Когда я достигла дна океана, мне удалось перевернуться и лечь на спину. Давление здесь, внизу, не было неприятным, и у меня не было проблем с дыханием или ясным зрением, но я все еще была скована. Без Сонариса, на котором можно было бы сосредоточиться, у меня снова возникли некоторые проблемы с этим старым страхом.
Дыши. Просто дыши. Вдох-выдох. Вдох-выдох. С тобой все в порядке. Ты жива.
Вода была моим домом. Но не врагом. Должно же было быть что-то, что я могла бы сделать, чтобы помочь себе. Закрыв глаза, я сосредоточилась на течениях, дрейфующих вокруг меня. Через некоторое время, даже с закрытыми глазами, я могла ощущать все вокруг. Миллиарды существ. Жизнь и смерть великого круга происходили здесь, внизу.
Мое сердце билось в одном ритме со многими другими, и когда я, наконец, открыла глаза, то не удивилась, увидев вокруг себя сотни существ. Я уже делала это раньше. Подзывала ко мне морских животных. Правда, не в таком масштабе.
Их было так много. Больше, чем я могла увидеть или сосчитать. Они простирались от того, что выглядело как кит. Это должно было быть жутковато — ладно, это было немного странно — видеть, как они все просто толпятся передо мной, словно завороженные зрители, ожидая, что я скажу что-то очень вдохновляющее.
Хотя вдохновлять на самом деле не было моим коньком.
— Можете передать весточку Ашеру? Скажите ему, что со мной все в порядке, и я вернусь, как только смогу освободиться от пут.
Два дельфина, находившиеся рядом со мной, издали писк и свист. Я бы не стала в этом клясться, но мне определенно показалось, что они меня понимают. В любом случае, они удалились, и я скрестила пальцы: они собирались придумать, как «поговорить» с Ашером.
Ашер. Парень, наверное, взбесился, когда я исчезла. Десять к одному, что он ударил Джесси, думая, что тот убил меня, и закопал тело. Будем надеяться, что их борьба длилась недолго, прежде чем они поняли, что среди них есть еще один враг, и что нам нужно прекратить воевать между собой.
— Если бы только у нас была надежная ментальная связь, — пробормотала я. — Это было бы намного проще.
Но мы еще не разобрались с этим, так что нам оставалось только надеяться на лучшее. Возможно, за последние несколько месяцев Ашер научился говорить по-дельфиньи. Случались и более странные вещи.
Акула, чьи зубы были угрожающе близко от моего лица, задела меня. Я решила считать это проявлением солидарности, а не тем, что она пыталась меня съесть. Не то чтобы боги на самом деле могли быть съедены акулой, особенно боги Атлантиды. По большей части я была богом, так что это должно было что-то значить, верно? Правильно!
— Если ты умеешь есть богов, то у меня есть для тебя несколько готовых блюд, — сказала я, чтобы скрыть беспокойство. Я любила и уважала всех обитающих здесь существ, и это уважение означало признание того, что акула — главный хищник. Акцент на хищной части.
Акула снова задела меня, ее кожа, похожая на наждачную бумагу, окрасила мою руку в красный цвет, прежде чем рана зажила. Она сделала это снова, и я начала понимать, что она пытается мне что-то сказать.
— Ты можешь разорвать мои путы?
Она перестала тереться обо меня, и я почувствовала, что это означает «нет».
— Ты не просто так терлась об меня?
На этот раз она подтолкнула меня.
Хорошо, толчок означал «да», а отсутствие движения – «нет». Я надеялась.
— Как мне освободиться?
Она ударила меня в пятый раз, и я растерялась. На этот раз она отодвинулась не так быстро, задержавшись совсем рядом и постоянно царапая мою кожу. Каждый раз, когда это происходило, при соприкосновении нашей кожи возникало сильное покалывание, и через несколько минут моя кожа больше не краснела. Если уж на то пошло, прикосновение акулы как наждачной бумагой было почти… мягким.
Морские существа не обладают такой силой, как боги, но в каждом живом существе есть энергия, у одних она сильнее, чем у других, а у этой акулы ее было на самом деле немало. Она делилась со мной энергией… укрепляя мою собственную…
На меня снизошло озарение. И вместе с этим пришел ужас.
— Стой! Больше не надо. Ты отдаешь мне свою энергию. Свою жизненную силу.
Толчок.
Я попыталась покачать головой, но моя ограниченная подвижность не очень-то способствовала этому.
— Нет. Пожалуйста. Это убьет тебя.
Толчок. Толчок.
— Нет! – закричала я, и путы, удерживавшие меня, чуть сдвинулись. Ярость снова захлестнула меня, закружив воду вокруг. Все окрасилось в оттенки красного и ярко-оранжевого, будто по дну океана пробежал огонь. Только это был не огонь.
Это была я.
В одно мгновение я выпрямилась, все еще связанная, но уже не лежащий ничком. Существа окружили меня большим кольцом, двигаясь вместе с водой, которая бурлила от моей энергии. Сонарис появился в поле моего зрения и попытался прорваться сквозь моих животных, но они не сдвинулись с места, удерживаемые мной на месте. Что-то темное и чуждое прорвалось сквозь обычный поток моей силы, и слова вырвались наружу.
— Ты допустил ошибку, Сонарис.
Мой голос был усилен и разносился по воде.
Бог не выглядел расстроенным. Во всяком случае, на его лице было что-то похожее на удовлетворение.
— Ты. Великолепна. — Каждое слово он произносил медленно, делая паузы между.
— Если ты скажешь мне это еще раз… — Я закипела. Казалось, я не могла контролировать свои эмоции, и морские животные вокруг меня отреагировали, повернувшись как один и… напав на Сонариса.
— Нет! Остановитесь! — Я кричала, но они не слушали. Он собирался уничтожить их всех. Он собирался разорвать их на миллион кусков мяса, отчего вода стала красной от смерти и разрушений. Меня охватила паника. Она почти затмила мою ярость. Я не могла позволить погибнуть невинным животным, особенно тем, которые пытались мне помочь.
Я потерял бога из виду, погребенным под сотнями рыб. Я двинулась вперед, ориентируясь в том направлении, где он был в последний раз. Я плыла с одного места на другое, и когда приблизился к самому большому скоплению животных, до меня, наконец, дошло, что я действительно двигаюсь. Мои руки, ноги и все части тела.
Сонарис освободил меня? Или я сама вырвалась на свободу?
Не было времени беспокоиться об этом. Мне нужно было спасать животных.
Используя свою силу, я рассеяла тех, кто был передо мной, осторожно отодвигая их с дороги. В отличие от попыток Сонариса, они двигались за мной. Когда я, наконец, добралась до эпицентра, я ожидал увидеть смерть и разрушение. Именно здесь был бог… но там ничего не было. Ни трупов, ни крови.
Даже Сонариса не было.
Казалось, что он просто бесследно исчез.
— Куда он делся? — спросила я, переводя взгляд с одной пары акул на другую.
Они переместились в направлении поверхности, и я взлетела. Опять же, умный человек просто открыл бы портал и убрался оттуда, но в этот момент я была не в состоянии контролировать себя. Огонь в моем поле зрения стал больше. Этот ублюдок связал меня. Связал меня силой. Он хотел навредить моим друзьям-рыбам.
Я вынырнула из воды, капли разлетелись во все стороны, и впервые сила тяжести не тянула меня обратно вниз. Моя сила окружала меня, и… я парила в воздухе. Нет, это было больше похоже на манипулирование частицами воды в воздухе, чтобы удержать меня на плаву. Я могла использовать те же частицы воды, чтобы летать, и мне действительно казалось, что я лечу.
Наверное, это самая крутая вещь в моей жизни, и при других обстоятельствах я бы восторженно кричала от того, насколько это было круто. Но это было последнее, что мне хотелось делать в данный момент.
Сонарис пойдет ко дну.
До этого я видела лишь малую часть острова, но с моей нынешней высоты, в двадцати футах над землей, мне открывался прекрасный вид на окрестности. Это был остров с великолепным белым песком и множеством пальм. Дальше виднелись участки леса, и я смогла разглядеть водопад недалеко от центра.
Личное святилище Сонариса было небольшим по размерам, но оно было потрясающим. Слишком потрясающим, чтобы принадлежать кому-то вроде него.
Вода подчинилась моему мысленному приказу, заставив меня пролететь над деревьями к центру острова. Как только я приблизилась к водопаду, в поле зрения попал небольшой домик на дереве. Искусно замаскированный в окружающем ландшафте, я могла бы его не заметить, если бы не приглядывалась так внимательно.
— Сонарис! — В моем крике была сила, от которой задрожал фундамент дома. Я попыталась перенести ее обратно, потому что не хотела разрушать нечто столь совершенное. Дом не заслуживал моего гнева, но, возможно, за ним скрывалось существо, которое заслуживало.
— Считаю до трех, — сказала я, на этот раз даже не потрудившись закричать.
Он услышит меня.
Конечно же, в следующие две секунды он появился и снова улыбался.
Черт. Я действительно хотела, чтобы он перестал это делать.
— Я знал, что пройдет совсем немного времени, и ты начнешь раскрывать свой истинный потенциал.
Глубоко внутри я чувствовала, о чем он говорил. Акула начала все это, поделившись со мной своей силой. Этот толчок и мой страх убить это существо разрушили те узы, которыми я мысленно удерживала свою силу. Все это время именно я препятствовала полному высвобождению своей энергии. Может быть, потому, что я всегда боялась того, что может случиться. Боялась, что не смогу это контролировать.
Но не более того.
Сонарис сделал именно то, что намеревался сделать — вынудил меня, но теперь ему придется действовать в полную силу.
— Ты собираешься меня отпустить? Оставить меня в покое? — спросила я, когда он поднялся в воздух и завис напротив меня.
Он покачал головой.
— Я не могу этого сделать. Ты слишком могущественна. Однажды ты узурпируешь мою власть как бога океанов. Я не откажусь от своей роли.
Он выглядел почти извиняющимся по этому поводу.
Я могла читать между строк даже у лучших из них.
— Итак… выбор — присоединиться к тебе или умереть?
— Так и есть, — ответил он.
По крайней мере, он был честен.
Я должна была испугаться, но все, что у меня было, — это понимание и принятие того, что здесь происходило. Это был неизбежный вывод.
— Я никогда не присоединюсь к тебе, — сказала я ему. — Мое сердце… моя душа, моя сила… они мои. И даже если бы это было не так, я ни за что не отдам такому, как ты, больше власти. Кому-то, кто просто хочет этого ради собственной выгоды. — Над головой Сонариса сгустились грозовые тучи, что было совершенно очевидно на фоне голубого неба над головой. — Если я когда-нибудь решу поделиться своей силой, то это будет с моей семьей. С Ашером и другими атлантами. Только не с тобой.
Прогремел гром, и океан, видневшийся вдали, больше не был кристально чистыми водами синего и зеленого цветов. Теперь внизу царила темнота, бурлящий водоворот и ясное напоминание о могуществе природы. Особенно природы, управляемой этим гребаным мегаманьяком.
— Последний шанс, — сказала я, уже зная, что он им не воспользуется. — Просто уходи. Будь доволен тем огромным количеством энергии, которое ты сейчас контролируешь. Поверь мне на слово, если не будешь злоупотреблять своей властью или положением, я никогда не приду за твоей божественностью. Обещаю.
Он двигался быстрее молнии, и я знала это, потому что молния буквально следовала за его движением на шаг позади. Наши тела соприкоснулись, и я ахнула, ожидая боли и крови. Но моя кожа внезапно стала прочной, как алмаз. Впрочем, как и у Сонариса.
Алмаз врезался в алмаз с оглушительным треском. Я почувствовала, как сила шторма иссякла, когда он атаковал вместе с ним, сильно и быстро, но это было не так больно, как следовало бы. Моя энергия поглотила его, будто они были давно потерянными друзьями. Моя мать была богиней штормов, мой отец — богом подземного мира, а Сонарис добавил к моему арсеналу силы бога моря.
Оглядываясь назад, я понимаю, что это был очень неудачный шаг с его стороны. Его сила взывала к моей, словно распознавая подобное.
— Тебе не следовало делиться со мной силой до моего рождения, — выпалила я, направляя энергию обратно в Сонариса. — Ничто из того, что у тебя есть, не сработает против меня. Не так, как должно было. Твоя сила признает меня.
Его рев был музыкой для моих ушей. Давно ушел в прошлое уверенный в себе бог с этой гребаной улыбкой, считавший себя лучшим дерьмом. Неа. Он сам создал себе злейшего врага, а потом давил на меня, пока у меня не хватило сил сразиться с ним.
Я имею в виду, что, без сомнения, я не смогла бы легко победить его, но, по крайней мере, у меня был шанс. У меня также было несколько дополнительных приемов в запасе, которым я научилась у Ашера и Луи. Эти двое сражались не как боги.
Я врезала кулаком Сонарису по лицу и подивилась силе, переполнявшей меня. Я не остановилась на одном ударе, размахнулась другой рукой, ударила его локтем и оттолкнула назад через весь остров. Мне потребовалось всего пять секунд, чтобы понять, что, хотя Сонариса когда-то учили драться физически, он не справился с этой тренировкой. Его движения были вялыми и неуверенными, будто он пытался вспомнить, как вообще наносить удары.
Это был мой шанс.
Пока мы сражались, я использовала стихию в своих интересах, вкладывая в каждый удар энергию воды и шторма. Сонарис, однако, парировал, медленно принимая правильные позы. Он нанес пару чистых ударов, которые на самом деле были чертовски болезненными. Я тут же ответила ему точным ударом.
Было удивительно, что я в какой-то степени выстояла против бога, но в то же время было неприятно, что мы были настолько равны.
Боги хотели получить контроль над Несущими Ад, потому что они были единственными существами, которые могли убить бога без того, чтобы энергия не разрушила мир. Они были проводниками энергии и могли направлять ее небольшими порциями, чтобы она не взорвалась с силой миллиарда ядерных бомб.
По крайней мере, так показали мои исследования.
На тот момент все это было чисто теоретически.
Правда заключалась в том, что Несущие Ад были «безопасным» способом убить бога, но были и другие способы. Аксель действительно нашел несколько предложений. Одним из них было заклинание. Нужно было подобраться достаточно близко, чтобы прикоснуться к богу и заразить его изнутри. Его сила обратится против него самого, прежде чем он разлетится на миллион кусочков. Полное самоуничтожение.
Заразить бога было делом нелегким, и у большинства существ никогда не хватило бы на это сил. У них никогда не хватило бы сил даже приблизиться.
Но я и сама была богом, обладающим энергией, которая была присуща Сонарису. Я просто не была уверена, как справиться с энергетическими последствиями, если по какой-то маленькой случайности мне удастся победить его. Не было смысла убивать его, чтобы взорвать весь остальной мир.
Сонарис хлопнул меня ладонью по груди, возвращая меня в бой, и я ахнула от этого агрессивного ощущения. Даже не из-за руки, а из-за его скользкой силы, скрывающейся за ней.
— Ты думала убрать меня? — Он рассмеялся. — Меня? Малышка, тебе еще многому предстоит научиться. Разве ты не знаешь, что всякий раз, когда один бог делится силой с другим, они прокладывают путь между ними. Это было почти слишком просто.
Очевидно, мне действительно предстояло многому научиться. Моя сила замерла внутри меня, все отключилось. Сонарис проделал это со мной во второй раз за сегодняшний день. Его энергия просачивалась под кожу самым унизительным и коварным образом, проникая в самое мое существо. Он делал именно то, что я планировала. Он еще не произнес заклинание, так что у меня все еще был шанс.
— Мы могли бы быть великолепны вместе, — пробормотал он, наклоняясь ближе. Наши губы соприкоснулись, и я попыталась отдернуться, но не смогла контролировать свои конечности.
— Видишь ли, — продолжил он, — я знал, что ты планируешь завладеть моими способностями, но ты явно не знала, что тот, кто завладеет ими первым, получит весь контроль. Ты все еще новичок в этом мире. Если бы ты была намного сильнее меня, у тебя была бы возможность вырваться на свободу. Это трудно, потому что я забираю твою силу, пока мы разговариваем, но шанс был.
Он забирал мою силу. Я чувствовала, как она ускользает, оставляя во мне пустоту и боль внутри.
Это было не то же самое, что заклинание Акселя. Это было что-то совершенно другое. Я даже не подозревала, что такое возможно. У меня вырвался стон, когда тепло разлилось по груди, распространяясь по его ладони.
— Я буду скучать по нашим прекрасным детям, — сказал этот сумасшедший ублюдок. — Я уже представлял их себе, со светлыми волосами и большими голубыми глазами.
Я стиснула зубы еще крепче. Я вела безнадежную битву, пытаясь убежать от него, но не сдавалась. Жар нарастал, причиняя мне боль. Моя кожа больше не бриллиант, а что-то вроде крошащейся бумаги, горящей в пламени.
Я умирала.
Эта мысль поразила меня, когда мое тело выгнулось дугой, придвигаясь к Сонарису — против моей воли — по мере того, как он вытягивал из меня все больше и больше энергии. Он запрокинул голову, выражение удовлетворения отразилось на его сильных, широких чертах. Его кожа налилась силой, бронзовый оттенок стал темнее, волосы удлинились, будто каждая частичка его тела испытала влияние нового прилива силы. Когда он снова посмотрел на меня, его глаза были цвета голубого льда, очень похожие на мои, и я почувствовала, что вот-вот рассыплюсь в прах от одного дуновения воздуха.
— Прощай, любимая, — прошептал он, наклоняясь, чтобы поцеловать меня.
В тот момент, когда наши губы соприкоснулись, по моему телу пробежала волна борьбы, и я попыталась вырваться из его объятий. Никто не мог целовать эти губы, кроме Ашера.
«Ашер!» Крик эхом отдался в моем сознании и вырвался из меня беззвучным порывом. Я не могла говорить, но могла позвать его. Я не умру, не сражаясь за нас, и в этой ситуации я отчаянно искала что-нибудь, что могло бы меня поддержать.
Недавно я уже взрывалась, превратившись в сгусток энергии. Я не хотела делать так снова. Что-то подсказывало мне, что на этот раз пути назад не будет.
«Мэдди…»
Это было единственное слово в моем сознании, темное и наполненное яростью, которое буквально прожгло меня насквозь.
«Ашер?»
Я мысленно проследила за его яростью. Он окутал меня, накрыв своей силой, и я нашла в себе немного больше энергии, чтобы держаться. Энергии, которой Ашер поделился со мной.
«Дельфины прислали мне изображения того, где ты находишься. Я иду.»