Я иду впереди Романа по оживленным улицам к арене, в то время как мои демоны-волки окружают нас веером. Щёлкнув одной руной по ближайшему лучу света, Роман отключает систему перемещения на пути впереди, заставляя демонов на лучах остановиться прямо там, где они есть.
Эйс и Темпл с рычанием вырываются вперёд, расчищая мне дорогу, и через несколько минут весть, кажется, разносится впереди нас.
Толпы демонов, которые собирались на улицах, ведущих к арене, останавливаются, отступая на пешеходные дорожки, в то время как я иду по центру дороги.
Некоторые демоны напуганы моими демонами-волками, они прячутся так далеко, как только могут, их кожа покрывается мурашками от страха перед моим демоническим взглядом. Другие прячут глаза от Романа. Третьи таращат глаза, а некоторые даже протягивают руки, как это делали представители элиты на афтепати, рискуя быть откушенными Эйсом, который щелкает на них зубами. Они понятия не имеют, насколько он сдержан и намеренно не показывает им пальцы, но я хорошо знаю своего свирепого волка. Он жаждет их крови. Мои волки охотились в Дебрях, но прошло много времени с тех пор, как они в последний раз пробовали свою любимую еду, и я знаю, что больше всего на свете они хотели бы вдохнуть энергию демонов, окружающих нас.
Мои сёстры идут по бокам от меня, на этот раз не прячась, их доспехи поблескивают в ярком свете. Это решение далось мне нелегко, но, в конечном счёте, они будут в большей безопасности на виду, чем наблюдая из тени, поскольку Роман сможет активно защищать их таким образом.
Не то чтобы они хотели, чтобы их защищали. Прямо сейчас магия ведьмы Малии вращается сферами вокруг её туловища, мерцая белыми заклинаниями, такими же холодными, как моя сила кошмаров, и золотые когти Тани остаются видимыми, как и её крылья, которые она прижала к бокам.
Пройдя пять кварталов, мы сворачиваем за последний угол к арене, и я обнаруживаю, что Тайрус и его легион солдат ждут меня, уже расчистив путь прямо на арену.
— Сюда, Принцесса, — говорит он, почти крича, чтобы его было слышно за грохотом, доносящимся изнутри, прежде чем повести нас к широкой двери сбоку гигантского сооружения. — Вы начнёте с восточной платформы.
Я отказываюсь показывать какую-либо реакцию на арену, расположенную недалеко от центра Зилрона. Снаружи она простирается на сотни футов влево и вправо, имеет круглую форму, которая больше в ширину, чем в высоту, хотя снаружи возвышается на высоту, эквивалентную десяти этажам. На внешней стене изображены огромные скульптурные изображения животных: слева от меня скачет сверкающий серебряный конь, а справа — рычащий демон-волк. Дальше справа я замечаю край того, что могло бы быть скульптурой глатината с широко распростёртыми крыльями.
Огни, льющиеся из центра арены, такие яркие, что пронзают темнеющее небо разноцветными лучами, но яркость и звук пропадают, как только за нами закрывается дверь.
Вокруг меня воцаряется тишина.
Длинный коридор тянется влево и вправо, изгибаясь вдаль.
— Этот путь предназначен для претендентов, — говорит Тайрус, в то время как двое других солдат следуют за нами и замыкают шествие. — У вас будет несколько минут покоя, прежде чем вы займётесь своим местом на платформе.
Коридор достаточно широк, чтобы мы могли идти втроём, и я черпаю силы в присутствии Романа позади меня, в то время как мои сёстры остаются по бокам от меня, а Блиц и Лука бегут впереди, обнюхивая окрестности, прежде чем вернуться.
Тайрус ведёт нас в помещение, похожее на подготовительную камеру, где есть стулья, стол и фонтанчик с водой. С другой стороны есть ещё одна дверь, на этот раз широко открытая и ведущая к лестнице.
— Как только вы подниметесь по лестнице, за вашей платформой будет отдельная комната, где Лорд Рун и ваша стая смогут наблюдать за боем, — говорит мне Тайрус. — Но я рекомендую вам произнести свои последние слова здесь. Шум со стадиона будет слишком сильным, когда вы выйдете на поверхность, — он делает паузу. — Я не могу пойти с вами наверх. Предполагается, что я должен быть беспристрастным, поэтому на этом я прощаюсь. Но только на время.
Поклонившись мне, он поворачивается и выходит из комнаты.
Я бросаюсь в объятия сестёр, закрываю глаза и делаю глубокий вдох.
— Мы с тобой, Нова, — говорит Малия.
— Убедись, что ты надерёшь им зад, — добавляет Таня, гнев её гарпии в самом разгаре, но её голос смягчается. — И возвращайся к нам.
Каким-то образом я заставляю себя отпустить их.
Я прижимаюсь к своим волкам, каждый из них прижимается ко мне, между нами проходит безмолвная энергия.
Затем к Роману.
Я сжимаю его предплечье, но мне не нужно напоминать ему о его обещании. Он наклоняется и на долгое мгновение прижимается своим лбом к моему, прежде чем запечатлеть на моих губах легчайший поцелуй. От этого легкого прикосновения у меня мурашки бегут по коже, как от обещания того, что меня ждёт, если я переживу это.
У меня больше нет слов.
Выпрямив спину, я поворачиваюсь и смотрю вперёд, поднимаясь по ступенькам.
Мы выходим на платформу площадью десять квадратных футов, которая находится на полпути к арене. Она открыта со всех сторон — никаких перил или барьеров — и возвышается над полем боя внизу. Сразу за ней находится комната с прозрачными стенами и крышей, передняя часть которой открыта для обзора поля боя. Роман, мои сёстры и мои волки входят в неё, но пока не занимают свои места, оставаясь стоять позади меня.
Поле боя внизу размером с футбольное поле, и я даже не могу подсчитать количество мест вокруг него. Тысячи. Десятки тысяч.
В отличие от Очищения, кажется, что на эту финальную битву приглашены все демоны, и рёв их голосов настолько силен, что мне приходится отключать свои волчьи чувства, иначе я рискую повредить слух.
Заняв позицию в центре платформы, я осматриваю круглую площадку в поисках других платформ.
Сначала моё внимание падает на открытое помещение, похожее на то, которое сейчас занимает моя стая. Оно расположено на другой стороне арены, прямо напротив меня. Используя своё демоническое и волчье зрение, я вижу Кэрис, сидящую в нём в одиночестве, одетую в чёрное, её золотистые волосы струятся по опущенным плечам, лицо закрыто вуалью. Потеря старших детей была тяжёлой, но потеря Эсты, должно быть, сломила её.
Продолжая осматриваться, я замечаю Коду, стоящего в одиночестве на платформе справа от меня. На этот раз он одет в доспехи, на плечах, груди и бедрах у него тёмно-синие пластины, а одежда под ними чёрная. На груди у него перевязь с кинжалами.
Но где же Арга?
Я осматриваю пустую трибуну слева от меня и прищуриваюсь, когда, несмотря на темнеющее небо, его, кажется, ещё нет.
Раздаётся барабанный бой, разносящийся по всему пространству вокруг нас, барабанщики расположились на нижних трибунах.
Толпа замолкает.
Крона появляется на платформе перед комнатой Кэрис на другой стороне арены. Крона такая маленькая, что я не смогла бы разглядеть её целиком, если бы не проекция, которая транслирует её изображение по всей арене, увеличивая его больше, чем в натуральную величину. Она одета в рубиново-красное платье, которое струится вокруг её ног и делает её фарфоровое личико ещё более мёртвенно-бледным.
Её голос разносится в тишине.
— Мы вышли на финальную стадию Устранения!
Толпа разражается радостными возгласами, взрывом звуков, который прекращается только тогда, когда барабанщики снова бьют по своим инструментам.
— Осталось трое, но править может только одна сила. Соперники должны сражаться, пока не останется одна сила, — говорит Крона, медленно поворачиваясь из стороны в сторону. — Кто будет править Пира-Мортемом?
Сначала она поворачивается к Коде, практически плюясь от насмешки.
— Это будет Кода, четвертый сын Джарета, слабак?
Кода никак не реагирует на её насмешку и быстро переводит взгляд на меня, буравя меня своими тёмными глазами.
— Или это будет Нова, третья дочь Джарета, отвратительная полудемон?
Она делает паузу, как и в случае с Кодой, как будто ждёт от меня ответа, но я не отвечаю, игнорируя мгновенную тишину в толпе.
Отвернувшись от меня, Крона расплывается в улыбке, глядя на пустую трибуну слева от меня, её голос становится громче, руки поднимаются.
— Или это будет Арга, первенец Джарета, повелитель боли, сильнейший из потомков Джарета?
Пока она говорит, Арга поднимается на платформу, и рёв толпы становится ещё громче, тысячи голосов выкрикивают имя Арги.
Он одет в винно-красные доспехи, которые сочетаются с цветом его волос, и, как и Кода, носит кинжалы на груди, но у меня перехватывает дыхание от вида животного рядом с ним.
Демон-волк с глазами, такими же рубиново-красными, как платье Кроны, рычит и скрежещет зубами, его когти скребут по платформе, мускулы напряжены, изо рта капает слюна. Он достигает Арге по пояс — такого же роста, как Эйс.
Арга управляет им с помощью поводка, плотно обёрнутого вокруг его шеи, другой конец которого обвит вокруг ладони Арги, зажатой в кулаке. Я помню, как мы впервые появились на мосту, и Арга заявил, что мои демоны-волки — королевские гончие и их следует отвести в королевскую псарню. Жнец сказала мне, что сейчас осталось не так уж много демонов-волков, но я не должна была сбрасывать со счетов возможность того, что Арга контролирует какое-то количество оставшихся.
Мне пока не ясно, используется ли этот демон-волк для показухи, или Арга намерен использовать его в бою. У Коды нет волка на его стороне, но, с другой стороны, он всегда был в стороне, не имея никаких преимуществ.
— Это битва силы и могущества! — кричит Крона, снова успокаивая толпу. — Каждый соперник может вызвать на бой одного из зверей Мортема, если пожелает.
Каждый из моих демонов-волков бросается вперёд, но Эйс самый быстрый, он огрызается на остальных, даже на Темпл, заставляя их отступить, прежде чем он подберётся ко мне.
— Нет… Эйс… — я тянусь к нему. — Ты не можешь вступить со мной в драку. Я не буду рисковать твоей жизнью.
Его ответное рычание такое же агрессивное, как и жест волка с рубиновыми глазами, когда он рвётся с поводка. Не обращая внимания на перешептывающуюся толпу, я наклоняюсь к Эйсу, приседая так, чтобы наши глаза были на одном уровне. Я не пытаюсь снова прикоснуться к нему, когда он смотрит на меня, его фиалковые глаза горят, потому что я знаю, что он этого не потерпит, но я кладу ладонь на согнутое колено ладонью вверх, призывая его признать нашу связь.
— Эйс, — говорю я со всей силой своей альфа-натуры. — Отойди назад.
Он издаёт тихое рычание, которое трудно расслышать в толпе, но я чувствую пульсацию его силы в своем сердце и связь, которая связывает нас как стаю.
Он не сдвинется с места.
Я вынуждена признать, что не буду его разубеждать. Он был рождён, чтобы навлекать кошмары на демонов, и сегодня, похоже, он полон решимости осуществить своё право, данное ему по праву рождения.
Я поднимаюсь на ноги, а Эйс стоит рядом со мной.
Крона выжидает мгновение, чтобы увидеть, не вызовет ли Кода своего собственного зверя, но демон с кобальтовыми волосами только смотрит на неё в ответ.
С ехидной улыбкой Крона снова поднимает руки.
— Уничтожение заканчивается, когда остаётся одна сила.
Проекция её тела медленно перемещается обратно на подиум, когда она шепчет в наступившей гробовой тишине, и толпа подаётся вперёд в ожидании.
— Пусть прольётся кровь. Пусть будет причинена боль. Во имя Пира-Мортема, да начнётся битва.