В Антейлле было пугающе тихо, пока Эйми, Натин, Лиррия и Дайренна бежали по пустым коридорам. Все Всадницы, которые могли сражаться, были в городе. В Сердце было только три одиноких дракона — Скайдэнс, Хармони и Смайя.
Они оставили своих драконов осёдланными посреди пещеры. Ни один из них не взлетел на их выступы, а те трое, что уже сидели там, слетели вниз. Когда Эйми и остальные выбежали из Сердца, семь драконов прижались друг к другу в свете шаров дыхания дракона, ища утешения друг в друге.
Эйми резко повернула налево, в спешке поскользнулась, ударилась бедром о сталагмит из розового кварца и продолжила бежать. Она направлялась в маленький лазарет, где Аранати оказывала помощь раненым Всадницам. Мерцающие синие линии связи трёх Всадниц и дракона вели её вперёд, указывая, куда идти. Одна линия была намного слабее остальных, и Эйми знала, что это линия Пелатины. Её связь со Скайдэнсом ослабла, когда она умирала.
Дверь в пещеру, где располагался лазарет, была открыта, и Эйми ворвалась внутрь. Пещера была длинной и узкой, освещённой в дальнем конце солнечным светом, проникавшим через отверстие в скале, такое же, как и в Сердце, только поменьше. Вдоль стены справа тянулись полки, а кровати стояли напротив кровати слева. Аранати содержала лазарет в чистоте, расставляя вазы и кувшины с полевыми цветами на любом выступе, достаточно большом, чтобы они поместились. Возможно, она пыталась убедить раненых Всадниц остаться и отдыхать, но никто из них этого не хотел — они всегда стремились как можно скорее снова взлететь.
Рика, раненная в драке на территории каравана, сидела на первой кровати, но Эйми едва заметила её, когда подбежала ко второй кровати. Пелатина лежала поверх одеяла, покрытого коркой её собственной крови. Аранати сидела рядом с ней, держа сестру за руку, её лицо блестело от слёз. При появлении Эйми она вскинула голову, и отчаяние в её тёмных глазах сказало Эйми всё, что ей нужно было знать. Она не могла спасти свою сестру. Но Эйми могла.
— Я промыла и зашила её рану, — сказала Аранати, когда Эйми села на кровать, — так что она должна зажить, но у неё жар, и я не думаю, что она сможет с ним справиться.
Искра Пелатины слабо пульсировала в такт её замедленному сердцебиению. Эйми нежно взяла Пелатину за другую руку и сжала её. Её обычно прекрасная бронзовая кожа приобрела пепельный оттенок, а круги под глазами были такими тёмными, что казались нарисованными. Глаза Всадницы распахнулись, и она увидела лицо Эйми. Пелатина улыбнулась, и сердце Эйми чуть не разорвалось надвое.
— Эй, ты в безопасности, — прошептала Пелатина.
— Ш-ш-ш, — сказала ей Эйми, уверенно переключая диск на браслете в положение зурл.
Энергия Пелатины сразу же начала исходить от Эйми и возвращаться на своё законное место. Впервые за всё это время Эйми почувствовала, что контролирует ситуацию. Она наблюдала, как искра в груди Пелатины разгоралась всё ярче и ярче.
Она почувствовала, что последняя капля энергии Пелатины покинула её, но Эйми не стала прерывать этот поток. Вспомнив, что Кьелли сказала ей, что она непреднамеренно использовала часть жизненной энергии Пелатины, чтобы залечить ожог на своей руке, Эйми отдала немного своей собственной искры другой молодой женщине в качестве компенсации. Пелатина никогда не узнает, но Эйми считала, что это будет справедливо.
На этот раз ей не пришлось бороться, чтобы остановить поток энергии — теперь, когда она воспользовалась силой браслета, она полностью контролировала его и просто остановилась, словно щёлкнув выключателем в своём сознании. Она продолжала держать Пелатину за руку, но переключила стрелку браслета в нейтральное положение. Кожа Пелатины уже не казалась такой серой, а глаза стали более внимательными. Её рука всё ещё была влажной от лихорадки, но теперь у неё будут силы побороть её и вылечиться.
— Пелли? — Аранати убрала со лба сестры мокрые от пота волосы и улыбнулась ей сквозь слёзы.
Пелатина обхватила ладонями лицо сестры и слегка кивнула ей, прежде чем повернуться к Эйми.
— Видишь, я знала, что ты найдёшь способ вернуть мне её.
В глазах Эйми тоже стояли слёзы, но она слегка рассмеялась, увидев, какой доверчивой и жизнерадостной была Пелатина. Эйми вцепилась в руку Всадницы, её покрытые пятнами пальцы переплелись с бронзовыми пальцами Пелатины. Мерцающая голубая линия, соединяющая Пелатину и Скайдэнса, пульсировала, и Эйми могла сказать, что Пелатина заверяла его, что с ней всё в порядке, а он посылал ей мысли о том, что скоро она снова будет свободно парить в небе.
Эйми почувствовала, как кто-то шевельнулся у неё за спиной, а затем лицо Натин оказалось у её уха.
— Поцелуй её уже, — приказала Натин шёпотом, достаточно громким, чтобы Эйми была уверена, что все в лазарете услышали её.
Она почувствовала знакомый румянец на щеках и внезапно отчётливо осознала, что последней женщиной, которую она целовала, была та, что стояла, прислонившись к стене у кровати Рики, болтая с раненой Всадницей и бросая, казалось бы, случайные взгляды в сторону кровати Пелатины.
В этот момент Эйми почувствовала, как противоречивые желания в её сердце поднимают свои головы и переплетаются друг с другом, как дерущиеся змеи. Пелатина была милой, доброй и отзывчивой, и Эйми с нетерпением ждала возможности, чтобы узнать её получше. Но Лиррия была первой женщиной, которой она когда-либо нравилась, и из-за этого она всё ещё испытывала к ней чувство преданности.
— Какой у нас план, малышка? — спросила Дайренна, и Эйми была благодарна ей за то, что она отвлекла всеобщее внимание.
Эйми открыла рот, чтобы ответить, но слова застряли у неё в горле. Что-то было не так. Она почувствовала это в тот же миг, что и все остальные, но только Эйми увидела, как по связам Всадниц пробежали предупреждающие сигналы. Линии, соединяющие всех в лазарете с их драконами в Сердце, внезапно вспыхнули ярко-синим. Эйми почувствовала, что Джесс внезапно насторожилась. Что-то внутри Антейлла напугало их драконов.
— Я пойду, — предложила Дайренна, уже направляясь к двери лазарета.
— Подожди, — позвала Эйми.
Старшая Всадница остановилась, повернулась на каблуках и подняла бровь, глядя на Эйми. В этом простом жесте содержались все её вопросы, но Эйми пока проигнорировала их. Вместо этого она закрыла глаза и мысленно обратилась к себе. Она оттолкнулась от бурлящей жизненной энергии, исходившей от окружавших её Всадниц, и стала искать то, что встревожило их драконов.
Её разум летел по коридорам, следуя за пульсирующими синими линиями, обратно к Сердцу. Стены пещеры не имели значения, Эйми чувствовала жизнь сквозь них. Справа от неё был яркий пульсирующий источник энергии, и она знала, что это и есть город, но было и что-то ещё, прямо над Сердцем. Эйми мысленно потянулась к нему. Гнев и ненависть захлестнули её, и она почувствовала искривлённые линии связи, которые тянулись обратно в город, к Пагрину.
Её глаза распахнулись. Все уставились на неё, на их лицах была смесь замешательства и благоговения.
— Воины Пустоты в Антейлле. Нам нужно выбираться сейчас же!
Услышав слова Эйми, Всадницы начали действовать, беспрекословно подчиняясь ей, доверяя ей. Рика выбралась из постели с рукой на перевязи и перевязанным плечом и чуть не споткнулась, но Лиррия подхватила её. Аранати попыталась помочь Пелатине подняться, и Натин подбежала, чтобы помочь. Дайренна вытащила ятаган. Эйми инстинктивно потянулась через плечо за своими собственными клинками, прежде чем вспомнила, что оставила их на улицах портового района. Она почувствовала острую боль, потеряв подаренные ей клинки, сделанные специально для неё.
— Эйми, — позвала Дайренна и бросила ей второй ятаган. Эйми поймала его в воздухе и пожалела, что у неё нет больше времени поблагодарить Дайренну за то, что та доверила ей один из своих клинков.
— Где они? — спросила Дайренна, пока остальные помогали двум раненым Всадницам добраться до двери.
— Несколько над Сердцем, но я чувствую ещё больше в туннелях у входа, — ответила Эйми.
— Ты не против занять позицию, если я буду замыкать шествие? — спросила Дайренна.
Эйми кивнула и вышла в коридор. Она услышала шаги остальных за спиной и бросила взгляд назад, проверяя, все ли на месте. Рика могла идти сама, но морщилась от боли из-за ожога на плече. Лиррия держалась рядом с ней, одной рукой придерживая Рику за локоть, а в другой держа клинок. Позади Аранати и Натин наполовину несли Пелатину между собой. Эйми могла сказать, что Пелатина напустила на себя храбрый вид, но это была лишь тонкая маска, и сквозь неё просвечивала боль. Сердце Эйми сжалось от сочувствия. Дайренна замыкала шествие, прикрывая их спины.
Из-за раненых Всадниц они не могли бежать, и Эйми приходилось заставлять себя поддерживать ровный темп. Им понадобилось всего десять минут, чтобы довести всех до Сердца и уйти.
Она внимательно слушала и проверяла каждый уголок, прежде чем повести остальных по кругу. Она не могла чувствовать или видеть самих Воинов Пустоты — у них не было искр, — поэтому всё, что Эйми могла чувствовать, — это их связь с Пагрином, и из-за этого было трудно точно определить, где они находятся.
Никто не произнёс ни слова, пока они крались по туннелям своего собственного дома. Дыхание Пелатины было прерывистым, и Эйми вздрогнула от того, как этот звук прорезал тишину.
Она ступала мягко, перенося вес тела только на подушечки пальцев, готовая сражаться, если придётся. Они миновали столовую пещеру. Мириады шаров дыхания дракона освещали пустые столы, и в голове Эйми промелькнула ужасная мысль: что, если здесь никто больше никогда не будет есть и смеяться?
Теперь они были всего в трёх шагах от Сердца. Джесс тянула её за связь, призывая поторопиться. Эмоции пронеслись по светящейся синей линии их связи. Эйми приблизилась к широкому перекрёстку, где три туннеля сходились вокруг скопления сверкающих сталактитов. Туннель справа от неё вёл в их спальни, а тот, что слева, должен был привести их к арсеналу. Прямой путь вёл к Сердцу. Все три туннеля были пусты.
Эйми пересекла перекрёсток, нырнув под самый низкий из сталактитов, и стала ждать остальных. Рика и Лиррия перешли дорогу, Аранати, Натин и Пелатина последовали за ними. Лицо Пелатины блестело от пота.
Эйми услышала шарканье ног и в тот же миг ощутила тёмную, запутанную связь Воинов Пустоты. Трое из них выскочили из туннеля спальни, обнажив клинки и сверкая пылающими глазами.
— Продолжайте идти! — закричала Эйми остальным, указывая на Сердце.
Проскальзывая мимо них, она схватила рукоять одного из ятаганов Натин и обнажила лезвие.
— Не потеряй его! — крикнула Натин, не оборачиваясь.
— Не потеряю, — пообещала Эйми.
— Ты потеряла мой карандаш, — парировала Натин.
Эйми думала, что это будет странно — держать в руках рукояти двух разных ятаганов, ни один из которых не принадлежит ей, но на самом деле это было приятно, как будто она унаследовала немного силы Дайренны и Натин. Это было не похоже на то, когда она использовала искру Пелатины, чтобы стать сильнее, это было больше похоже на поддержку её подруг, а не на кражу их навыков.
Дайренна уже сражалась, и Эйми бросилась в бой. Клинок Дайренны заскользил по нагруднику воина, и она пригнулась, когда его меч рассёк воздух. Другой воин выскочил из-за его спины, целясь Эйми в грудь. Она перехватила его своей рукой, отражая удар. Кончик его меча оставил углубление в стене рядом с головой Эйми. За долю секунды, которую он потратил на то, чтобы поправить хватку и атаковать снова, Эйми отступила назад и пригнулась.
Его меч обрушился на неё с ударом, который мог бы расколоть ей череп, но она скрестила клинки над головой. Металл заскрежетал о металл, когда их мечи столкнулись. В его глазах вспыхнуло пламя, яростное, как пламя ада, когда он посмотрел на неё сверху вниз. Он положил другую руку на рукоять своего меча и надавил вниз. Без дополнительной энергии искры Пелатины Эйми была недостаточно сильна, чтобы остановить приближающийся к её лицу клинок. Её запястья дрожали от усилий удержать его.
Она перевела взгляд с него на его нагрудник из чёрного металла. Серебряное древо, выгравированное на нём, находилось на уровне её лица. Оно было красивым, замысловатым и принадлежало Кьелли. Но Пагрин превратил его в символ зла. Именно тогда Эйми поклялась, что вернёт его обратно вместе со своим городом.
Вместо того, чтобы оттолкнуть воина, Эйми выпустила свой клинок и перекатилась. Он не ожидал внезапного отсутствия сопротивления и споткнулся об неё. Эйми вскочила на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как голова воина ударилась о нижний сталактит. Сверкающий фиолетовый кварц был твёрже камня, и его голова раскололась. Эйми поперхнулась запахом тухлых яиц и серы, когда расплавленный огонь растёкся по кристаллу.
Воин Пустоты рухнул на пол, его лоб раскололся до самого носа, и по лицу потекла лава. Она капала и со сталактита, шипя, когда падала ему на грудь. Его ноги подёргивались, а пальцы всё ещё сжимали рукоять меча, но он не вставал.
Эйми обернулась и увидела, что Дайренна вытаскивает свой клинок из шеи воина, лава стекает по его нагруднику. Ещё один лежал на земле без обеих рук, из ран лился расплавленный огонь, а его ноги дёргались, пытаясь поднять его на ноги. Второй воин Дайренны рухнул на первого, и в сторону старшей Всадницы полетела струя лавы.
— Искры! — прошипела она, когда капли расплавленного огня упали ей на руку. Она смахнула их рукавом плаща, но огонь уже успел обжечь её кожу.
— Дайренна! — крикнула Эйми, подбегая к ней.
— Я в порядке, — Дайренна отмахнулась от своего беспокойства, но уголки её рта были сжаты от боли.
Трое Воинов Пустоты у их ног перестали дёргаться, и их тела уже обвисли, превратившись в почерневшие скелеты, обтянутые кожей. Дальше по коридору, за поворотом и вне поля зрения, грохнула дверь. Образ её маленькой спальни вспыхнул в сознании Эйми, и она представила, как Воины Пустоты вышибают дверь, кладут свои пылающие руки на её лоскутное одеяло, поджигают её кровать, поджигают дом, который она нашла для себя.
Её решимость вспыхнула подобно фейерверку.
— Нам нужно идти, — она схватила Дайренну за руку, потянув за собой старшую Всадницу. Но серо-голубые глаза Дайренны были прикованы к коридору, ведущему в спальню. Раздался ещё один грохот, и на этот раз в их сторону донеслись шаги.
— Отведи остальных в безопасное место, — твёрдо сказала Дайренна, сжимая рукоять ятагана и стискивая зубы от жгучей боли в руке.
— Нет! — закричала Эйми, топнув ногой. Каблук её ботинка с хрустом опустился на руку Воина Пустоты, раздробив его кости в щепки.
Дайренна не смотрела на неё, пока говорила.
— Я никогда не рассказывала тебе свою историю, малышка, почему я стала Всадницей, — её взгляд был устремлён в дальний конец коридора или, возможно, в прошлое, которого Эйми не могла видеть. — Но мне есть за что искупить свою вину. Позволь мне остаться. Это даст тебе время вытащить остальных.
Эйми посмотрела на неё, на эту немолодую женщину, которая была первым человеком, увидевшим её, а не её необычное лицо. Эта невероятно сильная Всадница, которая была доброй, щедрой и была другом, когда другие всё ещё издевались над ней. Взгляд Эйми скользнул вниз, на покрытые шрамами руки Дайренны, на её отсутствующие ногти, и она вспомнила, как много месяцев назад услышала, как Яра предположила, что Дайренна ответственна за чью-то смерть.
— Нет, нет, нет! — Эйми снова закричала. — Тебе не позволено приносить глупую благородную жертву. Я тебе не позволю, — она снова потянула Дайренну за руку. — Тебе нужно выжить, чтобы ты могла рассказать мне свою историю, а я смогла бы отплатить тебе за те чашки чая, которые задолжала.
— Ты не понимаешь, малышка, — сказала Дайренна, наконец поворачиваясь, чтобы посмотреть на Эйми.
— Понимаю, — Эйми хотела, чтобы её голос звучал мягко, но она не могла перестать кричать. — Ты позволяешь прошлому разрушать твоё будущее. И это именно то, что сделали Кьелли и Пагрин! Посмотри, сколько боли и смертей это причиняет! Я устала бороться с людьми, которые хранят секреты и позволяют событиям, произошедшим много лет назад, подвергать опасности моих подруг, — Эйми махнула ятаганом, который она позаимствовала у Дайренны, в направлении города. — Не будь Квореллом! Не будь эгоистичным монстром! Стань Всадницей и помоги мне спасать людей!
Эйми услышала свист пламени, донёсшийся из коридора, и ещё раз дёрнула Дайренну за руку. На этот раз старшая Всадница уступила и повернулась вместе с Эйми. Вместе они пересекли перекрёсток и побежали по коридору к Сердцу. Эйми услышала позади них топот бегущих ног и поняла, что за ними гонятся.
— Эгоистичным монстром? — спросила Дайренна.
— Это всё влияние Натин.
Туннель шёл под уклон, и когда они приблизились к Сердцу, Эйми увидела, что Джесс и Блэк столпились у входа. Оба дракона пытались протиснуться в пространство, которое было слишком маленьким даже для одного дракона.
— Блэк, отойди! — закричала Дайренна, когда они побежали по туннелю. Синяя линия её связи вспыхнула, когда она отправила команду.
Блэк высвободился из объятий Джесс и вернулся в Сердце. Джесс воспользовалась возможностью и протиснулась дальше в отверстие туннеля, полностью перекрыв его. Увидев Эйми, она зарычала.
— Уйди с дороги! — закричала Эйми, отчаянно махая Джесс.
Её дракону удалось протиснуть половину крыла в туннель, и он отчаянно бился о стену пещеры. Мерцающая линия их связи натянулась, когда Эйми подошла ближе.
— Всё в порядке, девочка, я в безопасности, но нам нужно уходить.
Джесс всё ещё пыталась протиснуться к своей Всаднице, когда Эйми налетела на неё. Знакомый запах древесного дыма вытеснил вонь серы в её ноздрях, когда она оттолкнула своего дракона.
— Двигайся, Джесс!
Наконец, сообразив, что к чему, Джесс отступила в пещеру, пропуская Эйми и Дайренну. Эйми заметила фиолетовую вспышку, когда хвост Миднайт исчез в одном из вентиляционных отверстий на крыше. Смайя кружила по пещере, Рика крепко сжимала её одной рукой, а другую прижимала к груди. Ей не следовало лететь с такими ранами, но это был единственный выход. Эйми не нравилась идея лететь через вентиляционные отверстия, держась только одной рукой. Бледно-зелёная чешуя Смайи замерцала, когда он набрал скорость и вылетел в вентиляционное отверстие. Всё тело Эйми сжалось в ожидании отвратительного звука падения или глухого стука, с которым Рика упадёт с седла. К счастью, ничего этого не последовало.
Джесс последовала за ней, ткнувшись головой ей в плечо, в то время как Эйми побежала к центру зала. Аранати и Натин усадили Пелатину в седло. Она вцепилась в рога Скайдэнса, и казалось, что её вот-вот вырвет. Она была слишком слаба, ей не следовало летать, и страх за Пелатину накрыл сердце Эйми тяжёлым мокрым одеялом. Рика и Смайя благополучно поднялись в небо, но было слишком рискованно полагаться на удачу во второй раз.
Хармони и Малгерус взволнованно хлопали крыльями вокруг Скайдэнса, когда Эйми и Джесс подбежали к ним. В голове Эйми роились идеи. Был ли другой выход? Была ли Джесс достаточно сильной, чтобы пролезть через вентиляционные отверстия с двумя Всадницами на спине.
— Лети! — крикнула Дайренна.
Эйми обернулась, чтобы понять, что вызвало такую панику в её голосе, и увидела Воинов Пустоты, столпившихся у входа в Сердце.