириды, и у Кириана, хотя у последнего взгляд становится особенно мрачным.

— Это ужасно, — шепчет она.

— Так и было. Не все… не все это выдержали.

— Я помню те дни, — говорит Кириан. — Помню, потому что тогда я тоже думал, что Лира умрет. Она сама так считала. Это был единственный раз, когда она показала хоть какую-то привязанность к своей земле, к месту, откуда она родом. Она попросила меня, если умрет, отвезти ее тело и похоронить в Эреа. То, что всех вас заставили пройти через это, что вы так страдали…

Я задерживаю дыхание, а когда убеждаюсь, что он закончил, продолжаю:

— Дело в том, что после этого Лира изредка посещала Рунтру, и мы воспользовались одной из таких поездок. Это произошло летом, в одном из загородных домов Рунтры. Наши шпионы собирали для себя информацию, которой не собирались делиться с нами. Эти данные были засекречены по степени их важности. Нас отправляли туда по очереди. Наша задача заключалась в том, чтобы собрать как можно больше ценной информации. Это могли быть любые тайны — от самых незначительных, за которые давали лишь один-два балла, до наиболее компрометирующих. Я провела там неделю и обнаружила множество этих мелких секретов, которые все кандидатки представили по возвращении: оттенок зеленого, который ей не нравился больше всего, — болотный; когда у нее были критические дни, она добавляла в чай две ложки сахара вместо одной; она забывала третий такт одной песни Львов, которую постоянно напевала...

— Черт, — бормочет Нирида, отставляя стакан в сторону и делая глоток прямо из бутылки. — Искать такие вещи должно быть сущим безумием…

Я киваю.

— Некоторые нашли более ценные секреты: Лира собиралась начать роман с одним из генералов Львов; она убила одного из своих самых верных посланников, чтобы защитить информацию; однажды она застала даму из двора за попыткой провести магический ритуал и сохранила это знание, чтобы потом ее шантажировать… Я превзошла всех. Всех до одной, потому что в те дни я узнала то, чего не знали даже шпионы.

— Что ей нравилось общество женщин, — догадывается Кириан.

Я снова киваю, наблюдая за его реакцией: за линией его губ, за тем, как он смотрит на меня, молча ожидая…

— Как? Как ты это выяснила? — спрашивает Нирида.

Я замолкаю, остаюсь неподвижной. Глядя на Кириана, понимаю, что он уже догадался о причине. Поэтому я делаю вдох, делаю еще один глоток и заканчиваю:

— Я понимаю, почему, несмотря на всё, Кириан был в нее влюблен, — признаюсь и бросаю на него быстрый взгляд, который надеюсь, он воспримет как извинение. — Я знала, какая она, меня этому учили, и я годами тренировалась, чтобы стать такой же. Но до встречи с ней я никогда бы не могла представить себе ту дремлющую силу, это магнетическое притяжение, ту власть, перед которой хотелось склониться…

Кириан почти не моргает. Его мысли остаются загадкой.

— Прости, — говорю я наконец. — Возможно, я не должна была говорить это здесь… сейчас…

— Всё в порядке, — отвечает он.

— Ты оказалась в ее постели? — хочет знать Нирида.

— Да. И я чувствовала себя счастливой, пока это длилось.

Она потирает глаза, словно пытаясь развеять пьяную дымку или понять, правильно ли она всё услышала.

— Она умела заставить тебя так себя чувствовать, — соглашается Кириан.

Несколько секунд мы просто смотрим друг на друга, и я не знаю, что сказать.

Он тоже молчит.

Нирида откинулась на спинку стула и тяжело вздохнула, разрывая сложный момент.

— Ну надо же... — пробормотала она, наклонив голову набок. — Это оказалось ещё хуже, чем я думала. После всего, что она тебе наговорила, после всех тех унижений, после того, что она…

— Достаточно, — прервал её Кириан, и в его голосе слышалась боль. Возможно, его ранил этот воспоминание. Или, может быть, он просто был... зол.

Я бы тоже была зла на его месте.

— Хочу, чтобы вы оба знали, — добавила она, переводя взгляд то на него, то на меня, — что у вас был просто отвратительный вкус, и я бы никогда не оказалась у неё под юбкой. Но, знаете, всё в жизни — опыт. Ваши последние решения намного лучше. Нет, не разумнее, конечно, но, безусловно, куда более эстетичные.

Она улыбнулась, едва заметно кивая в мою сторону.

— Это был комплимент? — усомнилась я, нахмурившись.

— А как же.

— Ну, а теперь, с вашего позволения, долг зовёт. — Нирида резко поднялась, вновь взяла бутылку в руку и, слегка пошатываясь, направилась к выходу. Прежде чем уйти, она слегка стукнула Кириана ботинком по ноге. — Не дай ей засиживаться допоздна. Завтра у нас с Одетт тренировка до заседания.

— Да, командир, — ответил он устало.

Мы наблюдали за тем, как она уходит, и когда остались вдвоём, мне показалось, что на плечи Кириана обрушился тот же груз, что и на меня.

Неожиданно он положил руку на мою, и я так удивилась, что даже не смогла скрыть своей реакции.

Кириан посмотрел на наши руки, словно этот жест стал неожиданным и для него самого. Как будто это я коснулась его, а не наоборот.

Его глаза на мгновение отразили тревогу, такую же, что охватила меня.

— Спасибо, что рассказала, — сказал он, с трудом улыбнувшись.

Я сглотнула.

— Прости... — выдохнула я быстро, сбивчиво. — Прости за всё... за многое.

— Тебе не за что извиняться.

— Нет! — я почти выкрикнула и отдёрнула руку, отстраняясь. — Не говори так. Конечно, есть. Я сделала столько ужасных вещей. За всё я не смогу извиниться никогда, но могу начать хотя бы с того, что касается тебя... — Я глубоко вдохнула. — Прости, что убила Лиру. Прости, что выдавала себя за неё. Прости за ложь.

Кириан думал, что простил меня за это. Но это была неправда. Даже прощения я у него не просила.

— Лира не заслуживала смерти, — сказал он, и произнесённое вслух признание словно разбило его изнутри. Меня тоже. — Но она не была хорошим человеком, Одетт, и я не думаю, что она когда-либо смогла бы искупить свои поступки. Раньше я верил, что сможет. Хотел верить всем сердцем, потому что мне нужна была королева для Земли Волков. Но ей никогда не быть таковой. А вот тебе — да.

Для него это было утешением. Хоть каким-то. Но для меня — нет.

— Но я не убила её, чтобы стать королевой. — Я сглотнула, чувствуя, как горло сжимает боль. — Я сделала это, чтобы служить Ордену, чтобы принести пользу кучке торговцев и священников, — выпалила я с горечью.

Глаза наполнились слезами.

— Измени это. Используй то, что они с тобой сделали, чтобы всё исправить. — Он смотрел на меня, и в его взгляде читались скорбь, вина, глубокая печаль… и надежда.

Мои пальцы, действуя сами по себе, переплелись с его.

— Какая запутанная история, — прошептала я.

— То, что легко, того не стоит, — ответил он, попытался улыбнуться, но я чувствовала, что он не закончил говорить. — Я понимаю, что, убив её, ты просто выполняла свою работу, что она была жертвой, как и многие другие на этой войне. И я понимаю, что тогда я был твоим врагом. Я не держу зла за всё, что ты сделала.

Я закрыла глаза и крепче сжала его руку.

В этот момент Кириан поднял вторую руку и пальцами мягко коснулся моей щеки, скользнув по коже, пока его ладонь не прижалась к моему лицу. Я позволила своей голове лечь в его руку, будто она стала её опорой.

Я знала, чего он ждёт. Он хотел, чтобы я пообещала: я осталась не из-за сделки, а ради него, ради Нириды, ради всех Волков.

Но я не могла. Не могла обещать.

Слёзы потекли по щекам.

Я услышала, как он шевелится, а через миг оказалась в его объятиях. Его руки обвили меня, мои руки обвисли на его шее.

Я могла бы остаться здесь навсегда — в том, как он держал меня в крепких объятиях, в тёплом дыхании, пробирающем до мурашек, в его пальцах, что запутались в моих волосах.

Глава 15

Одетт

Сегодня должна прибыть Друзилла, и волнение ощущается с первых же часов утра: стражники патрулируют окрестности, слуги бегают туда-сюда, а недавно прибывшие добровольцы ждут, когда Эльба даст разрешение войти.

Я наблюдаю за всем этим из окна, чувствуя, как беспокойство поднимается по спине, тревога пожирает всё, а в голове звучит шёпот:

Если сделаешь ошибку, всё кончено.

На горизонте нависла огромная туча, и, хотя небо предвещает бурю, Нирида стучит в мою дверь, чтобы забрать меня на тренировку.

Кириан ушёл раньше нас, чтобы обучить своих людей, которые больше не обязаны подчиняться приказам Дерика.

На самом деле, думаю я, они не обязаны делать этого с тех пор, как мы сошли с «Проклятой». Я не могу не задаться вопросом, не моя ли это вина, слишком ли он был занят, играя роль няньки.

Перед тем как мы добираемся до нашей поляны, до этого узкого участка между склоном, пересечённым ручьями, и стеной, нас останавливает один из солдат Сулеги. Узнать их легко по сверкающим белым доспехам.

— Она настояла, — извиняется солдат. — Мы объяснили ей, что не вы назначаете добровольцев в отряды, но она отказалась уйти. Говорит, что вы лично попросили её прийти.

Я замечаю момент, когда Нирида решает, что её любопытство стоит того, чтобы отвлечься, и мы поворачиваем к месту, где принимают добровольцев.

Крики слышны ещё до того, как мы подходим. Крики и яростные угрозы.

— Прочь с дороги! Она сама меня позвала. Вы что, глухие? Если нет, я лично сделаю так, чтобы вы больше ничего не услышали.

Мы ускоряем шаги, почти неосознанно, чтобы скорее дойти до стены, где стражники пытаются сдержать... девушку. Девушку, которая кричит, ругается и указывает на них пальцем, будто так может заставить их пасть перед ней на колени.

— Если вы не пропустите меня сейчас, я заставлю ваши глаза кровоточить, пока вы не ослепнете.

— Простите, командир... — начинает один из стражников, но не успевает договорить.

Лицо Нириды меняется от удивления к радостному восторгу.

— Наконец-то, — произносит девушка.

Она моложе нас, её щеки ещё сохраняют округлые формы юности.

Я собираюсь спросить, кто эта девушка, когда Нирида тихо, почти приветственно, произносит:

— Маленькая ведьма.

Она поднимает руку, давая стражникам знак пропустить девушку, но в этом уже нет необходимости. Те сами отступают, услышав ласковое прозвище, осознавая, что угрозы, возможно, не были такими уж пустыми.

Девушка проходит между солдатами уверенно, с хмурым выражением лица, сжатыми пальцами, крепко держащими ремень сумки.

— Ты пришла, — говорит Нирида, вдруг останавливаясь, как и я, когда девушка направляется в сторону деревни.

Её длинные, блестящие, прямые волосы, словно водопад обсидиана, раскачиваются на спине с каждым шагом.

— Ты сама меня позвала, — решительно отвечает она. — И я не собираюсь спать в палатке, — добавляет она с гримасой отвращения, когда на горизонте появляется лагерь.

— Рекруты спят там.

Девушка оборачивается, одаривая её пламенным взглядом. Её глаза — особенного золотистого оттенка.

— Рекруты не могут заставить реки разливаться, очаровать врагов, чтобы они убили друг друга, или проклясть их, чтобы те больше никогда не смогли заснуть. Так что пусть рекруты спят в палатках. А я, однако...

Нирида улыбается, явно забавляясь.

Так значит, она настоящая ведьма.

Девушка поворачивается ко мне, словно только сейчас замечает. Её хмурое выражение становится ещё темнее, и она не пытается скрыть гримасу неудовольствия.

Ну и очаровательная она.

— Эли, это Одетт, она...

— Я знаю, кто она. Я знала с того момента, как увидела тебя, хотя теперь ты и выглядишь иначе, — говорит она мне, понизив голос. — Я знаю это, потому что твоя жизнь связана с магией моей бабушки.

Я моргаю.

— Что?

У меня кружится голова, пока я перевариваю эти слова и их значение. Один взгляд на Нириду — и мне становится ясно, что её это не удивляет. Неужели…

— Мы родственники?

— Нет, — отвечает она сухо, словно другой ответ просто невозможен. — Спроси своего командира, почему всё, что осталось от моей бабушки в этом мире, связано с тобой.

Она поворачивается и быстрым шагом направляется вверх по склону, явно не собираясь ничего объяснять.

Серебряная вспышка прорезает небо, и через мгновение громкий раскат грома заставляет нас троих поднять головы.

— Я попрошу выделить тебе комнату… — начинает Нирида, растерянная.

— Это не обязательно, — перебивает девушка. — Я сама выберу себе жильё.

Я в смятении. Поворачиваюсь к Нириде, которая проводит рукой по своей светлой гриве, собранной в хвост с плетением из косичек и чёрных кожаных лент.

Капля дождя падает мне на нос, за ней ещё одна и ещё…

— Она одна из ведьм Лиобе, тех, кто наложил на тебя проклятие, — говорит Нирида и указывает, чтобы я шла за ней по тропе, по которой скрылась девушка.

— Что она имела в виду, когда сказала, что магия её бабушки связана со мной?

Нирида облизывает пересохшие губы. Дождь, уже переставший быть робким, усиливается, и мы ускоряем шаг.

— Одна ведьма погибла, чтобы проклясть тебя, другая должна была умереть, чтобы спасти твою жизнь, — объясняет она. — Её бабушка пожертвовала собой ради остальных.

О, боги…

Теперь понятно, почему она так на меня смотрела.

Я вспоминаю ту ночь, кровь, видения. Помню, что было потом: ванну и… Кириана. Но я помню и то, что он так и не рассказал мне, что пообещал ведьмам взамен за моё спасение.

— Как вы их убедили?

Когда гроза разражается всерьёз, и дождь начинает хлестать нас со всей силы, мы бегом преодолеваем последний отрезок пути до деревни.

Нирида глубоко вздыхает, немного запыхавшись, но что-то подсказывает мне, что её молчание связано не с усталостью.

— Это то, о чём тебе сейчас не стоит беспокоиться.

— Нирида, — настаиваю я.

— Это дела Кириана, не мои, — отрезает она. — Спроси у него.

Мне остаётся только последовать за ней внутрь деревни, чтобы продолжить тренировку.

Всего за несколько часов мирная весенняя погода превращается в яростную бурю и непогоду. Температура резко падает, начинает даже идти снег. Никто не может понять, почему.

Когда мы всё ещё тренируемся с мечами, прибывает гонец с известием о задержке Друзиллы, которая решила вернуться в королевский дворец из-за погодных условий.

Но тренировка, вместо того чтобы закончиться, становится только интенсивнее. Пока я выполняю её команды, а она кричит на меня, утверждая, что я всё делаю плохо, она снова говорит о значимости этой войны. О первой битве, как о затяжном, изнурительном сражении, которое, возможно, будет длиться годами.

— Нам нужен Сулеги, чтобы вернуть Эрею, и нужен срочно, — подытоживает она, когда, кажется, мы близки к завершению.

Я никогда не знаю точно, сколько ещё осталось, сколько ещё Нирида намерена продолжать тренировку. Я даже не пытаюсь сказать ей, что уже всё поняла, что поняла это ещё несколько дней назад, потому что знаю, что это бесполезно.

—На ноги, быстро, — командует она. — Первая позиция. Затем вторая и третья. Повтори двадцать раз.

Я раздражённо рычу, но крепче сжимаю рукоять меча и делаю то, что она требует, заставляя свои мышцы вспомнить, как они должны работать, и ноги — принять нужную стойку.

Сегодня мы тренируемся не на улице; буря этого не позволяет.

Для нас выделили специальную залу, где некогда тренировались воины, жившие в этом доме: стены из полупрозрачного стекла позволяют видеть поля, прорезанные ручьями, раскинувшиеся перед домом. Мы находимся с южной стороны, над местом, где ожившие потоки воды снова наполняют деревню своими песнями. Вдалеке, за холмами, видны солдаты, которые укрылись в шатрах, едва выдерживающих непогоду.

Небо полностью затянуто тьмой, но солнечный свет каким-то образом пробивается сквозь облака, освещая поля, холмы, стену и лес за ними удивительным сиянием.

— Когда Друзилла спросит тебя, почему она должна…

— Хватит, — перебиваю её, переходя с одной позиции на другую, но делаю это ужасно. — Я уже всё поняла.

— Что это было? — резко спрашивает она, скрестив руки на груди перед окном. — Начни сначала.

Я готова закричать, но всё же принимаю приказ и начинаю заново. Ноги горят, лёгкие будто вот-вот взорвутся.

— Хорошо. Когда закончишь, разогрей этот меч.

Я замираю.

— Что?

Нирида цокает языком.

— Я сказала: «Когда закончишь». Продолжай. — Но я остаюсь на месте. — Ты зажгла огонь на своих пальцах. Теперь зажги его на мече.

Что-то смутное и тревожное скручивается у меня в груди.

— Я не умею. Я не контролирую это. Ты сама знаешь. Я не хотела тебя ранить.

— И что с того? — отвечает она. — Я тоже не умела обращаться с мечом раньше. Но научилась. Это то же самое. Разогрей его.

Я смотрю на неё так, словно она сошла с ума, но её это не трогает. Она не реагирует на мой взгляд.

— Я не могу, — медленно говорю я, сквозь стиснутые зубы.

— Чепуха. Я не могу. А ты — можешь. Давай. Если бы у меня была такая сила, я бы не остановилась, пока не разобралась, как её использовать.

Но эта сила исходит откуда-то, из тёмного и опасного места… Я чувствую лёгкое покалывание в пальцах, сжимающих меч.

— А если что-то пойдёт не так? — осмеливаюсь я спросить.

— Думаешь, ты способна спалить всю деревню? — усмехается она.

— Нет.

— Тогда бояться нечего. Всё, что могло пойти не так, уже пошло не так, — тихо произносит она и поднимает предплечье, напоминая мне о ожогах, которые я ей оставила. Я так и не осмелилась предложить их залечить, боясь, как она на меня посмотрит. — Давай.

Я глубоко вдыхаю. Она права. В глубине души я это знаю. Такую силу нужно контролировать. Но я ничего о ней не понимаю, не знаю, как она работает и откуда берётся.

Я вспоминаю, как легко мне удаётся принимать образы других людей, так естественно, как дышать, и думаю: может, и эта магия исходит из того же источника. Может, всё так просто. Может, мне нужно просто найти то же место.

Я закрываю глаза и говорю себе, что это то же самое, что я просто должна захотеть, что я способна. На мгновение перед глазами вспыхивает образ острых зубов Ламии, и страх рушит концентрацию, но я заставляю себя не думать о ней, ни о её словах, ни о Тартало, ни о Мари, ни о… Гауэко.

Как бы ни проявлялись эти силы, я должна научиться ими владеть.

Я сосредотачиваюсь на пальцах, думаю о пламени и о мече. Представляю себе его раскалённый металл, настолько горячий, что он становится ярко-красным.

— Одетт.

Голос Нириды разрушает мою концентрацию, и я почти готова возмутиться, но замечаю её широко раскрытые глаза, устремлённые на мой меч.

Он светится. Металл раскалён до ярко-красного цвета, словно в кузнечной печи.

Уже? Это всё? Так просто?

Холодная когтистая рука касается моей спины, и я чувствую, как морозный холод проникает в контрасте с теплом, которое исходит от меча. Сердце бешено колотится, пульс учащается, и вдруг я замечаю изменения в металле.

Он меняется. Он… плавится.

— Чёрт, — ругаюсь я, и инстинктивно отстраняю его подальше от себя, наблюдая, как металл расплавляется и капает на пол, обжигая дерево и прожигая его всё глубже и глубже.

Я не знаю, как остановить это, и единственное, что приходит в голову, — отпустить меч, чтобы разорвать контакт.

Меч падает на пол, и даже Нирида отступает на шаг, вздрогнув, когда металл ударяется о землю, а его звон сливается с потрескиванием дерева и лёгким запахом дыма, поднимающегося, между нами.

Я застываю, совершенно безмолвная.

Нирида делает шаг вперёд, затем ещё один, осмеливается наклониться и берёт рукоять меча, вытаскивая его из пола, пока он не успел прилипнуть к дереву. Она поднимает его на уровень глаз и смотрит на него с блеском в глазах, который больше всего напоминает восхищение.

— Видишь? Ты могла, — мурлычет она с волчьей улыбкой. — Хочешь узнать, на что ещё ты способна?

— Да, — отвечаю я, нервно потирая руки. — Но не сегодня.

На сегодня достаточно. Я обязательно выясню, на что ещё способна, какая магия дремлет во мне и как до неё добраться, но не сейчас, не с этим ужасным страхом, который пожирает меня изнутри, шепча напряжённым голосом: представь, что ты можешь сделать.

— Тогда, думаю, у тебя остался последний подход. Двадцать раз, верно? — насмешливо замечает она и протягивает мне свой собственный меч.

Командир уходит после особенно изнурительной тренировки, а я остаюсь, смотря через стекло, как ветер яростно треплет ткань шатров, как снег с яростью падает на ручьи и тает, соприкасаясь с теплом воды.

Это немного похоже на то, что я чувствую внутри: хаос, абсурд, неистово бурлящий, пока тот же голос снова шепчет: представь, что ты можешь сделать… И я сжимаю кулаки так, что кости побелели.

— Королева сегодня тоже не приедет, — говорит Кириан вместо приветствия.

Он уже стоит в центре комнаты, и я гадаю, как долго он здесь был, сколько времени мог наблюдать за мной, пока я даже не заметила его приближения. Он остановился у места, где ранее упал меч, но ничего не говорит, никак это не комментирует. Просто смотрит с любопытством.

— Ты видел Нириду? — спрашиваю я.

Он кивает. Один этот кивок даёт мне множество ответов.

Я тоже смотрю на изуродованный пол.

— Не думаю, что когда-нибудь смогу понять это… научиться контролировать, — признаюсь я.

Кириан отрывает взгляд от пола и поднимает его на меня. В тёмном свете шторма его глаза выглядят ещё прекраснее.

— А я думаю, сможешь.

Его широкая улыбка, сверкающая белыми зубами, чуть злит меня. Совсем чуть-чуть. Почему он так верит в меня? Почему столько уверенности? Может, я заслуживаю хотя бы немного саможалости.

Словно читая мои мысли, Кириан проводит рукой по моей щеке и спрашивает:

— Злишься?

— Нет, — лгу я, надеясь, что он отойдёт.

Но он не отходит.

— На Нириду? На меня?

Я отступаю на шаг. Это уже не так важно, совсем не важно. Но я вспоминаю кое-что, что действительно должно меня злить, что должно волновать больше, чем необъяснимая буря, предстоящий приезд Друзиллы или меч, плавящийся с полом.

— Я встретила Эли, — тихо говорю я.

— Знаю, — отвечает он.

Он смотрит на меня с серьёзностью.

— И она сказала мне, что магия её бабушки связана со мной, с моей жизнью.

Кириан не двигается. Он просто стоит там, высокий и величественный, молчаливо глядя на меня, ожидая.

— Ты так и не рассказал мне, что пообещал в обмен на то, чтобы спасти мне жизнь.

— Я это осознаю, — отвечает он.

И снова я чувствую, между нами, пропасть, непреодолимую, полную извивающихся теней и зияющих пустот, готовых поглотить нас в любой момент.

Я не могу смотреть в лицо этой тьме. Поворачиваюсь к окнам и тут же ощущаю, как он приближается. Слышу каждый его шаг, чувствую, как он идёт ко мне, как смотрит на меня, как ждёт. Внезапно я ощущаю его грудь у своей спины, и всё моё тело сотрясается от этого.

Он проводит рукой по моему плечу, медленно, как будто его прикосновение пытается ощупать тьму, разогнать те самые тени, что стоят, между нами. Его пальцы скользят мягко, изучая каждую реакцию, каждый вдох, будто он видит эти тёмные завихрения, обвивающие мои руки, его запястья, его пальцы.

И я понимаю, что он проверяет меня.

Я приказываю своему телу не двигаться, пока его рука снова скользит вверх по моему плечу, а другая — вниз, словно обдумывая каждое движение.

Мне не должно быть сложно оставаться неподвижной. Даже позволить себе опереться на его грудь и найти в его присутствии утешение. Но в этих прикосновениях есть что-то, чего у нас раньше не было. Что-то интимное, чего я, возможно, не готова принять. Особенно с тем, кто всё ещё хранит столько тайн.

Я колеблюсь. Вот-вот сделаю шаг вперёд, чтобы отстраниться, но Кириан обнимает меня сзади. Его руки сжимаются вокруг моего тела, словно клетка, из которой я не хочу вырываться; твёрдые, сильные, они удерживают меня у его груди.

— Всё будет хорошо, — шепчет он.

Его голос, его сила, его тепло… всё это приятно. Это переносит меня назад, в место, которое я когда-то называла домом. В объятия, которые тоже меня так окружали. Я думаю о своих товарищах, о ребятах из группы Бреннана, строгого наставника, который нас тренировал. Думаю, об Алексе, о Леоне… А потом об Элиане. Когда я в последний раз его обнимала? Как долго это длилось? Наверное, недостаточно.

Кириан крепче прижимает меня к себе, и несмотря на тепло, разливающееся по моим венам, я осторожно выскальзываю из его объятий. Разворачиваюсь к нему, и он смотрит на меня с вопросом, как будто ждёт объяснения, которого я не могу ему дать. Я вижу его колебания, его взгляд на моих руках, груди, будто он размышляет, стоит ли подойти ближе. Тогда я говорю:

— А если я не хочу этого? — я тяну время. — А если я не хочу, чтобы буря утихла и позволила Друзиле приехать?

Как будто ветер слушает меня, шквал сотрясает окна. Громкий раскат грома эхом разносится по комнате.

Пауза. Долгое, густое молчание, в котором он, кажется, тщательно подбирает слова.

В конце концов он только спрашивает:

— Почему?

Ответы бурлят во мне. Один за другим, пока их не становится сотни, и они сталкиваются друг с другом, лишая меня сил. Я отбрасываю их один за другим, пока не остаётся ничего.

— Возможно, я не хочу участвовать в войне, которая не имеет ко мне никакого отношения.

Кириан, надо отдать ему должное, почти не меняется в лице. Нирида бы уже обрушила на меня поток ругательств.

— Тебе и не придётся, — спокойно отвечает он. — Ты только должна обеспечить нас войсками. Остальное на нас.

В его голосе нет сомнений, в его выражении лица нет и намёка на шутку. Его синие глаза, устремлённые на меня, не осуждают. Кириан кажется статуей. Прекрасной скульптурой древнего бога войны. Высокий, сильный, и слишком далёкий от земных забот, чтобы мой страх или сомнение имели для него значение.

Я ничего не отвечаю. Поворачиваюсь к большим окнам, и на этот раз он не подходит ко мне.

Я ощущаю его за своей спиной, его спокойное, размеренное дыхание, пока сама смотрю на бушующую бурю за окном и повторяю себе, что это теперь моя цель, что я должна её выполнить, чтобы обрести свободу, и что страх не имеет значения, когда на кону так много.

Этой ночью, пока мы спим, облака расступаются, открывая небо. Утром ярко светит солнце, и уже к вечеру королева Друзилла прибывает к нам с частью своего войска.

Глава 16

Одетт

Я надела зелёное платье, которое настоящая Лира бы обожала: длинные, широкие рукава, скрывающие золотой браслет, изящный корсет, подчёркивающий грудь, и длинная юбка, составленная из тканей разных текстур. На верхнем слое вышиты серебряными нитями узоры в виде виноградных лоз.

Это платье королевы.

Я ещё не приняла облик наследницы, но волосы уже убраны и заплетены в косы, которые теперь образуют венок на моей голове, а на губах появился лёгкий оттенок цвета.

Кириан наблюдает за мной с края кровати. Кажется, он хочет что-то сказать, но дверь открывается, и в комнату входит Нирида, облачённая в своё лучшее командирское облачение: лёгкая кожаная броня чёрного цвета, тяжёлые сапоги, ремни с кинжалами и пояс с мечом из лунной стали. Волосы у неё заплетены с вплетёнными кожаными лентами и собраны в высокий хвост, который слегка покачивается над чёрным плащом, накинутым на плечи.

В её руках корона, которую я сразу узнаю.

— Я знала, что ты не оставила её валяться на полу, — замечаю я.

Нирида откашливается и притворяется, будто протирает корону рукавом, прежде чем протянуть её мне. В прошлый раз львы с глазами из рубинов были залиты кровью наследника рода Львов.

— Ты можешь надеть её, чтобы передать один посыл, или держать в руке, чтобы передать другой, — предлагает она. — Выбирай.

Я обдумываю это несколько секунд, но быстро понимаю, что хочу сделать с этой короной. Выпрямляюсь.

— Надень её ты. Войди первой, поднеси её королеве как командир армии и пообещай ей ещё две, когда мы свергнем Моргану и Аарона.

Нирида слегка склоняет голову набок. Ей это нравится, но она оборачивается к Кириану.

— А ты что думаешь?

Он не колеблется. Если ему больно, он этого не показывает.

— Это произведёт сильное впечатление, — соглашается он с нами. Затем смотрит на меня: — Я войду за тобой следом. Провожу, когда Нирида представит нас и подготовит почву. Тебе останется только произнести просьбу.

Я киваю. Нирида тоже.

— Ты готова? — спрашивает она.

И я лгу:

— Да.

Она берёт корону, словно это просто безделушка, и глубоко вздыхает.

— Тогда увидимся через минуту, — заявляет она и уходит с прямой спиной и гордо поднятым подбородком.

Хотела бы я чувствовать ту же уверенность. Всё, что мне удалось собрать внутри себя, уходит капля за каплей, особенно когда я смотрю в окно и вижу шатры, разбитые прямо напротив лагеря Кириана.

Королева приехала не одна. Помимо королевской гвардии, и так достаточно многочисленной, она привела с собой два отряда, которые значительно превосходят численностью наших солдат.

— Хочешь повторить свою речь? — спрашивает Кириан с края кровати.

Что-то тяжёлое и тревожное шевелится у меня внутри, и я стараюсь отогнать это чувство, закрывая глаза на мгновение.

— Революция, возможная резня, просьба о помощи… Всё под контролем.

Кириан улыбается и опирается на предплечья.

— Тогда отдохни немного. Почему бы тебе не подойти? — Он похлопывает по матрасу рядом с собой, и у меня срабатывает внутренняя тревога.

Я поднимаю бровь.

— Не хочу помять платье, — отвечаю, догадываясь, что у него на уме.

— Я не помну его, — обещает он. — На самом деле, я могу его снять.

Призрачное прикосновение скользит по моей шее вместе с его голосом, наполненным зловещими обещаниями.

Идея, на самом деле, кажется соблазнительной: сделать два шага к нему, позволить платью подняться по бедрам и отдаться ему так, как это было на днях, прежде чем я сама поглощу его целиком.

Звучит настолько заманчиво, что мне приходится встряхнуть головой и отступить на пару шагов назад.

— Я подожду стоя, спасибо.

Кириан делает вид, что собирается подняться, с лукавой улыбкой на лице, но я поднимаю палец, указывая на кровать, заставляя его вернуться на место.

Он смеётся, поднимает руки в знак капитуляции и на этот раз вытягивается на кровати во весь рост, заложив руки за голову.

Он делает это, чтобы отвлечь меня, потому что за этой ледяной маской взгляда скрывается беспокойство и, возможно, даже немного страха. И я задаюсь вопросом, не нужна ли ему самому эта отвлекающая игра.

На этой аудиенции он ставит на кон всё: всё, за что сражался, всё, ради чего выжил.

Я ловлю его взгляд на часах на туалетном столике. Он смотрит на них реже, чем я, но достаточно, чтобы это бросалось в глаза. Он пытается отвлечься разговором, задаёт вопросы о тренировках, отпускает непристойные комментарии о моём платье и о том, что он бы с ним сделал — например, снял его.

Но я всё ещё помню, как он посмотрел на меня, когда я сказала, что, возможно, не хочу участвовать в этой войне и что не считаю её своей. Его абсолютная серьёзность, так искусно сыгранное равнодушие… разочарование, которое не отразилось в его глазах, возможно, потому что он изначально ничего от меня не ждал.

Я знаю, что он обеспокоен, и знаю, что он думает обо мне… несмотря на все его попытки отвлечь меня, лёгкую болтовню, флирт и откровенные провокации.

Таков стиль Кириана, и он в этом невероятно хорош.

Когда за нами приходят, он встаёт без единого слова. У меня бешено колотится сердце, когда я поворачиваюсь к зеркалу.

Мне никогда не было нужно смотреть на себя, чтобы сделать это, но я не отвожу взгляда, пока меняюсь и проверяю, что всё на своём месте: теперь тёмные волосы, зелёные глаза, более округлые, чем мои, пухлые губы, бледная кожа…

Я выхожу из покоев, за мной следует Кириан, который тут же приказывает охране оставить нас наедине.

Ты должна убедить королеву поддержать революцию, слышу голос Нириды в своей голове.

Я направляюсь по коридору, ведущему в зал для аудиенций.

Нам нужны войска Сулеги, чтобы победить, продолжает голос.

Каждый шаг словно на ногах затвердевает бетон.

Без войск Сулеги погибнет множество людей, звучит в моей голове.

Рука Кириана на моей спине напоминает мне, что я остановилась.

— Всё в порядке?

Я киваю, не находя слов. У меня не хватает дыхания, чтобы ответить.

Я снова иду.

Шаг, ещё один, затем ещё… даже без подъёма ног это больно, когда они дрожат так, как никогда прежде. Корсет сдавливает грудь, и я просовываю два пальца между ним и телом, совсем не элегантно, чтобы хоть немного ослабить давление.

Но оно не уходит.

Как можно быть такой трусихой, когда после всего, что ты пережила, ты должна быть храбрее всех… звучит в моей голове.

Моё сердце колотится всё сильнее, быстрее, громче… и я пытаюсь убедить себя, что оно должно остановиться, в какой-то момент вернуться к нормальному ритму.

Потому что, если ты осознаёшь, что мы можем потерять, и всё равно не хочешь с этим столкнуться… это жалко.

Я останавливаюсь и опираюсь рукой о стену. Кажется, мы одни, но я даже не могу осмотреться, чтобы убедиться.

— Одетт, — шепчет Кириан. — Что случилось?

В ушах шумит, оглушительный гул заглушает всё вокруг.

— Ничего, — заставляю себя сказать. Мой голос едва слышен, тонкий и острый, как лезвие. — Пойдём.

Я продолжаю идти, потому что это то, что я должна сделать, это знает каждая клетка моего тела.

Трусиха, — слышу я, и на этот раз это не голос Нириды.

Я заставляю себя сделать ещё один шаг.

Предательница.

Голос звучит отовсюду и ниоткуда одновременно. Он мужской и женский, тёмный и весёлый, старый и молодой.

Я игнорирую его. Игнорирую тяжесть в груди, боль в горле. Я продолжаю идти.

Убийца.

Впереди вижу дверь, которую мне нужно пройти. Она совсем близко. Осталось всего несколько шагов. Я смогу, я смогу, я…

Все умрут из-за тебя, потому что ты трусиха.

В груди ощущается рывок, болезненный укол, как предупреждение. Я чувствую, как мои шаги становятся всё медленнее, и даже рука Кириана на моей спине, которая кажется единственным якорем в реальности, не может удержать меня от сомнений.

Слышу глухие удары своего сердца, словно безумную мелодию.

Остаётся всего два метра.

Если ты войдёшь, ты больше никогда не будешь собой.

Перед глазами всё плывёт.

Если не войдёшь, ты трусиха. Убийца. Убийца…

Я останавливаюсь. Полностью. Абсолютно.

— Одетт? — спрашивает Кириан.

Я не могу сфокусировать взгляд на его лице. Я пытаюсь сосредоточиться на двери передо мной, на зале, который ждёт за ней, но мир кружится вокруг меня.

Когда ты войдёшь, ты станешь ею. Ты будешь ею до конца войны. Ты будешь ею после. Навсегда. Навсегда.

Голос, ужасный, тянущийся шёпот. Её имя звучит, как удары колокола, возвещающие конец.

Лира.

Лира.

Лира…

— Одетт, — снова зовёт Кириан.

Я пытаюсь ухватиться за этот голос, за своё имя, но голос внутри всё ещё твердит:

Лира.

Лира.

Лира…

Я чувствую, как теряюсь в другой, в имени, которое слишком долго было моим... И задыхаюсь. Воздуха не хватает, я тону.

Мои ноги подкашиваются, но сильные руки спасают меня от резкого, болезненного падения и мягко опускают на пол.

Я чувствую эти же руки на своей талии, на плечах, на щеках... Они продолжают произносить моё имя, словно молитву:

— Одетт. Одетт…

Я следую за этим звуком, цепляюсь за него, за его руки.

— Одетт, всё хорошо. Тебе не нужно входить, — лжёт он.

Если ты не войдёшь, ты трусиха… — шипит голос в моей голове. Но если войдёшь, ты больше никогда не будешь собой…

— Посмотри на меня, Одетт. Посмотри мне в глаза. Ты здесь, со мной. Сейчас. Всё хорошо. Всё будет хорошо.

Я чувствую, как он сжимает мои пальцы, и сосредотачиваюсь на этом, чтобы избавиться от тяжести в груди.

— Дыши. Ты можешь это сделать. Давай, — шепчет он, совсем близко к моему лицу. — Пусть воздух унесёт то, что ты чувствуешь. Пусть он войдёт, очистит тебя и уйдёт. Глубокий вдох. Вот так. Ещё один… Да. Вот так… Всё будет хорошо.

Я делаю, как он говорит. Сосредотачиваюсь на дыхании: глубокий вдох, снова и снова. Представляю, как воздух, заполняя мои лёгкие, рассеивает тьму внутри меня, подобно белому свету, пронзающему мрак. Я позволяю его голосу окутать меня, позволяю его рукам, которые удерживают меня на земле, согреть меня.

Чувствую его ладони на своём лице, на шее. Они касаются, обнимают, гладят… и этот тепло медленно возвращает меня к реальности.

Кириан, кажется, замечает, что я вернулась. Вернулась из того тёмного, бесконечного места, которое грозило меня поглотить. Он берёт меня за подбородок и спрашивает:

— Уходим?

— В мои покои? — удаётся мне вымолвить.

Он молчит. Не знает, что сказать. Его лицо совершенно серьёзно, и вдруг я понимаю, почему. Понимаю, что именно предлагает мне этот человек, для которого победа в войне, свобода — всё.

Во мне рождается что-то, что не помещается в этом узком, подавляющем сосуде, сжимающем мои рёбра.

Я смотрю на него, и реальность ещё слегка колеблется.

— Если я не войду туда, если королева не выслушает меня…

Он качает головой, словно это не имеет значения сейчас. Его пальцы осторожно держат мои щеки, будто это самое ценное, что у него есть.

— Пойдём, — говорит он. — Пойдём сейчас же.

Его большие пальцы стирают слёзы с моих щёк, и я осознаю, что плачу.

Он наклоняется и касается губами одной слезы, затем другой, и ещё одной.

— Одно слово, и я вытащу тебя отсюда, Одетт, — обещает он.

В его голосе звучит холодная решимость, ярость, которая убеждает, что он не лжёт. Но я слишком хорошо знаю, кто стоит передо мной. Я помню татуировки на его теле — волка и цветы: ярость и красота, которые он будет защищать любой ценой. Я помню, ради кого он сражается, кого старается уберечь.

Я помню ритуал Оцайла с фонариками и надежду, спрятанную в его голубых глазах.

Этот человек, этот воин, капитан Севера, украденный ребёнок… не может всерьёз предлагать мне сбежать. Он не мог хорошо это обдумать.

Что-то мягкое и тёплое медленно заполняет острые углы в моей груди, окончательно выталкивая мрак.

В коридоре царит тишина.

Только моё дыхание, всё ещё неровное, нарушает её.

— Одно слово, Одетт, — настаивает он низким, спокойным голосом.

Я хочу спросить его, куда бы мы отправились. Хочу узнать, предлагает ли он мне передышку или окончательный отказ. Смог бы он? Это то, что он мне предлагает? Одно слово, и он обречёт всех, чтобы я не столкнулась с этим?

Нет. Это невозможно.

И я не могу позволить ему даже попытаться.

— Одну минуту, — прошу я. — Я смогу… если ты дашь мне минуту.

Его глаза сверкают. Он осторожно изучает меня.

— Я знаю, что ты можешь; но хочешь ли ты?

Я киваю, сглатывая комок в горле.

— Одну минуту, — повторяю.

Он убирает руки с моего лица, но остаётся рядом, всё ещё на одном колене у меня перед глазами.

Я делаю глубокий вдох, как делала раньше, затем ещё один. Повторяю это снова и снова, пока не убеждаюсь, что могу дышать, что не задыхаюсь.

Затем я встаю.

Его руки помогают мне: поддерживают за талию, за плечи. Направляют меня, пока я поднимаюсь.

— Я готова, — шепчу, стараясь придать голосу твёрдость.

Кириан оглядывает меня с головы до ног, не отпуская моей руки, как будто боится, что, отпустив, я снова рухну.

— Ты хочешь войти? — осторожно спрашивает он.

Я снова киваю.

— Хорошо. Я войду первым. Объявлю тебя. — Он поднимает руку, вытирает мои слёзы своей шершавой ладонью. — Подготовься.

Я снова киваю. Разглаживаю платье, поднимаю голову и окончательно стираю следы слёз.

Кириан открывает дверь, и сразу после этого я слышу голос Нириды, громкий и уверенный, заполняющий всё помещение.

Фигура капитана исчезает за дверью.

Я смогу, повторяю я себе снова и снова, чтобы мой голос заглушил тот, который шепчет, что я трусиха.

Я смогу. Я смогу…

Ворон

У Ворона есть история, которую нужно рассказать.

Ворон устал носить маску.

Ворон не хочет сражаться в одиночку.

Он тщательно выбирает момент, место, платье и слова, которые скажет. Они льются легко, как мёд, потому что Ворон всю жизнь готовился к такому. Никто не сомневается, никто не задаёт вопросов. Он мастер лжи, и ему удаётся обмануть стражу и ту высокую, красивую командиршу.

Ворон хочет изменить мир.

Ворон хочет видеть, как Орден горит.

Ворон хочет раскрыть все тёмные тайны, которые заставляли его хранить.

Глава 17

Кириан

Мне это не нравится, но я оставляю её одну.

Раздвигаю створки дверей и вхожу в зал, пока Нирида всё ещё обращается к королеве. Свет в помещении приглушён — тяжёлые шторы отрезают доступ дневного света, а по комнате расставлены стражники. Многие стоят по обе стороны ширмы, панели которой украшены изображениями Эренсуге, дракона, что словно пролетает через слегка прозрачные створки, будто бы плывя по небу.

Королева, едва различимая тень с короной за ширмой, окружена охраной, пока командир излагает важность того, чтобы она выслушала нашу королеву. Слева от неё стоит женщина средних лет с длинными, слегка волнистыми распущенными волосами, внимательно слушающая. Справа — сам Эльба. Думаю, женщина играет какую-то значимую роль.

Я готов открыть рот, чтобы с должной торжественностью объявить о прибытии Королевы Королей, но знакомый голос опережает меня:

— Ваше Величество, жизненно важно объединить свои силы со свободной Эреей. Вместе мы свергнем Львов.

В голосе нет и намёка на ту дрожь, что я слышал всего несколько мгновений назад, но это она, без сомнения — это она.

Я на несколько секунд замираю, пытаясь определить её местоположение. Нахожу её стоящей в центре зала, и мне приходится моргнуть дважды, чтобы убедиться, что я вижу правильно: изгибы её тела, изящные руки, сложенные перед собой, и приподнятый подбородок — этот жест гордости, красивый, но немного холодный, с её зелёными глазами.

Кровь застывает в моих жилах.

Тени движутся за ширмой.

— Её Величество королева Друзилла спрашивает, что получит Сулеги, рискнув столь многим в этом предприятии.

И платье… Оно похоже, но не того же зелёного оттенка и не того же кроя.

— Выгоды перевесят затраты, — отвечает знакомый голос с гордостью в груди, с прямой спиной. — С её армией мы отвоюем Эрею всего за несколько месяцев, а может, даже недель. Правление регентов-герцогов слабо, а власть Львов угасает после смерти их наследника.

Я остаюсь на месте, полностью неподвижный, пока пытаюсь осознать и понять то, что вижу.

Ничего, ничего в ней не отличается от Лиры.

Снова что-то движется за ширмой. Я понимаю, что королева не говорит напрямую. Однако в этот раз голос доносится не с другой стороны. Женщина слева, едва кивнув, произносит:

— Её Величество спрашивает, что получит её народ. Сейчас он свободен и защищён от гнёта Львов. Всё это может измениться, если потревожить осиное гнездо.

— Крестовый поход Львов всегда был направлен на весь Север, и они не остановятся, пока Земля Волков полностью не станет частью их царства. Сулеги будет следующей, затем падёт Нума, а потом Илун, и тогда уже будет слишком поздно для всех. Сейчас самое время для контратаки. Революция уже началась в маленьких городах, в деревнях, где крестьяне прогоняют захватчиков с помощью мотыг и молотов. Мы не можем их бросить. Мы должны объединить силы наших двух армий, чтобы вернуть землю моих родителей, а затем найти союзников для продолжения борьбы.

Это идеально. Безупречная речь, которая могла бы быть тщательно подготовленной, но звучит так, будто она импровизирует на ходу.

Нирида смотрит на неё с гордостью.

Я сдерживаю проклятие.

— То, что вы просите, королева Эреи, — это союз, который выходит далеко за рамки поддержки в войне, которая продлится всего несколько недель.

Та же женщина говорит снова, и Лира слегка выпрямляется, переключая внимание на неё.

— Боюсь, нас не представили, как следует, — произносит Лира с кошачьей грацией. — Это упущение, учитывая, что вы обладаете властью говорить за королеву.

— Моё имя Кайя, — отвечает женщина, и в её глазах мелькает золотистый, хитрый блеск. — Я посланница ковенов Сулеги, повелительница бурь и заклинательница истины. У меня есть сила исцеления и разрушения, и я вижу сквозь маски, принцесса Лира.

То, как она произносит её имя, вызывает во мне напряжение. Что-то внутри меня словно натягивается, обостряя чувства.

— Приятно познакомиться, Кайя, посланница ковенов, — отвечает Лира, не показывая ни капли страха. — Я понимаю, какой жертвы это потребует. Не думайте, что нет. Но если королева не рискнёт, когда возможные издержки столь малы, она потеряет всё, когда цена станет неподъёмной.

Королева снова что-то обсуждает с кем-то за ширмой. Как будто Кайя слышит всё, и, возможно, так и есть, учитывая, что она соргина. Она вытягивает шею и отвечает:

— Королева удаляется, чтобы обсудить это с советниками. Завтра вы снова соберётесь в этом зале в то же время, чтобы услышать её решение.

— Ваше Величество, прошу вас, сделайте мудрый выбор, — Лира кладёт руку на грудь. — И следуйте зову сердца.

Лёгкий кивок, мягкий поклон — весь знак уважения, на который она способна, и этого уже кажется достаточно, учитывая, что это Лира. Затем она поворачивается, и её глаза озаряются, когда она видит меня.

Меня пробирает дрожь.

Но голос, мелодичный, как песня, вновь привлекает моё внимание.

—Что такое арфа без арфиста? Что такое кисть без художника? Ложь. Проклятие, — напевает Кайя, её голос звучит мрачно и утончённо, будто она невольно произносит строки древней песни. — Пробуждаются спящие силы… Ложь разгорается от гнева… Остаётся лишь пепел, и украденные девочки возвращаются домой… Возвращаются домой и лгут…

Лира оборачивается, чтобы посмотреть на неё, как и я; но Кайя уже отвернулась и уходит с лёгкой улыбкой на губах, которые продолжают напевать:

— Возвращаются домой… возвращаются домой и лгут…

Я сдерживаю дрожь, потому что солдаты уже подходят к двери.

Чёрт.

Я выглядываю наружу и приказываю Одетт:

— В свои покои. Сейчас же.

Она замирает. Дважды моргает, но видит в моём лице настоятельность и без лишних вопросов подчиняется.

Тёплые руки хватают меня за запястье и разворачивают обратно внутрь.

— Ты меня слышал? — спрашивает она. — Я хорошо справилась?

Я остаюсь безмолвным. Это невозможно. Не может быть, правда? Одетт говорила, что убила её собственными руками, но…

Нирида, не замечая, что происходит, кладёт руку ей на плечо.

— Я бы не смогла сделать лучше, — признаётся она.

Лира одаривает её очаровательной, почти застенчивой улыбкой.

— Спасибо, — шепчет она с притворной скромностью и цепляется за мою руку, чтобы я проводил её наружу.

Я надеюсь, что Одетт успела спрятаться.

— Королева должна нас выслушать, — шепчет Лира. — Если она этого не сделает, если решит не помогать нам, тогда… — Она бросает взгляд на Нириду. — Что мы будем делать?

Нирида смотрит на неё, и её внезапный интерес, вместо того чтобы вызвать подозрения, кажется, её радует. Она открывает рот, чтобы ответить.

— Не здесь, — перебиваю я. — В покои Лиры. Сейчас же.

Её пальцы крепко сжимаются на моём предплечье, и она чуть приваливается ко мне, будто жаждет прикосновения, будто не может дождаться, чтобы мы остались наедине.

Нирида входит первой. Она придерживает дверь, чтобы мы смогли пройти, и всё ещё обсуждает речь и просьбу, когда я, едва закрыв дверь, резко толкаю Лиру к стене.

— Какого чёрта, Кириан?! — громко восклицает Нирида, ошеломлённая.

Зелёные глаза Лиры широко распахиваются от удивления, когда я кладу руку ей на шею и начинаю сжимать. Её бледные пальцы вцепляются в мои кожаные защиты, тщетно пытаясь ослабить хватку.

— Кириан, — хрипит она, её голос дрожит. — Кириан, что ты делаешь?

И страх в её голосе заставляет меня вздрогнуть.

— Ради всех Волков, Кириан, — рычит Нирида. — Убери руку!

—Кириан? — Её глаза полны боли, замешательства, и, если бы не шаги, прервавшие нас, я бы почти поверил.

Проклятие.

Нирида оборачивается к двери, ведущей в спальню, и там появляется Одетт в своём зелёном платье с длинными рукавами и изящным корсетом. Её глаза красные, распахнутые от удивления, пока она смотрит на женщину, которую я прижал к стене. Следы недавних слёз исчезают, уступая место смертельной бледности при виде лица, такого похожего на её собственное.

Командир обнажает меч.

— Думала, ты больше всех будешь рада меня видеть, — тихо произносит она, глядя на меня, умоляя, — а ты, — добавляет, поворачиваясь к Одетт и прищуриваясь, — я знаю, кто ты, ведьма. Ты убила меня.

Её голос, жуткий и пронзительный, заставляет меня содрогнуться. Одетт широко раскрывает глаза и остаётся неподвижной.

Это невозможно. Это не может быть правдой.

Мелодичный смех разрывает повисшую, между нами, тишину. Мне требуется несколько секунд, чтобы понять, что это Лира смеётся.

Она одаривает Одетт острой, как нож, улыбкой.

— Неужели я заставила тебя усомниться? — спрашивает она сладким голосом. — Не стоило выбирать тебя, пташка.

— Алия, — едва слышно шепчет Одетт. Её лицо слегка мрачнеет. — Ты сбежала из двора Эреи.

— Уйти, не поскользнувшись на крови, что вы оставили за собой, стоило немалых усилий.

Понимание медленно проникает в меня, пока обрывки кошмаров не начинают возвращаться в сознание.

Ворон.

— Уберёшься с дороги? — спрашивает она меня, и вызов в её глазах так похож на высокомерие настоящей Лиры, что я застываю на мгновение.

На мгновение я действительно поверил, что это могла быть она.

— Нет, — предостерегает Одетт. — Не отпускай её. Она опасна.

Фырканье.

— Кто бы говорил.

— Кто она, чёрт возьми, Одетт? — спрашивает Нирида, которая так и не опустила меч.

— Ещё один Ворон. Такая же, как я, — отвечает Одетт, и я готов поклясться, что она вздрагивает. — Что ты делаешь здесь, Алия?

Ворон долго не отвечает, вместо этого сосредотачивает взгляд на мне, изучая мое лицо. Она улыбается, как кошка, а её слова звучат сладко, словно мёд:

— И весь этот переполох из-за красивых глаз, да? Целый континент ввергнут в войну ради такой мелочи… — Она поворачивается к Одетт. — Озорной Ворон, плохой Ворон.

Одетт выпрямляется, как будто её пронзает молния, и затем, не раздумывая, преодолевает разделяющее нас расстояние, поднимает руку и с одного удара отправляет самозванку в нокаут. Та обмякает, сползая по стене на мою руку.

Самозванка судорожно вздыхает, затем бросает на нас взгляд, полный ярости.

— Её нужно связать, — заявляет Одетт.

Глава 18

Одетт

Я вернула себе истинный облик на всякий случай — если вдруг кто-то увидит нас с Лирой в одной комнате с одинаковыми лицами. Одно только присутствие Королевы Королей в цепях уже сложно объяснить, но два идентичных лица — это было бы совсем невероятно.

Я сама привязала её к резному балдахину кровати.

Она осмелилась надеть одно из платьев, что Нирида достала для меня: зелёное, приталенное, с изысканными кружевными манжетами, которые наверняка бы понравились Лире. Этот насыщенный зелёный цвет, такой яркий и живой, словно сам по себе кричит об Алие, думаю я.

— Что она здесь делает? — спрашивает Нирида, как только я заканчиваю её привязывать.

Я бросаю взгляд на Лиру: её голова поникла, плечи обмякли, дыхание ровное. Несмотря на это, я жестом приглашаю их следовать за мной в гостиную и, понизив голос, начинаю объяснять.

— Я всё ещё Ворон, — шепчу, пытаясь удержать дрожь в голосе. — Всё ещё принадлежу Ордену, как и она. Её отправили за мной, чтобы привести этот хаос в порядок.

— Ты думаешь, она должна была заменить тебя? — спрашивает Нирида, скрестив руки на груди и впившись в меня взглядом.

— Технически она должна заменить Лиру, — проглатываю комок в горле. — Я никто.

Истина этих слов больно ранит меня, как ледяное касание когтя. Что-то внутри содрогается, что-то воет.

— Мы её убьём, — твёрдо заявляет Нирида.

— Они отправят другую, — отвечаю я.

— Убьём и её. Убьём всех.

Её побелевшие от напряжения пальцы крепче сжимают рукоять меча. Похоже, она готова исполнить своё обещание прямо здесь, в этих покоях.

На миг я ловлю себя на мысли, что было бы приятно, если бы эта ярость была направлена на то, чтобы защитить меня. Но я знаю, что действительно тревожит командира.

— Пока они расследуют, шпионят за нами, осознают, что мы делаем… а потом заменят меня. Ещё один Ворон, который притворится Одетт, притворяющейся Лирой.

Мой голос едва слышен, когда я заканчиваю.

На лице Кириана отражается почти физическая боль. Гнев пылает в глазах Нириды.

— Они не такие умные, как думают, — шипит она. — Они ничего не знали о ваших отношениях с Лирой, ничего не подозревали о восстании Волков. Мы сможем их перехитрить. Мы сможем тебя защитить, сохранить в безопасности, пока ты во всём этом участвуешь.

Возможно, на всю оставшуюся жизнь, — шепчет ехидный голос в моей голове.

Я подавляю дрожь и качаю головой.

— Алия невиновна. — Я сама закатываю глаза. — Настолько невиновна, насколько может быть безжалостный, амбициозный и жадный до власти человек. Но она такая же, как я. Она не заслуживает смерти. По крайней мере, я так не думаю. Я ничем не лучше Алии или других девушек, которых они пошлют за ней… Мы не можем её убить.

— И что же ты предлагаешь? — спрашивает Кириан.

Я тру глаза руками, вероятно, размазывая аккуратный макияж, который сделала сегодня утром.

— Её сегодняшнее появление было нелогичным. Сначала она должна была убить меня, другие Вороны бы спрятали тело, а потом… — Меня пробирает дрожь. — То, что она сделала сегодня, не похоже на неё. Это была импровизация. Позвольте мне с ней поговорить.

Нирида медленно убирает руку с меча, но лишь затем, чтобы сделать знак согласия — приглашение вернуться в спальню, где Алия всё ещё без сознания.

Кириан тоже кивает, но я на мгновение замираю.

— Ты помнишь, о чём нужно спросить меня, если засомневаешься, кто я? — осторожно проверяю я.

В глазах Кириана вспыхивает что-то, когда он кивает.

— Ты должна напомнить мне, когда я впервые понял, что ты Одетт.

Церемония Отсайлы. Фонарики и надежда, которую он, как ему казалось, видел в моих глазах.

Теперь всё это кажется таким далёким.

Я киваю и делаю шаг к нему, поднимая руку к его шее. То, что могло бы показаться небрежным прикосновением, на самом деле напоминание о метке за его ухом, той самой, что я оставила ему.

Мы оба знаем, как защитить себя. По крайней мере, от этого.

Нирида откашливается, и я решаю не тратить время зря.

Я снова принимаю облик Лиры и оставляю дверь приоткрытой — на всякий случай. Всё ещё помню, как она нанесла мне этот шрам, который чуть не стоил мне миссии, а возможно, и жизни. Мои пальцы невольно касаются шероховатой кожи за ухом. Если бы он был чуть более заметным, меня бы, вероятно, исключили из программы Лиры, из всех программ… и, возможно, просто списали.

Я беру кувшин с водой с прикроватного столика, опускаюсь перед ней с той степенью достоинства, которую позволяет мне это зелёное платье, и выплескиваю воду ей на голову.

Алия просыпается с резким вздохом, её крик застревает в горле.

— Доброе утро, Алия, — мурлычу я, надевая маску, необходимую для этой роли.

Она моргает, оглядывается по сторонам и морщится, осознав, что связана.

— Развяжи меня, пташка. Не будь смешной, — шипит она.

— Сначала ты ответишь на несколько вопросов, а потом я решу, пронзить ли твоё сердце этим кинжалом.

Я достаю его из-под юбок и осторожно кладу на пол — достаточно далеко, чтобы она не смогла дотянуться даже ногами.

Я знаю, насколько она ловкая.

Алия раздражённо выдыхает и стаскивает с себя туфли на каблуках, оставаясь босой, будто устраиваясь поудобнее.

— Ты хотела убить меня? — спрашиваю я.

Алия коротко, горько смеётся и смотрит на меня с откровенным презрением.

— Не оскорбляй меня, Бреннан. — Имя моего наставника, которое мы использовали между собой для различия, обжигает грудь, словно раскалённое железо. — Если бы я хотела твоей смерти, мы бы сейчас не разговаривали.

— Смелое заявление для того, кто промок до нитки и привязан к столбу кровати.

Алия проводит языком по нижней губе, слизывая оставшиеся на ней капли воды.

— Поверь, пташка. Я здесь, потому что сама этого хочу.

Я почти смеюсь её наглости, этой жестокой самоуверенности, знакомой мне ещё с Ордена. Но в её словах есть правда: что-то действительно не сходится. Это не её метод.

— Если ты не собиралась меня убивать, то какова была твоя миссия?

Алия откидывает голову назад и чуть улыбается.

— Моя миссия, как я уже говорила тебе в своё время, — напомнить о твоей цели: уложить Эрис в постель, выйти за него замуж, надеть эту ужасную корону и родить прекрасных наследников…

— Как видишь, тема голов и корон сейчас довольно болезненна, — отвечаю я. Алия награждает меня волчьей улыбкой. — И какая у тебя теперь миссия?

Её лицо мрачнеет, когда она отвечает:

— Никакой миссии нет.

Я прищуриваюсь.

— Орден поддерживает революцию?

Смех, похожий на лай: хриплый, печальный, безумный.

— Орден с удовольствием снесёт твою милую головку с плеч, можешь не сомневаться.

Я провожу пальцами по полу и сжимаю кинжал.

— Что ты здесь делаешь, Алия? Хватит игр. Я устала, и терпения у меня почти не осталось. Не хочу тратить его на тебя. Зачем ты пришла? — повторяю.

В её взгляде — чистый вызов. Возможно, поэтому я оказываюсь не готова к её следующим словам, произнесённым с яростью и отчаянием:

— Потому что мне некуда было идти.

У меня пересыхает горло. Эти слова, то, что они на самом деле означают…

— Ты лжёшь, — бросаю я.

— Почему я должна лгать о чём-то таком унизительном и глупом? — огрызается она с обидой.

— Потому что Орден попросил тебя сделать это.

— Орден ничего от меня не просил, — парирует она. — Я им больше не принадлежу, — добавляет, растягивая каждое слово.

Я поднимаю брови.

— Ты дезертируешь, и первое, что делаешь, это ищешь меня? Меня? — Улыбаюсь ей той же волчьей улыбкой и чуть двигаю кинжал в её сторону. — Думала, ты лучше умеешь плести ложь, Алия. Может, поэтому тебя не выбрали для этой миссии.

— Я нашла тебя, потому что ты единственная, кто осмелился сбежать от них. Потому что я устала слепо подчиняться приказам и надеялась, что ты поймёшь, что это такое — прожить жизнь, совершая ужасающие поступки ради прогнившей цели.

Я опускаю кинжал медленно, но не отпускаю его.

Не знаю, верю ли я ей. Хочу верить, но… это Алия. Я видела, как она хватала девушку за волосы и разбивала её лицо о стол, пока та не теряла сознание. Слышала, как она размахивает ложью, словно оружием, не задумываясь о последствиях.

Я опираюсь руками на колени и поднимаюсь, не отводя от неё глаз.

— Решим, что с тобой делать, к закату, — выношу я приговор.

Мне нужно поговорить с ними. Мы должны найти способ справиться с этим, не убивая её и не подвергая себя опасности — два понятия, которые сейчас кажутся абсолютно противоположными.

— Ты мне не веришь, — бросает она с отвращением. — Ты не поверила ни единому слову.

Алия пристально смотрит на меня.

— Это тебя удивляет? Мы выросли вместе. Я слишком хорошо тебя знаю. — Я поворачиваюсь к ней спиной. — У тебя есть время подумать, хочешь ли ты остаться при своей версии.

Усталый вздох, шорох её юбки, движение, и вдруг раздаётся звук чего-то скользящего и падающего. Я оборачиваюсь, с сердцем в горле и пальцами, сжимающими кинжал до побелевших костяшек.

Инстинкт не готовит меня к тому, что я вижу.

Два серых миндалевидных глаза смотрят на меня в ответ. У Алии теперь другое лицо — более мягкое, но и более беспощадное. Эфирная, почти пугающая красота: заострённый подбородок, маленький прямой нос, высокие скулы. Её волосы, чёрные, как крыло ворона, такие гладкие, что напоминают шёлк.

А её верёвки, которые мы так тщательно завязали на запястьях, теперь лежат на полу, словно две обезглавленные змеи.

Секунда растерянности оборачивается для меня слишком высокой ценой, но это меня не пугает. Пока я бросаюсь на неё, безоружную, уверяю себя, что всё закончится быстро, даже если я не хочу причинять ей вред. Ведь у меня кинжал, а Кириан и Нирида — всего в нескольких метрах.

Но стоило мне шагнуть к Алии, как моя правая рука резко откидывается назад с такой силой, что я чувствую, как натягивается сухожилие, а оружие вылетает из пальцев и отскакивает в угол комнаты.

— Чёрт… что за…?

Я не успеваю закончить мысль, не успеваю осмыслить происходящее.

Алия поднимает лицо — злое, прекрасное лицо, — и в её руке оказывается тот самый кинжал.

Сердце замирает.

Даже смутное, примитивное осознание охватывает меня, и я принимаю решение.

— Кириан! — кричу. — Нирида! Не входите! Не…

Бесполезно. Я должна была догадаться.

Дверь распахивается с грохотом, и первым врывается он. Его взгляд устремляется на меня, затем на неё. Он бросается, между нами, чтобы преградить ей путь, но в тот же миг то же движение, что сбило меня с ног, выбивает меч из его руки.

Кириан даже не успевает испугаться, не успевает понять, что происходит. Невидимая сила с яростью швыряет его назад, впечатывая в стену, и он падает, как тряпичная кукла.

Моё тело реагирует, пусть и слишком поздно.

Я пытаюсь добраться до неё, но неожиданная сила преграждает путь. Я чувствую ледяные руки, которые сжимают мою шею с такой мощью, что я падаю на колени, задыхаясь, а в глазах выступают слёзы.

Краем глаза я вижу Нириду. Она тоже пытается напасть на Алию, но безуспешно. Её тело с грохотом отбрасывается на туалетный столик, и я содрогаюсь от этой жестокости.

А я… Я продолжаю задыхаться. Воздух не проходит через горло. Мои лёгкие горят, пока ногти царапают невидимые пальцы, сжимающие меня всё сильнее.

Алия стоит передо мной, словно один из мстительных духов Волков, — грациозная и смертоносная.

— Я говорила тебе, что пришла сюда по собственной воле, но моё терпение не безгранично, пташка, — её голос, нежный и холодный, звучит слишком мягко на фоне всей этой жестокости.

Сила, что наполняет воздух, пульсирует в висках, в груди, в горле, которое вот-вот сломается.

Сквозь туман реальности я слышу звук, сперва тихий, затем всё громче. Одного взгляда Алии хватает, чтобы этот звон превратился в оглушительный грохот, и я молю богов, чтобы Кириан успел уклониться.

Нирида тоже поднимается. Я вижу её, когда поворачиваю голову. Она стоит, цепляясь за край столика.

Алия смотрит на неё, и невидимая стена преграждает её путь. Лицо Нириды краснеет от напряжения, руки подрагивают, но она не может сдвинуться с места.

Чёрная тень, что знает, что никто из нас больше не представляет угрозы, склоняется ко мне с изяществом, которому невозможно научиться. Её рука касается моей щеки, и она шепчет:

— Я хочу, чтобы ты это увидела.

Воздух с внезапной яростью врывается в мои лёгкие, и я жадно втягиваю его, пока новый удар не потрясает всё вокруг, словно разрывая меня пополам.

Комната исчезает. Уходит ощущение удушья и гнетущая тяжесть этой странной, тёмной силы.

И вот передо мной, словно мерцающие звёзды, вспыхивают прекрасные образы, звуки, ощущения...

Добрая, детская улыбка, которая со временем становится такой ослепительной, что на неё больно смотреть. Я ощущаю прикосновение пальцев к своей руке, электрический разряд, пробегающий по коже.

Это воспоминания. Воспоминания Алии, осознаю я. И я... Я в самом центре этого вихря, кружащегося с головокружительной скоростью. Я переживаю её изумление, её тоску... и её любовь, как будто сама была частью этой жизни.

Я чувствую солнечные лучи на животе, пока чьи-то пальцы рисуют круги вокруг моего пупка. Я смотрю на неё и думаю, есть ли у меня хоть какой-то шанс. Она сладкая, красивая, а в своей истинной форме у неё чуть кривые зубы. Но это делает её ещё более притягательной, ещё более особенной.

Я считаю веснушки на её носу, пока сбиваюсь с счёта, потому что её губы накрывают мои.

Прикосновения. Поцелуи. Раздирающие обещания. Глубокая, интенсивная, всепоглощающая любовь, разорванная на куски настолько, что это причиняет физическую боль.

Воспоминания темнеют, окрашиваясь в серый, когда она уходит навсегда.

А потом приходит задание: Дана, горничная новой Лиры.

Опасный двор, приказы и игры Эрис. Та ужасная, отвратительная ночь. Боль в костях. Отвращение. Тошнота.

А затем ещё приказы, ещё требования и, наконец, последний.

Простая смерть. Лёгкая, незамысловатая.

Мой нож проникает в сердце девушки, и я сломлена. Я так измучена, что хочу плакать. Но я подчиняюсь, потому что ничего другого не могу сделать. Я нажимаю сильнее, укладывая её тело на землю, у себя на руках. И тогда… тогда она меняется, и я снова вижу ту самую добрую улыбку, те чуть кривые зубы. Я вижу ужас на её лице, не желающем умирать в безвестности; последний крик, последнюю мольбу, чтобы кто-нибудь её заметил, чтобы кто-нибудь узнал, кто она.

А я... я чувствую этот нож, словно он пронзает моё собственное сердце. Я так ошеломлена, что не могу даже обернуться в ту форму, которую она любила, чтобы обнять её.

И она умирает, так и не узнав, что это любовь всей её жизни забрала её жизнь. А я позволяю ей уйти, не попрощавшись по-настоящему, не обняв её, не попросив прощения, не пообещав встретиться в другой жизни. Она умирает одна.

Я возвращаюсь в реальность с судорожным вдохом. Захлёбываюсь воздухом, мои руки взлетают от горла к груди. Боль жгучая, острая, почти невыносимая.

Я всхлипываю, осознавая и переваривая всё, что она мне показала.

— Пройдёт, — говорит Алия, стоя напротив меня.

Теперь ничто не удерживает меня, ничто не крадет мой воздух; но я всё равно не в силах пошевелиться, застыв в рыданиях.

И она права. Постепенно моё сердце осознаёт, что эта боль не моя, что эти ужасные эмоции никогда мне не принадлежали. Но они всё же остаются, как горькое послевкусие в конце долгого глотка.

Я смотрю на Алию. Её серые глаза кажутся мне грустнее, чем когда-либо прежде.

Сила, державшая в плену Кириана и командира, исчезает. Нирида реагирует первой, мгновенно приставляя клинок к горлу Алии, но я поднимаю руку.

— Нет! — Голос мой хриплый и сорванный. — Она не причинит нам вреда.

Одного взгляда на Алию достаточно, чтобы понять это, хотя Нирида не опускает меч.

Алия остаётся неподвижной.

— Она дезертировала, — объясняю я. Кириан осторожно подходит ближе, его взгляд метается между ней и мной, будто он никак не решит, куда устремиться. — Она больше не Ворон.

— Любопытный способ доказать это, — шипит Нирида, всё ещё чуть запыхавшаяся.

Улыбка Алии полна веселья.

— Повезло, что я не разорвала тебе органы. Последний раз, когда я пыталась сдержать кого-то, всё закончилось гораздо хуже… — Она осмеливается окинуть Нириду взглядом с ног до головы, как будто действительно удивлена, что та цела.

— Что ты здесь делаешь? — жёстко спрашивает Нирида.

Алия пожимает плечами.

— Кажется, я только что подтолкнула королеву Сулеги к революции.

— Ты собираешься помочь нам? — тихо спрашиваю я.

Осторожно поднимаюсь на ноги, подавляя желание прикоснуться к груди, где боль всё ещё невыносимо сильна.

Неужели с этим она живёт? Вот та тяжесть, которую она носит в себе каждый день? Одной минуты хватило, чтобы разорвать меня на части. Я не могу представить, что значит чувствовать это постоянно.

Алия, похоже, обдумывает мои слова.

— Волкам выгодно свергнуть Львов, а значит, и Воронов, — её взгляд становится опасно светлым. — А я хочу их уничтожить.

По моему позвоночнику пробегает холодок, когда я вижу её красивую, но полную обещаний смерти улыбку. Кириан делает шаг ко мне, его рука осторожно скользит вдоль моей спины, успокаивая.

Алия замечает этот жест. Она задерживает взгляд на его руке, потом снова смотрит на меня, когда я произношу:

— Ты можешь… Ты можешь колдовать.

— А ты не можешь? — Она поднимает тёмную бровь.

На миг я колеблюсь. Сомневаюсь лишь на секунду.

— Я даже не знала, что могу, до недавнего времени, — отвечаю с тревогой. — Мы…?

Не успеваю договорить, хотя даже не знаю, как закончила бы эту фразу. Ведьмы? Тёмные создания? Дочери Мари?

— Не знаю. Понятия не имею. Я поняла это, когда была с Амитой. — Её выражение становится жёстче, и мне не нужно спрашивать, чтобы понять, о ком речь. Ещё один Ворон. Тот, в которого она влюбилась. Тот, кого она недавно убила — вынужденно, по приказу Ордена, как я понимаю. — Мы попробовали пару трюков, но недавно… я поняла, что в своей истинной форме обладаю огромной силой.

Алия бросает взгляд на Нириду, которая так и не опустила меч.

— Выше, командир, — мурлычет она. — Сердце — вот здесь. — Она дразнит её, указывая рукой на место, где клинок должен пронзить плоть.

Нирида не выглядит напуганной.

— Как ты это делаешь? — спрашиваю я.

Алия медленно поворачивает ко мне голову и кивает в мою сторону.

— Для начала тебе нужно быть собой. Это не работает, если ты носишь маску.

Я выпрямляюсь. Что-то внутри меня восстает против самой мысли показать ей своё истинное лицо. Но воспоминания, которые она доверила мне, всё ещё свежи: боль и мука цепко держатся за мои кости, как холодный январский дождь.

Медленно я возвращаюсь к своей настоящей форме и позволяю Алие смотреть на меня. Её дерзкий взгляд не скрывает ни любопытства, ни удивления.

Она ухмыляется — жестоко и язвительно — и, глядя на Кириана, говорит мягким голосом:

— Перемена к лучшему, правда?

Капитан рычит в ответ, но я поднимаю руку, останавливая его, прежде чем он сделает что-то, что может её разозлить. В поддержку революции или нет, Алия уже доказала, что может уничтожить нас всех одним только желанием.

— Алия, — строго говорю я.

Её улыбка становится ещё прекраснее и опаснее, словно извинение.

— Что ты собираешься делать?

Я не была готова к такому вопросу.

— Я даже не знаю, на что способна.

Её тёмные брови чуть поднимаются, и она внимательно меня изучает, намеренно игнорируя угрожающий меч Нириды. Затем она начинает ходить вокруг меня кругами.

— Если ты такая, как я, а я думаю, что мы обе такие же, как остальные Вороны… то ты можешь всё.

Я хмурюсь.

— Что ты имеешь в виду?

Она пожимает плечами, не переставая смотреть на меня.

— Когда я швырнула твоего капитана через всю комнату, мне достаточно было просто захотеть. Когда я парализовала твоего командира, я лишь подумала, что это необходимо. Хочешь ещё демонстрацию?

— Может, что-то другое на этот раз? — язвительно отвечаю я.

Алия вздыхает, словно это её утомляет.

Она продолжает ходить, бросая взгляд на столб, к которому её недавно привязали. Невидимые когти оставляют на дереве глубокую царапину, такую резкую, что древесина трескается, словно от удара.

На столбе остаются отметины, как будто какой-то зверь оставил на нём свои когти.

И только подумать, что Алия могла бы сделать то же самое с моим горлом, с Кирианом или с Ниридой… У меня стынет кровь.

— Я не могу так, — говорю я.

— Уверена, что можешь, — скучающим тоном отвечает она и останавливается прямо передо мной. — Подумай о том, чего хочешь, и возьми это. Всё просто.

— Без последствий? — шепчу я.

—Без последствий.

—А как же закон тройного возврата? Ты ничего не чувствуешь потом?

—Мы не ведьмы, пташка. На нас этот закон не действует.

—Это невозможно. У магии есть цена. Если бы её не было, если бы не существовало ограничений…

—Мы могли бы уничтожить Львов и стереть с лица земли каждого мерзавца из Ордена, — мурлычет она. В её серых глазах вспыхивает что-то холодное и острое. Она небрежно взмахивает рукой. — Конечно, есть ограничения. Я устаю, когда делаю эти… трюки. Если использовать их слишком долго, истощаюсь и потом едва могу двигаться. Я хотела найти тебя и прийти к тебе, но магия заставила меня пересечь Проклятую гору, и когда я оказалась по ту сторону, потеряла сознание. Очнулась через три дня в хижине бедного юноши, который сначала подумал, что я мертва.

Три дня…

Энергия. Вот и вся цена? Возможности разворачиваются передо мной с ошеломляющей ясностью. Мне кажется, что командир Волков тоже думает о том же. Возможно, я окажусь для неё куда полезнее как Одетт, чем как Лира… если я действительно способна на всё это.

—Ждёшь приглашения? — дразнит она.

Я думаю о хиру, о демонах Проклятой. Думаю о том, что сделала с Ниридой, с собой и с Кирианом. Я поднимаю руку, вытягивая её ладонью вперёд.

Если всё так просто, если нужно лишь призвать это, чтобы оно появилось… я должна справиться.

Я думаю о пламени, маленьком, горячем, и внезапно огонь вспыхивает в моей ладони.

Мои глаза расширяются.

Нирида ругается, а Кириан инстинктивно подходит ближе. Вместо того чтобы отстраниться, он словно стремится защитить меня от меня самой.

—Это просто, — шепчу я, ошеломлённая.

Так, так просто…

Я гашу пламя, чувствуя, как страх и уважение охватывают меня.

—Я научу тебя тому, что знаю, если захочешь.

Мягкое предложение, которое в любых других обстоятельствах я бы отвергла, учитывая, от кого оно исходит. Но сейчас…

Я киваю.

—Да, я хочу.

Алия также легко кивает, а затем переводит взгляд на то, как на неё смотрят Нирида и Кириан.

—А вы? Позволите мне сотрудничать?

В её голосе слышится веселье, но под ним кроется что-то холодное и твёрдое, почти как вызов.

—Мы обсудим это, — решительно отвечает Нирида, убирая меч и скрещивая сильные руки на груди. — За закрытыми дверями.

И то, как она это говорит, этот нахмуренный взгляд…

—Покажи им, Алия, — прошу я, понимая, что командир размышляет над тем, стоят ли возможные риски от её помощи той выгоды, что она может предложить. — Покажи им то, что показала мне.

Если даже я, зная её достаточно, чтобы никогда не хотеть приближаться, уверена в её мотивах уничтожить Орден, то они, потерявшие столько и стольких, поймут это ещё лучше.

—Это личное, пташка. Если они не хотят моей помощи, я не стану умолять их принять её. Я знаю, что найду других, кто сумеет воспользоваться моими многочисленными и разнообразными талантами.

Она бросает долгий взгляд на Нириду, когда произносит последние слова, и её губы изгибаются в острой, хищной улыбке.

Я не спрашиваю, почему она решила поделиться этим именно со мной. Пока что.

—Итак, у тебя есть, где остановиться, пока мы обсуждаем?

Алия быстро меняется, принимая облик Лиры, и с небрежным жестом расслабляет плечи.

—Конечно, в моих покоях.

Я не спорю. Даю знак Кириану и Нириде, которая, похоже, решила удерживать её взгляд даже тогда, когда мы уходим.

—Пташка, — зовёт она, когда мы почти у двери. Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на неё. — Меня зовут не Алия.

Я понимаю, о чём она просит.

—Меня зовут Одетт, — отвечаю.

Имя всё ещё кажется мне чужим.

—Одетт, — тихо повторяет она. — А я — Ева.

—Ева, — эхом отзываюсь я. — Приятно познакомиться.

Она дарит мне улыбку — более мягкую, чем те, что носила Лира, — а затем скрывается в своей комнате, позволяя нам уйти.

Глава 19

Одетт

Я пересекаю коридор к покоям Кириана в обличии Лиры, торопясь, будто кто-то с лучшим чувством моды, чем у Нириды, может заметить, что платье, которое я сейчас ношу, вовсе не то, что было на Лире при встрече с королевой.

Нирида опускается на подушки, которые мы недавно делили, когда пили вино, и с глубоким вздохом складывает руки на груди.

— Подруга?

— Скорее соперница, — отвечаю я. — Вторая лучшая кандидатка на роль Лиры, — добавляю.

— Они были одинаковыми. Она была точь-в-точь как ты, когда… ну, ты понимаешь, — замечает Нирида, бросая взгляд на Кириана, который остановился за моей спиной. — Мне она не нравится. Совсем не нравится. Она обманула меня, и я это проглотила.

— Она всю жизнь готовилась к этому, — успокаиваю я. — Она могла бы обмануть кого угодно.

Нирида чуть нахмурилась, все еще недовольная. Затем поднимает взгляд и смотрит на Кириана с любопытством.

— Только не тебя, — отмечает она. — Как ты узнал, что это не она?

Кириан бросает на меня быстрый взгляд, тут же отводит глаза и лишь пожимает плечами, прежде чем сесть рядом с командиром.

— Просто знал, — спокойно отвечает он.

Нирида выдыхает проклятие и качает головой.

— Она опасна. Очень опасна. Ты думаешь, ей можно доверять?

Я облизываю губы. Раньше — нет, но то, что с ней сделали…

— Она пережила много, и Вороны отняли у нее все. Не знаю, будет ли она верна нашему делу, но уверена, что она будет верна своей мести. А сейчас, честно говоря, нам это на руку. Разве нет?

Нирида поднимает брови, услышав, как я использую «нам», но оставляет это без комментариев.

— Не знаю. Если правда, что ее магия не имеет границ, что ее останавливает только недостаток сил или энергии… она способна на что угодно, в любой момент. Если однажды она решит, что сотрудничать с нами ей невыгодно, что помешает ей избавиться от нас?

— Я, — отвечаю я, и больше всех удивлена собственным голосом. Я смотрю на свою ладонь. Столько возможностей... — Если Ева согласится работать с нами, я буду за ней следить.

Ее имя звучит непривычно на моих губах.

Нирида несколько секунд смотрит на Кириана.

— Нам бы не помешал кто-то вроде нее. Кто-то с такой силой.

— Решать вам, — спокойно заявляет Кириан.

Нирида проводит рукой по волосам.

— Кроме того, что она опасна, она, кажется, еще и безумна, — бормочет она.

Но по ее улыбке я понимаю, что она скажет дальше.

— Я скажу ей, что мы берем ее в команду.

Я даже не успеваю сесть, а Кириан внимательно следит за мной, пока я иду к выходу. Он ждет, что я что-то скажу. Может быть, о том, почему я опоздала на аудиенцию. Или, возможно, о его предложении.

Мгновение слабости, предполагаю.

Но я ничего не говорю. Лишь прощаюсь. И он не идет за мной.

Я возвращаюсь в свои покои, или, вернее, в покои Лиры. Вижу Еву в гостиной — она сидит с прямой спиной на подушках, и платье кажется на ней слишком громоздким. Несмотря на это, ей удалось закинуть ногу на ногу и сложить руки на коленях с неким изяществом. И ее лицо…

— Что ты делаешь с этим лицом? — спрашиваю я, снова увидев взгляд Лиры, направленный на меня.

Она поднимает брови. Этот снисходительный, скучающий жест ей удается лучше, чем мне. Затем кивает в сторону.

— Кажется, моя свояченица решила нанести мне визит, — замечает она с ласковой улыбкой.

У меня почти вырывается ругательство.

— Аврора, — произношу я, удивленная. — Что ты здесь делаешь?

Девушка сидит напротив Евы, спиной ко мне. На ней простое черное платье, подчеркивающее талию корсетом насыщенного красноватого цвета. Ее глаза, такие похожие на глаза брата, сохраняют ту же печаль, которую я когда-то заметила.

— Я сбежала от стражников, которых отправил мой брат. А ты кто?

И тут я понимаю.

— Прости, ты меня не знаешь, но я знаю тебя.

Аврора смотрит на меня молча, затем склоняет голову на бок.

— Ложь. Я знаю тебя, но не могу вспомнить, откуда.

— Я одна из солдат твоего брата. Возможно, ты видела меня.

— Это неправда, — бормочет она, заинтригованная, и слегка наклоняется вперед. — Ты спишь с ним?

— Нет, — отвечаю я.

— Тоже ложь, — удивляется она, кажется почти восхищенной. Поворачивается к Еве: — Ты знала?

Ева, ошеломленно наблюдающая за происходящим, приподнимает брови.

— Я потрясена, — заявляет она, прижимая руку к груди с наигранной театральностью.

— Да ладно, — шепчет Аврора. — Ты знала. И ты тоже с ним спишь, пока он там?

— Иногда даже одновременно.

— Ева… Лира! — восклицаю я, чуть не сорвавшись.

— Вранье. Вы обе врете. Только и делаете, что врете, — удивляется она. — Когда у тебя с моим братом все закончилось? — спрашивает она, смотря прямо и бесстыдно.

— Когда он начал спать с ней, — спокойно отвечает Ева, кивая в мою сторону.

Аврора недовольно морщит лицо.

— Ты когда-нибудь спала с ним?

— Лира, не отвечай, — предупреждаю я.

Но Ева смотрит на меня, чуть улыбается и, будто желая увидеть мир в огне, отвечает:

— Да.

— Ты врешь, — восклицает Аврора, потрясенная.

Ева улыбается еще шире, наслаждаясь моментом.

— Кто это? — спрашивает она, оборачиваясь ко мне.

— А ты кто? — в свою очередь спрашивает Ева.

Кажется, у меня сейчас начнется мигрень.

— Аврора, ты хочешь увидеть своего брата?

— Если честно, нет, — категорично отвечает она. — Меня это куда больше интригует.

— Ты так и не сказала, что здесь делаешь, — замечаю я.

Я смотрю на Еву, которая откинулась в кресле с довольным видом, наблюдая за происходящим, словно за спектаклем.

— Лира, пойдем со мной.

— Я тоже предпочту остаться здесь, — улыбается она.

— Лира, — настаиваю я.

И она уступает. Неохотно поднимается, и мы оставляем Аврору в гостиной, полную любопытства и интриги.

— Что это за сила у нее? — спрашивает Ева, как только я закрываю за собой дверь.

— Думаю, она не может лгать. И ей тоже нельзя лгать.

— Что? — переспрашивает Ева, следуя за мной, пока я быстро шагаю вперед.

— Не знаю. Но мне нужно предупредить Кириана.

Когда я подхожу к двери его покоев и собираюсь войти, Ева кладет руку на мою.

— Ты хотела мне что-то сказать?

Она произносит это спокойно, но я замечаю беспокойство за маской безразличия.

— Они рассчитывают на тебя, — отвечаю я.

Ева вздыхает.

— А ты? — задает она следующий вопрос.

— Пока я часть этого... — бормочу я.

— Что ты имеешь в виду?

— Я ничего не знала о революции, — признаюсь. Осматриваюсь по сторонам. Коридор пуст, но говорить здесь об этом, да еще и с ней, кажется плохой идеей. Я не останавливаюсь. — Я здесь не по своей воле.

— А кто тебя удерживает? — спрашивает она, усмехаясь, но ее лицо становится жестче, когда она понимает, что я говорю правду.

— Все сложно.

— Неужели?

Ева долго смотрит на меня, ее серые глаза блестят холодным металлическим блеском. Но она не давит, не ожидает, что я расскажу ей больше.

— Я прогуляюсь, — заявляет она. — А ты иди, расскажи им.

Затем она исчезает, уходит с походкой, которую могла бы выработать настоящая Лира: выверенной, тщательно отточенной, но уже ставшей естественной.

Когда я захожу в комнату, рассказываю, кто только что появился на вилле, и Кириан ругается сквозь зубы.

Азери

Существует две истины: истина смертных и истина богов; последняя принадлежит лишь самим богам и тем, кого они удостаивают своей благодати.

Азери, что на языке магии означает «лиса», — это имя, которое смертные дали гению лжи. Ведь он часто принимает облик этого животного, чтобы являться людям.

Все знают, что Азери является носителем божественной истины и что он дарует её лишь избранным. Проходят столетия, прежде чем Азери выбирает нового избранника. Вот почему смертные, живущие в Землях Волков, оставляют для него подношения, чтобы привлечь его внимание: кровь зимних жертвоприношений, кур, коз, привязанных у границы леса, а если зовущие достаточно богаты, то целых коров, кроликов или телят.

Селяне, прибегающие к таким обрядам, никогда не знают, стал ли Азери их гостем или же подношение досталось дикому зверю. Они не имеют права приближаться к лесу, пока там оставлены дары: гений должен сам выбрать, кто ему по душе, а присутствие у подношения считалось бы нарушением и оскорблением.

Поэтому никто никогда не видел его прихода.

С течением времени и из-за долгих конфликтов между Волками и Львами почитание Азери стало забываться. В Землях Волков всё реже приносили жертвы в его честь.

Прошло много времени с тех пор, как этому дому последний раз приносили подношения, но сегодня господа усадьбы забили несколько голов скота, чтобы отдать их крестьянам, а воздух у хлева пропитан запахом крови.

Азери голодал годами, поэтому, почувствовав запах крови и обнаружив у сада подарок, предназначенный для него, он не раздумывает ни секунды.

Маленький человеческий детёныш широко раскрывает глаза от удивления, заметив его. Девочка не выглядит напуганной, пока Азери не хватает её за крошечную щиколотку своими клыками и не утаскивает в лес.

Прошли века с тех пор, как смертные оставляли подобные дары. Со временем люди стали слишком мягкими: жертвовать себе подобных, даже врагов, стало считаться варварством. Азери этого не понимает.

Ребёнок кричит, не переставая. Удивительно, как из такого маленького тела могут исходить такие ужасные звуки. Её пухлые ручки тщетно пытаются зацепиться за камни, корни деревьев, терновые кусты…

Всё вокруг кажется погружённым в молчание, пока к её крику не присоединяются другие. Через мгновение мальчик выскакивает из чащи, которую только что пересёк Азери.

На нём меховой плащ, шапка скрывает тёмные, завитые от влажного снега волосы, а глаза — ледяные, как у детей Севера, — расширены от ужаса.

Человеческий мальчик, несмотря на страх, хватает камень и бросает его в лицо гению лжи.

Азери рычит, не выпуская жертву, и от этого девочка кричит ещё громче, извиваясь от боли.

Этот мальчик, думает гений, не предназначен для меня. Но зима долгая, и я голоден. Почему бы не забрать обоих?

Но прежде, чем он решает действовать, из того же направления выбегает третья фигура — старшая из троицы, девочка, которая, несмотря на страх, сохраняет удивительное хладнокровие.

— Кириан, хватай Аврору! — кричит она брату и тут же нагибается, чтобы подобрать длинную палку, оказавшуюся под рукой.

С палкой в руках она приближается с решимостью, которую позавидовали бы многие командиры. Маленький Кириан, борясь со страхом, делает шаг навстречу гению, который для него — просто зверь. Он тянется к Авроре и хватается за её руки.

Азери сжимает клыки сильнее, впиваясь в нежную плоть девочки. Она рыдает от ужаса и боли.

Старшая сестра продолжает держать палку, словно это меч, выкованный из лунного металла. Она отважно угрожает Азери, даже осмеливается коснуться его палкой. В ярости от такой дерзости гений делает рывок, почти выбивая Аврору из рук Кириана.

Несколько мгновений кажется, что Азери отпустит девочку лишь для того, чтобы сломать шею мальчику и растерзать их сестру. Снег усиливается, падая на троицу, будто не замечая их ужаса. Крики Авроры сливаются с рычанием гения, а звери леса прячутся, чтобы переждать опасность.

Они никогда не узнают, была ли это воля Азери, случайность или их собственная решимость, но в тот момент гений поднимает глаза и всё меняется… потому что он видит меня.

Его последний рывок разрывает кожу Авроры, оставляя страшный след, но он не добивается большего, кроме как сорвать маленький ботинок.

Девочка больше не кричит, хотя рана, без сомнений, ужасно болит. Кириан подхватывает её на руки, как может, и шепчет старшей сестре, которая всё ещё держит палку, направленную в сторону Азери:

— Уходим.

Эдит, которая всё ещё выше своего младшего брата, подхватывает Аврору, когда у Кириана больше не хватает сил.

Позже они купают малышку, чтобы согреть её, и перевязывают рану украденными из дома простынями. Аврора всё расскажет за ужином, но её родители не поверят ни единому слову.

Глава 20

Одетт

Вердикт королевы объявляют на следующую ночь, после долгого и странного дня, в течение которого мы привыкаем к присутствию Евы в наших планах, даже если она разумно держится в стороне.

Называть её этим именем непривычно, думать о ней как о ком-то, кроме одной из учениц Алии, странно, но она ни разу не называет меня Лирой, как и Бреннан. А я знаю, насколько важны имена. Именно поэтому я отношусь к ней с таким же уважением.

Кириану тоже приходится привыкать к сестре. Я слышу их спор через дверь, стоя рядом с Ниридой, пока они не выходят, чтобы сесть с нами за маленький столик. Кириан просит меня сменить облик.

— Так будет проще всё объяснить, — считает он.

Когда наступает момент, я готовлюсь к встрече с Евой. Она позволяет себе парочку замечаний о платьях, которые я предпочитаю игнорировать, но всё же, хотя и с некоторым недоверием, позволяю ей заплести мои волосы в изящную прическу перед тем, как надеть тиару с черными бриллиантами.

Она сопровождает нас к залу аудиенций, оставаясь в тени, в своей истинной форме. Авроре идти запрещено. Если она заговорит, последствия могут быть катастрофическими. Нирида и Кириан ведут меня по коридору, который сегодня, в отличие от прошлого раза, заполнен стражей.

Может быть, решение королевы неблагоприятно для нас, и охрана здесь, чтобы сдержать возможный всплеск гнева?

Я замечаю, как Кириан смотрит на командира, которая напряжена не меньше, раз уж обратила внимание на усиленную охрану даже здесь.

Двое стражников распахивают раздвижные двери, приглашая нас войти. В этот момент я ощущаю руку Кириана на своей спине, что нарушает любое подобие протокола, который мы притворялись соблюдать.

Одного взгляда достаточно, чтобы понять его вопрос. Всё в порядке?

Я киваю. Я знаю, как это сделать.

Когда мы входим, из зала выходят несколько стражников, делая аудиенцию более приватной.

Эльба стоит справа от большого экрана, за которым скрывается фигура королевы. Меня предупреждали об этом: я не буду говорить с ней напрямую. Возможно, это связано с какой-то традицией или суеверием, запрещающим ей показываться кому-либо.

Слева от неё стоит упомянутая ведьма — женщина в чёрном, с распущенными и вьющимися волнами волос, спадающими на плечи. Её взгляд спокоен и чист, осанка горделива, а выражение лица умиротворённое. Кайя. Именно так её называли.

Свет огней заставляет тень королевы колыхаться. Она сидит на троне, но даже так заметно, насколько она миниатюрна, насколько узкие её плечи. Конца её ног не видно — они скрыты тканью платья или церемониальной мантии. На её голове — изящная корона, настолько утончённая, что даже издалека, сквозь тени, я различаю сложный узор металла, переплетающегося в прекрасные формы.

— Королева королей, — приветствует меня Эльба с уважительным поклоном, — королева Друзилла обдумала вашу просьбу и пришла к выводу.

— Ваше Величество, — обращаюсь я к королеве, — надеюсь, вы учли мои слова.

Тень монарха колышется за экраном. Я так нервничаю, что даже не могу остановиться, чтобы рассмотреть прекрасные узоры, выгравированные на нём.

Кайя, ведьма, вытягивает шею и, спустя пару мгновений, поднимает голос, чтобы сказать:

— Величественная королева Друзилла взвесила риски и выгоды, связанные с поддержкой повстанцев в гражданской войне. Она решила предоставить убежище всем, кто пересечёт границы Сулеги и сумеет добраться сюда. Она примет беженцев и позаботится о них. Однако тратить столь ценные ресурсы сейчас, когда война Сулеги со Львами может быть ближе, чем кажется, было бы слишком большим риском. Королева не окажет военной поддержки восстанию Волков.

Нирида, стоящая на шаг позади, выпрямляется; её спина напряжённо ровная. Кириан сжимает и разжимает кулаки по бокам.

А я…

— Ваше Величество…

Я делаю шаг вперёд, и пара стражников тоже двигается, напоминая мне, что их руки лежат на эфесах мечей.

Я их игнорирую, как игнорирую и предостерегающее рычание Кириана.

— Ваше Величество, — снова обращаюсь я, — понимаете ли вы, что, если Эреа падёт, следующим станет Сулеги?

— Или, возможно, Нума. Или, может быть, Эреа устоит, — отвечает ведьма. На этот раз её взгляд уходит за моё плечо, мимо капитанов, прямо к Еве. — Королева тщательно взвесила свои варианты и выбрала то, что считает наилучшим для своего народа. Не смейте оскорблять её, подразумевая, что она не понимает, с чем столкнулась.

— Но она не понимает. — Я делаю ещё один шаг, почти не осознавая этого, и останавливаюсь только тогда, когда замечаю, как генерал Эльба поднимает руку, чтобы удержать своих людей от нападения на меня. — Если она будет просто ждать, это лишь вопрос времени, когда Львы продолжат уничтожать Землю Волков, захватывая один регион за другим, пока не останется ничего и будет слишком поздно, чтобы дать отпор. Если нас завоевали, если они смогли подчинить нас на долгие годы — Ликаон, Лиобе, Бельцибай, Эреа… Если мы здесь, если мы в таком положении, то только потому, что раньше мы не смогли объединиться.

За ширмой, скрывающей королеву, её силуэт мелькает в тенях, а Кайя выпрямляется, словно пытаясь уловить что-то через заклинание.

Она слушает, и мне кажется, что слышу её вздох. Но её лицо вновь становится серьёзным, покрываясь печатью строгости.

— И вы, и ваша свита будете здесь желанными гостями столько, сколько пожелаете. Однако ваши войска не смогут свободно пересекать границы, иначе они будут расценены как враждебные.

— Это всё? — вырывается у меня, и в тот момент я забываю о своём статусе, об этикете и о спокойствии, которое должна сохранять. — Мы проделали весь этот путь, столько ждали… ради ничего? Вы нас бросаете?

Во мне закипает ярость. Даже не находясь в своей истинной форме, я сжимаю кулак, чувствуя, как пламя внутри готово вспыхнуть, словно в тот раз.

— Осторожнее, Королева Королей. Роль, которую вы играете, может сгореть дотла, — шипит Кайя.

Она чувствует? Она знает, что магия внутри меня бурлит?

Эльба кладёт руку на рукоять меча.

— Ваше Величество, позвольте мне поговорить с вами, — прошу я, стараясь успокоиться. — Только с вами, наедине.

— Вы сошли с ума, если думаете, что я оставлю вас одну с нашей королевой, — вмешивается Кайя.

— Не забывайте, с кем вы разговариваете, — возражает Нирида, делая шаг вперёд. — Вы обращаетесь к Королеве Королей, владычице всей Земли Волков.

Её улыбка остра, как лезвие.

— Вот как?

Я игнорирую холодный вызов в её голосе, эту провокацию, и подхожу ближе к ширме.

— Друзилла, прошу…

— Хватит, — вмешивается Эльба, заметно раздражённый. — Королева приняла решение. Уважайте его.

Я смотрю на ширму, чувствуя, как огонь бушует во мне, и вдруг осознаю, что у меня есть и другой выход.

Если бы я только могла взглянуть ей в глаза, заставить её посмотреть на меня, пока я всё объясню…

Я оборачиваюсь к Еве. Её серые глаза расширяются, она словно понимает, и лёгкая улыбка касается уголка её губ.

И внезапно нас всех накрывает неистовая волна.

Я не была к этому готова.

Даже если это то, чего я хотела, она настолько мощная, что я едва удерживаюсь на ногах и опускаюсь на одно колено, чтобы не упасть.

Эльба бросается к королеве, чтобы защитить её от этой невидимой угрозы. Стражники бегут, Кириан вынимает меч, и Нирида следует его примеру.

Кайя… Кайя смотрит на Еву, и я понимаю, что она знает. Она знает.

Она шепчет что-то, и я поспешно поднимаюсь, в смутной попытке остановить то, что она собирается сотворить.

Но Кайя тут же теряет мое внимание, когда раздается грохот — ширма рушится, ее изящные панели разбиваются и разлетаются в стороны. Мое внимание приковывает трон, возвышение, те нарядные одежды, которые казались слишком длинными и просторными, тяжелая корона и узкие, маленькие плечи… Я думала, что это хрупкая старуха, но, оказывается, это всего лишь ребенок.

У меня нет времени осознать значение происходящего.

— Схватить их! — яростно кричит Эльба.

— Не смей! — угрожает Нирида, готовая вступить в бой.

Сам Эльба обнажает меч и приближается ко мне, подчеркивая свою команду, не обращая внимания на предостережение командира.

Королева… этот ребенок, всего лишь маленькая девочка, закутанная в церемониальные одежды, с короной, которая наверняка слишком тяжела, чтобы позволить ей свободно двигать головой, смотрит на нас с ужасом, пока все вокруг катится в пропасть.

Я пригибаюсь, достаю спрятанный кинжал и направляю его на Эльбу, но быстро понимаю, что это бесполезно. Кириан подбегает, чтобы защитить меня, Нирида уже заносит свой меч, направляя его на ведьму, которая сосредоточила все свое внимание на Еве, неподвижно стоящей в стороне. А охрана в зале окружает нас, защищая свою тайну и ребенка, занимающего трон. Слишком маленького, слишком хрупкого.

Напряжение нарастает. Огонь пылает в моих жилах, рвется из моей кожи, из моих костей, умоляя меня измениться. Но я осознаю, что не могу позволить магии выйти из-под контроля, не могу дать ей овладеть мной, иначе Кириан и Нирида потеряют возможность возглавить армии севера от имени Лиры. Я должна оставаться ею.

Сжимаю руки в кулаки и оборачиваюсь к Еве. Призрачный ветер поднимается в зале, и я лишь молюсь, чтобы это было ее делом, а не ужасным заклятием, вызванным соргиной.

— Ева, мне нужно поговорить с ней, — прошу я.

Проходит секунда, две, и она кивает.

Один из стражников, подошедший слишком близко, внезапно отбрасывается к ближайшей стене. Звук ломаемых костей, словно тяжелая туша, швырнутая с силой, пробирает меня до дрожи, но я не успеваю об этом задуматься.

Еще один солдат, подкрадывающийся к спине Нириды, тоже отлетает, на этот раз мягче, до другой стороны зала.

Ветер усиливается. Ева бросает мне взгляд, и я понимаю. Нужно торопиться, ее силы не бесконечны.

Три дня. Она провела в бессознательном состоянии три дня, после того как добралась в Сулеги.

Я поднимаюсь на возвышение, и Эльба быстро преграждает мне путь. Решимость и страх сверкают в его обычно спокойном лице. Кириан следует за мной, с мечом наготове, но ему не приходится его применять: неведомая сила заставляет Эльбу выронить оружие и опуститься на колени.

— Эльба!

Мягкий, слегка пронзительный голос раздается откуда-то сверху — это голос королевы-ребенка, которая теперь поднялась на ноги. Ее детская ручка поднята в сторону генерала, а глаза широко распахнуты от ужаса.

Я почти успеваю дотянуться до нее, когда внезапно ощущаю резкую боль в груди, дрожь, пронзающую между ребер, а затем металлический вкус крови на губах.

Что-то древнее, дремлющее во мне, заставляет меня обернуться к Кайе. Я замечаю, как ее рука поднята в сторону, куда я собиралась пойти. А кожа на ее шее… Черт. Она покрыта темными венами, которые расползаются все дальше и дальше. Из ее губ тоже начинает течь кровь — та самая кровь, которая убивает меня.

Закон тройного воздаяния.

Я не могу пошевелиться. Острая, разрывающая боль вынуждает меня остановиться. Это словно звон колокола, звучащий прямо в ушах, пронзительный, оглушающий, стирающий все остальное. Но затем внезапно какая-то другая сила обрушивается на ведьму, отбрасывая ее назад с яростью и врезая в стену.

Заклинание мгновенно распадается, и я снова обретаю свободу двигаться. Я подхожу к девочке, которая, увидев меня, начинает пятиться назад. В ее глазах, наполненных ужасом, я вижу пробуждающийся воспоминанием образ — другая девочка, другое место, другие руки, уводящие ее в новый дом.

— Ева! Мне нужна тишина! — кричу я.

И тогда, будто она тоже увидела то же самое в этих напуганных глазах, ветер обрушивается вокруг нас, создавая купол, изолирующий нас от внешнего мира. Звуки и образы снаружи исчезают.

Девочка смотрит вверх, по сторонам, а затем переводит взгляд на меня. Мир, кажется, рушится для нее.

Я поднимаю руки.

— Знаю, вам трудно в это поверить, но я не хочу причинить вам вреда.

По выражению ее лица понятно, что мои слова кажутся ей абсурдными.

— Я хотела поговорить с вами, потому что думаю, что вы совершили ошибку.

— Я хочу видеть Эльбу, — рыдает она. — Что вы сделали с Эльбой?

— Генерал в порядке, — бормочу я, молясь, чтобы это было правдой. — Его просто остановили, но с ним ничего не случится.

— Эта женщина… — Она делает шаг назад, и я сдерживаю порыв подойти ближе.

Я не хочу узнать, что случится, если она попробует прорваться сквозь этот вихрь ветра.

— Эй, послушайте… Как вас зовут?

Девочка, которой вряд ли больше десяти лет, смотрит на меня своими большими, миндалевидными карими глазами. Ее черные волосы контрастируют с темной кожей.

— Юма, — отвечает она неуверенно.

— Юма, меня зовут Лира, я наследница Эреи, — говорю я, прикладывая руку к груди. — А вы наследница Сулеги, так ведь?

Она медленно кивает.

Друзилла должна была умереть. Если ее единственный ребенок тоже погиб, а единственной наследницей осталась эта девочка… Теперь я все понимаю. Все встает на свои места, но времени раздумывать нет.

— Нам нужна ваша помощь в войне.

Юма снова смотрит вокруг, на этот смертельный купол ветра. Ее карие глаза, наполненные страхом, вдруг озаряются новой решимостью, как будто она вспомнила, кто она такая и зачем здесь находится.

— И вот так вы хотите заслужить нашу поддержку, королева Лира?

Я глубоко вдыхаю. Нужно сыграть эту партию правильно.

— Я отчаялась, как и все мы. Война началась, и если мы ничего не сделаем, скоро вся земля, которую мы знаем, погрузится в хаос, печаль и утраты…

Ее лицо слегка морщится.

— Мое решение окончательное. Я доверяю своим советникам.

— Вы должны доверять им, — соглашаюсь я. — Но вы также должны прислушиваться к своему сердцу, к тому, что вы всей душой знаете: это неправильно.

Я думаю о том, как там остальные. Как долго Ева сможет сдерживать их? И что будет с нами потом?

Юма колеблется. Я замечаю, как она избегает смотреть в глаза, как выглядит такой маленькой, такой уязвимой… Точно такой же, какой когда-то была я.

Несмотря на твердость, которую в нее наверняка пытались вложить, она выдыхает дрожащим вдохом.

И тогда я понимаю, что должна сделать.

— Юма, я тоже одна.

Девочка смотрит на меня, впервые по-настоящему смотрит. Ее взгляд скользит вниз к моим ногам, а затем поднимается обратно. Она изучает меня с головы до пят, и я осознаю: у меня есть только один шанс.

Я опускаюсь на колени, беру ее за руку и рассказываю ей правду. Мою правду.

Глава 21

Кириан

Шум был ужасным.

Он перенёс меня обратно на поле битвы, в войну, которая велась втайне для моих людей, но была выиграна для Львов. Ветер, замкнувший Одетт и юную королеву в непроницаемой куполе, гремел, сотрясая землю до самого основания.

Ева продолжала отбрасывать охранников, которые пытались подняться на ноги. Эльба оставался подчинённым, стоя на коленях, а Нирида и я удерживали тех, кого могли, своими клинками.

Кажется, моя командирша заметила это первой. Что-то пошло не так.

Это чувствовалось в ногах — едва ощутимая дрожь земли. Это стало заметно по охранникам, которые прорывались сквозь невидимую преграду, отделявшую нас от внешнего мира, и по тем, кто с каждым разом всё быстрее освобождался из-под контроля Евы.

И тогда, в мгновение ока, всё изменилось. Мир перевернулся, и грохот внезапно прекратился. Звук исчез. Ещё мгновение назад шум был невыносимым, а в следующее наступила абсолютная тишина.

У меня был лишь миг — один единственный, чтобы заметить, как купол ветра исчез. Ева рухнула на землю без сознания, и Нирида закричала её имя. На другом конце, преклонив колени, Одетт держала руки юной королевы, а затем резко отстранилась, подняла руки и закричала:

— Не сопротивляйтесь! Не сражайтесь!

Охранник схватил её за плечо и толкнул вниз, прижав к земле, пока испуганная девочка отступила, а другой солдат бросился её защищать. И когда я увидел лицо Одетт, прижатое к земле, её спину под тяжестью чьего-то колена, всё внутри меня взревело, требуя подняться и сорвать голову с этого охранника.

— Не сопротивляйтесь! — повторила она.

И я подчинился.

Я не сводил с неё взгляда, пока другой мужчина не обездвижил меня, вдавив в землю. Я позволил себя связать, пока вокруг раздавались крики, команды и грохот сапог солдат.

***

Кто-то успел как следует врезать мне по челюсти.

Я не успел разглядеть его лицо, но сделал всё, чтобы он услышал мое яростное обещание ответить насилием.

Нас вытаскивают из зала суда, уводя подальше от королевы — девочки, слишком юной и испуганной, чтобы быть монархом. Друзилла… должно быть, мертва. И, возможно, мертва уже давно — столько, сколько Нирида говорила о её затворничестве, о том, что она не позволяла никому себя видеть.

Меня швыряют в комнату без окон, крепко связанного. Спустя какое-то время двери снова распахиваются, впуская ещё четверых солдат. Двое из них тащат Нириду и безжалостно бросают её на колени. Другие двое толкают Одетт так сильно, что она, связанная, не может смягчить падение.

— Я вам ноги переломаю! — выкрикивает Нирида. — Вы меня слышите?

Я уверен: её ярость направлена не столько на то, как обошлись с ней, сколько на то, что сделали с её королевой.

Одетт, как может, поднимается, и я облегчённо вздыхаю, понимая, что она, кажется, не сильно пострадала.

— А Ева? — это первое, что она спрашивает.

— Она рухнула, и её схватили, — отвечает Нирида. — Не знаю, куда её увели, но сюда её вряд ли приведут.

Я понимаю: её могут убить. Если они не знают, как её сдержать, то Ева, возможно, уже мертва.

Я не говорю этого вслух. Если моя командирша думает то же самое, она тоже молчит.

— Что нам теперь делать? — спрашиваю я.

Нирида указывает подбородком на Одетт.

— Ты можешь снять верёвки, как это сделала Ева?

— Если я это сделаю, мне придётся избавиться от внешности Лиры. А если они узнают, что я — не она, что её больше нет…

Нирида ругается. Ей не нужно заканчивать мысль — мы и так понимаем, чем это может закончиться.

— А если понадобится, — осторожно уточняю я, — ты сможешь сделать что-то подобное тому, что сегодня сделала Ева?

Одетт глубоко вздыхает.

— Вы знаете, что я никогда не пыталась, — отвечает она.

Это не ответ. Не совсем. Но я не настаиваю.

— Что они могут с нами сделать? — обращаюсь к Нириде.

— С нами с тобой? За угрозу их королеве? Что угодно, — заявляет она. — А с ней, как с Королевой королей… не знаю. Возможно, просто запрут.

— Вы заметили, как ведьма обратилась ко мне? Я думаю, она знает.

Да. Я тоже это слышал.

И Нирида, вероятно, поняла это не хуже меня. Но вместо паники она делает глубокий вдох и говорит с таким спокойствием, какое только способна собрать:

— Сейчас это уже неважно. Мы должны ждать.

— А если ожидание обернётся не так, как мы хотим? — осторожно спрашивает Одетт.

Нас могут убить. Всех нас.

Никто из нас не осмеливается ей ответить. Мы понимаем, что у нас слишком мало вариантов.

***

Глухой звук пробуждает нас из дрожащего полусна.

Цепи, которыми, видимо, были заперты двери, с грохотом падают на пол с другой стороны. Я уже поднимаюсь на ноги, когда тусклый свет факелов выхватывает строгое лицо Эльбы.

Прошли часы.

— Королева требует вашего присутствия, — заявляет он.

— Какая королева, генерал? — спрашиваю я.

Эльба одаривает меня яростным взглядом.

— Та, которая всё ещё может решить, чьи головы останутся на плечах к концу этого дня.

Он поворачивается спиной и даёт знак нескольким стражникам, чтобы те развязали Одетт. Видимо, тащить королеву с руками, связанными за спиной, было бы слишком унизительно, даже в такой ситуации.

Двое солдат сопровождают её, а остальные окружают нас с Ниридой, которые всё ещё остаются связанными.

— Разве командиру и капитану королевы не положено хотя бы немного вежливости? — бросаю я, пока нас выводят в плохо освещённый коридор.

— Продолжайте раздражать меня, капитан, и останетесь за дверью во время совещания.

Совещание?

Нирида бросает на меня взгляд, полный такого же удивления, какое я сам испытал от этих слов. Но я предпочитаю промолчать.

По мере того, как мы идём, я замечаю, что нас ведут обратно в тот самый зал, где проходила аудиенция. Дверей уже нет, а их разбитые панели сложены в углу, где несколько слуг торопливо убирают обломки. Внутри, хоть и гораздо более прибрано, чем я ожидал, всё же сохраняется хаос: разорванные ширмы, оружие, разбросанное по полу, и тёмные пятна крови, запёкшиеся на стенах — следы тех стражников, которым не повезло оказаться на пути Евы.

На возвышении, уже без панелей, скрывавших её фигуру, стоит юная королева в окружении Кайи, ведьмы, и Эльбы, генерала.

Соргина выглядит ослабленной, ещё не оправившейся от недавнего боя. Засохшая кровь проступает у её виска и под носом. Её глаза полны тьмы, но в её осанке и выражении лица нет ни намёка на слабость.

Стражники подводят Одетт, и она оказывается лицом к лицу с королевой. Нас с Ниридой заставляют опуститься на одно колено.

— Что вы сделали с Евой? — первое, что срывается с её губ.

— Не будьте дерзки, ваше величество, — шипит ведьма. — Вы стоите перед королевой, ведите себя соответственно.

Одетт медленно оборачивается.

— Королевой, которую вы скрывали. Я должна верить, что её правление законно? Что у неё есть власть принимать те решения, которых вы ждали от Друзиллы?

— Надеюсь, что так, — звучит глубокий голос Эльбы. — Потому что нынешняя королева готова пойти на риск, на который почтенная Друзилла не решилась бы ни ради вас, ни ради всех Волков.

Я напрягаюсь, насторожён. Нирида тоже.

Одетт резко поворачивается к девочке, которая, сделав глубокий вдох, спустя несколько секунд произносит:

— Я взошла на трон, когда моя бабушка Друзилла умерла три года назад. С тех пор генерал Эльба обеспечивала мою защиту, скрывая меня от мира. Прошу вас простить то, что могло показаться обманом.

Потому что королева умерла, когда наследница была слишком мала, чтобы принять корону.

Эльбе пришлось скрывать этот факт до тех пор, пока возраст девочки не перестал быть проблемой, пока никто из тех, кто стоит в линии наследования, не додумался избавиться от неё, пока она ещё была ребёнком и оставалась уязвимой.

— Сулеги сразится вместе с Эреей за её освобождение и будет участвовать в финальной битве, если Эрея получит необходимую поддержку, — добавила она, не ожидая ответа.

— Илун? — осмеливаюсь спросить.

Кажется, Эльба готов рявкнуть на меня, но сдерживается, когда королева бросает на меня взгляд и отвечает:

— И Нума тоже. Вся Земля Волков вступит в бой, иначе войны не будет.

— Вы хотите нам помочь? — недоверчиво шепчет Одетт, полностью забыв о приличиях.

Девочка кивает.

— У меня те же сны, что и у тебя, — признаётся она, и её взгляд смягчается на мгновение, настолько, что она начинает напоминать обычного ребёнка. Затем она делает жест в сторону своего генерала. — Эльба поможет твоему командиру подготовить войска. Они займутся координацией.

Взгляд, которым генерал и королева обмениваются, долгий и напряжённый. Он ясно показывает, что Эльба не в восторге от этой войны. Несмотря на уважение, которое он, похоже, испытывает к Королеве Королей, он, вероятно, разделяет мнение советников, которые предпочли бы, чтобы Сулеги остались в стороне.

Но девочка… у неё есть власть.

Я поднимаюсь на ноги, слегка прочищаю горло и киваю ближайшему стражнику, чтобы он скорее развязал меня. Он ждёт подтверждения от генерала, но действует быстро. Развязывают и Нириду.

Одетт стоит неподвижно, всё ещё напряжённая. Вскоре я понимаю, почему.

— Ева не хотела навредить ни одному из своих стражей, — говорит она королеве.

— И всё же ведьма это сделала, — отвечает та спокойно.

— Если бы не ведьма, вы бы нас не выслушали, — напоминаю я.

Эльба рычит, словно готов броситься на меня. Я его игнорирую.

Девочка бросает на меня короткий взгляд, затем делает знак Кайе. Ведьма кивает и, не меняя холодного выражения лица, делает элегантный жест рукой. Два солдата входят в зал, неся Еву на руках. Её почти тащат, пока не оставляют рядом с нами. Нирида и я спешим подхватить её.

Она бледная, дрожит в наших руках, её дыхание тяжёлое и сбивчивое.

— В следующий раз, когда кто-либо из ваших навредит одному из моих людей, этот человек будет казнён, — сурово заявляет королева.

В глазах Одетт сверкает что-то острое, как лезвие, но она медленно кивает, явно выбирая, какие битвы стоит вести.

— Мы больше не будем противостоять вам, ваше величество Юма.

Девочка величественно кивает.

Мне интересно, сколько раз за последние годы она отрабатывала это выражение лица, сколько часов провела, учась подбирать нужные слова и тон, учась скрывать страх или даже радость.

Детство настоящей Лиры было совсем другим. Она должна была стать королевой, её готовили к этому, но её родители… родители обожали её. Подготовка казалась чем-то естественным, чему она училась невольно, просто глядя на них, на их манеру говорить, принимать решения…

Холод пробегает по моей спине, когда Одетт с лицом Лиры оборачивается ко мне с вопросом в глазах.

— Мы закончили, — заявляю я.

Мы все склоняем головы в поклоне. Лира делает это едва заметно, скорее, как знак признания, как способ выразить благодарность.

Когда мы уже собираемся уйти, голос Кайи останавливает нас.

— Ведьма.

Это не просто обращение, но и предупреждение. Мы все четверо оборачиваемся. Ева поднимает голову, но на неё смотрит не только Кайя — Одетт тоже, и настоящая ведьма переводит взгляд с одной на другую, словно не знает, кому из них ответить.

— Это не угроза, а обещание, если вы продолжите идти по этому пути: вырванные с корнями, вы погибнете — могущественные, ещё славные и молодые, но насильственной смертью.

Ева слегка приподнимает брови, но почти не может двигаться. Одетт, напротив, вздрагивает.

Ведьма разворачивается и покидает зал, прежде чем кто-либо из нас успевает что-то сказать.

— Завтра мы встретимся, командир, — говорит Эльба и жестом приказывает своим людям вернуть нам оружие, которое у нас забрали.

Тягостное ощущение всё ещё висит надо мной, пока мы не отходим достаточно далеко. Я приближаюсь к Одетт и спрашиваю:

— Что ты сказала королеве? Как тебе удалось её убедить?

Одетт бросает тревожный взгляд на Еву, которая едва держится на ногах с нашей помощью.

— Что война — это битва за то, чтобы больше ни одна девочка не росла одна.

Я молча осмысливаю глубину этих слов. Она произнесла их не как Лира, а как Одетт.

Нирида тоже молчит.

Но Ева фыркает, её сухой смешок тут же превращается в кашель.

— Жалкая романтичная дурочка, — хрипло бросает она. — Нужно было выбрать меня.

Одетт с усилием выдавливает улыбку, но не отвечает.

Глава 22

Кириан

Мы устроили Еву в одном из кресел в гостиной Одетт. Несколько тёмных прядей прилипли к её лицу, глаза покраснели и блестят.

Моя сестра, которая до этого ничего не знала, пока мы не убедились, что с ней всё в порядке, внимательно слушает её тяжёлое дыхание, аккуратно смачивая лоб тёплой тканью.

— Ты знаешь, что нам сказать Эльбе? — спрашиваю я у Нириды.

— Я готова, — отвечает она, хотя сама выглядит вымотанной. — На рассвете мы встретимся с ним и приведём войска в движение, как только нам дадут разрешение. — Она делает паузу. — Будем молиться богам, которые захотят нас услышать, чтобы не было слишком поздно.

— Кровь Эрис всё ещё окрашивает те красивые плитки в тронном зале Эреа, — отзывается Ева. — Если вы нападёте сейчас, у вас будет преимущество.

Она проводит рукой по лбу, лениво убирая волосы назад, и откидывается на закруглённые подушки кресла. Аврора воспринимает этот жест как знак, что её заботы больше не нужны.

— Надеюсь, ты права, — отвечает Нирида, затем поворачивается к Одетт: — Кайя знала, что ты не Лира, верно? Ты была права.

Глаза Одетт расширяются, дыхание, кажется, замирает, но хриплый, певучий смех Евы не даёт ей договорить.

— Эта ведьма знала, что Одетт — не Лира, но всё равно ничего не сказала.

— Возможно, как представительница ковенов, она понимает, что эта война неизбежна, — предполагает Нирида.

— Что она имела в виду, когда угрожала вам? — спрашиваю я.

Её слова, как зловещее эхо, всё ещё звучат в моих висках. Одетт, сидящая рядом со мной, словно съёживается.

— Ведьма сказала, что это не была угроза, — с пренебрежением отвечает Ева, небрежно взмахнув рукой. — Кто знает. Соргинак всегда говорят загадками. Наверное, это просто глупости, чтобы нас напугать.

— Может, она знает, кто мы, — произносит Одетт. — Знает, откуда наши силы.

— Я могу использовать свою магию, не зная, откуда она, — уверенно парирует Ева.

— Разве ты не хочешь знать, кто дал тебе твою магию? Не хочешь узнать, была ли это Мари или Гауэко?

Ева сглатывает. Приступ кашля сотрясает её, она корчится от боли, держась за рёбра.

— Что ты имеешь в виду под… Гауэко? — спрашивает она.

Тогда Одетт глубоко вздыхает и начинает говорить. Она рассказывает о Тартало, хотя умалчивает о браслете, который всё ещё плотно облегает её кожу. Рассказывает о Ламии, а затем о дэабру с Проклятой. Ева слушает, а Аврора и Нирида сидят в почтительном молчании.

Часы проходят, пока Одетт говорит, а Ева слушает, пока наконец не засыпает.

Только тогда Нирида поднимается.

— Никто этой ночью не должен спать в одиночестве.

Она бросает многозначительный взгляд на Еву, теперь уязвимую и, вероятно, беззащитную, несмотря на мощь, что дремлет в её душе. Даже если королева Юма пощадила её, ничто не гарантирует, что мы в безопасности от мести тех, кто был близок к стражникам, которых она разметала о стены.

— Я останусь с ней, — говорит Одетт.

— О, нет, — возражает Нирида. — Я не собираюсь спать с Кирианом. Ты пойдёшь с ним и его храпом. Я останусь с Евой.

Это мягкий способ сказать, что обе будут в большей безопасности, если разделиться: Нирида позаботится о Еве, а я защищу Одетт.

Когда я смотрю на Аврору, она сама поднимает руку.

— Даже не спрашивай. Я остаюсь с ними.

Я не настаиваю.

Одетт тоже не протестует. Она лишь кивает, когда я говорю, что мы направляемся в мои покои, и мы молча прощаемся с остальными, оставляя их там. По пути через коридор Одетт снова принимает облик Лиры — всего на несколько секунд, прежде чем мы достигаем нашего назначения.

Но там я позволяю ей войти одной.

— У меня есть кое-что, что нужно проверить, — объясняю. — Я скоро вернусь.

Оставив её одну, я возвращаюсь назад по своим следам. Честно говоря, я не совсем понимаю, куда именно направляюсь, а слуги, к которым я обращаюсь за помощью, явно недовольны, что им приходится сопровождать меня по вилле в столь неурочный час. Никто из них даже не ждет, пока мне откроют дверь, прежде чем оставить меня одного перед ней.

Нирида сказала, что она здесь. И после всего, что произошло — армии, моей сестры, Одетт...

Дверь мне открывает ведьма, нехотя. Её хмурое лицо окаменело, а в руке крепко сжат кинжал, который, скорее всего, зачарован.

— Капитан, — здоровается она с легким удивлением.

— Эли, — приветствую я её с очаровательной улыбкой, не забывая свою роль, которую пришлось играть с ней и её бабушкой. — Приятно видеть тебя здесь, готовой сражаться за нас.

— Я буду сражаться за ведьм, капитан, — отвечает спокойно она. — И жаль, что я не могу сказать, будто рада видеть тебя.

Я снова улыбаюсь, проходя мимо неё, игнорируя, как она сжимает оружие.

— Разрешишь? — спрашиваю, уже находясь внутри.

Покои здесь меньше наших, но выглядят вполне прилично.

— Чего ты хочешь? — резко интересуется она.

— Ответов, — отвечаю, оглядывая комнату. — Обещаю быть кратким, если ты будешь откровенна.

— А если нет?

Я засовываю руки в карманы.

— Тогда, боюсь, ночь будет длинной.

— Я тебе ничего не должна, — выпаливает она.

— Верно, — соглашаюсь. — Если уж на то пошло, я в долгу перед тобой. Перед твоей бабушкой.

Её лицо немного кривится, словно в нем смешались гнев и горечь.

— Говори быстро. Твоим войскам нужен командир, чтобы их вести. А одним капитаном, больше или меньше, не сильно повлияет на положение ни Волков, ни ведьм.

Я улыбаюсь.

— В тот день ты видела браслет, который был на мне.

— Это не вопрос, — замечает она нетерпеливо.

— Твоя бабушка говорила, что она недостаточно сильна, чтобы разорвать сделку с Тартало.

— Ты опять не задаешь вопросов, — осуждает она, её голос становится холоднее.

— Сейчас браслета нет, но я не помню, как и когда он исчез, а мне нужно разорвать ещё одну сделку.

Эли хмурится.

— Обещание, которое ты дал моей бабушке, неразрывно, Волк. Твоя жизнь и жизнь той девушки связаны её магией, пока ты не исполнишь свою часть сделки или вас обоих не убьёт.

— Я не хочу разрывать это обещание. Я хочу разорвать аналогичный договор с Тартало, который заключил кто-то другой.

— Моя бабушка была одной из самых могущественных старейшин деревни, и даже она не могла этого сделать. Думаешь, я смогу?

— Я не ожидаю, что ты знаешь, как это сделать. Но я знаю, что даже самые слабые ведьмы умеют накладывать заклятия, чтобы забыть. Сможешь ли ты сделать что-то, чтобы вспомнить?

Эли подозрительно смотрит на меня.

— Что я получу взамен?

—Чего ты хочешь?

—Отомстить за свою бабушку, —рычит она.

—Это я не могу тебе дать, Эли. Твоя бабушка погибла из-за того, что ведьмы твоей деревни поспешили и приняли неверные решения.

Её глаза вспыхивают, и, склонив голову набок, она произносит:

—Ещё одна сделка, капитан. Я слышала, ты их любишь.

—Что ты хочешь?

—Сократи срок выполнения твоего обязательства до одного года.

—Я не сделаю этого, —отвечаю, даже не раздумывая.

Нет. Я не могу. Не теперь, когда я знаю Одетт.

—Тогда два года.

Я недовольно рычу.

—Четыре.

Эли усмехается.

—Три года и шесть лун с этого момента. Больше я торговаться не стану. Либо ты принимаешь, либо отказываешься.

Молодая ведьма протягивает мне руку, в которой нет кинжала. Я внимательно изучаю её слова и способ, которым они были произнесены. Сделка уже заключена, условия изменить нельзя, лишь новую оговорку.

Это немного времени. Но те проблемы, которые принесёт мне выполнение этого договора, не будут иметь значения, если Тартало раньше предъявит свои права на Одетт и поглотит её.

Я сжимаю её руку крепко, чувствуя, как разряд проносится сквозь моё тело, поднимается по руке и свивается где-то глубоко в груди.

—Прогуляйся, капитан. Я подготовлю заклинание для воспоминаний.

***

Одетт вернулась в свой облик, когда я вошёл в покои. Она сидела на краю кровати, но, услышав мои шаги, поднялась и подошла к двери.

—Я научусь делать то же, что и Ева, —говорит она, словно долго раздумывала над этим.

—Хорошо, —отвечаю. —Хотя пока ты учишься, мне несложно делить с тобой постель, чтобы ты чувствовала себя в безопасности, —добавляю с лёгкой усмешкой.

Её губы тронула едва заметная улыбка, но она отвела взгляд и отошла от двери. Её волосы всё ещё собраны в косу, но несколько медно-рыжих прядей выбились и завиваются у лица.

—Корона, —говорит она, снимая с головы тиару и аккуратно кладя её на низкий столик в гостиной, —благодарит вас за усердную службу, капитан.

Она идёт в сторону спальни, словно задумавшись, и по пути сбрасывает изящные туфли. Дойдя до дверного проёма босиком, она опирается на косяк, спиной ко мне, и оглядывает комнату: кровать, чуть меньше той, что в её покоях, но вполне достаточную для двоих; стеклянные окна, прикрытые лёгкими шторами темно красного цвета; стол, на котором покоятся несколько видов оружия. Пока она была здесь одна, то, видимо, зажгла свечи — их свет горит и в гостиной, и в спальне.

Я скользнул взглядом по её фигуре: плавный изгиб бедра, линия позвоночника, очертания плеч. Подавляю порыв провести рукой по тому же маршруту. Вместо этого прислоняюсь к соседнему косяку, скрещиваю руки и наблюдаю.

—Ты собираешься попытаться выведать что-то у ведьмы, верно?

—Да, —отвечает она.

—Что бы она ни сказала завтра, ты останешься собой.

Её глаза, тёмные и блестящие, как глубокий лес в ночи, таят в себе загадку — тайну, скрытую в их гуще.

—А кто я, Кириан?

Несмотря на спокойствие её голоса, в нём звучит скрытая серьёзность. Я чувствую, что ответ имеет значение, и поэтому долго молчу, прежде чем заговорить.

—Мечтательница, —говорю наконец, вспомнив её слова, её обещание королеве-девочке. —Воительница, смелая…

Одетт смотрит на меня так внимательно, что я понимаю: она тщательно выбирает, что сказать дальше. Но её взгляд, пронизывающий и сильный, не готовит меня к следующему:

—Расскажешь мне, как избавиться от сделки, чтобы проверить, насколько я смелая?

Вызов. И мольба.

—Одетт… —начинаю, но осекаюсь, понимая, что не знаю, как продолжить.

Она отходит от дверного проёма, делает шаг ко мне и поднимает руку, чтобы нежно коснуться моей щеки. Её пальцы скользят вниз, к шее, к плечу, двигаясь с такой медлительностью, что каждая клеточка моего тела напрягается.

Одного взгляда на опасный блеск в её глазах хватает, чтобы понять — именно этого она и добивалась.

—Ты доверяешь мне?

—Да, —отвечаю.

—Если бы здесь была твоя сестра, она бы сказала, что ты лжёшь, —замечает она мягко, не убирая руку и не повышая голос. —Если ты доверяешь мне, почему не даёшь мне самой решить, что делать в этой войне?

У меня пересыхает горло. Где-то глубоко внутри поднимается рык, требующий сказать ей правду. Поверит ли она мне сейчас, после стольких тайн? Поверит ли, если я признаюсь, что до сих пор не имею ни малейшего понятия, как освободить её от сделки с Тартало, и лишь надеюсь, что ведьма поможет мне вспомнить?

—Ты останешься, если я расскажу?

Одетт молчит. Ни единым движением она не даёт понять, услышала ли меня. Её взгляд медленно скользит по моему лицу — изучая. Она смотрит на мои губы, на нос, скулы, пока её глаза снова не встречаются с моими.

Её пальцы мягко скользят по коже поверх ремней моей брони.

—Одетт… —предупреждаю я.

Она убирает руку, отступает назад и начинает расстёгивать пуговицы на платье. Ткань, плотно облегавшая её грудь, мягко оседает, как только она освобождается от неё, скользит вниз и падает на пол, превращаясь в путаницу кружев и материи у её ног.

Её движения спокойны, почти убаюкивающе размеренны, пока она не выскальзывает из оставшейся ткани и отодвигает её в сторону. Под платьем обнажается тонкий корсет, белый, нежный, полностью облегающий её золотистую кожу. Прекрасное кружево подвязок ярко контрастирует с кинжалом, скрытым в ножнах, что плотно прилегают к её бедру.

— Останься, — умоляю я. — Скажи, что ты сделаешь это.

— Если я пообещаю, ты поверишь?

Да.

Нет.

Я не знаю.

Я провожу руками по волосам, стараясь удержать взгляд на её глазах.

— Давай поговорим. Сядем.

— Не уверена, заметил ли ты, но говорить мне совсем не хочется. Расскажи, как ты разорвал сделку, или замолчи.

— Я заметил, — отвечаю, с трудом удерживаясь от того, чтобы вновь не окинуть взглядом её тело. Тонкое бельё, мягкая ткань, подчёркивающая соблазнительный изгиб груди, узкая талия, белые ленты и подвязка с оружием. — Но это неправильно.

Одетт делает ещё один шаг ко мне.

— А было ли правильно, когда ты на днях лечил мои раны?

Я сглатываю.

Нет. Это тоже не было правильным. Ничего не было правильным с самого начала, с того момента, как я решил лгать.

— Скажи, что тебе нужно, и я это сделаю, — прошу я.

С каждым словом осознаю, насколько искренни мои намерения, насколько я готов почти на всё, что в моих силах, чтобы развеять эти тени, сгущающиеся вокруг неё. И в этом кроется проблема: в границах, в краях обещания, которое я дал самому себе в тот день, когда убили моих родителей, а потом казнили моего брата.

— Ты знаешь, что мне нужно, но не можешь этого дать. — Её пальцы, такие лёгкие на кожаных застёжках, начинают снимать их с пугающей лёгкостью. — А я знаю, что нужно тебе, но тоже не дам этого.

Моё дыхание становится всё более поверхностным, когда она привстаёт на носки, опирается на мою грудь, и её губы касаются уголка моих. Лёгкое прикосновение, едва уловимое, созданное, чтобы дразнить.

Я рычу, хватаю её за затылок, не позволяя отстраниться, продолжать дразнить. Наши губы сливаются, и я завоевываю её поцелуй, проникая языком, касаясь зубами, пока она раскрывается для меня.

Её руки, скользящие по моей груди, отвлекают меня, а лёгкий укус в нижнюю губу заставляет вырваться из меня хриплый стон удивления. Я обвиваю её за талию и притягиваю к себе, но она выскальзывает из моего захвата, продолжая раздевать меня. Её пальцы снимают кожаную броню, жилет, затем неспешно расстёгивают тёмную рубашку, оставляя её распахнутой.

— Скажи, что завтра ты не пожалеешь об этом, — прошу я.

— А ты пожалеешь?

— Нет. Никогда, — твёрдо отвечаю я.

— Тогда поцелуй меня снова. Я не хочу думать ни о сделке, ни о войне, ни о магии.

Более здравый и осторожный голос во мне требует остановиться, колеблется всего в одном шаге от её губ. Но сегодня побеждает другая часть меня — та, что подчиняется деспотичному сердцу, не желающему вести переговоры с разумом.

Я вновь целую её, стараясь рассказать этим поцелуем всё, что невозможно выразить словами. Она продолжает снимать с меня одежду с дерзостью и решимостью, а я позволяю ей это, пока кровь кипит в моих жилах.

— До абсурда люблю этот наряд и до безумия хочу сорвать его с тебя, — признаюсь я.

Ленивая улыбка касается её слегка покрасневших губ, и прежде, чем я успеваю сдержать своё молчаливое обещание, она медленно опускается на колени передо мной. Сначала одно, потом другое. Голова идёт кругом, когда её руки ложатся на мои бёдра, а взгляд из-под ресниц прожигает насквозь.

— Одетт… — Мой голос звучит хрипло, едва ли громче шёпота, становясь одновременно мольбой и предостережением, просьбой и проклятием.

Она снимает пояс с оружием, её руки ловко расстёгивают его и... в этот момент всё рушится.

Я закрываю глаза, совершенно потерянный, но заставляю себя снова их открыть, понимая, что не хочу упустить ни мгновения. Одетт, стоящая на коленях передо мной, растрепанная и прекрасная, проводит большим пальцем по самому краю моего члена, и я вырываю из себя непристойное проклятие, прежде чем почувствовать, как она сжимает его крепче. Ее другая рука ложится мне на бедро, удерживая меня на месте. Она наклоняется ближе и проводит языком от основания до самого кончика, оставляя за собой влажный, горячий след, который полностью лишает меня разума.

— Черт…

Но даже это не может подготовить меня к тому, что происходит дальше, когда она открывает рот и полностью заглатывает меня. Я запрокидываю голову, вцепляюсь пальцами в дверной косяк, а все мое тело содрогается от мощного удара наслаждения.

Еще один медленный, гораздо более томительный, чем предыдущий, взмах языка заставляет меня застонать, а ее тихий смех отдается вибрацией на моей коже, доводя меня до новой, безумной степени желания.

— Если ты продолжишь в том же духе, Одетт…

—Да? — спрашивает она. Ее голос, глубокий и с темной, затягивающей интонацией, снова заставляет меня содрогнуться. — Хочешь, чтобы я остановилась?

Из моего горла вырывается что-то между смехом и мольбой.

— Черт, нет.

Одетт улыбается. Я вижу это, пока ее пальцы снова скользят вверх и вниз, останавливаясь у основания, чтобы крепко сжать, прежде чем она вновь полностью берет меня в рот, лаская мою кожу языком и губами, которые так восхитительно сжимаются.

Я рычу и не могу удержаться от того, чтобы утопить пальцы в ее волосах. Сначала осторожно, позволяя себе немного расслабиться, когда она сама тихо стонет, и этот звук, доносящийся откуда-то внутри меня, становится моей погибелью.

Я пытаюсь не двигаться, стараюсь держать свои бедра под контролем, быть джентльменом, но то, как она обводит меня языком, как смотрит на меня снизу этим откровенно соблазнительным взглядом, и эти звуки, которые она издает…

— Встань, — приказываю я, умоляю.

Но она не слушается.

— Одетт, — выдыхаю я, — я стараюсь держаться, но ты совсем не упрощаешь мне задачу.

Мои пальцы сильнее запутываются в ее мягких волосах, но это только заставляет ее сжать губы еще крепче.

—Не держись, — просит она, почти мурлычет, и всё во мне подчиняется этому приказу.

Я цепляюсь за последний остаток сознания, единственную ниточку реальности, которая удерживает меня здесь и сейчас, и полностью отдаюсь ощущениям: её губы на мне, пальцы, крепко сжимающие моё бедро, её тихие стоны, вибрирующие на моей коже, и сокрушительно прекрасный образ Одетт, преклонённой передо мной, для меня.

В конце концов я больше не могу сдерживаться. Её движения становятся быстрее, язык — настойчивее, и я поддаюсь этому ритму, впиваясь пальцами в её волосы, натягивая их и направляя её, пока не взрываюсь, позволяя себе потеряться в волнах наслаждения, пронзающего меня до самого дна.

Моё сердце всё ещё бешено колотится, когда Одетт медленно поднимается, с победной, немного лукавой улыбкой на губах. Она проводит большим пальцем по своим губам, впитывая мой взгляд, моё выражение, и осознание того, что я полностью капитулировал перед ней.

Я быстро прихожу в себя, как только она делает шаг в сторону спальни. Оставив позади всю свою броню и защиту, я следую за ней, наблюдая, как она садится на край кровати и слегка откидывается назад.

— Даже не думай отодвигаться, — предупреждаю я хриплым голосом, опуская руки на матрас, чтобы наклониться над ней. Одной рукой я обхватываю её затылок, притягиваю ближе и целую с такой жадностью, что выходит немного неуклюже.

Не давая ей ни секунды, чтобы перевести дыхание, я хватаю её за лодыжки и тяну к себе, пока её колени не оказываются у меня в руках.

Её взгляд, направленный на меня, когда она опирается на предплечья и откидывает голову назад, хватает, чтобы снова разжечь огонь внутри. Я глотаю проклятие и целую одну её коленку, потом другую. Держа её за бедра, подтягиваю ближе к себе, и, пытаясь развязать корсет, теряю остатки терпения, пока желание вспыхивает всё ярче, и просто разрываю его.

Одетт глушит стон, когда я освобождаю её грудь и склоняюсь, чтобы вкусить её кожу. Я не касаюсь её под бельём, которое всё ещё остаётся на ней несмотря на то, что она извивается подо мной, несмотря на её пальцы, впивающиеся в мою спину. Я исследую только то, что выше пояса. Целую её ключицы, захватываю губами сосок, кусаю, тяну, дразню, а затем беру его пальцами, усиливая напряжение.

Только когда её голос становится умоляющим и произносит моё имя, я отстраняюсь. На этот раз я снимаю с неё трусики осторожно, скользя руками вдоль её ног, наслаждаясь ощущением её мягкой кожи, контрастирующей с грубостью моих ладоней.

Её взгляд мутнеет, когда она оказывается полностью обнажённой передо мной, и она слегка ёрзает, нервничая.

— С того момента, как я узнал, что мы сделали в том Храме…

— Этого не было, Кириан. Это был кошмар, — поправляет она.

Её лицо пылает, она напряжена и настороженно наблюдает за мной.

— Меня терзает мысль, что я не принял в этом более активного участия. Я собираюсь это исправить.

Одетт смеётся, закусывая губу, немного раздражённая тем, что я решил говорить об этом именно сейчас.

— Нетерпеливый?

Она издает лишь звук раздражения.

Я тихо смеюсь, хрипло, на коленях перед кроватью. Хватаю её за лодыжки и притягиваю к себе так, что её ноги оказываются у меня на плечах.

Я тоже больше не могу ждать.

Затем я набрасываюсь на неё.

Не оставляю ей ни шанса перевести дыхание, осознать, как теряет рассудок — так же, как она заставила потерять меня своими медленными, мучительно сладкими ласками. В моих поцелуях, в том, как я облизываю её, как кусаю, нет никакой продуманности. Я чувствую себя немного эгоистом, понимая, что всё это не совсем для неё. Но я не останавливаюсь.

Её пальцы впиваются в мои плечи, запутываются в моих волосах, а её голос, когда она сначала умоляет меня остановиться, а через секунду — ни за что этого не делать, окончательно меня губит. Снова и снова.

Я продолжаю, удерживая её бедра на месте, с головой погружаясь между её ног, пока она, наконец, не сдаётся, не оставляет попыток сопротивляться. Я чувствую это каждой клеткой своего тела, кончиком языка, губами, пальцами.

Её стоны такие громкие, что я почти уверен — завтра на этой вилле не останется ни одного человека, кто бы нас не услышал. Но мне совершенно всё равно, пока я пью до последней капли её наслаждения.

Когда я заканчиваю и поднимаюсь на ноги, Одетт лежит на кровати, задыхаясь, вспотевшая, с грудью, всё ещё вздымающейся в быстром ритме. Её медно-рыжие локоны выбились из причёски, теперь полностью растрёпаны, и несколько прядей прилипли ко лбу. Щёки горят, блестят от жара, а губы покраснели, вероятно, из-за того, что она всё это время их кусала.

Тогда я осмеливаюсь спросить:

— Ещё остались силы?

Её улыбка, сначала немного недоверчивая, затем темная и манящая, говорит больше, чем любые слова, прежде чем она поднимается, скользит ладонями по моей шее и позволяет мне жадно поцеловать её.

Я снимаю штаны и поднимаю Одетт за талию, пока она не обхватывает мои бедра ногами. Я сажусь, усаживая её верхом на себя, и в этот момент она начинает двигаться так, что из моих губ срывается мольба в форме её имени.

Это быстро, немного грубо, полностью движимо потребностью ощущать её ближе, ещё ближе, пока мои пальцы впиваются в её бёдра, а руки скользят по её телу в поисках прикосновений.

Её движения диктуют дикий ритм, ведомый чистым желанием, пока она снова не теряется, а я теряюсь вместе с ней, сжимая её в объятиях ещё крепче.

Она остаётся у меня на руках, и я, переводя дыхание, прижимаюсь губами к её шее, чувствуя, как её учащённое дыхание отражается ритмом в моей груди. Я нежно глажу её спину снова и снова, пока её пальцы, словно лениво пробуждаясь, скользят по моей шее.

Её ласки постепенно затихают, она легко опирается руками на мои плечи и медленно поднимается.

Я смотрю, как она, ступая на цыпочках, идёт за своим платьем, оставленным где-то на полу.

— Куда ты? — спрашиваю.

— В ванну. — Её улыбка озорна. — День был слишком длинным.

— Ещё бы, — соглашаюсь я.

Я позволяю ей уйти и ложусь в постель, прислушиваясь к звуку воды, наполняющей ванну.

Едва рассвело, когда я понимаю, что заснул, так и не дождавшись её возвращения. Поворачиваюсь на кровати — её нет. Поднимаюсь, чтобы найти Одетт, и вижу её в одном из кресел в гостиной. Она одета в одну из моих рубашек, уютно устроилась среди подушек, вытянув ноги на подлокотник.

И тут я осознаю, что вчера она не захотела вернуться ко мне в постель.

Гогорази

Ведьма готовит заклинание воспоминания – так, как не раз видела у матери и бабушки.

Она осторожна, старается соблюсти равновесие. Закон тройного возврата всегда давался ей с трудом. Бабушка говорила, что она слишком нетерпелива, чтобы задумываться о последствиях.

Вот почему сегодня Эли действует с особой тщательностью. Это занимает часы, но в итоге она уверена, что справилась. Когда она зовёт капитана, всё уже готово.

Гогорази – на языке магии означает «пробудить память» или «вспомнить».

Эли не раз видела, как творится этот обряд. Старуха, забывшая лицо сестры, которую потеряла в детстве. Пастух, отчаявшийся найти путь, что раньше знал. Юная девушка, жившая слишком беспечно, чтобы помнить, с кем провела ночь…

Заклинание несложное, но требует осторожности. Ведь им движет месть, а значит, всё может пойти не так.

Эли черпает силу из источников, что пересекают Виллу Трёх Песен, и призывает энергию рассвета. И всё же этот ритуал не столь бескорыстен, как кажется. Другая ведьма нашла бы способ обойти закон тройного возврата — убедила бы себя, что творит добро, и использовала бы иную, более мощную силу.

Но Эли нетерпелива.

Она выигрывает всего один год, а теряет три.

Когда Кириан вспомнит всё, её жизнь укоротится.

Он возвращается назад

К последней битве.

К тому ужасному моменту, когда Львов оказалось больше, чем они ожидали, и всё пошло прахом.

Он видит тела. Слышит крики. Видит, как Нирида падает под натиском врага — пленённая, бессильная подняться.

Слышит собственный голос, отдающий приказы. Чувствует вес меча в руке, когда бросается в последнюю отчаянную атаку… и клинок рассекает его грудь, пронзая насквозь.

Он падает.

Чувствует запах крови.

Дрожь в пальцах.

И тьма поглощает его.

Кириан приходит в себя.

— Этого не может быть. Этого недостаточно. Должно быть что-то ещё.

Эли, чтобы не оставить сомнений, выполняет свою часть сделки и показывает ему больше. Ещё воспоминания. Мгновения — с того момента, как он в последний раз видел браслет на своей руке, и до той секунды, когда его, измождённого, притащили в тронный зал.

И ничего.

Ни зацепки. Ни ниточки, за которую можно потянуть. Пустота.

Кириан уходит измученный. Он не нашёл того, что искал.

А Эли довольна.

Она умрёт на три года раньше, но это не важно.

Потому что, если повезёт, капитан, за которого её бабушка отдала жизнь, не выполнит свою часть сделки.

И умрёт задолго до неё.

Глава 23

Одетт

Кириан не разбудил меня перед уходом этим утром.

Я натягиваю его одежду — так не придётся возвращаться в платье, в котором вчера видели Лиру, — и иду в свою комнату, где меня уже ждёт Ева.

Она тоже успела переодеться и принять ванну. Ни следа крови — ни на лице, ни на одежде. На ней лёгкая чёрная юбка в пол, белая рубашка с кружевом на рукавах и воротнике, а поверх — серый корсет, точно в тон её карим глазам. Наряд прост, но она умеет носить его с достоинством.

Ева сидит в кресле, внимательно рассматривает меня и, когда замечает, во что я одета, хмурится.

— И тебе доброе утро, — бросает она, видя, что я прохожу мимо, не останавливаясь.

— Доброе утро, — вздыхаю я.

Ева не отстаёт и входит следом, а когда я, повернувшись, замечаю тёмные круги у неё под глазами, во мне что-то смягчается.

— Как ты?

— Устала, — отвечает она, — но в порядке.

Я киваю и начинаю рыться в шкафу в поисках чего-то более удобного, чем этот наряд.

— А ты? — спрашивает она, с лёгкой, почти насмешливой улыбкой. — Ночь выдалась не такой, как ты ожидала?

Я замечаю не только усмешку, но и неподдельный интерес — и даже… удивление.

Раздеваюсь, не спеша.

— Всё прошло так, как я и думала, — уклончиво отвечаю я, чуть улыбаясь. — Но были и неожиданные моменты. Например, нам пообещали, что мы обе умрём молодыми.

Ева лениво прислоняется к косяку и скрещивает руки на груди, наблюдая, как я снимаю рубашку и надеваю платье.

— Ведьмы, — мурлычет она. — Их нельзя воспринимать всерьёз.

— Ты так думаешь? — я вскидываю голову. — Тебе действительно всё равно?

Она пожимает плечами. В этом жесте — беспечность, но мне видится в нём что-то хрупкое. Я заканчиваю застёгивать корсет, оттенка бледной лаванды, расшитый узорами, похожими на дикие цветы.

— Я просто хочу заставить Орден заплатить. Всё остальное… не имеет значения.

Я обдумываю её слова, и меня пробирает холод. Она говорит правду. Ей действительно уже всё равно.

Это опасное состояние. Я сама была там… и порой бываю до сих пор. Но меня всегда удерживали невидимые границы, принципы, которым я следовала, чтобы окончательно не потерять себя.

— Научи меня, — прошу я, затягивая последние завязки. — Я хочу знать то, что умеешь ты.

Ева колеблется.

— Возможно, я вообще ничего не умею.

— Тебе ничего и не нужно делать. Просто помоги мне научиться.

Она долго молчит, затем пожимает плечами и кивает.

— Ладно.

Мы оставляем позади деревню и лагерь, где солдаты проходят утреннюю тренировку, и углубляемся в лес.

Солнце светит ярко, так что недавняя буря кажется далёким воспоминанием. Но, несмотря на солнечный свет, воздух холоден, и даже плащи не спасают нас от сырости.

Лес темен: деревья высокие, стройные, а их кроны слишком густы, чтобы солнечные лучи могли пробиться сквозь них.

Время от времени мы встречаем крохотные храмы — подношения Эрио, оставленные для того, чтобы мёртвые могли уплатить ему дань.

— Монеты лучше не трогать, — предупреждаю я Еву, на всякий случай. Она кивает и не прикасается к ним.

В воздухе пахнет сырой землёй и дождём, а сквозь этот аромат пробивается тонкий запах сиреневых цветов, что растут по обочинам тропы небольшими пучками.

— Ты скучаешь по ним? — вдруг спрашивает она.

Мне требуется мгновение, чтобы понять, о ком она говорит. В её голосе — лёгкая печаль, странная и приглушённая.

— По Воронам Ордена.

Я никогда не видела их настоящие лица. Все мы носили маски. Но за ними скрывалось нечто важное — то, что объединяло нас.

Ребята, обученные Бреннаном, были моей семьёй. Даже он сам, хоть и никогда по-настоящему не любил нас.

— Я скучаю по своим товарищам, — признаю я, устремляя взгляд в землю, будто сложность тропы вынуждает меня следить за каждым шагом. — Но я стараюсь не думать о Бреннане.

— А я стараюсь не думать об Алье.

На какое-то время между нами воцаряется тишина. Мы не смотрим друг на друга.

Ни один из наших наставников не был добр, но про Алью я слышала самые ужасные вещи.

— Я скучаю и по Элиану, — едва слышно шепчет она.

Меня поражает этот голос — тихий, робкий. Такой неестественный для неё.

Я не думала, что снова встречу кого-то, кто знал его. Когда мне поручили задание, связанное с Лирой, я приняла, что моя жизнь в Ордене исчезнет, растает, как иней под первыми лучами солнца.

Но она не ждёт от меня ответа. Ей ничего не нужно слышать.

Это подношение.

Имя, произнесённое вслух, становится бальзамом, напоминающим мне, кто я и за кого должна сражаться.

— А остальные? — спрашивает она. — Ты слышала что-нибудь об Алекс?

Меня пробирает дрожь.

С этим именем вспоминается всё то, что я стараюсь не пускать в сознание: первый поцелуй, украденный у меня человеком с его маской, а потом — настоящий. Осторожные прикосновения. Смелые обещания. Его настоящее имя, словно подарок.

— Нет. Никаких вестей.

Мы выходим на небольшую поляну, залитую солнцем.

Между камнями растут ярко-зелёные папоротники, а мох, покрывающий валуны, мерцает в солнечном свете.

— Хотела бы ты услышать их?

Я вздрагиваю.

Совсем недавно я бы даже не задумалась над этим вопросом.

— Я скучаю по ним, — признаю я. — Но я не знаю, как…

Я обвожу рукой нас обеих. Ева улыбается.

— Понимаю.

— Кроме Элиана и Амиты, у меня никогда не было такой связи, как у вашего отряда Бреннана, — продолжает она. — Но даже среди моих друзей не было тех, кто осмелился бы пойти против Ордена.

Я тоже не знаю, смогли бы Леон или Алекс. Я никогда не задавалась этим вопросом — потому что никогда не видела в этом смысла.

Но её слова цепляются за что-то в памяти.

— Амита, — повторяю я. Когда она назвала это имя впервые, я не решилась спросить.

— Это было её настоящее имя. То, что дали ей родители. Или так она думала. — Она пытается улыбнуться, но выходит неуклюже. — Ты знала её как одну из девушек, которых готовили занять место будущей графини Рунтры.

— Кто её обучал? — спрашиваю я.

— Тони, — отвечает она.

У той же наставницы под крылом была и другая из Лир.

— Я знаю, кто это, но не успела с ней познакомиться.

— Мы вообще мало кого знали по-настоящему, — говорит она, расставляя ноги и скрещивая руки на груди. — Зачем мы сюда пришли?

Я принимаю этот резкий переход темы как приглашение и не настаиваю.

— Расскажи, как ты создаешь этот ветер, эту силу…

Ева снова разводит руки в стороны, пожимает плечами и раскрывает ладони, словно позволяя чему-то невидимому струиться между пальцами.

— Это сложно объяснить словами, — бормочет она, глядя на свои руки. — Когда мне что-то нужно, я ощущаю пульсацию под кожей, постоянное покалывание, жар и холод… всё сразу. Тогда я думаю о том, что хочу сделать, сосредотачиваюсь, и сила проявляется.

— Ты говорила Нириде, что однажды поранила кого-то, пытаясь ее сдержать. Это правда?

— Да. Не всегда выходит так, как я хочу. Один неверный образ в голове — и… — Она сжимает кулак.

Я сглатываю.

— Понятно. Значит, достаточно просто подумать об этом, верно? Если бы я захотела, могла бы вырвать это дерево с корнем?

— В теории, не вижу причин, почему нет.

Я сосредотачиваюсь на стволе передо мной — первом в линии деревьев, что окружают поляну. Вспоминаю другие случаи, когда пользовалась силой, ту самую неуловимую, невыразимую словами дрожь, о которой говорила Ева. Когда она просыпается во мне, я хватаюсь за нее. Представляю, как мои пальцы обвивают тончайшую нить, сжимают ее крепче и тянут… тянут… пока я не чувствую, как она выскальзывает из моего тела.

И дерево двигается.

Дерево трещит. Из кроны срывается стая птиц, взлетая с испуганными криками. Лес замолкает, и теперь слышно лишь, как содрогается земля: корни начинают разрываться, кора дрожит, а ветви слегка раскачиваются.

Я стараюсь зацепиться за это ощущение, за силу. Сосредотачиваюсь лишь на корнях, но тянуть их оказывается труднее, чем я думала. Как будто нить силы выскальзывает из моих рук, и я стискиваю ее крепче… и вдруг слышу, как с треском лопается древесина у основания ствола, словно его сжали гигантские, невидимые пальцы.

Я прикусываю губу, стараясь не отвлекаться. Мне нужно не повредить кору, не потерять контроль. Я позволяю силе течь сквозь меня, истощать меня, отнимать часть моей энергии… а затем отпускаю ее.

Дерево медленно поднимается, и мы обе запрокидываем головы, наблюдая за этим. Охваченная ликованием, я толкаю его вперед, и оно с грохотом валится на соседние деревья, разбивая ветви, разрывая землю и оставляя за собой груду обломков.

— Как ты себя чувствуешь? — спрашивает Ева.

Я тяжело дышу.

— Уставшей, — отвечаю. По кончикам пальцев пробегает дрожь. — И сильной.

— Посмотрим, на что еще ты способна, — мурлычет она.

***

Мы провели всё утро на поляне, испытывая мою силу — и её тоже, когда она могла ею пользоваться: деревья вырывались с корнем, а потом возвращались на место, цветы росли из ниоткуда, не поддаваясь контролю, грозовые тучи скапливались над лагерем, заставляя солдат тренироваться под дождём…

Теперь это место кажется совсем другим.

Мы прислонились к валуну, окружённому папоротниками, среди которых теперь тянутся вверх новые цветы: крошечные розовые бутоны, пышные лиловые лепестки, чёрные цветы, расползающиеся ковром… На земле темнеет обугленный круг — след того места, где я вызвала пламя и тут же погасила его, осознав, к чему мог привести даже миг потери контроля.

И теперь я вымотана до предела.

Обе тяжело дышим, небрежно развалившись у камня. Рубашка влажная от пота, волосы растрёпаны, сапоги покрыты слоем грязи.

— С трудом верится, что у всего этого не будет последствий.

Ева шевелится, и подол её чёрной юбки резко контрастирует с пёстрыми цветами.

— Если последствия есть, кроме потери энергии… то они пока не проявились.

Я хмурюсь. Догадываюсь, о чём она. Магия — это всегда риск, особенно та, которой пользуются ведьмы.

— Возможно, она крадёт у нас годы жизни, а мы даже не замечаем, — предположила я.

— Или вызывает природные катастрофы где-то далеко, — спокойно отвечает она, пожимая плечами. — Кто знает.

Я смотрю на свои руки. Сквозь разомкнутые пальцы вижу цветы и думаю, насколько велика будет плата.

— Нам стоит возвращаться, как думаешь? Командор и этот твой капитан с красивыми глазами, наверное, уже вернулись — надеюсь, уговорили генерала Сулеги предоставить свои силы. Может, захотят поставить королеву в известность.

— Пойдём, — решаю я.

Но стоит мне подняться, как я это чувствую.

За спиной раздаётся хруст, но останавливает меня не он. Ева тоже застывает, резко выпрямляясь. Это не звук — это ощущение, инстинкт, скользящий по моей спине, точно острый коготь. Незримая тень пробегает по позвоночнику, а затем — лёгкий толчок, словно предупреждение.

Обернись…

Я поворачиваюсь медленно, сердце начинает колотиться. Вглядываюсь в папоротники, в тёмные пятна между деревьями и валунами.

Тишина. Ни дуновения ветра, ни скрипа ветвей, ни хлопанья крыльев. Нереальная, мёртвая тишина повисла над поляной. Ветер замер, словно кто-то вырезал этот клочок леса из реальности и спрятал его в пустоте, в темноте…

И тогда я их вижу.

Два глаза без век, не мигая, смотрят на меня сквозь листву.

Я резким вдохом набираю воздух в лёгкие — мгновение, разделяющее тишину и крик, — но прежде, чем звук срывается с губ, хиру бросается на меня.

Годы тренировок заставляют руку метнуться к поясу за кинжалом — бесполезным против этой твари, — и в тот же миг меня сбивает с ног удар чудовищной силы. Глубокие когти вонзаются в плечи.

Сгорбленное тело зависает надо мной, задние лапы прочно вгрызаются в землю, запирая меня в этой клетке из костей и мышц.

Сквозь разверстую пасть вырывается жуткий, раздирающий слух визг. Гнилостное дыхание опаляет моё лицо — но прежде, чем тварь успевает ударить снова, её отшвыривает в сторону мощный порыв ветра.

Я вскрикиваю, чувствуя, как когти сдирают кожу, прежде чем разжаться.

Ева, быстрее меня сообразившая, что делать, стоит с поднятыми руками, её взгляд встречается с моим.

— Вставай! — кричит она.

Я повиновалась, спотыкаясь о подол юбки, и поднялась на ноги как раз в тот момент, когда хиру снова выбрался из чащи, восстановил равновесие и вновь бросился на меня.

Ева так же вымотана, как и я. Удары… Вчера они были куда свирепее. Ветра их были куда яростнее.

Я действую быстро — не выпуская кинжал из рук, направляю его на тварь. В следующий миг, прежде чем она успевает до меня добежать, раздаётся рёв, её длинная голова запрокидывается назад, а покрытая чешуёй шея разрывается, будто невидимая рука вспарывает её от одного края до другого, точно так, как я того хочу.

Я чувствую, как во мне сосредотачивается сила, стекает в кончики пальцев, будто это они направляют удар. Чувствую, как она бурлит во мне, срывая с собой что-то жизненно важное прежде, чем высвободиться.

Кровь хлещет из раны, хиру замолкает, и его уродливое, сгорбленное тело падает в лужу грязи и крови, безжизненное. В тот же миг я тоже валюсь на землю.

— В Сулеги есть Соргинак. Логично, что здесь есть и хиру, — выдыхаю я.

Ева остаётся на месте. Я слышу её тяжёлое дыхание, даже не оборачиваясь.

— Чёрт, — ругается она. — Уходим. Уходим, пока…

Она не успевает закончить.

Шорох в кустах заставляет меня резко повернуться — ещё одно существо вылетает из-за деревьев, когтистые лапы вытянуты вперёд, пасть разверзлась, целясь прямо в шею Евы.

Она падает, и я не теряю ни мгновения. До того, как хиру настигнет её, я выбрасываю вперёд руку, отбрасывая тварь в сторону со всей мощью, на какую только способна.

Всплеск силы — сперва сжатие, затем разрыв.

Я жду, что оно разлетится на куски, что превратится в кровавую массу из мяса и костей… но ничего подобного не происходит.

Хиру снова поднимается, испуская гортанные, зловещие звуки. Должно быть, ему больно, но не смертельно. Он шатается на задних лапах, словно уродливая, искажённая версия новорождённого жеребёнка, а Ева шипит сквозь зубы проклятие.

— Это не сработало, — шепчу я.

— И что ты хотела сделать, пташка? — спрашивает она, отползая подальше от твари, чтобы подняться на ноги.

— Разорвать его. Убить. Но я не смогла. Я опустошена, — признаюсь я, страшась собственных слов.

— Значит, мы в одинаковом положении, — пробормотала она, подходя ко мне.

Мы обе смотрим на хиру, медленно сближаясь. Я сильнее сжимаю в пальцах кинжал, который теперь кажется мне не таким уж бесполезным.

— Чёрт, — вырывается у меня.

— Ты сможешь провернуть тот трюк с шеей ещё раз?

Я собираю силу, тянусь к ней, концентрируюсь… пока тварь ещё не оправилась и не бросилась в новую атаку.

Единственное доказательство того, что у меня что-то получилось, — это дикий рёв.

Я чувствую, как магия покидает меня, словно тонкий ручеёк, когда хиру начинает трясти головой и корчиться, разбрасывая вокруг капли крови.

— Во имя всех Воронов… — бормочет Ева.

Зрелище ужасающее. Но я не могу закончить, не могу ускориться, не могу…

Любая связная мысль исчезает, когда в лесу раздаётся ещё один протяжный вой, и мы с Евой встречаемся взглядами.

— Их что, ещё больше? — спрашивает она.

Я не успеваю ответить. Всё тело напрягается, когда я оборачиваюсь на крик, но при этом продолжаю сосредотачивать силу на том, чтобы добить хиру, который уже напал на нас. И вижу, как ещё одна тварь выходит на поляну, вставая в круг, нас окружают. Она хлещет по воздуху хвостом, усыпанным зубцами, раскачивая его из стороны в сторону. Затем резко поворачивает голову в хищном движении, и мы обе застываем, наблюдая, как ещё один кошмар вырывается из темноты слева, а за ним — ещё один, уже справа.

— Не отпускай своего, — выдыхает Ева, и в этот же миг невидимый удар обрушивается на одного из трёх хиру.

Шипение. Тварь едва шевельнулась. Нет, этого удара хватило лишь для того, чтобы задержать её, как и следующего, который попал в другого хиру.

Третий, целый и невредимый, бросается на неё, и тут начинается настоящий хаос.

Моя сила пульсирует в венах, как пламя костра под дождём, вот-вот угаснет, но я не знаю, как ею распорядиться, как её сберечь. Пытаюсь перерезать горло хиру, которого держу, одновременно атакуя одного из новых, но этим лишь разрушаю первый удар — и залитая кровью тварь бросается на меня.

Я выдыхаю проклятие, крепче сжимаю оружие, молясь о том, чтобы удар смог повторить то, что случилось в первый раз: такую жгучую боль, что чудовище захочет бежать.

Но оно держится на расстоянии и резко выбрасывает хвост, ударяя меня по лодыжке.

Чувствую, как шипы впиваются в кожу даже сквозь сапог, но едва осознаю, что делаю, разворачиваясь к Еве и с бешено колотящимся сердцем отправляя отчаянный удар в одного из трёх хиру, которые загоняют её в ловушку.

Это ад.

Чудовища прыгают, воют, щёлкают зубами, пытаясь навалиться на нас, сбивают с ног ударами хвостов, рвутся сомкнуть пасти, а мы с Евой защищаемся из последних сил.

Остатки силы всё ещё струятся во мне, как и в ней, но они тают, становятся слабее с каждым мгновением, пока мы изо всех сил стараемся убивать их — и едва справляемся с тем, чтобы просто сдерживать.

Они ранят нас, снова и снова.

Один из них вонзает зубы в плечо Евы — жуткий, безжалостный укус. Но даже так, проявляя ту же несгибаемую силу, что я уже видела на испытаниях Ордена, она выпускает новую волну магии, отгоняя тварь, что кружит рядом с ней.

И тут я понимаю: если мы не убьём их, мы не выберемся.

Бесполезно сдерживать. Бесполезно защищаться, потому что рано или поздно сила иссякнет. Она утекает по каплям, растраченная на жалкие атаки, едва ощутимые по сравнению с тем, на что мы могли бы быть способны, если бы лучше владели своей мощью.

Я сжимаю зубы, швыряю в землю того, кто навис надо мной, и разворачиваюсь, желая, чтобы невидимые когти разодрали спину ещё одного.

— Ева! — кричу. — Ты сможешь удержать всех четверых хотя бы на пару секунд?

— Нет! — рычит она, отползая по усыпанной раздавленными цветами земле.

— Сделай это! — приказываю я, не колеблясь ни секунды, и собираю всю свою силу.

— Чёрт, пташка, — бормочет она, видя, что я больше не атакую. — Если выберемся, я тебя просто прибью.

Я не отвечаю. Нет времени.

Все четверо бросаются на нас. Один из них, с гнилыми клыками и пустыми глазницами, устремляет взгляд прямо на меня.

Всё нутро вопит: бей! Защищайся! Но я не поддаюсь.

Я сдерживаюсь. Сдерживаю силу и верю в Еву.

Она бьёт тварь по узкой морде воздушным потоком, отбросив её назад, и защищает меня, несмотря на все протесты.

Я свободна.

Я собираю всю свою силу, концентрируюсь, удерживаю её, чувствую её — в кончиках пальцев, в запястьях, в руках, в груди. Она бурлит внутри меня, пронизывает каждую жилу.

Тень, вынырнувшая из зарослей, на мгновение отвлекает меня.

Но не она заставляет меня похолодеть.

Это крик Евы.

Ещё три хиру выскакивают на поляну.

И тогда я отпускаю.

Я выбрасываю всю силу, до последней капли.

Чувствую, как она покидает меня, обжигает вены, разливается по земле.

Семеро хиру взвывают, их крики пронзают мне барабанные перепонки, а мир вокруг становится мягким и размытым.

Звуки глушатся, искажаются, как и крики Евы, её дыхание, её голос.

Она лежит на земле, бледная, тяжело дышит, широко распахнув глаза от изнеможения.

Я теряю её из виду.

Её раскосые глаза растворяются в тумане, тело расплывается, превращается в узоры из света и цвета…

А потом, в этом пустом пространстве, появляется тень.

И её я ясно вижу.

Высокий силуэт в лохмотьях, тёмных, как сама ночь, в прорехах и порванных швах.

Непропорционально широкие плечи и узкое тело.

И голова.

Череп зверя, уродливый, вытянутый, с закрученными рогами.

Глубоко в круглых глазницах, в белёсой костяной маске, таятся два провала — наполненные тьмой и пустотой.

И когда я вглядываюсь в них, я понимаю, кто стоит передо мной.

Эрио.

Сама смерть.

Его тело — само воплощение ужаса, его фигура леденит кровь, а глаза… Глаза — это врата, два бездонных провала, в которые я падаю, пока мир вокруг меня исчезает.

Передо мной снова встает домик в лесу на закате. Я вижу фигуры матери и отца, их руки, бережно держащие меня. И вот этот мир начинает таять, словно куски краски, беспощадно сдираемые с картины невидимой рукой. Он исчезает, как будто эта возможность больше не существует. Я не понимаю. Не понимаю, но ощущаю: я что-то теряю. Теряю навсегда. Потому что Эрио пришел за мной, и все пути, что могли бы открыться передо мной, теперь поглощены этой бездонной тьмой.

Чья-то рука хватает меня за запястье.

Сначала я слышу голос, потом удается сфокусировать взгляд.

— Девочка, оставь это мне.

Передо мной появляется ведьма с темными волосами. Кайя кладет ладонь мне на руку, и мир медленно возвращается.

— Оставь это мне, — повторяет она. — Забери обратно силу, которую отпустила, иначе она тебя убьет.

Я колеблюсь, но во мне еще теплится самый древний, животный инстинкт — выжить. Он берет верх, и я подчиняюсь. Будто бросив сеть в море, я тяну магию обратно.

И вся сила возвращается ко мне.

Там, среди папоротников, фигура Эрио исчезает.

Воздух становится легче, и я замечаю, что чудовища тоже понимают: они свободны. Они изгибаются, будто пробуждаясь, но прежде, чем хоть одно успевает пошевелиться, Кайя достает три маленьких ножа — размером с большой палец, с толстой основой и острием, способным пронзить что угодно. Она бросает их один за другим, с поразительной быстротой. Два ножа попадают точно в черепа тварей, и те валятся замертво. Третья успевает отскочить в сторону и, развернувшись, издает пронзительный визг.

Кайя поднимает руки, и я снова ощущаю, как воздух наполняется чем-то густым, оставляющим на языке кислый привкус. На этот раз эта сила не моя.

Чудовище бросается на нас одновременно с остальными четырьмя, и тогда ведьма обрушивает свою мощь.

Гром разрывает небо, Кайя делает резкий, отточенный жест, и в следующий миг земля вздрагивает, будто молния ударила прямо на поляне.

Я вижу, как изгибаются их шеи — и последние хиру падают замертво.

А затем, внезапно, обрушивается ливень.

Я смотрю на Кайю, пытаясь осознать произошедшее, заставляя сердце вновь биться в нормальном ритме, а легкие — снова наполняться воздухом.

Звук дождя — дождя, что струится по деревьям, бьется о землю, камни и листья, — наполняет собой весь мир.

Я перевожу взгляд на тела, на кровь, на ножи…

— Как ты убила их обычным железом? — спрашиваю я. — Это было заклинание?

Вспоминаю, как в первый раз расправилась с хиру. Вспоминаю демонов с Проклятой горы.

— Оно было зачаровано, — отвечает она своим чуть суровым голосом и направляется к поверженным чудовищам, чтобы забрать клинки. — Если заранее наложить чары на оружие, это сэкономит тебе немало времени в бою.

Она встает, и я замечаю, что даже Ева, которая сейчас стряхивает грязь с подола юбки, смотрит на нее с особым вниманием.

Кайя безупречна. Если бы не дождь, ее одежда была бы идеальна, так же, как и ее гладкие, блестящие волосы.

— А остальные? Как… Как ты убила их без последствий? — слова застревают у меня в горле, и я вынуждена сделать глубокий вдох, прежде чем задать следующий вопрос: — Ты Ворон?

Кайя смеется, но смех ее короткий, глухой, без тени веселья.

— Нет, — отвечает она и закатывает левый рукав.

Я не успеваю сдержать вскрик.

Пять глубоких, кровоточащих разрезов опоясывают ее предплечье — будто с нее содрали полосы кожи.

— Черт, — выдыхает Ева.

Я чувствую, как дрожат мои колени.

— Используя нужные природные элементы, — произносит Кайя спокойно, словно речь идет о чем-то будничном, — пара полосок содранной кожи — вполне разумная цена за пять жизней.

Она опускает рукав.

Значит, закон тройного возврата действует и на нее, как и на всех прочих соргин.

— Спасибо, — заставляю себя сказать. — Я не знала, что их может быть так много. Это потому, что мы на Свободных Землях Волков? Потому что здесь разрешено больше черной магии?

Кайя смотрит на меня долгим, оценивающим взглядом, потом переводит его на Еву, у которой, судя по выражению лица, тот же вопрос.

— Вы, девочки, ничего не знаете о ведьмах, да? — произносит наконец она. — Эти истории о злобных соргинак, что практикуют темную магию и в конце концов превращаются в бездушных чудовищ, — ложь, придуманная Львами, чтобы скрыть правду. На самом деле, хиру — их вина.

Я провожу рукой по лицу, смахивая дождь.

— Что ты имеешь в виду?

Кайя запрокидывает голову.

— Когда они решили напасть на Землю Волков, то быстро поняли, что против магии у них нет шансов. И тогда они попытались уравнять силы. Они молились древним богам, скрытым сущностям, самим страху и ужасу. Они призвали хиру, чтобы те чуяли магию и охотились на нее, чтобы питались ею.

Я замираю, задержав дыхание.

— Но проблема в том, — продолжает она, — что все живое, по сути, пропитано магией. Жизнь сама по себе — это магия. И хотя хиру сходят с ума от запаха ведьмы, они с не меньшим удовольствием пожирают людей.

Я сжимаю кулаки.

Вот почему говорят, что хиру появляются там, где есть ведьмы. Это правда. В каком-то смысле.

Но не потому, что ведьма превращается в чудовище.

А потому, что их преследуют, чтобы убить.

Потому что для Львов эта ложь оказалась удобной.

— Они почуяли нас, — глухо говорит Ева, все еще тяжело дыша. — Мы притянули их магией, не так ли?

Кайя медленно кивает. Если у нее есть упрек, она его сдерживает. Вместо этого она поднимает лицо к грозовым тучам, что обрушивают на нас, бурю.

— Когда мы творим магию, мы защищаем ее печатями, чтобы запах не распространялся слишком далеко. Думаю, нам повезло, что ты вызвала эту бурю, но не довела ее до конца. Без ее природной силы, возможно, мне пришлось бы сжечь весь лес.

Сколько новой информации. Сколько всего о магии и ее правилах. И она права: мы действительно ничего не знаем.

— Может быть, — говорит Кайя, бросая на нас внимательный взгляд, — вам стоит вернуться в поселение. Командир может начать волноваться, если королева не появится, Ваше Величество.

Она улыбается мне краем губ.

Я сглатываю.

— Почему ты до сих пор не рассказала королеве Юме, кто мы?

В ее темных глазах вспыхивает что-то стальное.

— Потому что ковены хотят того же, что и ты, — просто отвечает она. — Того же, что и вы обе, — поправляется, скользнув взглядом к Еве. — Да и что, по-твоему, я могла бы ей сказать?

Молчание. Ни я, ни Ева не знаем, что на это ответить.

Из ее горла вырывается короткий, хриплый смешок. Она скрещивает руки на коленях, поднимает лицо к верхушкам деревьев. Дождь струится по ее коже.

— Вы ничего не знаете о себе, правда?

У меня пересыхает в горле.

— Нам никогда ничего не рассказывали, — признаюсь.

— Потому что они не хотели, чтобы вы узнали, кто вы такие.

Мое сердце ускоряется.

— О чем… о чем ты говоришь?

Кайя снова смотрит на нас. В ее взгляде читается что-то неуловимое, словно она никак не может сложить все кусочки воедино. Затем на ее лице появляется печальная, почти извиняющаяся улыбка.

— Я голосовала за то, чтобы вас искать, — тихо говорит она. Дождевые капли скатываются по ее темным волосам. — После того, как вас всех забрали, я хотела вернуть вас, как и многие другие. Но тогда только начиналась война. Лиобе пал, а Лес Нирии стал Лесом Ярости. Многие решили, что вы мертвы. У нас не было ни сил, ни средств, и все, что у нас оставалось, уходило на войну.

Я чувствую, как бешено колотится сердце, но не нахожу в себе смелости заговорить.

— Потом они выпустили этих чудовищ, хиру, и тогда пала Эреа. Они забрали еще детей, и никто не мог этому помешать, потому что мы даже не знали, живы ли вы. Война для нас закончилась. Наш народ был уничтожен. И мы больше не сражались. Не так, как раньше.

— Ты нас знаешь? — вырывается у меня, и голос звучит острее, чем мне бы хотелось.

Кайя внимательно разглядывает нас, изучая выражение наших лиц, наши глаза, губы.

Я нащупываю пальцы Евы и сжимаю их крепко-крепко.

Через мгновение Кайя улыбается.

— Лично — нет, — наконец отвечает она. — Вы не из ковенов Сулеги. Но если бы мне пришлось угадать… этот огненный цвет волос… — она смотрит на меня, потом переводит взгляд на Еву, — эти миндалевидные глаза… я бы поставила на Илун.

Ковены.

Я сжимаю руку Евы еще сильнее.

— Мы… ведьмы?

Улыбка Кайи чуть меркнет, как будто сам этот вопрос причиняет боль. Она качает головой, недоверчиво.

— Дорогие девочки… — Она делает паузу, снова устремляя взгляд в темноту леса, на сплетение ветвей. — Спящие силы пробуждаются. Может быть, из-за вас. Может, потому что вы возвращаетесь домой.

Теперь и пальцы Евы, теплые в моей ладони, отвечают на мое сжатие. Они дрожат.

— Сегодня ночью я отправлюсь в свой ковен. Идите со мной.

Я делаю вдох, но словно не могу втянуть воздух в легкие.

— Мы не можем этого сделать, — отвечаю твердо. Потому что это немыслимо, потому что это абсурдно, потому что…

— Мое обещание остается в силе. Даже если вы не захотели его услышать. Оно остается.

Я вспоминаю ее зловещие слова, пророчество.

«Вырванные с корнями, вы погибнете — могущественные, ещё славные и молодые, но насильственной смертью».

— Если вам нужны ответы, приходите. Задайте вопросы. Соргинак ответят.

— А ты не можешь ответить?

На ее губах появляется почти детская, добродушная улыбка.

Нет, она не ответит.

— Я уйду в полночь, под светом гауарги. До моего ковена — пара часов пути. Вы обе можете пойти.

Она поворачивается к нам спиной.

Кайя пересекает поляну и растворяется среди деревьев, направляясь к поселению.

Я смотрю на Еву, на окровавленные тела чудовищ, и мы тоже трогаемся с места, не сговариваясь.

— Это невозможно, — бормочет Ева по дороге к дому. — Закон тройного возврата на нас не действует.

Соргинак. Вот о чем она думает.

— Она сказала, что нас украли, — шепчу я. Холодный ветер скользит по моей спине. — Орден. Ты думаешь, всех Воронов похищают?

— С севера, из ковенов, — тихо добавляет она. — Почему нас не касается этот закон? Ведьмы не могут творить магию, как им вздумается. Даже соргинак. Ты сама видела, какой ценой ей далась смерть этих тварей, даже если это была защита, даже если она использовала бурю.

В лесу уже не видно ни следа Кайи. Она быстрее нас, а мы до сих пор вымотаны.

— Мы найдем ответы только в том случае, если пойдем с ней.

Ева смотрит на меня. Дождь липкими прядями прилипает к ее щекам, ко лбу. Она откидывает волосы назад.

— А что с войной?

Мы замечаем вход в поселение, обнесенное каменной стеной, и часть меня облегченно выдыхает, оставляя лес позади.

— Я не принесу большой пользы в войне, если не смогу управлять своими силами, — сглатываю я. — Хотя, возможно, ты могла бы остаться.

В ее глазах вспыхивает понимание, и я тут же отвожу взгляд.

— Как Лира или как Одетт? Кого мне играть? Наследницу или тебя?

Меня передергивает от самой этой мысли.

— Думаю, ты можешь быть кем захочешь, разве нет? — отвечаю я искренне, но в голосе звучит горечь.

Ее улыбка прекрасна.

— На самом деле, думаю, кто-нибудь бы сразу заметил, что я не ты.

Я не реагирую на это, не хочу думать, кого она имеет в виду.

Мы входим в поселение. Здесь дождь мельче, словно серый шелковый покров.

— Ты можешь остаться, — повторяю я. — Уверена, Нирида будет тебе благодарна.

И тогда она не будет скучать по мне, мелькает в голове.

Ева несколько секунд молчит, потом медленно качает головой.

— Пообещай мне, что потом ты поможешь уничтожить Орден.

Я сглатываю.

— Ева…

— Пообещай. Я пойду с тобой в ковен, а потом на войну, если ты поможешь мне покончить с ними.

— Ты не нуждаешься во мне, чтобы их уничтожить, — говорю я.

— Знаю, — усмехается она, красиво и безжалостно. — Но я не хочу оставаться одна.

Что-то внутри меня надламывается, когда я слышу эти слова, когда вижу, как в ее свирепом лице проскальзывает нечто хрупкое.

Я понимаю: я могу сказать «нет». И, кажется, впервые за долгое время у меня есть выбор.

Может, именно поэтому я не раздумываю, когда протягиваю руку.

— Сначала ковен, потом война, потом Орден.

Ева поднимает руку в ответ.

— У нас сделка, пташка.

— Сделка, — соглашаюсь я, и в тот же миг меня прошибает разряд.

По тому, как она отступает на шаг, понимаю — она почувствовала то же самое. Но мы не произносим ни слова.

Мы идем дальше, и странное ощущение пробегает по моим пальцам, к их кончикам — легкое покалывание, почти теплое.

Я хочу сказать ей «спасибо», но не говорю. Почему-то.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, замечая разорванную ткань на ее платье, следы укусов на плече.

— Одна из тварей вцепилась мне в руку, — отвечает она. — Но я поправлюсь. — Ева бросает на меня взгляд. — А ты?

— Только пара царапин.

Она вдруг смеется — легко, звонко, и этот звук странно неуместен в тяжелом воздухе.

— Нам стоит заглянуть к лекарю, не думаешь?

Я киваю. С каждым шагом сердце постепенно возвращается в привычный ритм, а вместе с ним приходит осознание боли — ударов, порезов. Я могла бы исцелить ее, и она могла бы исцелить меня. Но перед глазами встает образ Эрио, ждущего меня.

На этот раз — только лекарь.

Подниматься по ступеням к входу — пытка, мучительно долгая и невыносимая. Но что заставляет нас остановиться перед самым порогом, так это не усталость, приковавшая нас к земле.

За углом раздается голос.

— Идиот, — выплевывает кто-то, полным ненависти тоном.

Слышится глухой удар, грохот, и чей-то стон.

— Тупица!

Мы поспешно заканчиваем подниматься по лестнице. Заворачиваем за угол и замираем, столкнувшись со сценой перед нами:

парень лежит на полу, прикрывая голову руками; три офицера смотрят сверху вниз, а еще один, тот, что в форме, стоит между жертвой и… Дериком.

Молодой офицер, возможно, даже младше нас, встал между своим капитаном и парнем на земле. Дерик держит свое оружие за ножны, чуть ниже рукояти.

Молчание тягучее, пока Дерик не разрывает его.

— Ты с ума сошел?

— Капитан, не хочу вас ослушаться, но он…

Звук пощечины резкий, звонкий. Удар настолько сильный, что офицер отворачивает лицо, но не двигается, только моргает, пытаясь сдержать слезы, которые кажутся чисто рефлекторными.

— Не смей вмешиваться в то, как я обращаюсь со своими рабами.

— Нет, капитан, — отвечает тот.

— Раз уж тебя так волнует их целостность, то в следующий раз, когда этот посмеет уронить мой меч, вместо того чтобы ударить его рукоятью, я проткну тебя лезвием.

— Да, капитан, — без колебаний подтверждает он.

— Дурак, — Дерик сплевывает на землю.

Он собирается сказать что-то еще, но я делаю шаг вперед, и это тут же привлекает его внимание. Капитан, которого Нирида не может уволить, выпрямляется, перехватывая рукоять меча в ладони. Парень на полу слегка приподнимается, но не встает, сжимая ладонь на окровавленной щеке. Рана глубокая, кровь сочится сквозь пальцы и стекает по тонкому запястью.

Другой парень, тот, что вмешался, высок и строен. Его внешний вид мужественный и красив, но в нем есть что-то мальчишеское — пухлые щеки, невинные глаза.

На его правой скуле уже темнеет след от пощечины.

— Леди, простите, что вам пришлось увидеть, как я воспитываю своих людей, — произносит Дерик. Я замечаю, как его взгляд скользит по нам сверху вниз, задерживаясь на мокрой одежде. — Вам не нужна помощь?

— Нет, — быстро отвечаю я.

Я снова осматриваю всех. Напряжение в воздухе почти осязаемо. Дождь все еще моросит над садами, но теперь это не та буря, что бушевала несколько минут назад — лишь мягкий шелест.

Я ничего не могу сделать. Понимаю это. Единственное, что мне остается — рассказать Нириде, но, если он действительно так необходим, она тоже вряд ли сможет что-то предпринять.

— Если позволите… — тихо говорю я и пытаюсь пройти мимо.

Позже я подумаю об этом парне. Позже найду способ отправить к нему лекаря.

Дерик оказывается быстрее и преграждает мне путь.

— Вы уверены? Вам ничего не нужно? Вы, должно быть, были далеко от поселения, раз дождь застал вас в таком… виде.

— Были, — отвечает Ева твердо, привлекая его внимание. — Но от дождя еще никто не умирал. В отличие от ваших ударов. Они, похоже, куда опаснее.

Дерик внимательно смотрит на нее. Рядом с ним юный офицер напрягается, услышав ее слова и заметив, как капитан окинул его беглым взглядом.

— Не имею чести быть с вами знакомым. Я капитан Дерик, а это мой лейтенант, Асгер. А тот парень — не мой солдат, а слуга. Еще раз прошу прощения, что вам пришлось наблюдать за дисциплинарным наказанием. Понимаю, что подобное зрелище может ранить нежную женскую натуру.

Раб. Он назвал его рабом. Мы обе это слышали.

— Ева, — представляется она, но смотрит не на капитана, а на лейтенанта.

— Рад знакомству, — произносит Асгер.

У него низкий голос, гораздо глубже, чем можно было бы ожидать от столь юнного лица. Он слегка кланяется нам обеим в знак уважения, затем выпрямляется. Его глаза все еще влажны от удара, а щеки не только пылают от красной отметины ладони Дерика, но, похоже, и от унижения, пережитого на глазах у двух незнакомок.

— Вы, как и Одетт, одна из солдат капитана Кириана? — спрашивает Дерик, теперь уже обращаясь к ней.

Ева не удивляется тому, как он говорит обо мне.

— Нет, — отвечает просто.

— Тогда что вы делаете на Вилле Трех Песен?

— Это не ваше дело, — вмешиваюсь я. — А теперь, если позволите…

На этот раз, когда я иду дальше, он не мешает мне.

Ева тоже проходит беспрепятственно, но, когда мы отворачиваемся, он смотрит нам вслед.

— И что это за жалкий паразит? — спрашивает она.

Она даже не удосуживается проверить, отошли ли мы достаточно далеко, чтобы он нас не слышал.

— Один из капитанов армии Волков, — отвечаю я. — Временно командовал отрядом Кириана, пока тот был ранен. Им нужны его войска и ресурсы.

— Понятно, — замечает она.

Мы не оборачиваемся, но чувствуем на себе взгляд Дерика, пока не достигаем входа и не исчезаем в недрах Виллы.

Глава 24

Одетт

Слуги в доме провожают нас взглядами, когда мы проходим мимо. Даже стражники замирают, увидев нас в таком виде: не только промокшие насквозь, но еще и перепачканные землей, с разорванной одеждой у Евы…

Нам приходится ждать довольно долго, прежде чем врач, прибывшая с королевским эскортом Юмы, осматривает нас и обрабатывает раны: Еве она накладывает швы, мне — просто очищает ссадины и дает мазь для дезинфекции.

Потом мы просим ее взглянуть на мальчишку, которого ударил Дерик, но осторожно, не привлекая внимания. Не хочется, чтобы капитан снова пришел в ярость. И я испытываю облегчение, когда врач соглашается, даже без необходимости принимать облик Лиры, чтобы отдать приказ.

Когда мы, наконец, добираемся до покоев Лиры, мы все еще насквозь мокрые, а пережитое уже успело остаться позади, оставив лишь промозглый холод, прилипший к коже.

Я даже не оглядываюсь, проходя внутрь, а сразу направляюсь к ванной, чтобы поскорее согреться. Но голос Нириды останавливает меня на полпути.

— Да какого черта…? Откуда вы, блин, пришли?

Нирида вскакивает с места, где сидела среди мягких подушек в гостиной. Она в кожаной форме, вооруженная так, словно готовится выйти на поле боя. Ее пояс покоится на столике, предназначенном для чаепития, рядом с несколькими кинжалами и короткими клинками. Волосы собраны, в светлые пряди вплетены черные ленты.

— Тренировались, — отвечаю я и продолжаю свой путь в ванную. — На нас напали семь хиру.

— Девять, — поправляет Ева.

— Точно.

— Чего? — почти выкрикивает Нирида, не зная, к кому повернуться: к Еве или ко мне.

— Ведьма, Кайя, спасла нас, — кратко объясняю я. — Мы в порядке. Хотя Еву укусили.

Когда я оставляю ванну наполняться и возвращаюсь в гостиную, Нирида уже стоит перед Евой, внимательно ее разглядывая, словно вот-вот уронит челюсть.

— Мне наложили всего семь швов, а завтра Одетт их подлечит, — говорит Ева, пожимая плечом. — Есть новости о войне?

Нирида прикладывает пальцы к виску.

— Собственно, я для этого и пришла. Кириан отправился на совет со своими офицерами. — Она качает головой. — Но сначала вернемся к хиру. Что случилось? Как?

Я пропускаю ее вопрос мимо ушей, чтобы рассказать кое-что более важное, и тяжело опускаюсь спиной к стене.

— Кайя сказала, что хиру — это не ведьмы, практикующие запретную магию, а создания, призванные самими Львами. Они питаются магией, вот почему сегодня их появилось так много. Думаю, наша магия их привлекла.

Нирида резко поворачивается ко мне, и в ее взгляде…

Я хмурюсь.

— Ты знала? Ты знала, что хиру — не ведьмы?

— Да. Мы не собирались это скрывать, — добавляет она, заметив выражение моего лица. — Просто… не до этого было. Прости.

— Не до этого, — повторяет Ева с очарованной улыбкой.

Вот дрянь. Ей это кажется забавным.

— Когда нас атаковали в Эреи, ты уже знала?

— Да…

— И почему же ты тогда не сказала?

— Потому что я не думала, что хорошая идея — сообщить Лире, что Львы несут ответственность за такую мерзость, — отвечает она, пожимая плечами.

Я смотрю на нее несколько секунд, затем возвращаюсь в ванную, чтобы перекрыть воду.

Она права.

Лире бы это совсем не понравилось. Она бы сочла это оскорблением, особенно если бы услышала это от Нириды, от похищенной девчонки, от еще одного капитана.

Когда я выхожу, Нирида все еще смотрит на меня с вопросом в глазах, словно ждет ответа. Я провожу рукой по влажным, спутанным волосам.

— Я бы тоже не стала говорить Лире, — признаю я, хоть это и не избавляет от горького привкуса во рту. — Ну так что? Что с войной?

— Кириан достаточно окреп, чтобы снова возглавить свою роту, а Дерик уже отправил послания, чтобы собрать оставшиеся войска и наемников на границе. Эльба передал нам значительную часть своего войска, оставив лишь необходимый минимум для защиты Сулеги. Все готово. Завтра мы отправляемся в Эрею. — Она делает паузу, подбирая слова. — Я не буду просить тебя сражаться, но было бы важно, если бы Королева Королей присутствовала, чтобы возглавить войско.

Ева слегка приподнимает темные брови, и я тороплюсь ответить, прежде чем она успеет открыть рот.

— Конечно. Без проблем.

Ее брови поднимаются еще выше.

Нирида кивает, удовлетворенная. Затем, немного помедлив, делает пару шагов назад, продолжая внимательно меня изучать.

— Кайя говорила вам еще что-нибудь? О ваших… силах?

— Нет, — отвечаю я без раздумий и поворачиваюсь к Еве, которая все еще носит эту ехидную ухмылку, готовую свести на нет все мое хладнокровие. — Купайся первой. Я потом.

Она проходит мимо меня медленно, растягивая каждый шаг, и останавливается у дверного проема.

— У вас еще есть для нас поручения, командир? — мурлычет она.

— Нет… — слегка растерянно отвечает Нирида.

— Может, поможете мне с одеждой? — тихо добавляет Ева. — Она так намокла, что я боюсь, сама не справлюсь.

Нирида открывает рот… и молчит. Просто застывает на месте.

— Это шутка, Нирида, — говорю я, сдерживая смешок.

— Нет, не шутка, — хнычет Ева, надувая губы. — Но если вы не хотите помочь, то хотя бы дайте мне немного уединения. Ты тоже, пташка.

Нирида моргает дважды, затем, резко смутившись, разворачивается и покидает комнату так быстро, что я не успеваю даже попрощаться.

Я поворачиваю голову к Еве, не двигаясь с места.

Она одаривает меня лукавой улыбкой.

— Серьезно?

Она тихонько смеётся и заходит в ванную, но дверь не закрывает. Я слышу, как она начинает раздеваться.

— Я сделала тебе одолжение, Одетт, — напевает она. Раздаётся мягкий шлёпок мокрой ткани, падающей на пол. — Освободила тебя от необходимости дальше лгать.

Я прикусываю губы.

Закрываю глаза на мгновение.

— Я не хотела лгать.

— Это очевидно, — с усмешкой отзывается она.

Слышен плеск воды, когда она опускается в ванну, а затем тихий стон удовольствия.

— Не знаю, как они отнесутся к тому, что я не пойду с ними, поэтому не дам им возможности запретить мне это.

— И даже не дашь своему капитану шанса на сомнение?

— Нет. Не дам, — отвечаю.

Разговор прошлой ночи, последняя мольба, растворяется в тенях воспоминаний. Мысль звучит внутри меня, как фальшивая нота расстроенного инструмента, за которую раз за разом дёргает неумелая рука: Кириан мне не доверяет.

— Тогда… — начинаю я, осознавая, что срочно нужно сменить тему. — Нирида? Серьёзно?

Её смех звенит, словно серебряные колокольчики.

— Меня всегда тянуло к прекрасному, пташка. Ты же знаешь.

— И к опасному, — уточняю. Она смеётся снова. Несколько мгновений между нами висит молчание, прерываемое только плеском воды, которую ласкает её движение.

— Правда? — спрашиваю я тише, серьёзнее.

Я до сих пор помню боль, что жила в ней, когда она показала мне то, с чем ей пришлось столкнуться. Как у неё отняли Амиту.

— Нет, — отвечает она, и в её голосе больше нет шутливости. — Она слишком хороша для меня. Я наблюдала за ней в Эреа, да и раньше, перед той аудиенцией. Знаешь, у меня сложилось представление о том, какая она.

— Конечно, ты за нами шпионила, — бормочу. — Не знаю, почему я вообще удивляюсь.

Я почти могу увидеть её ухмылку.

— Я всегда была лучше тебя в нашем деле, как бы тебе это ни бесило, — говорит она. — Нирида верна, сильна и честна… очень честна, да?

В этом вопросе есть нечто большее, чем простое любопытство, и даже если я не понимаю его до конца, я чувствую, что мне стоит быть осторожной.

— Она смелая и благородная. Готова отдать жизнь за свои идеалы.

— Слишком хороша для меня, — повторяет она и нарочито тяжело вздыхает. — А твой капитан тоже такой?

Я знаю, что она наблюдала и за ним. Она уже знает ответ, но ей важен не он.

— Да, — отвечаю, глубже погружаясь в мягкие подушки. — Он тоже слишком хорош для меня, — шепчу.

Потом мы просто молчим, пока она не заканчивает свой долгий, неторопливый, задумчивый отдых в тёплой воде.

Глава 25

Одетт

Этой ночью я жду Кириана в его покоях.

Я слышу, как он входит — взволнованный, раздражённый. Проходит внутрь, как ураган, будто не собирается задерживаться, но, завидев меня на краю кровати, останавливается.

— Я тебя искал, — говорит хрипло.

Солнце уже давно за горизонтом. До полуночи остаётся всего несколько часов.

— Я тоже тебя искала.

Он замирает у двери спальни, взглядом прожигая меня насквозь. И тогда, словно осознав, что именно ищет, опускается передо мной на колени. Его руки ласково скользят по моему лицу, шее, талии. Он проводит ладонями по моим ногам, затем по рукам, словно проверяя, цела ли я.

— Нирида только что рассказала мне, что случилось. Ты в порядке?

— Я невредима, Кириан, — отвечаю, мягко останавливая его руки.

Теперь уже я изучаю его — кожу, пахнущую кожей и оружием, ленту, стягивающую назад тёмные волосы.

— Ты поведёшь свою роту на войну с Эреей, — произношу. Это не вопрос.

— Да. Лучше я, чем Дерик.

Я бы тоже так предпочла, но не говорю этого вслух. Не хочу сейчас говорить о нём.

— Нирида тоже со мной говорила, — тихо добавляю. — Завтра начнётся война.

Кириан пристально смотрит на меня, понимая, насколько серьёзен разговор, и кладёт ладони по обе стороны от моего тела.

— Завтра мы выступаем, — подтверждает он. — Но настоящая битва начнётся через несколько дней. Ты будешь далеко, как и Аврора, — добавляет, заметив тень на моём лице. — Короли и королевы редко выходят на передовую. Мы возьмём тебя с собой, ты появишься в ключевые моменты, но будешь в безопасности в тылу. Как и моя сестра, которая отказалась уехать.

— Не особо удивляет, — пожимаю плечами. — Упрямство у вас в крови.

Кириан принимает вызов с лёгкой усмешкой, но не даёт ей развернуться. Между нами витает что-то мрачное, похожее на хищную птицу, кружащую над добычей.

— Тебе не придётся сражаться, Одетт, — повторяет он мягко.

— Дело не в этом.

Ах, какая я ловкая. Как хорошо меня научили выворачивать правду так, чтобы даже не пришлось лгать. Я провожу ладонью по его щеке, повторяя его же жест, и чувствую, как он чуть склоняется к моему прикосновению.

Пальцем легко касаюсь его нижней губы, и он тут же ловит его в игривом укусе.

— И что же тебя беспокоит?

— Расскажу потом, — предлагаю.

Его руки ложатся мне на бёдра, пальцы сжимают их крепче.

— После чего?

Я улыбаюсь его серьёзному лицу, этой бесстрастной маске, с которой он пытается заставить меня умолять. И склоняюсь вперёд.

Но сегодня я не хочу играть в эти игры. Сегодня — нет.

Я целую его в губы. Жадно, алчно. И он сразу делает этот поцелуй своим — рычит и настойчиво захватывает мой рот.

Не отрываясь от меня, он поднимается с колен, встаёт на одно, зажимая его между моими ногами, и легко толкает меня за плечи, заставляя лечь.

— Ты опять собираешься спать в гостиной?

Он заметил.

Разумеется, заметил.

— Нет. Сегодня — нет.

Ловкая лгунья… — шепчет голос, но я давно научилась заглушать угрызения совести. Делала это так долго, что теперь они даже не сопротивляются, послушно уходя в дальний тёмный угол моего сознания.

А Кириан заполняет всё остальное — своим присутствием, своим запахом, тяжестью своего тела, нависшего надо мной.

***

Он засыпает, глядя на меня, измотанный событиями дня, тренировками, подготовкой к войне.

Его рука вытянута ко мне, лёгкое, но твёрдое защитное объятие, не позволяющее пошевелиться. Я двигаюсь медленно, бесшумно, и жду, чтобы убедиться, что он всё ещё спит, когда поднимаюсь с постели.

Подхожу к зеркалу и смотрю на метку — она была частью меня так долго. Золотая линия словно продолжение моего тела, которое уже привыкло носить её. Вспоминаю слова ведьм, с которыми танцевала возле Изартеги:

«Браслет — доказательство заключённого договора, и разрушить его может лишь тот, кто наложил чары».

Пальцы легко скользят по тонкой полоске.

Они сказали, что разорвать договор можно, но не они.

«Тот, кто заключил сделку, может расторгнуть её. Но не мы. Только слово сможет сломать её».

Тогда я подумала, что речь идёт о Тартало, что только у него есть сила и власть развеять этот договор.

Через отражение смотрю на Кириана. Он спит, дышит ровно, его тело — крепкое, сильное, исцелённое моими руками. А его рука — чистая, без клейма Тартало.

А я…

Я хотела повернуть время вспять.

Я хотела снова заключить сделку.

Я хотела освободить его от договора.

Сжимаю пальцы вокруг собственного запястья и снова смотрю в зеркало. Разжимаю губы и погружаюсь в себя, в этот бездонный колодец силы, который до сих пор не понимаю до конца. Ищу нить, за которую можно потянуть, сияющий свет в глубине тьмы.

И шепчу, очень тихо, чтобы не разбудить его:

— Я хочу расторгнуть сделку. Я хочу быть свободной.

Энергия проносится сквозь меня, разливается по кончикам пальцев. Я чувствую вспышку, разряд. Чувствую, как сила покидает меня, оставляя обесточенной, истощённой, почти пустой.

А браслет исчезает.

Лучник

Люди любят рассказывать истории о лучниках, наделённых милостью богов, что вмешиваются в судьбоносные битвы. Меткость, точность, скорость, ловкость — божественные дары, преподносимые вместе с обещанием славы.

Говорят, именно такой лучник, которому неведом промах, чуть не убил Эренсуге. Злые языки шепчут, что сама Мари вручила ему колчан, из которого никогда не заканчивались стрелы.

Бедный Эренсуге.

Люди часто забывают, что в самых интересных историях нет великих героев.

Когда за окнами уже глубокая ночь, Кириан, ощущая внезапный холодный сквозняк, вырывающий его из сна, вытягивает руку, чтобы притянуть Одетт к себе, но нащупывает лишь пустоту.

В лесу Одетт идёт сквозь темноту. Гауарги, которых ждали ведьмы, ведут её вперёд, но указывают сразу в двух направлениях. Один путь ведёт к шабашу, другой — обратно в деревню, из которой они только что ушли.

Кайя не может объяснить, почему так происходит. Одетт — может.

Они успели уйти довольно далеко, миновали деревья, ветви, подношения Эрио, когда позади раздаются шаги. Все трое останавливаются.

Лучник, который совсем не похож на героя, целится в них стрелой.

Кайя поднимает руку, но Одетт её останавливает.

— Идите без меня, — говорит она. — Я найду вас.

Ведьма колеблется, но Ева понимает: это её битва. Они с Кайей продолжают путь, следуя за гауарги, пока отряд не скрывается в ночи.

В этой части леса остаются только Волк и Ворон.

Одна тропа ведёт туда, где сияют тусклые огни деревни. Другая — во тьму.

Волк целится.

Ворон ждёт.

И тогда она делает шаг вперёд, а он натягивает тетиву.

Без неё они могут потерять всё: войну, честь, надежду. Без неё всё может оказаться напрасным — смерть родителей, смерть брата, жертвы, ложь, предательство.

Ворон это знает.

И всё равно делает шаг вперёд — навстречу стреле, что направлена прямо в сердце.

Волк тяжело вздыхает.

— Я не могу тебя отпустить, — предупреждает он.

Его пальцы жёстко сжимают лук.

— А я не могу остаться, — отвечает она.

Ворон движется уверенно.

Расстояние между ними сокращается. Волк нервничает. Он знает, что должен сделать. Знает, что сказала бы ему Нирида. Что сказал бы его отец, если бы был жив. Что сказала бы мать. Знает, чего ждёт от него его народ, его армия.

— Не делай ни шага больше, — бросает он.

Но Ворон его не слушает.

В какой-то иной реальности стрела уже сорвалась с тетивы. Но не здесь. Не в этом мире, где лучник так же раздвоен в своём решении, как тропы, что ночью прокладывают гауарги.

Его пальцы подрагивают. Его ноги отступают на шаг назад. И наконец, его руки с силой швыряют лук на землю, когда Одетт подходит слишком близко.

Кириан выхватывает кинжал и направляет его на неё.

Последняя угроза. Последняя надежда.

Но Ворон верит в него больше, чем Волк верит в неё.

Она знает: он не сделает этого.

Шаг вперёд. Ещё один.

Кириан перестаёт пятиться. Он стоит, смотрит, как она встаёт на цыпочки, закидывает руку ему за шею и приближает своё лицо к его — даже зная, что этим самым подставляет своё горло под его клинок.

Кириан рычит, заставляя себя сопротивляться, заставляя её вспомнить, что между ними — лезвие. Но что-то в этом поцелуе… что-то, что невозможно отвергнуть. Вкус конца.

Он вцепляется пальцами в её лицо, сжимая так, словно хочет заставить её одуматься. И целует — яростно, отчаянно, с гневом, с болью, с горечью.

Кириан вспоминает тот самый первый поцелуй, который с самого начала ощущался иначе, хотя он тогда и не понимал, почему. Одетт тоже возвращается в тот момент, когда у неё закружилась голова, в то чувство страха перед потерей контроля — и одновременно в сладкое предвкушение, когда он жадно завладел её губами, прижимая к стене дворца Сирии.

Волк вспоминает, как украл у неё поцелуй, как в этом сдержанном желании всё его естество, каждая его часть рвалась в одном направлении — к ней.

Ворон вспоминает поцелуй, который она украла у него позже, в своей истинной форме, в Изартеги.

Но этот поцелуй…

Этот — особенный.

Этот — прощание.

Одетт отступает. На её губах остаётся солёный привкус слёз Кириана.

Волк опускает кинжал.

Ворон понимает, что он сдался.

— Я не нарушил договор, — хрипло признаётся он, всё ещё касаясь её разбухших губ.

— Я знаю.

Её пальцы скользят по его щеке, зарываются в волосы, сжимают его затылок, словно хватка способна удержать её от ухода.

Но Волк знает, что проиграл.

И Ворон это тоже знает.

Она не смотрит на него, когда отступает и поворачивается.

А он смотрит ей вслед.

Но Ворон не боится.

Не боится, что Кириан поднимет лук, натянет тетиву, выстрелит.

Не боится, что он заставит её остаться.

Потому что война — важна.

Но Одетт важнее.

И этой ночью Кириан наконец понял: ради Волков он готов отдать жизнь.

Но ради неё… он готов её прожить.

Глава 26

Одетт

Первая проходит Ева. Кайя отходит в сторону, приглашая нас войти.

Несмотря на поздний час, во многих домах всё ещё горит свет, а дорогу из булыжника освещают факелы. Деревянные домики невысокие, всего в один-два этажа, и почти у каждого есть сад.

Звук наших шагов по гравию заглушает громкое стрекотание цикад. Горы, которые с каждым нашим шагом становятся ближе, вздымаются к небу крутым, почти отвесным подъёмом. Именно у их подножия раскинулся Город Ведьм.

Теперь Кайя идёт впереди, изредка оглядываясь, чтобы убедиться, что мы не сбились с пути, заворожённые ночной тишиной.

В самом центре города возвышается бамбуковый лес, и мы входим на извилистую тропу, по краям которой продолжают мерцать каменные фонари.

Никто не говорит ни слова. Кажется, даже Ева не решается нарушить этот покой.

Но когда мы достигаем конца пути, я всё же не сдерживаю удивлённого выдоха.

Краем глаза замечаю, что Ева тоже замерла.

Мы стоим, запрокинув головы, с раскрытыми от изумления ртами, глядя на самый впечатляющий дворец, который когда-либо видели.

В нём нет грубой каменной кладки, как в замках, к которым мы привыкли. Всё здание построено из дерева. Оно возведено прямо над рекой, что плавно несёт свои воды, словно источаемые самими горами, что охраняют её исток.

Как и на Вилле Трёх Песен, у этого места несколько уровней, балконы и окна которых светятся тёплым шафрановым светом.

Но архитектура здесь сложнее: десятки маленьких зданий соединены между собой мостами, лестницами, ведущими на разные уровни, и тропами, усыпанные огоньками.

На берегу пришвартованы лодки — большие, роскошные, покрытые соломенными и глиняными крышами, и маленькие, едва достаточные, чтобы разместиться гребцом.

Кайя подходит к одному из двух каменных фонарей, обозначающих конец пути. Она склоняется к его пламени, шепчет что-то мне неразборчивое и делает грациозный, почти танцующий жест рукой.

В следующий миг огонь в фонаре гаснет.

И вспыхивает вновь — теперь уже парящий рядом с Кайей.

Она ведёт его ладонью.

Свет поднимается в воздух, взмывает выше, до самой реки.

Когда он минует один из берегов, вспыхивают другие такие же огни.

Пересекая реку, он пробуждает десятки блуждающих огоньков, словно пробудившихся ото сна длиной в тысячу лет.

Они вспыхивают из ниоткуда, словно призванные первым, и начинают распространяться по городу, по домам, садам…

И только тогда я замечаю: даже в окнах начинают загораться новые огни.

— Идём? — нетерпеливо спрашивает Кайя, когда ни одна из нас не решается ступить вперёд.

— Что ты сделала? — спрашиваю я.

— Дала знать, что мы пришли.

— Они знали, что мы придём? — удивляется Ева.

— Я написала им, как только нашла вас, — отвечает Кайя.

— А какой будет плата за этот сигнал? — с любопытством уточняет она.

Кайя продолжает путь, даже не оборачиваясь.

Огонёк, сопровождавший нас, гаснет, как только мы ступаем на тропу, ведущую к главному мосту и дворцу.

Лишь тогда она оборачивается.

Её лицо скрыто в тенях.

— Некоторое время ходить во тьме.

Я сглатываю.

И вскоре понимаю, насколько это правда.

Потому что, когда мы приближаемся настолько, что свет должен был бы осветить Кайю, все огни в округе гаснут.

И мы с Евой быстро учимся держаться на безопасном расстоянии, чтобы эти тени не коснулись и нас.

Мост, на котором стоит дворец, скрывает в себе переход — крытую галерею, что проходит через всю величественную конструкцию.

Она полна арок и балконов, выходящих прямо к реке, которые на самом деле служат опорами для здания.

На входе в этот переход нас встречает первая соргинак — лишь тёмный силуэт в тканях.

Чем ближе мы подходим, тем отчётливее я понимаю: она стара.

Худая, узкая фигура держится с королевской осанкой.

Лицо в морщинах, заострённое и худое, но в своём роде красивое.

А холодные зелёные глаза — они неотрывно следят за нами с той секунды, как мы появились…

Нет.

Они следят не за нами.

Они следят за мной.

— Амарис, — произносит Кайя и склоняется вперёд в поклоне.

Свет фонаря, рядом с которым стоит соргинак, тревожно дрожит.

— Отойди, Кайя. Твой долг магии мешает мне видеть Дочерей Мари.

Кайя послушно отступает.

Я интуитивно понимаю: Амарис — важная соргинак, раз позволила себе такой тон, и Кайя даже не попыталась оскорбиться.

Она делает несколько шагов назад, оставляя нас наедине с прекрасной старухой.

И вдруг…

Мне хочется спрятаться за Кайю.

Теперь Амарис смотрит на нас обеих.

Но я уверена, что на меня — дольше.

— Ваши имена, — велит она.

— Ева, — твёрдо отвечает моя спутница.

— Одетт.

Глаза соргинак снова сосредотачиваются на мне.

— Кто дал вам эти имена?

— Моя мать, — отвечает Ева, не раздумывая.

Я поворачиваюсь к ней.

И вдруг понимаю: я никогда не задавалась этим вопросом.

Даже не думала о нём.

Помнит ли она? Помнит ли своих родителей?

Может, в её памяти сохранилось гораздо больше, чем в моей — смутное, туманное воспоминание, похожее на сон.

— А ты, Одетт?

— Я не знаю, — признаюсь.

Мои пальцы сжимаются в кулак… а затем разжимаются.

Я завидую Еве.

— Меня зовут Амарис, и я бывшая королева шабашей Сулеги.

Я невольно напрягаюсь.

Но стараюсь, чтобы это не выдало меня.

Это не только страх.

Не только уважение.

Это… что-то другое.

Примитивное.

Глубинное.

Я не понимаю, что именно, но чувствую.

Между нами, что-то есть.

Что-то…

Может, магия?

Ева, всегда более решительная, чем я, чуть склоняет голову в знак признания.

Я повторяю, за ней.

Амарис хмурится.

Приподнимает подбородок.

— Дочери Мари не склоняются. Даже друг перед другом.

По спине пробегает ледяной холодок.

— Ты… ты такая же, как мы? — осмеливается спросить Ева.

— Скорее, это вы такие же, как я, — отвечает женщина.

Я затаиваю дыхание.

Вот оно, это чувство… Это то, что я ощущаю? Это та же магия, что течёт в нас?

— Вы должны сказать нам, кто мы, — шепчу я.

В моих словах нет приказа. Только мольба. Тихая, отчаянная.

Но старая ведьма не отвечает. Она оборачивается к Кайе, что остаётся в тени.

— Ты им не рассказывала?

Та качает головой.

— Я говорила только о Лесе Ярости и украденных детях.

Суровое лицо Амарис вновь поворачивается к нам.

Вокруг нас продолжают загораться огни деревни.

— Вы, как и Кайя, как и я, — часть шабашей.

Я задыхаюсь.

— Но… что насчёт закона тройного возврата? — спрашивает Ева. Её голос звучит странно, будто долетает издалека.

— На вас он не распространяется. Как и на меня. Наш род появился ещё до того, как Мари создала ведьм и связала их с собой. Мы пришли в тот момент, когда Мари ещё была юной матерью… и влюблённой.

Она любила отца и желала ребёнка, рождённого от этой любви.

Она не наложила границ на свою силу.

И её потомки…

…унаследовали её полностью.

Я не могу пошевелиться.

Дочери Мари…

— Богиня Мари… создала нас? — шепчет Ева.

Я не уверена, что способна произнести хоть один вопрос из тех, что рвутся у меня внутри.

— Она мать всех нас.

— А отец? — не сдаётся Ева.

В моей памяти вспыхивает воспоминание о деабру из Проклятой и о моей последней встрече с Ламией.

— Гауэко… — выдыхаю я.

Амарис поворачивается ко мне. В её зелёных глазах вспыхивает странное любопытство.

Призрачный ветер колышет белые пряди её волос.

— Да. Мы — Дочери Мари. Но и… Дочери Гауэко.

На этот раз это Ева хватает меня за руку. Её пальцы тёплые, крепкие.

И я благодарна ей за это.

Потому что мне кажется, что ноги вот-вот подкосят.

— Вороны… Все они… Все ученики Ордена… — Ева запинается. Её голос дрожит.

Я никогда не видела её такой.

Без слов.

Так потрясённой.

Лицо Амарис мрачнеет.

— Вы никогда ими не были, — бросает она, словно само это слово — оскорбление. — Они назвали вас так, потому что не знали, кто вы.

Но знали, что хотят вашу силу.

— В Ордене нам запрещали принимать свою истинную форму, — произносит Ева и глубоко вдыхает. — Почему? Почему они не воспользовались всем нашим потенциалом, если понимали, на что мы способны?

— Потому что эти невежды — ещё и трусы, — шипит Амарис. — Они боятся пробудить нечто, чего не смогут контролировать. Им хватило того, что они украли вас. Оторвали от вашего дома. Оставили нас без наших дочерей. Без наших сыновей. Без нашего самого ценного наследия. Заперли вас в клетках из плоти и крови. Ведь только в своей истинной форме Дочь Мари способна раскрыть всю свою силу.

— Вы знали о существовании Ордена? — спрашиваю я. Мой голос звучит тише, чем мне хотелось бы.

— Да. И мы никогда не могли их найти. Мы нашли только одного из украденных детей.

Я сглатываю.

— Кого? — мой голос едва слышен. — Как?

— Некоторые из нас никогда не прекращали поиски. Наши шпионы что-то подозревали, видели, что они делают с вами. И вот однажды они отправили двенадцатилетнего мальчика подменить сына одного из графов в Лекаон. Слишком взрослого. Слишком осознающего, кто он. Его забрали, когда ему было уже пять. Он помнил. Он помнил своих. Он сотворил магию. И мы нашли его. Так мы поняли, во что они вас превращают.

— Что с ним стало? — спрашиваю я.

Амарис отвечает тихо:

— Он умер в тот же день, когда высвободил свою силу. Сжёг дотла целый город. И сжёг себя.

Темнота вокруг нас кажется ещё тяжелее.

Мой живот сжимается.

Горло пересыхает.

— И вы больше никого не нашли, — шепчу я.

— Нам едва хватило улик, чтобы понять, что произошло. Что они с ним сделали. После этого те, кого вы называете Орденом, усилили охрану. Ужесточили правила. Стали осторожнее.

Боль туго сжимается вокруг сердца, что так быстро бьётся в груди, сдавливает его.

И меня поражает, как нечто, случившееся так давно, может оставить такую свежую, открытую рану.

— Тогда… кто мы? — спрашивает Ева.

— Вы — Дочери Мари и Дочери Гауэко. Вы не смертные, не ведьмы, не тёмные создания… Вы всё это сразу и одновременно ничто из этого. Вы сотканы из света и теней, из магии и смерти. Но самый важный вопрос в том, кем бы вы стали, если бы Лес Ярости не был уничтожен. Если бы вас не вырвали из наших рук.

— Что? Кем бы мы стали? — не отступает Ева.

— Мы не связаны законом тройного возврата. После создания своей первой дочери Мари никогда больше не даровала столь великую силу ни одному живому существу. Мы сильнее соргинак. Поэтому Дочерей Мари воспитывают, обучают и тренируют, чтобы, достигнув совершеннолетия, они могли возглавить шабаши. Мы становимся королевами, и лишь немногие из нас поднимаются ещё выше — чтобы править всеми шабашами королевства. Так строится наша иерархия: обычные ведьмы, соргинак Земли Волков, Дочери Мари, ставшие королевами, и Дочери Мари, ставшие королевами-матерями. Я была королевой-матерью всех шабашей Сулеги.

Блуждающие огоньки продолжают кружить вокруг нас, скользят мимо Кайи, пролетая над рекой, пристанью, дорогами, бамбуковым лесом, что остался позади. Они пересекают арки, на которых покоится дворец, озаряя коридор позади Амарис.

— Потому что ты сильнее, чем любая ведьма, — понимаю я.

— Как и вы, — шепчет она. — Или были бы, если бы вам позволили раскрыть свою силу.

Я чувствую, что что-то меняется. Может, это началось ещё тогда, когда мы остановились у входа в галерею.

По ту сторону, в тени, стоят силуэты. Люди. Они собрались в конце прохода, у его краёв, у выхода.

Они ждут.

— Что-нибудь ещё хотите узнать?

Моё горло пересохло.

Сердце бьётся так громко, что, кажется, они могут его услышать.

Я глубоко вдыхаю.

Я хватаюсь за свою решимость, даже если она ранит меня.

— Ты… ты знала меня? — осмеливаюсь спросить я.

Тишина, что следует за этим, уже сама по себе ответ.

Но затем я вижу это в её глазах, которые вдруг становятся мягче.

— Ты чувствуешь это, верно? Здесь есть что-то… знакомое.

Я киваю. Жду.

— Твой отец был моим племянником.

Был.

— Он…?

Я не могу произнести это вслух.

Я знала, что они мертвы.

Я приучила себя к этой мысли.

Воображать, что у меня были родители, которые отдали меня Ордену, было слишком мучительно, поэтому я приняла сиротство.

Но теперь, когда я жду ответа, который и так знаю, мне кажется, что старая рана снова разрывается, вспарывает меня насквозь.

— Он погиб, защищая Лес Нирии. Как и твоя мать.

Она делает паузу, и её красивое, строгое лицо смягчается.

— Мне жаль.

Я качаю головой.

Сдерживаю слёзы, которые даже не знала, что могу пролить по людям, которых никогда не встречала.

Закрываю глаза.

Но тепло на моей холодной коже заставляет их снова открыть.

Рука Амарис.

Тёплая, мягко сжимающая мою.

— Но твоя бабушка, моя сестра, жива.

Слёзы текут по моим щекам беззвучным потоком.

Мне должно быть стыдно.

Я должна остановиться.

Но я не могу.

Я не могу.

— Моя бабушка?

— Ингрид. Бывшая королева-мать шабашей Илуна. Эта старая ведьма не покидала свою гору годами, но я знаю: она ещё жива.

Мир вокруг меня раскачивается.

Голова кружится.

Зрение мутнеет.

Моя бабушка.

Жива.

И её сестра, тётя моего отца…

— Ты знаешь, кто я? — неуверенно спрашивает Ева.

Амарис вскидывает голову и снова внимательно смотрит на неё.

Медленно, очень медленно, на её губах появляется хитрая улыбка.

— С такими серыми глазами и волосами цвета беззвёздной ночи… Было бы слишком уж случайно, если бы ты не оказалась той самой новорождённой, которую я видела на юго-востоке Илуна, в Экиме, когда король её шабаша представил первенца… и назвал её так же, как тебя: Ева.

Её вдох звучит так, словно она не дышала очень долго.

Как человек, стоящий на краю гибели.

— Он жив? — спрашивает она.

С таким спокойствием, которое мне даже не удалось изобразить.

— Да. И твоя мать тоже.

Ева издаёт сдавленный звук.

А я перестаю слышать.

Просто не могу.

Не могу, когда чувствую за неё такую глубокую радость…

И такую же глубокую зависть.

Я просто смотрю.

Смотрю, как Ева спрашивает, как Амарис отвечает.

А сама пытаюсь ухватиться за то, что судьба оставила мне.

Ингрид.

Моя бабушка.

— Одетт, — голос Евы вытаскивает меня из оцепенения.

Я не знаю, сколько времени прошло.

Амарис ждёт.

Ждёт меня.

— Вы хотите пойти со мной? — спрашивает она.

Наверное, уже не в первый раз.

Ева смотрит на меня.

Она ждёт, чтобы я ответила, хотя сама может получить от этого гораздо больше.

Я молчу.

Но делаю шаг вперёд.

Ева тоже.

Амарис улыбается, удовлетворённая.

— Я представлю вас королеве Города Ведьм и нынешней королеве-матери Сулеги.

Она разворачивается, и мы следуем за ней.

Кайя идёт позади, держа почтительную дистанцию, но это не мешает блуждающим огонькам кружиться вокруг нас.

Скоро фигуры, что ждали по ту сторону, становятся чётче.

В основном это взрослые женщины.

Но есть и мужчины.

И девочки, и мальчики.

Есть даже старухи.

Все они — здесь ради нас.

Когда мы подходим ближе, я вижу их лица.

Они стоят и улыбаются.

Мы проходим сквозь толпу, которая расступается, образуя живой коридор, ведущий к концу моста.

И там, в самом конце, с руками, сложенными на коленях, в скромном, но красивом платье мягкого голубого цвета, выделяется одна женщина.

Она одна.

Люди окружают её, но держатся на почтительном расстоянии.

И я понимаю, кто она, ещё прежде, чем мы подходим ближе.

Её волосы тёмные, длинные, ниспадают свободной волной на плечо.

Её глаза светлые… или, по крайней мере, мне так кажется в полутьме.

Когда она делает шаг вперёд, к нам, я замечаю движение позади неё.

Едва заметное, но ощутимое.

Молодой мужчина, красивый, с напряжённой рукой, лежащей на рукояти меча.

Он следит за каждым нашим движением, готовый вмешаться, если его королева приблизится слишком близко.

— Камилла, — шепчет Кайя и слегка склоняет голову в знак уважения. — Королева-мать Сулеги.

— Я рада приветствовать вас в шабаше Сулеги, Дочери Мари, — говорит Камилла. Её голос мягкий, но полон власти. — Что привело вас сюда?

Мы обе слегка склоняем головы, не зная, как нам следует вести себя. Затем переглядываемся.

— Нам нужны ответы, — шепчу я.

Камилла внимательно нас разглядывает.

Её лицо — спокойное, благожелательное.

В нём нет тщеславия, как у королевы Морганы, нет высокомерия, что пряталось в улыбках Лиры.

Но всё в ней говорит о том, что она королева.

Королева, которой не нужно постоянно доказывать, что это так.

— У вас их отняли, когда вы были ещё детьми, — говорит она. — И теперь вы хотите узнать, кто вы. Мы можем дать вам ответы. Но это не всё, что вам нужно. Верно?

Ева бросает на меня взгляд.

— Война близко, — говорю я.

— Я знаю. Генерал Сулеги поддержит Эрею в возвращении её земель.

Я качаю головой.

— Война больше. Жестче. Важнее. Война за свободу всей Земли Волков.

В толпе вспыхивает ропот.

— И вы хотите, чтобы соргинак Сулеги приняли в ней участие, — спокойно догадывается Камилла.

Голоса смолкают.

— Мы хотим, чтобы в ней приняли участие все соргинак. И мы тоже.

Камилла едва заметно улыбается.

— Значит, вы здесь и для того, чтобы подготовиться.

Мы обе киваем.

Не глядя друг на друга.

Это не требует согласования.

Дочь Мари делает шаг в сторону, её движения грациозны, словно танец.

Она поднимает руку, приглашая вперёд мужчину, что всё это время ждал позади неё.

— Это Ильхан, командующий моими армиями и отец моего сына. А это — мои воины. Мой народ. Моя семья.

Она поднимает другую руку, показывая на людей вокруг.

— Мы расскажем вам правду. Мы покажем вам нашу историю. Мы подготовим вас, чтобы вы могли победить.

Она протягивает обе руки.

И Ева, и я делаем шаг вперёд.

И берём её ладони в свои.

Глава 27

Кириан

Если я закрою глаза, то всё ещё вижу лук и стрелу. Её спину. Гауарги, растерянных и непонятных.

Отпустить её было трудно.

Объясниться перед Ниридой потом — почти невозможно.

«Нет. Не знаю, куда она пошла».

«Да. Да, я позволил ей уйти».

«Нет. Не знаю, когда она вернётся… и вернётся ли вообще».

Она была готова оседлать лошадь и отправиться вслед за Одетт сама, но, кажется, я смог её убедить: притащить её обратно можно, но заставить участвовать — нет.

А нам нужно, чтобы она участвовала.

С тех пор ложь сплетается с надеждой. Мы лжём солдатам, говоря, что Королева Королей в безопасности и спрятана, и молимся богам, чтобы она вернулась.

Потом мы отправились на войну. Первые дни не думать о ней было легко.

Засады на дорогах. Стычки, призванные замедлить наше наступление к стенам Эреи. Они могли задержать нас, но не изменить ход событий.

Через неделю армии Львов потеряли контроль над пограничными территориями.

Через три недели вся Эрея, кроме столицы, была под нашим контролем.

Через месяц войска, державшие оборону снаружи, отступили вглубь города, а стены Уралура оказались полностью окружены.

Но осада затянулась, и промежутки между сражениями превратились в тяжёлую, вязкую тишину, наполненную неопределённостью.

В тишину, в которой Нирида размышляет, не стоит ли нам устроить такой же обман, как в Сулеги с девочкой-королевой.

В тишину, в которой я задаюсь вопросом, увижу ли когда-нибудь Одетт снова.

Пахнет дождём.

После последних знойных дней это почти облегчение.

Апрельские ливни уступили место более мягкой погоде в мае, а июнь, экаина, месяц солнца, принёс с собой жару, назойливых мух и металлический запах крови.

Нирида входит в шатёр тяжёлым шагом. Я знаю, что это она, ещё прежде, чем поднимаю взгляд, — по тому, как твёрдо вонзаются в землю её сапоги. Вооружённая до зубов, одетая в лёгкую кожаную броню Волков, она явно не нашла времени даже переодеться после боя.

Засохшая кровь запеклась на тёмной кирасе, на защитных пластинах её предплечий и сапогах, покрытых грязью и кровавыми пятнами. Быстрый взгляд на её движения — и я понимаю: если часть этой крови принадлежит ей, значит, раны незначительные.

— Всё в порядке? — осторожно спрашиваю я.

Нирида бросает быстрый взгляд на Дерика, сидящего напротив меня за столом.

У него глубокая рана в левом плече.

Этот ублюдок настоял, чтобы лекарь перевязал его прямо на поле боя, лишь бы продолжить сражаться.

Как бы мне ни было неприятно это признавать, он так же храбр, как и омерзителен. Первым вступает в бой. Последним покидает поле.

Когда Нирида ограничивается коротким кивком, я понимаю: с ним в комнате она мне ничего не скажет.

Она не садится. Все капитаны уже заняли места, но она остаётся стоять. Опирается руками о стол, заваленный картами, схемами и посланиями, что в эти дни пересекают весь континент. Наклоняется вперёд, оглядывая простор шатра спокойным взглядом.

— Они не собираются сдавать королевство, — объявляет она.

— Тем лучше, — мгновенно отзывается Дерик. — Убьём их всех до последнего.

— Королевство уже под нашим контролем, кроме столицы, — напоминает Нирида. — За стенами укрепились не только их войска, но и мирные жители. Мы не собираемся убивать свой народ. Они тоже Волки.

— И что будем делать? — спрашивает Нисте.

Её рота прибыла недавно. Три месяца назад она казалась сборищем, неспособным к военной дисциплине: дезертиры из Львов, неопытные крестьяне, повстанцы, занимавшиеся терроризмом.

Но теперь, под её командованием, они действуют, как единый механизм.

— Будем осаждать, пока они не сдадутся?

Три месяца.

Три месяца продолжается эта война.

И всё это время Львы не подпускали нас к стенам — то засадами, то сражениями, в которых участвовали не только эреанские солдаты, но и подкрепления, прибывшие из других частей Королевства Львов.

— Осада затянулась и слишком истощает ресурсы, — замечает Эльба. — И их, и наши.

А войска Сулеги, догадываюсь я, не смогут оставаться с нами вечно — они слишком оголяют собственные земли.

— Вчера ночью герцоги снова выгнали значительную группу эреанцев, чтобы уменьшить потребность в воде и еде, — сообщает Нирида. — Их допросили. Их информация совпадает с данными наших шпионов: внутри стены они умирают.

Блокада работает. Их запасы на исходе.

— Они выдержат, — спокойно говорит Эльба. — Выгонят ещё больше бедняков. Или пришлют новые войска — из Ликаона, или из Лиобе, или из Бельцибая…

Они будут вынуждать нас ослабить блокаду, чтобы пробить путь к провизии.

А может, в следующий раз они соберут достаточно сильную армию, чтобы заставить нас отступить.

Тишина накрывает нас, как тяжёлый саван.

— Нужно входить, — говорю я.

Даже если наши войска продолжают атаковать границы и соседние королевства, рано или поздно они найдут лазейку.

И загонят нас в ловушку.

Мы не можем держать столько фронтов одновременно. Может, прямой удар — быстрый и точный — станет лучшим решением.

Нирида обдумывает мои слова. Сканирует взглядом остальных капитанов. Некоторые кивают. Некоторые качают головами. Но никто не предлагает другого выхода.

Она уже открывает рот, чтобы ответить, но в этот момент раздаются быстрые шаги за пределами шатра.

Мы все слышим их.

Вестник врывается внутрь, запыхавшись.

— Командир, — выкрикивает он. — Поступили донесения с границы Ликаона.

На побережье замечены военные суда.

— Сколько?

— Целая армия, командир.

Новость меняет всё.

Дерик ругается.

Нисте запрокидывает голову, молит богов, которые продолжают нас испытывать.

— Похоже, нам придётся пересмотреть этот разговор, капитаны.

Атакуем сейчас, чтобы освободить город до того, как они доберутся до нас?

Или ждём их прихода, чтобы отправить обратно?

Решение не из лёгких.

Наступление может провалиться, как и предыдущие. И мы не знаем, сколько у нас останется сил и ресурсов, когда корабли Ликаона наконец причалят к нашему берегу. Но если ждать, мы дадим Львам шанс перегруппироваться внутри Уралура. И тогда война усложнится в разы.

— Кто за атаку? Сейчас, когда мы знаем, что их запасы иссякают?

Я поворачиваюсь.

Несколько капитанов поднимают руки.

— Кто за ожидание?

Я поднимаю руку.

— Сначала разберёмся с Ликаоном. А дальше посмотрим, — говорю я.

Эльба, величественный и невозмутимый, скрещивает руки на груди, затем тоже поднимает ладонь в кожаной перчатке.

— Я выбираю осторожность.

С ним соглашается Нисте, и даже Дерик.

Большинство решает ждать.

— Готовьте свои отряды, — подытоживает Нирида. — Мы встретим их, когда они высадятся.

Её люди кивают и выходят, тяжело волоча ноги, сопровождая своё недовольство вздохами и приглушёнными проклятиями. Мы все измотаны.

Я остаюсь.

— Тебе стоит отдохнуть, — предлагаю, когда мы остаёмся наедине.

— На это нет времени, — отвечает она, тяжело опускаясь в свободное кресло напротив меня.

Никто из нас не спал последние недели. Особенно в последние дни. Освобождение этих холмов далось нам нелегко, и я сомневаюсь, что Нирида спала больше пары часов в сутки.

— Ты думаешь о ней? — спрашивает она, неожиданно смягчая голос.

Я отвожу взгляд.

— Нет.

— Лжец, — бросает она, но на этом разговор обрывается.

Мы не говорили о ней с тех пор, как Нирида узнала, что она нас покинула.

Речь перед армией произносила она. Она же заявила, что Королева Королей находится в безопасности где-то вблизи Эреи, ожидая победы, чтобы вернуться домой.

Полотно у входа вновь шевелится. Мы оба оборачиваемся. Перед нами — серьёзное, почти суровое лицо.

Голос, полный стоического спокойствия, объявляет:

— У нас закончились чистые бинты.

— Доброе утро и тебе тоже, Эдит, — отзывается Нирида.

Моя сестра входит в шатёр быстрым шагом — таким же, с каким она двигается с тех самых пор, как прибыла в лагерь в начале войны и решила взять на себя всё, что не касалось самих боёв.

Теперь она ведает снабжением, организацией лагеря и полевым госпиталем.

— Завтра к вечеру прибудут новые запасы с юга Эреи, — объявляет она. — Но есть раненые, которые не могут столько ждать. Нам нужны простыни, ткань, наволочки… Всё, что можно прокипятить.

— Хорошо, я дам распоряжение, если хочешь…

— Уже отдала, — отвечает она, разворачиваясь обратно к выходу. — Доброе утро.

Она отдёргивает полог с такой силой, что он чуть не слетает с креплений.

Нирида закрывает глаза на мгновение.

— Если ты сейчас же не вернёшься в свою постель, то потом тебе не на чем будет спать.

— Мари, дай мне терпения… — раздражённо ворчит она.

Мы замолкаем.

Тишина затягивается.

Секунды превращаются в минуты.

— Нам нужно продолжать, — наконец произносит она.

— Война продолжается.

Мы оба возвращаемся к делу.

Глава 28

Одетт

Утренний ветер был холодным, но здесь, наверху, летнее солнце согревает камень, на котором я сижу.

Подниматься сюда — часть моей тренировки. Сначала я ненавидела это и не понимала, как истощение физических сил может помочь мне контролировать мою магию; но с каждым днём мне всё легче достигать смотровой площадки, и если чему-то меня по-настоящему научили в ужасном Ордене, так это упорству и дисциплине.

Я должна быть дисциплинированной, если хочу помочь в войне.

Камиль, мать-ведьма, пообещала, что когда я и Ева больше не будем обузой, ведьмы будут сражаться с нами в войне за Эрею.

До тех пор, с сырым и необработанным могуществом, я и Ева бесполезны. Вот почему я должна продолжать и терпеливо ждать.

Слышу шаги, которые поднимаются по тому же каменному пути, что и я. Спустя некоторое время из-за камней появляется девушка, которую я не знаю. Она идет устало, задыхаясь, пока не садится рядом.

Ветер рвёт её светлые волосы, подстриженные до плеч. Её голубые глаза чуть щурятся, когда она смотрит на безбрежные просторы, раскинувшиеся перед нами: чёрные крыши карминного дворца, серебристая река с маленькими деревянными лодками и дома города.

— Каждый день я ненавижу этих ведьм всё больше, — произносит она.

Я жестом предупреждаю её.

— Твое лицо, — напоминаю я.

Ева нахмуривается, а потом, похоже, понимает, что она сказала, и ругается. Она возвращается в свою обычную форму и втыкает пальцы в свои тёмные волосы, как будто таким образом хочет сбросить с себя чуждое обличье.

— Я приняла этот вид, чтобы выйти из дворца, и не заметила, что взбираюсь сюда так, — возражает она. — Вот почему мне это показалось таким сложным.

Она права. Мы обе уже научились, что в нашей истинной форме мы гораздо сильнее, чем в любых других.

— Опять твои родители? — угадываю я.

Лицо Евы на мгновение сжимается, когда она слышит, как я их называю.

— Каспер и Юль, — произносит она, медленно, — должны научиться уважать границы.

Я стараюсь улыбнуться, показывая понимание, но отвожу взгляд. Это не удаётся. Мне сложно слушать её жалобы и делать вид, что я её понимаю.

Это была сама Амарис, кто отправил письмо в Экиму с новостями о нашем прибытии. Несколько недель спустя Каспер, тоже сын Мари, и Юль, которая была соргинак, пришли во дворец в Городе Ведьм в поисках своей дочери.

Я видела, как её мать обнимала её, как она плакала у неё на плече, пока Ева широко раскрытыми глазами выносила это с мужеством, прежде чем её отец тоже обнял её.

Ее считали мёртвой.

А теперь она вернулась.

Я понимаю, как она себя чувствует. Её забрали, когда она была всего лишь младенцем, как и меня, и она ничего не знает о людях, которые её родили. Наверное, это странно и сбивает с толку… но у неё есть кто-то. У неё есть тот, кто плакал, узнав, что она жива.

А я, в свою очередь, имею бабушку, которая так и не ответила на письма Амарис.

— Они тебя любят, — говорю я, прекрасно понимая, что рассержу её. — И хотят быть рядом с тобой.

— Может, я не хочу быть рядом с ними, — отвечает она, упрямо.

Я фыркаю.

— Что? — бросает она мне вызов.

Она действительно зла, очень зла, и, если я не сдержу язык…

— Ты ведёшь себя как ребёнок. Посмотри на себя, жалуешься на то, что у тебя есть два человека, которые тебя безумно любят. По крайней мере, ты нашла свою семью.

Ева оборачивается, чтобы посмотреть на меня. Ветер играет её тёмными волосами, и несколько прядей попадают ей на лицо.

— Эти двое стояли и ничего не делали, пока Орден лгал и пытал их маленькую девочку, — выплёскивает она. — Твои родители, по крайней мере, могут объяснить, почему не искали тебя.

Гнев вскипает во мне.

— Дура, — шиплю я.

Ева злится.

— Я просто говорю, что мои родители — трусы и лицемеры, и должно быть, для тебя облегчение, что твои мертвы.

Это как молния.

Магия вырывается откуда-то из глубины моего тела, и боль, как будто открылась незаживающая рана, толкает силу, которая вырывается изнутри. Ева отбрасывает меня назад, и её спина ударяется о камень.

Из горы вырывается глубокий звук, похожий на рычание спящей твари, и я ещё не успеваю встать, как Ева рычит, и вдруг чувствую невидимые руки вокруг своей шеи.

Она обожает это.

Я ругаюсь, но беззвучно, и падаю на колени, вытягивая руку и сжимая кулак в её сторону.

Я научилась, что использование рук и жестов помогает сосредоточить и направить силу атак.

Ева откидывает голову назад, когда чувствует ту же самую силу вокруг своего шеи, но не сдается.

Мы обе как дурачки открываем рты, пока моё зрение мутнеет, и я думаю, кто из нас дольше продержится без воздуха.

Я выигрываю, потому что она меня отпускает, и только тогда я тоже освобождаю её.

Мы обе поднимаемся, как пьяные на драке, и пока я думаю, как её атаковать, просматриваю свой арсенал в поисках чего-то достаточно раздражающего, но не слишком опасного, несколько камней отрываются от горы и летят прямо в меня.

Я успеваю повернуться вовремя, чтобы защититься от большинства, но ощущаю жжение на своей щеке.

— Ты переборщила, — говорю я и поднимаю руку, чтобы направить траекторию гораздо более крупного камня, который она едва успевает избежать.

Ева кричит, падает, ругается, а я улыбаюсь.

— Я переборщила, пташка? — протестует она.

— Ненавижу, когда ты меня так называешь.

— Знаю. — Улыбается.

Невидимая сила бьёт меня в живот, и я падаю назад. Проклятый шипастый куст летит ко мне и ударяет меня в лицо. Я паникую, несуразно машу руками и царапаю себя до крови, пока не избавляюсь от него. Не вставая с земли, я нахожу её взгляд — она смотрит на меня с весёлым интересом, и злость наполняет мои действия.

Я заставляю землю под её ногами затрястись. Её взгляд темнеет, когда она понимает, что происходит, и до того, как она успеет двинуться, я заставляю землю отвалиться. Ева катится по склону, скатывается до следующего участка, всего несколько метров до следующего безопасного наблюдательного пункта, и я смеюсь.

Через мгновение её сила с невероятной жестокостью толкает меня назад. Я пролетела весь путь до стены, врезалась в неё с яростью, а она швыряет на меня землю и камни, которые ранят мои плечи и руки, когда я защищаю лицо.

Когда камень бьёт меня в висок, а силы в ногах оставляют меня, я начинаю думать, что мы реально обе вышли из-под контроля.

Обрушение прекращается, и, открыв глаза, я вижу, как Ева идёт ко мне с яростью и решимостью, и признаю: да, мы действительно потеряли контроль.

Но мне не важно. Мне не важно, когда она убирает магию и вдруг ударяет меня в лицо, и мы снова начинаем драку, как и в старые добрые времена в Ордене.

Мы так хорошо знаем технику друг друга, что вскоре это превращается в почти выученную хореографию. Пинок, хук, захват за волосы…

Я падаю на землю, когда она сбивает меня с ног, и уже собираюсь броситься на неё, прижатая к стене, когда она поднимает руки.

— Может, я переборщила, — пыхтит она.

— Ты это говоришь, чтобы я тебя не ударила?

Она фыркает.

— Пожалуйста, я же тебя избивала, — отвечает она с гордостью. — Я говорю это, потому что мне жаль.

Я поднимаю брови и остаюсь на месте.

Чёрные тренировочные одежды Евы покрыты пылью и грязью, как и мои. У неё на подбородке засохшая кровь, а волосы тёмные, растрёпанные и грязные.

— Может, я ошиблась с твоими родителями, — говорит она. Отводит взгляд. — Я сказала это без задней мысли. — Жестом руки показывает. — Конечно, я знаю, что это дерьмово, и не думаю, что это то, по поводу чего можно...

— Испытывать облегчение, — помогаю ей. — Ты сказала, что это должно быть облегчением.

— Да. — Она проводит пальцами по волосам. — Было неприятно.

— Немного.

Я тоже провожу руками по спутанным волосам, и, наверное, с тем же результатом, что и у неё: нулевым.

— Я просто... — начинает она, и закрывает глаза. — Я злюсь, я устала, и не знаю, что от меня хотят.

Она идет к краю, чтобы сесть, теперь это стало еще более опасно из-за земли, которую мы сбросили, и прижала колени к груди.

Я потираю подбородок, там, где мне достался один из её последних ударов, и опускаюсь рядом с ней.

Ева смотрит на меня, и по тому, как её умоляющий взгляд встречает мой, я понимаю, что должна попытаться по-настоящему понять её, ради неё.

— Почему ты злишься? — спрашиваю.

— Потому что меня оставили гнить в этом ужасном месте почти два десятилетия. Каспар — сын Мари. Один из них был бы способен превратить Орден, цитадель и даже Остров Ворон в прах.

Я вижу её ярость. Она проявляется в её выражении, среди глубокой грусти, что таится в её серых глазах.

— Наверное, даже они не были достаточно сильны, чтобы найти нас, а ты же знаешь, что Орден хорошо следил за тем, чтобы нас держать в тайне.

Ева отворачивает взгляд.

— Разве они нас искали? Когда они устали?

Я вижу, как блеск появляется в её глазах, и тогда делаю нечто странное для себя — более странное, чем бороться с ней: беру её за руку.

— Спроси их, — советую я. — Если бы я была на твоем месте, я бы хотела знать, и единственный способ — поговорить с ними.

Ева смотрит на переплетённые пальцы, а потом на меня.

— После столь долгой разлуки... они подумают, что я чудовище, если буду держать на них обиду.

Я пожимаю плечами, пытаясь уменьшить важность ситуации.

— Они должны тебя узнать. Лучше пусть узнают как можно раньше.

Ева слегка улыбается и даёт мне лёгкий пинок локтем в рёбра, что, тем не менее, больно. Плохой знак.

— Я говорю серьёзно, — тихо добавляю я. — Поговори с ними, пусть это будет неудобно. Лучше задать вопрос, чем затаить обиду.

Ева прикусывает нижнюю губу. Потом поворачивается ко мне.

— А как ты справляешься с бабушкой по отцовской линии?

Глубоко вздыхаю.

— Она не отвечает на письма Амарис, — говорю я, снова пожимая плечами, хотя на этот раз без прежней уверенности. — Может, она даже их не получает. Или, может, она мертва.

— Ну и дела.

— Да…

Вздыхаю и встаю, безуспешно стряхивая пыль с брюк. Протягиваю ей руку.

— Нам стоит спуститься, продолжить тренироваться.

Ева стонет, но кивает. Однако, когда я начинаю двигаться, она хватает меня за запястье.

— Подожди. — Она делает два шага ко мне, берёт моё лицо в руки и медленно гладит мою щеку. Я чувствую покалывание, когда понимаю, что она лечит мне порез. — Если они поймут, что мы снова поссорились, они снова заставят нас подниматься на эту гору как наказание.

— Или заставят сидеть в реке, пока у нас не замёрзнут все мысли, — признаю я, и тоже беру её лицо в свои руки, чтобы вылечить раны на нём. — В любом случае, они могут сделать это, когда поймут, что мы измотаны в драке.

Мы можем лечить друг друга, но не свои собственные тела. Нам это сразу показали, когда мы начали тренировки: магия исходит от нас, и её трудно использовать, чтобы вылечить себя, хотя самые сильные дочери Мари способны это сделать.

— Ты точно устала, — отвечает она решительно, с ухмылкой, прежде чем развернуться и пойти по пути вниз. — Я бы могла продолжить ещё долго.

Мне приходится улыбнуться.

Затем я иду за ней.

Биотц

У ведьм есть законы.

Они живут по правилам, установленным предводительницами своих ковенов, а также подчиняются более глубинному, первобытному ограничению — закону тройного возврата.

Но Дочери Мари не обременены этим. Единственный предел их силы — их собственная жизнь и то, чем они готовы пожертвовать ради того, что собираются сотворить.

Могущественная Дочь Мари могла бы стереть с лица земли целый ковен. А с достаточной мотивацией — все ковены одной территории. Никто, кроме них, не обладает такой силой, кроме богов.

А боги почти никогда не вмешиваются в конфликты смертных.

Сила передается от поколения к поколению — грубая, необузданная, без потерь, и всякий раз, когда у одной из них рождается ребенок, ковен становится его домом и его доктриной. С детства Дочерей Мари учат осознавать свою ответственность и опасность, которую они представляют, если принимают неверные решения.

Их воспитывают быть королевами.

Но соргинак знают, что даже хорошее воспитание, любовь и дисциплина не всегда достаточны. Поэтому у них есть страховка: узы.

Каждая Дочь Мари должна быть связана с другой ведьмой или смертным, который станет ей проводником во тьме, пристанью во время шторма, миром посреди войны.

Такую связь, которая может возникнуть только при наличии настоящей связи между двумя людьми, называют Биотц, что в языке магии означает «сердце». Би означает «два», а отц, «голоса». Буквально — два голоса, две жизни, соединенные воедино. Потому что именно это нужно Дочери Мари, которая вот-вот свернет с пути: услышать другой голос, способный стать для нее разумом и сдержанностью.

Биотц не навязывает одной волю другого. Дочь Мари не обязана слушаться своего связанного, но всё, что между ними уже существует естественным образом, усиливается: уважение, дружба, любовь, доверие.

Вот почему ей проще внимать этому человеку, позволять себя вести и принимать его советы. Биотц означает признание доверия, которое один дарит другому, наделение его достоинством и властью, готовность развивать эту связь день за днем.

Но страховка не ограничивается только этим.

Когда обучение и опыт не срабатывают, когда даже Биотц не способен остановить Дочь Мари, потерявшую контроль, именно связанный несет ответственность за ее сдерживание — несмотря на все последствия.

Тот, кто скрепляет этот договор, должен быть готов сопровождать ее до самого конца — и нести ответственность за этот конец, если единственным выходом останется смерть.

Однако жертва заключается не только в самом этом чудовищном акте. Тот, кто убьет Дочь Мари, навсегда потеряет право вернуться в ее королевство и будет обречен вечно скитаться во тьме.

Глава 29

Одетт

Дворец в Городе Ведьм огромен, но его величие сдержанное, утонченное: десятки и десятки залов, украшенных в духе Сулеги. Деревянные полы, трёхстворчатые ширмы с изящными изображениями Херенсуге, бумажные фонари, искусно расписанный фарфор, низкие столики для чаепитий…

Но самое впечатляющее здесь — это сады. Они напоминают деревню, которую мы посетили перед тем, как пересечь Проклятую: камень, вода, зелень. Совершенное сочетание.

Сегодня мы тренируемся в одном из дворцовых дворов. Это открытая площадка, доступная даже без необходимости проходить через ворота: достаточно просто следовать по течению реки Сулеги. Здесь та же гармония, что и во всём остальном дворце.

Кайя объяснила нам это в первый же день, когда мы тренировались здесь с ней, под любопытными взглядами других соргинак, собравшихся наблюдать за нами: ведьмы черпают силу из природы, а её подпитка укрепляет их магию. Вода, земля, ветер — всё это необходимые компоненты, которые усиливают заклинания и снижают их стоимость.

Кроме того, это позволяет поддерживать защитные барьеры, ограждающие нас от внешнего мира: слишком большая концентрация магии в одном месте, слишком много чар и энергии — и хиру сразу бы это почувствовали. Поэтому магия не должна выходить за границы леса, окружающего город. Это, конечно, не мешает хиру проникать внутрь, ведь сами защитные чары тоже состоят из магии, и они способны её улавливать. Они чувствуют её так же, как чувствовали бы любую ведьму, но это всё же лучше, чем дать им уловить ту чистую магическую бурю, что бушует внутри: постоянные заклинания, потоки энергии, которые невозможно сдержать... В противном случае хиру никогда бы отсюда не ушли.

Сегодня нас тренирует не Кайя, а одна из самых могущественных соргинак Сулеги, та, что научилась сводить к минимуму последствия закона тройного возврата.

— Физическая и ментальная тренировка, — объяснила она, когда мы спросили. — Овладение тонкостями магии — это искусство, которому не каждая ведьма способна научиться. Возможно, ведьмы, которые пытались убить меня в Лиобе, могли бы избежать двух смертей, если бы лучше владели этим искусством.

— Ваша сила — это энергия, — напоминает она нам. — То, как вы её используете, зависит от вашего воображения и выносливости. Одетт, разверзи землю у нас под ногами.

Я поднимаю руки, как меня учили, чтобы направить силу, сосредоточиться на том, чего хочу, и просто визуализирую это: земля, раскалывающаяся пополам, гравий, осыпающийся в образовавшуюся трещину. Достаточно большую, чтобы соргина сочла упражнение выполненным, но не настолько, чтобы это стало опасным.

Мы находимся в центре двора с земляным покрытием, окруженного садами. Его сухость резко контрастирует с зеленью газонов и светло-серым цветом ручьёв и прудов.

Я позволяю силе вырваться изнутри, как меня учили: энергия, которая не имеет конца, но при этом кажется обманчиво эластичной. Земля содрогается, глухой каменный гул заглушает пение птиц, раздаётся низкое рычание — и почва раздвигается.

— Сделай глубже, — приказывает она.

Я подчиняюсь. Вижу это в мыслях — и это становится реальностью.

Камни падают в продолговатую яму, соскальзывают вниз и обрушиваются.

— Ты слишком растянула края. Держи их в узде. Сделай меньше.

Это даётся мне сложнее. Разрушать всегда проще, чем чинить, но я вкладываю в это всю свою силу и вижу, как разлом становится уже и уже.

— Ты также уменьшила глубину, — отмечает соргина. — Сделай глубже.

Я цокаю языком и, всё так же держа руки поднятыми, визуализирую яму глубже и глубже. Однако мне не удаётся это без расширения трещины.

Чёрт. Даже без её подсказки я пытаюсь вернуть её в прежний размер.

— Любая из вас способна уничтожить дворец за нашими спинами, — замечает соргина, вырывая меня из сосредоточенности, — но ни одна не смогла бы вырвать лепестки ромашки по одному, не разрушив при этом весь цветок. Вас не обучали. Вы неуклюжие, сырые, и это бесполезно.

Я шиплю сквозь зубы и выпускаю всю свою силу, оставляя после себя огромную воронку в центре двора.

Соргина, уже тренировавшая нас раньше, закрывает глаза на мгновение, шепчет молитву Мари и, без необходимости направлять свою силу, возвращает землю в её прежнее состояние.

Как будто ничего не изменилось.

Если она чем-то пожертвовала ради этого, по ней не скажешь.

— Как делаешь это ты? — спрашивает Ева.

— Всё дело в природе самой магии, в силах, которые её управляют. Я использую энергию, что уже присутствовала в ней: энергию, которой воспользовалась Одетт, дуновение ветра, поднимающее пыль. Я слежу за тем, чтобы это была чистая магия, без скрытых намерений: просто вернуть земле её естественное состояние и не более.

— Но разве у тебя не было намерения? — замечаю я. — Ты хотела вернуть всё назад, потому что это тебе удобно. Ты не хочешь, чтобы посреди тренировочного двора зияла яма, которая завтра будет мешать другим соргинак.

— Желая этого, я сосредотачиваюсь на простом действии, а не на своей выгоде. Я научилась управлять своими намерениями.

Мысли. Она научилась ими владеть.

— Для вас это должно быть легче, и всё же вот мы здесь, — замечает она.

— Как неосмотрительно с нашей стороны позволить себя похитить, когда мы были младенцами, — мурлычет Ева с ядовитой полуулыбкой.

Соргина не меняет выражения лица и игнорирует её выпад.

— Теперь вы можете это исправить, — указывает она. — Вы хотите идти на войну, верно? Учитесь использовать свою силу в атаке. Одетт, призови молнию. Самую мощную, на какую способна.

Я понимаю её жёсткость и упрёки; понимаю эту строгую манеру, потому что в Ордене нас тренировали так же. Поэтому я пропускаю мимо ушей провокации и вину, которую она пытается на нас взвалить, и сосредотачиваюсь на одном: она хочет сделать нас сильнее.

Я поднимаю ладони вверх, запрокидываю голову и представляю бурю: небольшую, но насыщенную, затянутую в один тёмный грозовой облак, что быстро формируется над нами. Затем я воображаю молнию, и она пронзает небо, огромная, неестественно длинная, ослепительный луч, ударяющий в землю с оглушительным грохотом, раздирающим воздух.

— Отлично, — замечает соргина. — А теперь удерживай её. Пусть не прекращается.

Я держу образ в мыслях, поднимаю одну руку и концентрируюсь на том же месте на земле, направляя туда новый удар. В этот раз молния остаётся в пространстве между небом и землёй, её свет не гаснет, а гулкий рокот звучит непрерывно.

Сила бешено хлещет из меня, пронизывая грудь, руки, раскрытую ладонь.

Это захватывающе, интенсивно: удовольствие с лёгкой нотой боли, как кислинка в конце чересчур сладкого блюда. И это затягивает.

Я позволяю силе течь дальше, и сияние молнии становится ярче.

Я замечаю, как некоторые соргинак, что были в садах, остановились, не приближаясь, но внимательно наблюдая за мной, за молнией. И я просто хочу, чтобы это продолжалось, чтобы энергия покидала меня, превращаясь в разрушительный свет.

— Что ты чувствуешь? — спрашивает ведьма.

— Силу.

— Что в конце этой силы? — настаивает она, и я понимаю, что ей нужен настоящий ответ, что она хочет, чтобы я выяснила это.

Поэтому я закрываю глаза и, не прекращая выпускать энергию, пытаюсь разглядеть, что ждёт в самом конце. Но ничего не нахожу.

Я освобождаю ещё больше силы, жгу её, будто это расчистит мне дорогу, и только тогда начинаю ощущать усталость.

Передо мной открывается бездонная тьма, бесконечная пропасть, дно которой скрыто во мраке.

— Там ничего нет, — выдыхаю я.

Я ослабляю мощь молнии.

— Продолжай, — приказывает ведьма. — Не останавливайся.

Я сжимаю пальцы в кулак и втягиваю руку к себе, потому что мне уже тяжело просто удерживать её поднятой, но подчиняюсь.

Я замечаю, что мои ноги дрожат.

— Не прекращай, — предупреждает она, видя, что я ослабеваю.

Сердце бьётся быстрее, пульс скачет, мне не хватает воздуха, словно я бесконечно долго бегу в гору.

— В конце силы — пустота.

— Это пустота или смерть? — спрашивает она.

По моему телу пробегает холод. В голове вспыхивает образ жуткого Эрио, того самого дня, когда Кайя спасла нас от хиру… и от меня самой: его огромные рога, безжизненные, пугающие глаза.

— Смерть, — выдыхаю я.

— Остановись.

Я закрываю силу, запираю её внутри, и молния, свет, грохот исчезают, будто их никогда не было.

Тёмное облако над нашими головами рассеивается, и солнечный свет падает на выжженный круг в центре двора.

Я падаю на колени, тяжело дыша.

— Так работает ваша сила: она связана с вашей жизнью. Вы можете использовать её бесконечно, если будете хорошо подготовлены, но стоит вам превысить свою выносливость, и магия начнёт черпать энергию из самой вашей сущности, поглощая вас, пока не останется ничего.

Соргина приседает, поднимает с земли камешек, кладёт его на раскрытую ладонь и на мгновение закрывает глаза.

Затем камень начинает меняться. Он растёт, шевелится, дрожит, превращаясь в стебель, который она держит пальцами, а из него распускается цветок, прекрасная ромашка с бархатистыми лепестками, переливающимися на солнце. Никогда прежде я не видела такой простой, но такой совершенной красоты.

Но теперь я замечаю алую отметину, что появилась у неё на запястье.

За это она заплатила цену.

— Ева, теперь твоя очередь, — говорит она строгим голосом. — Оторви один лепесток, не повредив весь цветок.

Ева поднимает подбородок, делает шаг вперёд, и я вижу вызов в её взгляде, когда она поднимает руку и начинает.

***

Ещё болят ноги. Чувствую в них усталость, как и в плечах, будто я несла на себе невыносимый груз целую вечность.

Ева оставила меня, чтобы прогуляться с Каспером и Юль. Кажется, она пытается наладить с ними отношения, хотя всё ещё носит в себе сложную, трудно заживающую рану. Но не неизлечимую.

Я иду вдоль реки. Спуск пологий, ведёт к лугу, покрытому мягкой зелёной травой, усыпанной мелкими цветами—оранжевыми и бледными, жёлтыми и красными.

Летний воздух тёплый, и я сменила грязную тренировочную одежду на лёгкое платье—намного более простое и воздушное, чем пышная, многослойная мода Львов, где чем больше тканей, тем выше статус.

В этом платье нет корсета; оно цельнокроеное, из невесомой лавандовой ткани, облегающее до талии. Вырез на груди, который в королевском дворе Львов вызвал бы скандал, обнажённые плечи, длинная юбка, спадающая до самых щиколоток.

По мере того как я иду, замечаю, что у других людей была та же идея. Парочки держатся за руки, прогуливаясь по берегу. Дети плещутся в воде. Старики сидят на мягком склоне, наслаждаясь ветром.

А внизу, у самой воды, стоит королева ковена Сулеги: Камилла.

В её облике нет ничего царственного, ни в одежде, ни в скромно собранных волосах, из которых выбиваются несколько прядей, обрамляя лицо и спускаясь на шею. Когда я смотрю на неё, то испытываю то же чувство, что и в первый день знакомства: её сила естественна, внутренняя, неподдельная. Ей не нужно подчёркивать её осанкой, жестами или нарядом.

Она не одна. Она играет с маленьким мальчиком, который, кажется, только недавно научился ходить: на нём просторная туника приглушённого голубого оттенка, и он носится по берегу на пухлых ножках, ускользая от матери, которая делает вид, что вот-вот поймает его, но всячески медлит.

Рядом с ними стоит тот самый воин, которого она представила нам в тот день. Он наблюдает за ними, скрестив руки на груди, с мягкой, тёплой улыбкой.

Ильхан—главнокомандующий её армий.

Сегодня он без оружия.

Я, должно быть, засмотрелась слишком долго, потому что спустя несколько минут Камилла замечает меня, встречается со мной взглядом и поднимает руку, призывая подойти.

Я вздрагиваю, но слушаюсь.

Осторожно спускаюсь по склону, чтобы не споткнуться. Она оставляет мальчика под присмотром его внимательного отца и выходит мне навстречу. Мы встречаемся на середине пути, среди мягкой, свежей травы. Она приветствует меня улыбкой и жестом приглашает сесть рядом.

Мы обе смотрим на ребёнка и воина.

— Его зовут Алексий, — негромко говорит она.

Её голос красивый, мягкий, мелодичный.

— Он выглядит счастливым, — замечаю я, и это правда.

Малыш безостановочно смеётся. Чистый, звонкий смех, от которого что-то во мне сжимается от боли.

— Так и есть.

— Он тоже Сын Мари, как ты?

Она кивает.

— И у него такой же дар?

Камилла улыбается, не сводя глаз с мальчика. Отец только что закинул его себе на плечо, как мешок с мукой, и побежал к воде. Алексий пронзительно вскрикивает.

— Такой же, — подтверждает она.

Я думаю о молниях. О пустоте в конце бездонного колодца силы. О смерти.

— Тебя не пугает, что он обладает такой мощью?

Камилла отворачивается от сына и смотрит мне прямо в лицо.

— Я видела вашу тренировку сегодня утром. На самом деле, весь Сулеги видел молнии, — негромко произносит она, словно читая мои мысли. — А тебя саму пугает твоя сила?

Первым порывом хочется солгать, но в её взгляде—в этой спокойной уверенности, в доброте её серых глаз—есть что-то, что заставляет меня набрать в грудь воздуха и признаться:

— Немного.

Камилла отвечает мне мягкой улыбкой и вновь смотрит на своего возлюбленного, который только что перевернул сына вниз головой, держа его за щиколотки. Её лицо на мгновение приобретает обеспокоенное выражение, но затем она лишь тяжело вздыхает и снова улыбается.

— Все Дочери Мари боятся. Это нормально—что боишься и ты.

— Тебе не страшно, что он может натворить? Что случится, если он разозлится на другого ребёнка?

Камилла заправляет за ухо каштановую прядь.

— Мы с детства осознаём, какую силу имеем, и что её использование может повлечь за собой тяжёлые последствия. Сейчас, пока он ещё слишком мал, чтобы это понимать, в нём просто нет злости, достаточной для того, чтобы причинить по-настоящему непоправимый вред. Конечно, случаются несчастные случаи: вспышки гнева, которые заканчиваются царапинами или ушибами у других детей, или… ну, обычные детские разборки. — Она улыбается. — Но ничего необратимого, ничего такого, чего не произошло бы и в обычной драке между малышами. Самое сложное начинается потом, когда ребёнок уже осознаёт, на что способен, но ещё слишком импульсивен, чтобы задумываться о последствиях.

— И что тогда?

— Если обучение не срабатывает, если воспитание идёт не так, если уважение к жизни, которое в него закладывали, не даёт корней… тогда я смогу его остановить. Так же, как и Амарис, твоя двоюродная бабушка. Хотя, возможно, не всегда. Возможно, только на время. — Камилла снова смотрит на сына. Ильхан опустил Алексия на землю, и теперь они вдвоём сидят у воды, выискивая что-то между камнями. — Алексий обладает той же силой, что и я, но, если захочет, сможет научиться использовать её лучше. Я хочу, чтобы он научился, и если так и будет, тогда ни Амарис, ни я уже не сможем его остановить.

— Значит, ничего не может нас сдержать? — спрашиваю я, едва слышно.

Камилла поворачивается ко мне. Серые глаза приобретают особый оттенок под светом вечернего солнца.

— Боги.

Она улыбается со скрытой насмешкой, ведь обе мы знаем, насколько бесполезны боги в человеческих спорах. Никто из них не вмешается.

— Нет ничего в природе, что могло бы нас остановить, но это не значит, что у нас нет страховки на случай, если всё пойдёт не так. У каждой Дочери Мари есть поддержка: свет во тьме, якорь в буре.

— Ковен? — уточняю я.

— Нет. Ковен — это важно, это дом, семья, которую нужно защищать, но речь не об этом. Это нечто, что выходит за рамки любых смертных уз, которые ты знаешь. Мы называем это связью бихоц. Мы берём одну из самых сильных эмоций и питаем её магией, создавая нерушимый союз. Это сложно объяснить, если ты никогда не испытывала ничего подобного. На самом деле, не существует слов, которые могли бы это точно описать. — Она делает паузу. — Но, чтобы ты поняла, две души заключают клятву, которую нельзя нарушить. Они клянутся друг другу в верности, уважении и защите.

— Любви? — шепчу я, следуя её взгляду, устремлённому к Алексию и Ильхану. — Это… что-то вроде романтических отношений, скреплённых магией?

— Нет. — Она качает головой. — Это не только романтическая любовь. Она может перерасти в неё, но так же часто остаётся дружбой. У всех Дочерей Мари есть связь, но далеко не всегда она превращается в отношения. Многие связывались с друзьями, с боевыми товарищами.

— Но иногда это случается? — догадываюсь я.

Камилла отворачивается от Ильхана и смотрит прямо на меня.

— Ильхан — мой связанный, — подтверждает она. — Долгое время мы были только друзьями. Он любил одну женщину, я — нескольких мужчин, пока не нашли друг друга.

— Связь… заставляет? — осведомляюсь я, стараясь, чтобы мой вопрос не прозвучал оскорбительно.

— Нет. Обычно связь формируют с тем, кому доверяют. Нужно, чтобы между двумя уже было что-то: дружба, уважение, восхищение… без этого она не сработает. Поэтому нередко случается так, что со временем связь перерастает в нечто большее, потому что мы всегда выбираем того, кто уже дорог нам. Когда-нибудь, если я потеряю себя, Ильхан остановит меня.

— Как?

— Убьёт меня, — отвечает она спокойно, и я в ужасе смотрю на неё, пытаясь понять, всерьёз ли она это говорит. — Если наступит момент, когда во мне не останется ничего, что можно спасти, Ильхан прекратит моё существование. Он убьёт меня и будет обречён никогда не попасть в царство Мари. Он не воссоединится со мной в другой жизни. Не встретится и с Алексией.

По спине пробегает холодный, как дыхание зимы, озноб.

— Это уже случалось?

— Да, — честно отвечает она. — В наших ковенах хранятся истории о тех, кто сбился с пути, чтобы мы знали, как его не потерять.

Я задумчиво хмурюсь.

— Связь даёт твоему связанному власть над тобой?

— Нет, — говорит она, даже не раздумывая. — Она просто усиливает то, что уже есть между вами. И поскольку я уважаю его и доверяю ему, я прислушаюсь к нему, если он скажет мне остановиться. Между нами есть нечто магическое, связь, которая делает нас преданными друг другу, создаёт естественное желание защищать.

— Нужно очень сильно доверять другому человеку, — тихо замечаю я.

— Очень. — Она улыбается. — Алексий тоже должен будет найти кого-то такого: либо среди соргинак, либо среди смертных, как его отец.

Я молчу, переваривая её слова, обдумывая всё, что они означают. Алексий снова бегает по берегу, собирая камушки, позволяя воде ласкать его босые ступни, а затем приносит находки отцу, складывая их в его протянутую ладонь.

— Пока что можешь об этом не беспокоиться, — говорит Камилла, накрывая мою руку своей. — Ты ещё недостаточно сильна, чтобы Амарис или я не смогли тебя остановить.

В её улыбке сквозит лёгкая насмешка, и я с трудом заставляю себя улыбнуться в ответ.

— Но, возможно, вам с Евой стоило бы найти кого-то, кому можно доверять, чтобы он стал вашей связью бихоц. — Я отвожу взгляд, чувствуя себя неуютно. — Есть кто-то?

— А мы не можем провести этот ритуал между собой? — спрашиваю, хотя ответ мне уже известен.

Камилла подтверждает мои догадки лёгким кивком.

— Вы обе сильны, а значит, одинаково опасны. Связь должна быть с человеком или ведьмой, которая не обладает подобной мощью. — Она ждёт, но я молчу, и тогда она понижает голос: — А что насчёт капитана, который заключил сделку, чтобы спасти тебе жизнь в Лиобе?

Я резко поворачиваюсь к ней.

— Откуда ты знаешь?

— Ведьмы говорят, даже те, что живут в ковенах в Земле Львов. Насколько мне известно, этот украденный ребёнок всё ещё остаётся рядом с тобой, даже после того, как ты показала ему своё истинное лицо.

Я моргаю, стараясь найти хоть секунду, чтобы развязать узел в горле, но он не ослабевает.

Отвожу глаза.

— Нет. Не он. Теперь он уже не подойдёт для связи.

— А командир, ради которой восстала Эреа? Она тоже знает, кто ты на самом деле, верно?

— Возможно, — шепчу я, не слишком уверенно.

Камилла, кажется, чувствует, что разговор задевает неприятные струны, потому что больше не смотрит на меня, а переводит взгляд обратно на Ильхана и ребенка, которые всё так же сосредоточены на камушках.

И вдруг я кое-что осознаю.

— Ты знаешь, что Кириан пообещал ведьмам в обмен на мою жизнь?

Камилла улыбается с лёгким оттенком веселья, который меня немного тревожит.

— Да, знаю. Но не предам его секретов. Придётся спросить его самой, когда вы снова встретитесь.

Я сглатываю.

— Не беспокойся, Одетт. Не думаю, что его обещание как-то помешает твоим планам.

Я выдыхаю с бесцветным смешком и откидываюсь назад.

Сколько тайн, сколько лжи… Я устала.

Маленький Алексий падает у самой кромки воды, забрызгивая свою тунику. Ильхан тут же роняет камни, чтобы поднять его, и ребёнок уже готов разреветься, но отец подхватывает его, смеётся и переворачивает вверх ногами, щекоча.

Малыш заливается громким, звонким смехом.

Я невольно улыбаюсь.

— Ты любишь детей, Одетт? — вдруг спрашивает Камилла.

Я раскрываю рот, удивлённая. Никто никогда не задавал мне этот вопрос. Неважно было, чего хочу я, важно было только, чего захотела бы Лира, да и то формально, зная, что её долг перед короной — родить наследника от Эрис.

Но ответ почему-то рождается у меня на губах неожиданно легко.

— Да. Думаю, да, — отвечаю я, не без тени неуверенности.

Я вспоминаю повторяющийся сон, что преследовал меня всю жизнь: домик в лесу, роды, родители, держащие меня на руках. Каждый раз я просыпалась с горечью в животе, но не потому, что это был кошмар. Напротив, сон был наполнен теплотой, нежностью, любовью, ощущением безопасности… И я скучаю по этому, жажду этого. Я знаю, что никогда не смогу получить это с моими родителями, но, может быть… когда-нибудь… я смогу стать этим для кого-то другого.

— Всё будет хорошо, — говорит Камилла.

Я чувствую порыв вернуться к теме ведьм и обещания, но слишком вымотана, и в конце концов отступаю.

Мы сидим рядом, наблюдая за Алексией и его отцом, пока время неспешно течёт вместе с рекой, а детский смех по-прежнему звенит в воздухе.

— Возможно, я смогу спросить его скоро, — предположительно говорю я.

Камилла внимательно смотрит на меня.

— Знаешь, как его теперь называют Львы? — спрашивает она.

— Кириана?

— Паладином Гауэко. — Она чуть улыбается. — Они делают это в качестве оскорбления.

Я тоже усмехаюсь.

— Готова поспорить, ему это нравится.

Одетт снова смотрит на Алексия и Ильхана.

— Вам ещё нужно тренироваться. Ещё немного, Одетт, и ты будешь готова сопровождать Паладина Гауэко.

Глава 30

Кириан

Ещё одну минуту с ней.

Я повторяю это себе снова и снова: ещё одну минуту… хотя это ложь.

Воздух густой, тяжёлый. В нём нет ничего, кроме порохового дыма, ржавого запаха крови и криков… Крики наполняют всё вокруг, как плотная, осязаемая субстанция, такая же явная, как дым или тела.

— Вперёд! — ору я, пытаясь перекричать грохот битвы, звон сталкивающихся клинков, команды других офицеров. Взрыв гремит слишком близко, заглушая мой голос. — Давайте! Не останавливайтесь!

Я бросаюсь вперёд, отрубаю конечности, загоняю меч в тела. Спотыкаюсь о трупы и тех, кто уже не в состоянии подняться.

Кто-то из них — Львы. Кто-то — наши.

Вон там, на вершине холма, капитану Нисте удалось прорвать вражеские линии с частью её отряда, но Львы тут же окружили её, отрезали пути отхода. Теперь оставшиеся бойцы отчаянно бьются, пытаясь прорвать кольцо.

Я иду туда.

Почти ничего не вижу — дым застилает глаза, от него жжёт и слезятся веки, горло саднит, но я знаю, куда двигаться, и продолжаю идти.

В какой-то момент обычные солдаты Львов, которые уже научились отличать серебристых волков от моего чёрного, как сама смерть, шлема, начинают просто расступаться, когда видят меня.

Они не хотят сражаться с капитаном Волков. Они не хотят сражаться со мной.

Но всё равно людской поток не рассеивается, давит, мешает. Многим некуда бежать, когда я встаю у них на пути, и мне приходится останавливаться.

Как в дурном сне — я застрял, не могу двигаться вперёд… пока не замечаю Нириду. Она тоже пробивает себе дорогу к Нисте, потому что, если мы возьмём этот холм, нам будет легче загнать Львов в лес. Может, мы и не разобьём их окончательно, но там будет проще маневрировать, чем здесь.

И тут я сталкиваюсь с солдатом, который, увидев меня, не отступает.

Офицер Львов, рыцарь, сразу же устремляет взгляд на меня, как только меня замечает.

Он берёт копьё и метает его в меня, но вокруг слишком много людей, слишком много тел, и я без труда уклоняюсь.

Как в выученной наизусть танцевальном па, окружающие начинают расходиться, и он спешивается, чтобы встретить меня с мечом в руках.

— Для меня честь убить Кириана, паладина Гауэко.

Я поднимаю брови. Не в первый раз слышу это имя. Львы, которым Гауэко кажется самим дьяволом, наверняка считают это оскорблением. А вот мне… мне это чертовски нравится.

Я ухмыляюсь.

— Надеюсь, для тебя будет такой же честью умереть от моего меча, — рычу я, голос осип от бесконечных команд и вдыхания дыма.

Не время болтать. Мы бросаемся в бой. Это неловкая схватка, беспорядочная, без изящества, среди десятков людей, которые едва успевают расступиться, продолжая свои собственные сражения.

Я не могу прикончить его так быстро, как хотелось бы, и с каждой минутой усталости понимаю, что у Нисты уже почти не осталось времени.

Держись, — думаю я. — Давай, держись…

Лев наносит мне удар — прорезает ногу выше кожаных наколенников, и из моей глотки вырывается глухой рык от боли.

Но это замешательство — пусть и на секунду, пусть и незначительное — становится для него роковой ошибкой. Я без труда вонзаю меч ему в грудь.

На несколько секунд хаос войны затихает. Всё вокруг застывает в зловещем покое.

— Волки, за мной! — реву я, и мои бойцы, наконец, прорывают оцепление, в котором оказалась Ниста.

Мы пробиваемся через строй врагов. Кто может — бежит, но те, кто остаются, погибают от мечей Нириды и моих людей. В конце концов, мы достигаем Нисты под ликующие крики, под благодарственные молитвы богам.

Но радость длится недолго.

По холмам разносится чужой триумфальный рёв — слишком громкий, слишком чужой.

И мы сразу понимаем, почему.

Солдаты.

Сотни солдат: пехота, кавалерия, прибывшие тем же путём, что и воины Ликаона после высадки.

— Ещё… — выдыхает Ниста. — Пришли ещё.

Мы знали, что корабли идут к берегу, но рассчитывали расправиться с теми, кто уже здесь, прежде чем столкнуться с новыми войсками.

Кажется, мы переоценили себя.

— Во имя всех тёмных созданий… сколько мы уже сражаемся? — вырывается у меня.

— Чёрт… — Нирида сжимает кулаки. — Гребаные Львы! — кричит она.

— Каковы приказы, командир? — спрашивает Ниста.

Надо отступать.

— Я не знаю, — отвечает Нирида.

Тишина давит, она звучит неестественно на фоне битвы, воплей, стона раненых и победных криков врага.

— Нирида, — зову я её, спокойно.

— Секунду, чёрт побери, — огрызается она.

Она срывает шлем, потирает окровавленный висок, и на её лице отражается отчаяние. Но мы все знаем, каким будет решение. Решение, которое спасёт больше жизней.

Солдаты Львов замерли внизу, вдавливают сапоги в землю, стучат мечами о металл доспехов.

Нирида скрипит зубами.

— Отступаем! — наконец бросает она. — Отступаем!

Ниста повторяет приказ, и я тоже.

Но Львы, окрылённые прибытием подкрепления, понимают, что это их шанс. Они не дают нам уйти.

Измотанные, с мёртвыми офицерами, мы падаем, как мухи, пока они тормозят наше отступление.

Но их командиры, ослеплённые яростью, одержимы жаждой мести. Им плевать, что их люди гибнут, пока они загоняют нас в ловушку.

Бой превращается в кровавую бойню.

Люди гибнут с абсурдной скоростью. Взвод за взводом отправляют на смерть, хотя логичнее было бы дать нам уйти, чтобы продолжить сражаться в другой день.

Я пронзаю доспехи, перерезаю горло, загоняю меч в незащищённую плоть тех, кто настолько беден, что не смог купить себе ни капли защиты.

Ещё минуту, говорю я себе, и снова знаю, что лгу. Потому что знаю: одной минуты с Одетт мне никогда не будет достаточно.

Я подавляю рвотные позывы, задвигаю удушающее чувство в груди и продолжаю убивать.

Я снова и снова оглядываюсь, но неважно, сколько жду, неважно, сколько убиваю, — это бесполезно.

За каждый шаг вперёд меня отбрасывает на два назад.

Лёгкие горят, раны не перестают кровоточить…

Мы в полной заднице.

Именно тогда, когда я начинаю ощущать во рту горький привкус подлинного, разъедающего страхом ужаса, новые крики заставляют меня замереть.

Нет.

Это не крики.

На этот раз — это вой.

Нирида, идущая рядом, тоже останавливается, пытаясь определить, откуда доносится этот рёв.

Это наши люди, наших бойцов, рассыпавшихся по холмам, подхватывает и несёт дальше победный вой. Он распространяется, набирает силу, охватывает всех.

Командир замечает их первой. Её подбородок слегка приподнимается, как будто она пытается лучше разглядеть происходящее, и её плечи расслабляются в облегчении.

Я оборачиваюсь туда, куда она смотрит, и наконец вижу их: три фигуры, возглавляющие небольшой отряд.

Я быстро понимаю, что число их не имеет значения. Важно то, что они делают.

Три женщины, облачённые в доспехи войны.

Одна из них, с тёмными волосами, собранными в косу, приседает и кладёт ладонь на землю. В следующее мгновение почва разрывается, образуя огромную трещину, которая отделяет целую роту Львов, оставляя их без защиты перед нашими Волками.

Слева от неё другая женщина, с распущенными волосами, просто поднимает руку, и невидимая сила сотрясает вражеские ряды, отбрасывая назад десятки Львов, которые пытались взобраться на холм. Они падают, увлекая за собой остальных.

И последняя. Та, что с огненной гривой.

Она поднимает руку, и небо разрывает чудовищный гром, за которым следует молния, ударяющая в плотную группу солдат.

Выжившие даже не успевают бежать, когда ещё одна молния разит их, затем другая, и ещё…

Волосы, думаю я, это не огонь.

Это закат.

Свет уходящего дня, который остаётся, который держится.

— Она вернулась, — выдыхает Нирида с благоговением.

Львы, оказавшиеся поблизости от соргинак, бегут в панике. Их много, но те, кто пытались добраться до ведьм, уже сдались.

Если бы это было обычное, смертное войско, это место оказалось бы ловушкой, смертельной западнёй.

Но им плевать.

Им не важно, что их мало.

Им не важно, что они оказались в пасти льва.

С их магией, с их силой…

Они — волки среди овец.

— Вперёд! — кричу я. — Волки, за мной!

— К победе! — ревёт Нирида.

И мы снова идём в атаку.

Глава 31

Одетт

Они повсюду.

Львов легко отличить по сверкающим серебряным доспехам, а Волков — по лёгкой кожаной броне и тёмным защитным пластинам. Все они носятся туда-сюда, и я не понимаю, откуда появляются и куда исчезают бойцы. Это хаос в его чистом виде — и всё же там, внизу, никто не колеблется.

Я никогда не видела ничего подобного.

Ева удерживает солдат, которые пытаются подобраться к соргинак, я расчищаю путь, рассыпая их атаки, а Камилла… Камилла раскалывает землю.

Она заставляет её греметь, сотрясаться, разверзаться, разметая Львов, заставляя их бесконечно менять курс.

Некоторые ведьмы остались позади, подпитывая магические щиты, которые скрывают нашу армию. Мы не хотим, чтобы хиру учуяли нас и подступили ближе.

Когда Камилла добивается нужного, она встаёт. Её пальцы испачканы землёй, но, похоже, ей всё равно.

Одного взгляда назад хватает, чтобы Ильхан, спрятанный под сверкающим обсидиановым шлемом, кивнул ей и подал сигнал своим людям: маленькому отряду, что пришёл с нами.

Смертные устремляются по тропе, которую расчистила Камилла, бросаясь в бой на помощь Волкам.

И никто не может их остановить.

Камилла остаётся наверху холма. Ветер треплет её косу, но она не сводит глаз с отряда Ильхана. Ей не нужно двигаться.

Мне — нужно.

Я должна направлять свои удары руками. Я замечаю, что время от времени, среди всей этой резни, кто-то из солдат поднимает глаза, наши взгляды встречаются — и они понимают: моя рука — это пророчество их смерти.

Но я ещё не решаюсь попробовать иначе. Не с чем-то настолько великим, настолько важным.

Камилла — словно статуя древней богини. Прекрасная и смертельно опасная.

Её глаза неотрывно следят за Ильханом. Он бежит слепо, уверенно, не заботясь о тех, кто встаёт у него на пути. Но Камилла останавливает их всех. Она ведёт их сквозь поле, прямо к правому флангу Львов.

Кто осмеливается их остановить, тот падает под его мечом, почти не замедляя его движения.

Соргинак бросаются в бой, с зачарованными кинжалами, движениями быстрыми, хищными, нереальными.

В первых рядах мелькает Кайя — кружась в смертоносном вихре, её чёрная юбка, словно тьма, обволакивает бой.

Тела падают, крики сливаются в единую какофонию, а гром моих молний рвёт небо.

И среди этого ужаса я ищу его.

Сначала я вижу Нириду — командира до мозга костей, её меч вознесён высоко, её голос ведёт бойцов сквозь натиск Львов.

А потом вижу его.

Он уже за ручьём, где Волков мало, а Львов — слишком много. На нём чёрный, сияющий под солнцем шлем. Я не вижу его лица. Не слышу его голос. Но знаю: он отдаёт приказы. Он ведёт бойцов вперёд, беря на себя удары тех, кто осмеливается встать у него на пути. Он не отступает. Не колеблется.

Когда воины Ильхана добираются до правого фланга армии, которая пыталась загнать Волков в ловушку, эта массивная серебристая тень разворачивается навстречу их небольшой роте, готовая поглотить её.

Но Камилла останавливает их. Земля разрывается на две части посреди войска, заставляя их разбегаться, кричать, рассыпаться в панике.

Кириан продолжает наступление со своими людьми.

И тогда я понимаю.

Он понял план Ильхана раньше остальных. Он помогает ему удержать войско Львов от наступления на Волков, что уже сражаются в тылу.

Волки и соргинак держат линию, в которой сражается и Нирида, а я поднимаю руку, направляю атаку на армию Львов, что только что прибыла.

Небо ревёт. Земля гремит. Как будто Камилла и я — одно целое. Почва сотрясается в тот же миг, когда молния обрушивается на центр войска.

И тут…

Свистящий звук разрывает воздух. Мир замирает. Пронесшийся снаряд пролетает между мной и Камиллой. Прежде чем мы успеваем что-то сказать, вторая стрела застывает в воздухе перед королевой ведьм.

Я поворачиваюсь и вижу Еву. Рука поднята, пальцы напряжены. Её серые глаза широко распахнуты. Она удерживает стрелу воздушной преградой.

— Мы — идеальная мишень, — произносит Камилла своим мягким, мелодичным голосом. — Если они умны, то направят все силы, чтобы убить нас.

Мы киваем. И разделяемся. Именно тогда, я думаю, начинается настоящий кошмар. Или же… именно в этот момент я впервые осознаю его в полной мере.

Сверху я не понимала, как солдаты могут знать, куда двигаться, с кем сражаться, когда атаковать.

Но внизу… Я вижу. Это инстинкт. Это сама стихия хаоса, движущая телами.

Я ещё стою на склоне холма, и вижу Кириана там, за ручьём, сражающегося с толпой Львов, которые вот-вот раздавят его отряд.

Но теряю его из виду.

Потому что крик возвращает меня к реальности. Потому что я должна вытащить меч. Потому что мне нужно встретить солдата, бросающегося на меня. Я позволяю его собственному весу разбить его меч о мой, и он падает на землю, ошеломлённый. Когда он поднимается и вновь бросается вперёд с обломком оружия в руке, я понимаю, что должна его убить.

Без раздумий.

Я двигаю рукой — и ломаю ему шею. Я чувствую это. Тот груз, который несёт смерть.

На этот раз я чувствую его сильнее, чем когда рассекала молниями сразу трёх, четырёх, пяти… Может быть, именно незнание делало этот груз легче?

Я продолжаю двигаться вперёд, сжимая меч, с силой, против которой невозможно устоять.

Пробираюсь через груды изуродованных тел — живые кошмары, кровь, внутренности, обгоревшие останки… останки, оставленные мной, моими молниями. Воздух пропитан кровью, металлом и кожей. Тухлый, влажный от грязи и трупов, Львов и Волков.

Но я не могу остановиться.

Я заставляю себя идти, уверенным шагом направляясь в самый центр боя, всё ближе к новым отрядам, явившимся, чтобы уничтожить всех нас.

Передо мной разворачивается путь. Солдаты отступают. Даже Волки, мои собственные соратники, пятятся, будто боятся, что я могу потерять контроль и убить их тоже.

И только тогда я вижу Кайю.

Она вся в грязи и крови, тяжело дышит, лицо испачкано, выглядит измождённой, но в глазах у неё лихорадочный блеск.

Эйфория.

Я задаюсь вопросом, сколько отдала она, чтобы убить всех этих людей? Как обошла закон тройного возврата, чтобы не умереть самой? Может, наносит завершающий удар уже без магии?

Но в этот миг нечто гремит позади нас, заставляя меня резко обернуться. Я вижу Камиллу на склоне холма. Она остановилась. Подняла руки. Одна. Вокруг нет ни одного Волка. Но Львы не нападают. Они не могут приблизиться.

Сфера воздуха окружает её, колышет её косу, развевает складки одежды. И Камилла, которая обычно не нуждается в жестах, на этот раз сосредоточила силу в обеих ладонях.

Я понимаю, зачем.

Она сдерживает натиск. Она удерживает армию в той точке, где прорвались линии Ильхана. И Львы не могут с этим справиться. Они продолжают высыпать из леса, волна за волной, рота за ротой. Больше не колеблются. Больше не боятся.

Их командиры гонят их на убой, выкрикивая приказы из тыла, обращая их в бездумную толпу.

Они несутся, как безликая орда, готовая поглотить всё.

Кайя выдыхает ругательство.

А я понимаю, что нужно делать.

Я отпускаю всю свою силу. Всю. Солдаты, первый ряд, второй, третий — падают. Невидимые руки швыряют их в грязь, вдавливают в землю, сжимают горло, давят на грудь… Я вижу, как они падают. Я вижу, как они извиваются в попытке понять, кто их убивает. Я чувствую, как магия царапает меня изнутри, словно когти, рвущие плоть. Но я не останавливаюсь.

Битва продолжается.

Я забываю обо всём, кроме своей силы — тёмной, прекрасной, смертельной.

— Одетт.

Голос Кайи звучит нереально.

— Одетт, отпусти.

Её слова доходят не сразу. Но когда наконец доходят, я разжимаю несколько нитей магии. Дышать становится легче.

Но не для Львов.

Они продолжают падать, один за другим. Их страх становится торжеством Волков. Люди падают в грязь и больше не поднимаются. Поле усеяно трупами, как ужасная картина.

И я — художник.

Я думаю…

Сколько из них верили в то, за что сражаются?

Сколько просто выполняли долг?

Сколько из них… не должны были умирать?

Но я не позволяю себе думать об этом. Не думаю о них, как о людях. Не думаю, что это были жизни, что я разрываю их пополам.

Я ищу Кириана. И нахожу его.

Он сражается с офицером Львов. Вокруг него его бойцы, но они держат дистанцию. Что-то не так. Я вижу это в его движениях. В тяжести его ног. И тогда я замечаю пятно, расползающееся по его левому бедру.

Он ранен.

Он сражается целую вечность, а его противник только что прибыл. Я продолжаю убивать Львов. Жестоко. Одного за другим. Но не свожу глаз с Кириана.

— Одетт, — предупреждает Кайя.

Этого хватает, чтобы я снова забрала часть силы.

Я не могу потерять контроль.

Бойцы Кириана падают. Один пронзён мечом. Другой бросается к нему на помощь — и его ранят в спину.

Львов всё больше.

Волков всё меньше.

Кириан видит это. Он понимает. И теряет концентрацию. Один миг. И этого хватает. Офицер поднимает меч. И с изящным взмахом пронзает его плечо.

Страх пронзает меня, словно стрела.

Сила вырывается, прежде чем я успеваю захотеть этого. Но я уже истощена. Я всё ещё удерживаю армию. Удар выходит слабым. Не чистым. Но достаточным.

Офицер роняет меч. Хватается за горло, которое я сжимаю. Кириан смотрит на него снизу. Ползёт к своему мечу. Офицер борется, оглядывается, ищет меня глазами. Но я не хочу его душить. Я хочу разорвать его. Сломать пополам.

Он сопротивляется. Но я побеждаю. Шея воина выворачивается под неестественным углом, кости почти прорывают кожу. Миг оцепенения, а затем ужас войны вновь поглощает всех. Ещё один солдат устремляется к Кириану.

Я не позволяю. Ломаю ему руку. Кириан не встаёт. Не знаю, может ли.

Он сжимает меч одной рукой, другой прижимает рану на плече. Ещё один Лев бросается на него. И ещё один. Я останавливаю их обоих: одного душу, второму разрываю лодыжки. Когда речь идёт о жизни, нет места жалости. Нет времени для сомнений. Сдавливает грудь. Пустота. И нечто худшее. Свет. И тьма. Всё. И ничто.

Одной рукой я продолжаю удерживать Кириана и его бойцов.

Другой — не даю наступать Львам. Они окружают их. Я не могу оставить их. Всё плывёт перед глазами. Я уже не вижу Кириана. Но и не нужно. Я знаю, что делать. Что должна сделать.

— Одетт.

Я не узнаю голос. Где-то внутри понимаю, что это Кайя, но её слова звучат оторванно, будто не принадлежат ей. Я не знаю, где я. Я знаю только одно. Я должна убить их всех. Не важно, во что они верят. Не важны их грехи и надежды. Только смерть. И её нужно им отдать.

— Одетт.

Я чувствую ветер. Чувствую землю, пропитанную кровью. Море за горизонтом. Огонь, горящий в недрах мира. И в солнце, что пылает над головой. Ветки деревьев. Зверей, что бегут в свои норы.

— Одетт…

И Кайю. Она здесь. Но я не вижу её. Как не вижу Ильхана. Как не вижу Камиллу. Как не вижу Кириана…

Сила бурлит, хлещет из меня, поглощая всё.

В мраке перед глазами я вижу его.

Я знаю, кто он. Знаю, что он.

Высокая фигура, тёмный, обветшалый плащ, широкие плечи и звериный череп вместо лица.

Рога, как страшная корона.

Эрио.

Он пришёл за мной. Он смотрит из тьмы. И ничего, кроме него, в этой тьме нет. Чёткие очертания. На фоне размытых теней. Голова поворачивается. В этом движении нет ничего человеческого. Только что-то хищное. Что-то ненасытное. Полые глазницы впиваются в меня, и холод пронзает до костей. Воздух превращается в лёд. Холод поглощает всё.

И я снова вижу сон.

Дом в лесу. Сумерки. Мои родители, держащие меня на руках. Брюнетки в кругу. Теперь всё становится ясно. Теперь я знаю, кто они. Соргинак. Моя семья. И картина рвётся на части. Точно так же, как всегда. Эрио пожирает её.

И я остаюсь такой же пустой, как его глаза.

— Одетт!

Рывок. Пальцы сжимаются на моём подбородке. Когти вонзаются в руку. И вдруг всё окрашивается в синий. Я понимаю. Я смотрела в небо. Голова откинута назад. А затем я вижу их.

Камиллу, сжимающую мой подбородок, заставляя смотреть на неё.

Каию, вцепившуюся мне в руку. Её пальцы сплетены с моими.

Холод отступает.

— Вернись, — приказывает Кайя.

Эрио исчез.

Мир снова падает на меня. С жуткой силой. Волки дерутся с Львами. Изуродованные тела. Кровь, смешанная с землёй.

А вон там… На последнем холме. Солдаты. Разорванные. Я убила их.

— Продолжай помогать Кириану и его людям, — говорит Камилла, голос её мягкий, ровный.

— Я займусь новыми.

Я подчиняюсь. Сдерживаю Львов, преследующих людей Кириана. Теперь я почти не невидима. Мелкая помощь. После того, что я делала раньше. Но даже это выматывает.

Руки дрожат. Я атакую, не давая им добраться до него. Душу. Металлический запах. Молнии падают с небес. Земля трескается. Я чувствую их смерть. Каждого из них.

Я ощущаю их на другом конце нитей силы, что разбрасываю вокруг. Я свидетельствую ужас и страх, которые мы внушаем. Которые внушаю я. И всё же понимаю, что этого недостаточно.

Волки больше не теряют позиций, кажется, что они начали теснить врага, но Львы не перестают выходить из леса.

Их генералы продолжают отправлять своих людей на верную смерть. Если так пойдёт дальше, они просто измотают нас.

В момент моей невнимательности один из вражеских воинов прорывается ко мне и прыгает на спину Кириану, который сопротивляется, несмотря на раны.

Я реагирую мгновенно. Движение руки — и один солдат отлетает назад.

Я сосредотачиваюсь на том, кто атаковал Кириана, таком неосмотрительном, что сам загнал себя в ловушку. Одной мыслью я разрываю ему шею. Что-то внутри рвётся и выворачивается. Эйфория, противоречивая, зовёт больше, больше, но в то же время предупреждает: если я пересеку черту, Эрио может вернуться.

На другом конце поля боя Кириан поворачивается ко мне. Прижимает ладонь к раненому плечу. Но его взгляд… Его нельзя не узнать, даже несмотря на тёмный шлем, скрывающий лицо.

Мир замирает. Всё глохнет. Я больше не слышу ни криков, ни грохота битвы, ни ударов копыт по земле, пропитанной кровью, ни приказов капитанов. Я не слышу ничего. Я не вижу ничего, кроме этих синих глаз, что остановились на моих. Я хочу сказать ему так много. Но времени больше нет.

Я делаю шаг вперёд, сама не зная, зачем.

Два войска отделяют нас друг от друга. Но я не успеваю разобраться в своих намерениях. Рёв сотрясает воздух, вырвав меня из беспомощности и угрызений совести. Они появляются с другой стороны леса.

И на мгновение всё замирает.

Камилла рядом задерживает дыхание, её магия прерывается. Затем происходит нечто неожиданное: новые воины поворачиваются и бросаются на левый фланг Львов. Ряды врага рассыпаются.

Волки, сражавшиеся в первых рядах, используют шанс и усиливают натиск. Львы в замешательстве. Генералы колеблются, войска распадаются, солдаты падают, и смена бойцов происходит слишком медленно, чтобы компенсировать потери.

— Кто они? — шепчу я.

Среди новых солдат, верхом на чёрном коне, выделяется офицер. Он поднимает меч, сверкающий как лунное серебро, и указывает на Львов — как обещание уничтожения.

На его тёмной броне сверкает платиновая эмблема Волков.

— Кто он? — уточняю я.

— Волк, — догадывается Камилла.

— Не знаю.

Затем, твёрдо: — Но мы не будем упускать этот шанс.

Я закрываю глаза. Я призываю силу, что горит во мне, и пытаюсь найти баланс, который не сожжёт меня дотла.

Я не останавливаюсь, пока наше войско продвигается вперёд. Пока падают Львы, пока поле покрывается телами. Я останавливаюсь только тогда, когда слышу приказы. Когда вопят о капитуляции. Когда в хаосе сражения я понимаю: это не верховное командование отдаёт приказ.

Солдаты в замешательстве. Некоторые продолжают сражаться, они не знают, как поступить.

Но их главнокомандующие в тылу, далеко от битвы, и ничего не могут сделать, когда их офицеры опускают щиты и встают на колени перед Волками.

Кайя кладет руку мне на руку.

— Мы сделали это, — заявляет она, сдержанная и серьёзная, в разительном контрасте с теми, кто кричит, смеётся, плачет вокруг.

Я киваю.

И почти сразу нахожу то, что искала.

Командир Нирида поддерживает Кириана, ведёт его прочь, медленным, хромающим шагом. Ком встаёт в горле. Я глубоко вдыхаю.

И готовлюсь к самому сложному.

Лилибе и мелори

Лилибе знала всю свою жизнь, что пойдет на всё ради Мелоры. Даже на то, чтобы убить её.

Так она клянется во время церемонии, скрепляющей узы bihotz между ними. Обещает сопровождать её, быть её проводником и верным советником, указывать на её ошибки и говорить всё, что та должна услышать, даже если не хочет, — до самого конца.

Они принимают этот союз, когда ещё слишком молоды, чтобы участвовать в войне, охватившей Илун.

Сорджинак никогда не вмешиваются в людские конфликты, но война затянулась слишком надолго, потери исчисляются тысячами, и в конце концов они вынуждены занять сторону, пусть даже только для того, чтобы остановить ужас.

Мелора сражается в этой войне как Дочь Мари, возглавляя один из ковенов Илуна. Лилибе — как воительница и командир её смертных армий.

Именно в этой войне погибает Верховная королева всех ковенов Илуна, и остальные ведьмы, видя силу, храбрость и власть Мелоры, выбирают её в качестве преемницы.

Однако начало её правления оказывается непростым. Отголоски гражданской войны по-прежнему терзают её народ. Насилие распространяется, как плесень, и вскоре несколько северных территорий оказываются втянутыми в ещё больший конфликт, когда один Дочь Мари без корней, не принадлежащий ни к одному ковену, решает встать на сторону правительства Сулеги и тем самым резко склоняет чашу весов в его пользу.

Мелора, как Верховная королева Илуна, принимает решение выступить против Сулеги, рискуя гневом своих собственных ковенов.

Сила пылает в её венах. Недаром сорджинак считают её самой могущественной ведьмой, которую когда-либо знали. Она должна быть способна остановить всё это. Но даже без закона тройного возврата существуют последствия, которые нельзя обратить вспять, и потому она всегда действует сдержанно.

Когда она сомневается, Лилибе становится её якорем в море.

Годами их жизнь — это только война. Но, по крайней мере, у них есть друг друга.

Их дружба сильнее, чем многие великие любовные истории, вошедшие в историю. И несмотря на ненависть, страх, новую религию, зарождающуюся в Королевстве Львов и угрожающую магии и всему, чем они являются… Дочь Мари и воительница находят лазейки для радости, небольшие островки счастья.

Война заканчивается, когда им удаётся свергнуть безродного Дочь Мари. Ведьмы, пережившие больше, чем когда-либо прежде, участвуя в чужих войнах, заключают новые соглашения, чтобы больше не нападать друг на друга… но Мелора не может позволить себе отдых.

Вместе с голодом и жаждой приходит Ланьяиде, злой дух чумы.

Он приносит болезни в виде тумана. Каждое утро, до восхода солнца, молочно-белая дымка покрывает леса, поля и деревни, принося неизлечимые хвори, что губят урожай, скот, людей.

Ланьяиде остаётся только на территории Илуна, и люди начинают подозревать, что это кара, что боги начертили чёрный крест на имени Мелоры, и вскоре её решения во время войны начинают ставить под сомнение.

Кризис разрастается вместе с чумой. Жители поражённых деревень погибают не только от болезни. Они умирают от жажды, когда вода оказывается отравлена, от голода, когда не остаётся ни зёрен, ни скота. Зараза распространяется с такой силой, что Ланьяиде больше не нужно появляться. Туман больше не приходит, но люди продолжают умирать, заражая друг друга.

И тогда Мелоре приходится принять первое по-настоящему страшное решение.

Она обсуждает это с Лилибе, и та категорически не соглашается. Говорит, что они уже сталкивались с худшими ситуациями и всегда находили верный путь, пусть даже долгий и изнурительный. Воительница пытается убедить подругу, приводит тысячу доводов против, но Дочь Мари нужна всего одна причина, чтобы не отступать: защитить как можно больше людей.

И Лилибе сдаётся.

Мелора сжигает заражённые поля, леса, деревни… и тех, кто умирал в них.

Только тогда она обретает покой.

Ланьяиде исчезает, а те, кто выжил, больше не осмеливаются оспаривать решение ведьмовской королевы, потому что боятся, что могло бы случиться, если бы чума распространилась.

Но мир длится недолго.

Людские войны за трон, сменяющиеся династии королей и королев, новая религия, которую Львы несут с ненавистью и слепой яростью, снова ставят Мелору перед невозможным выбором.

Ведьмы оказываются втянуты в новую борьбу за человеческую корону. Правители города Дума совершают переворот, захватывают власть и подчиняют себе тех, кто поддерживал прежний королевский дом.

«Передача власти, — говорят они, — требует жертв».

Но эти жертвы не нравятся Мелоре, которая провела всю жизнь в мраке бессмысленных войн.

И она устала.

Устала быть сдержанной.

Устала не использовать силу, данную ей богиней Мари.

Устала слушать Лилибе.

Однажды ночью Дума — это город с тысячами жителей.

На следующее утро Дума — выжженная пустошь.

А к вечеру Дочь Мари и воительница погибают вместе, с разницей лишь в несколько секунд, с кинжалом, что сначала пронзает сердце Мелоры, а потом перерезает горло той, что держала его в руке.

Лилибе спасает всех от ужаса.

И, неспособная жить без Мелоры, обрекает себя на вечное скитание во тьме.

Их тела покоятся рядом в земле.

Их души же останутся разлучёнными навеки.

Глава 32

Одетт

Я не знаю, куда он идёт, когда нахожу его уже на склоне, ведущем к лагерю.

Старые руины языческого храма вырисовываются на фоне заходящего солнца, золотого и ослепительного, готового раствориться в темноте, что несёт с собой ночь. Кириан тоже замечает меня, замирает на миг, прежде чем направиться ко мне навстречу.

Я тоже иду. Двигаюсь вперёд, не зная, что сказать, с чего начать.

Слишком много всего — слишком много слов, слишком много прощений, слишком много боли.

Я хочу сказать ему, что теперь знаю, кто я, или, по крайней мере, я на пути к этому. Хочу рассказать, что моя двоюродная бабка поведала мне о моих родителях, что теперь я знаю, откуда во мне эта сила. Я жажду показать ему, чему научилась, на что теперь способна.

И я хочу попросить прощения за то, что оставила их, даже если в любом случае сделала бы это снова.

Я замечаю, что он прихрамывает. Эти раны, должно быть, ужасно болят, но он не замедляет шаг.

Мы приближаемся друг к другу, и когда между нами остаётся всего один шаг, когда сердце гулко отбивает удары, я понимаю, что среди всех этих слов и мыслей есть нечто, что важнее всего.

Поцеловать его.

Я бросаюсь в его объятия, и он ловит меня так, как может. Его руки сжимают меня, пальцы запутываются в моих волосах, его губы приоткрываются, прося позволения.

И этот поцелуй становится для меня всем. Его дыхание, его руки на моём теле, его жадность, требующая меня ближе, ближе… Я сдаюсь, вцепляюсь в его плечи, и в это мгновение позволяю своей магии разлиться, позволяю ускользнуть последним остаткам огня, что всё ещё тлеет внутри.

И я знаю — Кириан начинает заживать.

Он крепче обхватывает меня за талию, поднимает с унизительной лёгкостью, не переставая целовать, и делает шаг вперёд. Я обвиваю его бёдра ногами, чтобы не упасть, и даже не пытаюсь понять, куда он меня несёт, пока он не останавливается, пока я не замечаю, как раздвигается тканевая занавесь, как погружаются в полумрак руины известняка, как приближаются ступени.

— Стой, — выдыхаю я ему в губы, и он замирает лишь затем, чтобы прижать меня спиной к стене лестницы. — Ты же себя покалечишь.

Когда он понимает, почему я остановила его, ухмыляется самоуверенно и тут же снова завладевает моими губами, требовательно, властно, непреклонно.

Я с трудом успеваю отстраниться, чтобы посмотреть ему в лицо и убедиться, что боль не исказила его прекрасные черты.

А затем он снова склоняется ко мне, целуя шею. Лёгкий прикус заставляет меня выдохнуть с придыханием, и Кириан, услышав это, повторяет, но уже не играет — он поглощает мой стон жадным поцелуем.

Я обхватываю его затылок, развязываю ленту, удерживающую тёмные, ставшие уже длинными пряди, и запускаю в них пальцы. Кириан сильнее вдавливает меня в стену, а спустя мгновение его руки снова ложатся на мои бёдра и скользят вверх.

Я даже не успеваю осмотреться. В один момент он меня целует, а в следующий — мы уже падаем в путаницу тканей, подушек и шёлковых занавесей, лениво покачивающихся над нами в вечернем ветерке.

Последние лучи солнца, теперь цвета горящей пшеницы, пробиваются сквозь оконные проёмы без стёкол, обрамлённые тонкими занавесями. Вдоль комнаты тянутся ещё такие же проёмы, создавая ощущение, будто пространство разделено на несколько зон.

Под одним из окон, у стены, — кровать, на которую Кириан нас бросает. Одеяла смяты, подушки раскиданы, а среди всего этого хаоса — слишком много карт, чертежей и каких-то бумаг, содержание которых мне незнакомо.

Кириан сметает их в сторону, даже не глядя, пока мы не остаёмся вдвоём, наедине в этом беспорядке. И тогда он снова целует меня.

— Прости, — шепчет, не отрываясь от моих губ. — Прости меня…

Нам нужно поговорить. Нам нужно сказать друг другу слишком многое.

Но не сейчас.

Сейчас я могу думать только о том, как чуть не потеряла его.

И о том, как сильно мне нужен он.

Я тяну его лицо к себе, отвечаю на поцелуй, а мои руки уже скользят вниз по его груди, расстёгивая ремни его жилета.

Я раздеваю его медленно, сосредоточенно, убирая один за другим клинки, что украшают его тело. Снимаю с него кожаный перевяз, пересекающий грудь, и великолепный меч из лунной стали, что висит на его бедре. Расстёгиваю пуговицы на рубашке, оголяя теперь уже зажившую кожу, татуировку волка и извивающиеся лозы, пересечённые розоватым шрамом.

Он на миг отстраняется, чтобы полностью избавиться от рубашки и сапог, а затем Кириан делает то же самое со мной, не спеша, позволяя мне ощущать всё.

Я в самом центре бури, в её безмолвном глазе, окружённая шумом стихии, в самом сердце этой бушующей силы, пока он медленно, терпеливо меня раздевает.

Он снимает одну мою сапожку, затем другую. Расшнуровывает корсет с нетерпением, почти нетерпеливо, целуя мою ключицу, затем грудь — и делает это с такой нежностью, которую я никогда не ожидала от него. Его пальцы проникают под ткань моей рубашки, касаясь чувствительной кожи живота, изучая её, будто впервые.

Наши взгляды встречаются, когда он расстёгивает ремень и меч, оставляя его на полу, прежде чем взять край моей юбки и медленно поднять её по ногам.

Он берёт в ладонь моё колено и прижимает поцелуй к внутренней стороне бедра. Затем делает то же самое с другим.

Он нависает надо мной, упираясь руками по обе стороны от моей головы, и я чувствую его вес, ощущаю его желание, его твёрдость, горячую, настойчивую, давящую на живот.

Я ищу его руками, с тем же благоговением, с каким он касается меня, будто чего-то бесценного, и его хриплый, срывающийся выдох звучит, как моё имя, когда мои пальцы проникают под его штаны и обхватывают его длину.

— Одетт… — выдыхает он, снова накрывая мои губы своими.

Одна его рука ложится на мою щёку, словно так он может ощутить меня сильнее, вторая скользит вниз, под ткань нижнего белья, и его пальцы находят меня, нащупывают самую суть меня, подстраивая своё движение под нашу сбившуюся, неровную дыхание.

Я вдыхаю его запах, этот тёплый, уютный аромат, напоминающий мне о доме, которого, возможно, у меня никогда не было, пока я не нашла его.

И я поддаюсь его прикосновениям, его весу, его губам, требующим большего…

Пока он не встаёт, не избавляется от одежды и не задирает мою юбку выше, внимательно следя за каждым взглядом, каждым выдохом.

Пока не снимает с меня последнюю ткань.

Пока не оказывается вновь надо мной.

Кириан целует меня, а затем отстраняется, чтобы смотреть на меня, когда проникает в меня.

И буря, которая ждала, наконец, разражается.

Я вдыхаю его запах, этот тёплый, успокаивающий аромат, напоминающий о доме, которого, возможно, у меня никогда не было, пока я не нашла его. Я подстраиваюсь под его пальцы, под тяжесть его тела, под его руки, что ищут меня, под его губы, требующие большего… пока он не встаёт, не стягивает с себя штаны и не задирает мою юбку на бёдрах, внимательно следя за каждым моим взглядом, каждым вздохом.

С мучительно неспешной осторожностью он стягивает с меня последнюю преграду, оставляя меня совершенно открытой, прежде чем вновь опуститься надо мной.

Кириан целует меня, а затем отстраняется лишь для того, чтобы посмотреть в глаза, когда входит в меня, и я запрокидываю голову, теряясь в этой волне, что захлёстывает меня полностью. Я стону ему в губы, когда он пытается поймать мой поцелуй, но выходит лишь неуклюжий, сбивчивый выдох. И тогда буря, что так долго дремала, наконец, вырывается на свободу.

Он движется резко, почти отчаянно, беря меня целиком и отдаваясь мне полностью в ответ. Его руки держат меня крепко, не позволяя ни секунды разлуки, приковывают меня к этой кровати, к этому мгновению. Его тело окутывает меня, его запах, его тяжёлое дыхание, срывающиеся хриплые вздохи.

Мы продолжаем двигаться, пробуя друг друга, а затем я перехватываю ритм, и он вцепляется в мои бёдра, сдерживаясь, пытаясь не потерять контроль слишком быстро, прежде чем снова взять верх, позволяя себе вести.

Я чувствую, как его пальцы скользят между моих ног, даже когда он остаётся глубоко внутри, и его губы находят мой висок, оставляя за ухом поцелуй, от которого меня пробирает дрожь.

— Так-то лучше, — выдыхает он. — Теперь всё правильно.

И я понимаю. Я сразу понимаю, о чём он. Потому что на этот раз всё иначе. Я чувствую это в своих ладонях, в кончиках пальцев, в судорожных спазмах, что пробегают по моим ногам.

И тогда меня накрывает.

И Кириан отпускает себя вместе со мной, поддаваясь последним толчкам, что заставляют меня потерять голову и все остатки скромности. Я вскрикиваю, но его ладонь накрывает мои губы, глуша последние волны удовольствия, а он сам смеётся мне в лицо, довольный.

И только теперь я понимаю — здесь нет дверей. А в окнах даже нет стёкол.

Но Кириан, похоже, не слишком об этом беспокоится.

Да и я тоже.

Есть лишь лёгкость, тёплая, спокойная, светло-голубая, совсем не похожая на мрак войны.

Когда он выходит из меня, отстраняется и валится рядом, лёжа на боку на этой узкой кровати, я всё ещё ощущаю дрожь.

— Привет, — шепчет он, опираясь на локоть.

— Привет.

Кириан улыбается.

— Я думал, что больше никогда тебя не увижу.

Я слышу это в его голосе, в этом тихом счастье, скрывающем в себе страх, что сковывал его доселе.

— Я тоже так думала, — отвечаю я честно.

Кириан немного удивляется, его тёмные брови слегка поднимаются, когда он вспоминает что-то.

— Сегодня ты сделала нечто большее, чем просто исцелила меня, верно? — Его проницательные глаза пробегаются по моему телу, и я внезапно осознаю свою наготу, единственную вещь, что всё ещё осталась на мне — это юбка, скомканная вокруг бёдер. Но мне всё равно. Мне нравится, как он на меня смотрит. — Ты не позволила никому ко мне приблизиться, пока я был на земле.

Я вспоминаю, как легко было лишать жизни, как быстро исчезли сомнения и сожаления. Добро и зло перестали иметь значение, пока он лежал на земле, и мысль о том, что это повторится снова, если понадобится, внушает мне страх. Я должна сказать ему. Должна признаться, насколько меня это пугает. Но я не знаю, как.

Поэтому просто провожу ладонью по его щеке. Ощущаю, как его небритая кожа щекочет мои пальцы, пока он прикрывает глаза, следуя за движением.

— Я совершил много ошибок, — вдруг говорит он, серьёзно.

— Мы оба совершили, — шепчу я, едва слышно.

Где-то снаружи раздаются ликующие крики, напоминая мне, где мы. Поле битвы. Война. Закат медленно гаснет, но его глаза всё ещё горят.

— Я думал, что самое важное — это победа над Леонами.

— А это не так?

Кириан колеблется. Его взгляд скользит к моим губам.

— Возможно. Для моего народа. И для той части меня, что всё ещё пытается сдержать обещание. — Он делает паузу, но я молчу. — Я не знал, как правильно поступить.

— Ты должен был позволить мне выбирать.

В его глазах, в этих ледяных глубинах, на мгновение вспыхивает чувство вины.

— Я знаю. И я буду жалеть об этом всю свою жизнь.

— Надеюсь, долгую, — тихо отвечаю я, улыбаясь. — Не трать силы на сожаления, — добавляю я уже серьёзнее, понижая голос. — Я тоже не буду, даже если многое хотелось бы изменить.

Кириан моргает, словно переваривая мои слова.

— Больше никаких секретов, — просит он.

— И никаких полуправд.

Кириан наклоняется, но не целует. Просто прижимает свой лоб к моему, и я чувствую его тепло, как солнечный свет в сумерках.

— По рукам.

Несколько мгновений он просто смотрит на меня.

— Меня тренировали, — говорю я наконец. — И Еву тоже.

— Да, я кое-что заметил. — Волчья улыбка.

— Ламия была права, и Тартало, и дэабру… Ведьмы рассказали мне, кто я. Кто мы, все Вороны, — шепчу я. — Мы потомки первой Дочери Мари, которая была также Дочерью Гауэко: существа, способного творить магию по своей воле, единственным ограничением которой была её собственная сила. С тех пор все её потомки унаследовали этот дар, который, будучи неотточенным, может стать опасным.

— И теперь… ты можешь делать всё, что захочешь?

— Примерно так, — отвечаю я. — Была бы я сильнее, если бы с детства тренировалась так же, как все остальные. Ведьма, что была с нами, тоже Дочь Мари, верховная королева всех ковенов Сулеги. Тех ведьм, что рождаются с этим даром, обучают с малых лет, чтобы они умели пользоваться своей силой.

— Ведьма? — уточняет он.

По спине пробегает озноб. Это слово слишком часто произносили со страхом, но я его больше не боюсь.

Киваю.

— Мы все ведьмы… или, по крайней мере, отчасти. Один из видов ведьм, соргинак. Дочери Мари — самые сильные, потому что нас не касается закон тройного возмездия. Все Вороны такие же. Всех нас похитили, когда мы были детьми.

— А твои родители…? — неуверенно спрашивает он.

— Мертвы. Погибли во время резни в Лесах Ярости, — отвечаю и вижу, как он понимает, что это не та тема, которую стоит поднимать сейчас.

Он облизывает губы, обдумывая сказанное.

— Браслет…

— Я сама его сняла. И, полагаю, сделала то же самое с твоим, когда захотела, когда произнесла это вслух во дворце Эрэи.

Кириан грустно улыбается. Его пальцы скользят по моему запястью, затем он наклоняется, чтобы поцеловать место, где когда-то была метка.

Опасная территория, потому что он ничего не говорит, а я хочу как можно быстрее разогнать тени, что начинают сгущаться между нами.

— Мне нужно одеться.

— Тебе стоит оставаться в таком виде вечно, — парирует он.

Я смеюсь и отстраняюсь, когда он обхватывает мою талию, когда снова нависает надо мной, слишком близко, слишком опасно.

— Мне нужно поговорить с Ниридой.

Кириан тихо рычит у моих губ.

— Тебе нужно замолчать. Немедленно.

Приятная дрожь пробегает по позвоночнику, и я решаю, что лучше встать с постели, пока его руки на моей талии не выбрали курс, который я не смогу изменить.

Кириан смотрит на меня снизу вверх, пока я поднимаю с пола рубашку.

— Можешь достать мне элегантное платье?

Он приподнимает брови.

— П-поговорю с Эдит.

— Она здесь?

— Да. И Аврора тоже. Думаю, любая из них сможет найти тебе что-то подходящее. — Он делает паузу и нехотя поднимается на ноги, не скрывая своей лености. — Зачем тебе платье?

Я смотрю, как он натягивает одежду, и пожимаю плечами.

— Узнаешь вместе со всеми, капитан. — Улыбаюсь. — Принеси мне платье, а потом собери всех на холме, с которого видны стены.

Кириан смотрит на меня вопросительно, но не настаивает, просто кивает, затем берёт свой меч, застёгивает ремень и уходит, оставляя меня одну.

Через некоторое время платье появляется.

Аврора приносит его, перекинутое через руку. Она заглядывает через занавеску, закрывающую вход, и показывает его мне.

— Привет, — мягко говорит она.

— Аврора. — Я поднимаюсь с края кровати и подхожу к ней. — Я рада снова тебя видеть.

Она улыбается.

— Я тоже. Здесь все были уверены, что ты сбежала, предав нас.

— Ну, я ничего и не обещала.

Аврора поднимает тёмные брови.

— Это правда. И всё же ты здесь.

— По собственной воле, — отвечаю я.

Аврора протягивает мне платье.

— Оно не моё, а Эдит. Она выше меня. Тебе должно подойти.

— Она его мне одолжила?

— Я его украла, — отвечает она с беззастенчивой наглостью.

Я смеюсь, принимаю платье и осматриваю его.

— Она не разозлится?

— Вероятно, разозлится. Она ненавидела Лиру и ей совсем не понравится видеть её в одном из своих платьев. Потому что именно это ты собираешься сделать, да?

Я киваю.

— Твоя сестра знает, что я…?

— Что ты убила Лиру, обманула моего брата, а теперь обманываешь всех вокруг? О да. Я ей всё рассказала.

Ну и ну. Я до сих пор не привыкла разговаривать с Авророй. Слушать её всегда… откровенно. И слишком интенсивно.

Фиолетовое платье без корсета. Оно цельнокроеное, элегантное, облегающее талию, с круглым вырезом и рукавами до локтя, которые затем расширяются в нежные полупрозрачные оборки.

— Не переживай. Она ничего не скажет, даже если злится на тебя, — добавляет Аврора, когда я молчу.

— За ложь?

— За то, что ты начала войну.

— Я ничего не начинала, — удивлённо возражаю.

— Ну, мой брат отрубил ту голову, чтобы ты не выходила замуж за извращенца Эриса.

— Думаю, его неизбежная казнь, как и казнь Нириды, тоже сыграли свою роль.

Аврора слегка пожимает плечами, забавляясь.

— Да, возможно, это тоже ускорило события. Но главная причина была не в том, чтобы спасти ему жизнь.

Я замолкаю, задумавшись. Помимо всей той ноши, что на меня взвалил Кириан, приняв это решение, я раньше не особо задумывалась о другом.

— Ты считаешь, он начал войну из-за меня?

— Разве это не романтично? — спрашивает она с лукавой улыбкой. — Я бы тоже хотела, чтобы кто-то развязал войну на всём континенте ради меня. — Вздыхает, даже не дожидаясь моего ответа. — Ладно, примеряй. Пока, Одетт.

— Пока, Аврора… — отвечаю, всё ещё в замешательстве.

Глава 33

Кириан

Я нахожу Нириду на склоне холма, к которому стекаются все, предупреждённые посланниками, разосланными после моего сообщения.

— Я должна была быть там, — рычит знакомый голос. — В следующий раз я не послушаюсь.

Эли, ведьма из Лиобе, стоит перед ней, как не осмелился бы ни один солдат.

Нирида хватает её за запястье, и Эли морщится от боли, когда та чуть дёргает, оголяя под широким рукавом повязку на руке.

— И что бы ты отдала сегодня, Эли? — спрашивает она. — Какую цену ты заплатила бы за возможность продолжать колдовать?

Эли рывком вырывает руку. Она всё ещё зла. Она была злой с того самого момента, как мы встретили её в Лиобе, и эта бурная ярость, так впечатлившая Нириду, до сих пор никуда не исчезла.

— Остальные ведьмы сражались, рисковали, некоторые погибли. А что сделала я?

— Выжила, — отвечает Нирида. Ни одна из них не смотрит на меня. Возможно, они даже не заметили моего присутствия. — Остальные ведьмы принадлежат к шабашам Сулеги, они знают, что делают. А ты всего лишь ребёнок и пока не знаешь.

Эли кривит губы, едва сдерживая злость. Она хочет что-то сказать, но сжимает кулаки, плотно сжимает губы и резко разворачивается, уходя прочь.

— Всё такая же спокойная, — замечаю я.

Нирида оборачивается.

— Как твои раны? — спрашивает она вместо приветствия.

— Приятно тебя видеть, командир.

Нирида тяжело вздыхает.

Эли сражалась с нами с самого начала битвы за освобождение Эреи. Нирида отправила её в отряд Нисте, поставила под её командование, но её роль так до конца и не прояснилась. Она участвовала в нескольких наступлениях, усиливала мощь взрывов с помощью заклинаний, зачаровывала стрелы, увеличивая их дальность… но она не воин. По крайней мере, не особо хороший, а когда подготовленные и тщательно контролируемые заклинания заканчиваются… она становится угрозой, в первую очередь, самой себе.

— Возможно, я ошиблась, позволив ей прийти, — признаёт Нирида. — Она принесла немало пользы, но я не знаю, что с ней делать во время боёв.

— Может, теперь, когда прибыли шабаши, найдётся место, где она будет полезнее.

Нирида поднимает светлую бровь, испачканную в крови, скорее всего, не её собственной.

— Ты был с ней, да?

— С кем именно? — дразню я.

— С той, что привела ведьм, — отвечает она резко, одарив меня осуждающим взглядом.

— А, — протягиваю я. — Ты о ней.

Я иду дальше, и Нирида молча следует за мной, нарочно игнорируя мой насмешливый тон.

— Я была с Евой. Она помогала Авроре с ранеными. Пошла в полевой госпиталь вместе с другими ведьмами, лечила самых тяжёлых. Видимо, они умеют такое, — замечает она. — Так что, полагаю, твои раны затянулись именно так.

Я киваю.

Мы идём, и к нам присоединяются другие солдаты. Все движутся в одном направлении, торопясь.

— Она рассказала тебе что-нибудь ещё?

— Упомянула Камиль. Судя по всему, мне придётся поговорить с ней, если я хочу договориться об участии ведьм в войне.

Я резко останавливаюсь.

— Хочешь, — поправляю я, медленно. — Мы хотим.

Нирида тоже останавливается.

Свет окончательно оставил поле битвы. Теперь нас от полной темноты защищают лишь костры лагеря, факелы и горящие свечи, что держат в руках солдаты. Вдалеке, у стен Эреи, нашего дома, мерцает слабое сияние.

— Ведьмы. Это ведьмы, Кириан. Или что-то похожее, насколько я поняла.

— И они готовы дать нам помощь, в которой мы отчаянно нуждаемся.

— Ведьмы северных шабашей не вмешиваются в конфликты смертных с… ну, со времён той резни в Земле Волков, сотни лет назад, — заканчивает она. — Мне не по себе, Кириан.

И только тогда я понимаю, что в её серых глазах нет недоверия. По крайней мере, не к ведьмам. Там что-то другое, более скользкое, сложное, рождающееся из страха и тяжести ответственности, которую она несёт на своих плечах.

— Ты справлялась с задачами посложнее, — напоминаю я, приобнимая её за плечи и подталкивая идти дальше, к холму.

— Сложнее, чем вести в бой армию, состоящую из целых народов и ведьминских шабашей с силой, которую невозможно измерить?

— Она рассказала тебе, что значит быть Дочерью Мари? — замечаю я.

Она кивает.

— А теперь велела прийти сюда. Точнее, приказала, — ворчит Нирида, нахмурив брови, будто только сейчас осознала, что Ева вообще-то не в том положении, чтобы отдавать ей приказы.

— Ну, думаю, тебе понравится.

Нирида выгибает бровь, но не спрашивает.

— Ты заметил, что они не единственные, кто сегодня явился на поле битвы, верно?

Мне требуется несколько секунд, чтобы понять, о чём она говорит, и тогда я вспоминаю воина в чёрных доспехах с серебристым значком Волка.

— Это не один из твоих капитанов, да?

Она качает головой как раз в тот момент, когда громкое ржание лошади привлекает её внимание. Все собравшиеся поворачиваются к фигуре, которая пересекает холм.

— Капитан из Нумы? — предполагаю я.

Хотя просьба о помощи не была официальной, мы отправили сообщения о войне с Леонами, о неизбежном союзе Волков, который рано или поздно должен состояться.

— Нет, это был не капитан из Нумы, — отвечает она.

Нирида замолкает, когда солдаты узнают её, и шёпот превращается в крики, в победные возгласы. А я перестаю думать о воине, что нас спас, и смотрю на неё: на Королеву Королей.

— Волки! — кричит она. — Солдаты Эреи, солдаты Сулеги! Вы сражались с честью и доблестью, и эта битва далась нам нелегко, но мы её выиграли! И теперь мы на шаг ближе к победе!

Солдаты ревут.

— Которая из них? — шепчет мне на ухо Нирида.

— Одетт, — отвечаю я без сомнений.

— Как ты понял?

Я обдумываю это пару секунд.

— Глаза.

— Они одинаковые, — замечает она.

— В них есть магия.

Нирида смеётся.

— Магия, да? — она бросает на меня хитрый, немного грустный и сочувственный взгляд. Потому что, должно быть, прекрасно понимает, о чём я думаю: она не видит того же во мне. Не после всего, что было между нами. — Вот же дерьмо, Кириан.

— Да. Чёртово дерьмо, — соглашаюсь я и тру шею.

Мы слушаем остальную часть её речи, короткую: признание заслуг солдат, демонстрация того, что она была здесь всё это время, прямо за передовой. Одетт почти уходит под аплодисменты и приветственные возгласы, когда шум немного стихает, и я замечаю, что её взгляд задерживается на ком-то в толпе.

Сквозь ряды воинов пробирается солдат. Высокий. Судя по крови, покрывающей его чёрные доспехи, он участвовал в битве. Они сверкают под светом факелов… а на груди — знак Волка.

И тогда я обращаю внимание на его рост. Он стал выше, чем в последний раз, когда я его видел. Я замечаю тёмные волосы, выросшие с тех пор, как он носил львиную моду. И потом, как только он протягивает руку Лире, как только сдержанно, но нетерпеливо предлагает ей спуститься с лошади, я вижу его глаза: зелёные, такие же, как у неё.

— Ох, чёрт.

— Да. Это и есть наш неожиданный гость, — подтверждает Нирида, наблюдая за происходящим с той же напряжённой серьёзностью, что и я.

Одетт смотрит на его протянутую руку, горящую нетерпением. Я уже готов сделать шаг вперёд, чтобы вмешаться, но она, кажется, замечает в нём что-то, что помогает ей принять решение первой.

Она берёт его за руку, спускается с лошади, и тогда брат Лиры крепко сжимает её в своих объятиях.

— Арлан.

— Братишка Королевы Королей, — уточняет Нирида.

— Мёртвой королевы, — добавляю я.

Нирида упирает руки в бёдра.

— Да. Возможно, стоит вывести её оттуда, пока кто-нибудь не заметил того, что нам не на руку.

— Она знает, что делает, — напоминаю я ей, хотя беспокойство тоже пробегает по моей спине.

Мы пробираемся сквозь толпу, и я стараюсь сохранять спокойствие, пока в голове гудит вопрос: что она ему говорит? Что он отвечает?

Когда мы подходим, Одетт улыбается.

— Я скучала по тебе, — слышу, как она говорит.

Нирида делает глубокий вдох, заметно расслабляясь.

Он знает. Он понял, кто она.

— Ваше Величество, — приветствую её с лёгким поклоном. — Арлан, рад снова вас видеть.

Арлан оборачивается ко мне, и в этих глазах, так похожих на её, вспыхивает узнавание.

— Капитан Кириан. И капитан… Простите, ещё не привык: командор Нирида.

— Я как раз рассказывал Кириану, что тебе удалось привести с собой небольшой отряд из Нумы, — замечает Нирида.

Арлан, не отрывающий взгляда от своей сестры, кивает. Видит ли он что-то необычное?

— Король Нумы дал мне убежище, когда я бежал из Королевства Леонов. С тех пор я был там.

Он бросает взгляд на ту, кого считает сестрой. Я знаю, что после побега он переписывался с ней, но Лира никогда не хотела говорить об этом со мной. Считала, что это бесчестие. И я знал, что она боится — не за брата, а за себя, за то, что её свяжут с предателем.

Поэтому я не знаю, как именно они расстались.

— Передам ему глубочайшую благодарность за то, что он о тебе заботился, — говорит она осторожно, выверяя каждое слово. — Если я здесь сегодня, то только благодаря твоей храбрости… которую я не сумела разглядеть тогда.

Арлан продолжает смотреть на неё, не сводя глаз. В его взгляде есть что-то от Лиры — может, в нахмуренных тёмных бровях или в резко очерченном лице.

А Одетт, виртуозно исполняющая свою роль, безошибочно считывает в этом взгляде недоверие, поднимает руку и осмеливается коснуться его щеки.

Арлан застывает, затем его выражение смягчается, и в нём проступает растерянность… и уязвимость.

— Сможешь ли ты меня простить?

Арлан кивает, сбитый с толку.

Это не Лира. Не она. И именно в этом заключается магия её представления. Лира никогда бы не сказала таких слов, но Лиры уже нет, а всё, чего её брат когда-либо хотел — это Королева Королей, готовая идти до конца.

— Сейчас важно только одно — эта война.

Одетт склоняет голову, довольная, затем оборачивается к Нириде.

— Командор, насколько я понимаю, у нас есть ведьмы, с которыми нужно поговорить.

Нирида на секунду задумывается, затем улавливает намёк.

— Я сопровожу вас, Ваше Величество, — объявляет она, и после короткого прощания, в котором Арлан так и остаётся в замешательстве, Нирида запрыгивает в седло позади Одетт, и обе скрываются в лесу.

Глава 34

Кириан

Адораторий Источников находится недалеко отсюда, но достаточно далеко, чтобы обеспечить нам уединение и уйти от шумного веселья лагеря, где этой ночью празднуют победу.

Капитанам нужно собраться. Мы выиграли битву, у нас есть новые союзники, и теперь необходимо спланировать следующий удар, пока Леоны слабы в Эрэе, и город может пасть.

Если мы будем медлить, они успеют отправить подкрепление. Времени у нас мало.

Ночь принесла долгожданную прохладу после удушающей жары дня, а здесь, среди воды, ветер ещё холоднее — и это только на пользу.

Здание — древний храм, посвящённый Мари, который Леоны посчитали слишком красивым, чтобы разрушить, так же, как не посмели уничтожить и Адораторий Галерей. В нём три основных корпуса, все круглые, и он возносится вверх каскадом изящных арок и балюстрад, завершаясь на самом верху небольшим куполом.

Первоначально он был задуман так, чтобы плющ оплетал каменные стены, взбирался вверх и покрывал их цветами лиловых и розовых оттенков. Однако Леоны заботились о том, чтобы белый камень оставался нетронутым, и за несколько месяцев, что мы здесь, лишь редкие хрупкие побеги осмелились пробиться в его щели.

Внизу всё иначе. Сады здесь не тронули, растения продолжают расти между камнями, вдоль лестницы, ведущей к адораторию, и за высеченными в камне скамьями, обрамляющими в форме круга пруд в самом центре.

Именно там мы, капитаны, рассаживаемся.

Свет постепенно угасает, и пара солдат с зажжёнными факелами зажигают огонь в светильниках, расставленных по всему месту.

Я сажусь рядом с Ниридой, которая занимает главную позицию в круге, разомкнутом лишь в одном месте, где нет скамеек, а вместо них пролегает проём, через который вода из пруда стекает в небольшой ручей, теряющийся дальше в тёмном лесу.

Место достаточно просторное, чтобы создать ощущение отдалённости, какой-то врождённой торжественности.

Когда я прихожу, несколько капитанов уже на месте. Их разговоры приглушены, нарушаются лишь слабым журчанием воды, потрескиванием факелов да редкими шёпотами.

Слева от нас, в белой рубашке и кожаных наплечниках, скорее декоративных, чем боевых, сидит единственный законный наследник престола Эрэи после смерти Лиры — Арлан.

Когда он замечает меня, то кивает. Руки скрещены на груди, лицо серьёзное, напряжённое.

— Арлан, — приветствую я.

Все замолкают. Я ощущаю, как капитаны прерывают свои разговоры, чтобы прислушаться именно к этому.

Арлан тоже это понимает.

Может, поэтому он лишь молча отвечает на приветствие.

Голоса возвращаются не сразу. Несколько мгновений мы сидим в напряжённой тишине.

Но ещё не все здесь. Нет Дерика, нескольких запоздавших капитанов и… ведьм.

Первая из них появляется в сопровождении воина. Я узнаю её по тому, как быстро Нирида склоняет голову в знак уважения, прежде чем та занимает место на два сиденья левее Арлана.

Значит, это королева-матерь всех ковенов. А её спутник…

Светлые волосы, карие глаза, широкий рот, который, наверное, был бы красивым, если бы он улыбался, но сейчас настолько серьёзен, что я сомневаюсь, знает ли он вообще, что это такое. Он молод, но выглядит старше нас.

Сегодня я видел, как он сражается. Он командовал армиями смертных ведьм.

Вскоре приходят Ева и Одетт.

Последняя бросает на меня взгляд перед тем, как сесть; слишком мимолётный, чтобы назвать это приветствием.

Последним появляется Дерик. Входит вместе со своим лейтенантом, с видом, который совершенно не вписывается в атмосферу собрания. Он говорит, не заботясь о тоне, что-то выговаривает Асгеру, который принимает это с неизменным stoicism. Дерик замолкает только тогда, когда замечает, что Нирида уже поднялась на ноги, ожидая, пока он займёт место.

Хотя прямо перед ним есть достаточно просторное место для него и лейтенанта, он обходит круг по нижнему ряду, проходит перед всеми и усаживается слева, рядом с Одетт.

Зная Дерика и видя его самодовольную ухмылку, я уверен, что это не случайность.

Он сел туда не ради вида.

— Капитаны, капитанши, ведьмы… — начинает Нирида.

Она переоделась после битвы и надела чистые доспехи. Вымыла волосы, на которых больше нет засохшей крови, заплела их в колосок и вплела в косу несколько алых лент, резко контрастирующих с бледностью её прядей. Глаза, подведённые кохлем, повторяют тот же боевой раскрас, что был на ней раньше.

В ней нет ни мягкости, ни нежности.

— Сегодня армии, защищавшие стены Уралура, пали. Осталась только столица королевства, она единственная продолжает сопротивляться нашему вторжению, но когда падёт и она, вся Эрэа обретёт свободу.

Свободу, но не принадлежность нам.

Выбор слов не случаен.

Продолжай в том же духе, Нирида. Я смотрю на неё с гордостью. Был момент, когда мы только начинали всё это, и мы обсуждали возможность, что я буду командовать войсками. В конце концов, у нас обоих были обязательства, схожие позиции, и нами двигало одно и то же стремление. Но в итоге мы выбрали её — оба.

Мы не ошиблись.

— Нам крайне важно действовать быстро, пока враг ослаблен. Однако мы не можем бросаться в бой слепо. Их армии причинили нам больше ущерба, чем нам хотелось бы, даже несмотря на неоценимую помощь наших новых союзников. — Нирида поворачивается к соргине и её командиру. — Камилла, королева-матерь ковенов Сулеги. Мы благодарим вас за отвагу и смелость, за силу, что вы нам дали, и за помощь ваших войск.

Камилла спокойно кивает. На её лице играет мягкая улыбка, но это не умаляет её серьёзности. В её сложенных на коленях руках царит такое спокойствие, которое может исходить только от по-настоящему могущественного человека, от того, кто знает, что у него нет равных.

— Нас ждут ещё сражения. Война ещё не окончена. Примкнут ли ведьмы Сулеги к нашему походу?

Камилле не нужно вставать, чтобы ответить. Её слова кратки и звучат без колебаний:

— Они примкнут.

Нирида склоняет голову в знак благодарности, а затем её взгляд устремляется к Арлану.

— Арлан, принц Эрэи, привёл с собой отряд из Нумы. Присоединится ли он к борьбе?

Арлан встаёт, прежде чем заговорить.

Я снова убеждаюсь, что передо мной уже не тот мальчишка, которого я помню. Он вырос, вытянулся, черты его лица заострились.

— Моя рота и я будем сражаться за освобождение Эрэи, но король Девин сам решит, будет ли Нума участвовать в великой войне после этого.

Если «после» вообще наступит, понимаю я.

— Почему мы должны вам доверять? — прерывает его Дерик, не утруждая себя тем, чтобы встать. — Где был наш славный принц, пока Моргана устраивала резню в его народе?

Нирида готова вмешаться, я замечаю, как напрягается её тело, предчувствуя необходимость осадить Дерика. Однако ей не приходится этого делать.

— Помогал беженцам пересекать границы, — отвечает Арлан торжественно. — А ты?

Слышится ропот удивления. Кто-то качает головой, выражая уважение.

Так вот чем он занимался.

Он был ещё молод, когда дезертировал, предал Леонов и оставил сестру. В то время всё, что делали мы с Ниридой, другие капитаны и я, было для Морганы и Аарона всего лишь досадной помехой. Возможно, если бы Лира раньше рассказала мне, что замышляет её брат, мы могли бы помочь ему из Эрэи, могли бы предотвратить его изгнание.

Нирида улыбается, довольная, как и некоторые другие капитаны. Он сказал немного, но уже успел завоевать расположение многих. Дерик лишь криво ухмыляется, но не отвечает. Просто откидывается назад, раскинув руки, словно говоря: ладно, продолжай.

— Ваша помощь ценна, принц Арлан. И помощь короля Нумы также будет встречена с благодарностью, когда мы одержим победу в этой битве. — Арлан согласно кивает. — А теперь, без дальнейших отступлений, я бы хотела перейти к…

— Командир, прежде чем мы продолжим, у меня есть вопрос, — прерывает её Арлан. Он вежлив, но в его голосе звучит жёсткость. — Королева королей не будет присутствовать на собрании, где решается судьба Эрэи?

Я избегаю смотреть на Одетт, но краем глаза замечаю движение; лёгкий, почти неуловимый жест — она поудобнее устраивается на своём месте.

— Королева королей снова эвакуирована. Сегодня она обошла охрану, чтобы поддержать армию, вопреки моим рекомендациям, и теперь снова будет находиться в укрытии, пока опасность не минует. Лагерь в эту ночь небезопасен, принц Арлан. Мы можем подвергнуться атаке в любую минуту.

Ого. Я чуть не присвистываю.

Арлан кивает, и, кажется, этот ответ его удовлетворяет.

Теперь я позволяю себе посмотреть на Одетт. Огонь, освещающий каменный круг, отбрасывает тени на её лицо, застывшее в серьёзном, сдержанном выражении. Её взгляд устремлён на Арлана — на юношу, который, если бы план Воронов осуществился, стал бы ей братом.

— Теперь, когда всё прояснено, — говорит Нирида, — я бы хотела начать собрание с обсуждения числа потерь.

Писец рядом с ней уже готов к работе, когда первый капитан поднимается на ноги и озвучивает приблизительное число погибших в его отряде. Затем сообщает о раненых, и все смолкают.

Встаёт второй, затем третий.

Время тянется медленнее. Нирида всё это время остаётся на ногах, ровная, непоколебимая, и ничто в её осанке не выдаёт боль, которую я читаю в её глазах, всё более бледных и покрасневших от усталости.

Слишком много жертв.

Когда счёт завершён, Нирида просит минуту тишины, чтобы вознести молитву Мари, попросить Илларги осветить путь павших в иной мир и даровать им покой в вечном пристанище.

— Два дня, — объявляет Нирида. — У нас будет два дня на то, чтобы перегруппироваться, восстановить силы и позволить соргинам исцелить раненых. А затем мы ударим. Сейчас я хочу услышать, как каждый из вас видит атаку на Уралур.

Нисте первой берёт слово. Она выступает за прямую и скоординированную атаку, теперь, когда у нас есть столько разных войск.

Писец старательно записывает всё сказанное.

Следующим требует внимания Дерик. В этот раз он тоже не встаёт, как можно было бы ожидать.

— Мы используем их людей против них самих. Мы захватили множество пленных. Пусть хоть в этом принесут нам пользу.

— Что ты имеешь в виду? — вмешивается кто-то.

— Мы их заразим, — заявляет он. — Думаю, ведьмы смогут приготовить что-то подходящее, не так ли? — добавляет он, бросая взгляд на Еву и Одетт, не проявляя ни капли уважения.

— Какой в этом смысл? Убить людей, которые уже сдались? — резко осаживает его Нисте. — Напоминаю вам, капитан Дерик, что многие из них сражаются не по своей воле. Они выбрали это только потому, что хотят, чтобы их семьи в Эрэе остались живы.

— У каждого есть выбор, — возражает он. — Эрэанцы, что воюют на стороне Леонов, предали своих же ради собственного эгоизма.

— Они сделали это из страха, — отвечает Эльба глубоким и спокойным голосом. — Это не одно и то же, капитан.

— Трусость мне тоже кажется пороком, не менее презренным, — продолжает Дерик. — Моё предложение простое: мы заражаем пленных и отправляем их обратно. Оказавшись в осаде, без ресурсов, через пару недель у них не останется воинов, чтобы защищать Эрэю.

— И людей, которых можно будет освободить, тоже не останется, — парирует Нирида. — Нет. Мой ответ категоричен, Дерик. Мы не устроим бойню среди мирных жителей.

— Какая разница, умрут ли они так или в бою? Зато наши люди останутся в живых.

— Они тоже наши люди, — вмешиваюсь я.

— Ты так думаешь? — скептически бросает он, затем оборачивается к своему лейтенанту. — Позвольте мне кое-что вам продемонстрировать. Асгер, прикажи стражникам их впустить.

Лицо Асгера, покрытое синяками, болезненно морщится. Похоже, ему пришлось драться врукопашную с кем-то из Леонов.

— Асгер, — повторяет Дерик.

Тот уже знает, что отказ не примут. В голосе Дерика нет ни тени сомнения. Лейтенант поднимается и выполняет приказ. Несколько мгновений спустя он возвращается, сопровождаемый двумя стражниками, ведущими пленного.

С него сняли доспехи, сапоги и даже рубашку. На нём лишь штаны, и… тьма всех возьми. Я удивлён, что он вообще способен стоять.

Дерик впервые встаёт, поднимается по каменным ступеням, хватает его за цепи, стягивающие руки за спиной, и вынуждает встать на колени.

— Что это значит? — резко бросает Нирида, всё больше теряя терпение.

— Это солдат Леонов. Один из тех «невинных», которых вы так боитесь использовать, чтобы спасти наших людей. Пусть расскажет вам, что они делают со своими пленниками. Пусть скажет, что происходит с Лобами, которых они берут в бою.

Он дёргает его за волосы, заставляя поднять голову. На его горле уже начинает проступать кровавый след. Лицо разбито: подбородок в синяках, нос явно сломан, кожа на лбу и скулах рассечена.

— Говори. Расскажи им то же самое, что сказал мне.

Парень, моложе любого из нас, приоткрывает губы. Издаёт слабый, сдавленный звук, но не говорит. Только тяжело, прерывисто дышит.

— Может, он не может говорить с переломанной челюстью, — язвительно замечает кто-то.

Это первый раз, когда говорит Ева. Она даже не пошевелилась, сидя в своём кресле, скрестив руки и закинув одну ногу на другую в расслабленной позе.

Дерик бросает на неё презрительный взгляд, но игнорирует. Он склоняется к уху пленного.

— Если ты не заговоришь сейчас, — шепчет он, вытаскивая меч, — то в моей палатке ты не сможешь замолчать.

Я поднимаюсь на ноги.

— Довольно! — громко вмешивается Нирида, опережая меня.

Я остаюсь на месте, позволяя ей разбираться.

— Пленные заслуживают уважения. В том числе и твоего, Дерик. Стража, уведите его. Пусть окажут медицинскую помощь как можно скорее.

Охранники делают шаг вперёд, но Дерик не отходит от пленного. Он медленно поднимает руку с клинком, и они не решаются продолжить движение.

— Их мучают, морят голодом и жаждой, заставляют отречься от своих богов и принести клятву их ложному богу перед тем, как сжечь заживо на костре, — яростно выплёвывает он. — А мы их лечим.

— Да, лечим, — спокойно подтверждает Нирида. — Потому что мы лучше. Стража.

Им даже не приходится действовать. Асгер сам подходит к своему капитану, накрывает ладонями его руки, вынуждая ослабить хватку на пленном.

— Хватит, Дерик.

Тот усмехается. Их взгляды встречаются в опасной близости друг от друга.

— Ты ещё пожалеешь об этом, — зло шипит он.

Дерик сжимает челюсти, хватает пленника и передаёт его стражникам, чтобы те как можно скорее увели его.

— Солдаты не несут ответственности за политические решения своих монархов, — говорит Нирида, глядя на всех и ни на кого конкретно.

Я бы оскорбил Дерика. Но, думаю, это тоже приемлемо.

— То, как мы обращаемся с нашими военнопленными, говорит больше о Лобах, чем о Леонах. Давайте чтить нашу честь и не совершать ошибок, которые потом нельзя будет исправить, — продолжает она. — Истребление мирного населения Эрэи — не выход. Продолжим слушать другие предложения.

— И это всё? — внезапно раздаётся голос, который я знаю слишком хорошо.

Одетт поднялась на ноги.

В её наряде нет ничего, что напоминало бы о войне или о битве: чёрный корсет плотно облегает грудь, квадратный вырез подчёркивает белую рубашку, расшитую тонкими серебристыми узорами из цветов и лоз. Юбка, мягкого лавандового оттенка, облегает её тонкую талию. По всей её длине тянутся изящные цветочные орнаменты.

Но, думаю, никому из присутствующих не нужно видеть её в боевых доспехах, чтобы знать, на что она способна.

— Он похитил, унизил и пытал парня просто ради собственного удовольствия, — добавляет Ева, указывая на Дерика, который стоит выше них на ступенях.

— О, дорогая, уверяю тебя, их было гораздо больше.

Одетт сжимает кулаки от этой провокации. Ева шипит что-то, чего я не могу расслышать, а Дерик усмехается в ответ.

— Он будет осуждён и наказан за это, — отвечает Нирида, мягко, но твёрдо.

Она не может сделать большего. Не сейчас, если не хочет устроить скандал. Но Одетт права. Нам нужны его люди в бою, и, возможно, это заставило нас закрывать глаза на то, что нельзя прощать…

Я почти читаю эти же мысли на лице Нириды, в этом напряжённом выражении, в хмурых бровях, в пальцах, сжимающих рукоять её меча, в этой слишком знакомой стойке.

Не знаю, говорили ли они об этом, таит ли Нирида ещё обиду за то, что Одетт не поддержала их с самого начала, или же сумела её понять. Когда она увела её, чтобы снова вернуть ей облик Одетт, и спросила, всё, что она мне ответила, было:

Она хочет помочь, и я ей верю.

Больше мы об этом не говорили.

Надеюсь, это не станет ещё одним камнем на их и без того тяжёлой ноше.

Одетт, не в силах сказать больше, в итоге снова садится. Встреча продолжается без дальнейших инцидентов. Обсуждаются стратегии атаки, планируется продолжение осады, обмениваются знаниями о границах. Когда луна уже высоко в небе, а запах горящего дерева пропитывает воздух, Нирида завершает собрание.

Некоторые капитаны спускаются к последнему ряду ступеней, который шире и позволяет перемещаться. Вижу, как Нисте подходит к Камиль и что-то ей тихо говорит, а та отвечает сдержанной улыбкой, будто бы это был комплимент или благодарность.

Несколько солдат, теперь, когда периметр свободен, подходят к своим командирам, отдают почести погибшим. Вдоль тропы, освещённой факелами, складывают камни, один на другой, образуя хрупкие башни, а на них — новые монеты.

Дары для Эрио, помощь тем, кому предстоит платить за дорогу в иной мир.

Свет Иларги отражается в воде пруда и в ручье, который убегает дальше, сливаясь с лесной тьмой, создавая причудливые контрасты с шафрановыми бликами огня.

— Они правы, — говорю я Нириде, которая впервые за всю встречу присела. — Надо остановить Дерика.

— Я знаю, — отвечает она и тяжело вздыхает. — Хотела подождать до освобождения Эрэи, но придётся действовать раньше. Сегодня ночью я поставлю охрану у его шатра, а завтра созову военный совет.

— Думаю, ты поступаешь правильно, — даю ей понять.

Нирида кивает, но отвлекается, когда к ней подходит королева-ведьма.

В дальнем углу Одетт смотрит на воду пруда. Рядом с ней Ева что-то шепчет ей на ухо, пока та не поднимает взгляд… и не встречается со мной.

Зелёные глаза, потемневшие в этом свете, наполненные болью, разбиты, но всё же — полны надежды.

Я спускаюсь с каменных ступеней и направляюсь к ней. Нам ещё многое нужно сказать друг другу.

Одетт удерживает мой взгляд. Шаг за шагом продолжает смотреть, пока что-то не отвлекает её.

Вижу фигуру, спускающуюся вниз, гораздо ближе. Кто-то останавливается перед ней, встаёт между нами.

Дерик.

— В моей палатке появилось свободное место, если кому-то интересно, — говорит он Одетт и Еве.

— Ты — отброс, — бросает последняя, даже не удосужившись подняться.

— Точно такой же, как вы и вся ваша гнилая кровь, — отвечает он. Я ускоряю шаг, чтобы быстрее преодолеть расстояние, но Дерик поднимается на ступень выше, обходит Одетт и приближается к Еве. Видимо, потому, что это она ему ответила.

— Можете протестовать сколько угодно, ведьмочки. Но эти мальчики продолжат проходить через мой шатёр, и им ещё повезёт, если…

Он не успевает договорить.

В одно мгновение он ещё стоит здесь — и вдруг исчезает. Всё вокруг окрашивается в алый.

Я застываю на месте, пытаясь осознать, что только что произошло.

Раздаётся крик, приглушённый, словно через вату. Инстинктивно поднимаю руки, стираю что-то с глаз. Мир становится яснее, но воздух по-прежнему пропитан густой, зловещей краснотой. Густая кровавая завеса оседает на капитанах, на камне, на цветах и на воде в пруду, которая темнеет с каждой секундой…

За первым криком следует ещё один. Потом ещё.

И тогда я вижу Одетт. Она стоит передо мной, не двинувшись с места. Теперь между нами больше ничего нет. Вся покрытая кровью, с головы до ног.

Единственное, что изменилось, кроме того, что её залила чужая кровь, — это рука, вытянутая туда, где всего мгновение назад стоял Дерик. Пальцы сжаты, костяшки напряжены.

Клянусь Гауэко и всеми его созданиями…

А потом она поднимает эту же руку и указывает на Асгера. Тот смотрит на неё в ужасе, так же забрызганный красной дымкой, как и она.

— Ты, — говорит она, показывая на него пальцем. — Теперь ты капитан.

— О, чёрт, Одетт… — выдыхает Ева.

Я оборачиваюсь назад, туда, где стоят капитаны, и… в самую гущу хаоса.

Некоторые из тех, кто находился ближе всего, бросились бежать, как и стражники, мечущиеся из стороны в сторону, не понимая, где находится угроза и что им теперь делать.

Ильхан выхватил меч и встал перед Камиль, которая выглядит менее яростной, но столь же потрясённой. Эльба тоже поднялся, положив руку на рукоять своего оружия, а его лицо перекосилось от шока. Нирида, широко распахнув глаза, смотрит туда, где ещё мгновение назад был Дерик, а теперь нет ничего.

Я снова смотрю на Одетт: прекрасная и дикая, словно древняя богиня, запечатлённая в картине войны — смертельная, устрашающая.

Она превратила его в алый туман.

Охренеть.

— Уходим, — вдруг говорит Ева, соображая быстрее меня. — Уходим немедленно!

Она хватает Одетт за руку. Та моргает, будто ещё не осознаёт, что только что произошло, что она только что сделала. Но Ева уже тянет её за собой, увлекая прочь, прежде чем окружающие действительно успеют среагировать.

Я вижу, как они взбегают по каменным ступеням, перепрыгивая через две за раз. Только когда они добираются до самого верха, к тем солдатам, которые патрулировали это место и теперь сбежались, не понимая, как им поступить, я решаю двинуться следом.

Но рука на моём плече останавливает меня.

Это Ильхан. За ним с безмятежной грацией приближается Камиль.

— Капитан, думаю, вам стоит переговорить со мной. — Он поднимает голову вверх, туда, где Нирида наблюдает за хаосом, бессильная его остановить. — Вам тоже, командир.

Лаьяниде

Юноша смотрит, как дым костров смешивается с чёрными клубами погребальных кострищ. Внизу, в городе, одни умирают от заразной болезни. Другие – сгорают заживо, обвинённые в колдовстве.

Он знает, что ведьмы тут ни при чём. Знает, что это Лаьяниде, дух чумы, каждое утро приносит с туманом заразу, терзающую Цирию.

Он задаётся вопросом: почему злой гений не направит проклятый туман прямо к дворцовым воротам Львов? Почему не проникнет в их позолоченные залы, в их роскошные покои и не заразит всех – Моргану, Аарона, их отвратительных детей? Он не возражал бы умереть, если бы вместе с ним пали и Львы.

Ему было бы не жаль даже свою сестру, которая с ледяным безразличием наблюдает за языками адского пламени, пожирающими тела сожжённых женщин.

— Ты должна их остановить, — говорит он в который раз.

Его сестра, искусная в искусстве равнодушия, даже не утруждает себя взглядом в его сторону — лишь лениво пожимает плечом.

— Зачем?

Он больше не может ей это объяснить.

— Уйдём отсюда, — умоляет он. — Давай уйдём. Давай вернёмся домой.

И она смотрит на него, слегка улыбается, но в этой улыбке больше нет той теплоты, которая прежде напоминала ему о доме. Она стала жестокой, беспощадной.

— Какой дом, Арлан? — спрашивает она. — Теперь это наш дом.

— Это неправда, — возражает он. — Ты знаешь это. В глубине души ты чувствуешь. В глубине души ты должна помнить, какой была Земля Волков, какой она была при наших родителях. Уйдём. Вернёмся. Эрениты всё ещё верны нам, и многие не боятся. Они бы сражались за нас.

Лира поворачивается к нему, и Арлан понимает, что от сестры, которую он помнит, не осталось ничего. Ничего от той девочки, которая должна была править всей Землёй Волков. Та, что смотрит на него теперь с таким холодным ужасом, с такой ненавистью, — это не его сестра. Это не дочь королей Эреи.

— Перестань богохульствовать, — говорит она, — иначе мне придётся обо всём рассказать их величествам, и в следующий раз на костре сгоришь ты.

Арлан отступает на шаг, потом на другой.

Это последние слова, которые он слышит из уст своей сестры, потому что той же ночью он соберёт вещи, а на рассвете, когда первые лучи солнца разгонят туман, принесённый Лаьяниде, Арлан дезертирует и станет предателем.

Глава 35

Кириан

Разогнать всех оказалось непросто, но, думаю, замешательство помогло – люди уходили, не слишком настаивая на вопросах. С верхней террасы Храма Источников мы всё ещё видим любопытных, которые возвращаются взглянуть на белый камень, теперь окрашенный в алый, на кровавые ступени и на тёмную, как ночь, воду.

Эта огромная розоватая клякса – это… Дерик.

— Капитан, командир… — привлекает наше внимание Камилла.

Факелы, зажжённые у всех арок, ведущих наружу, отбрасывают багровые отблески на её тёмное платье, колышущееся в неожиданном порыве полуночного ветра. Ильхан опёрся на стену у входа, скрестив ноги и небрежно положив руку на рукоять меча – так, словно это движение стало для него настолько привычным, что теперь было естественным.

Кая, ведьма, выступающая посредницей между колдовским миром и смертными, тоже здесь, молчаливо наблюдает.

— Я не знала, что она может… такое, — бормочет Нирида, всё ещё потрясённая.

— Думаю, она сама не знала, — улыбается Камилла. — Что вы знаете о Дочерях Мари?

Нирида бросает на меня короткий взгляд.

— Только то, что нам рассказали сегодня, — отвечаю я. — Что их магия древнее, чем у соргинак, и что на них не действует закон тройного возврата, а значит, их сила, по сути, безгранична.

— Она не безгранична, — возражает Камилла, — но почти. Именно поэтому я и попросила вас прийти. Хочу рассказать вам историю о власти и ответственности.

Здесь, наверху, когда-то стоял алтарь. На полу до сих пор видны его следы. Львы, должно быть, снесли его, когда пришли сюда, как и избавились от всех двуглавых змей, львов и королевских знамён.

— Вы слышали о Лилибе и Мелоре?

К её удивлению, мы оба киваем.

— Моя мать рассказывала мне о них. Две могущественные соргинак с севера, из Илун, — отвечаю я.

Нирида подтверждает кивком.

Камилла улыбается мягко, почти ласково. В крови, запёкшейся на её коже, этот жест кажется зловещим.

— Не совсем. Мелора действительно была ведьмой, была Дочерью Мари, одной из самых могущественных, самых почитаемых и любимых. Когда в войне погибла королева-матерь всех ведьминских ковенов Илун, её выбрали преемницей, и долгие годы она исполняла свои обязанности так, как считала нужным. Войны были жестокими, особенно для ведьм, которые до тех пор оставались в стороне от конфликтов смертных. Поэтому Мелора в одиночку уничтожала целые земли и истребляла армии, пока не добилась мира.

Но потом пришёл Лаьяниде, дух чумы, и Мелоре пришлось принять другое непростое решение: она сожгла целые деревни, чтобы не дать инфекции распространиться.

— Она уничтожила землю? — осмеливаюсь спросить я.

— Не только землю, — отвечает Камилла, подходя к одной из арок и опираясь на неё ладонями. — Всех, кто на ней жил.

Меня передёргивает.

— Человек… кто-то, вроде вас, мог…? — Нирида не находит слов.

— Мелора могла, — Камилла не колеблется. — Не зря она была самой могущественной Дочерью Мари за всю историю. Она испепелила поля, иссушила землю, убила сотни людей одним лишь желанием. Затем отдохнула. Лаьяниде был укрощён, и на какое-то время воцарился мир. Но продлился он недолго: вражда между ковенами, династические конфликты смертных королей, войны за новые земли, ненависть, зарождавшаяся в Земле Львов вместе с новой верой… Всё это привело королеву ведьм Илун к краю пропасти, и, несмотря на все предупреждения и попытки её удержать, в одну роковую ночь Мелора приняла невозможное решение. И выбрала неправильно. Она стёрла с лица земли целый город. Город размером с Армиру.

В горле пересыхает.

— В Армире живут тысячи людей.

— И тысячи она убила, — подтверждает Камилла. — Город назывался Дума. Вы можете поискать его в ваших хрониках, капитан, и увидите, как историки описывают бесследную потерю огромной территории в одночасье.

Нирида что-то бормочет – то ли молитву, то ли проклятие.

— Мелора внушала страх ведьмам и смертным. Возможно, даже богам. Пока Лилибе её не остановила.

— Кто была Лилибе? — спрашиваю я, вспоминая, что Камилла упомянула, что та не была ведьмой.

— Воительница, как и Ильхан. Её воспитали в Земле Волков, в одном из ковенов Илун, и она росла вместе с Мелорой. У нас есть традиция: каждая из нас с детства связывает себя с кем-то узами. Этот человек не может быть другой Дочерью Мари. Это может быть смертный или соргина, но не тот, кто обладает такой же страшной силой, как мы. Потому что этот человек — наш якорь, тот, кто удерживает нас от безумия, ведёт нас, помогает сохранять свет, направляет к добру и не позволяет власти поглотить нас. Для Мелоры такой путеводной звездой была Лилибе.

— Она не справилась… или справилась слишком поздно, — сдавленно говорю я.

Камилла кивает.

— Лилибе делала всё, что могла, чтобы поддерживать Мелору и следить, чтобы её сила служила благу народа. Но, как я уже сказала, её правление не было лёгким, и среди моря крови сложно различить добро и зло. Лилибе любила Мелору, и она не поняла, что должна её остановить, пока не увидела, во что превратился теперь Город Мёртвых.

— Но в итоге она её остановила. Как? — спрашиваю я.

Ветер подхватывает пряди её тёмных волос.

— Убив её, капитан. Тот, кто принимает этот обет, должен убить Дочь Мари, если её сила захлестнёт её настолько, что не останется ничего, что можно спасти. Это утрата для ковена и наказание для того, кто нанесёт удар, потому что, убив дочь богини, он навсегда закроет себе вход в её царство и после смерти будет обречён вечно скитаться во тьме.

— Лилибе убила Мелору, — осознаёт Нирида.

— И не смогла воссоединиться с ней после смерти, — продолжает Камилла. — Обет бихоц священен, он благословлён богами, нерушим и силён, и, как правило, его достаточно, чтобы удержать Дочь Мари в реальности. Это твёрдая почва, на которую они могут опереться, когда сила затягивает их слишком далеко. Но если этого окажется недостаточно, тот, кто дал клятву, должен быть готов проявить храбрость в конце.

Я пристально смотрю на неё.

— Ильхан — это тот, кто удерживает вас?

— Он командир моей армии, мой любовник и отец моего ребёнка. И если однажды я потеряю связь с реальностью, он убьёт меня. — В её голосе нет ни дрожи, ни сомнения.

Я видел, как он заслонял её собой, когда считал, что ей угрожает опасность, и не могу даже представить, каково это — нести такой груз. Ответственность, которую нельзя снять с себя, которая навсегда разлучит его с ней, если что-то пойдёт не так.

— Всех Дочерей Мари с детства учат владеть своей силой, управлять ею с честью, мужеством и состраданием. Их обучение строгое, их семьи с самого начала объясняют им, какую ношу им предстоит нести. И каждая из них с малых лет связывает себя узами с кем-то. — Камилла говорит ровно, спокойно, хотя кровь на её лице отсвечивает в пламени факелов. — Все эти мальчики и девочки, которых похитили во время войны те, кто называет себя Орденом, выросли без этого воспитания. Без этих уз. И мы задаёмся вопросом, капитан: не станут ли они угрозой, когда научатся владеть всей своей силой?

Камилла просто смотрит на нас, и этого достаточно, чтобы мы поняли, почему она рассказывает нам это именно сейчас.

Внизу, у пруда, всё ещё остаётся кровь Дерика. На камнях, на нашей одежде. Одного её желания хватило, чтобы превратить его в алую дымку, не оставив ему ни единого шанса.

В горле пересыхает. Нирида сжимает челюсти.

— Дерик был хорошим капитаном, но отвратительным человеком. Это не невосполнимая потеря. И хотя сегодня она, возможно, выбрала не самый мудрый путь, Одетт умеет отличать добро от зла.

Нирида слегка удивлена моими словами, но благоразумно молчит.

— Мелора тоже умела, — возражает Камилла. — Даже Дочь Мари, воспитанная в осознании своей ответственности, может потерять ориентиры. Одетт и Ева росли без этого. Без корней.

Я вспоминаю слова Каи: «Без корней вы умрёте, могущественные, всё ещё юные и прекрасные, но в насилии».

Поднимаю взгляд на ведьму, что стоит рядом с Ильханом.

— Об этом шла речь в Сулеги, после встречи с Юмой.

Кая медленно кивает.

— Им нужен обет бихоц. Обеим.

В противном случае любая из них может сойти с ума.

— Почему вы рассказываете это нам, Камилла? — спрашивает Нирида после осторожной паузы.

— Потому что, насколько я понимаю, вы — самое близкое к семье, что у них есть. И потому что мы здесь только потому, что Одетт настояла на том, чтобы ведьмы приняли участие в этой войне.

Мы с Ниридой переглядываемся.

— Мы едва знаем Еву. А что касается Одетт…

— Всё непросто, — заканчиваю я.

Не думаю, что она захочет связать себя такой клятвой с кем-то из нас. Не после всего, что мы сделали.

— Все отношения непростые, капитан, — отвечает Камилла, не оставляя места для возражений. Она складывает руки перед собой и смотрит на нас строго, с холодной решимостью. — Многие дети проходят этот обряд по необходимости. Дружба, уважение, доверие… истинная связь рождается позже. — В её голосе звучит жёсткость, требовательность. — Надеюсь, вы понимаете, что случится, если они останутся без корней.

— А теперь? — осмеливается спросить Нирида. — Что будет теперь?

— Вы дали нам два дня отдыха, верно? Ведьмы займутся ранеными настолько, насколько это возможно без истощения перед следующей битвой. Пока вы решаете, каким будет план, мы позволим ведьмам и смертным отпраздновать экайна и летнее солнцестояние.

Нирида не скрывает удивления.

— Камилла, праздники, сейчас…

— Обряды и танцы, которые придадут ведьмам сил, а воинам — боевой дух. И чтобы Дочери Мари, оставшиеся без корней, сохранили рассудок к концу войны: для них обеих должен быть заключён обет бихоц.

Никто не осмеливается возразить. Мы стоим в молчании, пока трое покидают зал. И ещё какое-то время остаёмся здесь вдвоём с Ниридой, не говоря ни слова.

Глава 36

Одетт

Мы остались сидеть у ручья. Хотя, если быть точной, скорее валяться — эта поза, это ощущение разбитости и тяжесть, нависшая над плечами, больше похожи на беспомощное поверженное состояние.

Когда мы вернулись к ручью, оказалось, что смыть с себя всё это здесь не выйдет.

Пруд уносит с собой кровь Дерика.

Ева молчит, и меня удивляет, что это молчание не тягостное, не напряжённое. С ней мне спокойно. Ну, насколько вообще можно чувствовать себя спокойно после того, как превратил человека в кровавую дымку.

Внезапно раздаётся неприятный звук, и я поворачиваюсь, чтобы увидеть…

— Ты только что… плюнула?

Ева морщится и указывает на свой рот.

— Разве ты не чувствуешь этот… этот… металлический привкус на языке?

Чёрт побери…

— Мне кажется, Дерик попал мне в нос, — добавляет она. — Что? Осмелишься что-то сказать?

Ева смотрит на меня вызывающе, с приподнятой бровью.

Я вздыхаю и сдерживаю тошноту. Правда, горечь и металлический привкус во рту ощущаются отчётливо.

— Думаешь, они поняли, что это сделала я?

— Поняли? После того, как ты ткнула пальцем в его лейтенанта и назначила его капитаном? Нет, конечно. Совершенно невозможно.

— Ох, чёрт… — Я тру глаза и замираю, когда осознаю, что пальцы тоже в запёкшейся крови.

— Так ты собиралась его просто раскрошить или…?

Но мне не приходится отвечать, потому что в лесу раздаётся шум, и мы обе оборачиваемся.

Кириан выходит на свет, подняв руки.

— Кириан, — шепчу я.

— Я вас искал, — его голос едва слышен, как будто он не хочет тревожить существ, которые, несомненно, скрываются вокруг.

— Как ты нас нашёл?

Он указывает подбородком на кроны деревьев.

— Вас видно с Храма.

— Мы пришли искупаться, — бросает Ева, понимая, что я не знаю, как продолжить этот разговор. — Но оказалось, что для этого немного холодновато.

Кириан не заставляет себя долго ждать с ответом.

— В руинах, где у нас лагерь, есть чистая вода.

И снова я не нахожу, что сказать, но Ева, как обычно, действует быстро и решительно. Она вздыхает, поднимается на ноги и отряхивает юбку от мелких веточек.

— Думаю, я пойду и попрошу у командующей комнату с ванной. Увидимся завтра, — бросает она мне, направляясь к лесу. — Постарайся больше никого не испарить до тех пор.

Она ухмыляется, и я почти готова выдать поток ругательств, которые, возможно, даже Кириана смогли бы ошарашить, но кусаю язык.

Он смотрит на меня с места, где стоит, такой высокий и… такой же забрызганный кровью.

Затем протягивает мне руку, и я принимаю её.

— Держись крепче, — просит он, помогая мне взобраться в седло, и мне не нужно больше ничего. Я обхватываю его за талию и прижимаюсь лбом к его спине.

Ощущение тёплое, мягкое. Я вцепляюсь в него изо всех сил и прижимаюсь к его телу, твёрдому и тёплому, в резком контрасте с холодным ветром, обжигающим мои щеки.

Когда мы добираемся до руин, я теряю всякое представление о времени. Я знаю, что уже поздно, но понятия не имею, сколько осталось до рассвета. Ужас войны, страх, когда я увидела, как Кириан падает, и наша встреча… Всё это кажется далёким, почти нереальным.

Кириан протягивает мне руку, помогая спуститься, когда замечает, что я не двигаюсь, а потом, оставив лошадь, ведёт меня к входу.

Вокруг раскинулись палатки, большие и маленькие. Солдаты, стоящие у костров, и те, кто празднует победу, горланя фальшивые песни и хлебая разбавленный ликёр, замолкают, когда мы проходим мимо.

Мне интересно, дело ли только в крови, покрывающей нас с ног до головы, или слухи о том, что я сделала, уже успели разойтись.

Кириан поднимает фонарь с пола — мы находимся в просторной комнате, которую, судя по всему, используют как склад. Вокруг груды ящиков и оружия. Затем он ведёт меня по тому же пути, который раньше его поцелуи не дали мне толком разглядеть.

На этот раз, когда мы приходим, Кириан отодвигает одну из занавесей, которыми отделены помещения.

В углу стоит огромная глиняная купель, грубая, но наполненная чистой водой.

— Она холодная, но пойдёт, — замечает он.

Я взмахиваю рукой в её сторону, и из воды поднимается лёгкий пар. Кириан поворачивается ко мне.

— О, понятно. — Он улыбается и трёт затылок.

Он… нервничает?

Отступает на шаг и начинает раздеваться. В движениях его ловких пальцев, расстёгивающих мундир, а затем бросающих его на пол, есть что-то завораживающее. Он делает то же самое с пуговицами рубашки, и я осознаю, что смотрю на него слишком уж открыто, потому что Кириан вдруг оборачивается ко мне и спрашивает:

— Тебе нужна помощь?

Прежде чем я успеваю ответить, он отводит волосы с моего лица и осторожно принимается расшнуровывать корсет. Трудно понять, на что смотрят эти синие глаза, когда опускаются к его пальцам, а потом медленно поднимаются обратно — может, к моим губам.

Его руки скользят по моим плечам, к лентам корсета, и теперь он смотрит мне прямо в глаза.

— Можно?

Мне требуется мгновение, чтобы осознать, о чём он спрашивает.

— Немного поздно спрашивать разрешения, тебе не кажется?

Кириан усмехается и воспринимает это как приглашение.

По спине пробегает дрожь, когда его пальцы скользят по моей шее, а затем спускаются ниже, медленно и осторожно расстёгивая корсет.

— Мне стоило спросить раньше? — его голос звучит мягко.

Кириан улыбается снова, вызывающе, но не останавливается. Он помогает мне и с юбкой, и когда его пальцы задевают ткань у самого живота, мышцы сжимаются от этого прикосновения. Он позволяет юбке упасть на пол, а я делаю шаг вперёд, выходя из неё.

Хватаюсь за край рубашки и стягиваю её через голову.

Как он замирает, затаив дыхание, — как будто впервые в жизни видит меня обнажённой, как будто не видел ничего подобного прежде, — это сбивает меня с толку. Внутри, где-то глубоко в груди, распускается что-то тёплое.

По какой-то причине этот взгляд заставляет меня нервничать. Несмотря на всё, что между нами было, на всё, что мы делали друг с другом, его способ смотреть на меня заставляет краснеть. Это нелепо.

И тогда, разрывая эту долгую, пронзительную тишину, он протягивает мне руку, всё ещё в брюках, и помогает забраться в купель.

Вода, сначала слишком горячая для моей кожи, остывает одним мысленным движением.

Я чувствую, как магия дёргает меня, словно предупреждая: хватит. Не смей заходить дальше.

Устраиваюсь поудобнее, позволяя воде скрыть меня по грудь, поджимаю колени, освобождая место, и только тогда замечаю, что он не продолжает раздеваться. Он разворачивается и опускается на одно колено, подбирая что-то с пола.

— Ты не идёшь?

— Сейчас, — отвечает он и, наклонившись к купели, смачивает в воде чистую ткань.

Одна его рука, широкая, крепкая, осторожно берёт меня за подбородок, другая, с той же осторожностью, начинает стирать с моего лица запёкшуюся кровь.

Я чувствую тепло его пальцев, резкий контраст с прохладным ночным воздухом, струящимся в окна.

Затаиваю дыхание, позволяя ему делать своё дело — таким сосредоточенным, таким бережным…

— Это всегда так? — вдруг спрашиваю я.

Голос у меня дрожит.

— Что именно? — Он не отрывает глаз от того, что делает.

— Война, — отвечаю. — Это было… немыслимо. Столько смертей, столько бессмысленного разрушения. Я уже сбилась со счёта, сколько человек убила.

Кириан на мгновение замирает и смотрит мне в глаза.

— Всегда плохо, но сегодня было хуже, — признаёт он. — Я не стану говорить, что однажды ты привыкнешь, потому что всем сердцем надеюсь, что этого не случится.

— А ты привык? — спрашиваю я, хоть и думаю, что знаю ответ. — Ты привык к войне?

Он медленно качает головой, и его пальцы снова скользят по моим щекам, подбородку, шее…

— Должно быть, сражаться за Леонов было настоящим адом, — осмеливаюсь сказать я.

— Так и было, хотя не всегда. Мы говорили с Волками, убеждали их. Некоторые битвы заканчивались, даже не начавшись по-настоящему, а другим так и не суждено было состояться.

— Думаю, я бы так не смогла, — шепчу я, и тот взгляд, которым он на меня смотрит — полный боли, сочувствия — вынуждает меня добавить: — Это не упрёк. Я просто думаю, что ты силён… но это сложная сила.

— Ты тоже сильная, Одетт. — Он берёт меня за подбородок, его пальцы тёплые, крепкие. — И ты справишься с этим.

Я накрываю его руку своей и осторожно опускаю её вниз.

— Все эти годы, играя роль предателя… это должно было быть невыносимо. Война сегодня была ужасна, и я сражалась против злодеев. Что значило для тебя столько времени притворяться, что ты воюешь против хороших?

— В войне нет хороших и плохих. Есть только жертвы и убийцы.

Я молча обдумываю этот ответ, взвешиваю его на языке, пытаюсь переварить.

— Значит, мы убийцы, пока живы?

Он кивает, серьёзный.

— Нужно просто делать так, чтобы добра оставалось больше, чем мёртвых. Когда я убиваю офицера Леонов, я говорю себе, что его смерть спасёт многие жизни: тех солдат, которых он больше не сможет отправить на убой, тех Волков, которых он больше не сможет казнить.

Я сглатываю, а он снова берёт моё лицо в ладони с такой мягкостью, что это обволакивает меня, согревает, как укрытие.

— А когда ты убиваешь солдат? — спрашиваю я. В голове всплывают сцены с полей, залитых кровью Леонов, тела, падающие на землю по моей воле, без лиц, без имён… Столько смертей, и всё так легко. — А когда эти солдаты — невинные?

— Когда я убиваю невинных, я снова взвешиваю жизнь на весах. Если погибну я, погибнут многие Волки: все те, кого я больше не смогу защитить, все, кого Леоны будут пытать, если Эреа останется в их власти… Моя жизнь — не только моя. Она принадлежит и тем, кого я защищаю. И когда я убиваю невинного, чтобы защитить её, я защищаю и их жизни.

Его пальцы легко касаются моей щеки, подбородка.

Он не говорит больше ничего. Он даёт этим словам осесть во мне, проникнуть глубже.

— Сегодня я немного… потеряла контроль.

— Немного, — соглашается он, и я удивляюсь, заметив лёгкую усмешку в его голосе. — Кстати… думаю, Нирида не позволит тебе назначать кого-то капитаном. Мне кажется, после случившегося мало кто осмелится тебя возразить, но она…

Я отстраняюсь, глядя на него в ужасе.

— Ты даже не испугался?

Кириан молчит, и я вижу, как его губы трогает глупая, опасная улыбка.

— Я пытаюсь придумать, какой ответ на то, что я чувствую, увидев тебя такой, не напугает тебя ещё сильнее.

— Кириан, — произношу я твёрдо.

И он немного хмуреется. Но не отступает. Он снова берёт меня за подбородок двумя пальцами, заставляет поднять голову и чуть поворачивает лицо, проводя влажной тканью по моей левой виске.

— Я должен сказать тебе кое-что, что тебе не понравится.

— Говори, — прошу я, не колеблясь.

Кириан откладывает ткань в сторону.

— Соргинак боятся, что ты потеряешь контроль.

— Я знаю, — признаюсь.

— И после сегодняшнего, вероятно, бояться начнут и другие.

— Это логично. — Я сглатываю.

— Камилла упомянула связь бихоц.

Я резко вдыхаю.

— Я знаю, чего хочет Камилла. Но эта связь… в ней есть магия. Очень сильная магия, которую я до конца не понимаю. Она связывает людей на уровне, выходящем за рамки разумного. Это не только договор между двумя, но и клятва перед богами, перед самой Мари. Сила такой магии мне неподвластна, и я знаю, что они многое от нас скрывают. Как узнать, какие будут последствия?

Кириан какое-то время молча наблюдает за мной.

— Тогда скажи им, что ты это сделала. Что ты заключила эту связь со мной, — предлагает он. — Мы соврём.

— Нет. Мы не можем. — Я качаю головой. — Я не знала, что такое бихоц, но я почувствовала что-то между Камиллой и Илханом с первого взгляда. Если я могу это ощутить, значит, и они тоже. Они сразу поймут, что между нами этого нет.

— Тогда давай сделаем это.

— Последствия…

— Разберёмся вместе, — быстро перебивает он меня. — Мне не нравится, что тебя считают дезориентированной, что тебя боятся. Люди, которые боятся, часто становятся опасными. И, конечно, мне не нравится, что сила может причинить тебе вред.

Сердце колотится так быстро, что я боюсь, как бы он сам не услышал его гулкую дробь.

— Ты знаешь, какая у тебя была бы обязанность передо мной?

— Знаю. — Он кивает.

Порыв воздуха ласкает мой обнажённый затылок, и я вздрагиваю.

— А ты смог бы меня убить?

Я спрашиваю это серьёзно. В этом нет ни упрёка, ни осуждения.

Яркий проблеск сверкает в глубине его тёмно-синих глаз, когда он приближается, и я чувствую его дыхание на своих губах.

— Нет, — отвечает он твёрдо. — Я позволил бы тебе стереть с лица земли весь мир, но не убил бы тебя.

Я задерживаю дыхание, потому что знаю — он говорит правду. И не понимаю, что именно вызывает этот жар в моих щеках, в самой сердцевине груди — ужас от его слов или что-то другое.

— Это опасно, — шепчу я ему в губы, такие тёплые, такие близкие, такие… искушающие. — Возможно, даже опаснее, чем оставить меня дезориентированной.

— Возможно, — признаёт он. — Мне всё равно. — В его голосе звучит почти свирепая решимость.

Я глубоко вдыхаю и опускаюсь в воду, позволяя ей полностью окутать меня, смыть ощущение крови, прилипшей к волосам. Когда я снова выныриваю, Кириан всё ещё смотрит на меня.

— Теперь моя очередь сказать тебе то, что тебе не понравится.

— Давай.

— Я бы сделала это снова. — Я выдыхаю слова резко, как лезвие, вонзающееся в ткань ночи. Говорю их, зная, что это только расширит пропасть между нами, но мне нужно это сказать. — Если бы мне пришлось пройти через всё заново, я бы снова солгала тебе, снова бросила вас… и сегодня… я бы снова убила Дерика.

Чувство вины впивается мне в горло острыми зубами, но слова вырываются наружу всё равно, потому что в них нет ни единой лжи.

— Думаю, во мне есть тьма, — заканчиваю я почти шёпотом.

— Тьма Гауэко? — спрашивает он.

— Может быть. А может, и нет. — Я пожимаю плечами, и вода плещется вокруг меня, омывая каменные края.

— Мне всё равно, откуда она, — отвечает он. — Она мне нравится, потому что это тоже часть тебя.

Я ловлю его взгляд, такой близкий, что кажется, будто он прожигает меня насквозь.

Я должна сказать ему, что это неправильно, что его слепая готовность принять любую часть меня, даже самую мрачную и уродливую, может привести к катастрофе.

Но я слишком давно потеряла единственных людей, которые тоже принимали меня целиком.

Алекс, первую любовь, которую у меня забрали.

Леона, друга, который был со мной всегда и которого я больше никогда не увижу.

И Элиана, моего Элиана, которого Ужасы убили, когда он был ещё таким юным.

И снова почувствовать это, снова найти кого-то, кто видит меня, кто знает, кто принимает ту версию меня, которую я и сама ещё не понимаю, — слишком ценно, чтобы оттолкнуть.

Может, поэтому я не возражаю.

Может, поэтому я наклоняюсь вперёд, жаждая поцелуя, который он тут же мне дарит.

Глухой стон срывается с его губ — то ли от внезапности, то ли от наслаждения.

А немного позже он оказывается в ванне вместе со мной. Я очищаю воду от крови, и тут же чувствую укол — очередное предупреждение магии.

Перед глазами вспыхивает образ Эрио, исчезающее прошлое, словно вся моя сущность вот-вот сотрётся.

Но ужас длится лишь мгновение, ровно столько, сколько требуется Кириану, чтобы наклониться и поцеловать мою челюсть. Потом — шею. Затем — ниже…

Глава 37

Одетт

Когда утром Ева появляется в руинах, она бросает на меня оценивающий взгляд, заглядывая за занавес, который служит здесь дверью.

— Тебя наказали, — протягивает она напевно, скрестив руки на груди. — Просто наказали.

Я приглаживаю юбку элегантного платья — того самого, которое настоящая Лира бы возненавидела, по крайней мере на людях. В нём нет корсета, а по бокам глубокие разрезы на уровне рёбер, открывающие значительную часть кожи. Две прорези вдоль юбки оголяют ноги почти до бёдер.

Никаких бесконечных слоёв ткани, никакой тяжелой отделки. Это платье слишком простое и, в то же время, слишком вызывающее. Оно непристойно изящно. Чёрная матовая ткань без кружев, без сложных узоров, без жемчужного шитья — просто лёгкий материал, скользящий по изгибам тела.

До полудня нам предстоит снова собраться с капитанами. Я уверена, что Нирида уже решила, как и когда атаковать. Но мне не позволено присутствовать на встрече как Одетт.

— Кстати, оно тебе идёт, — добавляет Ева с усмешкой.

Платье принесла Нирида этим утром, прежде чем громко крикнуть с порога, проверяя, одет ли Кириан.

Признаю — оно прекрасно. Если бы я могла носить его по-настоящему, я бы его полюбила.

Я раздражённо поворачиваюсь к Еве, и в следующий миг моё тело меняется. Теперь я она. Те же миндалевидные глаза, прямые, чуть более длинные волосы, её фирменная насмешливая ухмылка, которая сейчас застыла в изумлении.

— Хочешь надеть? — невинно интересуюсь я. — Я пойду как ты.

— Заткнись, — бросает она. — И прекрати так делать. Это отвратительно.

Я расхохатываюсь.

— Это отвратительно, — передразниваю её её же голосом.

Ева щурится, затем с улыбкой хищницы делает шаг вперёд — и вот передо мной я.

Я смотрю на неё, на себя.

И ощущение от этого — не самое приятное.

— Если позволишь… — мурлычет она моим голосом, поправляя юбку, — я пойду очаровывать парочку капитанов.

Я чуть не давлюсь воздухом.

— А я, пожалуй, пойду терзать одну командующую, с которой у меня никогда ничего не будет, потому что я трусиха.

Ева, то есть я, медленно поднимает брови. Открывает рот, уже готовясь сказать что-то колкое, но тут дверь распахивается, и в комнату входит Нирида.

— Вы готовы? — спрашивает она. — Одетт, ты же знаешь, что должна…

Она запинается, видя меня в брюках из тёмной кожи и Еву в моём откровенном платье.

— Да что, к чёрту, здесь происходит? — бормочет она.

Ева смягчается и, пожалев Нириду, возвращает себе свой облик. Я тоже вновь становлюсь Лирой.

— Пошли, — бросаю я, проходя мимо.

— Необязательно так вживаться в роль, пташка, — фыркает мне вслед Ева. — После победы Лира могла бы быть хоть немного менее стервозной.

Я не останавливаюсь и даже не здороваюсь с теми, кто склоняет головы или опускается на колени.

Мы покидаем руины, где остановились Нирида и Кириан, и направляемся в лагерь, к штабной палатке.

Я вхожу первой — гордая, надменная — и тоже не здороваюсь. Те, кто уже внутри, спешат подняться, чтобы поклониться.

Раздаётся скрип отодвигаемых стульев, слышны приглушённые перешёптывания и удивлённые вздохи, но я игнорирую всё это.

Я позволяю Нириде занять место во главе стола, а сама сажусь справа от неё — прямо напротив Кириана, который встречает меня кратким кивком и дерзкой ухмылкой.

Остальные быстро рассаживаются по местам; Ева садится ближе к Камилле. Ильхан и Кайя остаются стоять, отвергая предложенные стулья.

Последним входит Арлан. Он коротко здоровается со мной, прежде чем занять своё место и выжидательно замереть.

— Раз все в сборе, думаю, стоит начинать, — говорит Нирида.

— А где четвёртая ведьма? — спрашивает одна из капитанов. — Кажется, её звали Нисте.

— Она размышляет над последствиями своих поступков, — с очаровательной улыбкой отвечает Ева.

Повисает напряжённая тишина, и Нирида прочищает горло, направляя разговор в нужное русло.

— Сегодня с нами присутствует Королева Королей, — объявляет она, указывая на меня. — Давайте продемонстрируем ей силу нашей армии.

Арлан кивает, за ним — ещё несколько капитанов, выражая одобрение.

— С уважением, командующий, — начинает одна из капитанов, — вчера мы так и не обсудили вопрос… публичной казни, и многие из нас хотят знать, что будет теперь.

Чёрт.

— Нисте, я понимаю ваше беспокойство, — отвечает Нирида спокойно. — Но мы на войне. Нас нельзя судить по тем же законам, что правят в мирное время. Вчера был тяжёлый день для всех, особенно для ведьм. Крайняя усталость и ужас сражения повлияли на поведение Одетт, которая обычно рассудительна и разумна. Я уверена, что она глубоко сожалеет о случившемся.

Ева прыскает от смеха, и Камилла тут же сверкает на неё глазами.

Я же сдерживаю любую гримасу, которая могла бы меня выдать.

— Не поймите меня неправильно, командующий, — говорит Нисте. — Думаю, все мы согласны, что Дерик заслужил подобный конец. Я просто спрашивала о судьбе ведьмы, потому что предполагала, что её могут наказать, и я не стала бы возражать против помилования.

— Говорите за себя, — резко вмешивается другой капитан. — Дерик был ублюдком, но он был одним из нас. А эта ведьма убила его за то, что он плохо обращался с врагом, которого она же превращала в пепел целый день. Если она сделала это с ним, что мешает ей сделать то же самое с нами, если ей что-то не понравится?

Я замечаю, как несколько лиц вокруг выражают согласие, и начинаю понимать, что превращение меня в Лиру — это не просто наказание или пропагандистский ход. Это ещё и попытка контролировать последствия.

— Независимо от того, согласны вы с моим решением или нет, — говорит Нирида, — всем очевидно, что четвёртая ведьма нужна нашей армии.

— О, да, — протягивает Нисте. — Безусловно нужна. Пусть сражается в моём отряде, если хочет. Скажем ей держаться подальше от тебя, — добавляет она, бросая взгляд на недовольного капитана.

— Я её не боюсь, — почти рычит он. — Я лишь говорю, что если бы она была обычным смертным, её бы судили и наказали.

— Как Дерика? — с иронией уточняет Кириан.

Этот выпад тонет в гуле голосов: одни поддерживают решение Нириды, другие бросают резкие возражения в адрес Кириана. В конце концов тот же капитан, что говорил первым, перекрикивает остальных:

— Львы — сволочи, но они хотя бы пытаются держать ведьм под контролем. Может, стоит применить их метод, наказать так, чтобы это стало уроком и показало, что они не могут делать, что вздумается?

Голоса снова поднимаются, но уже тише. Кажется, никто не хочет зайти слишком далеко.

Но затем раздаётся голос, который гасит шум. Говорит не громко, но в нём звучит ровная, безупречная власть, застывшая сталь.

— Какого именно наказания вы хотите, капитан? Мы ведь не говорим о костре?

Все головы поворачиваются к Камилле. Она стоит неподвижно, её взгляд направлен прямо в лицо капитану. Тот выпрямляется, поёрзывая на стуле, словно ему вдруг стало неуютно.

— Я не имел в виду обязательно…

— И как же вы собираетесь заставить ведьму спокойно пойти на костёр «ради примера»? — мягко, но безжалостно перебивает Камилла. — Как вы докажете, что они не могут делать, что захотят, если, по сути, могут?

Капитан молчит. Судя по тому, как он побледнел, у него просто нет ответа. Несколько долгих секунд он пытается выдержать взгляд Дочери Мари, но не выдерживает.

— Все мы понимаем, что события вчерашнего дня были вызваны крайней необходимостью, — вмешивается Эльба, чья фигура излучает непререкаемую силу. — Продолжайте собрание, командующий.

— Я тоже за помилование, — добавляю я.

Нирида бросает на меня взгляд, который быстро смягчает, прежде чем кто-то подумает, что не так уж ей и следует смотреть на свою королеву.

Кириан незаметно прикрывает рот рукой, чтобы скрыть улыбку, а Ева издаёт тихий смешок.

Нирида проходит взглядом по залу, задерживаясь на каждом, словно бросая вызов. Больше никто не осмеливается спорить. Вопрос закрыт, хотя бы на данный момент.

— Как я уже говорила, сегодня среди нас Королева Королей, — объявляет Нирида.

Я чуть приподнимаю подбородок, изображая самую ленивую, скучающую улыбку. Будто всё это меня вовсе не касается. Будто пять минут назад они не обсуждали, стоит ли сжечь меня заживо.

— Так, командующий, — тяну я. — Вы расскажете нам, как мы собираемся выиграть эту войну?

Нирида усмехается, обнажая зубы в улыбке, полной хищной уверенности и едва уловимой безуминки в глазах.

А затем она рассказывает нам, как мы отвоюем Эреа.

***

Вечер принадлежит празднествам.

Охрана усиливается, патрули дежурят по всему периметру у стен. Никому не позволено покинуть Эреа.

Но здесь, у лагеря, музыка звучит весь день.

Когда наступает ночь, зажигают костёр — огромный, настолько, что языки пламени взмывают выше купола храма в Святилище Источников. Все собираются вокруг, танцуют, пьют, кричат, пока барабаны не возвещают полночь, и внезапно всё замирает.

В течение нескольких секунд слышен только ритмичный гул барабанов и потрескивание огня.

Некоторые капитаны всё ещё совещаются, и ни следа Кириана или Нириды, которые весь день не стояли на месте. Ева стоит рядом со мной, молча глядя на пламя, пока его жар согревает наши лица.

Когда один из барабанов на мгновение ускоряет ритм до безумного темпа, мощный вой пронзает ночь, затем второй, третий, и фигуры в волчьих масках врываются в круг, танцуя в такт этому бешеному ритму.

— В последний раз, когда в Эреа отмечали летнее солнцестояние, мои родители были живы, — произносит голос рядом со мной.

Я оборачиваюсь и вижу Эдит, смотрящую на меня в свете огня.

— Эдит, — приветствую я её.

Я знала, что она здесь — Кириан рассказал мне, — но возможности увидеться раньше не было.

На ней алое платье, цвета крови. Без корсетов, ставших символом львиной моды, но слишком роскошное, чтобы остаться незамеченным в этой обстановке. Сердцевидный вырез, золотая вышивка, подчёркивающая талию, узкие рукава, плотно облегающие руки до локтей, и широкая юбка, мягко ниспадающая на бёдра.

— Не утруждай себя представлением. Аврора мне всё рассказала, — предупреждает она.

Ева, стоящая совсем рядом, тактично отступает, оставляя мне пространство.

— Я так и думала, что она это сделает. — Я наблюдаю за её реакцией, но на лице Эдит ничего, что выдало бы её мнение о моей личности, о том, что я сделала с Лирой.

— Она сбежала. Стоило стражникам отвернуться, как она тут же побежала искать Кириана. С тех пор как нас вывезли из Армиры, она не переставала говорить, что мы должны встретиться с ним, и в конце концов устала ждать. — Волки продолжают танцевать вокруг костра. Барабан не смолкает, но к нему присоединяются другие инструменты, и всё больше людей вливается в круг. — Вы с Кирианом так похожи. А я больше напоминала Тристана.

Я сглатываю.

— Вашего старшего брата, — тихо произношу я, но это звучит скорее как вопрос.

— Прямолинейный и строгий. Такой же благородный, как был наш отец, но не знавший полутонов. Он отказался склониться перед Львами, и они убили его за это.

— Мне жаль.

— Я не хочу потерять ещё одного брата, — говорит она, пристально глядя на меня карими глазами, отражающими отблески огня. — Кириан может быть импульсивным и прекрасно чувствовать себя в хаосе, но ему тоже сложно видеть полутона, когда речь идёт о том, что ему дорого.

— Ты говоришь об Эреа?

Эдит слегка улыбается, но не настолько, чтобы эта улыбка дошла до глаз.

— Когда придёт момент, не дай ему быть благородным. Ты ведь умеешь разбираться в полумерах, да?

Умею ли? Я не так в этом уверена. Стоит мне закрыть глаза, и я вижу, как тела падают на поле боя. Я вспоминаю разговор с Кирианом после того, как обратила Дерика в красный туман, и говорю себе, что эти смерти спасут множество жизней, но чувство вины никуда не уходит.

Я выросла с мыслью, что ради Ордена оправдано всё. Кто-то мог бы подумать, что мне легко давалась этакая безжалостность во имя высшей цели… Но раньше я слишком ошибалась в том, что есть зло и что есть добро. И теперь я не могу не задаваться вопросом: стоит ли всё это жертв? Можно ли хоть чем-то оправдать столько смертей?

Даже сила, использованная во благо, может быть чудовищной.

Я знаю это лучше, чем кто-либо.

Эдит не ждёт от меня ответа. Она даже не требует обещаний. Просто вновь смотрит на костёр, на пляску перед ним. Потом указывает на что-то по ту сторону огня, среди собравшихся, и я замечаю знакомые черты Арлана, такие похожие на Лирины. Он наблюдает за происходящим с любопытством.

— У тебя тоже был брат, хоть ненадолго, верно?

Я сглатываю.

На протяжении многих лет мы изучали его, готовились к этой связи, которая не выглядела ни тёплой, ни заботливой. Всё изменилось, когда Арлан исчез. Лиру учили, что она должна чувствовать стыд, а может, даже страх: страх, что её могут связать с предателем короны.

— Я не успела его узнать.

— Но он знал Лиру. Сегодня он спрашивал меня о ней. Хотел узнать, говорили ли мы, что я думаю обо всём этом, о её роли в революции.

— Он не доверяет? — уточняю я.

— Думаю, он так рад переменам в сестре, что просто не может в это поверить.

— И он не ошибается, — признаю я, ощущая укол вины.

— Кириан сказал мне, что вы не можете рассказать ему правду. Не сейчас, пока у него есть связь с королём Нумы и война продолжается.

— Нет. Не можем.

Некоторые из Волков отделяются от общего круга, хватают за руки тех, кто просто наблюдает, и утягивают их в танец.

— Он был всего лишь ребёнком, когда потерял родителей, и оставался ребёнком, когда потерял сестру, которая его отвергла. — Она делает паузу, задумчиво. — По крайней мере, у Кириана, Авроры и меня всегда были друг друга.

Что-то внутри меня сжимается. Я понимаю. Я знаю, что значит иметь кого-то, кто удерживает тебя от тьмы, а затем потерять его. Я там была. Это случилось со мной, когда я потеряла ребят Бреннана.

Я не говорю ничего. И не нужно. Эдит смотрит на меня в последний раз, прежде чем скрыться в толпе.

— Помни про полутона, — говорит она на прощание, а затем исчезает.

Я пробираюсь через людей, обходя костёр с другой стороны. Арлан замечает меня ещё до того, как я подхожу, следит за каждым моим шагом, но не двигается и не отводит взгляда.

Я останавливаюсь перед ним. За моей спиной звучит барабан, задавая дикий, хаотичный ритм.

— Меня зовут Одетт, — представляюсь я.

— Знаю. Ты ведьма, которая убила того капитана.

Я чуть улыбаюсь.

— А ты — тот, кто спас Волков от резни.

Он выглядит немного удивлённым.

— Арлан, — произносит он.

— Рада познакомиться, Арлан.

Чувствую, как меня кто-то хватает за запястье, и оборачиваюсь вовремя, чтобы увидеть одного из танцоров в маске, который настойчиво тянет меня за собой. Маска деревянная, тяжёлая и грубоватая, вырезанная и расписанная наскоро, что придаёт ей ещё более первобытный вид, в полной гармонии с праздником и ритмом танца.

Я уже собираюсь отказаться, но затем оборачиваюсь к Арлану, протягиваю ему руку — и прежде чем он успевает что-то сказать, Волк утягивает нас обоих в пляску.

Суровое выражение лица сменяется удивлением: приподнятые брови, чуть приоткрытые губы… но он не отдёргивает руку и не отказывается от танца, когда мы сливаемся с остальными фигурами, движущимися в свете костра.

Наказание

Ведьмы, ведущие свой род от Мари, носят её имя с гордостью:

Дочь Мари.

Из поколения в поколение они передают предание о том, что их магия не знает границ, потому что первая из них, Первая Дочь, была так любима богиней всех богов, что та не поставила никаких преград в её силе.

Говорят, что богиня была молодой матерью, ослеплённой любовью, и что это дитя она любила, как никого прежде и никого после.

Легенда гласит, что, несмотря на волю богини, девочка, обладавшая силой штормов, огня, земли и моря, родилась смертной, соединилась с человеком, родила трёх детей, наделённых той же силой, и умерла в старости.

Соргинак передают эту историю с гордостью, как часть своего наследия. Они забыли об утрате и разорении. А может, люди, пересказывавшие сказание, просто не знали об этой части. Они не были свидетелями страданий матери. Они не чувствовали, как разломалась сама реальность, когда Мари увидела смерть своей дочери.

Из той потери, из той бездонной боли родилось небо, то, что смертные теперь называют обителью богини. Прежде там не было ничего, но Мари обезумела при мысли о том, что потеряет свою дочь навсегда, на всю вечность.

Из её ярости и скорби возникло это вечное место, расположенное за пределами смертной жизни, чтобы мать и дочь могли быть вместе всегда.

Но смертные не догадываются, что природа требует равновесия, и существование небесного мира требует также существования ада, который должен быть напитан и поддержан магией.

Мари не могла сделать этого, потому что тогда бы она оказалась скована тьмой и больше не смогла бы видеть свою дочь.

Тот, кто принёс жертву, кто связал себя с этим тёмным и вечным царством, чтобы обе могли быть вместе, — это тот, о ком ведьмы всегда забывают в своих историях:

отец.

Моё имя никогда не стоит рядом с именем Мари, хотя все её Дочери происходят от меня так же, как от неё.

Никто и никогда не рассказывал мою историю. Никто не должен знать, как я влюбился в богиню и любил её так, как никогда не полюблю никого другого. Никто не знает, что и она любила меня с той же безумной страстью, превышающей дозволенные любовь и саму природу, и что ради этого мы пошли против всего: законов, порядка и равновесия.

Любовь не должна быть наказанием.

Но для нас она им стала.

Богиня жизни.

Бог смерти.

Мать света и отец тьмы не должны были встретиться, но они встретились.

И дитя, что они зачали, стало отравленным даром: тем, что они любили больше всего, и тем, что причиняло им величайшие муки, ведь эта девочка родилась смертной и обрекла их на страдание.

Любовь к ребёнку, который рос и старел, становилась невыносимой болью, что усиливалась с каждым годом — вместе с нежностью, гордостью, привязанностью. И когда Эрио пришёл, чтобы забрать её, когда он вырвал её из наших бессмертных рук и обрёк на небытие, я понял, что лучше бы я умер сам, чем видеть, как Мари разрывает такая же агония.

И потому я отдал ей небо, отдал ей нашу дочь.

А сам…

Я остался здесь.

Чтобы ведьмы забыли меня. Чтобы моё имя было проклято. Чтобы никто не вспоминал отца…

И я начинаю уставать.

Глава 38

Одетт

Во второй день празднества продолжаются. Игры, танцы и языческие ритуалы, о которых я никогда прежде не слышала.

Но для некоторых война не прекращается.

Камилла уже привела соргинак в боевую готовность. Все ведьмы должны быть готовы к следующему наступлению. Как однажды сказала нам Кайя, лучше заранее подготовить заклинания, чтобы потом использовать их без необдуманных жертв.

Да, ни Ева, ни я не проходили обучение закону тройного воздаяния, не тренировались с молодыми ведьмами, нас не посвящали в тонкости платы за магию. Но мы наблюдали за тем, как колдуют соргинак, и кое-чему научились.

Кайя отвечает за оружие. Мы узнали, что она особенно искусна в работе с металлом и знает, как зачаровывать его, используя исключительно натуральные усилители. Энергия, высвобождающаяся во время ритуалов экаина, этому способствует.

Камилла также поручила работу ведьме из Лиобе, Эли. Она не владеет законом тройного воздаяния так, как остальные, но её отдали под руководство одной из соргинак, которая обучает и нас. Никто не возражает.

Ева и я помогаем лечить самых тяжёлых раненых. Зашиваем раны, восстанавливаем ткани и кости, а иногда даже сращиваем конечности, оторванные в бою. Но работать можем только по утрам, потому что потом нам нужно восстанавливать силы. Они понадобятся, когда мы пойдём возвращать Эреа.

— Ты о нём думаешь? — спрашивает Ева, стряхивая кровь с рук и наблюдая, как уносят воина, только что пришедшего в сознание и теперь не верящего, что у него снова есть нога, ещё недавно представлявшая собой окровавленную кашу из раздробленных костей и разорванного мяса.

Мне не нужно уточнять, о ком она говорит.

Элиан умер, потому что в Ордене не позволили вовремя ампутировать ему ногу. Без неё он перестал бы представлять ценность как Ворон, и они предпочли рискнуть. Когда же было принято решение, гангрена уже распространилась, и он умер в любом случае.

— Не могу перестать думать о том, как легко можно было бы его спасти, — шепчу я. — Возможно, он мог бы исцелиться сам, если бы находился в своей истинной форме.

— Мы не знали.

— Ты знала, разве нет? Тогда ты уже подозревала, на что способна, — говорю я, и боюсь, что это прозвучало как обвинение, потому что Ева слегка кривит губы.

— Фокусы, — бормочет она. — Я думала, что это просто фокусы. Мне и в голову не пришло бы, что я могу делать… — Она разводит руками, словно пытаясь объять необъятное. — Вот это.

Двое солдат поднимают носилки с очередным раненым. Теперь моя очередь.

— По крайней мере, ты была достаточно смелой, чтобы ослушаться, — говорю я с горечью. Кладу руки на исковерканную ногу, сломанную в нескольких местах. — Я же десять лет не смотрела в зеркало на своё настоящее лицо, потому что слишком боялась.

Кость срастается, рана затягивается, и раненого уносят, всё ещё без сознания.

— Это был не страх, Одетт. Это был контроль, манипуляция… Нам внушали, что мы должны быть благодарны, что Орден использует нас, иначе мы были бы обречены на смерть и попадание в Ад. Не знаю, как ты, но я… я боготворила Алию. Она внушала мне ужас, но… я её любила.

— А я Бреннана, — признаюсь, содрогнувшись.

— Мы не можем отменить то, что с нами сделали, — говорит она твёрдо, — но мы можем не дать им сделать то же самое с другими.

— Когда мы придём за ними… как думаешь, Вороны нас послушают?

— Возможно, некоторые из них, — размышляет она. — А если нет… ты же понимаешь, что нам придётся их убить, верно?

Я поворачиваюсь к ней.

— Мы не можем, Ева. Они такие же, как мы. Им тоже лгали.

Подходят с новым раненым, и она берётся за работу.

— И что, по-твоему, случится, когда мы скажем им правду, покажем, на что они способны, и они всё равно выберут не предавать тех, кто их вырастил? Что они сделают со своей силой? Нет уж. Я не собираюсь давать им шанс выяснить это.

Меня пробирает дрожь. Потому что… она права.

— Мы продумaем, как это сделать, но убивать их нельзя, — отвечаю я.

— Продумаем — соглашается она, — но готовиться будем к худшему.

К нам подходит ещё один раненый — на этот раз юноша, который передвигается сам, его рука зафиксирована в перевязи. С ним приходит Эдит.

— Ничего серьёзного, но он командует одним из отрядов, которые нам нужны для осады, — сообщает Эдит без приветствия. — Он должен быть в строю. Немедленно.

Ева справляется быстро. Юноша, едва старше нас, с удивлением двигает рукой, открывает рот, чтобы что-то сказать. Но прежде чем он успевает осознать, что только что произошло, и выразить благодарность, Эдит подталкивает его к выходу.

— Давай, следующий, — велит она тем, кто отвечает за носилки. — Заканчивайте с этими и уходите, — добавляет резко.

Ева приподнимает брови, явно не в восторге от приказного тона.

— Эта ваша королева ведьм, как её там… Камилла, помогла мне организовать процесс, — поясняет Эдит. — Она сказала, что сила не бесконечна, и вам нужно её беречь.

— Мы закончим с самыми тяжёлыми и уйдём, — киваю я. — Спасибо.

Эдит тоже кивает, удовлетворённая, и, не говоря больше ни слова, отступает вглубь палаточного лагеря, продолжая свою работу.

Мы подчиняемся и, закончив, уходим отдыхать: сегодня — никакой магии.

К вечеру мы ищем Камиллу, которая должна подготовить нас к ритуалу связи бихотц.

К тому моменту, когда она снова объясняет нам все детали — что сейчас произойдёт, что мы будем чувствовать, чего ожидать, — уже поздно.

От нас не требуется ничего, кроме согласия и желания, и именно поэтому, пока мы идём к месту проведения обряда, я спрашиваю у Евы, едва шевеля губами:

— Ты уверена, что хочешь это сделать?

— Конечно, нет, — отзывается она, — но после твоего шоу с Дериком у нас не так уж много вариантов, правда?

Я вздыхаю.

— Ведьмы напряжены, — добавляет она. — Давай их успокоим.

Я бросаю на неё быстрый взгляд.

— Нирида умна и рассудительна, — тихо говорю я. — Ты будешь в безопасности.

— А она? — спрашивает Ева. — Она будет в безопасности, взвалив на себя такую ответственность?

Я не знаю. И не говорю ей этого. Я сама не уверена. Я сама не знаю, хочу ли я этого, сможет ли Кириан выдержать этот груз, справится ли с этой связью, которую мы не до конца понимаем.

Мы замечаем свет раньше, чем приходим: алые мазки на тёмном полотне. Ветви деревьев украшены фонариками из медной бумаги, от них исходит мягкое красноватое свечение. Они развешаны по обе стороны тропы, указывая путь в глубь леса.

Чем ближе мы подходим, тем больше становится этих огней: на земле, рядом с камнями, на которых лежат монеты для мёртвых, на низких и высоких ветках… Вскоре они озаряют поляну, где раскинулся озёрный залив.

Все были приглашены, и все пришли. Те, кто был свободен от обязанностей, собрались вокруг небольшого озера. В первом ряду, у самой воды, стоят соргинак, которые должны стать свидетелями. В центре, в каменном храме, уже ожидают нас Камилла и…

Нирида.

Кириан.

Они облачены в лучшие боевые доспехи.

Нирида величественна, как всегда. Её волосы, обычно заплетённые, сегодня распущены, свободно ложатся на плечи. На поясе меч.

Но я не успеваю долго любоваться ею.

Кириан зачесал волосы назад, но несколько тёмных прядей выбились и красиво ложатся на лоб, подхваченные ночным ветром. Он тоже в кожаной броне, нагрудник облегает его мускулистое тело, на руках и бёдрах закреплены защитные пластины… ремень через грудь, точно по линии шрама от раны, которая чуть не убила его, и ещё один пояс, низко на талии.

Такой большой, такой грозный… Я могу представить, что чувствуют его враги, когда видят его в бою. Он воин, готовый к сражению. И я понимаю, что прозвище, данное ему Львами, ему вполне к лицу: «Паладин Гауэко».

Когда они чувствуют наше присутствие, оборачиваются. Соргинак расступаются, и нас подводят к берегу, к чёрным, гладким, широким камням, ведущим к центру озера.

Не знаю, выглядело ли это место так изначально или его подготовили специально к обряду, но оно прекрасно.

Камни под нашими ногами отполированы и сияют, так что я иду осторожно, боясь подскользнуться.

Это было бы просто великолепно — упасть на глазах у всех.

Пока мы идём, приглушённый напев, доносящийся с берега, медленно нарастает. По мере того как соргинак поют, некоторые фонарики, что лежали на земле, взмывают в небо.

Ева, шагающая впереди, замечает это первой и замирает, зачарованно наблюдая.

Свет фонарей отражается в тёмных, неглубоких водах, и кажется, будто по ту сторону зеркала скрыт другой мир, наполненный тьмой, огнём и отблесками света.

Ева продолжает путь, а я пересекаю озеро с тяжестью в груди, вдруг охваченная ощущением торжественности.

— Это просто формальность, — шепчу я, достаточно громко, чтобы Ева меня услышала.

Она оглядывается и вздёргивает бровь.

— Ну да. Конечно.

Она поднимается по ступеням храма, и Нирида подаёт ей руку. Когда та отходит в сторону, передо мной появляется рука Кириана.

Он осматривает меня с головы до ног — без стыда, открыто.

Когда я беру его ладонь, меня пробирает дрожь, и я вдруг ловлю себя на мысли: так будет всегда?

Всегда ли я буду чувствовать этот призыв, тянущий меня ближе? Этот головокружительный жар, разливающийся в животе, от одного его прикосновения?

Эта перспектива пугает.

Я поднимаюсь по ступеням, и, когда прохожу мимо него, Кириан наклоняется к моему уху, шепча:

— Ты потрясающая. Этот наряд только что стал моим любимым.

Он ведёт меня к моему месту рядом с Камиллой и снова наклоняется ближе:

— И я мечтаю его снять.

— Нахал, — шепчу я.

— Ну да. Конечно. — Он ухмыляется, хитро щурясь, и, проводя ладонью по подбородку, снова оценивающе смотрит на меня с головы до ног.

Если Камилла что-то и слышит, то не подаёт виду.

— Пусть те, кто должен заключить связь, встанут друг перед другом, — говорит она.

Она не обращается к зрителям, это не представление. Присутствовать на церемонии разрешили многим, но теперь я понимаю, что обряд — не для них. В её голосе есть интимность, в том, как она обращается к нам четверым.

Нирида и Кириан первыми делают шаг вперёд и встают перед нами. Нирида кладёт ладонь на рукоять меча.

— Связь Биотц — это обет защиты, знак уважения и акт доверия. Дочери Мари, доверяете ли вы тем, кого выбрали для этого ритуала?

— Да, — отвечает Ева.

— Да, — повторяю я.

— Смертные, готовы ли вы нести тяжесть этой связи?

— Да, — торжественно произносит Нирида.

— Да, — говорит Кириан.

— Начнём с вас, — обращается Камилла к ним.

Все — и ведьмы, и воины — замерли в молчании на берегу.

Камилла достаёт небольшой кинжал, искусно украшенный резьбой, и передаёт его Нириде.

Командующая берёт его и протягивает руку Еве, которая без колебаний кладёт свою ладонь в её.

Клинок скользит по тонкой коже, оставляя ровный, чистый порез, пересекающий ладонь Евы по диагонали.

Нирида возвращает кинжал Камилле и протягивает свободную руку. Ева соединяет их ладони.

В тот же миг на руке воительницы появляется точно такой же порез.

— Возьмитесь за руки, — велит Камилла.

Они подчиняются.

Кровь смешивается, стекая по пальцам. Камилла перевязывает их раны лентой цвета стали, той же, что и меч Нириды.

— Для создания связи нужны лишь магия, воля и слово, — напоминает она.

Я вижу, как Ева сглатывает.

— Я этого хочу, — шепчет она.

И я верю ей.

Может быть, она устала терять — как и я. Может быть, она хочет, чтобы кто-то был рядом, кто-то, кому не всё равно. Может быть, она хочет подругу.

— Я тоже, — отвечает Нирида.

Должно быть, это правда, должно быть, это настоящее — каким бы ни был их мотив, пусть даже долг или ответственность, но они хотят этого.

Потому что я вижу это.

Из-под ленты вспыхивает свет, извиваясь по их рукам словно змея.

Яркая вспышка на мгновение ослепляет всех.

— С этого момента, — мягко говорит Камилла, — в ваших сердцах будет звучать два голоса.

Они больше её не слушают.

Даже когда Камилла поворачивается к нам, они всё ещё смотрят друг на друга, переплетая пальцы.

И мне очень хочется спросить, что они чувствуют.

Я скоро узнаю.

Мы повторяем всё: кинжал, порезы, серебристую ленту, что связывает наши руки.

Фонари парят над нашими головами, покачиваясь в такт ночному ветру, подобно мерцающим огням в лесу.

Они отражаются в воде, пока все смотрят на нас.

— Я хочу эту связь, — шепчу я.

— И для меня это честь, — отвечает Кириан.

Из ленты вырвается свет, извиваясь по нашим рукам точно так же, как у Евы и Нириды.

И я чувствую.

Чувствую всё.

Чувствую его.

На странное, растянутое мгновение время замирает.

Я слышу собственное сердце — или его? Или наше?

Оно бьётся в унисон с ночной тьмой, с шёпотом леса, с танцем света в воде и в воздухе.

Я чувствую его кожу — остро, слишком реально. Каждый участок, где мы соприкасаемся, пылает.

Когда я вдыхаю, мне кажется, что я захлёбываюсь в этом ощущении, как если бы вынырнула из-под воды.

Это не просто формальность.

Ева, вероятно, понимает это, но я не смотрю на неё.

Я не могу отвести взгляд от Кириана.

В его глазах что-то дикое, глубокое, голодное.

Что-то слишком живое.

— Свет во тьме, убежище в буре, мир среди войны, — говорит Камилла.

Она поворачивается к Нириде и Еве.

— Теперь вы можете присоединиться к остальным.

Камилла подходит к краю храма, приседает и кончиками пальцев касается воды.

На поверхности озера расходятся круги.

Она встаёт.

И тогда свет вспыхивает в самом сердце озера, затмевая отражённые огоньки фонарей. Он поднимается из глубины, струясь вверх подобно магическому сгустку, заставляя толпу затаить дыхание. Даже соргинак выглядят поражёнными.

Потом за ним вспыхивает другой, затем ещё, и ещё… Они разного цвета, разной яркости, но одного сияния. Они выходят из воды, прорывая поверхность, и парят в воздухе, заполняя пространство тихими вздохами изумления.

Я медленно опускаю руку, не желая разрывать контакт. И тогда вижу. Кириан подбирает ленту, что нас связывала, и прячет её в карман.

Я ошарашенно смотрю на него. Он пожимает плечами и улыбается лукаво, дьявольски.

— Идём? — снова протягивает мне руку Кириан, ставя ногу на первую ступень храма.

Я принимаю её.

Ева и Нирида тоже разорвали контакт. Всё ещё сбитые с толку, они выглядят слегка ошеломлёнными, пока следуют за нами по каменному пути.

Мы не успеваем ступить на твёрдую землю, как барабаны начинают отбивать ритм, к которому вскоре присоединяются флейты. Из первых рядов деревьев выходят фигуры в масках Волков, вплетаясь в танец среди людей, смешиваясь с ними, теряясь в толпе и увлекая за собой тех, кто задерживает на них взгляд слишком долго.

А небо… Оно прекрасно. Чёрное, глубокое. Грозовые тучи скрыли звёзды, но это неважно. Над нами парят фонари, светящиеся так же, как те огни, что витали над озером.

Когда мы выходим на берег, кто-то хлопает Кириана по спине. Потом ещё кто-то. Люди подходят, чтобы поприветствовать нас, выразить признание, одобрение. Соргинак поздравляют нас, и вместе с ними — некоторые смертные, которые не принадлежат к армии Илхана, а воюют на стороне Волков. Даже если они не до конца понимают, что именно мы совершили, они чувствуют это в воздухе, видят в сияющих над нами огнях.

К Нириде и Еве тоже подходят с поздравлениями, и именно в этот момент, пока они слишком заняты разговорами, Кириан хватает меня за запястье и тянет за собой.

Он уводит меня прочь от толпы, быстрым шагом, оставляя позади музыку, свет, жар костров. Мы углубляемся в лес, и там, среди деревьев, он прижимает меня к стволу.

Берёт моё лицо в ладони, наклоняется, и его поцелуй — глубокий, долгий — застиг меня врасплох.

Я не знала, как сильно мне это нужно, пока не почувствовала его губы на своих.

Из груди вырывается глухой стон, и Кириан на миг отстраняется.

— Это было…

— Интенсивно, — заканчиваю за него.

— И возбуждающе.

— Да, — соглашаюсь я.

— Пойдём ко мне.

Я смеюсь.

Кириан тоже улыбается, проводит языком по нижней губе, прикусывает её — нетерпеливо, с предвкушением. Он не шутит.

— А если останемся здесь? — предлагаю я.

— Ладно, но, возможно, кого-то это шокирует.

Я снова смеюсь, но в этот раз легонько толкаю его плечом. Он поднимает руки в жесте примирения.

— Давай насладимся праздником, — соглашается он, уже спокойнее.

— А потом пойдём в Храм Источников.

Кириан склоняет голову.

— Хочу объяснить тебе видение с Ингумой.

Его глаза расширяются, брови взлетают вверх, а челюсть… о боги, кажется, что она сейчас отвиснет. Если бы я знала, какое выражение лица он сделает, я бы дразнила его намного раньше.

— Жестокое создание… — пробормотал он с улыбкой и последовал за мной обратно, к озеру, где все слились в вихре торжества.

Нирида склонилась к Еве, что-то ей говоря. Я не успеваю услышать, о чём именно идёт речь, потому что, когда подхожу, их разговор уже заканчивается.

— Вот и всё, — комментирует Ева, прежде чем добавить с ухмылкой:

— Теперь постарайся не испепелять больше никого.

Она не ждёт, что я что-то отвечу… или начну её ругать. Просто отступает назад, поднимая руки, и из её ладоней вспыхивают такие же огни, что украшают озеро.

В толпе раздаются восклицания восхищения.

Когда Ева растворяется в празднестве, сливаясь с толпой, чтобы дать своей магии свободу, я остаюсь наедине с Ниридой.

Командующая улыбается — слегка, но её улыбка не достигает глаз.

— Как ты? — спрашиваю я, и она кажется немного удивлённой.

— Уставшая, — отвечает. Чуть нахмурившись, она жестом указывает в сторону толпы.

— Слишком уставшая для этого.

Я поворачиваю голову и вижу, что Кириан надевает одну из волчьих масок, переданную ему кем-то из солдат, готовый впрыгнуть в танец.

— Пойдём, пока ему не пришла в голову очередная глупая идея, — предлагаю я.

Мы отходим в сторону, к первым рядам деревьев, где свет ещё освещает дорогу.

Мы останавливаемся у одного из каменных идолов, на этот раз в форме лисы.

Перед статуей лежит так много монет, что некоторые уже рассыпались по земле.

— Мы с тобой не так много разговаривали, — замечает Нирида.

— У нас не было времени.

— Да, но я хотела поблагодарить тебя.

Я поворачиваюсь к ней, чувствуя тяжесть в животе.

— За Лиру?

— За то, что ты — это ты. За то, что сражаешься со мной, с Кирианом, с Волками.

Она говорит искренне.

Слегка наклоняет голову — знак уважения.

— Не буду лгать: я бы всё равно сделала то же самое, что и раньше. Но теперь понимаю, что, возможно… мы были слишком жестоки. Я была жестока.

— Я понимаю, почему ты мне не доверяла, — отвечаю.

— Я бы тоже не доверяла.

— Хочу, чтобы ты знала: Кириан не хотел лгать тебе насчёт сделки с Тартало, — признаётся она. — Это была моя идея, и когда всё закончится, я помогу тебе разорвать её окончательно.

Я моргаю, удивлённая.

Он ей не сказал.

Может, у них даже не было времени поговорить об этом.

— Я уже разорвала её. Я сделала это сама, вместе с Кирианом.

Я поняла это только после того, как ушла.

— Вот как… — Она проводит рукой по затылку, явно поражённая.

— Но я ценю твоё предложение.

— А я ценю твою помощь.

Я протягиваю ей руку. Мост. Мы обе лгали. Но мы обе можем выбрать начать заново.

Я принимаю это, потому что мне нравится Нирида. Мне нравится, какой она бывает с Кирианом, и я не отказалась бы иметь рядом кого-то вроде неё.

Порыв ветра вздымает листву, и металлический звон привлекает наш взгляд. Пара монет, не удержавшись на нагруженной до предела голове идола, скатываются вниз.

— Много монет, — замечаю я.

— Много мёртвых, — отвечает она.

Я передёргиваю плечами.

— Оно того стоит, правда?

Нирида внимательно смотрит на меня, и на мгновение я боюсь, что она ответит «нет».

— Я должна верить, что да. Иначе… иначе я бы не смогла этого делать.

Она сильная. Может быть, сильнее всех, кто сейчас здесь. И дело не в магии или физической мощи, а в жертвах, ответственности, упорстве, которые привели нас к этому моменту.

Она не такая, как Львы. Она использует свою силу ради свободы.

А значит, это должно быть того стоить.

Я глубоко вдыхаю, пытаясь избавиться от сомнений, но вспоминая монеты, смерть, я вдруг ощущаю нечто ещё более тёмное.

— Я видела его, знаешь? Я видела Эрио.

Нирида смотрит на меня с ужасом.

— Ты видела смерть?

— Думаю, да. Он появляется каждый раз, когда я на грани перехода черты. Я думала, что он предупреждает меня, но… теперь не уверена. Он показал мне прошлое, а затем дал увидеть, как оно исчезает.

— О чём ты говоришь?

Ветер потряхивает подол моего платья.

— Я не помню своих родителей. Единственное, что у меня осталось — сон, в котором я вижу их. Я не уверена, что это действительно они, но то, что я чувствую в этом сне… Дом. Тепло. Любовь. Он обнимает её. Высокий, с тёмными волосами. Я не вижу его лица, но знаю, что он улыбается. А она… У неё мои волосы. Длинные, рыжие, волнистые, чуть запутанные. Она выглядит уставшей, но счастливой. Они оба смотрят на колыбель, в которой лежит младенец. Я. Вокруг них бродят соргинак.Я никогда не понимала, почему они там. Раньше мне не нравился этот сон. Я не могла объяснить, что делают там соргинак с Земли Волков.

Но теперь это обретает смысл.

Я замолкаю, увидев выражение лица Нириды.

— Нирида?

— Ты сказала, что не видишь их лиц?

— Нет. Я знаю, что они счастливы, но не могу понять, почему. Я всегда просыпаюсь раньше, чем успеваю разглядеть. Наверное, потому что у меня осталось слишком мало воспоминаний о них.

— И когда ты на грани смерти, Эрио показывает тебе, как этот образ исчезает?

— Да. Как будто он может стереть его.

— Нельзя стереть то, что уже случилось, — напряжённо отвечает Нирида. — Даже Эрио не имеет такой власти. Но то, что ещё не произошло…

Она бледнеет.

— О чём ты?

— Ты уверена, что это твои родители?

— Нет. Я же говорила, я их не помню.

Нирида скрещивает руки на груди, затем начинает нервно шагать по кругу.

— Что-то не так? — спрашиваю я, начиная беспокоиться.

— Тебе нужно поговорить с Кирианом.

— Нирида, — я настаиваю.

— Это не мне рассказывать.

Она останавливается, глядя мне прямо в глаза.

— Но ты должна знать.

— О чём?

— Спроси его, — говорит она, ровно, но в голосе проскальзывает тревога.

— Спроси, что он пообещал соргинак в обмен на твою жизнь в Лиобе.

Нехорошее предчувствие пронзает меня, как нож. По спине пробегает дрожь. И я не жду.

— Одетт! — окликает меня Нирида, когда я разворачиваюсь и ухожу.

Но я знаю, что она не скажет больше ничего. Так что я не останавливаюсь. Я выбегаю из леса, снова оказываюсь среди толпы. Смех, музыка, танцы… Всё это ещё недавно было частью нас. А теперь кажется чем-то далёким. Призрачным эхом, сбившимся с ритма.

Я замечаю Кириана сразу, даже несмотря на маску. Он тоже видит меня, сразу понимает, что я ищу его, и замирает. Он начинает снимать маску, но я уже хватаю его за руку и тяну прочь.

— Эй! Всё в порядке? — спрашивает он.

Я не отвечаю.

— Одетт, — зовёт он меня, и я вижу, как он передаёт маску кому-то в толпе.

Я продолжаю идти дальше, пока мы не оказываемся достаточно далеко, где никто не сможет нам помешать.

—Что случилось?

—Скажи мне, что ты пообещал соргинак из Лиобе, Кириан.

Его лицо, уже серьезное от беспокойства, становится еще жестче, когда он делает глубокий вдох.

—Нам не обязательно говорить об этом сейчас.

—Ты сказал, что это меня не касается, что мне не о чем беспокоиться, — напоминаю я.

—Так и есть. Это… тебя не касается, — бормочет он, но не выглядит слишком уверенным в своих словах.

—Тогда почему Нирида считает иначе?

—Что она тебе сказала?

—Ничего! — огрызаюсь я. — Она ничего не сказала, но побледнела, когда я рассказала ей, что показывает мне Эрио, когда я его вижу.

—Эрио? — он смотрит на меня в замешательстве.

—Когда я перегибаю, когда приближаюсь к грани, — объясняю я. — Эрио появляется. Он ждет, вдруг придется забрать меня с собой.

—Одетт, это…

—Почему Нирида побледнела, когда я рассказала, что вижу своих родителей, Кириан? Почему ее так поразило, что Эрио показывает мне, как исчезает пара у колыбели, окруженная ведьмами?

Он хмурится, настолько сильно, что мне кажется, он вообще не сможет ничего мне ответить. Но потом замешательство сменяется чем-то другим.

—Ты уверена, что это твои родители? — спрашивает он, и мир вокруг меня начинает рушиться.

—Кириан, что ты сделал? — шиплю я.

Он проводит рукой по волосам, убирая пряди, упавшие на лоб.

—Когда я заключал сделку, это совершенно никак не касалось тебя. Хочу, чтобы ты это поняла.

—Какую сделку?

—Я поклялся бабке Элие, что у меня родится ребенок от соргинак в течение пяти лет, иначе мы оба, ты и я, умрем.

Земля уходит у меня из-под ног, и мне кажется, что эта тьма готова поглотить меня.

—Что? — спрашиваю я одними губами.

—Ты должна была умереть той ночью, — объясняет он серьезно. — Я думал, что решу этот вопрос позже.

—Пять лет… — повторяю я.

—Теперь их осталось чуть больше трех.

—Что? Прошло даже не полгода!

Кириан трет шею.

—Позже я заключил еще одну сделку с Элией, чтобы она помогла мне вспомнить, как я избавился от браслета Тартало. Это, конечно, ничего не дало, но я должен был попробовать.

Мир вокруг меня кружится.

—Одетт… — шепчет он. Он поднимает руку, но не решается дотронуться до меня и тут же опускает ее. — Тогда я даже не знал о твоем существовании. Да, я чувствовал, что ты другая, но в Лиобе мне и в голову не могло прийти ничего подобного. Поэтому заключить эту сделку оказалось довольно легко.

—Как ты можешь говорить, что это меня не касается?

Кириан напрягается.

—В прямом смысле. Это тебя не касается.

—Не касается? — я смотрю на него в изумлении. — Кириан, я ведьма. Ты вообще понимаешь, что говоришь?

Он молчит. Где-то вдалеке, за нашими спинами, звучит музыка праздника экайна, среди смеха и радостных криков. На этом фоне яркие огоньки тихо плывут над озером, в своей странной, неподвластной суете неподвижности. А Кириан продолжает смотреть на меня, не в силах сказать ни слова. Его красивые губы сжаты в тонкую линию, скулы напряжены, глаза — печальные, серьезные.

—Это не коснется тебя, если ты этого не хочешь, — повторяет он наконец.

Я сжимаю пальцы в кулаки.

—Ты должен был сказать мне.

—Я только что вернул тебя. Это был не тот момент.

—А какого момента ты ждал? Хотел понять, входят ли дети в мои планы на ближайшие годы? Может, тогда и говорить не пришлось бы, да? А если бы я не хотела детей, ты бы тогда сказал? Ты бы предупредил, что, если я не захочу, я умру? Или просто нашел бы кого-то другого, чтобы выполнить сделку?

—Одетт… — бормочет он.

На этот раз, когда он снова поднимает руку, я отступаю назад.

—Ты мне солгал, — говорю я, и в голосе моем слышится боль. — А мы договорились, что больше не будем.

В его глазах, в этих глазах, которые я так люблю, отражается сожаление. Я почти физически ощущаю, как что-то в нем ломается.

—Я не успел, — пытается оправдаться он.

—Это ложь. У тебя были месяцы. Много месяцев. Это моя жизнь, и я должна была знать.

Он стискивает челюсти, задерживает дыхание. Я вижу, что он хочет что-то сказать, но не даю ему этой возможности. Я поворачиваюсь и ухожу.

—Одетт! — зовет он.

Я слышу, как его шаги устремляются за мной, но мне достаточно одного единственного желания, чтобы оказаться далеко от него.

Озеро остается позади, где-то вдали все еще звучит музыка, звучат голоса, но теперь они кажутся приглушенными, далекими.

Сегодня ночью нет гауарги, освещающих мой путь. Я возвращаюсь в лагерь одна, в темноте. Возвращаюсь в руины и прячусь в комнате Евы.

Завтра мы отправимся на войну.

Глава 39

Кириан

Я не видел ее весь день.

Я не могу перестать об этом думать. В голове раз за разом прокручиваются наши последние слова, последний взгляд… Я пытаюсь вспомнить последний поцелуй.

Если бы я знал, я бы поцеловал ее лучше.

Мы собрались перед стенами Уралура: армия Сулеги под предводительством Эльбы расположилась на востоке, а мы — на противоположной стороне.

Рядом со мной стоит Нирида, оглядывая бескрайнее войско, капитанов, отряды, заполнившие холмы. Осада, которую мы готовили последние недели, достигла пика: катапульты и баллисты заряжены, осадные башни полны лучников, чьи стрелы готовы, а соргинак поддержат их заклинаниями.

Куда ни глянь, Львы готовы к атаке.

А там, между нашим отрядом и следующим — Дочери Мари.

Трое в черном, длинные одежды развеваются на ветру.

Я вижу Одетт даже отсюда: подбородок гордо вздернут, волосы цвета заката развеваются вокруг нее, как окровавленный стяг.

За ней — остальные ведьмы.

Лучники ждут приказа, спрятавшись за холмами. Солдаты стоят наготове.

На миг все замирает: птицы перестают петь, облака застывают над нами, ветер стихает.

А потом Нирида делает шаг вперед, поднимает меч и кричит:

— Львы! За Эрею!

И Львы воют.

Гулкий, пронзительный вой, будто рвущийся из самой земли, подхватывает ее крик, делает его своим и возвращает умноженным. И в тот же миг наши ряды приходят в движение.

Рев битвы становится оглушающим, когда наш отряд начинает наступление, осадные башни движутся к цели, а с вражеских стен летят стрелы.

Нирида оборачивается ко мне:

— Увидимся в тронном зале, — говорит она с вызывающей ухмылкой.

— Я буду ждать тебя, развалившись на троне, — отвечаю я, и она даже не пытается скрыть свою ухмылку, прежде чем вновь вскинуть меч и броситься вперед во главе наших войск.

Отряд идет вперед, а со мной остается лишь небольшая группа из тридцати солдат.

Спокойствие заката разбивается в мгновение ока. Грохот войны делает ту тишину, что царила мгновение назад, чем-то невозможным, почти нереальным.

Все знают свои роли.

Соргинак перемешиваются с нашими. Они поддерживают лучников в башнях, зачаровывают катапульты, что уже забрасывают стены снарядами.

Под стенами выставляются лестницы, но наши бойцы раз за разом падают под вражеским огнем, под кипящей смолой, вылитой с бойниц.

Ева добирается до стены под градом стрел, которые скашивают сопровождающих ее солдат. Враги помнят прошлую битву. Они знают, кого стоит бояться и кого нужно уничтожить первым.

Но ни одна стрела не касается Евы. Какой-то барьер защищает ее и тех, кто находится рядом. Пока она не доходит до одной из осадных башен, поднимает руку…

И огненный шквал, хлещущий из бойниц, стихает вдоль всего сектора стены.

И тогда наши люди начинают взбираться.

Ева убила всех, кто находился там, — одним движением руки, одной мыслью.

Я оборачиваюсь к своей группе.

— Готовы?

Кто-то прикладывает кулак к груди, другие лишь молча кивают. Отлично. Время пришло.

Мы бросаемся в обход, бежим вдоль холма, оставляя позади бойцов, тех, кто ждет своей очереди, и ведьм, что подпитывают атаку заклинаниями, пока не добираемся до нашей цели.

В стороне, скрытая за первой линией деревьев, чернеет дыра в земле. Два солдата, покрытые грязью, стоят по обе стороны от входа с зажженными факелами.

— Они знают, что мы здесь. — Один из них протягивает мне последний отчет.

Я быстро пробегаюсь по нему глазами, соотнося информацию с картами, которые изучал ночью, затем передаю его одному из своих людей.

Мы ждем несколько минут, давая время на подготовку, а затем входим в туннель.

Последние три месяца копатели неустанно рыли ходы, стараясь отыскать пути, ведущие вглубь цитадели или соединяющиеся с дворцовыми тоннелями.

Львы успели обрушить некоторые из них, прежде чем мы смогли ими воспользоваться; другие использовались для редких проникновений разведчиков.

Сегодня мы разнесем их к чертям.

Наш авангард прочистит путь для следующего отряда, который пойдет следом, пока мы одновременно взорвем другие тоннели под стенами, создавая бреши в обороне противника.

Сердце бешено колотится, пока я даю знак копателям, чтобы они начали.

Темный коридор освещается отблесками факелов.

Это должно сработать.

Это должно сработать именно вовремя.

По ту сторону стены другой отряд делает то же, что и мы. Войска Эльбы, при поддержке Камиллы, войдут в город одновременно с нами: снизу, через туннели, и с другой стороны стен, которые мы должны обрушить.

Мы продвигаемся так быстро, как позволяют узкие подземные ходы. Пахнет сыростью и землей. Гул битвы над нами приглушается толстыми стенами и сводами, которые время от времени содрогаются от взрывов, заставляя каждый волосок на моем теле вставать дыбом.

Одна ошибка в расчетах — и сотни тонн земли рухнут нам на головы, похоронив здесь навсегда, под стенами города, который мы пришли освободить.

Шаг за шагом, метр за метром мы наталкиваемся на туннели, уже обвалившиеся, засыпанные или разрушенные самими Львами в попытке остановить нас. Я невольно задумываюсь, пока мы оставляем позади черные коридоры этих подземелий, сколько людей оказалось погребено в темноте.

Мы уже близко, когда раздается взрыв, трясущий все вокруг. На нас сыплется земля, заставляя всех застыть, затаив дыхание. Добравшись до конца, мы обнаруживаем нескольких копателей, спрятавшихся за углом импровизированной каменной стены. Они подают нам знаки, чтобы мы следовали за ними, и мы укрываемся, ожидая, пока второй взрыв заставляет весь проход снова содрогнуться.

Я задерживаю дыхание, моля Мари, чтобы тоннель выдержал.

— Готово, — сообщает один из копателей. — Они заложили взрывчатку, часть стены рухнула, но мы разобрались.

За проломом среди камней и земли лежат тела Львов, не сумевших защитить этот проход. Наши люди сразу принимаются за работу, расчищая завал и укрепляя потолок.

— Этого хватит? — спрашивает проводник, приведший нас сюда.

Я смотрю на проход, узкий коридор, который когда-то был намного шире.

— Должно хватить.

Я даю приказ посыльному, который был с нами. Он берет факел, выбирает другого солдата на случай, если что-то пойдет не так, и бежит обратно, чтобы передать сигнал: мы готовы.

Прохожу через туннель, не зная, что увижу по ту сторону.

Мои шаги замедляются, когда меня встречает свет факелов.

Это, должно быть, королевские катакомбы, система ходов, которую использовали поколениями, чтобы спасаться от осады, прорываться через окружение и скрываться в крайнем случае.

Родители Лиры могли бы уйти отсюда, если бы у них был шанс.

Два каменных прохода ведут отсюда: один — во дворец, другой — в безопасное место за стенами. Второй — именно тот, где мы должны заложить взрывчатку, прямо под крепостными стенами.

Я двигаюсь осторожно, стараясь не обращать внимания на трупы, лежащие у входов — Львов, которые не сумели удержать этот проход. Но они скоро поймут, что проиграли, и пошлют еще солдат.

Мои люди уже заняли позиции. Они действуют быстрее и точнее, чем я, сканируя помещение, проверяя слепые зоны и готовясь к атаке Львов.

Мягкий свет факелов освещает белый камень, покрывающий пол, стены и потолок. Дальше впереди зал становится шире, но я не могу разглядеть, что там, из-за груды камней… Нет, не камней.

Когда я подхожу ближе, понимаю, что это остатки статуй. Или, по крайней мере, они когда-то были статуями.

Разбитые куски белого камня свалены по бокам, как расчлененные тела: мощная рука, хрупкая ладонь с отсутствующими пальцами, безликое лицо с разбитой половиной черт, глядящее пустыми глазницами на каждого, кто осмелится войти.

Зал становится круглее, а вдоль его стен тянутся колонны, несущие вес потолка. На каждой из них вырезаны сотни сцен: крошечные изображения, почти нетронутые временем, защищенные от стихий, рассказывают о битвах, о которых я ничего не знаю, о героях, чьи имена уже забыты.

Одна из колонн, самая массивная, украшена женской фигурой: длинные кудрявые волосы, рука, держащая что-то похожее на эгузкилоре.

Мари.

Этот зал когда-то был храмом, местом тайного поклонения, доступным лишь тем, кто знал о туннелях, и забытым в мирные времена, в эпоху родителей Лиры, до начала войны.

Я продолжаю идти и вижу центральную фигуру, вырезанную прямо в камне — огромную морду волка.

Этот храм не только для Мари.

Я подхожу ближе. Разинутые челюсти, острые клыки… но не это самое пугающее в этом лице. Глаза.

Два темных, угрожающих глаза, сделанные из какой-то красной мерцающей породы, вставленные так, что факелы заставляют их вспыхивать кровавым светом.

Гауэко.

— Во что бы то ни стало, — шепчу я себе. — Мы должны освободить Эрею во что бы то ни стало.

Я стою, глядя на него, с ощущением, что кто-то, или что-то, может ответить мне.

К счастью, этого не происходит.

Вдруг чей-то крик возвращает меня к реальности, выбрасывает из этого застывшего момента обратно в грохот и хаос сражения.

— Львы идут из дворца! — кричит один из солдат.

— Взрывчатка под стенами готова! — сообщает другой.

Все смотрят на меня. Они ждут моего приказа.

— Вторая волна Львов?

— Уже в пути.

Дыхание сбивается, сердце грохочет в груди. Я киваю.

— Взорвать туннели.

Следующие секунды похожи на бред, на лихорадочный сон, на кошмар с неясным финалом. Все кажется размытым, как будто я покидаю свое тело, а кто-то другой ведет его вперед.

Часть отряда бросается защищать вход в туннель, другие бегут закладывать новые заряды. Солдаты кричат, готовясь к бою. У прохода, пробитого в земле, еще не слышно шагов подкрепления, которое должно прийти нам на помощь.

Давайте же… думаю я. Молю.

И тогда раздается взрыв.

Земля содрогается, стены заходят ходуном, осыпая меня белесой пылью, словно призрачной завесой. Сквозь этот грохот я слышу только учащенный стук своего сердца и считаю удары: раз, два… три, четыре… пока молю, чтобы потолок выдержал.

Вдалеке Гауэко смотрит прямо на меня.

Спустя несколько долгих мгновений дрожь прекращается.

Я снова слышу шум битвы — он становится все ближе, потому что наши теряют позиции, а Львы, явившиеся защищать вход во дворец, уже прорываются в зал древнего храма.

Я пытаюсь отключиться от звуков схватки и прислушаться к тому, что творится выше, где отряды должны вот-вот ворваться в город. Но ничего. Ни единого признака обрушения стен.

В зал вбегает солдат, его лицо бледное, взгляд растерянный. Он тяжело дышит и выкрикивает:

— Они не рухнули.

Я стискиваю кулаки.

— Что?

— Туннель, капитан. Стены Уралура не обрушились.

Нам конец.

Я оборачиваюсь, слыша нарастающий шум битвы, и в этот момент земля снова содрогается.

Теперь звук другой — неестественный скрежет, хриплое скрипение камня, глухой рев чего-то, движущегося прямо над нами. Все сотрясается. Все.

Солдат теряет равновесие и падает, я успеваю пригнуться, закрываю голову руками и снова молюсь.

И вдруг, так же резко, как началось, землетрясение прекращается.

Я медленно встаю. В туннеле, ведущем во дворец, битва продолжается. Это хорошо. Это значит, что он не обрушился.

Но проход, через который должны были прийти подкрепления…

Он снова завален землей и камнем.

Я выдыхаю проклятие.

— Капитан! — Солдат бросает на меня тревожный взгляд. — Что делаем? Расчищаем туннель или пробуем снова взорвать стену?

Если не расчистим туннель, подкрепления не придут, и нас здесь просто перебьют.

Но если стены не падут, атака, спланированная вместе с Эльбой и Камиллой, провалится.

У меня пересыхает во рту. Времени на сомнения нет.

— Стены, — решаю я.

Солдат понимает, что это значит. Он не задает вопросов. Кивает, сжимает губы и бросается выполнять приказ.

Может, мне даже не придется ждать, пока Львы нас добьют. Может, в этот раз завал похоронит нас всех.

Я обнажаю меч, поворачиваюсь к своим людям. К тем, кто еще жив. К тем, кто уже сложил свои тела в темных углах этого туннеля.

Смотрю на Гауэко, на его застывшую в камне морду.

Если мне суждено умереть, то только в бою.

Я бросаюсь вперед. И быстро понимаю, что их все больше, а нас все меньше.

Мы теряем позиции. От входа в туннель нас оттесняют к краю зала, к разломанным статуям, к факелам, которые дрожат в такт содроганиям земли.

Сквозь сражение пробирается Лев в золотистой броне. Его доспехи потускнели от крови и пыли, но белоснежные перья на шлеме все еще сияют. Он перерезает глотку одному из Волков с небрежным спокойствием, от которого у меня скручивает нутро.

Потом вступает в бой с другим. И убивает его. Я понимаю: этот не похож на остальных. Он лучше. Намного. Сильнее. Опаснее. Щит на его руке украшен изображением Льва. Я знаю этот герб.

Бахам?

Это… герцог Эреи?

Как ни противно признавать, я всегда знал, что он великолепный воин. Все, кто сталкивался с ним на поле боя, восхищались его выносливостью, его умением мыслить на несколько шагов вперед.

Но я не думал, что он сам пойдет в бой. Я ожидал, что он давно сбежал, спасая свою шкуру, спрятался за спины Аарона и Морганы. Я даже не представлял, что он все еще здесь.

А он здесь.

Он убивает третьего.

Я рычу проклятие и бросаюсь вперед, сжимая меч в руке.

— Герцог Бахам! — мой голос гремит под каменными сводами. — Ты меня искал?

Сражение замедляется. Несколько солдат даже прекращают драться. Он, занеся меч над очередной жертвой, поворачивает голову. Делает два шага. Движется тяжело — в таких доспехах, должно быть, невозможно двигаться иначе.

Затем снимает шлем. Я вижу его лицо. И ледяной ужас пронзает меня.

Это не герцог. Это не Бахам.

Человек передо мной такой же высокий и мощный, но моложе. Светлые волосы приглажены назад, а черты лица… Черты лица одновременно красивы и ужасны. Жесткие. Беспощадные. Глаза серые. Глаза, которые преследовали в кошмарах тысячи людей. И ему это нравится.

— Какая грубость, капитан, — говорит он, усмехаясь. — Не узнать меня после всего, что между нами было.

— Эрис.

Я замираю.

Нет. Нет, он мертв. Я отрезал ему голову. Я вижу его, но это не он. Это не может быть он.

Но тогда… Почему он здесь? В этих глазах нет страха. Только ненависть. Глубокая. Древняя.

— Не ожидал встретить тебя здесь, украденный мальчишка, — его голос капает ядом. — Но убить предателя — это будет удовольствие.

Он — Ворон. Это единственное объяснение. Вот почему мы не получали известий о смерти принца. Они спрятали правду. Но как? В той комнате было слишком много свидетелей. Сколько же людей пришлось убить, чтобы скрыть это? Я подавляю дрожь.

— Мы оба знаем, что это не первый принц, которого я убиваю. Если придется, убью и второго.

На его лице появляется жуткая ухмылка.

Я направляю на него меч и делаю жест рукой — приглашаю его.

— Давай. Я жду.

Эрис, этот Ворон, размыкает дистанцию и с дикой яростью наносит первый удар — мощный, тяжелый. Я принимаю его, оценивая его силу.

— Не бойся, — шипит он. — Я не собираюсь тебя убивать. Оставлю в живых ровно настолько, чтобы ты успел увидеть, как твоя армия падает.

Я знаю, что это не он, но он играет свою роль отлично.

Эрис снова нападает, удивительно быстро для того, кто тащит на себе такой вес. Как? Он должен быть чертовски силен, если в такой броне все еще способен двигаться с такой скоростью.

Но, возможно, он не сражается, как настоящий Эрис. Этот Ворон выдрессирован, натренирован, подготовлен. Он быстр, силен, техничен.

Я отбиваю атаку, отвечаю финтом, но он не поддается.

— Жаль, конечно, но я не буду столь милосерден к тебе, — говорю я. — Но ты не обязан умирать здесь.

Не так.

Ворон смеется и парирует мой выпад. Он скользит в сторону и вынуждает меня двигаться за ним, прежде чем его клинок устремляется ко мне.

Чуть не достал.

— Ты позор. Предательская псина. И ты за это сдохнешь.

Его меч с силой врезается в мой, и я напрягаюсь, изо всех сил удерживая клинок, но когда он врезается в меня щитом, я ничего не могу сделать.

Удар в бок.

Тупая боль пронзает плечо, когда я падаю навзничь, но я не даю себе замешкаться. Поднимаюсь, принимаю стойку.

— Это не стоит того, — рычу я. — Это не твоя война. Ты сражаешься за тех, кто украл тебя в детстве.

— Морганы не терпится заполучить тебя обратно, — говорит он, не выходя из образа, и ухмыляется. — И мне не терпится посмотреть, что она сделает с этим красивым личиком.

Чей-то предсмертный крик отвлекает меня на мгновение.

Этого хватает.

Следующий удар проходит через мои ослабленные защиты.

Я с трудом возвращаю равновесие, заставляя себя привыкнуть к его стилю, к его технике.

Тогда я замечаю узор. В нем есть закономерность. Я цепляюсь за нее, подстраиваюсь. Я атакую. Прогнозирую его движение. Мой клинок находит цель.

Но пробить броню — другое дело. Я чувствую вибрацию удара, но не знаю, добрался ли я до плоти. А потом — тяну меч обратно. И не могу. Он застрял.

Эрис усмехается. Бьет меня локтем в лицо. Кровь. Железный вкус на языке, густой, тяжелый. Мир на секунду окутывает тьма. Но адреналин вгоняет меня обратно в реальность. Чистый инстинкт.

Я рву меч и перехватываю очередной удар. Эрис собирается сказать что-то, но я опережаю его. Я собираю остатки сил, делаю резкий разворот и режу его там, где нет брони — под коленом. Вопль боли.

Но я не успеваю воспользоваться этим. Я слишком вымотан. Слишком дезориентирован. Я ловлю дыхание, пока он восстанавливается. Он кричит сквозь стиснутые зубы:

— Ты будешь жив, чтобы увидеть, как твоя Земля Волков сгорит.

Как будто подтверждая его слова, земля снова содрогается. Но только на секунду. Что это было? Обрушилась стена? Эрис с его искаженным лицом ненависти бросается на меня.

Я принимаю удар. Я отбиваюсь. Я не думаю о боли. Я не думаю о затрудненном дыхании. Я не думаю о сковывающей мышцы усталости. Я вижу шанс. Ловушку.

Он открывает брешь намеренно, заманивая меня. Я знаю это. Я понимаю это. Но я иду в нее. Потому что мои люди гибнут. Потому что галерея, где должны быть подкрепления, завалена. Потому что я боюсь, что стены еще стоят. Я бросаюсь вперед. Эрис понимает, что я клюнул. Его глаза расширяются. Боль пронзает меня.

Тепло разливается по телу. Я не даю себе осознать, насколько все плохо. Не позволяю себе остановиться. Я двигаюсь. Эрис не ожидает этого. Он не понимает, что я делаю. Я разворачиваюсь, хватаю его за плечо и вонзаю меч ему в живот.

Рев. Взрыв.

Я не вижу, но чувствую. Чувствую, как мои люди вырываются вперед. Как кричат воины, которые были прижаты к стенке. Как рушится завал. Как входят подкрепления.

Эрис издает странный, сдавленный звук. Я поворачиваю клинок. Рывок. Тепло брызгает мне на руки. Его последний выдох.

Я опускаю меч.

Смотрю на окровавленное тело у своих ног. Делаю шаг вперед. И останавливаюсь.

Из прохода, заваленного камнями, раздается шум. Земля сыпется вниз. Что-то не так. Я щурюсь, пытаясь разглядеть, что там. И тогда вижу вспышку. Медный отблеск. На другом конце туннеля.

Одетт, с распущенными волосами, падающими на грудь, в черной юбке и с кинжалом в ножнах на поясе из кожи, идет вперед, держа одну руку поднятой, к входу в туннель, к земле, которую она отодвинула в сторону, чтобы рота могла пройти. Когда заходит последний, она опускает руку, и земля снова занимает свое место, запечатывая вход.

Солдаты бросаются на Львов, и с ужасом я понимаю, что здесь не вся рота. Глаза Одетт встречаются с моими, и она бежит ко мне, тяжело дыша. Возможно, это слишком большая нагрузка для нее. Возможно, удерживать всю эту землю обходится ей слишком дорого.

— Одетт… — бормочу, и в голосе моем звучит острая боль.

Колени подгибаются, тело теряет опору.

— Кириан! — кричит она.

Одетт пытается удержать меня, но я слишком тяжелый. Она перекидывает мою руку себе за спину, а я опускаюсь на одно колено, пока она снова разворачивается, замечает, что земля снова закрывает вход, и вскидывает ладонь.

Тоннель остается открытым, и солдаты продолжают проходить, чтобы поддержать подкрепление.

— Ты ранен? Что с тобой?

Она опирает меня о колонну, но я слишком ослаб, чтобы пошевелиться. Чувствую, как грудь тяжелеет, будто превращаясь в камень. Легкие — огонь.

Тогда Одетт замечает тело позади нас и вырывает проклятие.

— Черт… Это же…?

— Он был Вороном, да? — спрашиваю я.

Сейчас мне кажется возможным все.

— Да, иначе быть не может, — отвечает она без сомнений. На ее прекрасном лице застыла тревога, пока она вглядывается в мое. — Кириан, он тебя ранил?

Мне требуется несколько секунд, чтобы понять вопрос. Я теряюсь в ее глазах — глубоких, зеленых, как самые густые леса Эреи. Теряюсь в огненных оттенках ее волос, в губах, которые до боли хочу поцеловать… И затягиваю ответ слишком долго, так что не успеваю сказать ничего, прежде чем нас прерывает голос.

— Капитан! — зовет солдат, подбегая. — Стены…!

Он останавливается, увидев сцену перед собой: меня, на коленях, с Одетт, которая пытается меня поддержать. Он замечает кровь на полу, мой окровавленный меч и тело Эриса позади нас.

— Говори, — велю я, скрипя от боли.

Солдат выпрямляется, собирается с духом.

— Стены целы. Они еще держатся.

Он бросает взгляд на Одетт, и я тоже поворачиваюсь к ней, встречаясь с ее взглядом.

Она понимает, кивает.

— Я сделаю это, но сначала…

Ее голос дрожит, когда она осторожно опускает меня на пол, ощупывает мою грудь.

Хотя она больше не держит руку поднятой к тоннелю, проход остается открытым, позволяя Волкам продолжать переход. Львов все дальше оттесняют в галерее, ведущей к дворцу.

— Беги. Помоги им, — рявкаю я на солдата, который все еще стоит в оцепенении. — Живо!

Тот повинуется, оставляя нас наедине.

Одетт убирает руку с моей груди, ее пальцы в крови. Я слышу, как она срывается на тихий стон.

Земля с грохотом падает, запечатывая вход в тоннель, и я понимаю, что ее магия, так тесно связанная с ее сущностью, начинает слабеть.

— Одетт, со мной все в порядке, — шепчу я. Голос звучит сдавленно, хрипло. В груди пульсирует нестерпимая боль.

Она поднимает на меня глаза.

— Это неправда, — отвечает тихо, кладя окровавленную ладонь мне на грудь.

Едва ощутимое прикосновение напоминает мне о ране, оставленной мечом Ворона, — под правой грудной мышцей, между ребер, у самого… сердца.

Острая боль пронзает меня, когда я чувствую, как ее магия проникает в меня, сталкиваясь с чем-то, что противится исцелению.

— Одетт… — мне едва удается выговорить. — Стены.

— Я знаю, — шепчет она, голос дрожит. — Я знаю.

В следующий миг раздается глухой, раскатистый гул.

Стены рушатся.

Солдаты продолжают пересекать тоннель.

И хотя кровь по-прежнему жжет рану, кровотечение, похоже, замедляется.

Но когда я смотрю на нее, что-то внутри меня замирает.

Одетт открыла глаза. Призрачный ветер осторожно шевелит волны ее волос. Лицо чуть приподнято, взгляд устремлен куда-то за мою спину, полный ужаса. Я поворачиваюсь, но ничего не вижу.

Меня накрывает ледяной холод, пробирающий до самых костей, и когда я касаюсь ее руки, чувствую, что она холодна как лед.

Цвет исчез с ее лица, перед глазами разлилась мертвенная бледность.

И тогда я осознаю: то, что спасает меня, убивает ее.

Я сжимаю ее руку крепче.

— Одетт. Хватит.

Но она все еще не смотрит на меня.

— Одетт. — Я сжимаю ее руку крепче, пока ее взгляд не встречается с моим. Эта странная мутная пелена в ее глазах чуть рассеивается, и из-под нее вновь проступает зеленый цвет. — Ты должна остановиться.

— Я не могу, — шепчет она сдавленным голосом.

Камень содрогается, земля дрожит у нас под ногами.

— Если я остановлюсь, там, наверху, стены не падут, и Эльба с Камиллой останутся одни. Если я уберу магию здесь, тоннель обрушится, похоронив остальных. — Она сглатывает. — А если оставлю тебя, ты потеряешь слишком много крови.

И я умру.

Я это знаю. Она тоже.

Но Одетт качается, и теперь она тоже опирается на колонну, в которую секунду назад упирался я — обессиленная, опустошенная.

— Я могу подождать, — говорю я, собирая в себе силы, чтобы голос звучал твердо. — Ты уже остановила кровотечение. Со мной все будет в порядке.

Смех раздается у меня в ушах. Не мужской, не женский. Безликий, застывший во времени, словно голос, который никогда не принадлежал никому.

Лжец…, шепчет он.

Острая боль сковывает мне грудь. Глухая, страшная, она не утихает. Несмотря на ее магию, боль не отступает, как будто сражается с ней, как будто… как будто мои раны слишком серьезны, чтобы Одетт могла их исцелить.

Она оседает на колонну, и я подхватываю ее в объятия, но даже тогда она не убирает ладонь с моей груди, не сдается.

Вновь ее взгляд цепляется за что-то у меня за спиной, за то, чего я не могу увидеть.

Кого из вас двоих мне забрать?, снова раздается этот голос без голоса, и тогда я понимаю, что то, на что она смотрит, — это то же самое, что говорит сейчас со мной.

Я сжимаю ее руку крепче.

— Позволь остальным пройти. Разрушь стены. — Я говорю это уверенно, словно без сомнений, хотя сомнения разъедают меня изнутри. — Одетт, я выдержу. Клянусь, я выдержу.

Одетт смотрит на меня, колеблется, и тогда я чувствую, как что-то теплое рвется. Тонкая нить между нами обрывается, и я понимаю: она подчинилась. Она сделала выбор.

Меня. Меня заберешь ты, признаю я голосу.

Тьма взрывается смехом, и боль… боль становится нестерпимой. Но я не даю ей разорвать себя. Я не позволяю ей узнать, что происходит.

Я не закрываю глаз. Я не хочу переставать видеть ее.

Я наблюдаю, как последний человек пересекает тоннель, и спустя несколько мгновений, когда в нем уже никого не остается, Одетт позволяет земле обрушиться. Тогда вся ее магия устремляется вверх, к стенам.

Раздается оглушительный грохот, удар такой силы, что мне кажется — если бы не ее защита, нас бы уже похоронило под этими сводами.

Потом наступает тишина. Легкий сумеречный свет разливается по залу, выхватывая из темноты каменное лицо Гауэко.

Бреши. В потолке. В каменной кладке. В стенах.

Тишина разрывается боевыми криками, когда солдаты проникают через пролом, и их шаги эхом разносятся по галереям.

Я снова смотрю на Одетт. Она завороженно любуется разрушенной стеной, и эта странная игра света делает так, что кроваво-красные глаза Гауэко словно оживают.

Посмотри на меня, прошу я. Посмотри на меня… умоляю.

Я хочу уйти, запечатлев ее в памяти. Я хочу, чтобы ее взгляд был последним, что я увижу. Но даже открыть рот, чтобы попросить об этом, у меня уже нет сил. И когда она улыбается, когда ее чуть приоткрытые губы изгибаются в улыбке победы, я принимаю этот последний подарок.

Тогда ледяные когти касаются моего лица, но я не оборачиваюсь. Мне и так известно, кто это и зачем пришел.

Я держусь за образ Одетт. И в конце концов закрываю глаза.

Глава 40

Одетт

Мне не хватает воздуха, и легкие горят.

Магия все еще дрожит в моих пальцах мелкими судорожными толчками.

Крики наших солдат вызывают у меня улыбку, а осознание победы вырывает из груди сдавленный звук — что-то среднее между смехом и рыданием.

Но я еще не закончила.

Я смотрю на руку, лежащую поверх моей, и понимаю, еще до того, как увижу его лицо, что он больше не сжимает ее.

Кириан.

Ощущение ужаса пронзает меня, как стрела, когда я всматриваюсь в его лицо и вижу, что он закрыл глаза.

Нет, твержу я себе.

Сжимаю его руку.

— Кириан… — шепчу еле слышно.

Но он не реагирует.

Я осторожно убираю его ладонь, кладу свою на его рану, направляю туда последний слабый поток магии, что еще остался во мне.

И рана не заживается.

— Кириан… — повторяю.

Леденящий ужас сползает вниз по позвоночнику, и все вокруг исчезает: шум битвы, влажный запах земли, пугающее каменное лицо, застывшее над нами…

Глубокая, разрывающая боль разносит меня на части, и я знаю, что причина не в усталости, не в истощении, а в том, что Эрио только что вырвал кусок моей души.

Я беру его лицо в ладони, и оно склоняется ко мне — такое красивое… и неподвижное.

Рыдание срывается с моих губ.

— Кириан… — повторяю, и мой голос звучит так, будто он больше не принадлежит мне. — Нет. Нет… Кириан, я люблю тебя. Ты слышишь меня? Кириан… Я люблю тебя. Я люблю тебя так, как не любила никого. И ты мне нужен. Мне нужен ты, потому что без тебя… Я умру, Кириан. Я умру без тебя.

Я не слышу, как она подходит. Я не слышу ее шагов и не чувствую ее присутствия, пока она не падает на колени рядом с капитаном, своим другом.

Командующая армией Волков смотрит на меня с отчаянием, а затем прикасается пальцами к его шее.

Нет. Нет. Нет…

Я стараюсь изо всех сил, я отдаю последние силы, как будто это может остановить неизбежное, может помешать ей произнести то, что вот-вот сорвется с ее дрожащих губ:

— Его больше нет. — Слезы катятся по ее щекам, и меня это злит. Она не может плакать. Она не имеет права. Потому что если она заплачет… если она позволит себе плакать, это будет означать… — Одетт, ты сделала все, что могла. Отпусти его.

У меня подгибаются колени, сознание ускользает, но я не позволяю себе упасть в обморок, не позволяю себе рухнуть.

— Нет, — отвечаю я.

Нирида смотрит на меня с безмерной печалью. Слезы уже бегут по ее щекам в тихом молчаливом плаче.

— Я тоже люблю его до безумия, — шепчет она, — но он ушел, защищая свою землю, и мы должны уважать его выбор. — В ее лице появляется что-то жесткое, решительное. — Вставай. Мы закончим это. Мы почтим его смерть.

Почтим его смерть?

Я задыхаюсь. Я тянусь за воздухом, я вдыхаю его полной грудью, но его не хватает.

Что-то не так.

Что-то ужасно, катастрофически не так.

Но это не может быть его смерть. Нет. Это не может быть правдой.

Все кажется мне кошмаром, нечеткой, расплывчатой реальностью. Нирида поднимается. Нирида отдает приказы солдатам, входящим в пролом, который я пробила. Нирида кладет руки мне на плечи, мягко, но настойчиво, уговаривая меня отпустить Кириана.

Кириан в моих объятиях. Кириан с закрытыми глазами.

Я больше никогда не увижу синих огоньков в его взгляде, не увижу этого вызывающего блеска, этой надежды, этой веры. Никогда больше не почувствую тепло его рук на своих. Никогда больше не почувствую, как его губы касаются моей кожи.

Что-то тяжелое скапливается у меня внутри, что-то, похожее на магию Дочери Мари, но другое. Это страх. Это тьма. Но это еще и сила — густая, глубокая и… ревущая.

Еще не сейчас, говорю я себе.

Нет, повторяю.

Кто-то пытается оттащить меня от Кириана, и я отправляю его в полет через всю залу.

— Одетт, — шепчет Нирида, почти умоляя. — Кириан не хотел бы этого.

Я сильнее вжимаюсь в его плечи. Кладу голову в изгиб его шеи. Он все еще теплый.

Рука Нириды, рука его лучшей подруги, нежно касается моей щеки.

— Пожалуйста… — просит она.

Все это похоже на кошмар. Я почти жду, что Ингума появится из-за одной из колонн. Я молю увидеть его острый клюв, черные перья и чудовищные когти. Я молю, чтобы все это оказалось сном.

Нирида кладет ладонь поверх моей и пытается оторвать ее от Кириана. Я отвечаю огнем, болью, жгучей, разрывающей… но она даже не вздрагивает. А я… я больше не могу. Я сдаюсь.

Рыдания вырываются из меня, и Нирида действует быстро. Поднимает меня, подает знак кому-то из солдат, и я больше не вижу, что они делают с Кирианом. Не вижу, куда его уносят, потому что Нирида обхватывает меня за плечи, и прежде чем я успеваю хоть что-то сделать, сознание ускользает.

***

Во сне я ничего не вижу.

Только пустота.

Черная. Густая.

Меня будят голоса, и едва я открываю глаза, ледяное чувство пронзает все мое тело.

Я помню.

Я помню все, как если бы этот ужас длился целую вечность.

— Одетт.

Голос Нириды доносится из угла постели, на которой я лежу. Но это не она разбудила меня.

Вдалеке слышны другие голоса, крики ликования, смех и даже сдержанные всхлипы облегчения.

Волки победили.

Я поворачиваюсь к капитану.

Ее лицо запачкано, в пыли и крови, светлые брови потемнели, а волосы всклокочены.

— Ты помнишь, что случилось? — осторожно спрашивает она, и я вижу в ее глазах страх услышать от меня «нет», страх быть вынужденной рассказать мне правду.

— Я помню, — отвечаю я.

Нирида сглатывает. Кажется, она не ожидала, что мой голос будет таким спокойным.

— Мы вернули Уралур. И это случилось благодаря тебе. Благодаря… — Ее голос срывается, и она отводит взгляд, не в силах закончить фразу.

Я оглядываюсь.

Постель, на которой лежу. Резной балдахин. Синие шторы, развевающиеся у окон…

Мы в королевском дворце Эреи.

— Где он? — спрашиваю я.

Нирида проводит тыльной стороной ладони по лицу, размазывая слезы, кровь и грязь.

— Мы перенесли его в тронный зал. — Ее губы дрожат, и она яростно сжимает их, сдерживая рыдания. — Он сказал, что мы встретимся там.

Я откидываю одеяло.

— Одетт, я не думаю, что тебе стоит его видеть.

Я ставлю ногу на холодный пол и чуть не теряю равновесие.

Или это мир рушится? Может, это сама земля потеряла гравитацию и смысл?

Я начинаю идти, босиком, не замечая этого.

Нирида обходит кровать и оказывается рядом. Ее рука осторожно обхватывает меня за талию, и я позволяю ей, хотя не нуждаюсь в этом.

— Скажи хоть что-нибудь, — просит она.

И я чувствую себя ужасно эгоистичной, потому что ощущаю ее боль. Вижу ее в этих покрасневших глазах, в глубокой скорби, что, кажется, нависла над ней — над командующей, которая выиграла войну, но потеряла все остальное: друга, напарника, семью.

И несмотря на это, несмотря на то, что я знаю, я не могу дать ей ничего: ни слова, ни шепота утешения.

Я лишь сжимаю руку, что лежит на ее талии, и она тихонько всхлипывает.

Мне мерзко.

Мы вместе идем в тронный зал. В последний раз, когда я была здесь, Кириан объявил Войну Львам ради меня. Когда мы подходим к величественным деревянным дверям, мне почти чудится, как он стоит на коленях, протягивая мне корону Львов:

Долгой жизни Королеве Королей.

Этот образ сметается прочь с силой урагана. Удар, сокрушающий его, оставляет после себя только алтарь и тело, укрытое простыней.

Я застываю на месте.

Но чей-то всхлип возвращает меня в реальность, в эту дрожащую, разрываемую между абсурдом и ужасом действительность, и я осознаю, что мы здесь не одни.

Некоторые солдаты сидят в углах, опустившись на пол, молча рыдая в одиночестве. Другие стоят ближе, обнявшись, находя утешение друг в друге.

Возле тела — Аврора и Эдит.

Первая оборачивается, завидев меня, и слезы хлынут из глаз, когда она узнает меня. Она отстраняется от сестры, та пошатывается, лишенная ее опоры, и бросается ко мне. Нирида вынуждена выпустить меня, и я оказываюсь в объятиях Авроры.

Только когда чувствую влажное тепло ее рыданий на своем плече, я понимаю: я не плачу.

Нет слез. Внутри только пустота.

Аврора отстраняется, крепко сжимает мои плечи, долго смотрит мне в глаза, а затем отпускает, позволяя мне идти дальше.

Эдит тоже больше не плачет, но уже плакала. Ее глаза красные, веки опухли. Она стоит прямо перед телом, у этого импровизированного алтаря перед троном.

По другую сторону — огромные окна, выходящие в сад, а за ним раскинулся густой лес, такой темный, такой черный…

Эдит прикрывает рот дрожащей рукой. Другой находит мою, сжимает ее крепко, но молчит. Нет упреков. Нет гнева. Только грусть — глубокая, теплая.

— Сегодня ночью мы будем его оплакивать, а завтра проведем надлежащий обряд, — торжественно говорит Нирида. — Он уйдет с почестями.

Рядом с телом лежат монеты. Десятки их. Они же разбросаны у трона, у свечей, что мерцают в полумраке зала.

Представляю, как его солдаты приходили сюда снова и снова, оставляя монеты — на всякий случай, чтобы он мог заплатить Эрио, а затем Иларги помогла бы ему найти путь в обитель Мари.

Я не прошу разрешения, когда откидываю простыню, и его образ обрушивается на меня ударом.

В его мертвенно-бледном лице больше нет ни капли цвета. Его прекрасные губы не искривлены в насмешливой улыбке. В его чертах нет боли, но сказать, что он выглядит как спящий, я бы не смогла.

Я провожу рукой по его темным волосам, вплетаю в них пальцы и чувствую исходящий от него холод.

Кириан больше не здесь.

Кириан перешел на ту сторону.

И в этот момент, пока все остальные плачут, я понимаю, почему не могу заплакать.

Мир снова сотрясается у меня под ногами, но теперь я чувствую это по-настоящему.

Я знаю, что это реально, когда Аврора хватается за Эдит, а Нирида бросается ко мне, чтобы защитить.

Дрожь.

Нет.

Я не могу плакать, потому что внутри меня — ярость, ненависть, гнев.

Реальность рушится и собирается вновь, и я принимаю решение.

Отстраняюсь от Нириды и тянусь к куче монет, оставленных возле тела.

Аврора смотрит на меня в ужасе. Нирида пытается меня остановить.

— Одетт… — шепчет она, раздавленным голосом.

Она думает, что я сделала что-то ужасное, нечестивое, запретное.

Лучше ей не видеть остального.

Я ее не слушаю. Я не слушаю никого, и никто не в силах меня остановить, когда я подхожу к окнам и разбиваю их вдребезги.

Крики удивления не заставляют меня обернуться. Но шаги Нириды — да.

Я поворачиваюсь к ней, но ничего не говорю.

Я просто запечатываю выход, создавая слой ветра, который не позволит ей пройти.

— ОДЕТТ!

Солдаты по эту сторону зала смотрят на меня в шоке и ужасе, видя, как я босиком ступаю по морю осколков.

Я наклоняюсь к груде камней, на которых покоятся еще монеты, оставленные для мертвых, и забираю их.

Некоторые солдаты отшатываются. Другие читают молитву Мари.

Но никто меня не останавливает. Да и не смог бы.

Что-то пробудилось. Что-то пришло в движение.

Тогда я замечаю еще одну жертву — статую женщины с окровавленными ступнями, с ладонью, в которой лежат монеты.

Я ощущаю, как что-то ревет в моих венах, словно огонь, словно тьма, словно пустота, словно падение.

Я засовываю монеты в карман и иду дальше, а остальные расступаются передо мной.

Я чувствую магию. Грубый взрыв в крови, в пальцах, в босых ступнях.

Я слышу, как звук медленно угасает. Как все становится тише, кроме моего дыхания.

Кроме моего сердца, бьющегося в обратную сторону с того самого момента, когда остановилось его.

Еще одно подношение — и еще одна ужасная кража, возмущающая тех, кто оставил здесь свои монеты.

Магия внутри меня растет. Растет, корчится, становится невыносимой. Я слышу, как она ревет в моих ушах, как буря, как страшный грохот моря, разбивающегося о скалы.

Тогда я замечаю лес — и он кажется мне темнее, чем когда-либо.

С карманами, полными украденного серебра, и горстями монет в обеих руках, я ухожу вглубь, среди вытянутых деревьев, густых ветвей, под мягкие прикосновения ночного ветра к моим обнаженным лодыжкам.

И там, в самой тьме, — еще один камень, на котором оставили еще больше монет, еще больше безмолвных просьб к Эрио.

Грохот магии оглушает меня. Я ощущаю ее внутри себя, ощущаю вокруг, она охватывает меня, поглощает все, кроме этого яростного рева, этого завывания бури.

Я роняю несколько уже украденных монет, даже не замечая этого, и беру еще.

Собираюсь уйти, когда вдруг все вокруг замирает в полной тишине, и я перестаю слышать даже магию.

Нет больше жужжащего напряжения в воздухе. Лес замолкает. Больше не слышно уханья сов, не поют цикады. Ветер не шепчет среди ветвей. Я даже не слышу собственного дыхания.

Но в этом неестественном безмолвии раздается голос — глубокий, сотканный из дыма и кошмаров.

— Плохо красть у мертвых, Одетт.

Глоссарий

Аиде — дух бурь, которого можно умилостивить с помощью небольших ритуалов и жертвоприношений.

Анима — душа.

Азери — тёмный бог лжи.

Биотц — сердце. Буквально означает «два голоса».

Деабру — демон, питающийся страхом.

Эгузкилоре — цветок из семейства чертополоховых. В переводе означает «солнечный цветок», служит оберегом от тьмы и всех её ужасов.

Экайна — июнь.

Эрио — смерть.

Этчехаун — духи ушедших близких, остающиеся в домах, чтобы оберегать живых.

Гальцагорри — крошечные эльфы, служащие Гауэко, неутомимо работающие день и ночь.

Гауарги — маленькие светящиеся духи, которые появляются только ночью. Их свет помогает путникам найти дорогу.

Гауэко — владыка всех тёмных созданий.

Эренсуге — дракон.

Иларги — луна. Божественная сущность, которая ведёт души умерших в иной мир.

Ингума — тёмное создание, порождение кошмаров.

Иратчо — маленький озорной дух. Если он увлечётся человеком, то не успокоится, пока не сведёт его с ума.

Дочь Мари — могущественные ведьмы, рождённые от союза Мари и Гауэко.

Хиру — чудовищное существо, которое убивает и пожирает без угрызений совести.

Кобазуло — пещера, где встречаются Мари и Эренсуге.

Ламия — магическое создание необычайной красоты, живущее в пещерах у источников воды.

Ланьяйде — злой дух, распространяющий болезни через туман.

Мари — богиня и мать всех магических существ.

Отсайла — февраль. Буквально переводится как «месяц волков».

Соргинак — ведьмы.

Тартало — одноглазый великан и пастух, живущий в лесах.

Список действующих лиц

Аарон — правитель Королевства Львов.

Адара — мать Одетт.

Алексий — первенец Камиллы и Ильхана.

Алекс — ворон из Ордена.

Алия — ворон из Ордена.

Амарис — бывшая королева шабашей Сулеги.

Амита — ворон. Партнёрша Евы.

Арлан — брат Лиры.

Асгер — лейтенант капитана Дерика.

Аврора — младшая сестра Кириана.

Бахам — герцог Эрии.

Бреннан — наставник Одетт.

Камилла — королева шабаша Сулеги.

Далия — призрак.

Дерик — капитан Волков.

Друзилла — почтенная королева Сулеги.

Эдит — старшая сестра Кириана.

Элиан — член Ордена Воронов. Спутник Лиры.

Эльба — генерал армии и старший советник Сулеги.

Эли — ведьма Лиобе.

Эрис — наследник Королевства Львов.

Ева — настоящее имя Алии, соперницы Одетт в Ордене.

Фолке — воин из деревни под Маледиктой.

Ильхан — биотц-связь Камиллы.

Ингрид — бывшая ведьма-королева шабашей Илун.

Юма — внучка Друзиллы, королева Сулеги.

Кайя — посол шабашей Сулеги.

Каспер — бывший король шабаша Экимы.

Кириан — капитан Волков.

Леон — ворон из Ордена.

Лира — украденная принцесса, наследница трона Эрии.

Лилибе — бывшая королева шабаша Сулеги.

Люк — отец Одетт.

Мелора — воительница, связанная с Лилибе.

Моргана — правительница Королевства Львов.

Нирида — командир армии Волков.

Нисте — капитан Волков.

Одетт — ворон.

Она — девочка из деревни под Маледиктой.

Тристан — старший брат Кириана.

Юль — жена Каспера.