Я знала Тень уже не пойми сколько времени, но точно не меньше года по земным меркам, и никогда еще не видела, чтобы он двигался так быстро, как в этот момент.
Он буквально был здесь, а в следующую секунду исчез, оставив после себя разве что облачко дыма. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что тени, которыми он управляет, поглотили его и сейчас вот-вот выбросят где-то в Библиотеке Знаний.
Люсьен и Риз тоже исчезли, почти так же быстро, а я все еще стояла с открытым ртом, уставившись на то место, где они были всего мгновение назад.
Ангел осталась со мной, она только крепче сжала руки вокруг моего тела, когда я, хромая, направилась к двери.
— Иди, — сказала я, махнув рукой вперед. — Иди, помоги им. Я буду там через минуту.
— Нет. — Ее ответ был коротким и не слишком приятным.
— Ангел, — сказала я, заставляя свои ноги двигаться быстрее. — Ты — воин. Иди, сражайся, или что вы там обычно делаете. Я тебя только задерживаю.
Она фыркнула, и я увидела, как немного спадает напряжение с ее плеч.
— Бок о бок, девочка. Мы сражаемся бок о бок, помнишь? Я никогда не брошу подругу. И можешь не волноваться, заклятие на двери было снято уже несколько минут назад, и пока через нее никто не проходил. Возможно, в том измерении даже не знают, что они теперь свободны.
Хотя один человек точно знает. Тот, кто наложил заклятие.
— Это я сделала, — призналась я, потому что ей нужно было знать, и я, наверное, вообще не заслуживаю такой офигенной подруги, как она. — Я подумала, что они убили Дэнни, женщину, которая меня наполовину вырастила, и просто потеряла контроль. Возможно, я… ну… призвала туманы и миллиард теневых существ. — Последние слова я выпалила одним словом, сжав их в одно длинное, но ум Ангел, легкостью распутал даже такую кашу.
— Ты не сделала ничего плохого, Мера. Твоей жизнью слишком долго управляли силы, на которые ты не могла повлиять. Ты просто реагируешь на это давление… ты как в скороварке. И никто не должен удивляться, что в какой-то момент ты вспыхнула.
Подождите-ка? Она знала об этом?
— Эм, ну да. Похоже, я действительно вспыхнула, — призналась я. — Огонь буквально пробежал по моей коже, точно так же, как обычно проявляется сила Тени.
Она моргнула, и по выражению ее лица стало ясно… ее слова изначально не имели ничего общего с тем, что случилось на Земле.
— У тебя с Тенью схожая энергия, — наконец сказала она, и удивление постепенно сменилось размышлениями. — Не в смысле, что вы — родственники, — добавила она быстро, зная меня достаточно хорошо, чтобы понять, куда тут же метнулась моя мысль. — Просто ваши силы совместимы. Это интересно, и… логично, что ты призвала и тени, и пламя.
Я споткнулась.
— Серьезно? Ты не думаешь, что я слегка перегнула? Я до сих пор изводила себя за то, как себя повела.
Она пожала плечами.
— Когда мою семью уничтожили, я устроила кампанию разрушения, которая длилась шестьдесят лет. Так что, по-моему, ты довольно быстро собралась.
Шестьдесят. Лет.
Да, ну ладно, похоже, она действительно все понимает и не собирается меня судить. Было приятно — иметь кого-то на своей стороне и возможно, когда мы наконец разберемся, кто, черт возьми, я вообще такая, мы с Ангел сможем поработать над нашей связью. Я бы хотела, чтобы она стала крепче, вдруг однажды ей понадобится та же поддержка, какую она всегда дает мне.
Но пока… у нас были дела поважнее и поводы для беспокойства посложнее.
— Как думаешь, что теперь будет, когда дверь в Царство Теней больше не заперта? — спросила я, когда мы подошли к завесе, ведущей в библиотеку.
Ангел молчала, пока мы не перешли на другую сторону.
— Никто не знает. Эта дверь была заперта дольше, чем живет большинство, и теперь время покажет, что изменилось в том царстве.
Вот черт. Ни капли, даже малюсенькой, капельки утешения.
Пока она двинулась в сторону толпы, собравшейся у двери в Царство Теней, меня внезапно осенило. Я резко повернулась к волшебной белой кнопке и шлепнула по ней ладонью:
— Каталог!
Когда на стене вспыхнула схема библиотеки, я без раздумий ткнула в секцию «Царство Теней». Ангел тут же вернулась ко мне, и по ее лицу было видно — ей так же интересно, изменилось ли что-то с прошлого раза, когда система выдала: «Царство Теней: Информация недоступна. Критическая ошибка».
Раздался звон, и мы обе молча уставились.
— Что-то новенькое, — выдохнула она.
Царство Теней: построено на древних туманах энергии инь и ян. Королевские особы — верховные правители, держащие под своим контролем всех существ, за исключением тех, что бродят по Серым Землям.
— Черт возьми, — сказала я, разглядывая справочник, будто в нем были ответы на все вопросы. — Дверь действительно открыта.
Правдивость случившегося наконец-то дошла до меня. Царство было открыто. Я больше не понадоблюсь Тени. Он наконец-то сможет отомстить, и… что станет со мной и моей жизнью здесь?
Почему, я вдруг почувствовала, что скоро стану бездомной? Даже хуже, меня вышвырнут из моего любимого места в мире: библиотеки. Мое сердце сильно сжалось, а руки стали потеть, как только я сжала их вместе.
Я могла бы отказаться от многого, но не была уверена, что смогу перестать жить среди знаний, красоты и древней истории, столь распространенных в Библиотеке знаний и логове. Это место глубоко запало мне в душу, и я не могла его отпустить.
Это могло разрушить меня.
— Пойдем посмотрим, что там происходит, — сказала Ангел, подталкивая меня в сторону главного отдела библиотеки.
Чувствуя себя тысячелетней старухой, я вздохнула.
— Официальный разговор, да? Наверняка что-то серьезное.
Она сумела не закатить глаза, но я знала, что ей этого очень хотелось. Просто она была слишком взрослой и чертовски крутой, чтобы позволить себе такой по‑человечески простой жест.
— Я просто беспокоюсь о том, во что мы можем ввязаться, и смогу ли я тебя защитить. Нам нужно собрать всю возможную информацию, потому что в итоге что-то выйдет из того мира, а сейчас ты уязвима.
Я фыркнула, ковыляя за ней, словно мне на восемьдесят лет больше, чем есть на самом деле… То есть не двадцать три. В какой-то момент у меня был день рождения, но кому до этого есть дело, если большинству моих друзей уже за тысячу.
— Вообще-то, это я взломала замок на двери, не имея ни малейшего понятия, как мне это удалось, и управляла кучей теневых созданий, чтобы Тень мог их запереть. Так что, думаю, это я тут буду о вас всех заботиться.
Она рассмеялась — звонко и красиво. Одновременно расправила крылья, не давая толпе задеть нас.
— Громкие слова от того, кто идет под углом в девяносто градусов.
— Боги, я бы убила за то, чтобы хоть как-то зарядиться энергией, — простонала я. — Это странно, потому что я вымотана, но это нечто большее, чем просто физическая усталость. Я чувствую, что это глубоко в душе.
Чем ближе мы подходили к двери в Царство Теней, тем теснее становилось вокруг. В конце концов Ангел пришлось спрятать крылья, потому что для них буквально не было места. Мы начали проталкиваться вперед.
— Расскажи мне все, что произошло с того момента, как тебя схватили оборотни, — попросила она, наблюдая за происходящим, и в ее голосе наконец-то появились нотки беспокойства.
Держась поближе к Ангел, поскольку она была тем, кто помогала нам пробраться, я быстро — и тихо — описала все, что произошло с того момента, как я покинула библиотеку в объятиях двух придурковатых оборотней. Оборотней, которых мне все еще предстояло убить.
Я закончила рассказом о том, как я вызвала туманы и существ, которые, наконец, прорвались сквозь заклинание на пороге царства.
Ангел выслушала всю историю, прежде чем заговорить.
— Ты веришь Тени, когда он говорит, что Дэнни родилась в его королевстве и ее не могли убить?
— Я должна это делать, пока не будет доказано обратное. Ради моего собственного здравомыслия.
Теперь большая часть боли притупилась, осталась лишь ноющая пустота, которая будет до тех пор, пока я снова ее не увижу.
Она кивнула.
— Не думаю, что он лжет, — призналась она. — Я имею в виду, он скрывает информацию, если чувствует, что она не имеет отношения к делу, или по другим причинам — он скрытный зверь. Но я не никогда не видела, чтобы он откровенно лгал.
— Согласна.
И я верила. У Тени было много недостатков, большинство из которых чертовски раздражали, но он не был лжецом. Нет, он был больше похож на хитрого ублюдка.
Когда мы, наконец, выбрались из толпы зевак — почему эти задницы из Бролдера, занимали все пространство? — мы подошли к шести широким спинам. Короли Солнечной Системы выстроились полукругом перед дверью, полностью заслоняя ее из виду.
Тень и его веселая банда придурков.
Будто уловив мою энергию — или просто учуяв — зверь обернулся. Его взгляд пробежался по моему лицу, наверняка запоминая уставшую, потную развалину.
— Солнышко, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — Тащи свою задницу в постель.
Лен, серебристый фейри, открыл было рот, но один-единственный мрачный взгляд Тени заставил его отступить, и выставить обе руки перед собой. Выражение его лица было совершенно невинным, будто он никогда бы не подумал и не сказал ничего предосудительного или сексуального. Мы все знали, что это не так.
Я проигнорировала их обоих, решив поговорить с Ризом, который, как я чувствовала, мог бы предоставить мне точную информацию.
— Что происходит с дверью?
Он устремил на меня взгляд своих пронзительно-голубых глаз с невероятно длинными ресницами, и я с трудом сглотнула. Тень-второй был слишком горяч — что играло ему на руку. Как и Тень-первый.
— Заклинание снято, но дверью еще никто не пользовался. — Он покачал головой. — Как тебе удалось то, что остальным из нас не удавалось тысячи лет?
Я пожала плечами.
— Я разозлилась? — Огромное, эпически огромное, преуменьшение. — Никогда не связывайся с женщиной, которую презирают, и все такое прочее.
Наступила минута молчания, пока Лен не начал смеяться, что заставило парочку из них вздрогнуть. Даже Галлели, аккуратно расправивший золотые крылья за спиной, выдавил улыбку.
— Напомни мне, чтобы я никогда не расстраивал Меру, — сказал Люсьен со смешком. — Если только я не хочу превратиться в лужу крови.
Не обращая внимания на идиотов в комнате, я сосредоточилась на Тени.
— Теперь ты закончил со мной? — Смех стих, и ни на одном из их лиц не было и намека на улыбку. Я подумала, что они неправильно поняли смысл моего вопроса. — Ты отправишь меня обратно на Землю? — настаивала я.
Тень повернулся ко мне всем своим огромным телом, придвигаясь ближе, я осталась на месте, так что мы почти касались друг друга.
— Ты хочешь уйти?
Я судорожно сглотнула, мое тело сходило с ума от того, что я была так близко к нему. Мы провели вместе ту единственную ночь в стране Фейри, и с тех пор жизнь превратилась в сплошное дерьмо, и у меня не было возможности по-настоящему подумать о том, что произошло. Но мое тело помнило. То, как он зарывался головой между моих бедер, как его талантливый язык доводил меня до оргазма больше раз, чем я могла себе представить…
Тень наклонился, чтобы провести носом по моей шее — неудивительно, что у этого чувака было много склонностей от оборотней.
— Ты восхитительно пахнешь, Солнышко.
Он почувствовал мое возбуждение; я не стала смущаться из-за этого. Но мне нужно было, чтобы он сосредоточился.
— Ты отправишь меня обратно на Землю теперь, когда достиг своей цели и попал в Царство Теней?
Мои слова были отрывистыми и резкими. Возможно, реальность возможного ухода, сильно ударила по мне, но внезапно я отчаянно захотела остаться. Я еще не закончила; мне предстояло еще многое изучить.
Он протянул руку и откинул назад прядь моих рыжих волос, его хватка была почти собственнической.
— Ответь на мой вопрос, Солнышко. — Вибрации его низкого голоса проходили сквозь меня, оседая.… намного ниже. —Ты хочешь уйти?
— Нет. — Абсолютная правда пронзила меня с силой пули. — Мне еще столько всего предстоит испытать и научиться, я только начала.
Рука, державшая мои волосы, переместилась, скользнув дальше по длинным, немного спутанным прядям, и он смог нежно откинуть мою голову назад. Наши взгляды встретились, обжигающей связью, энергия была почти видима в воздухе. Он был настолько выше меня, что у меня сразу же заболела шея, но когда его сильные пальцы погладили меня по голове, я бы меньше всего хотела жаловаться.
— Мне нужно знать, кто ты, Солнышко, — мягко сказал он, но это прозвучало почти как угроза. — Ты никуда не уйдешь, пока тайна не будет раскрыта. Тот факт, что ты разрушила заклинание на двери, которому почти две тысячи лет, когда никто другой не смог этого сделать, говорит о том, что в моих интересах разгадать твою тайну.
— Значит, я остаюсь? — уточнила я.
— Да. Ты все еще моя. Пока что.
Облегчение чуть не поставило меня на колени, но я бы никогда не призналась в этом зверю передо мной.
— Когда ты отправляешься в Царство Теней? — спросила я.
Он замотал головой.
— Не знаю точно, но определенно не сегодня. Прежде, мне нужно подготовиться к первому визиту.
— Что я буду делать, пока ты будешь там?
На его лице появилась идеальная ухмылка.
— Мило, что ты думаешь, что я оставлю тебя здесь без присмотра. — Он покачал головой. — Нет, Солнышко. Ты пойдешь со мной. Мы выясним, как ты связана с моим миром, даже если это будет последнее, что мы сделаем.
С этими зловещими словами он отступил в сторону, и я впервые увидел дверь в Царство Теней. Черный дым исчез, а на его месте появилась массивная черная дверь. Единственная черная дверь в библиотеке.
И, судя по всему, я скоро начну исследовать эту область. Мир, который не посещался посторонними на протяжении тысячелетий.
Без проблем.