— Колдунья, — повторила я, позволив яду пропитать это слово. — Великолепное представление, которое ты устроила, притворяясь одной из Одарённых.
— Вы знакомы? — спросил Эмрис, наконец расслабив стойку.
— Ага, мы старые знакомые, — ответила Нева.
— Да уж, аж с прошлого месяца, — сухо вставила я.
— Дольше, чем ты думаешь, — Нева улыбнулась. — И, кстати, я никогда не говорила, что я из Одарённых. Это было твоё предположение, а знаешь, что говорят о предположениях?
Мой взгляд сузился.
— Объяснись.
— Они выставляют тебя дураком… — начала Нева.
Кабелл поднял руку, мягко прерывая её.
— Что моя сестра хочет знать, так это каким образом ты её отыскала.
— Я как раз к этому подхожу, — сказала Нева, скрещивая руки на груди. — Так вот, дело в следующем. Моя тётя — одна из Одарённых, и её дар позволяет ей находить потерянные вещи.
Не задумываясь, она прикоснулась к чему-то, спрятанному под рубашкой, как будто это был кулон или кристалл.
— Сэр Нэшбери Ларк обратился к ней семь лет назад с просьбой отыскать Карнвеннан, кинжал короля Артура, — продолжила Нева. — Но тётя не смогла найти его ни через гадание, ни через видения, что её сильно огорчило, как вы, конечно, понимаете.
— Мы часто сталкиваемся с неудачами в нашем деле, — тихо сказала я. Внутри меня что-то зашевелилось, острое и быстрое. За этим последовало воспоминание. — Магазин в Чарльстоне?
Нева захлопала в ладоши, как будто это была игра.
— Ты помнишь! Мне тогда следовало быть в кровати, но я подслушивала наверху, сидя на лестнице.
Магазин, спрятанный за Кинг-стрит и открытый только после полуночи, больше напоминал квартиру, чем место торговли. Я помню, как лунный свет скользил по множеству свёрнутых карт, связанных аккуратными узлами. Горы этих карт, словно стопки пустых костей, ждали своего часа.
Тётю Невы, Линден Гуд, было легко запомнить с её тёплым голосом, фартуком, пахнущим мятой и лимоном, когда она приветствовала нас и пригласила внутрь. Кабелл и я были отправлены в уголок с миской похлёбки, пока она и Нэш обсуждали дела. Мы едва успели заметить, как она тянулась к картам, и её кулон из селенита сверкал в свете свечей, когда она безуспешно пыталась найти кинжал, который Нэш так отчаянно хотел заполучить. В итоге я нашла его через обычные исследования и догадки.
— Это был наш последний след, — тихо сказала я.
— Обычно она не помогает Опустошителям искать сокровища, которые они просто продадут, но он сказал, что это нужно ему для одного из его детей, и она согласилась, — пояснила Нева. — Нэшбери указал своим адресом библиотеку вашей гильдии, так что я следила за ней и действительно увидела тебя там, что позволило нашим судьбам снова пересечься.
— А что это было в магазине таро? Просто игра со мной? — спросила я.
— Я пыталась тебя понять, — ответила Нева, как будто это было совершенно очевидно. — И поняла. А теперь мы здесь, прячемся в этом сарае. Ты — в замешательстве, я — с предложением.
— Ладно, кстати, о предложении, — начала я, — ты хотя бы уберёшь свою палочку?
— Ой, да, конечно. — Она взглянула на неё, словно удивлённая, что всё ещё держит её, затем расстегнула свою поясную сумку и, как-то умудрившись, спрятала палочку внутрь. Очевидно, сумка была зачарована, чтобы вмещать больше, чем могла бы.
— Серьёзно, что за история с этой сумкой? — спросила я, не выдержав больше глядеть на ужасных котов.
— Ну, разве не прелесть? — радостно ответила она. — К тому же, с ней шла кепка, и я думаю, она отлично бы тебе подошла как маскировка.
Нева достала из сумки тёмный свёрток и встряхнула его — это была чёрная бейсболка с зелёными ушками и надписью «КОШАЧИЙ МИСТИК» между ними.
— Она совершенно точно хочет её взять, — с удовольствием сказал Эмрис.
— Твоё предложение…? — напомнил Кабелл. Я почувствовала, как его рука соскользнула с моего плеча и сжала ткань куртки на спине, явно опасаясь, что я наброшусь на нашу самодовольную соперницу.
— Ах да, предложение. — Нева кашлянула. — Так вот, думаю, нам стоит объединиться. — Она взглянула на Эмриса. — Но не с тобой. Я тебя не знаю.
— Эмрис Дай, к вашим услугам, — с усмешкой представился он.
Она фыркнула, и, неожиданно для себя, я ощутила слабую симпатию к ней за отсутствие реакции на его фамилию.
— Я могу использовать свою магию, чтобы помочь вам найти вашего отца — Нэша. А вы сможете использовать кольцо для снятия любого проклятия, которое вам потребуется снять, — продолжила Нева. — После чего я заберу его для Совета Сестёр.
Название Совета Сестёр, управляющего органа колдуний, всегда заставляло волосы у меня на руках вставать дыбом.
— Ты знаешь, зачем оно им нужно? — спросила я.
— Понятия не имею, зачем, — Нева пожала плечами. — Я лишь знаю, что оно им нужно, и именно я собираюсь его им принести. Это единственный способ, чтобы мне назначили наставника и позволили продолжить обучение.
— У тебя нет наставника? — удивилась я, предположив, что её воспитала одна из Одарённых, а не мать или другая родственница-колдунья. — Тогда как ты вообще можешь колдовать?
— Ну, здравствуйте, — раздражённо ответила она. — Я сама всему научилась.
Я обменялась взглядом с Кабеллом, и он лишь поднял брови. Я никогда не слышала о колдунье, которая училась бы сама, без наставничества другой колдуньи — обычно из её же рода.
— Значит, они не принимают тебя в свои ряды из-за отсутствия формального обучения, — предположил Эмрис. — Но единственный способ получить это обучение — быть принятой в их ряды. Это абсолютно безумно.
— Ты начинаешь мне нравиться, — призналась Нева. — Ты можешь остаться. Пока.
— Прекрасно, — кивнул Эмрис. — Потому что у меня тоже есть предложение.
— Сгораю от нетерпения это услышать, — пробормотал Кабелл.
— Мы все хотим одного и того же, и у каждого из нас есть часть головоломки, которая поможет нам это получить, — продолжил Эмрис. — У Невы есть её сила, у Тэмсин — знание о местонахождении Нэша. А у меня, кажется, есть понимание того, как он туда попал.
— Что? — спросила я.
— Что? — повторил Кабелл. — Тэмс, ты знаешь, куда он пошёл?
— О-о, — улыбнулась Нева, переводя взгляд с одного на другого. — Звучит многообещающе.
Я бросила на брата многозначительный взгляд. — Можем поговорить снаружи секунду?
Он последовал за мной, закрыв дверь за собой. Мы отошли на несколько шагов.
— Что, собственно, мы сейчас делаем? — прошептала я.
— Прагуем, — ответил он просто.
Работа в Праге была единственным случаем, когда Нэш добровольно работал с колдуньей, задолго до того, как нашёл нас с Кабеллом. Тогда колдунья была новичком в своём ремесле и наняла Нэша, чтобы он добыл мифическую склянку с ихором — божественной кровью богов — из гробницы её предка. В итоге он использовал её неопытность против неё. Гробница была защищена обратным проклятием, так что всякий, кто снимал проклятие у входа, не мог войти без смертельных последствий. Там не оказалось никакого ихора, и ему не пришлось беспокоиться о том, что она станет его преследовать.
Я тяжело вздохнула, сдерживая раздражение.
— Это не сработает. Она может казаться неопытной, но слишком умна и слишком много знает о магии, чтобы не понять обман в конечном итоге. И, как ты знаешь, сокрытие информации работает лишь до поры до времени.
Кабелл вздохнул, проведя рукой по тёмным взлохмаченным волосам. Он посмотрел на меня снова, и его лицо исказилось сожалением. — То, что я сказал дома…
— Это неважно, — сказала я.
— Важно, — настаивал он, прислонившись к камню рядом. — Я не должен был скрывать от тебя информацию о кольце и Нэше, но я дал ему обещание.
— Каб, я понимаю, — ответила я. — Со своей стороны, мне жаль, что я не заметила, как тебе трудно.
Он молчал долго, сжимая челюсти, словно борясь с желанием что-то сказать. В его лице появилась твёрдость, которой я прежде не видела, как новая броня, скрывающая его чувства.
— Мне не следовало уходить, — наконец пробормотал он. — Я не должен был позволить тебе отправиться на поиски одной. Мне стоило снять розовые очки и взглянуть правде в глаза. Просто… надеяться бывает так трудно.
— Единственное, что сейчас для меня важно — это то, что ты здесь, — сказала я. — Хотя пришлось подождать, чтобы ты наконец-то явился.
Он выдавил усмешку.
— И моё наказание было в том, чтобы попасться в лапы самых глупых Опустошителей нашей гильдии.
Я попыталась улыбнуться, но у меня не вышло. Через мгновение Кабелл опустил взгляд, обхватив себя руками. Вблизи он выглядел ужасно. Его бледная кожа подчёркивала тёмные круги под глазами. В последние недели он явно потерял вес, и на его щеках снова появились те впадины, которые я не видела со времён нашего детства.
Я сглотнула, подавляя комок в горле. После ссор мы всегда старались разрядить обстановку, чтобы можно было снова плавать поверх наслоившейся пыли обид. Когда вы есть только друг у друга, ни одна ссора не стоит риска разрыва этой связи. Должно было хватить того, что он изменил своё мнение и пришёл; это само по себе было извинением.
Но этого не хватило. Во время последней нашей встречи проявилось нечто тёмное, словно перевернули нетронутую землю и обнаружили скрытых червей и кости. И теперь, увидев истину, я не знала, как вернуться назад — и это пугало меня больше всего.
— Ты со мной, да? — спросила я, чувствуя, как к горлу подступает ком. Охватившее меня отчаяние жгло. Всё должно было быть хорошо. Мы должны быть в порядке.
— До конца, — ответил он. — Я хочу найти кольцо, я хочу узнать, что произошло с Нэшем, и я правда не хочу, чтобы ты убила себя, бродя вслепую без Ясновидения.
— О, насчёт этого… — начала я.
Лицо Кабелла помрачнело. Он наклонился ближе, внимательно изучая мои глаза, пока я не отвернулась. — Ты же не сделала это. Скажи, что ты не сделала этого.
Конечно, он догадался — я потратила почти целый год, уговаривая Нэша раздобыть для меня этот яд.
— Сделала. И ни капли не жалею, потому что это сработало.
Кабелл выругался себе под нос.
— Где ты вообще достала яд василиска?
— Где ты думаешь?
— Что ты там говорила о том, что больше не будешь заключать никаких сделок? — Кабелл покачал головой. — Клянусь всеми богами, если ты ещё раз сделаешь что-нибудь настолько глупое, я убью тебя сам.
— Принято, — ответила я, быстро переводя разговор на более насущную тему. — Ты уверен, что хочешь работать с колдуньей?
— Она не знает, что кольцо можно завоевать только силой, — сказал он тихим голосом. — Я подробно её расспросил об этом, пока мы искали тебя.
— Она могла соврать, — заметила я. — Могла обмануть нас.
— Как она обманула тебя в Бостоне? — Он поднял бровь, глядя как я хмурюсь. — Ох, да ладно тебе. Это случается с лучшими из нас. Как говорил Нэш…
Он замолчал, и взгляд его скользнул к земле.
— Ошибки — как осы, — закончила тихо я. — Они продолжат жалить, если дать им волю.
Кабелл выдохнул, опустив голову.
— Слушай, — начал он, — возможно, ты права, и Нева сама соберёт все кусочки головоломки. Но я знаю, что мы можем найти Нэша и кольцо первыми. Я это точно знаю. Держать её и Дая рядом — лучший способ обойти их.
— Ладно, — сдалась я. — Будем «Прагать» и разберёмся с последствиями позже.
Он ласково похлопал меня по голове и притянул к себе в короткое объятие.
— После всего этого времени… не верится, что Нэш может быть в Авалоне. Может, он там застрял. Это бы объяснило, почему он не вернулся домой.
Имя Нэша напомнило мне о том, что мы ещё нашли вместе с его запиской.
Взяв Кабелла за руку, я повела его обратно к сараю и достала потускневшую монету, чтобы показать её ему и Неве.
— Кто-нибудь из вас узнаёт это или понимает, что значит эта надпись?
Кабелл провёл пальцем по словам.
— «Я — мечта мёртвых», — прочёл он. — Никогда ничего подобного не видел, но чувствую магию, связанную ней. Она холодная. Нева?
Она покачала головой.
— Понятия не имею.
Эмрис стоял так тихо и неподвижно, прислонившись к стене сарая, что я почти забыла о его присутствии, пока он не заговорил.
— Зачем оставлять это загадкой? В записке сказано, что нужно похоронить её с пеплом и костью, если он не вернётся.
Кабелл моргнул.
— У кого-нибудь случайно есть кость с собой?
Я покачала головой.
Нева издала довольный звук.
— Вам всем повезло…
Колдунья начала доставать из своей сумки различные маленькие косточки и черепа, выкладывая их на землю. Закончив, она обвела их рукой, будто представляя свой собственный зоопарк из мёртвых животных.
— Тебе не кажется странным коллекционировать такие вещи? — спросила я.
— Почему это должно казаться странным? — удивилась Нева. — Смерть прекрасна, и люди боятся её только потому, что видят в ней конец, а не начало, каким она и является. К тому же, маленькие косточки — они такие милые. Смотри.
Она выбрала крохотный череп птицы с зубчатым клювом и, повысив голос, сказала:
— Здравствуй, Тэмсин. Выбери меня для своей загадочной монеты, и я буду твоим мрачным спутником на этом тёмном пути открытий.
Кабелл рассмеялся. Я — нет.
Нева вернула череп на место и выбрала кость рядом с ним. Она была в стеклянном футляре с позолоченными краями и имела форму стопы с пустыми дырами вместо ногтей, где когда-то были драгоценные камни.
— Этот вариант может подойти ещё лучше, — сказала Нева. — Это часть стопы святого Хенуга.
— Кого? — спросила я.
— Вот именно, — вздохнула Нева. — Найти кости известных людей не так просто. Я одолжила её у тёти. — Она замялась. — Ладно, я её украла.
Колдуньи любят месть больше всего, даже если она ждёт веками. Как я читала, они получают особое удовольствие, используя кости тех, чья религия разрушила древние языческие верования.
— А ещё у нас есть…
— Давайте использовать кость святого, — прервала я её. Я вырыла небольшую ямку в земле с помощью своего складного топора и бросила последний взгляд на монету перед тем, как кинуть её туда. Нева оторвала кусок от ступни и, пожелтевшая косточка длиной с палец упала рядом с монетой. Все четверо мы наклонились, глядя на неё.
— Хм, — сказала я.
Эмрис зажёг небольшую ветку зажигалкой и передал её мне. Когда ветка догорела, в яму полетели пепел и искры.
— Думаешь, этого хватит? — спросил Кабелл.
— Хотелось бы верить, — пробормотала я, засыпая землю сверху. Я присела и крепко утрамбовала землю, чтобы быть уверенной. Мы ждали и смотрели. И всё же ничего не происходило.
Я покачала головой, издав звук отвращения. Внутри вспыхнуло злое раздражение. Это так похоже на Нэша, играть в дурацкие игры, лишь бы казаться загадочным.
— Может, нужно подождать? — предположила Нева, её глаза были спокойными, и это мгновенно мне не понравилось.
— Ты можешь ждать тысячу лет, и обещаю, что ничего из этой земли не выйдет, — сказала я, садясь рядом со своими сумками и застегивая куртку повыше.
— Мы хотя бы попробовали, — произнёс Кабелл. Разочарование отчётливо читалось на его лице и тяжело легло на его плечи.
— Ну, — сказал Эмрис, нарушив тишину. — Теперь, когда это позади, готовы ли мы работать вместе, или нам нужно ещё десять минут, чтобы поспорить?
Я закатила глаза.
— И чем же ты можешь быть полезен? Кроме того, что красуешься и принимаешь драматичные позы?
— Забавно, Птичка.
— Это не её имя, — резко ответил Кабелл.
— Тэмсин думает, что знает, куда отправился Нэш, судя по его записке, — сказал Эмрис. — И, если моя догадка верна, это не в нашем мире.
Впервые в глазах Невы угас блеск волнения.
— Не в этом мире? Ты думаешь, он отправился в один из Иных Миров?
Кабелл ободряюще взглянул на меня.
— Давай, Тэмс.
— Только если Дай даст какое-то заверение, что это не ловушка, — сказала я.
Эмрис тяжело вздохнул.
— Ты такая упрямая. Хорошо… вот.
Он снял с плеча рюкзак и достал бутылочку размером с ладонь, поставив её на землю, между нами, когда я не сразу взяла её.
— Мадригал дала мне это.
— Мадригал? — Нева оживилась. — Говорят, она превратила своего последнего любовника в люстру.
— Нет, — сказал Эмрис, поморщившись. — Но спасибо за эту жуткую картину. Она подумала, что кольцо могло попасть в Иной Мир, и дала мне это, чтобы вызвать Туманную Ведьму. Она — единственное существо, способное управлять туманами, разделяющими наш мир и Иные Миры. Мы можем полностью обойти изначально запечатанные пути.
Нева нахмурилась.
— Уверен, что стоит призывать первозданных существ? Они всегда требуют что-то взамен за свои услуги.
— Для этого и нужна жертва, — сказал Эмрис, указывая на бутылочку. — Чтобы вызвать её.
Я наклонилась, чтобы взять бутылочку, поднеся к одному из редких лучей света, проникающих через щели в стенах вокруг нас. Листья, которых я не узнавала, несколько кристаллов кварца и три светящихся клыка плавали в густой, тёмной крови. На стекле был выгравирован знак колдуньи — шахматная фигура с перевёрнутым полумесяцем над ней.
— Нам остаётся только найти место на границе миров, чтобы её вызвать, — сказал Эмрис. — Например, перекрёсток.
— А как насчёт пещеры? — предложил Кабелл.
— Подойдет, — ответил Эмрис. — Пещера Мерлина, между землёй и морем.
Я прищурилась, глядя на него.
— Если ты так уверен, что он отправился в Иной Мир, зачем тебе нужны мы?
— Ну, во-первых, колдунья будет полезна, — сказал Эмрис. — А, во-вторых, я думаю, Нэш отправился в один из двух Иных Миров, связанных с Артуром и его рыцарями. Я не уверен, в какой именно, а у меня только одна жертва для ведьмы.
— Какие твои догадки? — спросил Кабелл.
— Либо Авалон, где было создано кольцо, — ответил Эмрис, — либо Лионесс, где, как говорят, были спрятаны самые тёмные и смертоносные сокровища, известные человеку, перед тем как мир раскололся.
Я сохранила бесстрастное выражение лица, скрывая свои мысли. Королевство Лионесс, современник Камелота, было, как считали смертные, поглощено чудовищной бурей, затонув в море и почти исчезнув из памяти.
— Сокровищница — всего лишь слух, — покачал головой Кабелл. — А если это правда, то и о чудовище, охраняющем её, тоже говорят правду.
— Именно поэтому я искренне надеюсь, что Тэмсин скажет нам, что это Авалон, — с тоской в голосе сказал Эмрис.
Тьма подкралась так незаметно, что я не заметила, как фигуры рядом со мной начали исчезать, пока они почти не пропали. Немногочисленные лучи света, просачивающиеся сквозь щели в старом дереве, поглотились полной тьмой.
— Да что за чертовщина… — Кабелл наткнулся на меня, шаря рукой, пытаясь найти дверь сарая.
— Открой её, — велела я. — Она прямо за тобой.
Голос Кабелла был приглушенным.
— Она открыта.
Нева охнула, пытаясь двигаться вперёд, следуя за нашими голосами.
— Что происходит?
Мир вокруг нас погрузился в непроницаемую темноту. Когда глаза немного привыкли, я начала различать очертания зданий вокруг.
— Это затмение? — спросила я.
— Незапланированное? — усомнился Эмрис, но затем добавил: — Ты не думаешь, что это из-за монеты?
— Не может быть, — ответила я. Это было невозможно. Что-то настолько маленькое не могло содержать достаточно магии для такого.
К нашим голосам присоединились другие, звучащие из близлежащих зданий, крики с вопросами и призывы к родным.
Но так же быстро, как пришла темнота, её пелена начала рассеиваться, сначала светлея до траурного серого, а затем снова сквозь него проглянуло синее небо.
— Что бы это ни было, хорошего ждать не приходится, — сказал Кабелл. — Я считаю, нам пора двигаться.
— Было бы полезно знать, куда он направлялся, — заметил Эмрис, поворачиваясь ко мне. Я прикусила губу, подавив последние сомнения.
Кольцо завоюет благосклонность её сердца.
С последним взглядом на брата я произнесла:
— Авалон. Я думаю, Нэш отправился в Авалон.
Громкий смех разорвал воздух. От этого звука внутри образовалась пустота, ещё до того, как другие присоединились к нему.
Один за другим Опустошители выходили из-за окружающих заборов и зданий, плотным кольцом обступая нас. Нева потянулась к своей сумке, но я сжала её руку, останавливая движение, как раз в тот момент, когда появился Септимус, опершийся на открытую раму паба.
— Слышали, парни? — крикнул он остальным. — Мы отправляемся на Прекрасный Остров.