Дражайший Грей,
Так тяжело быть вдали от тебя — будь ты рядом, я могла бы напомнить тебе, что моё второе достоинство — это способность поставить тебе фингал под глазом, даже не вспотев. С другой стороны, если бы ты был рядом, мне пришлось бы слушать твои бесконечные лекции о том, как быть идеальной занозой в заднице.
Какая скука.
Вот в чём дело. Мне нужно, чтобы ты раздобыл мне планшет одного из охранников. Докажи, что ты не просто смазливая мордашка, помоги мне, и я доставлю твой драгоценный кадр туда, где ей нужно быть.
Целую, Рейвен
Теперь, когда Кит и Август наконец посвятили меня в свои планы, мы могли добраться до Северного поселения раньше, чем я предполагала.
На следующий вечер Хайд разносил письма заключённым Верхнего уровня и передал мне конверт от Грея, написанный шифром. Когда я расшифровала послание, лицо вспыхнуло от его слов. Было странно общаться с ним так, как мы не общались годами. Будто мы снова на одной стороне, хотя я никогда не думала, что такое возможно.
Торн,
Моё лицо — даже не самая красивая моя часть.
К сожалению, то, о чём ты просишь, невозможно. Если кто-то из наших связных отдаст тебе свой личный планшет, он будет скомпрометирован. А если их поймают с чужим планшетом, который они несли тебе? Их раскроют и будут пытать, пока они не выложат всё, что знают о Коллективе и твоих планах.
Тебе придётся найти другой способ.
Тик-так.
— Г.
Блин.
Придётся подождать.
Моей следующей задачей было придумать, как вынести кусачки на охотничьи угодья и проделать проход в замаскированной части забора — чтобы он был готов к моменту, когда Кит отключит слежение на всех наших браслетах.
Хранение кусачек в камере и так заставляло меня нервничать.
Я спрятала их в единственном месте, которое смогла придумать — в сливном бачке унитаза. Я знала, что охранник может обыскать мою камеру в любой момент и найти их, но попасть на охотничьи угодья прямо сейчас я не могла.
До очереди нашего блока на выбор мишеней оставалось два дня.
И хотя мне не терпелось использовать время перед следующей охотой, чтобы вытянуть из Вейла больше информации, я не видела его ни разу — даже во время смен в мастерской, где вместо него за нами присматривал Морт.
Я сидела тихо, игнорируя его долгие взгляды.
С каждым днём через Эндлок проходило всё больше посетителей, и не только охотников — Кит узнала инженеров, с которыми работала до ареста, и мы предположили, что Ларч привёз специалистов из Дивидиума для внедрения своих функций в наши браслеты.
До нас доходили слухи, что в Эндлоке находится и Совет.
В поведении охраны тоже произошли перемены. Многие из них входили и выходили из тюрьмы перепачканные грязью, с ветками, запутавшимися в волосах.
Яра подкупила одного из них лишними сигаретами, и он рассказал ей, что в крематории что-то сломалось, и они перешли к захоронению тел мёртвых заключённых вместо сжигания.
Меня передёрнуло от мысли о том, чтобы навсегда остаться погребённой в охотничьих угодьях.
Но это было ещё не всё.
Однажды ночью мы нашли Перри плачущей в душевой, и Яра тут же побежала выпытывать информацию у охраны — но сигарет оказалось мало. Только обещание перевести каждому по тысяче кредитов, любезно предоставленных матерью Яры, заставило их рассказать, что Перри впала в немилость у Ларча.
Он узнал, что она всё ещё руководит своей операцией в Эндлоке прямо у него под носом, ставя под угрозу его должность. Он поклялся, что больше не будет защищать её от охотников.
Пожалуй, одни из лучших новостей, что я слышала с момента прибытия.
Днём, когда нашему блоку предстояла следующая охота, через несколько дней после моего разговора с Кит и Августом, я вернулась в камеру и обнаружила на кровати крошечный бумажный квадратик, сложенный так мелко, что я едва его заметила.
Я метнула быстрый взгляд на камеру, чтобы убедиться, что запись не идёт, затем схватила бумажку и шагнула за перегородку, где стоял унитаз, чтобы прочитать записку, не боясь, что меня застукает другой заключённый или охранник.
Там было всего семь слов, написанных аккуратным почерком.
Спрячь кусачки в униформе. Тебя не поймают.
Снова таинственный охранник? Или это написали Кит или Август?
Пульс подскочил, но я не колебалась. Как можно тише я подняла крышку бачка, вытащила кусачки и слегка встряхнула их, чтобы избавиться от лишней влаги.
Я обмотала руку туалетной бумагой, вытирая остатки воды, затем сунула кусачки за спину под униформу: плотная майка и затянутый пояс комбинезона прижимали инструмент к коже.
Я смыла бумагу и оттёрла руки, затем сняла резинку с длинных волос, встряхивая их, пока они не рассыпались по спине веером, в надежде, что это скроет любые странные очертания, если кто-то присмотрится слишком внимательно.
Спустя мгновения в наш блок вошёл Хайд; его начищенные ботинки шлёпали по цементному полу. Он объявил, что пришло время очередной охоты.
Следом за ним вошёл высокий мужчина в деловом костюме, окружённый пятью девочками-подростками. Они шептались и смеялись, широко раскрыв глаза и сканируя блок. На них были одинаковые чёрные футболки с надписью стразами: «Убийственное пятнадцатилетие Катарины».
— Пап, — обратилась к мужчине одна из девочек с лентой «Именинница» через плечо. — Когда Мелисса приезжала сюда в прошлом месяце, ей разрешили сделать из зубов своей мишени браслет.
— Значит, ты уедешь с браслетом и ожерельем, моя дорогая Катарина, — пообещал мужчина, переводя взгляд с одной мишени на другую.
— И футболки Эндлока для всех моих друзей? — спросила Катарина, приподняв бровь.
— Разумеется.
Она на мгновение обняла его, прежде чем двинуться дальше по блоку со своими подружками.
Следом вошла Верона Шилдс, увешанная кольцами, ожерельями и браслетами, но в этот раз на ней был ещё и широкий чёрный ободок, усыпанный зубами. Я не позволила себе приглядеться. Не хотела верить в то, что и так знала сердцем — это были зубы Торина.
Я не стала ждать, пока она проявит интерес к другому заключённому.
Прежде чем она успела пройти мимо моей камеры, я её спровоцировала.
У Августа, похоже, был аналогичный план: он нагло обозвал одного из охотников трусом, когда тот проходил мимо.
Нас выбрали немедленно.
Я наблюдала, как Катарина выбрала Перри, а одна из её подруг — Сирила.
Когда мы с Августом вошли в подготовительную комнату, мой взгляд упал на Вейла, который стоял у дальней стены, нажимая на экран планшета. Он поднял голову на звук открывшейся двери, и краска схлынула с его лица, стоило его глазам остановиться на нас.
Хайд завёл нас внутрь вместе с другими мишенями, и Вейл подозвал его жестом.
— Иди проверь кабинки, — сказал Вейл охраннику. Тот раздражённо хмыкнул, но подчинился и направился к двери, ведущей на охотничьи угодья.
Вейл дёрнул головой, подзывая нас ближе.
— Вы не должны быть здесь, — сказал он, хватая Августа за руку и делая вид, что осматривает его браслет.
— Почему? — прошептал Август.
Со стоном Вейл провёл рукой по тёмным волосам. Я не могла не заметить, как под униформой напряглись мышцы его руки при этом движении, и заставила себя отвести взгляд.
Сосредоточься, Рейвен. На задаче, а не на предплечьях и златоглазых охранниках.
— Совет слишком нетерпелив, чтобы ждать, пока инженеры разработают новые функции. — Вейл наконец отпустил запястье Августа. — Тем временем они внесли кое-какие изменения на охотничьих угодьях. Препятствия, которые должны помочь охотникам преуспеть и получить больше удовольствия от процесса.
— Препятствия? — Пульс участился, сердце загрохотало в груди, и я почти забыла об инструменте, спрятанном под униформой.
Вейл протянул руку, хватая меня за предплечье и демонстративно проверяя мой браслет.
— Препятствия не должны вас убить, — пробормотал он едва слышно. Его большой палец мягко провёл по точке пульса, заставляя сердце биться ещё более бесконтрольно. — Они предназначены для того, чтобы обездвижить вас на время, достаточное для того, чтобы охотники завершили убийство.
Горечь осела в горле, пока я боролась с вопросами, проносящимися в голове. Я не могла рисковать и привлекать внимание к нашему разговору.
— Никому больше ни слова, — продолжил Вейл, опустив уголки губ. — Если Ларч заметит, что мишени ведут себя слишком осторожно, он поймёт, что кто-то из нас проболтался. Он сказал, что хочет посмотреть, что будет, если вы все пойдёте туда неподготовленными.
Вейл рассказал нам о ловушках, которые нас ждут — силки для ног, сети и ямы с кольями. Сотня способов умереть. Я с трудом контролировала нервы; свободная рука сжалась в кулак.
Я прищурилась. — А как же охотники? Ловушки могут навредить и им. Не то чтобы меня это волновало, но я знала, что начальник хочет избежать лишнего негативного внимания.
— Наша команда обновила их браслеты, так что они будут вибрировать при приближении к препятствию, как при подходе к силовому полю. И поскольку это первый раз и Ларч не хочет никаких накладок, он приставил к каждому охотнику сопровождающего из охраны.
Приближение Хайда прервало нас.
— Начинай обыскивать заключённых, — скомандовал Вейл.
Хайд сузил глаза, переводя взгляд с одного на другого, но сделал так, как велел Вейл.
Ещё одна демонстрация власти, которую дал Вейлу компромат на Коутса.
Меня пронзила чистая паника, когда я увидела, как другие заключённые готовятся к обязательному обыску. Ладони вспотели, каждое нервное окончание сосредоточилось на холодном металле инструмента, прижатого к коже.
Но Август поймал мой взгляд, задержал его на мгновение и кивнул, словно знал в точности, какие мысли мечутся у меня в голове.
Значит, записка была от него. Но как он мог гарантировать, что меня не поймают?
Я повернулась лицом к стене, и, хотя знала, что сейчас произойдёт, почувствовала, как по телу пробежал разряд тока в тот момент, когда Вейл коснулся меня. Его руки скользнули по ткани униформы, и я почувствовала, как почти бессознательно подаюсь навстречу его прикосновению. Он резко втянул воздух, на мгновение замерев, прежде чем продолжить. Я дышала поверхностно; воздух стал густым и тяжёлым, касаясь пылающих щёк, пока в памяти всплывали воспоминания о его крепких объятиях в душевой.
Но тут он коснулся инструмента у меня за спиной, и я пришла в себя. Перестала дышать, ожидая, что он что-то скажет. Позовёт другого охранника.
Следующее мгновение длилось вечность.
Но затем пальцы Вейла мягко коснулись моих, прежде чем он отступил.
Я выдохнула. Неужели Август использовал ещё одну услугу? Или Вейл прикрыл меня сам, хотя ему абсолютно нечего было приобретать и всё можно было потерять?
У меня не было времени задерживаться на этих мыслях: Хайд начал заталкивать заключённых на места.
Я присоединилась к остальным в шеренге и направилась к выходу из подготовительной комнаты, туда, где охрана запирала нас в кабинках. Стены сомкнулись вокруг меня, и в груди стало тесно.
Я спровоцировала Верону выбрать меня в качестве мишени, зная, что должна это сделать, чтобы совершить следующий шаг к побегу — показать Августу слабое место в заборе и попытаться прорезать металл. Но от меня не укрылось, что любая охота, в которой я участвую, может стать той самой, что меня убьёт.
— Выпустите меня! — завопил заключённый в соседней кабинке; его голос звенел у меня в ушах. Его ногти скребли по металлу, словно он пытался процарапать себе путь наружу. — ВЫПУСТИТЕ МЕН…
Рёв сирены оборвал его слова. Я рванула вперёд на поле, ловя взгляд Августа, и мы объединились, двигаясь как единое целое. Не сговариваясь, мы замедлили шаг, расположившись в хвосте группы, откуда могли наблюдать за любыми изменениями ландшафта.
Поле было ярко-зелёным под полуденным солнцем, а над высокой травой жужжали насекомые, празднуя безоблачное небо.
Через несколько секунд воздух разорвал первый крик. Мой взгляд метнулся к источнику: девушка, нога которой угодила в грубый металлический капкан; зазубренные зубья глубоко впились в плоть. Судя по неестественному углу конечности, я бы поставила месячную плату за аренду на то, что кость сломана.
Меня передёрнуло. Это устройство напоминало те, что я видела в учебниках истории в школе. Охотники на дичь использовали их для ловли животных — медведей, диких кошек и прочих зверей — иногда ради еды, но чаще ради шкур или спортивного интереса.
Если бы Вейл не рискнул предупредить нас о препятствиях, это я или Август могли бы сейчас корчиться на земле, не в силах убежать от охотников.
Остальные заключённые перестроились, побежали зигзагами, избегая челюстей скрытых ловушек. Мы все пробежали мимо упавшей девушки, зная, что ничем не можем ей помочь.
Из того, что Вейл успел нам рассказать, я знала: Ларч нашпиговал лес ещё множеством подобных орудий пытки.
От очередного крика кровь застыла в жилах. Заключённый перед нами исчез, словно земля разверзлась и поглотила его целиком.
Мы с Августом переглянулись.
Подойдя осторожно, мы обнаружили вырытую в земле траншею. Её нутро было поистине адским: дно ямы утыкано кольями, острыми как кинжалы, торчащими из земляного пола. Несчастный был насажен сразу на несколько кольев.
Кровавая пена выступила у него на губах; медный привкус повис в воздухе, когда он сделал последний судорожный вдох и обмяк.
Желудок скрутило от этого зрелища, и я прижала ладонь ко рту, чтобы подавить рыдание, вздох или любой другой задушенный звук, пытавшийся вырваться наружу.
Вейл говорил, что ловушки не должны нас убивать. Было бы нелогично, если бы Ларч создал препятствия, смертельные для заключённых. Эндлок потеряет кредиты, если охотники не смогут убить жертв сами. Подозреваю, он не думал, что яма с шипами окажется настолько смертоносной.
Соберись. Если не соберёшься, следующей там будешь лежать ты.
Мы пересекли поле и вошли в лес, пробегая мимо десятков холмиков свежевскопанной земли.
Могилы, поняла я, вспоминая слова Яры о поломке в крематории. Большинство могил были вырыты ровными рядами, но в одном месте на этом импровизированном кладбище был разрыв — почти как тропинка, бегущая сквозь холмики, хотя она была неровной и не казалась логичным маршрутом. Она петляла в нескольких местах, и кое-где казалось, что охранник начинал копать, а потом передумал, решив оставить место нетронутым.
Внезапный рывок за рукав — спасибо быстрой реакции Августа — остановил меня в шаге от сети, замаскированной опавшими листьями. Она лежала наготове, чтобы опутать любую ничего не подозревающую жертву.
Я медленно выдохнула и обошла препятствие.
— Кажется, Вейл слегка преуменьшил серьезность ситуации, — процедила я.
Капля пота скатилась по лбу Августа. — Это уж точно.
Мы увернулись ещё от полдюжины смертельных ловушек, но в конце концов скрытая часть забора показалась в поле зрения.
— Там, — сказала я, указывая пальцем. — Это то самое место. Листва скрывала его так долго, что охрана не заметит, если мы разрежем сетку, а потом прикроем всё обратно, как было.
Август сглотнул, выдавая свою нервозность, но кивнул.
Низкий гул пульсировал в воздухе. Это был не столько звук, сколько ощущение, сбивающее с толку чувства и заставляющее волосы на руках встать дыбом. Я подумала, не исходит ли это от какой-то скрытой ловушки, готовой ударить нас раньше охотника.
Я посмотрела на Августа — он тоже насторожился из-за звука, но кивнул, и мы продолжили путь к забору неуверенными шагами.
Гул усилился, проникая в кости, практически заставляя зубы вибрировать, пока мы отгребали листву от забора. Я достала кусачки из-под униформы.
— Значит, собирались бросить нас здесь умирать? — спросил знакомый низкий голос позади нас.
Я резко развернулась, мышцы напряглись, готовые к обороне. Я спрятала кусачки за спиной на тот случай, если их ещё не заметили.
Передо мной стоял Сирил. Его обычно бледная как луна кожа теперь была покрыта злыми пятнами ожогов, а нос и щёки приняли на себя основной удар солнечного гнева. Он нетерпеливо смахнул со лба прядь каштановых волос, сверля нас взглядом и требуя ответа.
— Сирил? — Лоб Августа сморщился в замешательстве. — О чём ты говоришь?
— Думаете, мы тупые? — Перри вышла из тени деревьев, злобно глядя на нас. — Мы знаем, что вы пытаетесь сбежать.
— Я о тебе вообще не думаю, Перри, но если бы думала… то склонялась бы к тому, что ты и вправду тупая, раз попёрлась за мной сюда, где никто не сможет тебя защитить. — Я улыбнулась, произнося эти слова, хотя мысли лихорадочно метались. Я шагнула к ней, подальше от забора, надеясь отвлечь её внимание.
— Я видела инструмент. Нет смысла прятать его дальше.
Блин.
Перри расскажет Ларчу, что видела — как двое заключённых пытались совершить побег. Она разрушит наши планы ещё в зародыше, если это поможет ей вернуться в фавор.
— Не оскорбляй наш интеллект. Вы настолько эгоистичны, что даже не собирались позволить кому-то ещё присоединиться к вашему маленькому плану, — сказал Сирил, и его ухмылка стала ещё презрительнее.
— Мы не пытаемся сбежать, — солгала я, поднимая руку и кивком указывая на браслет. — Мы не можем. Даже если бы нам удалось выбраться, ты же знаешь: браслеты поднимут тревогу.
— Это правда, — подхватил Август. — Мы искали место, где спрятаться, когда нашли эти кусачки на земле. Мы собирались сдать их охране.
— Заткнись, Август, — огрызнулась Перри. — У меня с тобой раньше проблем не было, а теперь ты на стороне охотницы за головами?
Прежде чем я успела среагировать, Перри бросилась на меня, застав врасплох. От силы толчка я полетела назад; тело встретилось с землей, выбив воздух из лёгких. Я выронила кусачки и смотрела, как они со звоном отлетают в сторону. Грубая земля ободрала кожу, и я почувствовала острую боль в предплечье. Взгляд метнулся к свежей ране, оставленной одним из множества острых камней. Камень разорвал рукав униформы, и кровь окрасила землю в багровый цвет.
Гнев, горячий и пьянящий, наполнил вены, и я стиснула зубы.
Но Перри не закончила. Она надвигалась, глаза дико сверкали от ярости. Краем глаза я видела, как Август и Сирил вступили в свою схватку: кулаки летали, между ними гремели яростные оскорбления.
Когда Перри оказалась достаточно близко, я нанесла удар: моя нога врезалась в её голень, и она повалилась на землю рядом со мной.
Я вскочила на ноги прежде, чем она успела перевести дух.
Август вскрикнул, и я обернулась: из его носа хлестала кровь, размазанная по всему лицу. Лицо Сирила тоже было в крови; силы были равны. Сражаясь, они подбирались всё ближе и ближе к забору.
И тут я поняла, что это был за гудящий звук.
— Стой! Назад! — Мой голос прозвенел с такой тревогой, что вместо того, чтобы снова броситься на меня, Перри проследила за моим взглядом.
Краска схлынула с её лица, и она закричала, вскакивая на ноги и бросаясь к Августу и Сирилу, размахивая руками над головой.
Но было слишком поздно.
Август толкнул Сирила изо всех сил. Сирил, потеряв равновесие, потянулся к забору, чтобы не упасть. Но в тот момент, когда его плоть коснулась металла, сетка будто схватила его. Всё его тело затряслось в диком танце, когда электричество из забора пронзило его. Он бился в конвульсиях, мышцы дёргались бесконтрольно.
— Сирил! — Крик Перри, грубый и пронзительный, разорвал воздух, когда она рухнула рядом с ним; инстинкты сработали достаточно сильно, чтобы удержать её от прикосновения к его содрогающемуся телу.
Мой взгляд встретился с взглядом Августа; ужас в его глазах отражал тошнотворную сцену, разыгрывающуюся перед нами. Мир, казалось, замедлился, каждая мучительная секунда растягивалась в вечность. Мы стояли парализованные, зная, что если коснёмся Сирила, то можем умереть вместе с ним.
Хватка Сирила на заборе ослабла, хотя я не могла сказать, был ли это осознанный выбор, потому что, как только его тело лишилось опоры, он рухнул на землю неподвижной грудой.
Перри бросилась к нему.
Август потянулся к запястью Сирила, пытаясь нащупать пульс.
— Сирил? — Мой голос дрогнул. — Ты меня слышишь?
Но от его одежды поднимался дымок, запах гари бил в нос, и Август покачал головой, выпуская руку Сирила и наблюдая, как та безжизненно падает обратно на землю.
Сердце ухнуло вниз.
Уже две мишени мертвы, и ни одна не от рук охотников.
Я не знала Сирила слишком хорошо и была уверена, что он убил бы меня при первой возможности, но умереть так близко к тому, что он считал свободой… от этой мысли в груди поселилась тяжесть.
А теперь мой единственный план по вызволению Джеда из Эндлока был разрушен.
— Я слышал, раньше они держали его под напряжением постоянно, — прошептал Август, глядя вдаль. — Но это было слишком дорого и тянуло слишком много энергии из сети. Должно быть, Ларч убедил совет раскошелиться.
Забор, когда-то безобидный, теперь пропускал смертельные разряды тока — ещё одно из препятствий Ларча.
Рядом со мной Перри давилась рыданиями, сжимая руку Сирила так, будто запах горелой плоти не указывал на неизбежный исход — трясла его, словно он мог быть жив после того, что перенёс.
— Перри? — прошептала я, осторожно кладя руку ей на плечо, сама удивляясь своей способности сочувствовать человеку, который избил меня до полусмерти в ванной.
— Не трогай меня! — Её визг эхом разнёсся по деревьям, и я поморщилась.
Она привлечёт охотников прямо к нам.
— Перри, послушай меня, — сказала я, убирая руку. — Нам нужно уходить. Силовое поле сожмётся с минуты на минуту.
— Я никуда с ним не пойду, — взвизгнула Перри, метая кинжалы взглядом в Августа. — Он убийца.
У Августа отвисла челюсть. — Сирил напал на меня. Я защищался. Я понятия не имел, что забор под током.
— Конечно. Так же, как вы двое не собирались сбежать через забор, да? — Перри снова посмотрела на землю, и я сделала вид, что не замечаю слёз, прокладывающих дорожки в грязи на её щеках.
— Мне очень жаль, — сказала я, пробуя снова, хотя глаза бегали по сторонам в поисках признаков приближающейся опасности. Нам надо было идти. — Я знаю, Сирил был твоим другом. Но он бы не хотел, чтобы ты умерла здесь.
Перри вытерла влагу со щёк, встречаясь со мной взглядом; её голос звучал смертельным шёпотом. — Давай я скажу это медленно, чтобы дошло до твоего тупого черепа. Мне не нужна твоя помощь. Я никуда с вами не пойду. Оставьте меня, блять, в покое.
— Принято.
Я поднялась, глядя на Августа. Он кивнул в сторону леса и зашагал прочь. Я оставила кусачки рядом со всё ещё дымящимся телом Сирила и побежала трусцой за Августом.
Как только мы отошли на несколько шагов от Перри, я спросила: — Мы же не серьёзно собираемся её бросить?
Август сглотнул, не глядя на меня. — Мы пытались помочь. Она не слушала. Я не собираюсь умирать ради неё — я нужен Момо.
Он был прав, конечно. Мы должны заботиться о себе. О Джеде. О наших друзьях, потому что именно ими они теперь для меня стали.
Мы не могли чувствовать вину за то, что делали ради выживания.
В конце концов, это было первое правило охоты за головами, и, похоже, оно отлично работало и здесь, на охотничьих угодьях.
Никогда не устанавливай зрительный контакт.
Я позволила себе нарушить правило на мгновение, в последний раз оглянувшись через плечо на трясущуюся фигуру Перри и встретив её немигающий взгляд, прежде чем мы вошли в лес, оставляя её позади. Но я не могла оставить позади чувство тревоги от того, что поймала её взгляд на нас, когда ожидала, что она будет смотреть только на Сирила.
Стычка у забора отняла слишком много времени, и нам пришлось пожертвовать скрытностью ради скорости, чтобы добраться до второго сектора. Там мы вскарабкались на чудовищную сосну и прождали на ней, пока силовое поле не сдвинулось в последний раз. Нам удалось добраться до Кровавого дерева вторым и третьим, присоединившись к заключённой в коричневой униформе, которая судорожно хватала ртом воздух, содрогаясь всем телом, прижавшись к багровой коре.
Она отказалась реагировать на попытки Августа заговорить с ней, и у меня сложилось впечатление, что она даже не знала, что мы там.
Ещё двое заключённых в серой форме вырвались из леса, а за ними по пятам гналась пара охотников — две девочки-подростка из той компании именинницы.
— Быстрее, — выдавила передняя заключённая сквозь тяжёлое дыхание. — Мы успеем.
Женщина позади не ответила, пристально глядя на Кровавое дерево и энергично работая руками.
— Всё будет хорошо, Сурия, — настаивала передняя, как раз в тот момент, когда прогремел выстрел.
Когда Сурия не ответила, женщина остановилась и обернулась, обнаружив её лежащей лицом в землю.
— Сурия?
Тело Сурии оставалось неподвижным, но из-под её замершего силуэта сочилась кровь.
Я закусила губу, усиленно моргая, чтобы сдержать слёзы, подступающие к глазам.
Первая заключённая бросилась от Кровавого дерева к телу Сурии, но один из охотников выпустил в неё три пули прежде, чем она успела сделать больше пары шагов. Она рухнула на землю и больше не встала.
Я закрыла глаза, пока пара охранников оттаскивала тела, а девочки-подростки хихикали у них за спиной.
— Как думаешь, что они сделают, когда найдут тело Сирила? — заставила я себя спросить Августа на обратном пути в Эндлок после охоты, отчаянно пытаясь стереть образы мёртвых женщин из памяти.
— Мы оставили кусачки, так что они решат, будто Сирил пытался сбежать. Если Перри умная, она не станет упоминать, что была там. Если скажет — рискует, что Ларч подумает, будто она тоже пыталась сбежать. Как бы сильно она нас теперь ни ненавидела, не думаю, что она станет подставлять себя.
Я кивнула; в ноющие кости пролилось немного облегчения.
Перри оказалась пятой и последней заключённой, добравшейся до Кровавого дерева.
Две женщины, которые почти успели, Сирил, парень, упавший в яму с кольями, и девушка, попавшая в капкан. Я загибала пальцы, перечисляя их.
Охотник, должно быть, добил заключённую со сломанной ногой, а это значило, что только три смерти были делом рук охотников. Я не знала, будет ли Ларч разочарован или же охотники сочли препятствия достаточно увлекательными, чтобы начальник посчитал охоту успешной.
Когда мы добрались до Эндлока, я заметила, что Перри смотрит на Августа убийственным взглядом. В кои-то веки не я была центром её ненависти.
Мне не терпелось поговорить с Вейлом, чтобы узнать, нашли ли охранники тело Сирила или заметили повреждения забора. Но тут из тюрьмы вышел Ларч; на лбу блестела испарина, на губах играла хмурая гримаса, пока он бормотал неразборчивые слова в компактную рацию в руке. Он повернулся к нам.
— Заключённые! — Его голос прорезал приглушённые разговоры. — Встать к стене. Живо.
Никто не медлил.
— Двое обитателей Эндлока погибли от удара током, — начал Ларч, проводя трясущейся рукой по редеющим волосам.
Я резко повернула голову. Двое погибших от забора?
Может быть, девушка, попавшая в капкан, освободилась и доползла до ограждения?
— Мы полагаем, что заключённый пытался сбежать, — продолжил Ларч. — А один из наших охранников попытался его остановить, не зная, что ограждение периметра находится под смертельным напряжением.
— Один из охранников погиб? — крикнул Хайд со своего поста, округлив глаза.
Один из охранников.
Нет. Нет.
А что, если это…?
Сердце оборвалось, и я отбросила маску спокойствия, дико озираясь в поисках Вейла.
Ларч торжественно кивнул. — Морт. Он погиб, не давая одному из этих преступников покинуть Эндлок — смертью героя.
Я закрыла глаза. Вейл в порядке.
Морт мёртв.
Волна облегчения накрыла меня. Ни одна частичка меня не скорбела о смерти этого охранника.
Но Ларч ошибался. Морт не погибал, пытаясь остановить Сирила — его даже не было рядом во время нашей стычки. Он мог по глупости напороться на забор, но разве Ларч не предупредил бы всех охранников о препятствиях?
Мой взгляд наконец нашёл Вейла, стоящего у входа в здание. Тяжесть его взгляда казалась осязаемой, словно тёплая ласка руки, скользящей по коже. Хотя его руки были сжаты в кулаки по швам, я уловила легкую дрожь.
— Кто-нибудь может рассказать мне подробнее об этом? — спросил Ларч, прерывая мои мысли. — Кто-нибудь из вас был свидетелем этих смертей?
Я встретилась глазами с Ларчем, качая головой и оглядываясь по сторонам, словно ожидая, что кто-то другой сознается.
Тишина.
Я мысленно умоляла Августа не смотреть на меня. Не делать ничего, что могло бы нас выдать.
Когда мой взгляд метнулся к Перри, её губы оставались плотно сжаты, а лицо — непроницаемым. Если не считать покрасневших глаз, она выглядела почти так же, как всегда.
— Похоже, это был единичный инцидент, — сказал Ларч. — Но, если мы выясним, что кто-то из вас лжёт, вы проведёте остаток своих жалких жизней в одиночке.
Взгляд Ларча остановился на Вейле, который небрежно прислонился к стене. Лёгким наклоном головы Ларч подал ему знак отвести нас внутрь.
Вейл оттолкнулся от стены и бросил хриплое «За мной», открывая дверь, ведущую обратно в Эндлок.