Впереди Эйми ждала небольшая возвышенность, а за ней — Море Грайдак. Она медленно поднималась по склону, с каждым шагом надеясь, что туман играет с ней злую шутку. Джесс шла рядом на четвереньках, чувствуя, что Эйми нуждается в компании. На вершине небольшого холма они остановились. Ближе к берегу остались только клочья тумана, и не было никаких сомнений в том, что она видит.
Прямо перед её ногами был край утёса. Его отвесная скала поднималась из моря, и трава покрывала её, как зелёные волосы. Волны накатывались на основание утёса. На расстоянии вытянутой руки от утёсов из волн выступал одинокий морской утёс. Эйми хотелось смотреть на эту стопку, изучать её во всех деталях и не заглядывать за неё, чтобы понять, что там находится.
По Морю Грайдак плыла целая армия.
Длинные деревянные лодки рассекали волны, на их открытых палубах толпились фигуры, одетые в тёмно-серое и чёрное. С такого расстояния Эйми не могла разглядеть их глаз. Возможно, они и не были Воинами Пустоты, но она знала, что должна проверить. Поднявшись в воздух, она повела Джесс к морскому берегу. Когти Джесс щелкнули, когда она приземлилась на серую скалу. Ветер отбросил короткие кудри Эйми с её лица, и в воздухе запахло солью и морскими водорослями. Эйми знала, что она замечает все мелочи, потому что не хотела думать о последствиях появления целой армии Воинов Пустоты.
Армия стояла в зловещем молчании. Никто не приказывал гребцам грести сильнее, и никто из них не разговаривал друг с другом. За ближайшей лодкой тянулся туман, когда она проплывала мимо морского причала. Всё ещё сидя на Джесс, Эйми посмотрела вниз, на лодку. Когда один из гребцов поднял на неё глаза, Эйми ахнула. У каждого из них были горящие глаза и совершенно одинаковые лица.
Готовая убежать, если они откроют по ней огонь, Эйми смотрела, как мимо проплывает лодка. Как ни странно, она, казалось, не представляла для них интереса; все снова опустили головы и продолжали грести. К северу от скал местность плавно переходила в Лес Арднанлих. Тёмные сосны доходили до самого берега моря. Только узкая полоска жёлтого песка отделяла тёмно-зелёный лес от серо-голубого моря. Пляж был достаточно большим, чтобы причалить к нему на лодке. Ещё две лодки проплыли мимо причала, и Эйми почувствовала себя беззащитной. Дальше в море висел туман, и из него появлялись всё новые и новые лодки, доставляя всё новых и новых чудовищ.
Эйми подумала о людях в караване, о взволнованных чиновниках, болтливых стражниках и амбициозных советниках, которым не терпелось принять участие в важной встрече с Гельветами. Они и понятия не имели, что армия монстров находится менее чем в дне пути от них.
— Они должны повернуть назад, — сказала Эйми, внезапно осознав, что предупреждения и нескольких дополнительных Всадниц будет недостаточно. Караван должен был немедленно убраться в безопасное место.
Джесс предупреждающе зарычала, и Эйми повернулась в седле, поднимая ятаган. Это была Натин. Её лицо исказилось от боли, и она ковыляла вперёд, опираясь на Малгеруса. Эйми повернула Джесс обратно на поросший травой утёс и приземлилась рядом с Натин.
— Что, чёрт возьми, ты сейчас делаешь? — спросила Натин. — У нас нет времени на то, чтобы ты позировала на вершине эффектных колонн, пытаясь выглядеть героически.
Эйми не была уверена, что сможет подобрать слова, чтобы рассказать Натин. Как она могла сказать, что они едва выжили в схватке с тремя Воинами Пустоты, а теперь, эй, их целая армия? Вместо этого она отступила в сторону, чтобы Натин могла видеть, и указала на море. С сердитым видом Натин, прихрамывая, подошла к ней.
— Искры! — выругалась Натин.
Эйми взяла Натин за руку и сжала её. Натин не отстранилась. Вместо этого две девушки стояли бок о бок на краю обрыва и с недоверием смотрели на целую армию существ, которые не должны были больше существовать.
Затем рука Натин выскользнула из её руки, и она потеряла сознание от боли в ноге. Эйми попыталась подхватить её, когда та падала, но Натин была выше и тяжелее, и всё, что Эйми смогла сделать, это замедлить её падение. Она подавила свою брезгливость и посмотрела на ожог Натин. Он был серьёзным и сочился. Она махнула Малгерусу и указала на рану, надеясь, что он поймёт, что она имеет в виду. Он понял и с большой осторожностью лизнул ожог Натин. Затем Эйми сняла с шеи Натин шёлковый шарф и аккуратно обернула его вокруг её ноги. Это казалось бессмысленным, потому что Натин нуждалась в надлежащем уходе.
— Что ты делаешь? — спросонья спросила Натин, когда пришла в себя. Эйми почувствовала почти облегчение, услышав знакомую злобу в её голосе.
— Нам нужно доставить тебя и этого Воина Пустоты обратно в караван. Другие Всадницы должны знать, что Воины Пустоты вернулись и что их целая армия наводит ужас. И тебе нужно как следует подлечить ногу. Я знаю, что обратный перелёт будет очень болезненным, но мы должны лететь прямо сейчас. Прости, Натин.
Она чувствовала себя плохо, зная, какую боль причинит Натин полёт. Ожог на её собственной руке постоянно болел, а у Натин было намного хуже, но она не знала, как быстро может передвигаться армия монстров, и они должны были добраться до каравана раньше, чем это произойдёт.
— Нет, я с тобой не пойду, — сказала Натин, поднимаясь на ноги и тяжело опираясь на Эйми.
— Пойдёшь, — настаивала Эйми. — Мне всё равно, если ты не хочешь, чтобы люди видели нас вместе и думали, что мы друзья. Теперь мы друзья, и я всем расскажу. Ты больше не заставишь меня чувствовать себя чужаком, потому что я принадлежу к Небесным Всадницам.
— Искры, уродина, я не это имела в виду, — сказала Натин, поморщившись, когда переступила с ноги на ногу. — И я сказала, что больше не буду к тебе приставать, не так ли? И, что ж, ты была права, когда пришла искать Воинов Пустоты. Но ты должна немедленно показать его советникам, она указала на их закованного в цепи Воина Пустоты.
— Именно это мы и собираемся сделать, — Эйми снова изложила план, но Натин покачала головой.
— Я не смогу лететь так быстро, как ты, — Натин указала на свою ногу, и в её глазах появились слёзы боли.
Всадницы часто использовали свои ноги, чтобы контролировать и направлять своего дракона, и Натин было трудно это сделать.
— Ты должна предупредить их, Эйми. Весь Совет Неравенства находится за горами. Ты можешь себе представить, что произойдёт, если эта армия найдёт их караван?
Эйми могла, и это была ужасная мысль. Весь совет мог быть убит, сожжён заживо, с отпечатками ладоней на теле. Небесные Всадницы могли защитить караван от нескольких существ, но не от тысяч.
Эйми знала, что Натин права и её план имеет смысл, но она сопротивлялась этому. Как она могла стоять одна перед всем советом и говорить им, что они должны прекратить свою встречу с Гельветами? Весь город затаил дыхание, ожидая, что совет заключит мир с племенами, ожидая, что перед ним откроется новое будущее. Встреча с племенами Кахоллин, Овогиль и Такхи планировалась годами. Это было целью Майконна. Это была мечта Яры. Именно по этой причине Яра совершила восхождение. Как могла Эйми ворваться сюда и сказать им остановиться?
— Не думаю, что у меня получится, — сказала она тоненьким голоском. — Всё, что они увидят, — это уродину, над которой смеялись. Никто не станет меня слушать, да и с какой стати?
— Почему? — Натин схватила Эйми за плечо. — Потому что ты Небесная Всадница, вот почему. Потому что с тобой будет Воин Пустоты, тот, которого ты захватила в плен. И я не смогу поспевать за тобой всю дорогу до каравана.
Её слова стали тише, и Эйми поняла, что ей трудно признаться в том, что она чувствует себя слабой. Натин потратила годы, пытаясь не позволить жестокому обращению отца разрушить её, и это научило её неохотно проявлять свою слабость. Но она позволила Эйми увидеть это, и это показало Эйми, как далеко она зашла. Её самая большая обидчица открылась ей, напомнив, что теперь она другая. Это был тот пинок под зад, в котором Эйми нуждалась. Просить совет изменить их планы было бы ужасно, но совершить восхождение, украсть дракона и сразиться с Воином Пустоты было тем же самым, и она сделала всё это.
— Я тоже могу это сделать.
— Так-то лучше, — ответила Натин, хотя Эйми разговаривала сама с собой.
Эйми сняла перчатку и приложила обнажённую руку к гладкой чешуйчатой шее Джесс. Она смотрела в жёлтый глаз Джесс и, пока говорила, тоже пыталась передать свои слова как команду по каналу их связи.
— Нам нужно отвезти Воина Пустоты обратно к Яре, а это значит, что тебе придётся нести его всю дорогу. Ты не можешь отпустить, или бросить его, или вообще причинить ему боль. Ты понимаешь, девочка?
Джесс потерлась об неё носом, затем обхватила когтями бесчувственного Воина Пустоты.
— Хорошая девочка, — Эйми улыбнулась ей.
Она снова натянула перчатку, достала из кармана плаща шапку и защитные очки и натянула их. Забравшись в седло, она посмотрела на Натин. Она обвила рукой шею Малгеруса и тяжело опиралась на него, не перенося веса на раненую ногу.
— Ты уверена, что сможешь вернуться к каравану одна? — обеспокоенно спросила Эйми.
Натин покачала головой.
— Почему ты всё ещё здесь? Ты должна лететь прямо в совет и заставить их немедленно развернуться. Если эта армия настигнет их до того, как они вернутся в город, тогда все погибнут.
Натин, прихрамывая, отступила на несколько шагов, затем, громко ругаясь, взобралась в седло. Когда она выпрямилась на Малгерусе, Эйми поняла, что злая усмешка, которая обычно была на её лице, исчезла. Возможно, боль заставила её на мгновение забыть о том, как сильно она ненавидит Эйми. Или, как надеялась Эйми, совместная борьба с Воинами Пустоты заложила основы их дружбы.
— Мне всё ещё жаль расставаться с тобой, — сказала Эйми, и она не шутила. На лбу Натин выступили капельки пота, а руки дрожали.
— Убирайся отсюда, уродина, пока тебя не охватило желание броситься обниматься, и мне не пришлось тебя ударить, — слова были злыми, но в них не было силы. — И, Эйми, ты тоже выглядишь как грозный воин, — добавила она.
Эйми улыбнулась, снимая защитные очки. Из-за дополнительного веса Воина Пустоты Джесс потребовалось больше взмахов крыльями, чем обычно, чтобы взлететь. Это стало проще, когда они набрали достаточную высоту и смогли поймать тепловой поток, взмывая высоко в небо. Посмотрев вниз, Эйми с радостью увидела, что Малгерус тоже взлетел, его огромные оранжевые крылья сверкали на солнце. Потянув Джесс за левый рог, Эйми повернула их на юг.
Солнце поднималось в небо, подчёркивая дикую красоту пейзажа. Эйми едва замечала это, всё её внимание было приковано к горизонту. Она всё время желала, чтобы караван появился, чтобы он был ближе, чем она предполагала. Потребность попасть туда была подобна веревке, обвязанной вокруг её груди, другой конец которой был в повозке, и кто-то сматывал его.
Внезапно Джесс дернулась в сторону, и взмахи её крыльев замедлились. Это было так неожиданно, что Эйми подпрыгнула и соскользнула набок в седле. Воспоминания о том, как она упала и как её спасла Яра, промелькнули в её голове, когда она выпрямилась, сердце бешено колотилось в горле. Джесс снова начала размеренно хлопать крыльями, но тут же зарычала, и Эйми почувствовала, как напряглись мышцы её дракона.
— Что случилось, девочка? — спросила Эйми.
Она почувствовала, как Джесс пошевелила ногами, и поняла, что Воин Пустоты, должно быть, пришёл в себя. Сквозь рёв ветра она услышала скрежет его нагрудника о когти Джесс, когда он извивался. К её облегчению, Джесс удержала извивающееся существо. Она знала, что в какой-то момент он очнётся, но не знала, как снова безопасно вырубить его. Она надеялась, что, зажатый лицом вниз в когтях Джесс и со скованными ладонями, он не сможет сбежать. Она понятия не имела, убьёт ли падение с неба этого неестественного человека, полного огня.
Она продолжала лететь, несмотря на то что её рука постоянно пульсировала, а пальцы левой руки так онемели, что она поняла, что всё ещё держит рог Джесс, только взглянув на него. Джесс тоже устала. Взмахи её крыльев стали медленнее, почти как у человека, волочащего ноги, и она старалась скользить так часто, как только могла. Она летела всю ночь и была ещё не совсем взрослой; у неё не было силы взрослого дракона. Эйми чувствовала усталость Джесс, но та не сдавалась, продолжая лететь. Она действительно послала волну сочувствия по поводу их связи.
Трава и вереск тундры, казалось, заполонили весь мир, потому что это было всё, что Эйми могла видеть. Она хотела подтолкнуть Джесс прибавить скорости, но знала, что её дракон близка к изнеможению. Она тоже была на грани истощения. Она совсем не спала прошлой ночью и чувствовала себя измотанной как физически, так и эмоционально. Весь адреналин от борьбы выветрился. Перед глазами у неё всё расплывалось, и несколько раз она чувствовала, как кивает головой, и в испуге просыпалась, боясь заснуть и выпасть из седла. Боль в её руке пульсировала в такт сердцебиению, но она не останавливалась и не плакала. Только она и Натин знали, какой страшной опасности подвергались совет и Всадницы, и на ней лежала ответственность за их спасение.
Наконец, она заметила яркие брезентовые колпаки на повозках каравана. Повозки не двигались, но все палатки были опущены, что означало, что они могут тронуться в путь в любой момент, направляясь прямо к приближающейся армии монстров.
Эйми заметила движение в небе над лагерем. Это была ещё одна Всадница, и фиолетовые крылья означали, что это была Лиррия. У Эйми внутри всё сжалось. Она лихорадочно огляделась по сторонам. Не слишком ли поздно прятаться? Это было… Лиррия заметила её. Эйми с ужасом наблюдала, как Миднайт приближается к ней по небу.
— Где, чёрт возьми, ты была, сверкающие искры? — крикнула Лиррия, как только оказалась на расстоянии крика. — И где Натин? Вы двое пропадали полночи. Я искала вас и даже не позавтракала. Я подумал, что, может быть, ты была идиоткой и каким-то образом заблудилась.
Миднайт обогнула Джесс, затем, взмахнув крыльями, полетела вперёд, чтобы лететь бок о бок с ней. Воин Пустоты выбрал этот момент, чтобы снова начать сопротивляться. Джесс зарычала, и Эйми почувствовала раздражение своего дракона.
— Искры Кьелли, кто он такой? Полумесяц, что ты наделала?
Эйми настроилась на то, чтобы рассказать о Воинах Пустоты, но она не смогла бы повторить это дважды.
— Я отведу его в совет, — сказала она, не глядя на Лиррию. — Я объясню им, и тогда ты сможешь это услышать.
— Что, чёрт возьми, происходит, Полумесяц?
— Прекрати называть меня так! — Эйми закричала, а Джесс зарычала.
— Эй, что с тобой не так?
Эйми не сводила глаз с повозки, потому что если бы она сейчас посмотрела на Лиррию, то расплакалась бы.
— Твой брат спросил тебя, вместе ли мы, и ты ответила «нет», — сказала Эйми.
— Что? Моему глупому младшему брату не обязательно знать, с кем я сплю.
— Дело не только в твоём брате. Ты никому не хочешь признаться, что спишь со мной.
— Это никого больше не касается.
В голосе Лиррии звучала настоящая защита, и Эйми по-прежнему не поворачивалась, чтобы посмотреть на неё.
— Ты бы скрывала наши отношения, если бы у меня было другое лицо? — спросила Эйми.
— Эй, ты мне нравишься, Эйми, и нам вместе весело.
Эйми заметила, что Лиррия не ответила на вопрос, и поняла, что у её возлюбленной это очень хорошо получается. Каждый раз, когда Эйми просила о любви, уважении или понимании, Лиррия отмахивалась от неё пожатием плеч, улыбкой или поцелуем. Эйми почувствовала, как слёзы защипали ей глаза. Если она сейчас заплачет, защитные очки, вероятно, запотеют и ослепят её.
Цепи Воина Пустоты зазвенели, когда он попытался освободиться, и этот звук заставил Эйми отвлечься от душевной боли. Они были почти над караваном. Она разглядела разноцветные лоскутные плащи городских стражников. Их было больше вокруг пары повозок, крытых небесно-голубым брезентом, поэтому Эйми предположила, что именно здесь находятся члены совета.
Как раз в этот момент золотой дракон поднялся в небо, чтобы поприветствовать их. Даже несмотря на защитные очки, скрывающие глаза, Эйми по твёрдой линии рта Аранати поняла, что она хмурится.
— Лиррия, что ты здесь делаешь? Я думала, Сэл сегодня была дальним разведчиком, — крикнула Аранати, когда золотые крылья Хармони приблизились к ней.
— Мне нужно поговорить с Советом Неравенства, — ответила Эйми, прежде чем Лиррия успела что-либо сказать. Аранати выглядела удивлённой, и Эйми продолжила, прежде чем та успела задать неудобные вопросы. — Советники едут в синих повозках?
Аранати кивнула.
— Большинство из них. Мы как раз собираемся в путь.
— Я должна сказать им, чтобы они поворачивали назад, иначе все погибнут.
Эйми посмотрела на повозку, но не успела заметить недоверчивый взгляд, которым Аранати наградила Лиррию. Не имело значения, поверят ли они ей. Советники поверят. Она заставит их.
— Я смогу это сделать, — прошептала она.
Джесс низко пролетела над повозкой, и удары её крыльев прошелестели по крышкам повозок.
— Эйми, что ты делаешь? — закричала Лиррия. — Ты не можешь просто так врываться к членам совета.
Эйми не обратила внимания на двух Всадниц позади неё. Перед одной из повозок стояла группа советников. Она заметила Яру и советника Майконна, их светлые головы выделялись на общем фоне. Она не могла видеть Фарадейра, но знала, что он должен быть где-то поблизости.
— Эйми! — прошипела Лиррия у неё за спиной.
Эйми не хотела давать Яре шанса отмахнуться от неё, а Лиррии — возможности переговорить с ней. Она потянула Джесс за рога и сжала её рёбра. Джесс сложила крылья и нырнула. Земля и потрясённые лица взмыли вверх, затем Джесс расправила крылья, и они приземлились прямо перед повозкой. Ругательства наполнили воздух, когда советники бросились врассыпную, чтобы не быть раздавленными драконом.
— Что за сверкающие искры, Полумесяц! — закричала Яра, и её высокие скулы порозовели, как будто Эйми ставила её в неловкое положение.
Приземлившись, Джесс прижала Воина Пустоты к земле. К её удивлению, он перестал вырываться. Эйми спрыгнула с седла и обратилась к советнику Майконну.
— Мы должны повернуть назад прямо сейчас. Нам нужно вернуться домой, в Киерелл, и укрыться в Кольцевых горах. В полудне пути отсюда находится армия Воинов Пустоты.