Кроу
Плетеный стул неровно покачнулся, когда Кроу тяжело опустился на него. Он уперся локтями в глянцевую деревянную столешницу бара и обхватил голову руками. Гнев Ревы был понятен, но притворяться, что они не женаты? Это было секретом для всех, кроме них двоих и Шёпота, но это не делало их брак менее реальным.
— Трудный путь? — спросила Милла, одна из дриад. Её глубокая коричневая кожа была покрыта кусочками мшистой коры, а в тщательно уложенных волосах притаились зеленые листья. Её подруга Саули уже ушла, как и большинство других посетителей.
— Можно и так сказать.
Рева издевалась над ним так жестоко… а потом попросила не уходить. Просила ли она об этом только потому, что была полна вожделения? То, как он наклонился к ней, достаточно близко для поцелуя, так напомнило их первый раз. Тогда ей в глаз попала ресничка, и он пытался помочь её вытащить. Вместо этого сексуальное напряжение лопнуло, и через считанные секунды их одежда уже летела на пол. Они часами трахались перед камином в её дворце. Но сегодня Рева пыталась увести в их комнату другого мужчину. Кроу любил её… и он не хотел, чтобы между ними всё было именно так.
Кроу поднял голову, игнорируя боль в груди, и заставил себя улыбнуться, чтобы дриада не стала лезть в его проблемы, как это часто делают трактирщики.
— Рад снова видеть тебя, Милла.
Большие глаза Миллы заблестели, когда она поставила перед ним большую пенную кружку.
— Я не была уверена, что ты меня помнишь. Сколько прошло? Семь лет? Восемь?
— Вроде того, — согласился он, сожалея, что не заглянул сюда в свой прошлый визит.
Медовуха притягивала взгляд каплями конденсата, стекающими по стеклу. Ему не следовало туманить разум было последним делом в его списке, но мышцы были так напряжены. Пожалуй, всего одна кружка, чтобы расслабиться…
— Но, похоже, ты был занят. Избавил нас от Лангвидер, а теперь направляешься на север к Локасте. Страна Оз никогда не сможет отплатить тебе сполна.
— Комнаты и выпивки будет достаточно. — Кроу вытер пену с губ и уставился в пустую кружку.
Милла тут же поставила перед ним вторую.
— К тому же, нет никаких гарантий, что Локаста не убьет нас вместо этого.
Милла покачала голвой.
— Не недооценивай себя, Кроу. Ты помог Дороти все те годы назад, а теперь…
— Теперь, — прервал её Кроу, — мне нужно найти Короля Гномов и убедить его отдать мне нечто чрезвычайно ценное и незаменимое. Каковы шансы, что он будет в щедром настроении?
— Почти нулевые, — стоически ответила Милла.
Третья полная кружка оказалась в руках Кроу.
— Я пытался забрать это у него пару раз. Не спрашивая, само собой. Украсть казалось проще, по крайней мере, я так думал. Оказалось, Король Гномов мастерски расставляет ловушки.
Дриада поморщилась.
— Я потеряла нескольких друзей в их сетях. Если гномы не съедают добычу сразу, они заставляют пленников добывать камень… а потом всё равно съедают.
Кроу осушил третью кружку медовухи одним большим глотком и вздохнул. В голове стало немного туманно, а ему еще предстояло придумать, как выбраться из таверны без Ревы. Он ни за что не поведет её к порогу Короля Гномов. Он даже не понимал, зачем вообще упомянул об этом при ней.
— Мне пора поспать, — пробормотал он. — Найдется яблоко, прежде чем я поднимусь наверх?
— Да. — Милла изучающе посмотрела на него. — Но ты всё еще выглядишь взвинченным. Хочешь, я порежу яблоко и посыплю его сонным порошком? Он совершенно безвреден, но даст тебе хотя бы несколько часов отдыха.
Кроу открыл рот, чтобы отказаться, но тут его осенила идея. Ужасная, мерзкая идея, на которую, как он знал, у него не было никакого права.
— Это было бы просто замечательно. Спасибо, Милла.
К тому времени как Кроу вернулся в номер 22, Рева уже спала на самом краю матраса. Он поставил тарелку с нарезанным яблоком на прикроватный столик, намеренно убрав подпорченные кусочки. Не то чтобы его должно было волновать, соответствует ли это её стандартам, но, возможно, виной тому были три большие кружки медовухи, выпитые залпом.
Выпивка, надо признать, была ужасным решением. Он не стал чувствовать себя лучше после ссоры с Ревой, и это не облегчило его вину за прошлое. К тому же ему предстояло покинуть это убежище и найти Короля Гномов без Ревы. Король всегда был порочен — порабощал низших фейри в своих шахтах, пытал подданных, совершал набеги на деревни ради золота, драгоценностей и женщин. Но с тех пор как его королеву убили мародеры, он убивал любую женщину, которая осмеливалась к нему приблизиться. Локаста могла просто снова проклясть их обоих без камня Короля Гномов, так что это было необходимо для победы. Кроу беспокоило, что тиран может потребовать взамен за камень, но если это поможет стране Оз и обеспечит Реве её месть, цена того стоила.
Кроу осторожно прилег на пустую сторону кровати, подложил руку под щеку и стал наблюдать за спящей Ревой. Ему хотелось протянуть руку и коснуться её щеки. Прижаться губами к её губам. Снова почувствовать её. Он не станет, не если она сама не пригласит его, но это не мешало его члену напрячься.
Чертова медовуха. Ударила прямо в голову. Он ведь знал, что должен продолжать злиться на Реву.
— Сработало? — пробормотала Рева, не открывая глаз.
Кроу вздрогнул. Она что, всё это время бодрствовала?
— Сработало что? — мягко спросил он.
Она приоткрыла глаза; легкая поволока подсказала ему, что она действительно спала. Или… Кроу прищурился. Веки были слегка припухшими. Она плакала?
— Зелья, — уточнила она прежде, чем он успел задать вопрос.
Кроу перевернулся на спину и уставился в потолок.
— Есть только один способ узнать.
— Обернись тогда, — сказала она.
— Ты будешь прижимать меня к себе всю ночь, если я всё еще сломан? Ну, чтобы унять мое разочарование.
Черт. Определенно, медовуха была лишняя.
Рева застонала.
— Возможно, я просто выброшу тебя в окно, чтобы убедиться, что ты не притворяешься. — Судя по голосу, она не говорила всерьез.
Кроу усмехнулся, но проверять её блеф не собирался. Он жалел о том, что выпил все зелья сразу, чуть меньше, чем о выпивке внизу. Если для успеха их нужно было принимать именно в птичьем обличье, то весь поход в Изумрудный город был напрасен. Но он пока не был достаточно смелым, чтобы узнать ответ. Кроме того, если он обернется сейчас, а это был крайне болезненный процесс для его изломанного тела, он не успеет превратиться обратно, чтобы уйти и оставить Реву.
— Может быть, завтра, — сказал он, чтобы подыграть ей. — Тогда ты снова сможешь нести меня, пока я буду дремать.
— Ты невыносим.
— Я очень стараюсь. — Он перевернулся на бок, внезапно посерьезнев. — Если бы я попросил тебя остаться здесь, пока я схожу за камнем Короля Гномов, ты бы согласилась?
Рева нахмурилась, вскинув бровь, словно спрашивая: «Ты это серьезно?»
Он вздохнул.
— Я так и думал. Ты ведь в курсе, что он убивает каждую женщину, которую видит?
— И что?
— И то, что ты — женщина, — сказал Кроу, вовремя прикусив язык, чтобы не добавить «без магии». Её сила могла вернуться в любой момент, но это не имело значения. Брать её с собой было неразумно.
Рева закатила глаза.
— Нам не нужен его камень, Кроу. К тому же ты понятия не имеешь, существует ли он на самом деле, а если и существует, он тебе его просто так не отдаст. Гораздо эффективнее напасть на Локасту из засады, не давая ей шанса снова нас проклясть.
Кроу прикусил губу. Эффективнее, да, но его меньше заботила скорость миссии и больше — её успех. Когда он изучал проклятия, в некоторых книгах упоминались способы избежать Проклятия Невежества, но ни один не был надежным. Красный камень Короля Гномов был их лучшим шансом. Кроу знал одно: он не переживет повторного проклятия. Забвение — и уж точно потерю Ревы. Телия тоже нуждалась в них. Они не могли позволить дочери снова страдать.
— Рева? — выдохнул он. — Ты помнишь тот последний трактир, в котором мы ночевали?
— Ни слова больше, — прошептала она, не глядя на него.
— Почему нет? — спросил он. Это было в те же выходные, когда была зачата Телия. — Это было, независимо от того, что ты чувствуешь сейчас.
Рева на мгновение выглядела потрясенной, и Кроу не мог понять почему. Но затем выражение её лица изменилось, она приподнялась на локтях и посмотрела на него сверху вниз.
— Что бы ни произошло между нами больше двадцати лет назад, это произошло с двумя другими людьми. Мы больше не они… и я не хочу ими быть.
Губы Кроу тронула тоскливая улыбка.
— Нравится тебе это или нет, любовь моя, ты всё еще моя жена.
Рева поджала губы, её щеки и шея покрылись пятнами. Кроу знал, что она молчит только потому, что спорить с очевидным было бесполезно.
— Я спущусь вниз, почитаю еще немного. — Он взял тарелку с яблочными дольками и протянул ей. — Тебе стоит съесть это, пока они не потемнели.
— То «темное место», куда меня отправили… Я была там одна. Годами. На меня охотились без передышки. Постоянный бег и прятки без магии были невыносимы. Я никогда не чувствовала себя такой уязвимой. Пока не появилась Озма. Тебя там не было, Кроу. Тебя там не было…
Последнее слово прозвучало шепотом.
Кроу сжал кулаки, чтобы не потянуться к ней. Снова Рева была в опасности, а он ни черта не мог сделать.
— Прости меня.
Рева отвернулась и откусила кусочек яблока. Тяжело сглотнув, Кроу выскользнул из комнаты. Вместо того чтобы вернуться в зал, где всё еще сидели несколько фейри, он сполз по стене рядом с дверью, положил локти на колени и откинул голову назад.
— До самой смерти, — прошептал он себе последнюю строчку их клятв.
Поляну освещало полнолуние. Камни выстроились кругом вокруг Кроу, Ревы и их подруги Шёпота. Пикси улыбалась, проводя свадебную церемонию, призывая духов леса благословить их союз. Рева никогда не выглядела прекраснее. На ней было мягкое черное платье с прозрачными рукавами и кожаными полосками, перекрещивающимися на её округлившемся животе, а Кроу надел простую черную тунику. Шёпот осторожно связала предплечья Кроу и Ревы зеленой лентой, символизирующей жизнь. Когда пикси заговорила, Кроу встретился взглядом с Ревой, и они почти не моргали, повторяя слова за ней.
Они будут стремиться сделать друг друга счастливыми.
Они будут доверенными лицами друг друга.
Честь. Уважение. Любовь.
Они будут защищать друг друга.
До самой смерти.
Сердце Кроу взорвалось от радости, когда Шёпот развязала ленту на их руках, ознаменовав конец церемонии. Свидетелей не было, кроме пикси — это было слишком опасно, пока Локаста искала их по всему Оз, — но однажды они надеялись повторить свои клятвы перед всеми, кого любят, включая ребенка, растущего в утробе Ревы. До тех пор Кроу будет тайно оберегать свою новоиспеченную невесту.
Кроу тряхнул головой, возвращаясь в настоящее. Призрачный вкус губ Ревы остался, и он потер ноющую грудь. Эти воспоминания только пытали его, так почему же он позволял мыслям блуждать там?
На лестнице послышались тяжелые шаги, и Кроу встал. Прошло достаточно времени, чтобы Рева закончила с яблоком — и безвкусными сонными кристаллами, которыми Милла посыпала дольки. Он вернулся в комнату, чтобы избежать пустых разговоров с тем, кто поднимался. Тарелка на столе действительно была пуста, а Рева свернулась калачиком на середине кровати, крепко уснув.
— Прости меня, — сказал Кроу, подходя ближе.
Он нагнулся, чтобы достать из сумки толстую веревку.
— Я бы сказал, что ты возненавидишь меня за это, но ты и так ненавидишь. — Он завязал один из самых сложных узлов, которые знал, на одной из стоек кровати, затем перешел к следующей. — Что изменит еще один проступок? Тем более когда это такая мелочь?
Кроу нахмурился от собственных слов. По сравнению с угрозой её жизни, это было мелкое прегрешение — привязать жену к кровати и временно оставить её. И всё же это был крайне подлый поступок.
— Я делаю это, чтобы спасти тебе жизнь, — добавил он, будто это всё оправдывало. Она убьет его за это, независимо от мотивов, и он не мог её винить.
Когда на каждом углу кровати был затянут тугой узел, он осторожно вытянул её конечности и привязал другие концы веревок к запястьям и лодыжкам. Реве всегда было трудно развязывать его узлы. Однажды она чуть не срубила свое любимое дерево только потому, что его гамак закрывал солнечный свет её саду, а узлы было невозможно распутать.
Тот факт, что он прятал её сапоги в шкафу за лишними одеялами, только добавлял горечи в этот поступок. Кроу знал, что Рева быстро выберется из пут — вернется ли к ней магия или она докричится до помощи, покажет время. Когда это случится, поиски обуви дадут ему немного лишнего времени, чтобы закончить дела с Королем Гномов до того, как она его настигнет.
Он закинул сумку на плечо, но замялся. Был шанс, что Рева просто продолжит свой план и пойдет на Локасту без него. Она ведь изначально не хотела путешествовать с ним и ясно дала понять, что Король Гномов — пустая трата времени.
Черт. Это плохая идея.
Ей придется с этим смириться.
Или нет.
Но зато она будет жива, а Локаста — мертва.
— Спи спокойно, — сказал Кроу Реве и оставил её там, с совершенно безмятежным лицом. Он знал, что при следующей встрече выражение её лица будет далеко не мирным.