Насколько могла судить Эйра, мужчина не заметил Элис. Она подозревала, что если бы он её увидел, то повел бы себя совсем иначе. Это означало, что у неё всё ещё было преимущество.
— Я иду, — неловко сказала Эйра, сделав ударение на последней части. Уголками глаз она заметила, как крошечная трещина в стене сдвинулась. Закрылась. Эйра вздохнула с облегчением. Сейчас было не время для героизма со стороны Элис. Ее подруга в значительно большей степени могла помочь нанести удар в нужный момент. — Я пойду с вами.
— Хватит бездельничать. Вставай, — рявкнул мужчина.
Эйра двигалась очень осторожно, стараясь при этом охватить взглядом как можно большую часть пещеры. Люди вокруг неё не двигались. Большинство спали, будто то, что кого-то из них вытаскивают силой, не было чем-то странным. Конечно, никто не поднялся, чтобы помочь ей.
Когда Эйра полностью выпрямилась, мужчина схватил ее за рукава и задрал их. Дуло файер-вспышки еще сильнее прижалось к ее виску. Он знал, что на ней не было кандалов. Она была так же опасна, как и он.
Еще опаснее.
Эйра не делала резких движений.
— Иди. — Рыцарь провел ее через пещеру. У входа ждали ещё двое, у каждого из них пальцы были прижаты к куркам. Дула ручных пушек были направлены в её сторону.
Эйра сдерживала магию под кожей. У неё была бы всего секунда, чтобы среагировать, если бы кто-то из них нажал на спусковой крючок. Сможет ли она достаточно быстро обледенеть, чтобы выдержать взрывы? Маловероятно, учитывая всё, что она знала о силе вспышек и их способности пробивать магию. Фантомные ощущения от ударов по корпусу «Шторма» отдавались в ней. Ей нужно было посмотреть, чем всё это обернётся, и пока что она мирно подчинялась.
Ее повели по туннелю. Мэл нигде не было видно. Ее желудок скрутило… а затем он провалился, когда она вернулась на плато, чтобы увидеть Мэл с другим рыцарем.
— Отведите меня к Сальвеусу. Пожалуйста. Я доставила ему одного из союзников Слипа. Это достойная награда, не так ли? Позвольте мне вернуться. Позвольте мне еще раз послужить Её Величеству, пожалуйста, — умоляла Мэл одного из рыцарей в пернатом шлеме с широко раскрытыми глазами.
Эйра проглотила привкус желчи. Ее предали. Разоблачили. Но вместо гнева она испытывала лишь жалость. Какое жалкое существование, пресмыкаться, чтобы вернуться на службу к правителю вроде Карсовии, к той самой правительнице, которая приговорила Мэл и, вероятно, с тех пор ни разу о ней не вспомнила.
Больше не думая о Мэл, Эйра сосредоточилась на том, что ее ждало впереди.
Рыцари повели ее по извилистой дорожке внутри шахты, огибая один из самых нижних уровней и возвращаясь обратно в сердце скалы. Каждый отдаленный, слабый треск скалы, каждый вздох земли и шлепок отваливающегося камня заставляли Эйру коситься взглядом.
Следовала ли за ними Элис? Рыцари шли быстрым шагом, так что Эйра сомневалась, что Элис сможет угнаться за ними, не выдав себя. Эйра готовилась остаться без помощи на короткое время, пока подруга не догонит ее.
Конец туннеля был перекрыт железной дверью с тяжелым висячим замком. На стенах были цепи и знакомые багровые пятна. Эйра уже стиснула зубы и расправила плечи. Она готова.
— Входи, — хрипло скомандовал рыцарь с файер-вспышкой, ткнув ее в висок. Как будто Эйра могла каким-то образом забыть, что он все это время угрожал ее жизни.
Она переступила через железный порог и оказалась в дальнем конце туннеля. Конечно же, на цепях были дополнительные руны, снимающие магию. Это означало, что как только на нее наденут кандалы, она потеряет свою силу. Эйра оглянулась, когда мужчина поставил её на место. За теми двумя, что сопровождали ее, на полпути вверх по туннелю стояли еще два рыцаря с факелами в руках.
Если она будет двигаться быстро, то, вероятно, сможет справиться с двумя, а затем защититься от выстрелов тех, кто наверху. Тогда она сможет добраться до них прежде, чем они перезарядят оружие. Хотя лучше предположить, что все они чародеи и вооружены не только вспышками… но всё же она, вероятно, сможет с ними справиться.
Или… она может подчиниться и позволить им забрать ее магию.
Они наверняка расскажут Сальвеусу о недавнем нападении. Независимо от того, поверили они Мэл или нет в том, что Эйра была связана со Слипом, он был достаточно известной личностью, чтобы Сальвеус захотел увидеть её лично. Сальвеус также имел зуб на Аделу, а Эйра давно поняла, что ее сходство с ней было поразительным. Если она согласится со всем, они, скорее всего, приведут его к ней. А если нет, Элис найдёт, как помочь ей сбежать. Или она сама найдёт выход.
Эйра оставалась образцовой пленницей и позволила им надеть кандалы на оба запястья. Кандалы были соединены довольно длинной цепью, но она не воспользовалась этим. Она стояла почти неподвижно, следя глазами за рыцарями, которые заковывали её.
— Ух, ты какая дерзкая, — медленно произнес рыцарь. — Такие пронзительные глаза. Я должен быть осторожен и не смотреть на них слишком долго, иначе они могут порезать меня. — Он самонадеянно ухмыльнулся, наслаждаясь властью, которой, как он думал, он обладает. Эйра позволила и дальше так ему думать. — Теперь я задам несколько простых вопросов. Будет проще, если ты ответишь честно.
Эйра хранила молчание. Ее пристальный взгляд, казалось, нервировал его, и он сделал небольшой шаг назад. Идеально.
— Слип мертв и гниет уже два года. Я был там, когда мы поймали этого крысиного ублюдка. Так что не говори мне, что ты с ним, и не пытайся продать призрака. — Рыцарь усмехнулся. — Хотя, может быть, ты знала это и пыталась стать следующим мастером побега из шахт?
Тишина.
— Всё это быстро закончится, если ты покажешь туннели, по которым проникала внутрь и выводила людей. В конце концов, мы их найдём, как и Слипа. Скажи мне сейчас и избавь себя от боли. — Рыцарь ждал, а Эйра продолжала просто смотреть на него. Он сделал шаг вперёд, нависая над ней. Он был на голову выше, но Эйра продолжала чувствовать себя так, будто это она смотрит на него сверху вниз. Чем дольше длилось молчание, тем сильнее напрягалось его лицо, пока он не прищурился и не повысил голос. — Какова твоя цель здесь?
Эйра немного подождала, затем сказала как можно спокойнее:
— У меня дело к Сальвеусу. Приведи его сюда.
Рыцарь чуть не подпрыгнул, когда она заговорила. Он фыркнул и покачал головой.
— Ты думаешь, что можешь мной командовать? Ты думаешь, что можешь просто потребовать встречи с надзирателем?
— У меня есть сообщение для него, и только для него.
— От кого? — Рыцарь теперь смотрел на нее более настороженно. Как будто он, наконец, увидел, каким опасным созданием она была, несмотря на то, что была закована в цепи.
— У меня есть сообщение для него, и только для него, — повторила Эйра.
— У нас есть способы заставить тебя заговорить, — зарычал мужчина, наклонившись.
Эйра лишь молча улыбнулась, бросая вызов — делай, что хочешь, — а также угрожая — и посмотрим, как у тебя это получится.
— Все они поначалу крутые, но даже самый твердый камень трескается. — Рыцарь отступил. — Посмотрим, сколько тебе на это потребуется времени. — Он повернулся к своему товарищу. — Не сдерживайся.
Она напряглась, когда его закованный в броню кулак вонзился ей в живот. Эйра выдохнула сквозь стиснутые зубы и дико ухмыльнулась, встретившись взглядом с первым рыцарем, в то время как второй замахнулся для следующего удара.
***
Она прислонилась к стене. Упала на пол. Кровь стекала по её лицу. Она собралась в лужу вокруг её раздробленной ноги. Перед глазами вспыхнула яркая и жгучая боль. Вероятно, у неё были сломаны два ребра. Её прерывистое дыхание было единственным звуком в туннеле. Шаги рыцарей, наконец, затихли, но ей удалось сохранить сознание. Мрачная благодарность за то, через что Столпы заставили её пройти, пульсировала в каждой клеточке её тела.
— Хорошо, Элис, сейчас самое время, — прохрипела Эйра. Это был первый звук, который она издала за то время, что казалось часами. Она понятия не имела, сколько времени ее избивали.
Стена напротив Эйры, как занавес, отодвинулась и открылась. Элис выбежала наружу с широко раскрытыми глазами. Она прижала руки к бокам Эйры, и Эйра зашипела от боли, но Элис не ослабила хватку. Магия потекла в неё, и вскоре боль утихла под тёплыми умелыми руками подруги, пока восстанавливалась плоть.
— Как ты узнала, что я здесь? — прошептала Элис. — И если знала, почему не позвала меня раньше? Я ждала какого-то сигнала. Эйра, я…
— Я не хотела, чтобы ты помогала мне, — мягко ответила Эйра, когда Элис спустилась к ее лодыжке. Глаза подруги уже наполнились слезами, которые Эйра не хотела проливать. — Пожалуйста, не чувствуй себя виноватой.
— Почему? — Элис покачала головой, когда Эйра стиснула зубы от боли, срастающейся кости. — Почему ты не хотела просить меня помочь? Я должна была…
— Нет.
— Ты же знаешь, я не бесполезна в бою! — огрызнулась Элис. Ее гнев сменился беспокойством.
— Я знаю. Элис, я первая, кто сказала, что ты самая способная, самая сильная и лучшая среди нас. Скоро для тебя настанет время сражаться, — спокойно прошептала Эйра. — Но я жду, когда они приведут ко мне Сальвеуса.
— Что? Откуда ты знаешь, что они это сделают?
— Чувствую.
— Или они будут пытать тебя несколько дней.
— У нас нет дней, — напомнила ей Эйра. — Я собираюсь подождать еще немного. Подозреваю, что сейчас они направляются к нему. После того, что я сказала и всего, чего я не сделала, он захочет прийти и увидеть меня лично.
— А потом мы убьем его? — Элис придвинулась к лицу Эйры, обхватив ладонями ее щеки.
— Я позволю тебе нанести первый удар, если хочешь. — Эйра слегка усмехнулась.
Элис ответила тем же выражением лица.
— Я очень хочу.
— Если в следующий раз они вернутся без него, мы освободим меня и убежим. Если они вернутся с ним… освободи меня по моему сигналу.
Элис кивнула.
— Ты видела остальных? — Эйра не могла не спросить.
Она покачала головой.
— Это место слишком большое… Признаю, когда я нашла тебя, я прекратила исследования и осталась с тобой.
— Все в порядке. — Эйра сжала руку Элис.
— Хочешь, я сниму их с тебя сейчас? Просто на всякий случай? — Элис коснулась кандалов.
Эйра обдумала это, слегка изменив свой план.
— Ты можешь их сломать?
— Работа с металлом — это больше по части Ноэль. Но, может быть, если я… — Нежными, лёгкими движениями Элис нанесла тонкий слой земли на замок кандалов.
Он продолжал расширяться по мере того, как Элис добавляла все больше и больше. Металл застонал и начал набухать. Пот стекал с носа Элис от напряженной сосредоточенности. Давление на запястье Эйры было минимальным. То, как Элис использовала землю в качестве барьера, чтобы она не давила дальше самих кандалов, было невероятным проявлением магического таланта. Не то чтобы Эйра была в какой-то степени удивлена, учитывая мастерство ее подруги.
Обруч кандалов на правом запястье треснул.
— На этом ты можешь остановиться, — сказала Эйра.
— Но…
— Теперь другая рука. — Эйра посмотрела в конец туннеля. Не было никаких признаков или звука шагов, но она предполагала, что они не оставят ее в покое надолго.
Элис повторила процесс, остановившись как раз перед тем, как оковы соскочат. Они держались на месте, но еле-еле.
— Что ты… — Элис снова прервали, но на этот раз это была не Эйра. Послышались шаги.
— Уходи, — прошептала Эйра как можно тише. — Прячься.
Элис кивнула, забираясь обратно в стену. Когда скала закрылась, Эйра увидела крошечную щель, которую оставила Элис, чтобы дышать и смотреть сквозь нее. Теперь она знала, где находится Элис. Эйра опустила голову, когда шаги стали громче. Она не двинулась с места, даже когда они остановились за дверью. Несмотря на то, что ее раны зажили, кровь все еще была там, и ее было достаточно, чтобы создать иллюзию увечья.
Замок на двери открылся. В поле ее зрения попали два начищенных до блеска ботинка. Эйра медленно подняла голову. По другую сторону двери маячил охранник, к счастью, только один, но ее внимание было приковано к мужчине перед ней.
Пришел Сальвеус.
— Я слышал, у тебя ко мне дело. — Его голос был полон высокомерия. Он присел на корточки до ее уровня, положил руку ей на голову, сжал ее волосы в кулак и приподнял голову. Его пальцы расслабились, а глаза расширились в тот момент, когда он встретил ее напряженный взгляд. — Ты…
— Привет, Сальвеус, — тихо сказала Эйра, как шепот кинжала, вонзающегося ему между ребер.
Он отпустил ее, отпрыгнув назад.
— Нет. Нет… — Он рассмеялся. Он был так сосредоточен на Эйре, что не заметил, как камень медленно покрывал коркой его ботинки. — Ты похожа на нее, признаю, но Адела мертва.
Эйра склонила голову набок и решила подыграть.
— Неужели?
— Я сам убил тебя… убил ее.
— Тогда, возможно, я не более чем призрак, вернувшийся ради мести. — Эйра сжала руки в кулаки и сделала выпад, натягивая кандалы. Ее запястья напряглись, на мгновение, испытывая почти невыносимое давление.
Кандалы спали. Время замедлилось. Магия Эйры вернулась к ней в тот момент, когда кандалы были полностью разорваны. Ее кожа испускала в воздух туманную изморозь, когда лед покрыл ее, защищая.
В тот же миг Элис бросилась вперёд, выйдя из стены, словно живой голем, и атаковала рыцаря Сальвеуса. Она держала в руках каменный меч, такой же, как те, что Эйра видела у неё во время турнира.
— Сохрани ему жизнь, — поспешно сказала Эйра. Элис с широко раскрытыми глазами остановилась на середине удара, но Эйра не обратила на нее никакого внимания. У неё на кончиках пальцев вспыхнула магия. Она заморозила Сальвеуса на месте. Хуже. Она…
— Слава Матери. — Каллен обнял её. Эйра расслабилась в его объятиях, но лишь на мгновение. Она удивилась, внезапно осознав, что он здесь.
— Как… — Эйра оглядела его с ног до головы. Это он был в доспехах. Неудивительно, что Элис остановилась. — О. У каждого из них были свои способы и методы передвижения, но Эйре нужно было сосредоточиться на своей единственной цели.
Она вернула свое внимание к Сальвеусу, все еще застывшему под ее контролем.
Зажав в ладони острый ледяной кинжал, Эйра похлопала его по подбородку.
— Возможно, я оставлю тебя в живых, если ты расскажешь мне то, что я хочу знать.
— Это… это ты… они правы, что говорят… Адела не умерла.
— И я буду преследовать тебя в загробном мире. — Она прижала острие кинжала к его горлу. — Зачем ты посылаешь вспышки Столпам в Меру?
Он слабо рассмеялся. Нервно. Дрожа всем телом.
— Если я скажу тебе, я труп. Поэтому я стану позорить Ее Величество.
Вести переговоры с кем-либо из Карсовии с таким рвением было невозможно. Эйра стиснула зубы. Она хотела получить ответы, но один ответ, вероятно, был таким же хорошим или столь же вероятным, как и любой другой.
Императрица финансировала Столпов, чтобы сорвать договор, как и опасалась Ви. Она желала посадить дружественного ей лидера на трон Меру. Возможно, Ульварт был каким-то образом связан с ней. Мотивы императрицы, в конце концов, не имели значения.
Но всё сводилось к этому мужчине, и он был единственным, что стояло между ней и кораблём, который должен был доставить их всех обратно в Меру.
— Тогда умри. — Эйра даровала ему гораздо более чистую смерть, чем он заслуживал. Но как бы она ни старалась, нельзя было терять время. Эйра отбросила кинжал, его кровь брызнула на землю.
— Ты сказала, что я могу нанести первый удар. — Элис немного надулась.
— Ах да. Прости… — Эйра потерла затылок. – Рыцарь… Каллен… немного меня ошеломил. Но ты можешь быть той, кто отрубит ему ногу, если хочешь? Нам нужно поспешить.
— С удовольствием. — Элис опустилась на колени и приступила к делу, ее медицинские познания позволили ей быстро справиться с ним.
Но это заняло достаточно много времени, чтобы Каллен провел руками по лицу Эйры, без сомнения смахивая кровь.
— Мне так жаль, — прошептал он. — Мне следовало прийти раньше… когда я услышал, что ты у них. Я пытался убедить его прийти.
— Ты поступил правильно. — Эйра схватила его за запястья и закрыла глаза, когда он прижался лбом к ней. Она была безмерно рада, что не пыталась диктовать, где всем находиться. Инстинкты ее друзей, в конце концов, восторжествовали. — Спасибо.
— Хотел бы я украсть воздух из всех их легких за то, что они причинили тебе боль, — пробормотал он.
— Нам нужно сосредоточиться на том, чтобы выбраться отсюда. — Эйра покачала головой. — Но твоя защита на мой счет трогательна. — Она слегка улыбнулась. — Но, когда ты успел стать таким кровожадным?
— Возможно, ты передаешься мне. — Уголок его рта слегка приподнялся. Украденные доспехи пришлись ему впору. Ее извращенный рыцарь.
— Ладно, нога у меня! — Элис встала, с гордостью держа бестелесную конечность.
В этот момент все услышали резкий вздох и повернулись, чтобы найти другого рыцаря — настоящего — дальше по туннелю.
— О, Ярген благослови, — простонала Эйра себе под нос, когда мужчина развернулся и побежал, подняв тревогу пронзительным свистом, прежде чем она успела выстрелить магией.
Вот вам и проскользнуть незаметно.