ИЗОЛЬДА
Присутствие Блэкриджа разряжает атмосферу в комнате. Только что это была пороховая бочка с Си-Джеем и падшим ангелом в качестве подожжённых фитилей; в следующую секунду всё стало так, как будто ничего не произошло. Студенты разбегаются, разговоры возобновляются в нормальном тоне, а звон столовых приборов внезапно кажется оглушительным. Только треснувшая колонна, слабый запах озона и пролитая кровь остаются свидетельством того, что чуть не произошла драка. Но я заметила, что подобные вещи здесь не редкость. Кроме того, это здание восстанавливается с поразительной быстротой. Несомненно, древняя магия.
С бешено колотящимся сердцем я смотрю на Блэкриджа, чей пристальный взгляд скользит по Си-Джею, затем по ангелу, затем по мне, задерживаясь на долю секунды дольше, чем нужно. Выражение его лица непроницаемо, но сила, исходящая от него, — огромная сила, безмолвный приказ к порядку, которого никто не смеет ослушаться.
Блэкридж ничего не говорит, просто поворачивается и выходит, тишина, которую он оставляет за собой, тяжелее, чем та, в которую он вошёл. Невысказанное послание ясно: этого больше не повторится. А если и повторится, то будут последствия.
Он — существо, которому не нужны слова. Его зловещей угрозы достаточно.
Я бросаю взгляд на Си-Джея, который теперь наблюдает за мной с таким напряжением, что у меня мурашки бегут по коже. Айзек выглядит так, будто хочет придушить и его, и падшего ангела.
Падший ангел.
Отрёкшийся?
Мой взгляд скользит по каменному полу, забрызганному кровью. Хм.
Но как бы мне её собрать?
— Кстати, меня зовут Кассиэль, — говорит он, но я не уверена, обращается ли он ко мне или к Си-Джею.
Я поднимаю глаза и вижу, что он смотрит на меня. Теми самыми глазами, которые Си-Джей грозился выколоть.
— Изольда, — бормочу я, и он ухмыляется, когда Си-Джей подходит ко мне и обхватывает рукой моё запястье.
— Пора идти, — говорит он.
Я хочу возразить ему, сказать, что не ему решать, прихожу я или ухожу, но я застываю на месте от выражения его глаз.
Именно этот взгляд лишает меня всей бравады и заставляет чувствовать себя беззащитной. Тот, который обещает то, к чему я не уверена, что готова, но какая-то предательская часть меня отчаянно жаждет этого. Его пальцы, словно железные обручи, обхватывают моё запястье, не причиняя боли, но, несомненно, крепко сжимая, ясно заявляя о своей принадлежности.
Он тянет меня прочь, и я, спотыкаясь, следую за ним, мои мысли в смятении. Кассиэль. Падший ангел. Само определение отрёкшегося, не так ли? Его кровь, пролитая на каменный пол, указывает на мою отчаянную потребность в этом последнем ингредиенте.
— Подожди, — пытаюсь я, слегка напрягаясь, и мой взгляд возвращается туда, где всё ещё стоит Кассиэль, наблюдая за нами с пугающе спокойным выражением лица, несмотря на кровь на его губе и только что произошедшее насилие. Тёмные брызги его крови на серых каменных плитах взывают ко мне.
Си-Джей не останавливается, даже не замедляется. Он просто тянет сильнее, его хватка становится чуть крепче.
— Не сейчас, Изольда, — у него низкий, вкрадчивый, командный голос, и от того, как он небрежно произносит моё полное имя, у меня по спине пробегают мурашки.
Айзек шагает рядом с нами, выражение его лица грозное, но он ничего не говорит, только бросает мрачный взгляд через плечо на Кассиэля.
Мой шанс ускользает. Заклинание обнаружения, невидимая угроза — всё зависит от этой крови.
Как мне её собрать? Как я могу вернуться туда так, чтобы Си-Джей и Айзек не узнали, чего я добиваюсь, или, что ещё хуже, чтобы они не решили, что Кассиэля нужно ещё больше подавить за то, что он просто находится рядом со мной? Мой разум кружится в поисках плана, любого плана, но присутствие Си-Джея подавляет, его властная энергия создаёт вокруг меня ощутимое силовое поле.
— Тебе не нужны такие неприятности, — говорит Айзек, когда мы выходим из столовой.
— Скажи это своему лучшему другу, — рычу я, безуспешно пытаясь отдёрнуть руку.
— Он прав, Иззи. Кассиэль неизвестен. Он может быть связан со всем этим.
— Сомневаюсь, — бормочу я, но это бессмысленно.
Си-Джей, наконец, ослабляет хватку, когда мы оказываемся за дверью моей спальни, и отступает назад.
— Оставайся в своей комнате, — приказывает он, его глаза всё ещё горят яростью.
— Я тебе не принадлежу, — возражаю я, потирая запястье, хотя ощущение его прикосновения всё ещё остаётся.
Тень улыбки скользит по его губам.
— Разве? — бормочет он, его взгляд опускается на мои губы, прежде чем снова встретиться с моим. — Веди себя хорошо, Изольда. Ради себя самой.
С этими словами они с Айзеком поворачиваются и уходят, их широкие плечи исчезают в тёмном коридоре.
Как только они уходят, я прижимаюсь спиной к прохладному камню коридора, моё дыхание становится прерывистым. Моё запястье всё ещё покалывает в том месте, где он держал его. Его дерзость, явное собственничество… они пугают и, чёрт возьми, совершенно опьяняют.
Но сейчас на это нет времени. Кровь Кассиэля. Мне она нужна.
Мои мысли мечутся. Как вернуться в столовую незамеченной? Как собрать кровь, не привлекая внимания? Образ молчаливой ярости Блэкриджа — мощный сдерживающий фактор.
Но угроза на окне ещё страшнее. Оттолкнувшись от стены, я направляюсь в другую сторону от Си-Джея и моего брата, и спускаюсь по лестнице. Внизу я резко останавливаюсь.
— Почему ты уставилась на мою кровь? — спрашивает Кассиэль.
Я подпрыгиваю, моё сердце подскакивает к горлу. Теперь его внешность не такая пугающая, но напряжённость в его взгляде приковывает меня к месту.
— Я… — начинаю я, лихорадочно подыскивая объяснение, которое не раскрыло бы слишком многого.
Взгляд его голубых глаз становится пристальнее, и в голове у меня становится пусто. Я моргаю, пытаясь вспомнить, о чём мы говорили.
— Моя кровь? Почему тебя она так интересует?
— Я вампир, — бормочу я.
Он приподнимает бровь, как будто для него это новость.
— Ладно, справедливо, — бормочет он. — Ты хотела попробовать меня на вкус?
У меня потекли слюнки.
— Ты предлагаешь? — что я делаю? Си-Джей устроит такой скандал, что вся академия рухнет. Но Си-Джей не имеет права решать, кого я пью, с кем встречаюсь или разговариваю. Так почему же я беспокоюсь?
— Твой парень не будет ревновать? — спрашивает Кассиэль, подходя на шаг ближе.
— Да, — отвечаю я и качаю головой. — Он не мой парень.
— Ты могла бы одурачить меня и всех остальных. Но я не думаю, что это настоящая причина, не так ли, Изольда?
Я хмурюсь и прикусываю губу. Желание рассказать ему слишком велико.
— Она мне нужна для заклинания — выпалила я, а затем зашипела. — Как ты это сделал?
— Сделал что?
— Заставил меня сказать!
— Я не заставлял. Я задал тебе вопрос, ты ответила, — он выглядит таким же озадаченным, как и я.
Затем я вспоминаю, что он говорил о своих способностях здесь, в этом мире. Возможно, принуждение — одна из них… ладно, не будем об этом. Он определённо заставил меня рассказать ему.
— Какое заклинание?
— Заклинание обнаружения, — чёрт возьми!
— Чтобы обнаружить что?
— Невидимые сущности в моей спальне.
Он улыбается, выглядя так, словно ему всё это очень нравится.
— Ты уверена, что вы с Си-Джеем не связаны?
— Он лучший друг моего брата. По-моему, он классный. Я не знаю, в какую игру он со мной играет.
— Игру, — размышляет Кассиэль, и уголок его рта дёргается. — Эти невидимые сущности в твоей спальне, как ты думаешь, они часть игры Си-Джея? Или что-то совсем другое?
Я не думала об этом, но я отвергаю это как маловероятное. Зачем Си-Джею угрожать убить меня, а затем чрезмерно защищать?
— Для заклинания обнаружения требуются особые компоненты. Как правило, сложные. Отсюда и интерес к моему рассказу.
Я молча киваю.
— Кровь отрёкшегося, — шепчу я, всё ещё чувствуя его едва уловимое принуждение.
— Отрёкшегося, — повторяет он, пробуя это слово на вкус. — Довольно подходящее описание для падшего ангела, ты не согласна? — он сокращает небольшое расстояние между нами. Его запах отличается от запаха Си-Джея. Это не озон и не гроза, а нечто более чистое и острое, как мороз и звёздный свет. — Тебе нужна моя кровь, Изольда Морворен. И, похоже, в данный момент у меня её в избытке, — он неопределённо указывает в сторону столовой. — Хотя я подозреваю, что сейчас с этим уже разбираются. Неудачное время.
Мои плечи опускаются.
— Однако, будучи недавно отрёкшимся, я полагаю, что свежие образцы лучше подойдут для твоего заклинания, — он протягивает руку ладонью вверх. Мгновение я просто смотрю на неё, на длинные, изящные пальцы, на едва заметные линии, выгравированные на его коже.
У меня перехватывает дыхание. Он предлагает. Именно так.
— Вопрос в том, — говорит Кассиэль тихим шёпотом, не отрывая от меня взгляда, — что ты готова предложить в обмен на такой мощный ингредиент?
— Чего ты хочешь? — бормочу я.
— Ты сказала, что ты вампир. Я слышал об этих существах. Ты питаешься кровью?
Я киваю.
— Я хочу знать, на что это похоже.
Я ошеломлённо смотрю на него.
— Что?
— Я хочу, чтобы от меня кормились, — поясняет он, и искра почти детского любопытства загорается в его голубых глазах. — Ты пьёшь кровь, чтобы поддерживать себя. Я читал об этом в небесных архивах, наблюдал издалека. Но испытать это на себе… совсем другое дело. Знание против ощущения. Тебе нужна моя «отрёкшаяся» кровь для твоего заклинания. Мне нужен новый опыт. Сделка. Простая, не правда ли?
Простая? В ней нет ничего простого. Несмотря на то, что он небесное существо, что бы, чёрт возьми, сделал Си-Джей, если бы узнал? Мысль о его ярости вызывает холодный ужас в моих жилах, но прямая, почти невинная просьба Кассиэля обезоруживает.
— Ты хочешь, чтобы я тебя укусила? — заикаюсь я.
— Вот именно. Ты получаешь свой ингредиент, а я получаю просветление.
Я смотрю на Кассиэля, взвешивая его предложение. Его кровь падшего ангела — именно то, что мне нужно для моего заклинания, и он предлагает её добровольно. Но питаться от него? Эта мысль вызывает во мне смутный вихрь голода и неуверенности.
— Здесь? — спрашиваю я, оглядывая пустую лестничную клетку. — Сейчас?
Губы Кассиэля растягиваются в улыбке, которая, несмотря на обстоятельства, выглядит почти невинной.
— Если только у тебя нет на примете более уединённого места? Может быть, в твоей комнате?
Мысль о том, чтобы привести его в свою комнату, вызывает у меня приступ тревоги.
— Ни в коем случае. Си-Джей бы…
— Ах, да, не-парень, который ведёт себя как настоящий парень, — в его глазах пляшут весёлые искорки. — Сложная ситуация, не так ли?
Я вздыхаю.
— Ты даже не представляешь. Я боюсь за твою безопасность, если он застанет тебя со мной.
Кассиэль мгновение изучает меня, затем кивает в сторону тёмной ниши в главном коридоре.
— Тогда туда. Быстро и незаметно. Ты получаешь свой ингредиент, а я получаю своё образование.
От того, как он произносит слово «образование», у меня по спине пробегают мурашки. В его любопытстве есть что-то пугающе чистое, как будто он систематизирует каждый полученный опыт с тщательностью, граничащей с научной.
Я следую за ним в нишу, моё сердце бешено колотится. Помещение небольшое, его едва отделяет от главного коридора тяжёлая бархатная портьера цвета запёкшейся крови. Ирония не ускользнула от меня.
— Ты раньше когда-нибудь кормилась от кого-нибудь? — спрашивает Кассиэль, слегка наклонив голову и изучая меня.
Я колеблюсь, затем качаю головой.
— Только кровью из раздатчиков. Контролируемой, стерильной, — это признание заставляет меня чувствовать себя ещё более защищенной, ещё более наивной, чем я есть на самом деле.
— Тогда мы оба вступаем на новую территорию, — похоже, он доволен этим, как будто наша общая неопытность создает какую-то связь.
Он закатывает рукав, обнажая мускулистое предплечье с бледной кожей.
— Тут подойдёт? Или ты предпочитаешь шею? — вопрос практичный, без намёка на недосказанность.
— Запястье более обезличено, — бормочу я, внезапно осознавая, насколько интимным будет этот акт, несмотря ни на что.
— Но, полагаю, менее эффективный для твоих нужд, — Кассиэль расстёгивает ворот своей облегающей чёрной футболки, обнажая гладкую шею. — Для заклинания требуется мощная кровь, не так ли? Сонная артерия дала бы самый сильный образец.
Я с трудом сглатываю, мои клыки уже опускаются в предвкушении.
Кассиэль наклоняется ближе, чтобы с нескрываемым интересом рассмотреть мои клыки.
— Они появляются автоматически, когда ты голодна?
— Да, — его интерес на самом деле довольно милый.
Я достаю из кармана маленький пузырёк, готовясь взять то, что мне нужно.
— Это не причинит… особой боли, — бормочу я, больше чтобы успокоить себя, чем его.
— Боль — просто ещё одно ощущение, которое можно испытать, — отвечает Кассиэль с той же странной отстранённостью. — Кроме того, сегодня меня уже швыряло через весь обеденный зал. Думаю, это будет сравнительно приятно.
Несмотря ни на что, я тихо смеюсь.
— Ты очень странный.
— Но интересный, не так ли?
Ну, и не поспоришь.
Прежде чем передумать, я наклоняюсь вперёд и кладу руку ему на плечо, чтобы не упасть. Его кожа под моей ладонью на удивление тёплая. Я прижимаюсь губами к его шее, машинально вдыхая его запах.
— Готов? — шепчу я, касаясь его кожи.
Я скорее чувствую, чем вижу, его кивок, лёгкое движение челюсти надо мной. Сделав глубокий вдох, я вонзаю клыки в его шею.
В тот момент, когда его кровь касается моего языка, меня пронзает шок. Он насыщенный и сложный, с нотками силы, которые никогда не смогла бы вместить человеческая кровь. Он опьяняет, тепло разливается по телу и кружит голову.
Кассиэль издаёт тихий, удивлённый звук, его рука поднимается, чтобы обхватить мой затылок. Он не отталкивает меня, а удерживает, когда его захлёстывает новое ощущение.
Мне следует остановиться. Но вкус вызывает привыкание, и я делаю ещё глоток, потом ещё.
— Изольда, — сквозь туман пробивается голос Кассиэля, полный удовольствия.
Моего имени, слетающего с его губ, достаточно, чтобы я отстранилась. Я сжимаю флакон, набирая немного крови Кассиэля. Он слабо светится в полумраке, излучая энергию, от которой у меня покалывает кончики пальцев.
Кассиэль наблюдает за мной, его глаза слегка расширены, во взгляде появилась свежесть.
— Это было… — он тяжело дышит. — Приятно.
— Приятно? — я не могу сдержать нервный смешок, который вырывается у меня, и не могу отвести взгляд от выпуклости на его штанах.
Дрожащими пальцами я закрываю флакон, внезапно осознавая, как близко мы стоим, каким интимным был этот момент.
— Спасибо, — выдавливаю я из себя, отступая на шаг, чтобы увеличить дистанцию между нами. — Это поможет мне увидеть то, что мне нужно.
Он дотрагивается до следов проколов на своей шее, которые уже почти зажили.
— Если тебе понадобится дальнейшая помощь в решении сверхъестественных проблем, тебе нужно только попросить. Знание за знание. Опыт за опыт.
Предложение заманчивое. Кассиэль, несмотря на все свои странности, кажется, искренне заинтересован в помощи. Что ещё более важно, он не имеет никакого отношения к политике Серебряных Врат и никак не связан с тайнами моего прошлого.
— Мне пора, — говорю я, оглядываясь в сторону коридора. — Скоро начнётся мой первый урок, и мне нужно закончить заклинание.
Кассиэль кивает, отступая в сторону, чтобы дать мне пройти.
— До следующего раза, Изольда Морворен.
Что-то есть в том, как он это говорит. Уверенность в том, что нашим путям суждено снова пересечься, независимо от собственнических чувств Си-Джея или стремления моего брата защитить меня.
Когда я ускользаю, вкус его крови всё ещё ощущается на моём языке, напоминая о силе и возможностях. Моё сердце учащённо бьётся в предвкушении. Сегодня вечером я, наконец, увижу то, что преследует меня в моей комнате, то, что написало эти леденящие душу слова. Сегодня ночью я встречусь лицом к лицу с любой угрозой, которая преследовала меня от моей тюрьмы в башне до этой готической академии монстров и отрёкшихся.