Эйра не осознавала, как долго она не видела ничего, кроме океана, пока на горизонте не появилось пятнышко суши. После первого крика «Земля!» все выбежали на палубу, щурясь от восходящего солнца.
— Это действительно у черта на куличках, — оценила Лаветт. Все восемь человек, плюс Дюко, выстроились вдоль носа корабля.
— Ты говорил, что до Карсовии две трети пути? — спросила Эйра Дюко.
Он слегка приобнял Ноэль за талию, поддерживая её сзади. Они медленно покачивались в такт кораблю. Ноэль нежно погладила его по лицу своей изуродованной рукой. С каждым днём они становились всё более милыми. Возможно, пребывание в ловушке на корабле открыло их сердца. Эйра перевела взгляд на Каллена и Оливина и резко обернулась, когда Дюко заговорил.
— Примерно так… это место находится достаточно близко к Карсовии, что однажды они попытались отобрать его у пиратов. — Дюко ухмыльнулся. — Все прошло так же хорошо, как можно себе представить.
— Я уверена, что дипломатия Аделы была ошеломляющей. — То, как говорила Лаветт, звучало как нечто плохое. Но Эйра восхищалась королевой пиратов за ее проницательный и бескомпромиссный характер, за то, что та брала то, что хотела и в чем нуждалась, и защищала то, что принадлежало ей. Если быть честной самой с собой, то это было то, чему Эйра хотела подражать.
— Ты говорил, на острове хорошая еда и питье? — спросила Ноэль Дюко.
— Всегда. Если мы, негодяи, часто останавливаемся здесь, значит, здесь всегда есть свежая дичь, выпивка и разные лакомства. — Он наклонился вперед, покусывая шею Ноэль и издавая чавкающие звуки.
— Святая Ярген, вы двое, найдите комнату, — простонал Йонлин. Из всех он посмотрел на Элис. — Я прав?
— Меня устраивает, что у них нет комнаты. Больше информативности. — Элис постучала ручкой по блокноту, а Ноэль рассмеялась.
— Ну, конечно. — Йонлин закатил глаза, но на его лице была откровенно нежная улыбка. Эйра заметила это, но Элис была слишком сосредоточена на своих записях, чтобы заметить.
— У них там есть блокноты? — Элис всегда нужно было что-то нестандартное.
— Ты уже исписала этот? — Каллен попытался заглянуть Элис через плечо. — Готова дать нам немного почитать?
— Едва ли. Здесь только исследование и планирование. Я еще не начала писать историю. — Элис демонстративно захлопнула блокнот, прежде чем Каллен смог уловить хоть слово.
— Там должно быть что-то вроде блокнотов. Но я предполагаю, что они будут больше похожи на корабельные бухгалтерские книги, следовательно, менее портативны, чем этот, — сказал Дюко.
— Пойдет.
— Я рада видеть, что вы такие же, как и остальные члены команды. — Резкий голос Аделы прервал их дискуссию. — Готовы провести весь день, бездельничая, только потому, что к полудню мы будем в порту?
— Конечно, нет. — Эйра повернулась лицом к королеве пиратов. — Мы готовы попрактиковаться, не так ли?
— Говори за себя, — пробормотала Элис себе под нос.
— Подлиза, — пробормотала Ноэль почти одновременно. Они обменялись заговорщическим взглядом и хихикнули. Эйра закатила глаза и притворилась, что не слышит.
— Тогда давайте начнем, у нас впереди напряженный день. — Адела постучала тростью по палубе, и они разошлись, заняв свои обычные места друг напротив друга во время тренировок.
Когда Эйра занимала свое место, Каллен прошел мимо и прошептал:
— Найди меня на острове.
Ее сердце пропустило удар. Он оглянулся, борясь с ухмылкой. Остальные, казалось, пропустили это короткое общение. Но Эйра покрылась румянцем, выступившим на щеках, от непристойных мыслей, вырвавшихся на передний план.
***
Единственное указание, которое дала им Адела — вернуться к полуночи. В остальном у них была полная свобода действий на острове, и они могли делать все, что им заблагорассудится. И, судя по рассказам других членов экипажа, которые они услышали на шлюпке, плывшей к причалу, в пиратском раю было много того, что могло им понравиться.
— Я собираюсь найти новые письменные принадлежности, — объявила Элис вскоре после высадки.
— Я присоединюсь к тебе, — сказал Йонлин.
— Мы тоже, — добавил Варрен.
— Адела могла бы сказать нам, что между всеми пиратами на острове есть взаимопонимание… но это все еще остров пиратов. — Лаветт искоса посмотрела на оживленные доки. Люди всех возрастов, всех форм и размеров занимались своими делами. «Шторм» был самым большим судном, стоявшим на якоре на горизонте, но не единственным. Сегодня в порту стояли еще три высоких корабля с черными флагами и изуродованными корпусами.
— С тобой все будет в порядке. — Дюко похлопал ее по плечу. — Здесь никогда не бывает драк. Ты была бы удивлена, узнав, насколько пираты лучше поддерживают мир, чем настоящие блюстители закона.
Лаветт закатила глаза.
— Правда, — настаивал Дюко. — У Пака здесь даже жена с ребенком. Он считает, что здесь ей будет безопаснее, чем где-либо ещё, пока она в таком деликатном положении.
— Посмотрим. – Лаветт, казалось, все еще была настроена скептически, но уже немного более склонна поверить ему.
— Куда вы двое направляетесь? — спросила Эйра Ноэль с Дюко.
— По другую сторону тех холмов и утесов есть чудесный пляж, — указал Дюко. — Это более тихая сторона острова, потому что скалы мешают причалить к берегу. Но это означает, что оттуда открываются великолепные виды и есть несколько уединенных пляжей с отливом.
— Звучит заманчиво, мы присоединимся к вам, — заявила Эйра за себя, Каллена и Оливина.
Ноэль была рядом с ней, ребята следовали по пятам, когда они шли по главным рынкам. Городок был чем-то средним между тем, что Эйра видела в Опариуме, и домами на сваях в Офоке. Крыши были покрыты большими сплетенными листьями высоких деревьев, которые радостно покачивались на летнем ветерке.
— Подождите! — крикнул им вслед Дюко. Эйра и Ноэль остановились как раз вовремя, чтобы увидеть, как он нырнул за витрину магазина, Каллен и Оливин последовали за ним.
— Со стороны Аделы было мило дать нам немного денег на расходы, — задумчиво произнесла Эйра. От пристального взгляда, которым наградила ее Ноэль, ей стало неловко.
— Адела, бла-бла-бла, да, мы поняли. Она видит в тебе маленькую убийцу, которую можно вылепить по ее образу и подобию. — Ноэль говорила быстро, качая головой взад-вперед, высмеивая эту идею. Это было достаточно комично, чтобы Эйра не стала сразу возражать. Хотя она могла бы возразить, чтобы поддержать разговор на эту тему. — Но что на самом деле важно, так это то, что происходит между тобой, Калленом и Оливином?
Эйра застонала и покачала головой.
— Я не знаю.
— Они так сильно хотят залезть к тебе под юбку, что практически спотыкаются.
— Ноэль!
— Но это правда. — Она рассмеялась. — И очевидно. Так что я знаю, что ты тоже это знаешь.
— Нет, понимаю, дело не в этом. Я… — Эйра со вздохом прижала пальцы ко лбу. — Я не знаю, что с ними делать.
Выражение лица Ноэль изменилось, став более серьезным.
— Я всегда думала, что, когда ты влюбляешься в кого-то, ты просто… знаешь. Ты встречаешь его, он завладевает твоим сердцем, и все встает на свои места, — тихо сказала Эйра, наблюдая за магазином в ожидании их возвращения. — По крайней мере, так говорится в историях.
— Ты слишком много времени проводишь рядом с Элис. — Ноэль слегка улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз, и выражение лица быстро сменилось на более мрачное и задумчивое. — Истории просты, потому что это… истории. А это жизнь, Эйра, и она редко бывает простой.
— Я чувствую, что все испортила. — Она вздохнула. Ее губы все еще покалывало от поцелуев Оливина, случившихся несколько дней назад. От ощущения его пальцев у нее по спине пробежали мурашки. Безопасность объятий Каллена. Знакомый вкус его губ, от которого замирает весь мир. — Когда я рядом с Калленом, я чувствую стабильность, защищенность. Я во многом равняюсь на него.
— Но?
— Но… иногда он сводит меня с ума… и не в хорошем смысле. — Эйра ухмыльнулась. Ноэль усмехнулась. — Хотя, он работает над этим. Он пытается жить для себя, и это достойно восхищения. Он по-настоящему… меняется, и за этим интересно наблюдать. С каждым днем он меня все больше заинтриговывает. Но это также означает, что я не могу быть уверена, полюблю ли я того мужчину, которым он становится, или нет.
— А Оливин?
— Оливин это… — Эйра сделала паузу, ее мысли вернулись к прошлой ночи. — Как сон, от которого просыпаешься, и в который хочется снова погрузиться.
— Сны могут быть опасны. Это нереальный мир.
— Я знаю, и это часть проблемы. — Эйра вздохнула. — С Оливином я хочу исследовать и открывать. С Калленом я знаю, что у меня есть, я просто не знаю, достаточно ли этого.
— Что они чувствуют по поводу всего этого?
— Они готовы подождать, пока я не пойму, чего хочу. По крайней мере, пока.
— Хорошо. Они должны дать тебе возможность изучить ситуацию и принять решение. — Ноэль толкнула ее в плечо. — И принимать решения должно быть весело.
— В твоих устах это звучит скандально. — Эйра рассмеялась, как будто дюжина подобных мыслей уже не приходила ей в голову.
— Будь скандальной. Это восхитительно. — Ноэль просияла при одном только виде Дюко, когда он вышел из магазина. — Если уж ты застряла между двух огней, то, по крайней мере, у них очень симпатичные мордашки.
— Ты ужасна! — Эйра игриво хлопнула подругу по плечу. — Что Дюко с тобой сделал?
— Сделал меня коварной пираткой. — Ноэль хихикнула.
— Что там насчет коварной пиратки? — спросил Дюко, подходя ближе. Эйра заметила, что Каллен и Оливин окружили его с флангов, без сомнения, чтобы помочь ему ориентироваться в пространстве на переполненном рынке. Его магии, несомненно, было бы трудно угнаться в таком оживленном месте.
— Что я люблю коварного пирата. — Ноэль поцеловала его в щеку. — Теперь мы готовы продолжить?
— Собрал всё необходимое. — Дюко поднял сумку, которую нёс, и из неё под углом торчало горлышко бутылки, напоминающее о ликёре, который пила Адела. — Давайте двигаться дальше.
Ноэль и Дюко вышли вперед, покидая центр маленького городка. Эйра же, Каллен и Оливин держались достаточно близко, чтобы создавалось впечатление, что они двигались одной большой стаей, а не двумя небольшими группами. Листва и густой подлесок джунглей за городом были точь-в-точь как на картинах, которые Эйра видела на Севере. Точно такими же, какими описывала ей Элис. Она надеялась, что ее подруга уедет достаточно далеко от города, чтобы увидеть это. Хотя, возможно, такая природа может вызвать у нее тоску по дому.
Дом… У этого слова в ее сознании было определение, но не было смысла. Где был ее дом? Это был не Опариум. И не дом, в котором она выросла. Башня Чародеев тоже не подходила… как и весь Соларин.
Эйра продолжала размышлять, пока они поднимались на холм и спускались по небольшим, но каменистым утёсам, к морю. Все было именно так, как обещал Дюко — пляж, окруженный деревьями и скалами. Вода, такая же голубая, как небо, мягко омывала бледно-золотистый песок.
Они устроили небольшой пикник и наслаждались местными деликатесами, которые раздобыл для них Дюко, когда Эйра спросила:
— Что такое дом?
— Прости? — Ноэль моргнула, глядя на неё. Остальные, казалось, были не менее озадачены.
— Дом. Когда вы слышите это слово, о чем вы думаете?
На мгновение все замолчали.
— Корабль в спокойном море, — сказал Дюко.
— Теплый дом недалеко от моих родителей. Возможно, с малышней. — Ноэль улыбнулась Дюко.
— Давай не будем забегать вперед. — Он рассмеялся, хотя на его лице была легкая улыбка, которая сказала Эйре, что его ни в малейшей степени не беспокоила эта идея.
— Где бы ни был мой брат. Думаю, дом — это больше люди, чем место. Дом — это то, что я могу защитить. — Оливин не смог удержаться от того, чтобы не оглянуться назад, сквозь деревья, на город, где находился Йонлин. Эйра сомневалась, что он вообще осознал, что сделал это.
— Последнее место, которое я считал своим домом… — голос Каллена был задумчивым, глубоким от тоски. — Это был наш дом на Востоке, где я родился. Когда там были только отец, мать и я. Но с тех пор… — он покачал головой и посмотрел на Эйру. — А что насчет тебя?
— Я не знаю, — призналась она, желая помочь Каллену сменить тему. Его секреты были в безопасности при ней. — Вот почему и спросила. — Эйра посмотрела на море. — Когда я думаю о доме, в моей голове возникает своего рода пустое место. Я знаю, что такое дом, или каким он должен быть. Но я не думаю, что нашла его. Я думала, что как только я найду свою биологическую мать, я пойму, что мне нужно… но я до сих пор не знаю, кто она, и как выглядит мой дом.
Все они надолго замолчали.
— Мать небесная, Эйра, умеешь ты испортить настроение. — Ноэль рассмеялась. Эйра присоединилась, как и все остальные.
— Простите, простите! — Эйра виновато подняла руки. Замечание Ноэль избавило её от тяжести, которая давила на плечи. — Ты права. Мы в прекрасном месте. И, возможно, это последняя возможность, чтобы просто насладиться жизнью. — Потому что Карсовия ждет их за горизонтом.
— Снова начинаешь. — Ноэль наклонилась и со смехом прижала палец к носу Эйры.
— Сколько ты выпила?
— Достаточно, чтобы появилась мысль, что искупаться в нижнем белье было бы здорово! — Ноэль встала, стягивая через голову рубашку. Её скромная грудь была туго перевязана. Под широкими брюками виднелись маленькие тонкие шортики. — Кто-нибудь из вас идёт?
Дюко уже раздевался.
Эйра пожала плечами и встала. Каллен и Оливин, что неудивительно, последовали ее примеру. Она остро ощущала каждый их косой взгляд, когда снимала рубашку через голову. После утренней тренировки она надела под верхнюю рубашку более свободный топ без рукавов, с завязками прямо под грудью – скорее от пота, чем для поддержки.
Каллен и Оливин были совершенно не похожи друг на друга. Каллен был худощавым, но мускулистым. Его загорелая кожа отливала золотом под дневным солнцем. Эйра, представляя, как проводит пальцами по бугоркам на его животе, возилась с завязками на своих брюках.
С другой стороны, Оливин был гибким, почти болезненно худым. Она могла пересчитать его нижние рёбра, когда он глубоко вдыхал. Но он также был человеком, обученным сражаться. Под его бледной кожей проступали жилистые мышцы, тени создавали глубокие складки, подчёркивающие каждую выпуклость и впадину. У него были узкие запястья и маленькие бёдра, что убеждало её в том, что его худоба была скорее следствием его телосложения, чем плохого питания.
Каллен воплощал все мечты женщины наяву. Сильный. Крупный. Обладающий способностью сразить кого-то наповал, если не магией, то своей мускулатурой.
Но Оливин привлекал какой-то потусторонней притягательностью. Множеством странных углов и форм, которые складывались в неожиданно красивую фигуру.
Эйре нужно было залезть в прохладную воду. Сейчас же.
Она последовала за Ноэль и Дюко вниз по холму к песчаному пляжу. Скалы образовывали естественную бухту, в которой разбивались волны, создавая прохладную чистую воду. Ноэль и Дюко плескались в воде, держась за руки. Но Эйра скользила без усилий, вода расступалась и смыкалась вокруг неё, словно обнимая.
— Показушница! — обвинил её Каллен и прыгнул в воду, не коснувшись поверхности. Под его ногами образовались маленькие пузырьки воздуха, которые отталкивали воду, пока он делал три шага, как прыгающий камень. То ли намеренно, то ли из-за того, что его магия не сработала на неровной поверхности, он потерял равновесие и с силой ударился о воду рядом с ней, обрызгав ее.
Эйра расхохоталась, когда он вынырнул, чтобы глотнуть воздуха.
— Грациозно.
— Думаю, здесь есть место грациозности только для одного из нас, — похвалил он ее, когда Оливин присоединился к остальным.
Ноэль держалась рядом с Дюко, всегда в пределах досягаемости, пока они лениво плавали вокруг. Эйра задавалась вопросом, было ли это потому, что его магия не работала в воде. Или чтобы они могли соприкасаться друг с другом, когда пожелают.
Эйра спокойно плыла на спине, пока ее магия медленно несла ее над поверхностью воды. Она смотрела в небо, лениво моргая, как кошка, греющаяся на солнышке. Когда она в последний раз купалась в океане? Это было точно не летом перед началом турнира… они с Маркусом были слишком заняты в Башне, чтобы вернуться домой тем летом.
Что означало, что это было, по меньшей мере, два года назад. Два года с тех пор, как она была в Опариуме. Дома? Она снова попробовала это слово. Оно все еще не совсем подходило. Но то, что это был не дом, не означало, что она не могла вспоминать о нем с любовью.
Лица родителей промелькнули у нее перед глазами. Грудь Эйры сжалась, а магия дрогнула. Могла ли она нежиться, когда они, возможно, были в руках Столпов? Чувство вины окутало ее холодом.
Нет… Эйра подавила это чувство. Она не будет мучить себя, когда ничего нельзя было сделать. Мучительные размышления об их положении только расстроят ее, затруднят сосредоточение и усилят напряжение между ней и ее магией. Она поможет, как только сможет. Она же не просила, чтобы ее связывали с Аделой или, чтобы королева пиратов была одним из самых безопасных мест для нее и ее друзей. К тому же она направляется в Карсовию, чтобы Адела дала ей корабль, на котором она сможет вернуться к родителям, попутно перекрыв поступления вспышек к Столпам.
Она предпринимала все возможные действия, чтобы двигаться вперёд. Беспокойство не принесет ей ничего, кроме страданий.
— Эй, кажется, здесь есть пещеры! — крикнул Каллен, привлекая их внимание.
— Где Элис, когда она так нужна? — спросила Ноэль, подплывая ближе. — Где вход?
— Внизу, — Каллен указал вниз. Вода была достаточно прозрачной, чтобы можно было разглядеть небольшое отверстие на каменистом дне.
— О нет, нет, спасибо, я туда не пойду. — Ноэль поплыла прочь.
— Вообще-то я хотел попробовать новую технику, над которой работаю, — Каллен посмотрел на Эйру. — Ты не могла бы мне помочь?
— Что тебе нужно?
— Я собираюсь создать вокруг себя воздушный пузырь. Я хочу посмотреть, как долго я смогу его удерживать.
Перед её глазами промелькнул Маркус, застрявший под водой. Она закрыла глаза и медленно выдохнула.
— Почему бы нам не попробовать это на открытом воздухе?
— Потому что, если мне это когда-нибудь понадобится, значит, я оказался в ужасной ситуации. А ужасные ситуации больше похожи на передвижение по тесной пещере, чем по спокойному открытому морю.
Эйра вздохнула. Это действительно было бы полезным навыком для него, особенно учитывая, что они находятся в море…
— Хорошо. Но при первых признаках опасности я мигом вытащу нас оттуда.
— Конечно. — Он просиял.
— Мы скоро вернемся.
— Будь осторожна. — Оливин мягко улыбнулся. В его взгляде не было ни капли ревности или злобы, как могла бы ожидать Эйра. Скорее, он выглядел… уверенным. Как будто его выражение лица говорило: «Давай, иди с ним. Ты поймёшь, почему захочешь вернуться ко мне».
Она не была уверена, насколько это было его намерением, а насколько она навязывала ему свои мысли. Но Эйра снова разгорячилась. Она оглянулась на Каллена и быстро спросила:
— Готов?
Он кивнул.
Эйра погрузилась под волны. Когда она опустила голову, вода вспенилась. Её магия помогла оттолкнуть воду, создав пузырь, в котором она могла дышать. Это не потребовало от неё практически никаких усилий.
Каллен сделал почти то же самое, но вместо того, чтобы выжать воду, он задержал дыхание. Эйра просияла. Он кивнул и направился дальше вниз.
Поддерживать воздух вокруг головы было достаточно легко, и Эйра могла создать небольшое течение позади них, пока они спускались к отверстию. Конечно же, это был скалистый вход в небольшую пещеру. Собравшись с духом, она последовала за Калленом, быстро плывя в глубокой синеве приглушённого и угасающего света.
Как раз в тот момент, когда вода стала почти чёрной, как смоль, в тот момент, когда Эйра собиралась предложить им развернуться, впереди них вспыхнуло ещё одно пятнышко света. Каллен продолжал плыть, и, несмотря на здравый смысл, она последовала за ним. Её сердце бешено колотилось, а воздух в её пузыре начал заканчиваться. Сколько они уже были под водой? Минуту? Десять?
Она медленно вдохнула через нос. Если она запаникует, то быстрее израсходует воздух, а потом ей понадобится больше магии, чтобы сдерживать воду. Это не замёрзшее озеро, где её пытается убить сумасшедший. К счастью, туннель не разветвлялся, так что, если свет впереди был игрой воды, они точно знали, куда идти, чтобы вернуться.
Но свет был настоящим.
Туннель вывел их в пещеру. Напротив них было небольшое отверстие, ведущее к воде. С дальней стороны виднелась узкая полоска пляжа. Солнечный свет отражался от воды, рисуя лучи на сталактитах.
— Должно быть, мы на другой стороне утёса. — Каллен пытался отдышаться.
— Давай отдохнём, прежде чем вернуться. — Эйра указала на пляж. Он кивнул, и она обволокла их водой, как это делала Адела, когда переносила Эйру между двумя лодками. Чтобы удержать Каллена в своих водяных объятиях, ей нужно было крепко, но нежно, уверенно, но мягко сжимать его, как если бы она пыталась удержать горсть песка в ладони и не потерять ни песчинки. Это было трудно… но у неё получилось.
— Не только у тебя есть новые трюки. — Она усмехнулась, увидев его удивлённое лицо.
Каллен усмехнулся, откинувшись на песок.
— Я рад, что мы оба использовали эти недели с пользой.
— Данные навыки пригодятся, когда мы будем в море на корабле. Развивать их — хорошая идея, — похвалила она.
— Я сделал это не потому, что мы в море на корабле, — сказал он, закрыв глаза.
— Тогда…
— Я попробовал это для тебя, Эйра. Я подумал, что, когда всё закончится, ты, может быть, захочешь поплавать в океане вместе со мной. Маркус рассказывал мне, как вы с ним ловили омаров гарпуном в конце лета и готовили их на пляже.
— Он тебе рассказывал, да? — Эйра слегка улыбнулась, глядя на море через надводное отверстие в пещере.
— Он сказал, что никогда не стоит злить тебя, когда у тебя в руках гарпун.
— Да будет тебе известно, я никогда не причиняла ему вреда.
— Он никогда не говорил, что ты это делала, только то, что ты угрожала.
Когда приятные воспоминания померкли, она вернула своё внимание к Каллену, смотрящему на неё.
— Что?
— Я давно не слышал, чтобы ты по-настоящему смеялась… давно не видел тебя такой беззаботной и свободной. — Он приподнялся на локте.
— Я никогда не была беззаботной и свободной. — Эйра легла на спину, закинув руки за голову.
— Тебе следует пробовать это почаще, тебе идет.
— Возможно… когда все наши враги будут лежать в земле, наши семьи будут спокойно спать в своих кроватях, и больше не будет нужды в империях и королевствах, я так и сделаю. — Она устало улыбнулась ему.
Каллен потянулся к ней и осторожно убрал мокрые волосы со лба. Одного прикосновения его пальца к её мокрой коже было достаточно, чтобы она вздрогнула. Эйра внезапно осознала, что они одни. Впервые с тех пор, как они были на балу. Они были рядом друг с другом уже несколько месяцев… но всегда на глазах у других. Всегда притворяясь и беспокоясь о том, чтобы кто чего бы не подумал. С людьми, которые могли услышать, увидеть или войти. Под тяжестью всего мира, давящего на них.
Но здесь… в этой маленькой прибрежной пещере казалось, что она создана только для них двоих. Как будто всё можно было отпустить с тихим вздохом.
Не говоря ни слова, он наклонился вперёд, и его карие глаза вспыхнули, как тлеющие угли, готовые разгореться. Эйра медленно вдохнула, и её грудь наполнилась желанием — запахом соли и его вкусом.