Восемь команд отправились на четыре территории, преодолев магический барьер, который окружал их на их поле. Две территории представляли собой горы, одна — лес, а последняя — темный водный путь со снегом на одном берегу и чем-то похожим на паровое поле на другом. В зависимости от правил забега на воде, мы с Ашером могли бы отлично выступить на этом участке. Но у нас не было возможности выбирать.
Все было предрешено за нас.
Двенадцатая команда не была вызвана в первом сете из восьми, а это означало, что у меня будет возможность понаблюдать за ними в действии. Знаете, что у меня лучше всего получалось — наблюдать.
Сначала команды стояли в расчищенной зоне в центре своих территорий, по одному представителю от каждой команды держали артефакты. Между ними стоял маг, одетый в ярко-желтое, что давало понять, что он является судьей на этом матче.
— Ваши заклинания следующие, — громко произнес он, взметнув в воздух несколько искр. Через несколько секунд в голубом безоблачном небе начали формироваться слова.
Атака:
1. Оглушение (scrama)
2. Огонь (firenze)
3. Путаница (amentra)
Защита:
1. Щит (shisense)
2. Камуфляж (leta mina cora)
— Помните, вы можете использовать любое из заклинаний в любое время, но после каждого из них вы будете бессильны в течение двадцати секунд. Если в вас попадет заклинание, оно оглушит или собьет с толку на двадцать секунд. Огонь не сожжет ваших противников, но создаст вокруг них огненное кольцо, останавливающее их на пути. Его также можно использовать, чтобы прожигать препятствия и тому подобное.
Я придвинулась поближе к Ашеру.
— Если мы будем держаться вместе, я смогу использовать первое заклинание, потом ты, потом Джесси, а потом и Рон, верно? И к тому времени я смогу сделать это снова?
Ашер сверкнул своими идеальными зубами.
— Технически да, потому что правила этой игры позволяют вампирам и оборотням тоже использовать магию. Но, честно говоря, большую часть времени они не утруждают себя заклинаниями. Для них это странно и кажется неестественным, поэтому они продолжают использовать свои расовые преимущества.
Рон пробормотал что-то о том, что он ни хрена не маг, и все рассмеялись.
— Хмурься и выгляди устрашающе, — сказала Ларисса, похлопав его по груди. Она была в шестнадцатой команде и находилась поблизости, ожидая своего шанса выйти на поле. — В этом твоя истинная сила.
Он попытался сверлить ее взглядом, но она была слишком очаровательна, чтобы на нее злиться.
— И это все, на что я гожусь? — спросил он с притворным ужасом, и его взгляд смягчился, когда он посмотрел на нее сверху вниз. Эти льдисто-голубые глаза мало кого могли смягчить, но рядом с Лариссой они казались практически расплавленными озерами лазури.
Ее ответная улыбка была такой милой, и обычно это означало, что с ее губ вот-вот сорвется что-нибудь мудацкое.
— А еще ты отлично растираешь спину и очень ловко достаешь до самых верхних полок.
Я любила свою лучшую подругу. Ларисса так сильно отличалась от застенчивой, сломленной женщины-вамп, которую я встретила на первом курсе, той, которую избегали из-за траура по матери. Эта Ларисса была бесстрашной, и я не могла не гордиться ею.
Прежде чем Рон успел ответить, началась игра. Судья в желтой рубашке поднял руки, посылая в небо слова и цифры, которые указывали на систему жеребьевки, по которой команды играли между собой. Линии соединяли эти цифры и команды, и я предположила, что всякий раз, когда кто-то выигрывал, выбывшая команда исчезала с волшебного табло в небе.
— Интересно, сыграем ли мы с тобой? — спросила я Лариссу.
Она пожала плечами.
— В конце концов, мы могли бы сыграть. Это соревнование по круговой системе. Проигравшая команда выбывает, а победители встречаются с другими победителями, пока не останется только две команды.
Э, это звучало забавно.
Когда начались матчи, я обратила на это внимание. Команды прямо перед нами — вторая и шестая — находились в горной местности. Вампир из второй команды забрался так высоко, как только мог, без сомнения, планируя спрятать свой артефакт в одной из скалистых расщелин. Вампиры двигались со сверхскоростью, а он метался из стороны в сторону, сбивая всех с толку тем, куда именно направляется. В другой команде вампир спрятал артефакт за пазуху и направился в противоположном направлении.
— Как можно поймать вампира? — спросила я, пытаясь уследить за ними обоими.
Джесси издал пренебрежительный звук, и я удивленно подняла брови, глядя на него. Но он этого не заметил, поскольку прилагал нечеловеческие усилия, чтобы не смотреть прямо на меня. За последние дни он допустил ошибку всего один раз и явно не хотел, чтобы это повторилось.
Тем не менее, он заговорил.
— Оборотни могут за ними угнаться.
Конечно же, в течение следующих пяти минут медведь-оборотень из второй команды сумел наброситься на вампира из шестой команды и разорвать на нем рубашку. Только для того, чтобы обнаружить, что внутри не было спрятано никакого артефакта. Медведь взревел, и это было так по-звериному, что у меня по рукам побежали мурашки. Через несколько секунд он уже был не человеком, а настоящим чертовым медведем. Сколько бы раз мне ни казалось, что я наконец-то привыкаю к этому миру, случалось что-то новое, что удивляло меня.
Например, двухсотфунтовый (90 кг) человек превращается в шестисотфунтового (270 кг) медведя.
— Он ее где-то спрятал. Неплохо, — сказал Ашер, выглядя впечатленным. — Я не видел, чтобы она исчезала у него из рук, но отсюда открывается не самый лучший вид.
Ведьме из команды противника удалось выстрелить оглушающим заклинанием в новообращенного оборотня, освободив своего коллегу-вампира. Над головой оборотня появились часы; начался двадцатисекундный обратный отсчет. Вампир мгновенно вскочил на ноги, и они с ведьмой убежали. У нее над головой тоже висели часы, и она не могла произнести другое заклинание, пока не истечет ее время.
— Чувствую, это может продолжаться часами, — сказала я, наблюдая, как команды ходят вперед-назад в поисках артефакта. Оба вампира хорошо его спрятали.
— У артефактов есть запах, — пробормотал Рон, наклоняясь вперед, и в его взгляде мелькнул огонек соперничества. — Вампиры и оборотни могут учуять, но им нужно подобраться как можно ближе. Один из них обычно оставляет защиту, чтобы выследить артефакт, если тот хорошо спрятан.
Вампир из другой команды теперь взбирался на гору, ведьма была рядом с ним, так же как и их оборотень. Должно быть, они были очень уверены в своем укрытии, потому что на земле остался только фейри, который в данный момент бегал зигзагами по земле, пытаясь сбить с толку и ускользнуть от другой команды.
На горе вторая команда рассредоточилась, и по крайней мере трое ее членов были там. Я не могла видеть четвертого, но предположила, что они пытаются найти артефакт.
Однако вторая команда совершила большую ошибку — они держались слишком близко к своему артефакту, что сделало очевидным его общее местоположение. В тот момент, когда шестая команда узнала об этом, ведьма выпустила огненное кольцо, поймав в ловушку двоих из другой команды. Оборотень уничтожил третьего. Вампиру потребовалось всего около пятнадцати секунд, чтобы найти артефакт, после чего он ударил кулаком по камню и потревожил тайник.
Кулак взметнулся в воздух, золото сверкнуло на солнце. Раздался звуковой сигнал, и вокруг поднялся шум. Мы все внимательно наблюдали, и я даже не заметила, что два других поля тоже закончили свой первый раунд. В бесконечном цикле поиска артефакта осталась только одна команда, в то время как другая продолжала пытаться оглушить и сбить с толку, чтобы вернуть его обратно.
— Всегда есть одна команда, — сказал Аксель, качая головой. — Их план излишен. Никто не может победить таким образом, потому что одна команда даже не пытается найти артефакт другой. У них все четыре игрока работают над сохранением безопасности.
— А что произойдет, если никто не выиграет?
— Через тридцать минут произойдет изменение, и ограничение заклинаний будут сняты на одну минуту. В течение этой минуты можно использовать любое заклинание и любой расовый дар, чтобы попытаться победить. Как правило, это все улаживает. — Глаза Ашера загорелись, и я поняла, что он надеялся, что это произойдет, принеся с собой весь этот хаос.
Но у нас не было возможности посмотреть. Наш номер был объявлен. Мы играли против тридцатой команды, поэтому я обняла Лариссу на прощание. Ашер, Джесси и Рон держались поближе ко мне, все мы остановились на краю нашего поля. Мы были не на водной территории — мы оказались в лесной зоне, и мои бедра были благодарны судьбе за то, что в этот раз мне не придется карабкаться по горам. Я не узнала нашего судью, но он был в их желтой форме, так что не заметить его было невозможно.
Мы собрались вчетвером, и он еще раз быстро зачитал правила. Я чуть не рассмеялась, увидев слегка позеленевшие лица другой команды. Они выглядели как первогодки. Большинство из них, вероятно, еще даже не знали, как правильно произносить заклинания.
Мне было почти жаль их. Почти.
Когда судейство закончилось, мы вернулись на свою половину поля, и я наконец заметила — не уверена, как я вообще раньше этого не замечала, — что здесь не слышно ни звука. Я видела сотни студентов, толпившихся снаружи, но до нас не доносилось ни звука.
— Ничего не отвлекает, — пробормотала я, заставляя себя сосредоточиться на игре.
— Я собираюсь замаскировать артефакт, — сказал Ашер, как только мы собрались вместе, — а затем спрятать его, прежде чем кто-либо узнает, что он у меня.
Я кивнула.
— Ты будешь отключен магически на двадцать секунд, так что я пойду с тобой на случай, если мне понадобится защитить тебя заклинанием.
— Мы все четверо должны держаться вместе, чтобы установить артефакт, — сказал Рон, — только разбежаться перед тем, как спрятать его. Таким образом, они не будут иметь ни малейшего представления, в каком направлении он полетел, особенно если он замаскирован.
— У нас будет двадцать секунд, чтобы спрятать его, — напомнила я им. — Есть какие-нибудь идеи, куда его спрятать?
На нашей половине был лес, на их половине был лес, а затем был участок, покрытый травой, который соединял их.
— Заберись на одно из деревьев, — сказал Ашер, глядя между ними. — Я поищу углубление, чтобы было немного сложнее.
— Я найду самые пахучие растения, чтобы раскидать их вокруг, — сказал Джесси, выглядя сосредоточенным и решительным. Он даже не хмурился, и это было чертовски приятной переменой. — Это ограничит их способность легко чувствовать запах.
— Всем взять по камню, — пробормотал Ашер, когда судья объявил обратный отсчет. Через три секунды прозвучал сигнал, и мы тронулись в путь. — Leta mina cora, — тихо произнес Ашер, и затем артефакт на мгновение закружился, превращаясь в камень. Мы все одновременно подобрали камни и отправились в путь. Ашер передал мне артефакт на виду у другой команды — всех, кто побежал за нами. Но я вернула его ему, как только мы скрылись из виду.
Таймер над головой Ашера медленно отсчитывал время. Когда время дошло до пяти секунд, мы разделились. Я направилась в особенно густую часть леса. Я не была уверена, насколько все это реально или иллюзорно, но все казалось таким, как в настоящем тропическом лесу. Множество ассоциирующихся запахов и звуков, даже какие-то насекомые и паукообразные, разбросанные вокруг.
Я не слышала, чтобы кто-нибудь преследовал меня, поэтому сначала я положила свой камень, спрятав его в дупле гигантского дерева. Его основание было таким большим, что достигало по меньшей мере шести футов в поперечнике. Я не была уверена, что за мной кто-то наблюдает, но играла свою роль так, будто наблюдали.
Закончив, я вышла из леса и оказался на поляне между двумя берегами. Я была там одна, в поле зрения не было ни одного члена команды, пока мимо меня не промчался вампир, и, прежде чем я успела осознать, что делаю, я крикнула «scrama», посылая в него заклинание. Он упал, его тело было неподвижно.
Я бросилась к нему, радуясь, что на мне не было черной рубашки и широких плеч, которые выдавали бы меня за его команду. Я среагировала так быстро, что даже не успела толком разглядеть, кто пробегает мимо меня.
Когда я добралась до вампира, часы показывали десять секунд, поэтому я быстро перевернула его, готовясь обыскать. Я не ожидала многого, потому что подумала, что они сразу же выбросили свой артефакт, как и мы. Но как только он ударился о землю, золотой артефакт выпал у него из рук, и я со смехом подхватила его и высоко подняла.
Они явно думали, что мы все заняты в лесу, а я не только вовремя вынырнула, но и каким-то образом оказалась достаточно быстрой, применив заклинание рефлекторного выстрела, чтобы поразить вампира на полном ходу. Возможно, это был дополнительный навык, которого не было у большинства супов, но я не использовала ни одну из своих способностей. Чистый инстинкт.
Спасибо тебе, Академия Сверхъестественного, за развитие этих рефлексов.
А может, это все из-за практики, которой я занималась в последнее время. Я была полна решимости добиться успеха, поскольку боги сделали меня похожей почти на человека. Я не хотела, чтобы меня снова так легко сломили.
В любом случае, мы получили артефакт примерно за две минуты. Я снова расхохоталась. Игра была веселой.
Прозвучал звуковой сигнал, оповещающий остальных игроков о том, что мы закончили, и мои ребята вышли из леса, качая головами при виде меня, стоящей там с золотой статуэткой в руках.
— Ну, Мэдди, — крикнул Рон, подхватывая меня на руки и кружа. — Это, должно быть, был какой-то рекорд.
Я покачала головой и шлепнула его по руке, чтобы он отпустил меня.
— Чувак, это была счастливая случайность, не более того.
Джесси улыбнулся мне, глядя прямо в глаза, и на мгновение мы все притворились, что он не испытывает ко мне ненависти.
— Все, что ты делаешь, не является счастливой случайностью, Мэдс. Ты просто от природы хороша в спортивных состязаниях.
У меня никогда в жизни не было возможности узнать, правда это или нет. Занятия спортом в Америке были дорогими, а учебные программы школ, в которые я ходила, не так уж много могли предложить. Но это была хорошая мысль.
Мы все покинули поле, и артефакт другой команды был передан нашему судье, прежде чем мы присоединились к кричащим и подбадривающим нас супам. Вскоре после этого прозвенел утренний звонок, и все игры прекратились.
— Поскольку это неофициально, — прокричал один из учителей, и его голос волшебным образом усилился, — мы на этом остановимся. Но в следующую среду продолжим ту же жеребьевку по круговой системе. Спасибо за сегодняшний день!
Я уже с нетерпением ждала следующей среды.