Глубоко в Нью-Форесте, в дальнем углу уединенного сада при коттедже, Катарина перестала печатать на те десять секунд отдыха, что полагались ей каждую минуту. Её левое запястье было красным и опухшим, словно те романы, которые она на самом деле хотела написать, раздували её клетки в акте мятежа. Но ей не позволяли давать жизнь никаким идеям, кроме тех, что касались Лайлы и Элли, — и даже тогда она была вынуждена писать только те сюжеты, которые они ей скармливали. Она была «литературным негром» у собственных призраков.
Сделав глоток «Креа-жив-тива», который её заставляли пить, она густо намазала опухшее запястье мазью с куркумой, надеясь, что её противовоспалительные свойства действительно работают, иначе писать будет труд—
З-З-З-З-З!
Электрический разряд ударил в виски и подошвы ног. Она вздрогнула, резко дернув больную руку и ударившись коленом о внутреннюю сторону стола.
На экране компьютера вспыхнуло сообщение от её тюремщиков: «Продолжай печатать, иначе разряд будет сильнее».
Это было правдой. На прошлой неделе она отказалась писать дальше и потеряла сознание от силы тока. А еще был случай, когда она начала вплетать в сюжет побочную линию, которую они не санкционировали; тогда удар был таким мощным, что нервы в её левой стопе до сих пор не перестали ныть. Они установили шпионское ПО на текстовый редактор, так что определенные слова — «помогите», «в ловушке», «спасти», «похищение» и тому подобные; любые слова, которыми она пыталась создать для Лайлы и Элли реальность, отличную от предписанной, — вызывали блокировку компьютера и высоковольтный удар. После нескольких попыток обойти систему у неё остались шрамы от электрических ожогов, а также тяжесть в груди и аритмия. Больше она эти слова не использовала. Даже в мыслях.
Катарина снова положила руки на клавиатуру и начала печатать. Слова приходили как феи: одни добрые, другие злые. Она должна была продолжать и как-то найти выход. Всё, что она могла — это оставлять крошечные крошки, зацепки то тут, то там, в надежде, что кто-то — незамеченный детектив, наблюдательный фоновый персонаж или вы, дорогой читатель, — найдет их.