Пятница и суббота прошли в напряженной исследовательской работе. Я оказалась в библиотеке Атлантиды, отчаянно желая узнать что-нибудь о богах. Но либо информации там не было, либо я искала не в том месте, потому что там вообще не было ничего полезного. Мэб, которую я уже начала считать своим настоящим другом, помогала мне, до глубокой ночи приносила книги, но… все они были о жизни на Атлантиде до ее падения. Это было увлекательно, и если бы я не торопилась, то наверняка бы уже получила всю необходимую информацию, но в итоге я почти все пропустила.
— Давай, детка, — сказала Ларисса устало. — Нам нужно немного поспать.
Я захлопнула большой том и вздохнула.
— Да, знаю. Просто это так расстраивает.
Мэб спустилась вниз.
— Думаю, главная проблема в том, что ты не совсем уверена, что ищешь.
Это действительно была главная проблема. Что-то, что помогло бы мне победить бога? Что-то, что разрушило бы чары на Ашере? Я понятия не имела, что именно ищу, но эти две идеи были хорошим началом.
— Что, если на Ашере нет заклинания? — спросила Илия, наконец озвучив мысль, которая, я знаю, приходила в голову нам всем. Я видела Ашера еще несколько раз за едой, и, хотя наши взгляды иногда встречались, он никогда не делал никаких попыток приблизиться ко мне.
Это медленно убивало меня.
Я прочистила горло.
— Тогда, наверное, он не тот, за кого я его принимала, и мне нужно придумать, как разорвать эту ужасную связь между нами. Потому что я не могу так жить всю оставшуюся жизнь. Мою очень долгую, возможно, бесконечную жизнь.
Мэб взмыла в воздух, зависнув в нескольких футах над нашими головами.
— Кто-то приближается, — быстро сказала она. — Он прошел через барьер и теперь находится в секции снаружи. Он не из Атлантов, которые были здесь раньше.
Ашер! Тут я вскочила и двинулась ему наперерез. Теперь ему было запрещено входить в эту комнату; я не стану снабжать этого ублюдка дополнительной информацией или навыками, которые он мог передать Галиндре. Я действительно не знала, какому богу доверять, но в принципе я была зла на того, кто настроил Ашера против меня. Который… сломал его.
Шагнув сквозь фальшивую стену, Ларисса, Илия и Мэб последовали за мной, и я помчалась вдоль темных книжных рядов, пока не увидела большого супа.
Я резко остановилась.
— Коннор, — сказала я, и он продолжил шагать вперед, выражение его лица было скрыто в тени.
— Ты избегала меня, — сказал он, остановившись передо мной. — Предполагалось, что мы — команда. Семья.
Я фыркнула, и, когда его лицо вытянулось, меня охватило чувство вины.
— Я едва тебя знаю, — напомнила я ему. — И те немногие наши встречи, которые у нас были, включали в себя то, что ты похитил меня, а затем стал причиной моей смерти. Так что… извини, если мне потребуется время, чтобы начать думать о тебе не только как о враге.
Он провел рукой по лицу, выглядя усталым и разбитым.
— Да, думаю, это справедливо.
— Как ты вообще узнал, что мы здесь? — спросила Илия, наклоняясь ко мне. — Наша энергия скрыта, когда мы здесь.
Он поднял голову.
— Я последовал за вами внутрь, а когда вы исчезли, подождал в главной комнате, пока вы не появились. В конце концов, я начал искать.
— Тебе нельзя сюда приходить, — прямо сказала я ему. — Пожалуйста, не возвращайся сюда снова. Обещаешь мне?
Пока не доказано обратное, Коннору нельзя было доверять. В этой библиотеке хранилось много бесценной информации, которая, попав не в те руки, могла оказаться опасной для Атлантов. Там были целые книги об их способностях, слабостях, сильных сторонах, страхах. Религии, которой они придерживались. Ничего, что помогло бы мне прямо сейчас, но кое-что из этого, как я поняла, было ценным.
— Хорошо, конечно, — сказал Коннор.
— Обещай, — сказала Мэб своим звенящим голосом. — Обещание, которое нельзя нарушить.
Коннор пристально посмотрел на нее, словно пытаясь понять, с кем или с чем он имеет дело.
— Я обещаю. Я не рискну вернуться сюда снова без разрешения Мэддисон.
— И Мэб, — добавила она.
Глаза Коннора расширились, и я увидела, что он потрясен. Репутация Мэб была выдающейся.
— Или Мэб.
От нее исходил легкий ветерок, когда Мэб прибегала к магии, и я почувствовала прилив энергии, и обещание установилось. У Коннора не было доступа в комнату. В целом, я почувствовала себя намного лучше. Молчаливые и усталые, мы все покинули библиотеку. Я провела так много времени за последние два дня, стараясь быть занятой, и, несмотря на то, что я была измучена, мысль о том, чтобы заползти в свою постель и попытаться заснуть, погрузила мой разум во тьму.
Я все еще не могла засыпать, но если бы рассказала об этом друзьям, они бы меня поддержали, а они обе едва держались на ногах. Мы все разбрелись по комнатам, Коннор исчез первым — я понятия не имела, где он спит, — затем Илия, а затем Ларисса.
Я сделала два шага в сторону общежития магов, подождала несколько минут и вышла обратно. Сначала я немного побродила бесцельно, в животе урчало, потому что я забыла поесть. Снова. Атлантам всегда удавалось раздобыть еду в любое время дня и ночи, но я не знала как, и мне было неловко делать заказ из общего меню в это время.
В конце концов, я оказалась за пределами водного мира. Это не было неожиданностью; прошло уже несколько дней с тех пор, как я научилась плавать как следует; мое тело жаждало разрядки. После того, как в прошлом году я регулярно посещала бассейн и волшебный океан, теперь я была без него в полном беспорядке.
Да, я все равно была в некотором роде не в себе, но от этого беспорядок стал еще грязнее.
Как только я вошла внутрь, у меня защипало в затылке, и я быстро огляделась, пытаясь определить, не паранойя ли это у меня или кто-то наблюдает за мной. Ночью мое зрение было почти таким же ясным, как и днем, и, осматривая затененный ландшафт, я ничего не могла разглядеть. По какой-то причине я решила посмотреть вверх и увидела движение, но оно исчезло вдали слишком быстро, чтобы я смогла его отследить.
Может быть, птицу. На самом деле раньше я не так уж много видел диких животных на территории Академии, но некоторым птицам удалось прорваться через барьер. Покачав головой, я направилась в длинный темный туннель, который вел к главным помещениям здания водного мира. Я расслабилась в тот момент, когда вокруг меня стала видна вода, и когда я приблизилась к большому водоему, мои глаза наполнились слезами. Но для разнообразия это были не слезы отчаяния. Это было… благоговение.
Я не могла легко объяснить эмоции, которые вызывала во мне вода. Будто я несколько дней блуждала по пустыне, а потом нашла свой оазис. Все внутри меня наполнилось радостью, возбуждением и потребностью. Мне нужно было поплавать. Несмотря на всю поглощающую меня печаль, в воде было мое утешение.
Дверной проем с барьером меня не задержал. Я моргнула, когда практически прошла сквозь него без какого-либо сопротивления. Была ли магия отключена? Я и представить себе не могла, что это может быть так, поскольку она защищала большинство учеников от всего, что здесь скрывалось, включая русалок — они же злобные сучки — селки, акул, огромного осьминога, который защищал ров вокруг школы, и кучу других полу-фейри, с которыми никто не хотел связываться.
Я все еще не изучала большую часть этого здания, и это было главным образом потому, что я никогда не заходила дальше океанской комнаты. Это было мое убежище.
Переступив порог вечно залитой солнцем комнаты, я вздохнула. Да. Это то, что мне нужно. Я скинула обувь и выскользнула из джинсов и рубашки, оставшись в одном лишь черном нижнем белье в тон. Я даже улыбнулась, когда прохладная вода омыла мои ступни и поднялась по икрам. Через несколько мгновений мне уже совсем не будет холодно, мое тело приспособится к любой температуре воды… даже если она будет ледяной. Я была довольно глубоко в океане, и мне ни разу не было холодно или некомфортно. В тот момент, когда моя голова погрузилась, звон в голове прекратился. Этот непрекращающийся звон в моем мозгу, который продолжался еще до смерти Ашера, свидетельствовал об отчаянии и печали, но теперь он затих.
Через несколько минут я была уже далеко в воде. У меня была безумная идея проплыть как можно дальше, просто чтобы посмотреть, есть ли конец. Я не видела конца, и если бы я не знала, что мы находимся в волшебной комнате, то подумала бы, что это настоящий океан, где-то на Карибах, с белым песком, бирюзовыми водами и чертовски милыми пляжными хижинами, на которые я бы не стала смотреть, потому что с ними связано слишком много воспоминаний.
Так что я поплыла. И плыла.
Ко мне присоединились Блаш и все остальные дельфины, и, хотя я не стала останавливаться, чтобы «поболтать» с ними, как обычно, я снова почувствовала себя немного лучше. К тому времени, когда я почувствовала первый приступ усталости, я была так далеко, что больше не могла видеть песчаный пляж. Пока что было спокойно, прибой разбивался чуть ближе к берегу, солнце грело и успокаивало мою кожу. Я парила, прекрасно осознавая множество существ вокруг меня. По какой-то причине за мной следовала свита животных, включая нескольких акул. Без сомнения, это были те самые существа из океана, которых я случайно вызвала магией над школой.
Я никого из них не боялась. Между нами была какая-то связь… морская женщина и морские животные. Мы были единым целым, и вместе мы общались с… ну, не с богами, эти ублюдки не были в моем списке друзей в эти дни. Поэтому я бы просто сказала, с природой. Мы общались с природой.
В конце концов, я поплыла обратно к берегу. Вокруг меня было так много существ — многим из них я не знала названия, и та ноющая пустота, которую Ашер оставил внутри меня, исчезла. На мгновение у меня возникло ощущение, что я могу это сделать. Я могу быть достаточно сильной, чтобы выжить без него. Я никогда не хотела быть женщиной, которую определяет мужчина, и хотя я все еще всем сердцем верила в любовь, возможно, иметь такую сильную любовь, как наша, было слишком опасно. Я не могла потерять себя. Не тот момент, когда я начинала узнавать, кем на самом деле была Мэддисон Джеймс. Я провела тысячу лет в стазисе, а потом еще двадцать с лишним лет считала себя человеком. Наконец-то пришло мое время быть настоящим.
Моя скорость возросла, когда я почувствовала новую решимость изучать магию, сражаться с богами и жить долго и счастливо, даже если я буду делать это в одиночку. У меня были мои лучшие подруги, и иногда они были моими родственными душами больше, чем мог надеяться любой парень.
Как только ободряющие слова укрепили мою уверенность, по коже пробежала волна магии, и я замедлила движение, зависнув в воде и дыша неглубоко, чтобы не мешать течению.
Здесь что-то новое. Чего стоит опасаться.
Животные прижались ко мне, словно охраняли меня, и я провела рукой по плавнику огромной акулы справа от меня. Тот факт, что она совсем не была страшной, говорил о том, как сильно я изменилась за последнее время. Теперь я уважала ее за то, что она была настоящим хищником, и ценила ту связь, которая связывала меня с ней.
Сила, которую я обрела, возросла, и, опасаясь, что могу подвергнуть опасности их всех — ведь они не могли сравниться с богом, — я быстро заговорил.
— Уходите, — сказала я. — Плывите так быстро, как только можете, и не оглядывайтесь.
Ни одно из существ не пошевелилось, даже когда я почувствовала, как от них исходят волны страха.
— Уходите, — повторила я, и на этот раз подтолкнула их силой. — Со мной все будет в порядке. Но вы все в опасности.
Чуть больше энергии — и они разлетелись в разные стороны. Я молча ждала, что бы это ни было, оно доберется до меня. В следующее мгновение комната погрузилась в темноту, и мое сердце пропустило несколько ударов, пока я ждала, когда глаза привыкнут. Это было трудно; теперь не было видно даже проблеска света, и я боялась, что то, что надвигалось на меня, окажется слишком сильным, чтобы с ним бороться.
Магия, которая придавала этой комнате вечное солнечное сияние, была мощной, так что, кто бы ни потушил ее, это было выше моих сил. Вода хлестала вокруг меня, сбивая с ног. Течение начало затягивать меня, и, к счастью, у меня хватило сил сопротивляться — обычного супа затянуло бы в пучину без всякой возможности спастись.
Решив, что с меня хватит, я резко оттолкнулась, направляясь к земле. Если бы я смогла выбраться из воды, то, возможно, смогу пережить это. Иначе… кто бы мог подумать.
Молния осветила небо над головой, и я вздрогнула, когда она упала на поверхность воды, на долю секунды осветив темноту. В эту секунду я увидела фигуру массивного мужчины примерно в двадцати ярдах от меня, он просто парил над водой.
Я не узнала его, а вспышка света была такой быстрой, что все, что я увидела, — это пронзительные глаза, белокурые волосы и лицо, которое можно было бы высечь из камня. Темный. Зловещий. Чертовски страшный. А еще он был огромным, возможно, самым большим супом, богом или человеком, которого я когда-либо видела. И это действительно о чем-то говорило, когда мне было с кем сравнивать Атлантов.
Было почти невозможно сказать, хотел он причинить мне вред или нет. Я не знала, продолжать ли двигаться к земле или просто подождать и посмотреть, чего он хочет. Я и сама была не совсем лишена навыков, но у меня было глубочайшее ощущение, что это бог, и я ничего не могла сделать, чтобы остановить его, если он захочет причинить мне боль.
Следующая вспышка молнии озарила небо, и я громко закричала, но звук затерялся в шуме бури. Он был прямо передо мной, нас разделяло всего несколько дюймов, и на этот раз я могла видеть темно-синие глаза, золотисто-коричневую кожу и леденящую кровь напряженность в его взгляде. Он не прикасался ко мне, но я чувствовала, как его энергия струится по моей коже. Это было почти болезненно, будто меня окатили льдом, хотя мне совсем не было холодно.
— Чего ты хочешь? — закричала я. Он не пытался убить меня автоматически, и, учитывая, каким могущественным он казался, явно мог это сделать. Значит, должно быть что-то еще.
Я не могла его видеть, но неприятное ощущение прикосновения льда к коже усилилось, и я поняла, что он ближе. Если бы я дышала слишком глубоко, мои сиськи, вероятно, коснулись бы его груди.
Боги. Неужели этот чувак никогда не слышал о личном пространстве?
К этому моменту с меня было достаточно, и когда мой страх сменился гневом, то же самое произошло и с моим здравым смыслом.
Обеими руками я уперлась ему в грудь и, вложив в удар всю свою силу, оттолкнула его назад. Лед исчез, когда он пронесся по воде, и я могла бы поклясться, что услышала глубокий, мрачный смешок.
Затем снова зажегся свет.