Пространство, через которое мы провалились, было недостаточно большим, чтобы Брекстон или я могли призвать наших драконов. Мы бы точно убили остальных Четверняшек, превратившись в драконов, врезающихся в камни. Но мы также могли погибнуть, провалившись под землю, так что… выбор был непростой. Темнота этой пропасти, расположенной под прекрасным островом, была всеобъемлющей, и невозможно было понять, куда мы направляемся и сколько времени пройдет, прежде чем мы станем блинчиками. Брекстон был рядом, и я знала, что он воспользуется зрением дракона, пытаясь определить, достаточно ли там места, чтобы измениться и схватить нас всех. Ему понадобится всего несколько секунд, чтобы спасти нас всех.
Воздух стал прохладнее, когда пространство между каменными стенами сузилось. Максимус был прижат ко мне спереди, Брекстон — сзади, они оба, вероятно, пытались защитить меня. Я имею в виду, что мне очень нравился сэндвич с Компассами, но эти обстоятельства как-то не устраивали меня.
Моя дракон взревела, почувствовав что-то внизу, но прежде чем я успела испугаться, лед сковал мои ноги, и мы погрузились в темную водяную бездну. В последнюю секунду перед погружением мне удалось сделать глубокий вдох.
Пора признаться: я ненавижу плавать, когда не вижу, что находится в воде. Глубокая темнота многое скрывает. Мы долго плыли в темноте, и вода в конце концов замедлила наше падение. Я оттолкнулась, заставляя свое тело вернуться на поверхность. Было трудно не сбиться с пути. Было так темно, что если бы я обернулась, то обнаружила бы, что плыву навстречу своей смерти.
Мальчики были рядом. Я чувствовала исходящую от них энергетическую рябь, и, к счастью, один из них – я бы предположила, Тайсон, потому что огонь Джейкоба здесь не сработал – излучал волшебный свет, который проникал сквозь воду.
У меня слегка закружилась голова. Недостаток кислорода рано или поздно стал бы проблемой. Сильные руки обхватили мои бицепсы, и я дернулась, прежде чем поняла, что это Брекстон. Он сделал несколько жестов в военном стиле, пытаясь мне что-то сказать, но я понятия не имела, что именно, в конце концов он просто прижал меня к себе и устремился вверх. Под нами взметнулись водовороты – Джейкоб использовал свое сродство с водой, чтобы ускорить нашу траекторию. Давление вокруг меня начало ослабевать.
Когда моя голова показалась над поверхностью, я задохнулась, пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха в первые несколько секунд. Грудь Брекстона рядом со мной вздымалась, но он почти все время молчал, держа меня, удерживая нас обоих на плаву. Остальные Компассы тоже поднялись, все они тяжело дышали и пытались понять, во что, черт возьми, мы только что вляпались.
Брекстон обхватил меня сзади за шею, запустил пальцы в мои длинные темные волосы и запрокинул мою голову назад.
— Если ты еще когда-нибудь вот так нырнешь в воду, — сказал он, и его низкий голос эхом разнесся по пещере, — превратись в своего дракона. У нее гораздо больший объем легких, она любит воду и всегда будет знать, где путь к свободе. Мы чувствуем зов неба.
Я несколько раз кашлянула, прежде чем смогла ответить:
— Это то, что ты пытался мне сказать. Чувак, я бы хотела, чтобы ты мог говорить у меня в голове, как король-дракон-придурок. Тогда все стало бы намного проще.
Хватка Брекстона усилилась, и в темноте воцарилась тишина, всеобъемлющая, как будто в этой подземной пещере был установлен вакуум. Мне не нужно было гадать, что вызвало беззвучные и сердитые вибрации, исходящие от моей пары. Я только что заметила, что ледяная вода стала теплой, когда Брекстон подтолкнул меня к Максимусу. Вампир поймал меня, когда синее пламя лизнуло кожу оборотня.
— Он был в твоей голове! Как супружеская связь? — Слова срывались с губ оборотня, и в конце каждого из них слышалось явное рычание.
Я была очарована Брекстоном, его черными волосами, зачесанными назад и открывающими его совершенные черты, голубым пламенем, подчеркивающим каждую грань его смуглой красоты. Но потом я осознала его слова.
— Нет! — закричала я. — Ни за что! Между мной и Живчиком нет супружеской связи! Просто мы оба были в форме драконов. Ты сказал, что мы можем общаться в форме драконов, верно?
Когда он подошел ближе, зашумела вода, пламя затухало, пока не превратилось в тонкую струйку, покрывающую его кожу.
— Да, это так, но его никогда нельзя допускать в свои мысли. Мне нужно научить тебя, как блокировать тех, кого ты не хочешь слышать. Как защитить свой разум. У дракона есть естественная защита, но если ты столкнешься с кем-то более могущественным, чем ты, он сможет проникнуть в твою голову.
Чем больше он говорил, тем спокойнее становился. Голубое пламя почти погасло, и подземелье казалось намного темнее, чем было раньше, несмотря на то, что вокруг нас все еще сиял фонарь Тайсона.
Кстати, магу было что сказать:
— Ну, я не знаю, как вы все, но я бы хотел убраться к чертовой матери из этой водяной ямы. Кто, черт возьми, знает, что с нами происходит, а у меня яйца отваливаются.
Он высказал два очень веских замечания. Если бы у меня были яйца, то они бы уже замерзли. Эта вода была похожа на долбаную Антарктику, и я отказывалась даже думать о том, есть ли здесь какая-нибудь жуткая хрень.
— Сомневаюсь, что они захотят связываться с двумя драконами. Они оставят нас в покое. — Брекстон был уверен в себе, когда потянулся и схватил меня за руку, оттаскивая от Максимуса. Затем он закинул меня себе на спину. Вся острота этого вопроса была несколько приглушена смыслом того, что он сказал.
Что находится в воде?
Прежде чем я успела испугаться и попытаться разглядеть, что там внизу, мы уже двигались, быстро переплывая холодную воду. Я не была уверена, какой ориентир они использовали для определения направления, но надеялась, что пройдет не так уж много времени, прежде чем мы окажемся на суше. Тепло, которое было естественной частью тела Брекстона, согревало меня достаточно хорошо, но у меня все еще было желание вылезти и стряхнуть воду со своего меха – метафорического меха, но все еще того же ощущения, что и тогда, когда я была волком.
— Эй, Брекстон! — крикнул Джейкоб. — Не уверен, что они получили памятку «не связывайтесь с драконами».
Я быстро повертела головой туда-сюда, но так ничего и не увидела.
Брекстон по-прежнему не волновался.
— Если они подойдут еще ближе, я превращусь в дракона. Думаю, сейчас им просто любопытно.
Мой голос стал пронзительным:
— У вас, придурков, есть две секунды, чтобы сказать мне, что с нами в воде, или я начну выбивать из вас все дерьмо. — Я не сильно испугалась, не тем настоящим страхом, который зарождается в животе и поднимается вверх, чтобы задушить тебя, когда ты не можешь ни глотать, ни дышать. В окружении Четверняшек с моим страхом можно было справиться, но вода была не в моем вкусе, а темные подземелья в Волшебной стране добавляли ему еще больше жути.
— Посмотри сама, малышка Джесса, — сказал Джейкоб слева от меня. — Зная тебя, ты, вероятно, захочешь оставить его себе в качестве домашнего животного.
Я фыркнула.
— Говори за себя, ты же всегда коллекционировал животных и насекомых. — И Тайсон, и Джейкоб оба. Их близость к природе привела к неестественному влечению ко всему, что есть в великом круговороте жизни.
Я была единственной, кто проявлял мягкосердечие, когда животным причиняли боль или жестоко обращались с ними. Люди часто попадали в мой список неприятных людей из-за того, что они пренебрегали правами своих животных. Домашних животных. Тех, которые будут съедены. Не поймите меня неправильно, я ела мясо – мой волк определенно не был вегетарианцем. Но я ожидала, что мы будем есть не только мясо, но и кости, шкуру, мех… все, что угодно. И мы не убивали их безжалостно и не выбрасывали то, что добыли. Круговорот жизни. Это было сделано не просто так, и я ненавидела, когда люди вмешивались в это.
Поскольку парни, похоже, ожидали, что я смогу разглядеть то, что было в воде вместе с нами, я перестала пытаться заглянуть под воду и вместо этого уставилась в темноту позади. Я уловила вспышку в тусклом освещении.
Да идите все нахрен!
Должно быть, я сплю… или у меня галлюцинации. Может быть, я утонула и плаваю на дне этого озера, потому что не может быть, чтобы Лох-Несское чудовище преследовало нас прямо сейчас.
Когда оно приблизилось, я смогла лучше разглядеть, как его голова поднялась над водой, а остальная часть змееподобного тела изогнулась позади. Отблески света окрасили его в серебристые и бирюзовые тона, делая его красивым и волшебным, даже когда оно бесшумно скользило по воде.
— Сколько их там? — спросила я, когда вокруг большого змея пошла рябь на воде.
— Пять, думаю. — Максимус выглядел так, словно вышел на обычный воскресный заплыв, его движения были плавными, когда он рассекал воду. — Они — полу-фейри, те, кто по большей части остался в Волшебной стране. Одному из них удалось проскользнуть через водный портал в мир людей много лет назад.
Конечно, почему бы, черт возьми, и нет? Большинство мифов и легенд в мире людей были связаны с существами из нашего мира, в основном с полу-фейри. Они не очень хорошо вписывались в общество.
— Они связаны с богами, — сказал Джейкоб. В этой гулкой бездне его музыкальные интонации звучали особенно мелодично. — Они всегда были в озерах, окружающих их землю, выполняя роль стражей и проводников. Должно быть, по какой-то причине они оказались здесь, внизу.
Знания Джейкоба о Волшебной стране наконец-то пригодились.
Над водой показалась вторая голова, присоединившись к первой.
— Не думаю, что они испугаются драконов, — сказала я, придвигаясь поближе к голове Брекстона. — Они сами по себе водяные драконы.
— Не напрягайся, Джесс. Драконов боятся все.
Брекстон снова вел себя уверенно и дерзко. Драконы были крутыми, но что-то подсказывало мне, что стражи богов и сами были чертовски крутыми.
Мне пришла в голову мысль.
— Кто-нибудь остановился и подумал, что, может быть, они не столько преследуют нас, сколько пасут стадо?
Почему, черт возьми, мой голос звучал как-то странно пронзительно-визгливо? Я, черт возьми, была двойным оборотнем-волком и драконом. Я не должна была так волноваться.
— О, они преследуют нас, но, поскольку это происходит в том направлении, в котором мы уже движемся, ничего страшного. — Уверенность Брекстона начинала выводить меня из себя – не настолько, чтобы спрыгнуть с его спины или что-то в этом роде. Я была раздражена, но не глупа.
— Ребята, вы это видите?
Джейкоб заставил нас всех сосредоточиться, на этот раз на движении вперед, хотя я определенно следила за змеями. Возможно, это была игра света, но они казались еще ближе, чем раньше.
— Наконец-то хоть какая-то проклятая земля, — сказал Тайсон.
Теперь я могла видеть ее отчетливо. Вода набегала рябью на длинные деревянные причалы. Низкие лучи света освещали это пространство, свет, который не исходил ни от кого из нас.
Как, черт возьми, здесь оказался причал? Мы оказались в самом центре Волшебной страны. Я не собиралась жаловаться – все, что помогало нам выбраться из воды и скрыться от отряда Несси, было в порядке вещей.
Какой-то звук заставил меня вздрогнуть, и я резко обернулась, обнаружив, что пять голов находятся теперь не более чем в десяти ярдах от нас.
— Чувак! Начинай, черт возьми, плыть. Чешуйчатые змеи приближаются.
В том, что Четверняшки так развалились, не было никакой необходимости.
— Почему вы не беспокоитесь о них больше? Они могут в мгновение ока сомкнуться вокруг нас и утащить нас вниз, чтобы мы утонули. Я не уверена насчет остальных из вас, но мне нужно дышать. Это то, что помогает мне выжить.
Особенно теперь, когда бессмертие отмеченных отменено.
— Джесс, перестань. Если бы они хотели напасть на нас, они бы сделали это в тот момент, когда мы упали в воду. Они примерно в тысячу раз быстрее нас. Нам от них не убежать. Нам просто придется смириться, если они вдруг превратятся в озерных монстров и начнут пытаться откусить нам морды.
Джейкоб всегда был придурком.
Я признала, что в его словах был смысл. Но это не объясняло, почему сейчас они были намного ближе. Я решила сосредоточиться на будущем, потому что, очевидно, я была не в лучшей форме и не самой храброй, когда находилась в воде. Большое спасибо, я остановлюсь на суше, где видны странные существа, а не обитающие в темных глубинах.
Я была так благодарна, когда увидела, что деревянный пирс приближается. Я была совершенно опустошена, ледяная вода быстро высасывала из меня энергию. Брекстон, должно быть, почувствовал, что мне нужно выбраться, и, продемонстрировав силу, которая, честно говоря, заставила меня чертовски позавидовать, он рванул вперед и за считанные секунды доставил нас к причалу.
— Ладно, это было очень сексуально, — прошептала я ему на ухо, и мне понравился звук его тихого смешка. Того, что мы снова вместе, было достаточно, чтобы я снова почувствовала себя самой собой. Мой мир снова был в порядке.
Причал находился довольно высоко от ватерлинии, по меньшей мере в шести футах над нашими головами, что затрудняло наш выход из воды. Джейкоб подплыл ко мне, и прежде чем я успела спросить, что это за план, он выплыл из воды и приземлился на деревянный настил наверху. Он как раз наклонился, чтобы поднять меня – я стояла коленями у Брекстона на плечах, – когда прямо рядом со мной появилась чья-то голова.
Я не собираюсь врать. Я, наверное, издала девчачий вопль, от которого мои волк и дракон покачали головами, глядя на меня. Конечно, все Четверняшки снова не выдержали и буквально описались от смеха.
— Чего вы от меня хотите? – прорычала я в большое змееподобное лицо, которое теперь было совсем рядом со мной. Хотя Брекстон смеялся, его широкие плечи тряслись подо мной, он все еще не спускал глаз с Несси, на случай, если она решит меня укусить.
Существо наклонило свою широкую голову, а затем как бы подтолкнуло меня, как щенок, который хочет, чтобы его погладили.
Я вздрогнула. Морские животные были не в моем вкусе. Мне нравились воздух и лес. Но я не могла проигнорировать его мольбу, поэтому протянула руку и легонько почесала его сбоку от большой челюсти. Оно было чешуйчатым и очень приятным на ощупь, а не таким скользким, как я ожидала. На самом деле у него была грубая текстура кожуры.
Я могла видеть тени других животных на заднем плане, но они не были такими дружелюбными или нуждающимися в помощи, как этот, который, похоже, действительно хотел забраться ко мне на колени и поспать.
— Ты всегда очаровываешь монстров, Джесс. — Максимус подмигнул мне, вынырнув из воды, и, опираясь на руку брата, спрыгнул на причал.
Следующим был Тайсон. Брекстон подтолкнул мага снизу, а Максимус подхватил его сверху. Теперь настала моя очередь.
Я перегнулась через плечо Брекстона, чтобы видеть его лицо.
— Ты справишься в воде один?
В ответ он прикоснулся своими мягкими губами к моим, посылая по моему застывшему телу жаркие дуги.
— Я справлюсь, Джесс. Поднимайся.
Его большие руки были такими нежными, когда он поднимал меня. Мне нравилось, что большую часть времени Компассы относились ко мне как к одной из них. Конечно, у нас не было драк или чего-то подобного, но и я не была для них стеклянной. Но в такие моменты, как этот, когда Брекстон был нежен, что было не похоже на его обычное поведение, я чувствовала себя драгоценной. Какой бы независимой ни была женщина – а мне нравилось думать, что я довольно сильная, – каждая из нас хочет быть любимой кем-то, кто считает нас драгоценными, кто относится к нам с почтением. Брекстон дал мне это и многое другое.
Я как раз потянулась, чтобы ухватиться за протянутые руки Максимуса, когда поняла, что еще одна сила помогла мне подняться – Лох-Несское чудовище. С помощью змея, у которого шея явно была крепкой, как у огра, я поднялась над причалом и легко ступила в ожидающие меня объятия своих Четверняшек. Я развернулась и еще раз почесала дружелюбную водяную ящерицу и даже помахала ей пару раз, когда она снова скрылась в темноте.
Обернувшись, я увидела, что Джейкоб внимательно наблюдает за мной.
— Что?
Он покачал головой, и его потрясающие бело-золотые волосы заиграли в тусклом освещении.
— Ты очаровательное создание, Джесса, малышка. Стражи богов не были известны своим домашним поведением, но ты заставила его виться вокруг тебя и мурлыкать.
Это было странно и не укладывалось у меня в голове.
— Может быть, это из-за моей метки. Мы знаем, что это как-то связано с богами.
Это была такая же хорошая теория, как и любая другая.
Брекстон уже стоял на причале, и ему требовалась лишь небольшая помощь, его огромной силы оборотня было более чем достаточно, чтобы подняться в воздух. Как только мы все оказались на причале, Джейкоб поднял обе руки, широко растопырив пальцы, и, произнеся несколько тихих, мелодичных слов, вода с нас испарилась. Я глубоко вздохнула, радуясь, что снова в тепле.
— Мне нравится, что в Волшебной стране моя связь со стихиями намного сильнее, — заметил Джейкоб. — Здесь я чувствую себя как дома. Если бы только было проще существовать между двумя мирами. Оставаясь здесь, теряешь так много земного времени. — Он покачал головой. – Это никогда бы не сработало.
Мне не понравилось, как грустно это прозвучало, но в то же время я не была бы рада потерять месяцы без него на Земле. Он буквально проведет день в Волшебной стране, а дома его не будет три недели. Ой.
Когда Тайсон перешел мне дорогу, я не удержалась и спросила его.
— Почему ты подстриг волосы?
Может, я и была помешана на контроле, но ему не следовало ничего менять, когда меня не было рядом, чтобы наложить на это вето. Послышались смешки, и я поняла, что все ребята, кроме мага, сдерживают смех.
— Что случилось? — спросила я, растягивая слова.
Тайсон что-то пробормотал, проводя руками по своим коротко подстриженным волосам. — Скажем так, Грейс не очень понравилось то, что я сказал, и она решила, что мне нужно изменить отношение к себе. А заодно и прическу.
Я прикусила губу, изо всех сил стараясь тоже не рассмеяться. Он выглядел таким угрюмым, и я знала, что дело было не только в его волосах. Дело было в той ведьме-целительнице и в том, как сильно она его задела. Они еще не создали супружескую связь или что-то в этом роде, и, черт возьми, может быть, она и не была его настоящей или избранной парой, но в любом случае она была полна решимости заставить его заплатить за его дурацкое поведение в прошлом.
Я прижалась к нему, предлагая свое утешение.
— Хочешь, чтобы я ее поколотила? Я обязательно сделаю это для тебя. Только скажи.
Его гнев немного утих, и я была вознаграждена ямочками на щеках и искренней улыбкой.
— Спасибо за предложение, малышка Джесса.
Я пожала плечами.
— Для этого и существует семья.
Выбивать дурь из людей, которые причиняют боль членам нашей стаи. Может, для большинства это и ненормально, но для нас это было абсолютно нормально.
На этот раз он усмехнулся.
— Поскольку я видел, как вы обе ссоритесь, и мне нравится лицо Грейс таким, какое оно есть, я соглашусь с этим. В любом случае, я заслуживаю многого из того, что она мне преподносит. Но от этого не легче.
Я похлопала его по руке.
— Она должна отпустить прошлое. Так долго цепляться за это дерьмо вредно для здоровья, и тебе нужно быть мужиком и найти свою девушку. Ты становишься немного пассивно-агрессивным. Я знаю, ты ждешь, когда она снова будет готова… но на этот раз тебе нужно показать ей, что ты настроен серьезно. Дело не только в том, чтобы залезть к ней в трусики, но и в том, чтобы позаботиться о ней.
Несмотря на мое жестокое предложение, Грейс мне понравилась. Мне бы не доставило удовольствия выбивать из нее все дерьмо, но ради своих мальчиков я бы сделала это без колебаний.
Тайсон выглядел задумчивым, и я знала, что он обдумает это. Он был беззаботным, веселым человеком, но в то же время глубоким. Он мог часами общаться с природой и богами; за маской, которую он показывал миру, скрывалось так много всего. Грейс просто нужно было это увидеть.
Следующие несколько мгновений мы впятером пытались сообразить, где, черт возьми, мы оказались. В помещении было достаточно светло, чтобы Тайсон больше не пользовался волшебным светом, но освещение по-прежнему создавало ощущение унылого подземелья. Также ощущался запах сырости, что не было чем-то необычным, учитывая, что вокруг нас плескалась вода. Причал, по крайней мере, казался прочным, без каких-либо гниющих досок, которые можно было бы ожидать.
— Может, нам просто начать двигаться? — Максимус выглядел взволнованным, как будто не мог стоять на месте. — Я беспокоюсь о том, что Кардия остается на Земле. Мы понятия не имеем, что там происходит. Я никогда не думал, что быть партнером — это так… много. Я чувствую ее достаточно хорошо, чтобы знать, что с ней все в порядке, и это помогает мне оставаться в здравом уме, но мы слишком далеко друг от друга, чтобы по-настоящему общаться.
Присутствие новых партнеров может вызывать раздражение. В то время как узы создавали прочные связи, в парах царила неразбериха из потребностей и низменных инстинктов. Я понятия не имела, почему Максимус продолжал бросать свою пару, но готова поспорить, что сейчас она была более чем зла на него.
Я нежно положила руку ему на плечо.
— Спасибо, что нашел меня. Я знаю, это было нелегко.
Он подмигнул мне.
— Девочка, я всегда буду приходить за тобой.
По выражению его лица я не могла понять, был ли это осознанный выбор слов – вероятно, нет, поскольку у него теперь была пара. Тем не менее, я махнула рукой в сторону Джейкоба и Тайсона.
— Не говорите этого, никто из вас, или я оторву вам яйца и скормлю их Лох-Несскому чудовищу.
На их лицах появились одинаковые ухмылки, но они все же отступили на шаг и промолчали. К счастью для них. Брекстон прочистил горло, и внезапно мы все снова занялись делом. Пришло время выяснить, где мы оказались, и как вернуться на Остров Богов. Сейчас это было важнее всего. Поиск ответов на вопрос, как мы можем победить Живчика.