Мне не нужно было беспокоиться о том, чтобы выбрать подходящий момент для того, чтобы отпустить. Наша связь укрепилась так же, как, по моим представлениям, должно было произойти извержение вулкана. Жаркая и разрушительная.
Наши руки слились, не давая возможности разъединиться, а затем все встало на свои места. Я чувствовала их в своей груди, в своей энергии, просто частички каждого из них, но я также точно знала, как использовать их энергию, если захочу.
«А теперь используй свою связь с Ашером и забери силу».
Я вздрогнула и широко распахнула глаза, когда уставилась на Акселя. Он буквально только что произнес это у меня в голове.
Его присутствие исчезло в тот момент, когда мы разомкнули руки, и я вздохнула с облегчением. Одно дело быть связанной — я имею в виду, я любила их — и не было ничего сложного в том, чтобы быть частью их жизни, как сейчас.
Но постоянно думать о пяти парнях…
Неа. Я не могла этого сделать.
Ашер.
На этот раз, по крайней мере, мой внутренний голос побуждал меня двигаться вперед.
Сила восстановилась настолько, что я могла с легкостью проноситься сквозь кипящую воду. Кожа была крепкой и не горела, хотя температура под ней явно превышала температуру кипения. Вокруг нас было так много мертвых животных, что мне хотелось плакать и блевать от их вида и запаха. Но времени на раздумья не было.
Если я не доберусь до Ашера, мы все будем мертвы.
Когда я была всего в нескольких футах от него, побледнела от порыва обжигающего воздуха, ударившего мне в лицо. Я не знала, как, черт возьми, под водой оказался раскаленный воздух, но в последнее время все было так странно, и у меня не было времени задавать вопросы.
Золотой свет снова окутал Ашера, ослепляя меня, но мне не нужно было этого видеть. Я чувствовала его через нашу связь.
Подавшись вперед, я хлопнула его ладонью по спине. Перед моими глазами вспыхнула белизна, и я почувствовала, что половина меня разрывается на части, когда возникла наша связь. Прежде чем я смогла сообразить, что делать, мое тело дернулось вперед, сила хлынула в меня. Мой пустой колодец наполнился, переполнился, и затем волна силы обрушилась на Рона. Вампир запрокинул голову, на его шее резко вздулись вены, руки сжались в кулаки. Он взял много, но далеко не достаточно.
Однако оставалось еще трое.
Следующим был Кэлен, маг, собирающийся с силами, стоял в сильной и широкой стойке, вода вокруг него не колыхалась. Он стиснул челюсти, когда сила почувствовала себя как дома в его центре. Но в нем было не так уж много Кэлена места и слишком много силы. Она не задержалась надолго, когда его насытила и перешла к Джесси. Оборотень никак не отреагировал, если не считать легкого подергивания челюстью. Он взял больше всего энергии, и я ахнула, когда она, наконец, вырвалась на свободу и попала в Акселя.
В последнего.
Я увидела, как на его лице отразилось смирение, и в ослепительный момент ясности я поняла, что эта огромная сила убьет его. Больше мне было не к кому обратиться. Мы завершили круг.
Аксель был обречен на гибель.
— Нет! – закричала я, пытаясь вырвать свою руку из руки Ашера, но они словно срослись. Круг не был завершен, и я не была свободна, пока он не был завершен.
— Аксель, отпусти это! – закричала я, но, как и все мы, он не мог разорвать связь.
Наши взгляды встретились над водой, и я увидела в них извинение. Будто он уже все просчитал и с самого начала знал, что один из нас умрет. Что он умрет.
Мой крик был таким долгим и протяжным, что у меня заболели уши и горло, когда я закончила, вода пенилась вокруг меня, золото заполняло мое зрение, пока Ашер тоже боролся с хваткой.
Тело Акселя выгнулось дугой, а затем он несколько раз дернулся, будто у него был припадок. Он рухнул на землю лицом вниз. В тот же миг Ашер отпустил мою руку, и… Я почувствовала свою вторую половинку в своем сознании и через нашу связь. Он вернулся, более сильный, чем когда-либо, но целый.
— Что случилось с Акселем? — спросил он рокочущим голосом, с золотыми глазами. Он снова контролировал себя, энергия наполняла каждую его клеточку. Все мы были переполнены энергией.
— Сила, — всхлипнула я, хватая его за руку и подводя нас к Акселю. — Он забрал слишком много энергии.
В моей недавно сформировавшейся связи с Пятеркой я искала знакомую энергию Акселя, но она была едва заметна, и, учитывая, насколько сильными сейчас чувствовались остальные, это могло означать только одно.
Он угасал.
Когда мы добрались до Акселя, Джесси держал его на руках, а остальные окружили их, на лицах было написано отчаяние.
— Что происходит? Разве сила не должна была взорвать его? Почему он просто… обмяк?
По правде говоря, нас шестерых было недостаточно, чтобы забрать энергию бога. Вероятно, дело было только в том, что мы с Ашером сами были богами, а остальные — четырьмя сильными атлантами. Но все же…
Неужели Аксель сделал что-то еще? Знал ли он, что так будет?
Ашер не ответил, но на какой-то момент наши взгляды встретились, и я узнала этот взгляд. Он собирался рискнуть собой, чтобы попытаться спасти нашего брата.
Прежде чем я успела высказать свои опасения, Ашер со скоростью молнии подхватил безжизненного Акселя на руки. Затем он со скоростью пули поплыл по воде, вверх и вниз, направляясь к острову. Я последовала за ним, ребята — за мной. Я старалась не паниковать, молясь о чуде. Я не знала, кому молилась, но посылала вибрации во вселенную.
Когда мы догнали их, они были на пляже. Ашер прижимал руки к груди безжизненного брата. Золотистая энергия вокруг него усилилась, отталкивая нас назад.
— Моя мать — дочь богини творения, — прорычал Ашер. — Я не позволю Аксу умереть. Мне все равно, чем придется пожертвовать.
Его взгляд встретился с моим.
— Сделай это, — сказал я. — Делай все, что должен. — Он был сильным, достаточно сильным, чтобы сделать это и спастись. Я должна была верить в это.
— Он взял эту энергию и спрятал ее внутри, как бомбу, — выпалил Ашер, его руки дрожали на груди Акселя. — Использовал свою чертову жизненную силу, чтобы удержать ее на месте.
— Нет ничего сильнее, чем пожертвовать жизнью, — сказал Рон механическим голосом, пока вода стекала по его лицу.
— Только не в мое гребаное дежурство, — прорычал Ашер. — Энергия все еще есть. Я собираюсь убедиться, что она будет использована.
Все мы наблюдали за ним, но никто из нас точно не знал, что он задумал.
Я верила, что бы это ни было, он способен воплотить это в жизнь.
Ашер вкратце рассказал мне о своем пребывании с Галиндрой. Он никогда не вдавался в подробности, предпочитая двигаться дальше после того, что стало по-настоящему ужасным опытом для нас обоих, но было ясно, что она научила его многому… тому, что, как мы надеялись, могло спасти Акселя.
Если это сработает, каждая секунда мучительной боли, которую я испытывала во время смерти Ашера, стоила того, потому что я не могла потерять никого из своей семьи.
Я не могла потерять своего Акселя.
Джесси обнял меня за плечи, и сила нашей новой связи возросла с новой силой. Я чувствовала его эмоции: страх, беспокойство, обиду, гнев, — все это бурлило в нем, как в котле с безумием. Но он держал себя в руках… и пытался удержать меня.
Ашер закрыл глаза, и я едва дышала, ожидая увидеть, будем ли мы оплакивать еще одного члена нашей семьи.
— Смотри, — прошептал Рон, и мне удалось отвести взгляд от Акселя на достаточное время, чтобы увидеть мерцающие огни, падающие с неба над нами, опускающиеся волнами и завихрениями, накрывая нас и землю.
— Что делает Ашер? — пробормотал Кэлен, поднимая руки, чтобы поймать что-то похожее на звездную пыль. Боги, пожалуйста, пусть это сработает.
Мы с Ашером оба обманули смерть; наш друг сможет сделать то же самое. На мгновение воцарилась полная тишина, все мы были окутаны золотистым сиянием, которое очень напомнило мне блеск в глазах Ашера, когда он был на взводе.
И тут Аксель ахнул.
Звук заполнил поляну, и у меня вырвался сдавленный всхлип.
Он дернулся, но не так, как в воде, это был рывок тела, возвращающегося к жизни. Через долю секунды он оторвался от земли и поплыл над нами, широко раскрыв глаза и сверкая.
Я сделала неуверенный шаг вперед.
— Акс? — тихо позвала я, не желая его пугать. На его лице застыло отсутствующее выражение, но его глаза… его глаза теперь были поразительно яркого цвета морской волны, почти такого же цвета, как мои волосы.
Связь, которая возникла у меня с пятью парнями, вспыхнула с новой силой, и именно Аксель подпитывал ее. Его сила была настолько мощная, что у меня даже кости болели от ее интенсивности. Ашер стоял передо мной, защищая меня, как всегда. Он убил гребаного бога ради меня и рискнул всем, чтобы спасти Акселя…
Я не могла не спросить.
— Кто он такой?
Это был не наш Аксель.
— Миру нужен был новый бог океана, — тихо сказал Ашер. — У меня оставалось так много энергии, что не было другого выбора, кроме как превратить Акселя в существо, обладающее изначальной силой. — Он сменил позу, закрывая меня еще больше. — Дай ему секунду… Он привыкает к переменам.
Это было то, о чем я подозревала, но часть меня надеялась, что это неправда, потому что мы все равно могли потерять нашего друга по-другому. Боги, они были не такими, как мы, и то, что Аксель вот так изменился, таким травмирующим образом…
Я испугалась того, что мог сотворить Ашер.
Повинуясь инстинкту, я поднялась в воздух и полетела к нему. Атланты моргали, разинув рты, и я вспомнила, что их здесь не было, когда я обнаружила свою новую способность. Когда открыла свои силы.
Ашер не выглядел шокированным; на его лице была маска решимости, он поднялся вместе со мной, желая добраться до Акселя первым. Не имело значения, кто из нас доберется до него, главное, чтобы это сделал один из нас. Акселю нужен был друг, который напомнил бы ему о том, кто он такой.
Еще больше силы… бог океанов… он все еще был нашим Акселем. Это был наш единственный шанс вернуть его обратно, прежде чем он потеряется в потоке энергии, затопившем каждую его клеточку. Я была рождена богом, или по большей части богом, и все равно, когда моя сила впервые высвободилась, мне пришлось нелегко. И еще раз, когда я «умерла» и возродилась в своем божественном теле. И, наконец, незадолго до этого, когда акула показала мне, как окончательно освободиться от контроля над моей энергией.
Я понимала, через что он проходил. Мы должны были напомнить ему о том, кто он такой.
Добежав до него первой, я обхватила его руками за талию, стиснув зубы от прилива силы.
— Акс, — сказала я, крепко сжимая его. — Вернись к нам. Это просто сила. Дело не в тебе.
Наша связь вспыхнула, и у меня мелькнула мысль, что, возможно, это был способ судьбы гарантировать, что Аксель не столкнется с этим в одиночку. Что он найдет способ вернуться, благодаря нашей связи.
Я крепче прижалась к нему. Что бы он ни говорил в мой адрес, я принимала это, не отпуская, все время разговаривая с ним через нашу связь.
Сначала я не думала, что это сработает, моя душа рыдала от этой мысли, но я не сдавалась. И Аксель тоже. Медленно, шаг за шагом, он нашел в себе силы отстраниться от силы. Когда он поднял руки и крепко обнял меня, я, наконец, дала волю слезам.
Наши объятия продолжались довольно долго, и через некоторое время я отстранилась ровно настолько, чтобы увидеть его лицо.
Его глаза по-прежнему были блестящими сине-зелеными драгоценными камнями, незнакомыми мне. Но лицо было как у Акселя.
— Мэдди, — прохрипел он. Слышать мое имя из его уст, произнесенное так, как он всегда произносил, было чертовски приятно.
Его взгляд переместился поверх моей головы на Ашера, который все это время стоял прямо за моей спиной.
— Спасибо, Аш.
Я повернулась и увидела, что Ашер качает головой.
— Прости, брат. Я надеялся, что жертва будет от меня, но именно ты что-то потерял. Твоя смертность ушла. Твоя атлантийская сторона теперь едина с богами. От божественности пути назад нет.
Аксель пожал плечами, и благодаря нашей связи я увидела, что он не расстроился из-за этого.
— Я бы охотно пожертвовал собой, чтобы спасти всех вас и весь мир. Я был готов умереть. Это гораздо лучший вариант. — Его смех звучал естественно, хотя и с гораздо большей силой. — И теперь у меня есть целая жизнь, чтобы собирать информацию. Не все так плохо.
Океан позади нас вздыбился. Аксель покачал головой, когда его сила закружилась в вихре, заметном на его коже в виде электрических дуг. Используя свою собственную энергию, я преодолела укус его стихийной силы и послала успокаивающие вибрации Акселю. Мне пришло в голову, что теперь у меня еще более крепкая связь с этим атлантийским… богом. Сила Сонариса теперь была силой Акселя, вливаясь в новую ДНК, другую, но ту же самую.
«Родня», мысленно сказала я Акселю, и наша ментальная связь возникла, когда мы касались друг друга. Одного этого слова было достаточно, чтобы он успокоился, и бури утихли.
На его лице отразилось разочарование.
— Я должен быть сильнее этого, — выпалил он с нехарактерной для него злостью.
— На это потребуется время, — напомнила я ему. — Ты был богом ровно одну минуту, и за это время у тебя уже хватило контроля и самодисциплины, чтобы избавиться от зависимости. Я был там, чувак. Это не так просто, как кажется.
— Боги могут вырваться из своей клетки в любой день, — напомнил он мне. — Для меня это не самый подходящий момент, чтобы искать новую божественность и силу.
Я одарила его улыбкой.
— На самом деле, ты, по сути, наше новое секретное оружие, Акс. Теперь на нашей стороне бог океана…
Он фыркнул.
— Дерьмовый парень, который понятия не имеет, как использовать свои силы.
Я похлопала его по плечу, медленно отпуская воду, удерживавшую меня в воздухе, и опустилась обратно на песок. Аксель и Ашер последовали за мной.
— Не знала, что ты тоже умеешь летать, — сказала я, ухмыльнувшись своей паре.
Он ответил на эту ухмылку хмурым взглядом.
— Когда ты направляешься навстречу опасности, у меня внезапно появляется масса новых возможностей, к которым я могу получить доступ. — Его губы дрогнули. — К тому же, я очень доволен, благодаря всей той мощи, которую мы получили от Сонариса.
Да, это было правдой. В некотором смысле, мы все были связаны с Акселем сильнее, чем когда-либо.
Когда мы приземлились на песок, Рон обнял Акселя так крепко, что я услышала, как хрустнули кости, но он не дрогнул.
— Нет ничего невозможного, если ты чего-то хочешь, — сказал вампир, отстраняясь. — Ничего. Это всего лишь твое последнее испытание, и все мы знаем, что ты справишься.
Аксель расправил плечи, и в его новых глазах блеснула решимость.
— Ты прав. В моем новом сознании легко заблудиться, но как только я разберусь с системой, почувствую, что действительно буду наслаждаться преимуществами бытия бога.
Он полуобернулся к Ашеру.
— Но есть ли что-то, что делают боги? Что-то, что я должен знать, чтобы быть богом морей? Конечно, это не просто выглядеть круто, быть могущественным и летать повсюду.
Ашер хлопнул его по плечу. Благодаря нашей связи я почувствовала, как он по-настоящему рад, что Аксель все еще с нами.
— Понятия не имею, черт возьми, но думаю, что знаю идеальную книгу для тебя.
Это были абсолютно правильные слова. Аксель выглядел счастливым и испытывающим облегчение, чего не было с момента пробуждения. Книги были его любимым занятием. И его восторг от того, что он будет читать что-то новое, был огромным доказательством того, что это все еще наш Аксель. Мы справимся.
Вместе.