Я стояла и нервно теребила рукава длинного, расшитого бисером розового платья, которое когда-то принадлежало Джаэль, чувствуя себя голой без оружия. Этим утром я отдала свои метательные ножи и стилет одному из солдат Тохона. У них ушёл целый день на то, чтобы собрать и сложить армейское оружие в фургоны, которые затем исчезли.
Слуги Эстрид отчаянно готовили подходящее угощение и украшали большой обеденный зал. Только что пришло известие о приближении процессии Тохона. Факелы освещали путь к особняку, и приглашенные “гости” выстроились вдоль ступеней, ожидая его прибытия.
Ветер прижимал шелковистую ткань к моим ногам. Я опустила руки по швам, несмотря на дрожь, пробежавшую по моей коже. Пальцы сжались в кулаки, чтобы унять дрожь в руках. Рана Ноэлль пульсировала у меня в голове. Кристина убрала мои волосы назад и уложила их так, чтобы прикрыть рану.
Когда в поле зрения появилась лошадь Тохона, я сосредоточилась на единственной надежде, за которую цеплялась. Когда я оправилась от ослепляющей боли от её травмы головы, я лежала на койке и думала обо всём, что произошло за последние пару дней.
Мысли зацепились за сон с участием Керрика и Блохи. Присутствие Керрика было просто страстным желанием. Тюрьма была той же, из которой он спас меня много лет назад. Или так мне казалось. За последние три сезона со мной произошло больше событий, чем за три года до этого.
Однако присутствие Блохи во сне, возможно, не было принятием желаемого за действительное. Прошлой осенью он участвовал в моём спасении, но не прятался. Я крепко вцепилась в простыню. Возможно, Блоха передал мне сообщение. В Забине была тюрьма. На самом деле, Блоха, Квейн и Лорен проводили там время, когда Эстрид удерживала меня. Вот, где они прятались!
Не в силах сдержать волнение, я попросила Кристину позвать Саула. Он прибыл быстро. На его лбу появились морщины. Я потратила больше времени, чтобы убедить его, что со мной всё в порядке, чем хотела.
Понизив голос, я притянула его к себе и сказала:
— Помнишь, я говорила, что Райн будет где-то рядом?
— Да.
— Он всё ещё в окружении.
— Ого. Должно быть, это был сильный удар по голове. Хочешь, я позову Кристину?
— Не смешно, Саул, — как я объяснила свой сон? И как я собрала все подсказки воедино. Я этого не сделала. — Они прячутся…
— В Забине. Мы уже думали об этом. Город обыскали. К тому же все несущественные мирные жители были эвакуированы задолго до летнего солнцестояния.
— А как насчёт тюрьмы? — спросила я.
— Она слишком мала, чтобы вместить больше дюжины человек.
Он был прав. Я откинулась назад. Что имел в виду Блоха? Я ломала голову. Что ещё находилось внутри окружения? Они могли прятаться в тренировочном лесу, но он не был…
Я выпрямилась, напугав Саула.
— А как насчёт лагеря для военнопленных? Он достаточно большой, чтобы вместить их всех. И кто слишком пристально вглядывается в лица, когда все они носят ярко-жёлтые комбинезоны?
Саул уставился на меня.
— Это… это… гениально! И они все уехали сегодня утром.
— Сколько?
— Я не знаю. Но теперь, когда я думаю об этом… больше, чем у нас было. Что, если они все уйдут?
— Это было бы слишком рискованно. Армия Тохона может принять несколько человек, которых они не узнают, но не четыреста. Скорее всего, всего лишь горстку, чтобы у них был мостик наружу. Тебе нужно доставить то, что я тебе отдала, прежде чем ты поклянешься в верности Тохону.
Он согласился проверить лагерь, прежде чем поспешно уйти. Весь день у меня были смешанные чувства по этому поводу. Если Тохон заподозрит, что я знаю, где находится Райн, ему не составит труда вытянуть из меня эту информацию. Но я не могла не цепляться за эту маленькую надежду, ожидая начала того, что, несомненно, должно было произойти ужасным вечером.
Процессия въехала во внутренний двор. На голове у Тохона была огромная корона, сверкающая бриллиантами. Я подумала, не снял ли он драгоценные камни с трона своего отца. По сравнению с короной, его шёлковая туника и штаны были элегантно скроены без украшений. Его взгляд скользнул по ступенькам с собственническим блеском. По крайней мере, он не ухмылялся открыто. Его улыбка была скорее самодовольной.
Когда он заметил меня, его поведение на мгновение изменилось, и я успела заметить вспышку гнева, прежде чем он успел его скрыть. Его лицо разгладилось и приобрело прежнее красивое и обаятельное выражение. С чёрными волосами, длинными ресницами и тёмно-синими глазами он выглядел настоящим принцем.
Только после того, как он прошёл мимо меня, я заметила Селину. На ней было тёмно-фиолетовое платье, а в волосах сверкал аметист. Зепп шёл рядом с ней. Его волосы стали совсем седыми с тех пор, как я видела его в последний раз. И его внешнее сходство с Керриком всё ещё казалось жутким. Зепп не скрывал своего недовольства, увидев меня. Это чувство было взаимным. Зепп предал нас, когда мы спасли Райна.
Я недоумевала, зачем Тохон взял его с собой. Чтобы угрожать Эстрид? Или для чего-то более зловещего?
За Зеппом и Селиной следовали несколько генералов Тохона и пара телохранителей. За ними в идеальном темпе маршировала живая армия Тохона. Когда они добрались до подножия лестницы, они рассыпались веером, заполнив всё пространство между палатками и армией Эстрид. Их количество было ошеломляющим.
Тохон ждал наверху лестницы, пока его солдаты займут позиции, прежде чем повернуться к Эстрид. На ней было платье Высшей Жрицы. Сделав реверанс, она пригласила его на пир.
Он сказал ей что-то, чего я не расслышала. Её лицо стало ярко-красным, когда она опустилась перед ним на колени. Тохон ждал. Медленно остальные члены пиршества Эстрид опустились на колени, а затем и те, кто стоял на ступеньках. Кроме меня. Я просто не могла этого сделать.
Гнев, который он скрывал ранее, вырвался наружу, когда он жестом подозвал двух своих охранников. Они схватили меня за руки и потащили вверх по лестнице.
— Ты должна преклонить колени перед своим королём, Аври, — приказал он.
— Ты не мой король, Тохон, — перепуганная часть моего разума пискнула, чтобы я заткнулась к чёртовой матери.
— Я стану им, как только ты поклянёшься мне в верности.
— Я не могу этого сделать, — и, похоже, я также не могла держать рот на замке.
— Почему?
— Я присягнула другому королю.
— Керрик мёртв, моя дорогая. Уфы Селины догнали его, когда он направлялся к Райну. Я думаю, это был достойный конец для него, не так ли?
Его слова вонзились в меня, как кинжал, нашинковав моё и без того разбитое сердце. Я отказалась отвечать. Вместо этого я сказала:
— Ты ошибаешься. Я отдала свою жизнь за Короля Райна. Этот поступок сродни клятве верности.
— И он бросил тебя, моя дорогая. Следовательно, он отверг твою верность, — он схватил меня за запястье. — Ты встанешь на колени.
Боль сжигала мою руку и распространилась по всему телу. В голове с новой силой застучало, а мышцы задрожали. Прошло совсем немного времени, прежде чем мои ноги подкосились, и я упала на колени. Боль утихла, но он не освободил меня от хватки.
— Так-то лучше, — сказал Тохон. Он осмотрел тех, кто стоял перед ним на коленях. — Где Джаэль?
— Она сбежала прошлой ночью, — сказала Эстрид.
Пальцы Тохона впились в мое запястье до крови, но его голос оставался ровным.
— Мы обсудим это позже, — его взгляд встретился с моим. — Включая твоё маленькое приключение, моя дорогая, — свободной рукой он жестом велел всем встать. Рывком подняв меня на ноги, он потащил меня за собой, входя в особняк.
Когда мы достигли большого обеденного зала, группа остановилась, чтобы полюбоваться изысканным убранством. На столах стояли тарелки, которые было наполнены холодными мясными закусками, сырами и фруктами. Негромко играл струнный квартет, пока официанты рассаживали гостей. Тохон потащил меня к главному столу, и я села слева от него, а Эстрид — справа. К нам присоединились Зепп и Селина.
Когда вино было разлито, Тохон выпустил меня из захвата. Он схватил бокал и встал. Тихий гул в зале прекратился, когда он поднял бокал с вином, предлагая тост.
— Теперь, когда наш конфликт закончился, это ещё один шаг к миру и процветанию. Выпьем за объединение всех выживших после чумы в одном королевстве.
Все чокнулись бокалами и выпили.
Селина вскочила на ноги.
— Выпьем за человека, который приведёт нас к миру, за Короля Тохона!
Снова чокнулись и выпили. Я выполнила все формальности, но лишь касалась губами края бокала. Без сомнения, позже мне понадобится ясная голова. Также мои мысли зацепились за комментарий Тохона о Керрике. Он сказал, что Уфы выследили его до того, как он добрался до дома Райна, но, по словам Райна, Керрик не только приехал, но и был отправлен на север.
Зачем Тохону лгать о времени? Если только Райн не лгал всё это время, чтобы пожалеть мои чувства. Возможно, он думал, что я буду слишком расстроена смертью Керрика, чтобы выполнять свою работу. Как бы мне ни хотелось свернуться калачиком и разрыдаться, я знала, что Керрик не хотел бы, чтобы я сдавалась. Тохона нужно остановить. И если бы представилась возможность причинить ему вред, я бы не колебалась.
Банкет казался бесконечным. Слуги принесли столько блюд, что я сбилась со счёта. Столы ломились от тарелок с дымящимся супом, острой говядиной, картофелем в масле и сахарной свеклой. Не в состоянии есть, я гоняла еду по тарелке.
Казалось, Тохон был доволен собой. Большую часть ужина он разговаривал с Эстрид. Насколько я могла судить, он выкачивал у неё информацию. Не то чтобы это имело значение. Мне стало интересно, действительно ли Райн прятался в лагере для военнопленных. Нападёт ли он сегодня вечером? Это было бы настоящим сюрпризом. Но когда я вспомнила, что войска Райна насчитывали всего около четырёхсот человек, шансы были не идеальными.
Возможно, мне не стоит пытаться угадать планы Райна. В конце концов, Тохон полностью переключит внимание на меня, и я не знала, смогу ли отказаться отвечать на его вопросы.
Тохон снова взял меня за руку после того, как с десертом было покончено. Он приказал Эстрид отвести его, Зеппа, Селину и всех его телохранителей в её кабинет. Тохон также попросил, чтобы нас сопровождали её старшие офицеры. Страх скрутил мой живот, когда он потянул меня за собой. Момент настал. Он начнёт требовать, чтобы все мы поклялись ему в верности.
Расположившись за массивным столом Эстрид, он толкнул меня на колени рядом с собой. Я хотела взбунтоваться, но он всё еще крепко держал меня. Затем он попросил Высшую Жрицу объяснить отсутствие Джаэль.
— Она не пришла на наше утреннее собрание, и когда я послала за ней гонца, он обнаружил её пажа без сознания на полу, а Джаэль нигде не было видно, — сказала Эстрид. — Когда мы привели в сознание её пажа, девушка сказала, что Джаэль ушла ночью.
— Джаэль сообщила своему пажу, куда направляется?
— Нет.
Тохон поджал губы.
— Приведите сюда её пажа Я хочу допросить её.
О, нет. Нехорошо.
— Она ничего не знает, — сказала я.
Его раздражение передалось и мне.
— Я тебя не спрашивал. Но не волнуйся, скоро придет и твоя очередь.
Эстрид отправила одного из своих офицеров. Пока мы ждали Ноэлль, Тохон расспрашивал Эстрид о её штабе и войсках. Сколько их было, кто командовал ротами, и кто остался в Озере.
Когда появилась Ноэлль, я задержала дыхание, надеясь, что она не упомянет о том, что она моя сестра. Если не считать быстрого взгляда на меня, она не сводила глаз с Тохона. Он смотрел на неё целую минуту, прежде чем попросить её рассказать о событиях прошлой ночи.
Ноэлль смотрела на Эстрид.
— Расскажи ему всё, — сказала Эстрид.
Она повторила свою историю.
— Я заблокировала дверь, надеясь не дать ей уйти, но она использовала свою магию, и следующее, что я помню, — это то, что я была в лазарете, — Ноэлль также подтвердила, что она не знала, где скрывается Джаэль.
Тохон наклонился вперед.
— Как тебя зовут?
— Ноэлль, сэр.
— Нужно сказать ваше величество. Или ты можешь говорить ”ваше высочество» или «мой король».
— Да, ваше величество.
— Ты знаешь, что происходит с людьми, когда они лгут мне, Ноэлль?
Она запнулась.
— Нет, ваше величество.
Он поднял руку, показывая, что держит меня за запястье.
— Вот, что происходит.
Хотя я приготовилась к боли, я всё равно задохнулась, когда волна ударила в меня. Сильнее и быстрее, чем когда он посылал мне раньше, каждая частичка меня была словно охвачена огнём. Мой мир сжался до точки агонии.
Когда натиск прекратился, я пришла в себя. Лежа на полу, я тяжело дышала, а по моей спине стекал пот.
Испуганный голос Ноэлль прорвался сквозь мой туман. Она поклялась, что не солгала.
— Я знаю, — сказал Тохон. — Я просто хотел посмотреть на твою реакцию. Очень противоречивую и не совсем такую, как я ожидал. Иди сюда, — он протянул к ней руку.
Я вскочила на ноги и преградила ей путь.
— Не прикасайся к нему.
Тохон усмехнулся в чистом восторге.
— Моя дорогая, почему ты не сказала мне, что у тебя есть младшая сестра?
Он прекрасно понимал, что его вопрос разрушил всякую надежду на то, что я могу доставить неприятности Тохону.
— Эта тема никогда не поднималась, — ответила я. — Кроме того, она предана Джаэль.
— Понимаю, — он сосредоточился на Ноэлль. — И теперь Джаэль сбежала, оставив тебя. Кому ты предана?
Она заколебалась. Это меня немного успокоило. И как бы мне ни хотелось, чтобы она связала свою судьбу со мной, я знала, что это было бы худшим, что она могла сейчас сделать.
— Вам, — ответила ему Ноэлль.
Тохон рассмеялся.
— Мне нравится эта девушка. Я собираюсь держать тебя поближе. Ты можешь быть первой, кто поклянётся мне в верности.
После того, как Ноэлль принесла присягу, Тохон руководил принесением клятв Эстрид, её персоналом и высокопоставленными офицерами.
Когда все, кроме меня, поклялись в верности, Тохон спросил Ноэлль, есть ли в доме бальный зал.
— Нам нужно отпраздновать это знаменательное событие.
— Есть один на втором этаже, — сказала она.
— Хорошо. Пожалуйста, проводите всех туда, а затем приведите ко мне остальных гостей, приглашённых на ужин. Как только они принесут клятву, они смогут присоединиться к танцам. Селина, не могли бы ты поговорить со струнным квартетом о переезде из обеденного зала?
Все поспешили повиноваться. Прежде чем Зепп вышел из комнаты, Тохон привлёк его внимание, постучав пальцами по большому пальцу. Зепп кивнул. В глазах мага смерти был самодовольный блеск. Самодовольство не было чем-то необычным, но этот блеск…
Когда они ушли, я набросился на Тохона.
— Они не собираются танцевать. Зепп собирается поместить их всех в магический стазис, не так ли?
— Ты бы предпочла, чтобы я их убил?
— Конечно же, нет, но…
— Я слишком умён, чтобы доверять их клятвам. Однако Эстрид и её личный состав могут оказаться полезными в будущем, поэтому я сохраню им жизнь. Пока что.
— Включая Ноэлль?
— Не беспокойся о ней, моя дорогая. С ней ничего не случится.
— При условии, что я буду сотрудничать, верно? — я озвучила невысказанную угрозу.
— Нет. Она интересная. Из всех присутствующих здесь людей её эмоции самые сложные. Это головоломка, которую нужно разгадать.
Мне не понравилось, как это прозвучало.
— Ты не будешь слишком занят, управляя своим новым королевством?
— Всегда найдется время для нескольких побочных проектов, включая твоё маленькое чудо, моя дорогая. Я уверен, что Керрик не просто делился с тобой энергией. Но это мы обсудим позже, — он погладил меня по руке.
Меня пробрала дрожь.
Ноэль прибыла вместе с остальными гостями на ужин. Тохону нравилось наблюдать, как они преклоняют перед ним колени и клянутся в верности. Как только все по очереди выпили, он отправил их в бальный зал в сопровождении большинства своих телохранителей.
— Ты будешь прислуживать мне, как прислуживала Джаэль. Понимаешь? — спросил Тохон Ноэлль.
— Да, ваше величество.
— Я буду в комнате Эстрид. Жду тебя там на рассвете.
— Да, ваше величество. Ноэлль поклонилась и быстро вышла, даже не взглянув на меня.
Тохон встал и демонстративно потянулся. Он жестом подозвал меня.
— Не пора ли нам удалиться на вечер, моя дорогая?
На мгновение я застыла от ужаса. Затем я сказала:
— Мне нужно проведать пациентов.
— Хорошо. Показывай дорогу.
О, нет. Я уклонилась от протянутой руки Тохона, проскользнула мимо него и направилась к двери. Тохон, сопровождаемый четырьмя телохранителями, последовал за мной в лазарет и подождал, пока я совершу обход. Несколько пациентов дразнили меня из-за моего платья. Другие спрашивали о моих спутниках. Немногие из солдат Эстрид раньше встречались с Тохоном. Когда я рассказала им об этом, в их глазах появился страх. Ничего не поделаешь, в конце концов, им придётся присягнуть ему на верность. Я задалась вопросом, когда же Тохон принудит меня поклясться в верности. Всё, что ему нужно было сделать, это пригрозить Ноэлль, и я бы это сделала.
Я дольше обычного общалась с пациентами. Однако Тохон понял это и приказал мне закончить. Я была поражена тем, что он был скорее… наоборот, довольно любезен. Учитывая всё, что я сделала, чтобы разрушить его планы — уничтожила его сад Лилий Смерти, украла Дэнни и Зилу и спасла Райна, — я ожидала, что он сразу же накажет меня, как только мы останемся наедине.
К несчастью, вечер только начался. Я не уделила столько же времени паре последних пациентов. И прежде, чем он успел что-либо сказать, я пожелала ему спокойной ночи, вылетела из лазарета и направилась в свою комнату.
— Не так быстро, — сказал он, поймав меня у двери. — Ты останешься со мной на ночь. Я хочу послушать о твоих приключениях.
Оцепенев от ужаса, всё, что я могла сказать, было:
— Мне нужно переодеться.
— В этом нет необходимости. Это платье подходит тебе гораздо больше, чем твоя обычная одежда, — он оглядел моё тело, словно оценивая драгоценный камень. — Однако, если ты хочешь собрать свои вещи, я разрешу.
Я вошла в свою комнату. Тоун прислонилась к двери, пропуская свет фонаря из коридора. Остановившись возле своей кровати, я собралась с духом. Я ожидала этого и даже собрала вещи, чтобы идти. Но теперь, когда мои страхи стали реальностью, я упиралась.
— Аври, — его тон стал предупреждающим.
Я вытащила свой рюкзак из-под кровати. Прижимая его к груди, я последовала за Тохоном. Он болтал о чем-то…Я понятия не имела. Вся моя энергия была направлена на то, чтобы двигаться вперед, несмотря на растущую во мне панику.
Просторные комнаты Эстрид были оформлены в однотипном вычурном и витиеватом стиле, как и остальная часть особняка. Пространство было заполнено громоздкой мебелью, а роскошные шторы закрывали окна.
В комнате для приёмов нас ждала служанка. Тохон приказал ей принести нам чай. Затем он обошёл комнату, изучая обстановку.
— Неплохо, если ты любишь золото и безвкусицу. Хорошо, что мы здесь ненадолго.
— Куда ты уезжаешь? — спросила я.
Он проигнорировал мой намёк.
— Мне нужно установить свою власть во всех городах, которые ранее были захвачены Эстрид, установить своих людей и солдат, чтобы держать их в узде. Мне также нужно найти Джаэль. Эта маленькая шлюха встанет передо мной на колени и признает меня своим королём.
«Удачи тебе в этом» — подумала я, понимая, что лучше не произносить это вслух.
Когда девушка вернулась с подносом, Тохон жестом пригласил меня сесть в одно из кресел.
— Сядь и расслабься, моя дорогая, — он подождал, пока подадут чай, прежде чем отпустить девушку.
Я присела на краешек кресла, держа чашку с чаем. Настроение Тохона могло измениться в одно мгновение. По моему опыту, его дружелюбное поведение не могло длиться долго.
Тохон, смеясь, развалился в кресле напротив меня, потягивая чай. Мимолетная надежда на то, что кто-то мог отравить его напиток, угасла, когда я вспомнила, что магия жизни поддерживала его здоровье, противодействуя ядам, чуме и другим болезням.
— Итак, моя дорогая. Что ты думаешь о моем маленьком трюке?
— С твоими мёртвыми солдатами, окружающими лагерь?
Он кивнул.
Лучше всего придерживаться правды. На данный момент.
— Это было блестяще.
— Так и есть, — согласился он. — Но ты поняла это до того, как я сказал, не так ли?
— Я… — я задумалась.
— Будь честной, моя дорогая, — в его тоне появились резкие нотки.
— Я нашла подсказки, но Райн вовремя сложил их вместе, чтобы избежать твоей ловушки.
— И он бросил тебя, — он цокнул языком. — Женщину, которая спасла ему жизнь.
Если он надеялся причинить мне боль, это не сработало. Я пожала плечами.
— Как же ты пережила чуму? — Тохон наклонился вперед.
Пришло время творчески преподнести правду.
— Я её не пережила. Я умерла, и Керрик вернул меня к жизни.
Его тело напряглось при упоминании имени Керрика.
— Это невозможно.
— Тебе нужно изменить своё представление о невозможном. Когда-то я думала то же самое о твоих мёртвых солдатах. И всё же они здесь.
— Моя магия…
— Предохраняет их от гниения, но ты вводишь в них что-то, что оживляет их. Что это такое? Токсин Лилий Смерти? — это было неверное предположение, но я хотела посмотреть на его реакцию.
Его чашка звякнула, когда он ставил её обратно на блюдце.
— Я впечатлен твоей попыткой обменом заставить меня ответить. Никто не знает вещества, и я намерен и дальше держать его в секрете, — Тохон расслабленно откинулся на спинку стула. — А тебе удалось сменить тему. Я полагаю, ты собиралась рассказать мне об истинной причине, по которой пережила чуму.
— Разве это имеет значение? Чума закончилась.
— Больше никах недомолвок.
— Меня спасла Лилия Смерти, — я рассказала, как испытывала мучительную боль и искала избавления, которое мог дать только токсин Лилии Смерти. Всё это правда, за исключением того, что я забыла упомянуть, что Лилия выплюнула меня через несколько секунд, и Лилия Мира приняла меня. — Я умерла в её лепестках. Когда она выплюнула меня, я очнулась в объятиях Керрика.
— Это более правдоподобно, чем то, что Керрик спас тебя. Я уверен, он был рад твоему выздоровлению, — он сморщил нос. — Я чувствую его запах на тебе. Хорошо, что он мёртв. Иначе я бы ревновал.
Не задумываясь, я поднесла руку к носу, надеясь уловить запах весеннего солнца и живой зелени. Ничего. Новая волна горя пронзила меня.
Тохон замер с чашкой в нескольких дюймах от губ, которые изогнулись в улыбке.
— Жаль, что уфы разорвали его на куски. Я бы хотел выставить его тело в одном из стеклянных гробов.
Я уставилась на свои руки, изо всех сил стараясь сдержать жгучие слёзы.
Почувствовав мои эмоции, Тохон продолжил.
— Эти уфы — полезные создания. Я могу управлять только одним живым, но мёртвыми… с ними намного легче работать. Селина тренировала их выслеживать по запаху. Керрик был их первой жертвой.
Желание убежать пульсировало в моей груди. Я взглянула на дверь. Двое телохранителей Тохона заблокировали выход. Возможно, я успею прикончить их до того, как Тохон доберётся до меня.
— Ты не сможешь уйти далеко, моя дорогая.
Откинувшись на спинку стула, я стала вести себя так, будто потерпела поражение. Но я мысленно строила планы. К сожалению, все мои идеи о побеге заканчивались одинаково — меня снова ловили. Мне нужно было поддержать с ним разговор. К тому же, был вопрос, на который я должна была знать ответ.
— Ты отправил стаю уф за Беленом?
Тохон рассмеялся.
— Нет. Этот здоровенный болван наткнулся на них сам.
— Он… Они… — слова застряли у меня на языке, отказываясь произноситься.
— Белен цел и невредим.
Я выпрямилась, когда в моей груди зародилась надежда.
— Значит, он…
— Мёртв.
Ошеломлённая, я разинула рот.
— Это не все плохие новости, моя дорогая. Мне даже понравился Белен, так что он все ещё слоняется без дела. Как только он закончит обучение, я могу сделать его одним из твоих… сопровождающих. Как тебе это?
Хуже, чем смерть! Я вскочила на ноги и бросилась на него, намереваясь обхватить его руками за горло. Он схватил меня за запястья. Но вместо того, чтобы оттолкнуть, он притянул меня ближе, и жар пробежал по моим рукам и телу, превращая мышцы в жидкость.
Я опустилась на колени перед его креслом, склоняясь над его коленями. Его лицо было в нескольких дюймах от моего. Напряженное выражение — жестокое и насмешливое — омрачало его взгляд. Его магия пульсировала во мне. Ощущения раскачивались между болью и наслаждением, лишая меня дара речи.
— Мне следовало причинять тебе боль, пока ты не будешь вопить о пощаде, а затем лишить тебя жизни, — сказал он. — Ты разрушила мои планы, переспала с Керриком и активно помогала моим врагам. И Селина, и Зепп настоятельно рекомендовали это. Это разумный совет. Я должен был прислушаться к нему.
Острые кинжалы боли пронзили мою кожу. Я вскрикнула.
Выражение его лица смягчилось.
— Но… когда Селина сообщила мне, что ты всё ещё жива, радость коснулась моего сердца. Не столько, потому что ты пережила чуму с помощью Лилии Смерти, но ещё и потому, что ты также умна. И реагируешь на мои прикосновения, как никто другой.
Мгновенно боль превратилась в желание. По моей коже побежали мурашки, а тепло разлилось по животу и между ног. Его руки скользнули под мои свободные рукава, вверх по рукам и по спине, притягивая меня ближе. Тохон поцеловал меня, отчего по спине у меня пробежал жар. Я застонала и забралась к нему на колени, оседлав его и углубив поцелуй.
Умная часть меня понимала, что моя магия исцеления сделала меня более восприимчивой к его магии жизни, чем любая другая женщина. Что я всё ещё ненавидела его, несмотря на то что часть меня хотела сдёрнуть его штаны и оседлать его. Жаль, что логика не контролировала моё тело.
Он прервал поцелуй. Сила его магии немного ослабла.
— Как бы ни было здорово чувствовать, как ты трепещешь подо мной каждую ночь, ты больше не будешь собой. Ты будешь… как ты это раньше называла?
— Пускающей слюни? — мой голос звучал хрипло. — Безмозглой?
— Да. А я этого не хочу. Я хочу ухаживать за тобой.
Я отстранилась в удивлении.
— Ты что?
— Да. Керрик был груб с тобой, и ты простила его. Слухи и обвинения Райна стали причиной смерти всех целителей в Пятнадцати Королевствах, кроме тебя, и ты умерла за него. Это только вопрос времени, когда ты увидишь меня таким, какой я есть на самом деле, и влюбишься в меня.
Закусив губу, я удержалась, чтобы не сказать, что его действия — использование мертвецов и эксперименты на детях — непростительны. Он воспринял моё молчание как… Я понятия не имела.
— Вот, как это будет, — сказал Тохон. — Я не могу доверять твоим словам, поэтому не буду просить об этом. Я также не буду принуждать тебя заниматься со мной любовью. Однако ты останешься рядом со мной. И…
— А как насчёт моих пациентов?
Он раздраженно наморщил лоб.
— Подожди, пока я закончу. Ты можешь работать в лазарете, но тебя всё время будут охранять.
Всё ещё потрясенная, я обдумывала его слова.
— Что, если я попытаюсь убежать?
— Что произошло, когда ты попыталась убежать от Керрика?
— Это другой случай.
— Почему? По сути, он похитил тебя, чтобы ты могла вылечить Райна. Когда ты попыталась убежать, он погнался за тобой и притащил обратно. Верно?
— Откуда ты знаешь? — спросила я.
— Когда ты была в темнице, охранники внимательно слушали твои разговоры с Райном.
— Значит, ты сделаешь то же самое? Притащишь меня обратно?
— Не я лично, а один из моих людей.
— Что насчёт моей сестры?
— А что с ней?
Я фыркнула.
— Разве ты не собираешься использовать её, чтобы заручиться моим сотрудничеством? — не то чтобы я хотела давать ему какие-то советы, но нужно было сказать.
— Я уже говорил тебе, что не буду.
— Значит, ты отпустишь её? — я старалась, чтобы в голосе не слышалось надежды.
— Если она захочет уйти, она может это сделать. Но куда она пойдёт? Она останется одна.
Верно. Я быстро сообразила.
— Я знаю леди, владелицу гостиницы в Королевстве Сектвен, которая с радостью приютила бы её, — и Матушка вылечила бы её так, как не смогла бы я, может быть, даже заслужила бы её доверие.
— Ладно. Мы спросим её утром.
Я соскользнула с его колен и встала.
— Вот так просто?
— Да.
— Ага. Это что, часть… штучек по ухаживанию?
Он не ответил, просто улыбнулся своей убийственной улыбкой.
Селина прибыла без стука. Она вошла, всё ещё одетая в фиолетовое платье, но остановилась, заметив меня и Тохона.
— Следует ли мне проводить её в бальный зал? Она пропускает всё веселье, а Зепп ждёт не дождется, чтобы потанцевать с ней, — сказала Селина с лёгкой злобой.
— Нет. Она останется со мной.
— Она опасна для тебя, и тебе это известно.
Тохон вытаращился на неё.
— Хотя бы позволь Зеппу погрузить её в стазис. Слишком много…
— Ты высказала свою точку зрения. Ты чего-то хотела? — спросил он её ледяным тоном.
Она стрельнула в меня ядовитым взглядом, прежде чем ответить.
— Обо всех гостях на ужине… позаботились. Ты хочешь, чтобы я помогла с… приведением к присяге солдат Эстрид утром?
— Нет. Мне нужно, чтобы ты собрала свою стаю уф. Ты отправляешься на охоту.
Гнев Селины немного утих.
— На кого мы охотимся?
— На Райна и Джаэль.
— На кого сперва?
— Аври? Кого нам следует найти в первую очередь? — спросил меня Тохон.
— Джаэль, — её магия, вероятно, могла бы справиться со стаей уф. А если нет… ну, прекрасно.
Тохон усмехнулся.
— Я вижу, между вами нет особой любви. Однако, она наверняка находится далеко, и поймать её будет непросто. В то время как Райн, вероятно, совсем рядом.
Райн, возможно, ближе, чем он думал. Страх сковал моё сердце.
— Ты хочешь, чтобы я притащила его к тебе?
— О, нет. Пусть уфы разорвут его на части, просто принеси мне сувенир.