Натин посмотрела на Эйми широко раскрытыми голубыми глазами.
— Это сообщение от Кьелли. Его написала она.
Благоговейный трепет на её лице отражал то, что чувствовала Эйми. Натин, очевидно, тоже восхищалась Кьелли, но вместо того, чтобы ревновать, Эйми была рада. Это дало ей и Натин что-то общее, и это, несомненно, было хорошо для их крепнущей дружбы.
— Мы могли бы использовать эту карту, чтобы найти её, — сказала Эйми. — Она бы знала, как уничтожить Воинов Пустоты.
— На заседании совета ты предложила попытаться найти Кьелли, но Яра тебя отшила, — напомнила ей Натин.
— Я знаю, Яра считает, что это пустая трата времени, но, думаю, мы были бы идиотками, если бы не попытались найти Кьелли. Мы не можем спасти город сами, но Кьелли могла бы.
— А ты не думала о том, что, возможно, Яра уже знает об этой карте? Ты сказала, что она была в ящике, который, вероятно, открывали только лидеры Небесных Всадниц. Что, если Яра не захочет использовать карту? Кьелли написала на ней, что это только для экстренных случаев.
— А тысячи монстров без искры, внутри которых нет ничего, кроме огня, которые приходят, чтобы убить всех, — это не чрезвычайная ситуация? — Эйми быстро произнесла эти слова.
Она действительно надеялась, что, поделившись картой с Натин, та сразу же решит, что её идея блестящая, и они смогут отправиться на очередное задание. Конечно, она могла бы сделать это в одиночку, но не хотела. Она с трудом преодолевала подъёмы, тренировалась и училась летать самостоятельно, но это было не то, что должны были делать Всадницы. Они были сообществом и работали вместе. Возможно, Яра и исключает её, но Эйми и Джесс могли бы создать свою собственную маленькую команду с Натин и Малгерусом.
— Может быть, нам стоит просто положить карту на место и притвориться, что мы её не видели, — предложила Натин.
— Нет, — сказала Эйми и хлопнула ладонями по кровати. — Кьелли спасла наших предков от Воинов Пустоты, значит, она может спасти и нас. Нам просто нужно найти её. Если она узнает, что армия приближается, чтобы уничтожить её город, она поймёт, почему мы использовали карту.
Карта всё ещё лежала на кровати между ними, и она посмотрела на неё. Теперь, когда она знала, что это такое на самом деле, каждый раз, когда она смотрела на неё, перед ней открывались всё новые возможности. Если она возьмёт карту и будет следовать её указаниям, то сможет на самом деле встретиться с Кьелли. Это была бы не просто красивая статуя, а настоящая она, живая и удивительная. Она должна была это сделать.
— Я собираюсь положить карту обратно, — сказала Натин. — Тебе вообще не следовало её брать.
Встревоженная, Эйми потянулась за картой, но Натин схватила её первой. Она вскочила с кровати и сунула карту в карман брюк. Через полсекунды она уже была за дверью. Эйми спрыгнула с кровати и побежала по коридору. Натин прихрамывала на раненую ногу, и Эйми легко подхватила её. Она схватила Натин за руку и заставила её остановиться.
— Могу я получить карту обратно? — спросила она.
Натин покачала головой.
— Нет, потому что ты используешь это в своей самоназначенной миссии, которую Яра считает бессмысленной, и когда она узнает, то разозлится по-настоящему. Даже больше, чем сейчас. И если она подумает, что я в этом замешана, то я никогда не получу полноценного задания.
У Натин было сердитое лицо, которое, как надеялась Эйми, она больше никогда не увидит. Однако она не стала прятаться от этого зрелища. Вместо этого она заняла место Натин и уставилась на неё снизу вверх, запрокинув голову, потому что была не такой высокой.
— Это серьёзное задание, и если ты собираешься слинять, то мы с Джесс пойдём туда сами, — сказала Эйми. — И, если ты не отдашь мне карту, я снова разобью тебе нос.
Натин широко раскрыла глаза, услышав угрозу. У неё всё ещё слегка морщился нос после того, как Эйми сломала его на месте гнездования. Воздух внезапно стал напряжённым, как будто он сжался вокруг них, и Эйми представила, как Джесс и Малгерус встречаются лицом к лицу.
— Пожалуйста, иди со мной и помоги, — попросила Эйми. — Ты ранена, а Яра не собирается давать тебе никаких важных заданий, и я знаю, что это моя вина. Но я думаю, что если мы сможем найти Кьелли, то Яра почувствует облегчение, потому что у неё будет помощь.
Натин отступила назад и прислонилась к стене туннеля. На выступе у её головы мерцал жёлтым светом шар дыхание дракона, освещая её лицо. Если Натин снова скажет «нет», Эйми подумала, сможет ли она забрать у неё карту, не причинив ей боли.
— Знаешь, ты выглядишь как дракон, страдающий запором, когда делаешь такое серьёзное лицо, — сказала Натин, вытаскивая сложенную карту и передавая её Эйми. Удивлённая и обрадованная, Эйми взяла карту и крепко сжала её.
— Спасибо, — поблагодарила она. — Дракон, страдающий запором?
— Ну что ж, теперь, когда я больше не могу называть тебя уродиной, мне нужно быть более изобретательной в своих оскорблениях, — сказала Натин, улыбаясь.
— Ты могла бы вообще не оскорблять меня.
— Но тогда, возможно, ты мне понравишься.
Эйми покачала головой, но почувствовала, как её губы растягиваются в улыбке.
— Итак, ты хочешь мне помочь? Я думаю, нам следует ещё раз изучить карту и попытаться понять, в чем заключается первая подсказка, — предложила Эйми.
Натин покачала головой.
— Я помогу, но мы не можем просто продолжать придумывать миссии для себя. Тебе нужно отнести карту в Яре и попросить разрешения следовать по ней.
Радость Эйми от того, что она вернула карту, испарилась. Мысль о том, чтобы обратиться к Яре за разрешением, тянула её вниз, как трясина, засасывающая ботинки.
— Ты должна спросить её, Эйми, даже если она откажет тебе в этом и скажет, что вместо этого мы должны патрулировать капустные поля, — сказала Натин.
Эйми знала, что она права, но у неё в животе словно змеи извивались. Это было похоже на те времена, когда ей приходилось признаваться своей тёте Науре, что она не купила что-то на рынке, потому что боялась выходить на улицу.
— Ладно, давай пойдём и спросим её, — сказала Эйми с гораздо большей уверенностью, чем чувствовала на самом деле.
Натин положила руку ей на плечо.
— Хотя я не думаю, что было бы хорошей идеей угрожать сломать ей нос. Кроме того, она такая высокая, что тебе ни за что не дотянуться.
Эйми решила, что это была попытка Натин поддержать её, поэтому она не стала говорить ей, насколько это бесполезно. Она всегда хотела иметь друга и никогда не думала, что у неё он появится, поэтому не могла пожаловаться, что Натин оказалась не совсем тем, о чем она мечтала.
— Я заставила совет прислушаться ко мне. Я тоже могу это сделать, — сказала она.
Натин не стала насмехаться над ней, вместо этого она кивнула и даже выглядела немного впечатлённой её решимостью. Эйми глубоко вздохнула. Она не ожидала, что ей так скоро снова придётся противостоять Яре. Крепко сжимая карту, она направилась вниз по туннелю. Натин, прихрамывая, шла рядом с ней и ткнула её локтем в рёбра.
— Эйми?
— Да?
— Я хочу помочь, — сказала Натин на удивление тихим голосом. — Когда я смотрела на Всадниц в караване моего отца, мне хотелось быть такой же сильной, как они. В основном потому, что я мечтала убить своего отца, но также я хотела быть в состоянии защитить других девочек. Уметь спасать людей от Воинов Пустоты было бы здорово, как быть хорошей Всадницей.
Эйми улыбнулась и мысленно представила, как добавляет ещё несколько кирпичиков к мосту дружбы, который она строит. Она быстро сжала руку девушки и отпустила её прежде, чем Натин успела отпустить саркастический комментарий.
Сначала они заглянули в столовую, но там было пусто, на столах стояли пустые кружки с чаем, поэтому они направились в Сердце. Как только они свернули в туннель, ведущий вниз, Эйми услышала перекликающееся эхо множества голосов. Она так крепко сжимала карту, что чуть не смяла её. Она остановилась у входа и глубоко вздохнула.
— Я могу это сделать, — прошептала она и шагнула в Сердце.
Она не видела столько Всадниц в пещере со дня своего первого полёта. Они собрались группами по всей пещере, и все были чем-то заняты. Их драконы, чувствующие эмоции своих Всадниц, расположились на краю выступов. Их крылья трепетали, челюсти щёлкали, головы мотались из стороны в сторону, когда они внимательно наблюдали за своими Всадницами. Взгляд Эйми метнулся к Джесс. Она была почти на вершине стены пещеры и присела на выступ. Её крылья были сложены, но она вытянула свою длинную шею и наблюдала за всеми. Её глаза встретились с глазами Эйми, и Эйми почувствовала её присутствие в своём сознании.
Эйми оглядела группы в поисках светлых волос. У всех было какое-то занятие, никто не слонялся без дела. Никого, кроме неё и Натин. Решимость Эйми принять участие в этом деле стала ещё сильнее. Она заметила Яру, шагавшую по пещере, и поспешила за ней. Было уже поздно, и из вентиляционных отверстий выплывали вечные сумерки коротких летних ночей. Яра вошла в один из столбов серо-голубого света, и Эйми увидела, как напряглись её черты.
Когда Яра приблизилась к кругу из шаров дыхания дракона, подвешенных на шестах из пастушьего посоха, Эйми догнала её.
— Яра, могу я с тобой поговорить, пожалуйста?
Яра оглянулась через плечо, её прекрасные светлые волосы прорезали сумерки. Её зелёные глаза были такими же твёрдым, как чешуя Джесс.
— Не сейчас, Эйми, у меня нет времени.
Она повернулась и продолжила свой путь. Эйми последовала за ней, но Яра проигнорировала её и присоединилась к группе из восьми Всадниц. Эйми знала только одно имя — Сэл, миниатюрную рыжеволосую девушку, шедшую впереди группы. Все Всадницы были в куртках и перчатках, на пальцах у них болтались защитные очки.
— Вы готовы? — спросила Яра. Сэл коротко кивнула. — Хорошо, мне нужен полный отчёт об армии. Всё. Численность, насколько вы можете оценить, структуру командования, которую вы видите, представление о том, насколько быстро они передвигаются, и о любых осадных орудиях. Особенно я хочу знать, похоже ли, что там кто-то командует. Если эта армия принадлежит Повелителю Искр, то он наверняка будет с ней. Я хочу, чтобы шестеро из вас остались с армией, но летали высоко, на случай если у них есть лучники. Сэл, ты и ещё одна принесёте отчёт. Всё поняли?
Все женщины кивнули и отошли, чтобы призвать своих драконов. Яра быстро обняла Сэл и пошла дальше. Эйми с трудом поспевала за ней из-за своих длинных ног.
— Яра? — Эйми попыталась ещё раз. На этот раз Яра полностью проигнорировала её.
Ещё одна группа Всадниц надевала плащи и брала в руки ятаганы. К ним присоединилась Яра, а Эйми и Натин тащились следом, как птенцы, потерявшие свою кладку. Аранати заговорила, закидывая ятаганы за спину.
— Капитан Тент разместил отряд охраны на стоянке каравана.
— Хорошо, — кивнула Яра. — Искры. Мне не нравится, что мы мешаем караванам отправляться в тундру, но это временно. Совет объявляет о запрете на поездки сегодня вечером, так что Тент знает, что его стражники должны быть готовы к этому времени.
— Ты думаешь, будут неприятности? — спросила Всадница с длинными тёмными волосами.
— Надеюсь, что нет, но средства к существованию многих людей находятся за горами, так что я могу понять, если они разозлится, — говоря это, Яра собрала волосы, затем распустила их по плечам. — Охрана на территории — скорее мера предосторожности.
— А мы? — спросила Аранати, и морщинка между её глазами стала глубже.
— Вы можете помочь объяснить людям. Ты видела Воинов Пустоты, — Яра положила руку на плечо Аранати. — Но я хочу, чтобы ты также осмотрела местность вокруг туннеля, как внутри, так и за пределами гор. Если мы не сможем остановить армию до того, как она доберётся сюда, они нападут именно там. Я хочу знать, что мы можем сделать, чтобы они не прошли через этот туннель.
— Я слышала, советник Бельярн предлагал свернуть его, — сказала темноволосая Всадница.
Эйми увидела гнев на лице Яры и отшатнулась, хотя он был направлен не на неё.
— Я этого не допущу, — яростно заявила Яра. — Когда всё закончится, нам снова понадобится этот туннель, — она повернулась к Аранати. — Ты готова идти?
Аранати кивнула, и Яра сжала её руку, прежде чем продолжить обход пещеры. Эйми услышала хлопанье крыльев — это Аранати и остальные созывали своих драконов. По тому, как Яра продолжала теребить руками волосы, Эйми поняла, что она всё ещё сердита. Из-за этого она ещё больше нервничала перед разговором с ней.
— Ты недостаточно настойчива, — прошептала Натин ей на ухо.
Эйми отмахнулась от неё. Она поспешила догнать Яру, затем остановилась как вкопанная. Натин налетела на неё и выругалась. Взгляд Эйми был прикован к фиолетовому дракону рядом с Ярой. Полночь. Дракон Лиррии. Затем Яра отошла в сторону, и Эйми увидела Лиррию. Сердце подскочило к горлу, и ей показалось, что она вот-вот задохнется. Кончики пальцев покалывало от избытка адреналина.
— Я не могу, — прошептала Эйми.
Лиррия стояла в одном из столпов сумерек, и мягкий свет ласкал её лицо. Её серебряные серьги сверкали, и Эйми вдруг отчётливо вспомнила, как целовала её в уши. Страстное желание нахлынуло на неё, и она отчаянно попыталась затолкать его обратно, как будто пыталась закрыть слишком переполненную коробку.
Она отвела взгляд и посмотрела на Джесс. Её дракон присел на край выступа, словно готовясь взлететь. Эйми открыла дверь в своём сознании и впустила в себя всю любовь Джесс. Незамысловатые эмоции её дракона захлестнули её разум, оттолкнув Лиррию прочь.
Яра и Лиррия были достаточно близко, чтобы Эйми могла слышать их разговор, но она не сводила глаз с Джесс.
— Эйми! — зашипела Натин, но Эйми проигнорировала её.
Она слышала, как Яра велела Лиррии взять ещё троих и патрулировать горное кольцо. Они должны были внимательно следить, особенно за Морем Грайдак. Яра беспокоилась, что, возможно, не вся армия высадилась на берег. У Киерелла была небольшая гавань на восточном склоне гор. Это делало их уязвимыми, но добраться туда можно было только на лодке. Эйми даже не рассматривала возможность нападения с моря.
— И постарайся, чтобы вас было видно, — добавила Яра. — После сегодняшнего заявления городского совета в городе будет неспокойно. Я хочу, чтобы люди могли поднять глаза и увидеть, что они защищены.
— Хорошо, я обязательно буду время от времени махать, — сказала Лиррия, и Эйми, даже не глядя, поняла, что она улыбается своей кривой улыбкой.
— Лиррия, я серьёзно, — сказала Яра.
— Я знаю, не волнуйся. Я возьму с собой Левану, Фэй и Ориллу.
Разочарование пронзило Эйми, и она поняла, что надеялась, что Лиррия назовет её по имени. Она продолжала смотреть на Джесс, пока не услышала хлопанье крыльев. Краем глаза она увидела, как Миднайт нырнула в одно из отверстий.
— Воины Пустоты прибудут и перебьют нас всех, прежде чем ты наберешься смелости заговорить с Ярой, — сказала Натин, скрестив руки на груди. У неё были мускулистые плечи, и в такой позе она казалась ещё шире.
Эйми собралась с духом и направилась к Яре, которая перепрыгнула через один из каналов, по которым стекала дождевая вода, и направилась в дальний конец пещеры.
— Яра, подожди, пожалуйста, — позвала Эйми, догоняя её.
На этот раз Яра резко обернулась. Её взгляд метнулся от Эйми к Натин, а затем снова к Эйми.
— Эйми, я не… — начала она, но Эйми перебила её.
— Нет, ты должна меня выслушать!
В отчаянии её мольба прозвучала как крик. Он эхом разнёсся по пещере, и все оставшиеся там Всадницы обернулись, чтобы посмотреть на неё. Эйми почувствовала, как вспыхнуло её лицо, и невольно втянула голову в плечи. Но сейчас она не могла убежать и спрятаться. Она протянула мне сложенный листок бумаги, но продолжала крепко сжимать его.
— Я нашла карту, которую нарисовала Кьелли, — начала она. — На ней есть примечание, в котором говорится, что мы можем использовать содержащиеся в ней подсказки, чтобы найти её. Я хочу попробовать последовать за ними. Кьелли написала на карте, что это нужно делать только в случае крайней необходимости, но я думаю, что армия Воинов Пустоты считается таковой.
Эйми была удивлена, увидев вспышку паники в проницательных зелёных глазах Яры. Не могла же она так сильно волноваться из-за того, что Эйми была вовлечена в это дело, не так ли? Яра собрала волосы в пучок, а затем распустила их.
— Никто не видел Кьелли в городе больше ста лет, — наконец произнесла Яра. — Возможно, её уже нет в живых.
— Но она бессмертна, — вмешалась Эйми, — или почти бессмертна. Она одна из Квореллов, и у неё тысячи искр.
— Мне всё равно, знает ли она, я не собираюсь тратить время на поиски женщины, которая бросила нас много поколений назад. Кьелли бросила нас в этих горах, а затем исчезла. Её не волнует, что случится с Киереллом, и ей наплевать на наше будущее. Мы не можем полагаться на то, что кто-то другой придёт и спасёт нас. Всадницы здесь для того, чтобы защитить этот город, и именно этим я сейчас занята.
— Тебе не нужно пытаться найти её, — сказала Эйми, чувствуя, как в её голосе появляются умоляющие нотки. — Я сделаю это. Это… — она запнулась, затем мысленно коснулась своей связи с Джесс, забирая часть силы своего дракона. — В любом случае, ты же не собирался давать мне задание.
Яра прищурилась, но не стала отрицать этого. Эйми стояла на своём, хотя и дрожала, как от холода. Она прекрасно понимала, как будет больно, если Яра скажет «нет». Карта была её способом помочь спасти город. Найти Кьелли — всё, что она могла сделать. Она не могла положить карту обратно в ящик и забыть, что видела её. Кроме того, это был её шанс по-настоящему познакомиться с Кьелли.
Яра покачала головой, и Эйми почувствовала, как её сердце ушло в пятки.
— Это пустая трата времени, и я запрещаю тебе это делать, — приказала Яра. — Искры! Ты едва стала Всадницей и думаешь, что можешь отправиться на любое задание, какое только пожелаешь? Я не должна была позволять тебе украсть твоего дракона в этом году, я должна был заставить тебя подождать до следующего года. И было ошибкой брать тебя с караваном. Мне нужно, чтобы ты просто не путалась под ногами, Эйми. Иди и спрячься в своей комнате, пока всё это не закончится.
— Но Кьелли может спасти город. Нам просто нужно найти её, — снова попыталась Эйми.
— Я сказала «нет», Эйми! — крикнула Яра резким, как когти дракона, голосом. — И поскольку ты, похоже, не слушаешь, я запрещаю тебе покидать Антейлл. Если я или любая другая Всадница увидит тебя в небе, я заберу Джесс и вышвырну тебя из Всадниц.