— Что за черт? — прорычала я, бросая кисть для макияжа со стуком на стол.
Как все эти чертовы женщины, делают макияж так легко? Я даже начала, симпатизировать Симоне и ее косичкам. Макияж и укладка не для меня, но меньше всего мне хотелось выглядеть посмешищем. Лучшим решением было стереть все и начать заново.
Почти вовремя я была готова, мое лицо было почти естественным, глаза немного подведены, чуть-чуть туши и румян, и конечно же роскошно-красная помада. То что нужно.
Мои волосы на этот раз вели себя как надо… Слава Тени…
Точнее, к черту это. Я вообще никого благодарить не собиралась.
Идеальные кудри каскадом ниспадали мне на спину, как только платье скользнуло по мне, я поняла, что не могу справиться с молнией и позвала Инки, который ждал в моей спальне.
— Инки! Дружочек, можешь подойти и помочь?
Сгустки темного дыма просочились под дверь, и я попыталась не нервничать, увидев, как жутко это выглядит. Инки — наш друг. Ну, по крайней мере, дружелюбный враг.
— Не могу застегнуть молнию, — сказала я как будто обращалась к живому, дышащему существу. — Можешь мне, пожалуйста, помочь?
Холодный озноб прошелся по моей оголенной спине — бюстгальтер с этим платьем я не надела — как только Инки подошел ближе. Когда Инки прикоснулся ко мне, я не почувствовала боли, только электрический разряд по коже. У него не возникло проблем, чтобы застегнуть мне молнию, ровно как и вообще проблем с одеждой, но это платье сидело на мне так, словно было сшито на заказ.
Одна неоспоримая истина, вынесенная из времени, проведенного здесь, — я больше никогда не смогу покупать одежду с обычных вешалок.
Последний раз взглянув в зеркало, я улыбнулась своему отражении. Мне определенно стоило наряжаться чаще, чем раз в двадцать с лишним лет.
Не поймите меня неправильно — джинсы, футболки и небрежные пучки были моим стилем, но в том, чтобы время от времени окунуться в атмосферу гламура, определенно было что-то особенное.
Сегодня было мое время.
Натянув подходящие туфли, заботливо предоставленные вместе с платьем, я пару минут пошатывалась, пока не нашла равновесие.
Когда была готова, вышла из комнаты и шагнула в логово.
Логично, что у Зверя было именно логово, и мне стало интересно, наступит ли момент, когда я увижу его настоящую звериную сущность.
Была ли у Тени более… мохнатая сторона?
Подходя к завесе, я внезапно осознала, что понятия не имею, где именно должен состояться этот ужин.
Единственное место для приема пищи, о котором я знала, находилось в зале, но я сомневалась, что именно его имел в виду Тень, когда поручил Гастеру потребовать моего присутствия.
Особенно с учетом того, какой наряд мне предоставили.
Когда я была уже возле камина, я услышала взрыв хохота и была на грани смерти. Я опустила руки на живот, пытаясь успокоиться, потому что ощутила, как разбушевалась тысяча бабочек. Смех?
Вообще-то я никогда не слышала, чтобы Тень смеялся, не так открыто, не так расслабленно как сейчас. Это было обезоруживающе и привлекательно и определенно заставляло нервничать. Кто же был причиной его счастья?
Я была не способна помочь себе, любопытство клокотало в груди, в моем животе до сих пор царил хаос. Я двинулась вперед, туфли стучали каблуками по полу, пока я шла. Жар от огня достиг меня, все мои чувства обострилась, пытаясь уловить новый запах или аномальную энергию.
Но там ничего не было.
Кто бы ни был с Тенью, он был так же силен, и мог с легкостью маскировать свою силу. Инки, вдруг обернулся вокруг меня, и я остановилась на месте.
— Что такое? — прошептала я. — Там опасно?
Меня тут же отпустили, и прежде чем я успела снова задуматься об этом, передо мной уже возвышался Тень.
Тепло, которое я приняла за огонь, на самом деле исходило от него. Его присутствие разливалось по моей спине горячей волной, оседая в ступнях, зажатых в шестидюймовых каблуках.
Взгляд Тени был тяжелым, золото в его глазах было как взрыв солнечного сияния, что смешивалось с огнями пламени его силы.
— Ты опоздала, — сказал он. У меня и мыслей в голове не было, как могли всего лишь два слова звучать так угрожающе. — Мы не привыкли ждать.
Я натянула самую ослепительную улыбку, надеясь, что красная помада не размазалась по зубам.
— Женщина никогда не опаздывает, Тень. Мы прибываем ровно тогда, когда считаем нужным.
Спасибо тебе, вымышленный персонаж, за этот идеальный цитатный момент — я годами ждала случая его использовать. Тень покачал головой, будто совершенно не мог понять, о чем, черт возьми, я вообще говорю.
То есть все как обычно.
— Пожди что, мы? — вырвалось у меня. — Кто это мы?
Его зубы сверкнули в тусклом свете ближайшего огня, и у меня появилось отчетливое ощущение, что меня вот-вот сожрет большой и страшный волк.
— Пора выяснить, кто ты такая, Солнышко. Помимо того, что ты — заноза у меня в заднице.
Я скрестила руки.
— Посмотрим. Доставать людей — мое призвание. Я никогда не прекращу, даже ради тебя.
Его взгляд скользнул вниз, туда, где мои руки плотно прижимались к свободно покачивающейся груди.
В такой позе она поднималась на новые высоты, и в этом платье с глубоким вырезом мои соски были готовы отдать честь всему миру.
Мы оба уставились на это впечатляющее зрелище, и, если честно, у меня не было ни малейшего желания стесняться или прикрываться.
Это было мое тело — единственное, которое у меня есть, — и я носила его с гордостью.
Оно давало мне силу, позволяло двигаться вперед, и каждый день я была благодарна за то, что все еще жива.
— И так, мы собираемся на ужин? — в конце концов сказала я, разрушая напряжение.
Взгляд Зверя вернулся к моему лицу — челюсти напряжены, глаза пылают.
И, скорее всего, дело было не в моей груди, а в том, что его раздражал сам факт моего существования.
Не то, чтобы он когда-либо замечал меня в сексуальном плане, до этого момента он скорее относился ко мне, как к питомцу, которого временно обязан держать в живых.
Это стало еще более очевидным, когда он щелкнул пальцами, призывая меня следовать за ним, и направился вместе с Инки к диванам.
Диванам, которые, как оказалось, были вовсе не пустыми.
Проглотив потрясение, я замерла на границе света от огня, пытаясь охватить их всех взглядом.
Я ожидала увидеть одного гостя — ведь он сказал «мы», — но у камина сидели сразу пятеро мужчин. Они непринужденно беседовали, держа в руках хрустальные бокалы, наполненные темно-красной жидкостью.
В воздухе разливался низкий, гипнотический гул, пока они разговаривали, и я не понимала ни единого слова.
Их мелодичный язык закручивался и накатывал волнами в самых странных ритмах, и мне до отчаяния захотелось узнать, о чем они говорят.
Но, в отличие от Библиотеки Знаний, в логове не было никакой магической системы перевода.
А жаль, потому что обсуждение явно было оживленным.
И все же просто разглядывать этих поистине впечатляющих представителей мужского рода, вероятно, уже само по себе было вполне достаточным развлечением на вечер.
— Она здесь, — сказал Тень, и почти сразу все замолчали и обернулись. — Это Мера, оборотень, про которого я вам рассказывал.
Пять пар глаз уставились на меня, и в менее уверенном теле я, возможно, просто растеклась бы по полу под таким концентрированным зарядом силы и сексуальной энергии.
Но скромность — явно не мой конек, так что я просто решила вести себя как обычно.
— Где это Тень прятал вас пятерых? — спросила я, без стеснения рассматривая каждого из них.
Стойте-ка… пятеро? Тень говорил мне, что доверяет только пяти созданиям. Кажется, я, только что встретила друзей Тени. Какая удача.
Все пятеро поднялись на ноги, и, когда они двинулись ближе, Тень внезапно оказался у меня за спиной.
Я понятия не имела, зачем он так приблизился, но была слишком отвлечена, чтобы задумываться о его странном поведении.
Первым подошел тот, кто был выше шести футов (183 см) ростом, облаченный в длинные серебряные одеяния, украшенные, судя по всему, настоящими драгоценными камнями разного цвета и размера.
Его волосы, ниспадающие до плеч, были настолько ледяного белого оттенка, что, если бы на них упал снег, он просто слился бы с ними.
На самом деле он весь словно был соткан из оттенков серебра и света. Серебристые глаза — более вытянутые и кошачьи, чем у человека — неестественно сверкали, не мигая, пока он смотрел на меня. А еще у него были слегка заостренные уши, кончики которых выглядывали из-под частично заплетенных волос.
— Я — Лен из Серебряных Земель, — произнес он на безупречном английском, протягивая мне руку в чисто человеческом жесте рукопожатия.
В тот момент, когда наши пальцы соприкоснулись, по моей коже пробежали ледяные разряды, его сила перелилась в меня.
Это не было больно и не настолько навязчиво, чтобы я резко отдернула руку, но ощущалось как нечто большее, чем просто обмен энергией.
— Серебряные Земли, — повторила я, все еще держа свою руку в его.
Он улыбнулся, именно так, как я себе представляла архангела за секунду до того, как он отсечет кому-то голову во имя святой мести.
— Да, я — принц Серебряной провинции в Волшебной стране.
Точно.
Я решила вести подсчет.
Друг номер один: Лен, серебряный принц Фейри.
Взгляд Лена был полон озорства и веселья, когда он отпустил мою руку, и я не упустила тот момент, когда взгляд его глаз тут же метнулся к Тени.
Он едва заметно покачал головой — похоже, это был его сигнал зверю, что он тоже не может меня прочитать.
Хорошо.
Следующим вперед шагнул полный антипод Лена.
Еще выше ростом, он был широкоплечим и могучим во всех смыслах.
На нем были черные кожаные штаны и рубашка с длинными рукавами цвета кости.
Его темные волосы были практически выбриты — удобная и неприхотливая стрижка.
Когда он подошел ближе, взгляд его темно-синих, почти бездонных глаз оставался прикован к моему лицу, словно он пытался прочитать меня на расстоянии.
И я, в свою очередь, потратила немало времени на его изучение — потому что, черт возьми, на него просто невозможно было не смотреть.
Я имею в виду, боги, его глаза, в них можно было разглядеть чертов космос.
— Я — Риз, из Пустынных Земель.
Он не прикасался ко мне так же долго как Лен, но стоял довольно близко. Намного ближе для просто знакомых, но по каким-то причинам, это не беспокоило меня. Откинув голову назад, я изо всех сил старалась скрыть сбившееся дыхание.
— Пустынные Земли, да? Дай угадаю, ты тоже принц?
Риз не улыбнулся. Что-то подсказывало мне, что улыбается он еще меньше чем Тень, и почему же я находилась среди этих темных и испорченный ублюдков?
— Он — божество, – вставил Лен, снова усаживаясь на место. – Соперничает с нашим Тенью по силе. И мрачности.
Мои губы дрогнули, услышав это, и я уже записала Лена в категорию остроумных друзей. Даже если в этой категории был только один клоун. И хотя с его величественной внешностью это совсем не вязалось, характеру подходило идеально.
Друг номер два: пустынное божество, сложно его охарактеризовать, но у меня закрадывалось подозрение, что он был силен.
Следующим подошел мужчина ростом около шести футов (183 см), с самым рельефным телосложением из всех, что мне доводилось видеть. Легко было разглядеть, ведь на нем была лишь мужская версия боксеров — и больше ничего.
— Я, Олстер. — Его голос шепотом пролетел сквозь мои чувства, словно легкий бриз в летнюю ночь.
Я вложила свою руку в его, и она была тоже прохладная, но по-другому, не такая как у Лена. Умиротворение, проникло в мою голову, это напомнило мне дни, проведенные в бухте.
— Ты из Карна, — выдохнула я.
Олстер кивнул.
— Да.
Я покачала головой.
— Ты выглядишь иначе, не так, как те обитатели, которых я видела.
Олстер сильно отличался от андрогинных фигур, которых я прежде видела в водном мире. Его кожа имела легкий голубоватый оттенок, но была лишена прозрачности, свойственной его сородичам. Больше всего мне понравились его волосы — спутанные завитки зеленого и синего, беспорядочно разбросанные по голове. Они идеально сочетались с его глазами, почти полностью аквамариновыми, с крошечной точкой зрачка в центре.
— Я — воин своего народа, — тихо произнес Олстер, и снова одно лишь звучание его голоса принесло успокоение. — Мы — редкая раса, рождающаяся с предназначением защищать свой народ.
Друг номер три: Олстер, водяной воин.
Холодный и спокойный в их горячей группе.
— Приятно познакомиться с тобой, — мягко сказала я, подражая его манере.
— И мне. — Он обернулся, прежде чем занял свое место рядом с Леном. Риз все еще не вернулся к своему месту, точно также как и Тень, два великана, один стоял за моей спиной, чтобы я точно не расслаблялась.
Я чувствовала взгляд Зверя на мне, он смотрел и оценивал, как каждый из его друзей общался со мной. Это вселяло уверенность, что это действительно его настоящие друзья, каждый из них силен и могуществен. Ровня ему… ну или почти.
Предпоследний явно был родом из Благодатных Лугов, и его появление сразу дало мне ответ на вопрос, есть ли там мужчины. И, как и женщины его мира, он был зрелищем, от которого невозможно отвести взгляд.
На его спине сияли чисто золотые крылья, а из одежды на нем были лишь простые черные брюки, оставляя остальную часть его золотистой кожи открытой. Длинные волосы цвета меда были заплетены в толстую, причудливо переплетенную косу — настолько сложную, что ни один человек не смог бы повторить. А его глаза были настолько темными, что казалось, будто радужка и зрачок слились воедино.
«Я – Галлели».
Эти два слова прозвучал в моей голове, пока я лихорадочно оглядывалась вокруг, пытаясь выяснить что, черт возьми только что произошло.
— Галли никогда не говорит вслух, — крикнул Лен, взяв на себя роль неофициального ведущего этой встречи. — Привыкай к тому, что он будет у тебя в голове.
Я сглотнула.
— Ты можешь читать мои мысли?
Он замотал головой.
«Нет, пока ты не дашь к ним доступ. Просто это моя манера общения».
Не уверенна, что так было удобно мне, но об этом я умолчала.
— Какие у тебя особые навыки в Благодатных Лугах?
Казалось, все друзья Тени, занимают какие-то важные места, силы или почтение в их мирах, и я была уверена, что этот парень не исключение.
«Я один из Избранных. Нам дарована сверхсила и способности, мы чем-то напоминаем оракулов. Образы из будущего и прошлого приходят к нам случайным образом».
— Как провидец?
Эти черные глаза пронзили меня.
«Ничего общего с провидцем».
Ладно.
Друг номер четыре: Галлели — не провидец.
Он резко развернулся и ушел, окончательно заняв место молчаливого собеседника. Во всех смыслах этого слова.
И хотя он был зрелищем, от которого трудно отвести взгляд, в его присутствии я ощущала беспокойство, которого не вызывал никто из тех, кто приходил до него. Под поверхностью таилась сдерживаемая ярость, готовая в любой момент вырваться наружу, и я тут же решила держаться от него подальше.
Последним из их группы подошел он, и, когда оказался ближе, я с удивлением заметила, что его красота была самой классической и человечной. Бронзовая кожа, пронзительные зеленые глаза, взъерошенные светлые волосы, короче по бокам и чуть длиннее сверху. Но, хотя внешне он выглядел как человек с идеальными генами, его энергия была далеко не обычной.
— Я — Люсьен.
В момент, когда он меня коснулся, в руку ударил холодный электрический разряд, и я ахнула. Это заставило его улыбнуться, на мгновение я заметила острые передние резцы, до того как они исчезли снова.
— Валдор, — догадалась я.
Он кивнул.
— Почему бы и нет. Приятно познакомиться, ты умная, да к тому же потрясающе красивая. — Он наклонился ближе. — Я — вампир, повелитель Валдора, и думаю, ты должна избавиться от этого сварливого чудовищами и убежать со мной. Я буду осыпать тебя драгоценностями и сокровища мира, чаще чем ты могла бы представить.
Друг номер пять: Люсьен, повелитель вампиров.
Очень красноречивый — я ждала его.
— Ну давай же, — в очаровательной манере сказал он, его лицо оказалось совсем близко к моему, он склонил голову чтобы оставить поцелуй на моей руке.
— Достаточно, — потребовал Тень, впервые за все время, вмешиваясь. — Ты здесь, чтобы помочь мне разобраться, что, черт возьми, с ней не так, а не соблазнять ее.
Я фыркнула.
— А я то думала, что сложно потерять девственность в Торме. Очевидно, здесь это будет еще сложнее…
Повисла гробовая тишина, шесть пар глаз уставились на меня, кто-то с неприкрытым шоком, другие с интересом.
— Ты пытаешься мне сказать… — начал Тень. — Что к тебе еще никто не прикасался?
Смех вырвался из меня, прежде чем я успела остановиться.
— Ну, смотря как, посмотреть. Я касалась себя, столько раз, что не могу и сосчитать.
Стало еще тише, хотя и появилась пара улыбок — особенно у Лена и Люсьена.
Тень наклонился ближе.
— Осторожней мисс понятливость. Ты поняла, о чем я спросил… ты не тронута никем другим?
Вау, это была далеко не та беседа, которую я ожидала вести в комнате, полной влиятельных мужчин. Поскольку это их не касалось, я просто протиснулась мимо Тени, стараясь его не задеть, и плюхнулась на мягкий диван.
— Одному из вас, придурков, лучше бы принести мне еды, — проворчала я. — Раз уж это, по идее, ужин.
Раздался смех, хотя Риз и Тень, все еще играющие роль молчаливых стражей, оставались безмолвными.
— Она, похоже, реально нас не боится, — сказал Лен, покачав головой. Он подался вперед в своем кресле. — Почему ты нас не боишься, ягненок?
Я повторила его движение, скрестив ноги и подавшись вперед, без сомнений демонстрируя куда больше декольте, чем они рассчитывали увидеть этим вечером.
— Меня всю жизнь мучили влиятельные мужчины. Будучи изгоем в своей стае, я испытала на себе практически все, за исключением разве что изнасилования. В какой-то момент мне пришлось перестать бояться собственной смерти и начать жить каждым днем, который мне удается провести на этой земле. Я выбрала принять свою силу и мощь… и никогда не показывать страх. Это то, кем я стала, и я не изменюсь ради кого бы то ни было. Тем более ради вас, шести грозных ублюдков.
Лен больше не улыбался. Вместо этого он смотрел на меня так, будто я только что полностью разделась, схватила пару жезлов и устроила чирлидерское шоу.
Риз сделал первый шаг от Зверя, внимательно наблюдая за мной так, как не делал до этого момента. Он ничего не сказал, и хотя все еще выглядел слегка раздраженным, большая часть напряженной злости исчезла с его челюсти. Мои слова немного растопили его холод. Совсем немного.
— Тебе не нужно нас бояться, — сказал тихо Олстер, отвлекая мое внимание от Риза.
Тень проворчал:
— Говори за себя. Я все еще пытаюсь понять, не будет ли лучшим решением просто убить ее и забыть про Землю. Сэкономило бы мне кучу времени.
Я показала ему средний палец, потому что почему бы и нет, верно?
Его глаза потемнели, и он начал приближаться ко мне, увеличиваясь в размере.
— Ах, черт. Ну все, она доигралась, — простонал Люсиен. — Тень сейчас взбесится, и нам придется разбирать последствия.
Он громко вздохнул и бросил:
— Просто оставь ее в покое, чувак. Она слишком красива, чтобы разорвать ее на части.
— Замолчи, — потребовал Риз. — Это собственность Тени, и он должен решать, что с ней делать.
Так что я показала средний палец и ему тоже, потому что пошел ты, чувак.
Лен уже просто катался со смеху, наполовину свесившись с кресла и держась за живот.
— Черт, — фыркнул он. — Надеюсь, Тень притащит домой еще парочку бездомных людей, с которыми можно поразвлечься. Это самый интересный вечер за долгое время.
— Хватит! — пророкотал Тень, и в его голосе было столько звериного, что разобрать слова было почти невозможно. — Вон отсюда. Немедленно.
Его друзей явно не беспокоили его перепады настроения, они не спеша поднялись на ноги, допивая свои напитки. Половина из них махнула рукой или отдала небрежное салютующее движение на прощание, после чего покинула логово. Другая половина, вероятно, решила, что Тень убьет меня этой ночью, и они больше никогда меня не увидят.
И возможно они правы.