Меня разбудил голос Ашера, который кричал у меня в голове.
«Мэддисон! Детка, ну же, проснись, чтобы я мог разобраться, что происходит!»
Он был зол, в его словах чувствовалась красная неистовая сила. У меня мелькнула мысль, что сейчас он весь в золоте и, вероятно, беснуется в школе.
«Аш?» выпалила я в ответ, морщась и пытаясь собраться с мыслями. «Где ты? Что… золотой дракон напал на меня».
Его ответ был быстрым и жестоким.
«Преследую, но она использует силу, чтобы сбить нас со следа. Это изначальная энергия, и она коварна. Мне нужна твоя помощь, любимая. Я больше не отпущу тебя».
Я снова моргнула, и, когда мои чувства обострились, я поняла, что мы все еще летим. Я была зажата в огромных когтистых лапах дракона. Она крепко держала меня, и я вообще ничего не могла видеть.
Даже проблесков света… Но потом снова…
Я прижалась лицом ближе и была почти уверена, что, где бы мы сейчас ни находились, сейчас не день. Света видно не было. На занятиях я узнала, что драконы могут перемещаться между мирами, так что технически мы могли оказаться где угодно в этом мире, или в Стране фейри, или даже в царстве демонов.
Черт.
«Мы все еще на Земле?» спросила я Ашера.
Ответа не последовало, и я покачала головой, отчаянно пытаясь найти в нем энергию. Она была такой сильной, а теперь… исчезла.
«Прости, малышка».
Голос в моей голове принадлежал не Ашеру. Он был сильным, властным, звучал так, словно был наполнен тысячью других голосов, звенящих, как волшебные инструменты.
«Мне нужно прервать ваше общение. Я откладывала это достаточно долго, чтобы он узнал, что ты жива, но теперь нам пора двигаться по единственному оставшемуся пути спасения миров. Я просто надеюсь, что мы не опоздали».
Меня охватил ужас, а вместе с ним и смятение.
«Зачем ты это делаешь? Я думала, ты на нашей стороне?»
Я использовала тот же метод общения, следуя за ее магической энергией.
«Я на твоей стороне. У меня не было другого выбора, кроме как застать тебя врасплох. Джесса, Миша и вы все такие же… могущественные женщины. Именно вам нужно следовать по пути».
«Так зачем же отталкивать нас? Почему бы просто не поговорить с нами?»
Короткая пауза, и я даже не пошевелилась, зная, что бороться с ней бессмысленно. Даже если бы я была достаточно сильна, чтобы справиться с ней, я только попаду в какую-нибудь неизвестную ситуацию, которая могла бы быть хуже, чем та, в которой я была сейчас. Она сказала, что она на нашей стороне, теперь ей нужно это доказать.
«Я видела», медленно начала она, «что ты не придешь без своих подруг. И это путешествие, которое не по силам ни одному мужчине».
Я выпалила что-то невнятное, прежде чем огрызнуться в ответ.
«Я уверена, если бы ты объяснила это, мы бы нашли выход. Никому из нас не нужно, чтобы наши партнеры были рядом постоянно. Мы можем обойтись и без них».
Черт. Я ведь не настолько утратила независимость, верно?
«Я видела», повторила она своим спокойным, звенящим, как колокольчик, голосом. «Неразумными были не вы, а трое других. Брекстон, Максимус и Ашер. Они бы вас не отпустили, а время, чтобы спасти мир, потраченное на споры, было бы потрачено впустую».
Мой ответ сменился громким вздохом раздражения. Я хотела продолжить с ней спор, но не смогла. В ее словах был смысл.
Я не так уж хорошо знала Брекстона или Максимуса, но знала достаточно о них обоих, чтобы понимать, что они были сильными, доминирующими и очень заботились о своих партнершах. Я имею в виду, Луи был еще одним ярким примером… его пара была одним из сильнейших пользователей магии в мире, временами соперничая с ним в силе, и он все еще не мог подавить свои защитные инстинкты.
Они защищали нас, потому что любили. Я никогда не сомневалась в этом по поводу Ашера, и он на самом деле был очень хорош в том, чтобы пройти грань между защитой и удушением. Но если этот дракон верил, что они будут мешать нам достаточно долго, чтобы это стоило нам победы, то я была уверена, что так и будет. Мы знали, что боги могут освободиться в любой момент. Может быть, у нее действительно не было выбора…
Насколько опасно это путешествие?
Затем мы нырнули вниз, будто она делала вираж для захода на посадку.
«Это, безусловно, будет самым опасным поступком, который ты когда-либо совершала. Но это единственный шанс, который у нас есть. Я прошла по всем возможным путям, изучила все варианты будущего. Это наш единственный шанс».
Она пошла по спирали еще дальше, падая теперь гораздо быстрее, и я замолчала, пытаясь сложить все это воедино в своей голове. Я понятия не имела, как ей удалось оградить Ашера от меня, поскольку все, что я читала о такого рода связях, выходило за рамки самых магических манипуляций. Изначальная магия, несомненно, была исключением, но я не была уверена, что она поступила правильно, заблокировав его. Ашер был силен сам по себе, и я знала, что он не успокоится, пока не отыщет меня.
«Ты позволишь мне объяснить это Ашеру? Для мира будет лучше, если он не сойдет с ума. Сомневаюсь, что он успеет добраться сюда вовремя, чтобы остановить нас, так что тебе нечего терять».
Я думала, она проигнорирует меня. Ответа не было так долго.
«Я дам вам всем возможность попрощаться, как только мы доберемся до места назначения. Это займет не больше минуты, потому что в тот момент, когда мы ступим на тропу, мы будем отрезаны от мира смертных. И мы должны ступить на тропу как раз в тот момент, когда первый луч солнечного света коснется земли».
Примерно половина из того, что она сказала, имела для меня смысл. Имею в виду, я понимала слова, но у меня не было контекста, чтобы по-настоящему понять это. Без сомнения, я скоро все выясню. Казалось, что этот путь близок, и я действительно начинала ненавидеть это слово. «Путь». Это напомнило мне о моей крошечной подруге-фейри. На секунду мне захотелось, чтобы рядом была Мэб, но она сказала мне, что по какой-то причине не сможет участвовать в этом путешествии. Так что мне придется довольствоваться ее сестрой по духу, другим малоизвестным, говорящим загадками, обладающим изначальной магией драконом.
Мой желудок скрутило, когда дракон вошла в смертельный штопор, обрушивая нас на землю. Я держалась, как могла, в пределах ее гигантских когтей, которые покрывали большую часть моего тела, а потом все было кончено. Я услышала свист ветра, когда ее крылья замедлили полет, опуская нас на последние несколько футов, как я предположила, к земле.
Когда меня отпустили, я обернула силу вокруг себя, смягчая падение, но это было всего на пару футов. Я плавно приземлилась, выпрямившись и проверив все свои конечности. Все было в рабочем состоянии.
Золотой дракон стояла во весь рост, возвышаясь, казалось, на целые мили надо мной. Было все еще темно, очень темно и холодно, где бы мы ни находились, но я прекрасно ее видела. Она излучала собственное сияние, не похожее ни на что, что я когда-либо видела. Самыми близкими были, вероятно, Ашер и его мать, когда они получили силу, но это все равно было не совсем то же самое.
«Изначальная магия превосходит все остальное. Немногие из нас могут черпать из этого источника, по крайней мере, напрямую».
Она отошла в сторону, всего на один шаг, и я увидела два распростертых тела. Джесса!
Я подбежала и опустилась на колени рядом с двумя лицами, которые были почти одинаковыми.
«С ними все в порядке?»
Они дышали, и их лица выглядели расслабленными.
Дракон кивнула, медленно двигая своей огромной головой вверх и вниз.
«Да. Они не так сильны, как ты. Они не проснутся, пока я им не разрешу».
Я моргнула, глядя на нее.
«И когда ты им это позволишь?»
Она выглядела почти пристыженной, когда наклонила голову. Имею в виду, я не была до конца уверена, как выглядит стыд на морде дракона, так что, возможно, я скорее ощущала эту эмоцию.
«Джесса будет расстроена из-за меня. Она стонала у меня в голове. Так же, как и ты. Мне больно, когда она злится, потому что она — моя душа-близнец».
Я не знала всей истории Джессы и ее дракона, но знала, что это разбило Джессе сердце. Что бы она ни пережила, ее дракон, похоже, чувствовал то же самое. Часть моего раздражения по поводу чешуйчатого чудовища прошла, и я вздохнула. Намерения королевы были благими… Действия неаккуратными, но доброе сердце всегда должно быть вознаграждено.
Она пыталась спасти мир.
Я отпустила свой гнев.
Встав, я шагнула к ней и нежно положила руку ей на ногу.
«Разбуди их. Джесса поймет, и уверена, что до рассвета осталось совсем немного времени, когда нужно будет отправиться в путь».
Ее огромные глаза уставились на меня, и я чуть не отпрянула, потому что они были такими всевидящими, могущественными и пугающими в своей глубине. Но за всем этим скрывался источник доброты, наполненный до краев.
«У тебя душа, сотканная из силы и волшебства, Мэддисон Джеймс. Я не удивлена, что именно тебя выбрали для этого задания. Ты станешь нашим главным козырем в этой войне».
По какой-то неизвестной, возможно, глупой причине, я боролась со слезами. Из-за того, что кто-то признал, что, возможно, я не была полным профаном… черт. Я не нуждалась в таких заверениях, но мне понравилось, что она добровольно это сказала.
«Спасибо».
Она снова кивнула, прежде чем сделать шаг назад, ее длинная шея изогнулась в сторону близнецов, на мгновение коснувшись каждого из них. Я не могла точно разглядеть, где именно коснулась ее морда, но через несколько секунд они обе проснулись, вскочили на ноги, глаза их были широко раскрыты и озадачены.
— Жозефина! — выпалила Джесса хрипло. — Что ты сделала?
Пока дракон общалась с ними, на лицах обеих девушек было написано замешательство и раздражение. Мне хватило нескольких секунд наблюдения, чтобы понять, что Мише лучше удается сдерживать свои эмоции. Джесса заметно дрожала от гнева.
Что бы ни сказала Жозефина, это постепенно успокоило близняшек. Они отвернулись от нее, и обе направились прямо ко мне.
— Странно, — пробормотала я, переводя взгляд с одной на другую. Разница была всего в нескольких шагах, а в остальном это было все равно, что смотреть в идеальное отражение.
Джесса улыбнулась, когда поспешила обнять меня.
— Привет, девочка! — сказала она, крепко прижимая меня к себе. — Я знала, что мы скоро поболтаем, но определенно не ожидала, что это произойдет при таких обстоятельствах.
Я фыркнула, обнимая ее в ответ.
— Да, у Жозефины была довольно веская причина, так что я не против, но уверена, что Ашер разрушает что-то на Земле, пока мы разговариваем.
Джесса сжала челюсти, в ее голубых глазах появилось напряжение.
— Брекстон тоже.
— И Макс, — со вздохом добавила Миша.
Она выдавила улыбку, протягивая мне руку.
— Привет, ты, должно быть, Мэддисон.
Я пожала ей руку и улыбнулась в ответ.
— Да, это так. Мне действительно приятно познакомиться с тобой, Миша. Я много слышала о твоей жизни, и… у нас много общего.
Ее глаза были скорее зелеными, чем голубыми, очень похожими на нынешний цвет глаз Акселя, а лицо почему-то было мягче, чем у Джессы, несмотря на их одинаковую внешность.
— Я бы хотела поговорить с тобой о твоем пребывании в мире людей, — мягко сказала она, — и о том, как ты переходишь от человеческого к сверхъестественному. — Она оглядела темный пейзаж, окружавший нас. — Думаю, это, возможно, придется отложить на другой день. По-видимому, сегодня мы заняты спасением мира.
Мой смех прозвучал сдавленно.
— По-видимому.
«Время пришло».
Мы все повернулись к Жозефине, которая смотрела в сторону очень маленького пятнышка света вдалеке.
«У вас есть двадцать секунд, чтобы попрощаться со своими партнерами… затем мы должны ступить в свет».
Что бы ни мешало мне держаться подальше от Ашера, оно исчезло, и я без промедления потянулась к его энергии.
«Аш, любимый. У меня есть всего несколько секунд. Мы в безопасности. Я собираюсь отправиться в подземный мир. Не разрушай мир. Я тебя люблю.»
«Мэддисон!»
Его рев был оглушительным, но у меня больше не было времени на слова, поэтому я направила все свои нежные эмоции в его сторону.
«Скажи мне, где ты?..»
Он был отрезан от меня, и я сгорбилась от боли, упершись руками в колени, борясь с опустошением. Я остро осознавала, каково это — потерять Ашера, пережить его «смерть», и эта блокада нашей связи вызывала похожие чувства.
Джесса и Миша стояли рядом со мной бледные, их обычно загорелая кожа покрылась пятнами.
— Брекстон в ярости, — прошептала Джесса. — Я имею в виду… он, вероятно, будет в сверхъестественной тюрьме, когда мы вернемся.
Я с трудом сглотнула.
— Желаю удачи в удержании Ашера в тюрьме. Теперь он, по сути, бог, и я боюсь того, что он может сделать.
— По крайней мере, они все вместе, — добавила Миша, и ее голос был полон эмоций. — И дети в безопасности.
— Они вместе? — вырвалось у меня.
Черт, это было хорошо или плохо? Я чувствовала, что такое количество могущественных, разъяренных мужчин в одном месте — верный путь к катастрофе.
— Они придут за нами, — предупредила Джесса Жозефину.
Та покачала головой.
«Они не смогут последовать за нами туда, куда мы направляемся. Нет, если только мы не справимся с нашей задачей, и тогда у кого-то из нас, возможно, хватит сил открыть им путь». Мне показалось, что она смотрела на меня, когда говорила это, но я не была уверена.
Ее огромные крылья взметнулись в стороны, несколько раз взмахнули, вызвав неестественный порыв ветра. Нас осенило как раз в тот момент, когда длинный луч света осветил темную тропинку впереди. Сначала освещение было не таким ярким, и мы просто увидели мост, окруженный тьмой. Сам мост был сделан из неизвестного мне ранее материала, металлического и покрытого множеством цветов, что придавало ему почти радужный вид.
«Радужный мост — единственный оставшийся у живых путь в подземный мир».
Я полагала, что Жозефина проецирует свои мысли на всех нас.
«Но этот путь охраняет Гепташия. Она была первой женой Дракониса, пока он не предал ее ради Лотос. С тех пор она забаррикадировала почти все входы в подземный мир для живых. Все, что осталось, — это Атлантида и этот единственный черный ход. Есть шанс, что она позволит достойным женщинам войти, а вы трое — самые достойные из всех, кого я знаю».
Ее крылья забили сильнее, легкий ветерок оторвал наши ноги от земли. Я не сопротивлялась, доверившись королеве драконов. С каждым взмахом ее крыльев свет становился ярче, и мне пришлось заставить свои глаза привыкнуть, чтобы я могла продолжать видеть.
— Ты идешь с нами? — прокричала Джесса, перекрывая шум ветра.
«Да. Но не в том виде, в каком ты меня знаешь».
Сверкнув ослепительным золотом, дракон исчезла, и нас всех унесло ветром. Джессу, Мишу, меня и золотоволосую женщину, которая, я была почти уверена, всего две секунды назад была драконом. Сделав последний рывок, мы пронеслись по радужному мосту.
Сначала все шло гладко и быстро, но по мере того, как мы приближались к ослепляющему свету в конце пути, энергия становилась все более бурной. Она обрушилась на нас, пытаясь оттеснить назад, но какую бы магию ни использовала Жозефина, она была достаточно сильна, чтобы противостоять.