СТАВЛЮ НА ЗДОРОВЯКА
Настоящее время.
Я вырыла неглубокую могилу мечом мятежника и похоронила куклу маленькой девочки у реки. Дэйша помогла мне найти две ветки, и я отрезала ремешок от отцовского дневника, чтобы связать их в крест. Должно быть, я заблудилась, потому что река находится к северо-западу от Хорнвуда, а значит, я повернула назад. Мне следовало бы расстроиться сильнее, но темное облако оцепенения притупляет любой намек на эмоции.
Я провожу пальцами по рукояти меча, задевая выгравированные на ней завитки. Я убью их всех до единого. Мысль шепотом отзывается в темных закоулках моего разума, пугая своей жестокостью. Это единственное, что заставляет меня хоть что-то чувствовать — не считая облегчения от того, что Дэйша не получила серьезных травм.
Мои мысли возвращаются к отцу. Если бы он был жив, принял бы он то же решение? Смог бы он загнать в ловушку и вырезать сотни невинных людей? Вопросы и страх узнать больше, чем я готова вынести, удерживают меня от того, чтобы снова открыть дневник.
Дни тянутся, и моя дезориентация растет. Я не знаю, сколько времени прошло и какой сегодня день. Стараюсь не спать по ночам. Если честно, я боюсь, что в тенях затаились другие ужасы, ожидающие, когда я оступлюсь, чтобы нанести удар.
Небо перетекает из иссиня-черного в рассветное. Веки тяжелеют, я заваливаюсь вперед, едва успевая упереться руками в землю. Впиваюсь пальцами в траву, изо всех сил заставляя себя не закрывать глаза. Руки дрожат от чистого изнеможения, пока я тупо смотрю в землю.
Дэйша сползает с моих плеч и заглядывает мне в лицо, уставившись своими немигающими белыми глазами. — Я в порядке, — хриплю я. Боги… неужели это мой голос?
Она щебечет, касаясь своим чешуйчатым прохладным носом моего носа. Я киваю и валюсь на спину. — Наверное, я могу отдохнуть… совсем чуть-чуть. Мышцы подергиваются от внезапного бездействия. Я сжимаю ладонь на эфесе меча и поворачиваю голову, чтобы позвать Дэйшу прилечь рядом. Но там, где она сидела мгновение назад, пусто.
— Дэйша? — я приподнимаюсь на локтях, осматривая лес. Взгляд мечется от дерева к дереву, от куста к кусту. Но её нигде нет. Я задерживаю дыхание, ожидая малейшего движения. — Дэйша!
Должно быть, я совсем, проклятье, лишилась ума — на том самом месте, где она сидела, и которое было пустым миллисекунду назад, она сидит снова. Склоняет свою маленькую голову набок, будто в недоумении.
Я протираю глаз основанием ладони и вижу, как её фигура просто меркнет, растворяясь в воздухе. Что за чертовщина, у меня галлюцинации? Бросаюсь вперед, ощупывая место, где она только что сидела. Кончики пальцев натыкаются на что-то чешуйчатое. Дважды хлопаю по невидимой массе двумя пальцами, и тело Дэйши снова вспыхивает перед глазами.
— Ты только что… ты сама это сделала? Она вытягивает шею и раздувает ноздри. Затем, зажмурившись, исчезает снова. Секунду спустя — появляется.
Я хватаюсь за отцовский дневник, листая страницы с его исследованиями драконов. Пробегаю глазами записи, но там нет ни слова об исчезающих драконах. Черная мордочка Дэйши ложится на корешок между страниц, её большие глаза смотрят на меня снизу вверх. — Кто же ты такая? — спрашиваю я.
***
Темные тучи забивают небо над верхушками деревьев. Рокочет глубокий гром. Вдалеке, в просветах между стволами, сквозь унылый синий туман пробивается оранжевый свет. Моя надежда вспыхивает вновь. Это должен быть Блэкфелл. Обязан быть.
Капля дождя шлепается на землю. Дэйша вздрагивает, прижимаясь ко мне. Другая падает ей прямо на голову, и она шипит. Её глаза сканируют всё вокруг, ожидая новой атаки. Когда капель становится больше, она начинает на них охотиться, пытаясь поймать зубами. Это вырывает у меня смешок.
К тому времени, как мы приближаемся к городу, дождь переходит в изморось. Я смотрю на Дэйшу у себя на плече, накидываю капюшон и дважды хлопаю пальцами по её чешуйчатому боку. Она исчезает, словно её унесло ветром. Мы выяснили, что она может исчезать лишь на короткие промежутки времени. И даже это дается ей с колоссальным трудом. Но я надеюсь, что мы сможем использовать это как преимущество.
Черные крыши подтверждают — это Блэкфелл. Я следую за толпой по залитым лужами улицам в здание, полное смеха и шумных разговоров. Люстры под потолком и факелы на стенах освещают огромный зал. Люди стекаются к центру, откуда доносится лязг металла. В просветах между спинами зрителей видны двое мужчин: они кружат и наносят удары.
Я пробираюсь сквозь толпу к бару, надеясь разузнать хоть что-то о Коуле. Пьяные люди всегда охотно болтают.
— Ставлю на здоровяка. Он второй в королевстве после Дэриана Рэйвенторна, — говорит какой-то мужчина своему приятелю, пока я пытаюсь обойти их. Приятель фыркает: — Дэриан не так хорош, как все малюют.
— Ты так говоришь, потому что никогда не видел его в деле. Его тренировал сам Джаррок, — возражает первый. — Хочешь на деньги поспорить? Его обставили в борьбе за место капитана отряда. Не может он быть настолько крут.
Голос первого мужчины падает до шепота: — Да ладно? И кто его обставил?
— Какой-то яростный рыжий из Пэдмура. Парень просто зверь. В одиночку раскидал группу мятежников и главаря голыми руками придушил…
Я замираю. Не может быть… или может? Коул не способен убить человека — тем более голыми руками. Гул драки отходит на задний план. Я смотрю на двоих бойцов на ринге, но слух напряжен до предела, ловя каждое слово.
— …и в итоге этого окровавленного рыжего оставили на колу у границы, чтобы отпугнуть остальных мятежников.
Первый мужчина качает головой: — Поверю, когда сам увижу. — Хочешь сказать, я лгу? Пойди сам посмотри. Милях в тридцати к северу отсюда. — Я не дурак, чтобы соваться к северу от Блэкфелла.
— Ну, тогда можешь пойти и спросить его сам. Их отряд вон там. — Второй мужчина тычет пальцем через плечо.
Сердце ухает и пускается вскачь. Я прослеживаю за его жестом в дальний левый угол здания. Приподнимаюсь на цыпочках, пытаясь разглядеть хоть что-то за мельтешащими телами в толпе.
Рыжие волосы ярко горят на фоне серых каменных стен. Волосы Коула спускаются к мягкой бороде, очерчивающей челюсть. Он совсем не похож на того человека, которого я помню. Больше нет той короткой стрижки и гладко выбритого лица, с которыми он уходил из дома.
Его челюсть жестко сжата, на лбу пролегла морщинка сосредоточенности — он изучает разложенные на столе бумаги. Кто-то из его группы указывает на место на странице. Коул задумчиво кивает и опрокидывает кружку, осушая её. Он встает, собирает листы и ставит кружку, прежде чем повернуться к стоящим рядом мужчинам. К нему подплывает официантка и кивает на пустую посуду. Коул качает головой со своей фирменной сияющей улыбкой. Она сразу смягчает его суровые, опасные черты. Кокетливо выставив бедро, официантка закидывает голову и хлопает ресницами.
Не мне одной кажется, что он чертовски хорош.
Коул протягивает женщине кошель, после чего он и его группа выскальзывают в заднюю дверь и исчезают. Как только дверь закрывается, я начинаю продираться сквозь толпу.
Воздух разрывает громкий лязг мечей, толпа взрывается криками. От толчка я спотыкаюсь, и когти Дэйши впиваются в меня, чтобы удержаться. Я стискиваю зубы, сдерживая вскрик. К тому моменту, когда я добираюсь до места, где сидел Коул, проходит уже несколько минут.
Я вылетаю из задней двери, и холодный воздух бьет мне в лицо. Улица разветвляется, но в какую сторону ни посмотри — ни намека на Коула.
Он ушел.
Дождь застилает глаза, я бегу по главной дороге. Дэйша подпрыгивает при каждом моем шаге. Надежда тает с каждым пустым переулком и безлюдной улицей.
Я спрашиваю каждого встречного, не видели ли они военный отряд. Четвертый прохожий упоминает военный аванпост к северо-западу от Блэкфелла, рядом с озером. К тому времени, как я покидаю город и снова вхожу в лес, дождь прекращается, а облака редеют. Звуки леса прорезает отчетливый лязг металла о металл.
Я крепче сжимаю рукоять меча на поясе. Замедляю шаг и держусь под прикрытием кустов и деревьев, подкрадываясь к источнику звука, пока деревья не расступаются, открывая поляну. Я приседаю за кустарником и заглядываю поверх его неровной верхушки. Земля, поросшая редкой травой, истоптана и… это следы волочения?
Мои наблюдения прерывает бой двоих мужчин на мечах. Один явно уступает другому. Тот, что повыше меня на дюйм-другой, уворачивается от вражеского клинка, и его песочно-светлые волосы взлетают в воздух.
Его рослый темноволосый противник наносит удар за ударом, орудуя мечом с такой легкостью, что длинные каштановые пряди так и пляшут у лица.
Мужчины и женщины стоят кругом, выкрикивая подбадривания.
Темноволосый наступает, делает резкое движение кистью и без малейших усилий обезоруживает противника.
Зрители затихают, когда меч отлетает на несколько футов.
Нависнув над безоружным блондином, победитель снова замахивается. Его противник падает на спину, едва увернувшись от удара в грудь, и толпа взрывается возмущенными криками.
Над общим шумом раздается голос, и все замолкают: — Дэриан, хватит.
Блондин пятится назад и шарит по земле в поисках меча, успевая схватить его как раз вовремя, чтобы заблокировать следующий выпад.
Темноволосый — Дэриан — фыркает: — На войне правила просты: слабаки дохнут. Это ничтожество либо убьют, либо он подставит под удар нас всех. Нет смысла давать пацану ложную надежду. — Он делает еще шаг вперед, занося меч для нового удара.
Второй откатывается в сторону.
Из группы наблюдателей вскакивает мужчина в белой рубашке и темных штанах. Его рыжие волосы ярко горят в лунном свете. Коул.
— Дэриан, ты, безжалостная скотина. Это приказ! — Коул хватает Дэриана за шиворот, оттаскивая назад, прежде чем тот успеет ударить снова.
Дэриан резко разворачивается, но Коул выкручивает меч из его рук и впивается в него взглядом. Дэриан бьет кулаком — удар приходится Коулу прямо в щеку, и его лицо поворачивается в мою сторону.
Я вздрагиваю.
Мышцы на спине и руках Коула перекатываются под тесной рубашкой. Он резко разворачивается и бьет Дэриана в челюсть. Всё мгновенно превращается в месиво из кулаков и ярости: они кружат, уворачиваются, лупят друг друга, пока Коул не подсекает Дэриана под колени, и тот не рушится на землю.
Прижав его к земле, Коул одной рукой вцепляется в рубашку Дэриана, а кулак другой заносит для следующего удара.
— Ты закончил? — ревет Коул.
Дэриан бормочет что-то невнятное и плюет Коулу в лицо.
Коул замахивается, но замирает. Нависая над Дэрианом, он скалится и тяжело смотрит на него. Ждет.
Проходят напряженные секунды, никто не смеет даже вздохнуть.
Наконец Коул отстраняется и рывком поднимается на ноги. Его грудь тяжело вздымается, глаза прищурены — он не сводит взгляда с Дэриана. Как явный победитель, он протягивает руку, чтобы помочь тому встать.
Дэриан фыркает и игнорирует жест Коула. Он встает сам, зажимая ладонью нос, из которого хлещет кровь.
Тяжело вздохнув, Коул стягивает с себя рубашку и швыряет её Дэриану. — Иди к Мардж. Или иди выпей. Мне плевать, что ты будешь делать, просто проваливай с глаз моих, к чертям.
Без рубашки солнечный свет (точнее, отблески огней) бликует на капельках пота, покрывающих его рельефный торс. Мышцы играют под кожей при каждом шаге; в том, как он идет к светловолосому парню, чувствуются новообретенная власть и уверенность. Я и представить не могла, что мальчик, которого я встретила десять лет назад, будет обладать такой первобытной силой и свирепостью. Но я не могу ошибиться — это его рыжие волосы и его глубокий, хриплый голос.
— Ты в порядке, Арчи? — Коул помогает блондину подняться.
— О да, я в норме. Я почти его сделал. Просто поддавался немного. — Арчи отряхивает грудь.
Губы Коула кривятся в легкой улыбке, он хлопает его по плечу: — Ты молодец. С твоим упорством мы станем силой, с которой придется считаться.
Дэйша шумно выдыхает мне в самое ухо, возвращая меня в реальность. Придется подождать до ночи и перехватить Коула так, чтобы не привлечь лишнего внимания.
Нервная дрожь пробегает по животу, мысли нахлынули лавиной. Он всё еще злится на меня? Захочет ли он вообще помогать? А если не поможет, что мне делать?
Ведь он единственный, кто может помочь мне освободить Дэйшу. И он единственный, кому я могу доверять.