Приготовившись встретить свой конец, Алекс опустилась достаточно, чтобы ее улучшенное зрение могло разглядеть отдельные песчинки на земле, и под ней разразилась чернильная тьма, темнее, чем чернота окружающей ее ночи — темнее, чем любая темнота, которую она когда-либо видела раньше.
За двумя исключениями.
Потому что дважды до этого она была свидетельницей одной и той же непроницаемой тьмы.
Ее гулко бьющееся сердце заколотилось в груди, когда она узнала абрассу — Пустоту между временем, расстоянием, пространством и мирами. Но затем ее пульс участился вдвое, когда она увидела гигантскую тень, вырвавшуюся из темноты с пронзительным ревом — тень, чьи когти схватили ее в воздухе, когда она была всего в нескольких футах над поверхностью пустыни.
Слишком низко к земле, они не смогли вовремя подняться, поэтому ее спаситель быстро перекатился вбок, перевернувшись вверх ногами, чтобы защитить Алекс, когда они вместе врезались в ближайшую песчаную дюну. Их скорость была такова, что они прорвались прямо сквозь нее со взрывом зернистого порошка, выйдя с другой стороны и резко остановившись в темной, засушливой долине.
Вокруг них воцарилась тишина, и только прерывистое дыхание Алекса и бешено колотящееся сердце доносились до ее ушей. По крайней мере, до тех пор, пока не раздался низкий, глубокий стон, сопровождаемый полустоном, но все еще звучащим криво:
— Это было больнее, чем я ожидал.
Пульс Алекс бился так сильно, что она чувствовала, как он отдается во всем теле. Если бы не это и синяки, которые она чувствовала повсюду, она была бы уверена, что мертва. И это было потому, что…
— Ксира? — прошептала она, едва слышно выдохнув.
Пришел ответ, но он не был произнесен вслух.
«Кого еще ты знаешь настолько сумасшедшим, чтобы решиться на этот самоубийственный шаг только для того, чтобы сохранить тебе жизнь?»
Взлетев с того места, где она лежала, завернутая в кокон между его толстыми когтями и прижатая близко к сердцу, Алекс разглядела, что могла, его неповоротливую темную массу, увидев, что он лежит плашмя на спине с распростертыми крыльями, похожими на черные чернила на песке. Блестящие лазурные глаза смотрели на нее с его изогнутой шеи, умные за пределами понимания… и сияющие любовью.
— Это ты! — воскликнула она, карабкаясь вверх по его груди, чтобы обхватить руками основание его шеи. Он был намного, намного крупнее, чем когда она видела его в последний раз — размах ее рук не мог даже охватить ширину его воротника, не говоря уже о том, чтобы обхватить его.
— Ожидала кого-то другого? — сухо спросил он. — Есть какие-нибудь другие дрейконы, с которыми ты связана, о которых я должен знать?
Снова приподнявшись, Алекс указала обвиняющим — хотя и дрожащим — пальцем на его веселое лицо.
— Почему ты не ответил мне, когда я звала тебя? Я думала… я думала… — Она проглотила комок в горле и попыталась снова. — Я боялась, что ты мертв.
— Я не слышал тебя, — сказал он, его рокочущий голос был низким, нежным. — Я тебя не чувствовал. Еще несколько дней назад я думал, что ты мертва, Алекс.
Она посмотрела на него в замешательстве.
— Спрыгни вниз, чтобы я мог подняться, и я объясню, пока мы летим, — сказал он ей. — Если я понял твои панические мысли непосредственно перед тем, как я поймал тебя, ты все еще в гонке, чтобы выиграть.
Алекс покачала головой, отчаяние вновь охватило ее.
— Мы ни за что не сможем их догнать. Я уже проиграла… уже потерпела неудачу.
С непроницаемым блеском в его невероятно голубых глазах Ксира сказал:
— Имей немного веры, Алекс. Девушка, которую я когда-то знал, никогда так легко не сдавалась. Что с ней случилось?
Алекс не смогла сдержать слез, навернувшихся на глаза, и Ксира, прочитав ее эмоции и мысли, которые она посылала ему, мысли, которые не могла высказать вслух, вытянул свою длинную шею вперед и приблизил свое огромное лицо к ее лицу.
«О, Алекс. Мне так жаль.»
Он подтолкнул ее мордой, чтобы утешить, и, стоя на коленях у него на груди, она прижалась к нему, обретая силу в его знакомом присутствии.
«Я так сильно скучала по тебе», — прошептала она в его сознании.
«Ты понятия не имеешь, как скучал я», — прошептал он в ответ. И на самом деле, она и не знала. Для нее прошло едва ли больше месяца, но для него прошли тысячелетия.
— Прыгай, Алекс, — снова сказал Ксира, хотя и мягко. — Тебе все еще нужно спасти мир.
Зная, что это бесполезно, что другие Тиа Аурас, вероятно, уже давно закончили любой круг, который им нужно было завершить, она все равно последовала тихому приказу, проползла по его чешуе и соскользнула на значительное расстояние на дно пустыни, песок каскадом сыпался с ее тела.
Наблюдая, как он переворачивает свою внушительную тушу, пока снова не встанет на правильный путь, Алекс не могла не указать на очевидное.
— Ты намного крупнее, чем когда я видела тебя в последний раз.
— И спасибо звездам за это, — ответил он, — потому что аварийная посадка была бы еще более болезненной, если бы мои чешуйки не были такими крепкими, как сейчас.
Обеспокоенная Алекс спросила:
— Ты ранен? Сильно, я имею в виду?
— Ничего такого, чего не исправит хорошая гонка. — Он встряхнул своим массивным телом, как собака, стряхивая песок, который присыпал его после их падения. — Теперь вставай, Алекс. Остальные начинают проявлять беспокойство.
Неуверенная в том, что он имел в виду, но чувствуя, что его слова имеют значение, Алекс снова придвинулась ближе к нему. Его очень, очень большому боку.
— Э… э, как я уже сказала… ты теперь намного больше. Есть ли для меня легкий способ подняться обратно, или мне просто карабкаться по тебе, как в тренажерном зале джунглей?
В ответ Ксира расправил одно из своих огромных крыльев. Тогда ее поразило воспоминание о том, что он сказал ей в первый день их встречи.
«Когда я немного подрасту, мои крылья будут достаточно сильными, чтобы ты могла влезать прямо по ним».
Поделившись воспоминанием с Ксирой, он усмехнулся и сказал:
— Такое ощущение, что это было целую вечность назад.
— Уверен, что я не причиню тебе вреда? Я не легкая, ты же знаешь.
Почти по-человечески закатив глаза, он сказал:
— Просто поднимись сюда, Алекс.
Все еще колеблясь, она сделала это, на ощупь пробираясь вверх по склону толстого сухожилия, поражаясь силе, которую она чувствовала в мышцах под ней.
Как только она оказалась у него на спине и заняла безопасное положение перед суставами его крыльев — знакомство с которыми снова заставило ее горло сжаться — Ксира сказал:
— Нам придется поработать над этим. Уверен, что в прошлом ты гораздо лучше справлялась со мной.
— Тогда ты был примерно в десять раз меньше, — отметила Алекс.
— Теперь ты можешь любить меня больше, — ответил он, прежде чем опуститься на корточки и оттолкнуться от пустыни.
Скорость, с которой он летел, была непохожа ни на что, что Алекс когда-либо испытывала. Теперь в его распоряжении было гораздо больше силы, гораздо больше силы в его древней, титанической форме. Острые ощущения от полета были неописуемыми… то, чего Алекс не хватало. Она закрыла глаза, когда ветер коснулся ее лица, ностальгия утешила ее душу.
«Что ты имел в виду, говоря, что думал, будто я мертва?» — спросила Алекс, зная, что даже с его скоростью им все еще предстоит путешествие, прежде чем они достигнут верхних слоев атмосферы. В небе над ними оставалось, казалось бы, бесконечное количество тьмы, света пока не было видно.
«Когда мы с тобой расстались, связь между нами была нейтрализована, пока мое время не настигло твое будущее, поскольку в те годы тебя еще не было», — ответила Ксира. «К тому времени я уже был здесь, в Тиа Аурас, но я почувствовал это в тот момент, когда ты соединилась с моим молодым «я», точно так же, как я почувствовал это, когда ты снова вернулась в свое реальное время. Это было слабое, но устойчивое чувство, осознание того, что ты жива, даже если я не мог уловить твои эмоции или что-то еще из-за расстояния между нами».
Он сделал паузу, когда его крылья поймали восходящий поток, наклонив их достаточно, чтобы Алекс усилила хватку, прежде чем он снова выровнялся и продолжил:
«Мы были слишком далеко друг от друга, чтобы общаться через миры, но, хотя я так сильно хотел вернуться на Медору, чтобы быть с тобой, были… смягчающие обстоятельства, которые означали, что я должен оставаться здесь, пока не найду лучший способ уйти и вернуться к тебе».
Алекс была тронута его заявлением, мыслью о том, что он оставил бы Тиа Аурас ради нее, даже зная, что в Медоре сейчас нет других драконов. Тем не менее, ей было любопытно узнать о «смягчающих обстоятельствах», но он продолжил, прежде чем она успела спросить.
«А потом, четыре дня назад, связь между нами исчезла. Полностью. Я был безутешен, пока не понял, что, поскольку я остался жив, то же самое должно было быть верно и для тебя. Я понятия не имел, почему больше не мог чувствовать нашу связь; единственным утешением, которое у меня было, было знание того, что если бы ты действительно была мертв, я был бы тоже. Однако, пока эта рациональная мысль не пришла мне в голову, я был уверен, что ты ушла от меня навсегда».
Алекс закрыла глаза, когда осознание затопило ее. Четыре дня назад… именно тогда она впервые надела кольцо Аторы.
Она не стала вводить Ксиру в курс дела словами, так как для нее было гораздо быстрее показать ему, как использовалось кольцо, чтобы Тиа Аурас не увидели ее сияющую кожу и не узнали о ее связи-ваэлианы. Теперь она поняла, что это, должно быть, не только скрывало ее связь, но и полностью сводило ее на нет.
«Я сняла его, когда падала, желая увидеть мерцание в последний раз, прежде чем…» Алекс замолчала, не нуждаясь в том, чтобы заканчивать.
«Вот тогда я снова почувствовал тебя… когда я понял, что ты здесь и что происходит», подтвердил Ксира. «У меня было всего несколько секунд, чтобы пройти через абрассу и прибыть до того, как ты разбилась».
Алекс не могла не отметить:
«Мы все равно упали».
«Это твой способ сказать «спасибо» ?»
Она смягчилась, двигая одной рукой, чтобы погладить гладкую чешую перед собой.
«Спасибо тебе, Ксира. Ты, кажется, всегда спасаешь мне жизнь.»
Ксира фыркнул.
«С тобой никогда не бывает скучно, Алекс. Это уж точно.»
«Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю.»
«Как насчет того, что мы собираемся выиграть эту гонку?» сказал он, когда они, наконец, вырвались из темноты на свет, ночь мгновенно превратилась в день, когда они продолжали парить вверх с огромными, свистящими взмахами крыльев Ксиры. «И что ты собираешься пройти через эти Врата, а также через следующие три. Тогда ты победишь Эйвена раз и навсегда».
Алекс не знала, как она собиралась сделать что-либо из этого. Она была уверена, что уже слишком поздно, и как только они доберутся до Небесного Королевства, они оба это увидят. Но вместо того, чтобы спорить, она сосредоточилась на том, как Ксира произнес имя Эйвена, на эмоциях, стоявших за его словами.
Мягким тоном она осторожно произнесла:
«Нийкс рассказал мне о твоей матери.» Дрожь пробежала по его телу под ней, и его крылья дернулись на середине взмаха, прежде чем продолжить движение вверх. «Жаль, что меня не было рядом с тобой, Ксира».
«Ты ничего не могла сделать», — тихо ответил он, когда они, наконец, приблизились к основанию затянутой облаками лестницы. А затем, понимая, как отчаянно она хотела знать, он пояснил: «Меня не было в Драэкоре, когда это случилось, но, судя по тому, что мне сказали, он пришел ночью… никто этого не ожидал. Но это само по себе не вызвало бы тех разрушений, которые оно вызвало. Он был одним из меяринов, что ничего не должно было значить против мощи даже одного дрейкона».
Тогда как же он…?
«Эйвен нес с собой Предвестника Смерти».
Брови Алекс нахмурились, и она ослабила хватку одной рукой, чтобы убрать с лица растрепанные ветром волосы.
«Я не знаю, что это значит.»
«Ты связана с Мечом Звезд, Алекс, так же, как Эйвен связан с Мечом Теней».
Ее глаза расширились.
Ты говоришь о Ваэварке? Клинке черного огня?»
«С его помощью можно убить кого угодно… даже бессмертных, как ты уже знаешь, — сказал Ксира в ответ, и воспоминание о Нийксе, истекающем кровью у нее на руках, болезненно вспыхнуло в ее сознании. «Даже дрейконы не могут противостоять его смертоносному острию.» Его мысленный голос понизился до тех пор, пока его почти не было слышно, когда он закончил: «Включая мою мать».
«Мне так жаль, Ксира», — сказала Алекс, зная, что слова были незначительными, но также зная, что он сможет почувствовать правду о ее сочувствии через их связь.
«Прошло много веков с тех пор, как она умерла, Алекс. У меня было много времени, чтобы отойти от своего горя».
«Некоторые трагедии остаются с нами навсегда», — прошептала она в ответ, зная это по собственному недавнему опыту.
После ее заявления последовала долгая пауза, пока Ксира не ответил несколько иронично:
«Нийкс пригрозил бы столкнуть тебя в вулкан за этот комментарий, знаешь ли, особенно если бы он знал, что ты имеешь в виду его».
Испуганный смешок сорвался с губ Алекс, ее меланхолия рассеялась.
«Не просто угрожал,» сказала она. «Он бы сделал это.»
«Он, конечно, попытался бы. И я был бы вынужден вмешаться, хотя бы для того, чтобы спасти свою собственную шкуру.»
Алекс издала веселый гул согласия.
«Я все еще думаю, что ты вытащил короткую соломинку из сделки «Я умру, ты умрешь», Ксира.»
«Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю.»
Его повторение ее предыдущих слов заставило девушку снова рассмеяться, ее настроение значительно улучшилось. Было ли это от воссоединения с кем-то, кого она любила, или просто из-за освобождающего чувства полета и исцеляющих слов, это не имело значения. В любом случае, настроение Алекс воспарило, когда она и Ксира пронзили воздух и, наконец, пробили облака, ведущие к Лендаса Марне.
Она не думала заранее о том, чего ей следует ожидать по возвращении в Небесное Королевство, кроме предположения, что Тиа Аурас были объявлены явными победителями гонки, а ее друзья с тревогой гадали, где она была.
Алекс была права насчет одного из них, поскольку друзья явно нервничали, осматривая небо в поисках каких-либо признаков ее присутствия, любой надежды на то, что она была где-то там, совершив невозможное.
Тиа Аурас, однако, еще не закончили свой круг… но не из-за отсутствия попыток. Все шестеро боролись со своими взволнованными драконами, которые остановились в воздухе, их крылья хлопали достаточно, чтобы они могли подниматься и опускаться на месте, поскольку они сопротивлялись сокращению расстояния до облачного острова… и финишной точки гонки.
Повторяя в уме предыдущие инструкции Саэфии, Алекс вспомнила:
— Первый претендент, который вернется на Лендаса Марна после завершения трассы, будет объявлен победителем.
Ни один из Тиа Аурас не ступил обратно на остров, а это означало, что никто из них не победил… и это было потому, что их драконы не позволяли им этого.
«Знаю, тебе было любопытно узнать о тех смягчающих обстоятельствах, о которых я упоминал, о тех, которые удерживали меня от возвращения в Медору, как только я снова почувствовал нашу связь», — сказал Ксира, прежде чем Алекс успела спросить, что не так с летающими существами. «Итак, это та часть, где я говорю тебе, что я был не просто Наследником Небесного Королевства в твоем мире».
Алекс замерла от его слов. С уходом Заронии он унаследовал ее титул лидера драконов. И, по-видимому, не только небольшой группы, проживавшей в Медоре, но и всех.
«Мои сородичи продолжат выполнять мой приказ не высаживаться, но их товарищи по узам начинают расстраиваться, так что мы должны закончить это быстро», сказал Ксира.
Алекс онемела от шока, узнав, что связана с Правителем Небесного Королевства.
«В таком виде это действительно звучит довольно впечатляюще».
Шок Алекс быстро прошел, и ее глаза сузились.
«Перестань читать мои мысли, Ксира.»
«Прекрати проецировать их», выпалил он в ответ.
«Я передумала… я совсем не скучала по тебе».
Грохочущий мысленный смех.
«Ты всегда ужасно не умела врать, Алекс».
И могучим взмахом крыльев Ксира оттолкнул их от своих соперников, двигаясь так быстро, что никто из них не смог бы увидеть ничего, кроме громадной черной тени, рассекающей воздух.
Алекс почувствовала укол вины из-за того, что не смогла сообщить друзьям, что она в безопасности, но она сможет сказать им сама, как только они завершат любой круг, который им нужно было сделать.
«Надеюсь, ты знаешь, куда идешь», — сказала она Ксире. Потому что эта задача не сопровождалась точечными инструкциями.
«Не волнуйся, Алекс. Знаю».
И так и было. Казалось, он точно знал, что делает и куда направляется, летя вверх и вокруг островов, преодолевая переполненные водопады, огибая по спирали горные хребты и другие природные достопримечательности и даже проникая своим массивным телом сквозь колонны внушительной крепости. Его маневренность была впечатляющей для такого крупного существа — за эти годы ничего не изменилось, кроме того, что он стал больше, сильнее, быстрее, лучше.
И когда они, наконец, сделали обратный круг и приземлились на облачном острове, Алекс была встречена ошеломленными взглядами как людей, так и Тиа Аурас, когда соскользнула с его чешуи и твердо поставила ноги на землю Лендаса Марна, фактически выиграв гонку… и пройдя Врата Мужества.