ГРЕЙС КАРТЕР
В Тайсоне не было ничего мягкого. Совершенно ничего.
Меня окружали твердые, широкие мускулы; его грудь представляла собой переплетение рельефных линий и плоскостей, обтянутых загорелой кожей. Несмотря на это, я не уверена, что когда-либо спала так глубоко, как в тот момент, когда он укутал меня в свои объятия и позволил отдохнуть, прижавшись к нему. Должно быть, я была запредельно измотана, потому что, казалось, я только успела устроиться поудобнее, вдыхая его свежий аромат — запах леса, но это был чисто его запах, запах Тайсона, — как свет для меня погас.
Какое-то время мыслей не было вовсе, но как только сознание начало возвращаться, вернулись и кошмары. Пока меня держали в подвале, они мучили меня редко — в основном потому, что я не позволяла себе спать достаточно долго, чтобы видеть сны. Но иногда они приходили: тьма заполняла мой разум, словно густой, коварный дым, от которого невозможно было спастись, как бы далеко и быстро я ни бежала, как бы ни сражалась и ни кричала.
Сначала дым не казался таким уж страшным, несмотря на зловещее предчувствие. Настоящий ужас охватывал меня, когда он настигал. Эти темные щупальца забивали мне рот и глаза, перекрывая все чувства, пока я вслепую билась против врага, которого не могла победить. Я сражалась и беззвучно кричала, пока последние удары моего сердца не замирали. И тогда, в момент смерти, я обычно просыпалась.
— Грейс, открой глаза! — Требование проникло в подсознание как раз в тот момент, когда я боролась с дымом. — Малышка, очнись же, черт возьми. Давай.
Я несколько раз кашлянула, в груди хрипело, пока я боролась с беспамятством, которое продолжало тянуть меня назад. Тайсон. Я пробивала себе путь к нему, используя нашу связь пары как ориентир. Наконец-то у меня появился якорь в этом безумном мире. С судорожным кашлем я вырвалась из сна, широко открыв глаза и прерывисто вдыхая воздух. Огромные ладони обхватили мои плечи, притягивая ближе, пока он изучал мое лицо. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы успокоиться и встретиться с ним взглядом.
Его глаза пылали золотом — режим полной магии. Он транслировал все виды энергии и выглядел яростным.
— Что случилось, Грейс? Ты начала бормотать, а потом заплакала. Слезы лились по твоим щекам, пока ты спала. — Его лицо было как гранит, твердое и непреклонное, а взгляд был прикован ко мне. Большой палец поднялся и вытер мою правую щеку, убирая влагу, которую я даже не заметила. — Не делай со мной такого больше. Я не мог тебя добудиться.
Несмотря на то что сердце всё еще колотилось от остатков сна, у меня вырвался смешок.
— Простите, Ваше Величество. В следующий раз я постараюсь сдерживать свои эмоции, когда на меня нападет какой-нибудь жуткий сон.
Он покачал головой, и его следующие слова прозвучали еще суровее:
— Не смешно, маленькая ведьма. А теперь колись, что, черт возьми, только что произошло.
Его требовательный тон меня не задел — он волновался, ему было не плевать. Я никогда не обижусь на него за то, что наконец вижу эту его сторону.
— Я рассказывала тебе про свою ледяную энергию, но… есть кое-что еще. Когда я была в плену… эта тьма начала кружить вокруг моего магического центра. Сначала она была крошечной, но каждый раз, когда они причиняли мне боль… она росла. — От одних слов об этом внутри зашевелились тени. Ледяной островок снова нанес удар, подавляя их. Будто во мне жили вечно дерущиеся брат с сестрой.
Тайсон, чья мрачность никуда не делась, всё еще ждал продолжения. Информации о самом сне.
— После того как эта тьма появилась внутри, мне начал сниться этот сон. Изредка. Всегда один и тот же. Появляется этот дымный туман и полностью поглощает меня, медленно захватывая власть. С последним ударом сердца я просыпаюсь.
Каким-то образом его выражение лица стало еще мрачнее, и я снова оказалась прижата к его груди.
— Сейчас я в порядке, — промурлыкала я, уткнувшись в него. — Это просто сон.
Его тело задрожало под моим.
— Не «просто» гребаный сон, Грейс. Даже если игнорировать время, когда это началось, или списать всё на стресс от ситуации, остается факт: это ненормально — видеть один и тот же сон снова и снова. Тем более такой мрачный. Ненормально чувствовать темные щупальца вокруг магического центра. В самой нашей основе заложен свет… так откуда там тьма? — Он устало потер лицо рукой. — Тобой пытаются манипулировать, и с меня хватит. Это прекратится, так или иначе.
Увидев, как он отделал Тревора, я ни капли не сомневалась в его словах. И всё же, сейчас было не время. У нас были дела поважнее.
— Мы разберемся, Тай. Я рада, что теперь ты знаешь всё, что со мной там происходило. Так легче. — И правда, я уже чувствовала, как с плеч свалился груз. — Были какие-то проблемы, пока я спала? Сколько я пробыла в отключке?
На секунду мне показалось, что он не позволит сменить тему, но он лишь покачал головой и дал мне отстраниться.
— Проблем не было. Ты спала несколько часов. Магические волны снова начались. Они формируются вокруг нас, а затем расходятся по всем четырем землям. Наша теория подтвердилась: ни через одну из них идти не безопасно.
Поднявшись на колени, я повернулась к нему. Его длинные ноги всё еще были раскинуты по обе стороны от меня, тяжелые мышцы отчетливо проступали сквозь темные брюки.
— Я чувствую себя намного лучше. Я посторожу, пока ты поспишь.
Ленивая улыбка коснулась его губ, и я вдруг почувствовала себя кроликом, которого оценивает пантера. Хищник и добыча. Это вызвало неловкость, но я не отступила. Тайсон был пугающим, но не так, как Тревор. Мой кузен был монстром. Тайсон — кем угодно, но только не этим.
Внутри всё сжалось от его взгляда. В этом взгляде было всё, и я бы хотела видеть его на его лице еще много лет. Мои губы приоткрылись, язык скользнул по ним, чтобы увлажнить. Во рту пересохло, и дело было не только в жажде. Дело было в Тайсоне. Я хотела снова поцеловать его, так сильно, что в груди возникла почти физическая боль.
Вчера у нас был первый поцелуй, и этого не хватило даже на самую малость. Часть меня желала, чтобы этого никогда не случалось, потому что теперь я ни о чем другом не могла думать — я не была уверена, что вообще захочу когда-нибудь перестать целовать своего Компасса. Но, увы, как и всё остальное в моей жизни, сначала нужно было сделать кучу дел. Спасти маму, спасти Джейкоба и вытащить наши задницы из Волшебной страны. Тайсон и я… нам придется подождать.
Золото немного выцвело из его глаз, когда они медленно вернулись к своему естественному цвету.
— Ты ляжешь спать? — спросила я, всё еще стоя на коленях между его ног.
Он покачал головой и медленно встал.
— Нет, я в норме. Энергия восстановилась, пока я отдыхал. Моя колдовская сторона снова под контролем.
Я умудрилась вскинуть брови и прищуриться.
— Под контролем? Вот так просто, в стране с такой странной магией?
Он пожал плечами, одарив меня кривоватой ухмылкой.
— Ты же меня знаешь, для меня нет почти ничего невозможного, если я настроюсь.
Я фыркнула — что, конечно, было крайне «соблазнительно». Его ухмылка стала шире, и я почувствовала, как щеки обдает легким жаром. Я ждала его обычного остроумного замечания, но он просто протянул руку и помог мне встать.
— Пойдем, нам пора на Остров Сияющих. Там живут боги, слившиеся с драконами. Если я смогу найти Жозефину, дракона-пару Джессы, возможно, мы получим ответы.
Я помнила те мгновения, когда видела величественного золотого дракона, истинную королеву. Она казалась мудрой и могущественной, и её дочь унаследовала большую часть этих знаний. Она должна что-то знать.
Без колебаний я вложила свою ладонь в его, чувствуя его силу, когда он обхватил мою руку и с легкостью потянул вверх. Затем, прежде чем я успела сообразить, что происходит, он наклонился и запечатлел поцелуй на моем лбу. Он был теплым и долгим, мои глаза невольно закрылись. Он отстранился слишком быстро и отошел на несколько футов.
— Стой там, — предупредил он. — На случай, если моя попытка открыть портал даст осечку. Не хочу, чтобы ты оказалась на линии магического удара.
Мы оба знали, что магия непредсказуема. Неважно, где я стою. Если заклинание сорвется, проблемы будут у обоих. Но если это придаст ему уверенности, я подыграю. Создание заклинаний во многом зависит от ментальной стойкости и подготовки — именно поэтому большинство молодых магов не могут стать колдунами: ментально они просто не готовы. Тайсон, при всей его мощи и самоконтроле, всё еще боролся с этой ментальной частью.
Что неудивительно. Я была немного старше Четверки — мне недавно исполнилось двадцать пять (как раз когда я была в плену, «день рождения мечты», ага), — и мне казалось, что я еще в десятилетиях от готовности к росту силы. Мне нравились мягкие приливы и отливы энергии внутри. Исцеление звало меня, когда я чувствовала болезнь или рану у супа. Я не хотела ничего большего. Та ледяная энергия была слишком тяжелой, и я была рада, что она больше не течет по моим венам.
Мои мысли прервались, когда я сосредоточилась на своей паре. Он замер, глаза закрыты, руки подняты по сторонам. Его сильно загорелая кожа мерцала от энергии, и я знала, что его глаза сейчас золотые.
В груди сжалось, и нога сама двинулась вперед. Что-то внутри меня откликалось на его магию, подталкивая ближе. Я заставила себя остановиться, боясь отвлечь его.
Слова, которые он шептал, были слишком тихими. Я сделала несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться в ожидании результата. Мерцание на его коже расширилось, наполняя воздух искрами, которые были почти такими же яркими, как алмазные земли за нашей спиной. У меня перехватило дыхание, когда это сияние превратилось в портал.
Он выглядел иначе, чем те, что я видела у колдунов раньше, но я была уверена, что он сработает. Тайсон был слишком азартен, чтобы соглашаться на что-то меньшее, чем успех во всем, за что берется. Напряжение покинуло его плечи; грудь расширилась, когда он глубоко вздохнул и повернулся ко мне.
— Кажется, получилось. Пойдем вместе. Лучше не разделяться, когда вокруг столько опасностей.
Я согласилась, кивнув ему. Он отступил назад и поднял своего брата, каким-то образом уложив его на плечо и при этом подхватив мою руку под свою свободную руку. Проход был не очень большим, и обычно через него проходят по одному, чтобы магия оставалась стабильной, но я была рада, что он не хочет разлучаться.
Наши взгляды встретились перед вихрящейся массой магии.
— Готова? — он усмехнулся с вызовом на лице. — Что самое худшее может случиться, верно?
Вспышки воспоминаний о пытках сдавили мне горло. На секунду я потеряла контроль над эмоциями, над тем плотным ящиком, в который запирала всё плохое. Улыбка Тайсона медленно угасла, он внимательно всмотрелся в мое лицо.
— Я не позволю ничему случиться с тобой. — В его тихом обещании звучала окончательность, будто это были не просто слова. Это была истина, за которую он готов был умереть.
Мой «ящик» снова захлопнулся, контроль вернулся.
— Я знаю. Я верю тебе, Тай. Давай сделаем это.
Прежде чем мы успели раздумать, мы шагнули вперед одновременно. Магия окружила меня со всех сторон, она была плотной, перехватывающей дыхание. Когда я могла бы дрогнуть и остановиться, Тайсон заставлял нас двигаться. Он не отпускал меня и не отпускал своего брата. Должно быть, удерживать баланс с нами обоими было почти невозможно, но он справлялся.
Как раз когда мне показалось, что я больше не вынесу этого ощущения клаустрофобии, нас вышвырнуло наружу в вихре силы. Приземлившись на ноги, я быстро огляделась. Мы были на краю утеса. На горизонте раскинулись четыре моста.
— Это Остров Богов? — спросила я.
Тайсон покачал головой, переукладывая брата поудобнее на плече.
— Нет, я даже не пытался открыть портал прямо в их мир. Это выше моих нынешних способностей. Придется идти длинным путем.
Меня это устраивало. По крайней мере, мы выбрались из драгоценных лугов, и казалось, стали на несколько шагов ближе к Жозефине, у которой, надеюсь, найдутся ответы.
— И какой мост? — Я всмотрелась в них. Ни один не казался явно ведущим в земли божественных драконов.
Тайсон шагнул вперед и громко позвал:
— Остров Богов!
Лучи света прорезали мосты, настолько яркие, что я на миг потеряла ориентацию, а когда зрение прояснилось, остался только один мост — гораздо более масштабная и величественная версия четырех прежних. Время было на вес золота, поэтому мы оба отправились в путь без промедления. Я заставляла свои уставшие ноги двигаться, не обращая внимания на голод. После двух месяцев пыток я могла вытерпеть небольшой дискомфорт. Возможно, в детстве я и была «принцессой» — богатой и изнеженной, привыкшей к лучшему, но пытки изменили меня в корне. Я стала сильнее, более приспособленной к тьме, которая всегда преобладала в нашем мире.
К той тьме, что всегда была в мире Тайсона.
Сначала мы бежали по мосту молча. Он тянулся на многие мили, как и красные земли.
— Хочешь, я помогу с Джейкобом? — спросила я спустя какое-то время, беспокоясь, что он тащит такую ношу.
Тайсон, конечно же, только покачал головой.
— Всё в порядке, я справлюсь. Если я правильно помню прошлый раз, осталось недолго.
Упрямый суп будет тащить Джейкоба, пока у него руки не отвалятся.
— Просто помни, что эта наша «штука с парой» означает разделение бремени. Так что не строй из себя мачо только ради принципа. Я тоже кое-что могу. Я здесь, чтобы помогать тебе.
Тайсон рассмеялся, и это было так похоже на его прежний беззаботный смех, что мое раздражение немного утихло.
— «Штука с парой»? Вижу, мне не стоит беспокоиться, что мое эго раздуется рядом с тобой.
Мне даже нравилась его уверенная заносчивость. Судьба выбрала мне пару, который был не только добрым и верным, но и самым молодым магом, ставшим колдуном, и обладателем особой связи Четверки, которая спасла мир.
А что ты приносишь в этот союз?
Я попыталась заглушить этот коварный голосок внутри — тот самый, что с удовольствием напоминал мне о моих слабостях и неудачах, тот, который Тревор так легко пробуждал во мне.
Тепло коснулось моей шеи, и я вздрогнула так сильно, что вскрикнула. Слишком часто меня хватали за это место перед тем, как причинить сильную боль. Но как только мятный запах Тайсона коснулся моих чувств, я расслабилась.
— Я не знаю точно, о чем ты думаешь, но мне не нравится выражение твоего лица и эта печаль, которую я чувствую через нашу связь.
Тайсон умудрялся удерживать брата одной рукой, а другой утешать меня: его большая ладонь легла мне на щеку и челюсть, обхватывая шею сзади и притягивая к себе, окружая своим теплом. Он постоянно касался моего лица. И мне это нравилось.
— Ты просто… это слишком, — призналась я. — Слишком много супа. Слишком много мужчины. Слишком много силы. Слишком много уверенности. Я чувствую, что мне чего-то не хватает, понимаешь…
Я на миг замолчала, увидев, как выражение его лица стало убийственным, а затем выпалила остальное.
— Я не жалею себя, я реалистка. Я всегда понимала, почему ты не считал нас подходящей парой. То есть, я знаю свои сильные стороны и довольна тем, какой я сверхъестественный индивид. Я люблю быть целителем. Но… ты — это слишком.
Качнув головой, он наклонился и крепко прижался своими губами к моим; всё мое красноречие испарилось, когда всё мое существо было поглощено огнем, вспыхнувшим в центре. Поцелуй был коротким, почти мимолетным касанием, прежде чем он отстранился ровно настолько, чтобы прошептать мне в губы:
— Ты совсем себя не видишь. Твоя доброта. Твое чистое сердце. Твои целительские навыки, которые буквально спасают жизни. Мне не нужна никакая другая, что бы там ни плела судьба.
Он отвернулся, в десятый раз перекладывая Джейкоба, а я чуть не превратилась в лужицу прямо на мосту. Мое тело не сможет долго выносить это притяжение между нами. Я просто сгорю. Вдохнув прохладный воздух, я наконец почувствовала, как легкие расправились, и, нуждаясь в действии, рванула вперед. Тайсон мгновенно оказался рядом, не испытывая трудностей с темпом, несмотря на вес брата.
Спустя целую вечность бега мост начал сужаться, а впереди забрезжил яркий свет. Он ощущался магическим, что подтвердилось, когда моя энергия встрепенулась при приближении. Свет был настолько интенсивным, что мне пришлось закрыть глаза, когда мы сошли с моста. А когда я снова смогла их открыть, мы больше не были при свете дня. Мы стояли в пустыне вечной ночи.
Миллиарды звезд усеивали небо над нами. Я обернулась в поисках моста, но позади не было ничего, кроме бескрайней пустыни и, возможно, редких групп деревьев вдалеке.
Лицо Тайсона не изменилось, но я поняла, что-то не так. Поднялся неестественный ветер, и, в отличие от рубиновых земель, здесь мы действительно стояли среди движущихся песчаных дюн, которые хлестали по нашим телам.
— Это неправильно, — сказал Тайсон.
— В каком смысле? — Я придвинулась к нему ближе, прикрывая лицо рукой от разбушевавшейся стихии.
— В прошлый раз мы прибыли в прекрасный оазис, похожий на остров, окруженный бирюзовой водой. Это… совсем не то.
Я прижалась к его широкой спине, частично прячась от песка.
— Думаешь, это место может меняться? Земля в конце моста? Или что-то случилось с Островом Богов?
Его брови были нахмурены, в глазах читалась тревога.
— Понятия не имею, но есть только один способ узнать.
Он зашагал вперед, достаточно медленно, чтобы я могла держаться за ним. Я чувствовала, что ему нравится защищать меня даже в малом, и жалела, что не могу сделать того же для него, но в данной ситуации его габариты побеждали.
Мы сделали всего десять шагов, когда земля вокруг нас начала содрогаться. Я только успела услышать крик Тайсона:
— Держись!
Затем земля под нами разверзлась, и мы начали падать.