Я взяла у Урсана две части металлического шейного протектора и подогнала под свою шею. Хоть он и закрывал шею, но даже в самой узкой установке был немного велик.
— Всё ещё не верите в то, что Тохон оживляет мёртвых? — спросила я.
— Это кусок доспехов, — сказал Урсан. — Ничего особенного, мы все носим доспехи в битве.
— Даже вокруг шеи?
— Это не очень удобно, но вполне возможно.
— Ага, — я бросила взгляд на Майора Гренвила. Понимал ли он опасность? Понимал ли он, что Тохон пошлёт своих хорошо защищенных мёртвых солдат и мы ничего не сможем сделать, чтобы остановить их?
— Верховная Жрица и Генерал Джаэль велели подавить все слухи про невозможных существ, — сказал он. — Создатель никогда бы не позволил существовать подобным чудовищам.
Я посмотрела на Лейтенанта Тею. Верила ли она во весь это бред? Выражение её лица оставалось нейтральным.
Любопытно, что воины взывали к Создателю, только когда это было удобно. Они не действовали как истинные сторонники веры. На самом деле, солдаты вели себя скорее суеверно, чем набожно. По крайней мере, их особо не волновал религиозный аспект. Не нужно было переживать, что меня сдадут за недостаточную духовность. Набожность не была требованием для солдата, в отличие от прислужников, чья преданность должна быть абсолютной.
— Надеюсь, у Верховной Жрицы есть готовое объяснение.
И стратегия. Я сняла шейный протектор и отдала его майору.
Он отпустил нас. Пока мы шли к палаткам, я думала о ситуации, пытаясь не паниковать. Странно, что Эстрид не поверила рассказу Белена про мертвецов. Мы встречались всего пару раз, но она казалась умной и практичной. Если только она ничего не знает. Белен и Джаэль ходили в одну школу вместе с Керриком, Райном и Тохоном. Возможно, Белен рассказал Джаэль, веря, что она известит Верховную Жрицу.
Почему Джаэль не передала информацию? Она провела шесть лет в школе-пансионе с Тохоном, посещая уроки магии с ним и Керриком. Она должна знать, на что способен его изощрённый ум.
К несчастью, я тоже была знакома с магией Тохона. Его голос продолжал преследовать меня во снах, его магия заставляла моё тело жаждать его прикосновений. Я дрогнула. Нет, я не буду принадлежать ему.
Стоило Урсану поспешить присоединиться к празднующим прыгунам, Лейтенант Тея повернулась ко мне:
— Чисто гипотетически, как бы ты убила солдата, который уже мёртв?
— Обезглавливанием.
— А если они носят металлические ощейники?
Я искала ответ в воспоминаниях о несчастном дне, когда я впервые на них наткнулась. По моей коже бежали мурашки лишь от одной мысли об их холодной плоти и безжизненных взглядах. Они подчинялись простейшим командам, и их можно было тренировать, а значит хоть какой-то интеллект все ещё был.
— Можно попробовать размозжить им головы, чтобы они не могли подчиняться приказам.
Она повела пальцами по рукояти меча.
— Это трудно сделать металлическим клинком.
— Дубинки и молоты подойдут лучше. Но всё равно на это потребуются силы и время. Нужно быть довольно сильным, чтобы сломать череп.
Тея поморщилась.
— Арбалетный болт может пронзить кость, — размышляла я вслух. — Но у арбалетчика должен быть великолепный прицел, и одного болта может быть недостаточно. Нож в глаз может…
— Достаточно, Сержант. Я поняла, что ты хочешь сказать.
— Что мы в полной заднице? Гипотетически, разумеется.
— Разумеется.
Тея подняла важный вопрос. Нам необходима контратака для борьбы с мертвецами в доспехах. Сложно планировать, когда никто не верит в такую необходимость. Белен должен знать. Он может предупредить Принца Райна и Керрика, когда они прибудут.
— Лейтенант, когда отряд Белена вернётся? — спросила я.
— Через пару дней, а что?
— Можете рассказать ему про шейные доспехи?
— Почему сама не расскажешь?
— Во время нашего последнего разговора он угрожал оторвать мне руки, — соврала я. Белен никогда бы не причинил мне боль.
Он покачала головой.
— Ты оскорбила его принца?
Да. Много раз.
— Что-то в этом роде.
Тея так долго смотрела на меня, что я задалась вопросом, а не будет ли у меня проблем.
— Надеюсь, когда-нибудь ты расскажешь мне, кем являешься на самом деле, Сержант. Урсан никого не покрывает, значит ты должна быть особенной, — она удалилась.
Вот тебе и маскировка. Но она хотя бы не угрожала раскрыть меня. Слабое утешение.
Следующий день был первым днем лета. Я продолжала тренировки по бесшумному передвижению под ярким солнцем. Листья шелестели из-за теплого влажного бриза. В этот раз я обучала отряд Сержанта Саула и Странный Отряд, состоявший из людей Сержанта Одда… или скорее мальчиков. Они всему давали прозвища. Отряды Лив и Винн патрулировали. Урсан и его прыгуны помогали, так что занятия шли быстрее. Где-то в середине дня знакомый голос заставил моё сердце замереть.
— Сержант Урсан, Генерал Джаэль хочет тебя видеть. Сейчас же, — позвала Ноэлль из леса.
Когда послание повторилось, я подошла ближе к сестре. Она нетерпеливо осматривала деревья. Стоя под лучами солнца, она напомнила мне нашу мать. У неё были те же длинные чёрные ресницы и светло-голубые глаза. Аллин тоже был больше похож на маму, в то время как мой старший брат, Крисс, и я напоминали нашего отца — красновато-каштановые волосы и зелёные глаза.
Кожа между бровями Ноэлль сморщилась, когда она нахмурилась.
— Генерал Джаэль крайне нетерпеливая женщина, Сержант.
В её глазах был намек на страх? Тут же заволновавшись, я вышла из своего укрытия.
Она повернулась ко мне, и я застыла. Это было глупо.
— Где Урсан? — потребовала она.
— Сейчас подойдет, — я сделала свой голос ниже обычного.
— Хорошо.
— Почему генерал хочет его видеть? — спросила я.
— Это тебя не касается, Сержант! — крикнула она, а затем начала меня игнорировать.
Я должна радоваться тому, что она меня не узнала. Ноэлль должна верить, что я пропала и предположительно мертва. Однако, я не смогла остановить распространение разочарования и боли. Моя младшая сестра так сильно изменилась за последние три года. В десять лет она заботилась о нашей матери и Аллине, пока те не умерли от чумы, оставив её в полном одиночестве впервые в жизни. Так что я не должна была удивляться её поведению, когда пыталась спасти её из тренировочного лагеря Эстрид пять месяцев назад.
Урсан пришел, и они ушли. Я гадала, следовать ли мне за ними. Скорее всего Джаэль требовалось больше информации про его разведывательные миссии. Вдобавок я сомневалась, что смогу подойти достаточно близко к палатке и подслушать что-то важное. Я вернулась к своей группе.
Той ночью вокруг сержантского костра я пыталась вести себя естественно, когда спросила про вызов.
— Генерал поздравила тебя с твоей успешной миссией? — спросила я Урсана.
Он был необычайно тихим, позволяя Одду вести разговоры, пока Саул слушал как обычно.
— Нет, — Урсан чистил свои кожаные ножны седельным мылом.
— Что она хотела? — спросил Одд.
Урсан на секунду взглянул на меня, а затем сказал:
— Информацию о вражеских патрулях, с которыми мы столкнулись. Места, сколько было людей и всё в таком роде.
— Почему нельзя было узнать это всё у майора? — спросил Одд.
Урсан пожал плечами.
— Понятия не имею.
— Что она думает по поводу найденных доспехов?
— Откуда ты знаешь? — Урсан бросил безразличный взгляд на Одда, но мышцы его рук напряглись.
Я почуяла беду, но держала рот закрытым.
Одд ухмыльнулся:
— Вопрос должен быть в том, кто не знает. Да брось, Урсан, ты знаешь, что в этом лагере всё тайное довольно быстро становится явным. К тому же то что Тохон хочет защитить своих солдат — неудивительно. Просто странно, что он создает новое оборудование, когда вокруг валяется столько барахла.
— О, да, оно повсюду. Пару дней назад я споткнулся о шит, — поддразнил Саул.
— Я имею в виду, что у каждого королевства была хотя бы одна оружейная, — тон Одда граничил с раздражением. — До чумы в каждом королевстве были тысячи солдат. Трупам доспехи не нужны.
Я подавилась чаем. Урсан свирепо посмотрел на меня, но вскоре разговор перетёк в более безопасное русло. Все это время я гадала, чем интересовалась генерал.
Когда стало поздно, мы направились к своим палаткам. Я отвела Урсана в сторону и спросила об этом.
— Не удивлен, что ты переживаешь, — сказал он.
— Ты не ответил на вопрос.
Он задумался.
— Она слышала хорошие факты про нашу тренировку. Ты ведь понимаешь, что это значит?
К сожалению.
— Она хочет узнать про меня побольше.
— Ага.
— Что ты рассказал ей?
— Правду.
Я подавила страх. Джаэль не знала ни одного другого целителя, который пережил панику во время чумы. В нашу последнюю встречу Джаэль пыталась убить меня. Я метнула в неё два ножа в целях самозащиты. Один попал в её предплечье, второй — в бедро. Она не из тех людей, которые прощают обиды. И без помощи Керрика вторая попытка убить меня обернулась бы успехом.
— Всю правду? — спросила я.
Урсан изучал выражение моего лица.
— Нет, я скрыл часть про целителя.
— Спасибо.
— Я сделал это не ради тебя.
Оу-оу. Время шантажа. Я ждала.
— Я сделал это ради нас, — он махнул рукой, указывая на палатки, костры и солдат. — Сейчас нам данная тренировка необходима. Поэтому я веду себя эгоистично.
— Скажешь мне, когда решишь перестать быть эгоистом?
— Я и сейчас могу. Хочешь знать?
— Хочу, — я приготовилась к ответу.
— Когда мы перейдем от стычек к полномасштабной войне. Раненых, к сожалению, будет намного больше, и ранения будут посерьезнее полученных во время патрулей вывихнутых лодыжек и порезов.
— Справедливо.
Очередное напоминание, что моё время ограничено. Я должна была поговорить с Ноэлль и найти Мелину.
* * *
В свой следующий выходной я отправилась в Забин, чтобы прикупить парочку нужных вещей. Прошло пятьдесят долгих дней с тех пор, как мы с Керриком расстались. Я прикинула, сколько времени у него ушло на то, чтобы добраться до замка Райна. Затем сколько дней уйдет у Райна, чтобы созвать элитные войска, учитывая, что большая группа будет двигаться медленнее, особенно во время перехода через Девять Гор.
Я пала духом. Скорее всего, Керрик и Райн доберутся минимум через неделю, а если смотреть на вещи реально, не в ближайшие две недели.
Суета рынка помогла мне отвлечься от мыслей о Керрике. Одетая в форму, я растворилась в толпе, и никто обращал на меня внимания. Удобно.
Я оглядывала прилавки, купив новое нижнее белье и кожаные ленты для волос. Во время последнего патруля Лив и Винн, я заново нанесла осветляющий крем и покрасила волосы. Предсказание Матушки касательно длительности моей маскировки не совпали с действительностью. Мои способности целителя помогли быстрее восстановиться.
Покончив с покупками, я остановилась напротив ларька торговца оружием. Я надеялась, что мне удалось выглядеть так, словно я не собиралась тут останавливаться. Владелец возник у моего локтя. Я узнала его, но он не показал никаких сигналов того, что узнал меня.
Он начал пытаться продать каждое оружие, которого я касалась. Под его непринужденностью и приветливой натурой ощущалось напряжение, словно он тщательно подбирал слова. В этом был смысл, если учесть, что город был, по сути, оккупированной территорией, и у него не осталось бы средств к существованию, ибо Эстрид или Джаэль могли прикрыть эту лавочку в любой момент.
Я подыграла ему, задавая вопросы про тот или иной меч и нож. Стоило ему упомянуть жидкий металл, моё сердце сжалось сильнее.
— Что такого особенного в жидком металле? — спросила я, сохраняя всё тот же уклончивый тон.
— Его добывают у подножия Девяти гор, и острие никогда не тупеет.
— Никогда не тупеет? В это сложно поверить.
Он показал мне два разных клинка, волоча их по шероховатой поверхности. Жидкий металл сохранил острый конец. Впечатляет, напоминает мой стилет, сделанный из того же металла. Я его ещё не наточила, но, опять же, я им не особо пользовалась.
— Почему он не тупеет? — спросила я.
Он запнулся на секунду.
— Ну, такого больше нет во всех Пятнадцати Королевствах. Он также очень гибкий, лёгкий, и его практически невозможно сломать.
Другими словами, он не знает.
— Есть ли у вас доспехи из жидкого металла?
— Это было бы полезно, особенно в столь сложные времена. Однако запасы ограничены. Рудники закрыли со времён чумы. У меня осталось лишь несколько ножей.
Последнее прозвучало как уловка торгаша. Но в итоге я купила маленький кинжал и ножны для ботинка, чтобы спрятать оружие.
Возвращаясь в лагерь, я увидела Белена, выходящего из шатра Джаэль. Этого мужчину с габаритами медведя было невозможно с кем-то спутать. В венах запульсировало внезапное желание побежать и обнять его. Вместо этого я сменила курс, чтобы избежать встречи с ним.
Возвращение Белена создавало проблемы для меня. Через несколько дней он, очевидно, узнал о тихой тренировки из-за лагерных слухов. Он появился во время одного из наших уроков и, без сомнения, был очень заинтересован.
Сперва он наблюдал или, скорее, слушал тренировку. Никто из изучающих технику учеников не услышал его почти беззвучный вход в лес, что, учитывая его рост, всегда меня поражало. Я узнала его сразу. После трёх месяцев совместных путешествий, я могла уловить его тончайшие движения.
Он дождался, пока мы не закончили, и вышел из кустов, словно по волшебству. Два члена Странного Отряда вскрикнули от неожиданности. Я воспользовалась суматохой и растворилась в лесу.
— Неплохо, джентльмены, — сказал Белен своим дружелюбным баритоном. — Вам нужно больше практики, но всё не так уж и плохо.
От похвалы они немного выпрямились.
Белен оглянулся вокруг.
— Так где же Сержант Ирина, о которой я столько всего слышал?
Я не шевелилась, надеясь, что никто не заметит моего отсутствия. Мужчины обменялись взглядами, между двумя отрядами доносились перешептывания.
Урсан пришел мне на выручку.
— У неё особое поручение. Могу ли я вам помочь?
— В этом нет необходимости, Сержант, — сказал Белен. — Просто хотелось сравнить, обменятся мнениями. Когда она вернётся, можете передать, что мне хотелось бы поговорить?
— Я дам ей знать. Вы здесь надолго или скоро покинете нас? — спросил Урсан.
Стоя рядом с Беленом, Урсан не казался таким уж высоким или мускулистым. Белен был больше и выше Урсана на несколько сантиметров. Лицо Белена покрылось морщинами усталости, на нём было несколько порезов и синяков. Он потер большой рукой чёрную щетину на подбородке. Его волосы тоже отросли. Концы касались воротника рубашки.
— Я останусь ещё на пару дней, — сказал Белен.
— Очередной патруль?
— Нет, это личное. Сержант, мне нужно найти своих друзей. Они очень долго отсутствовали.
Белен скрывал свои эмоции, но я знала, что Папа Медведь места себе не находит от волнения за нас. Он защищал Керрика с детства. Не знать, что случилось в Согре, когда мы спасали Райна от Тохона, было тяжело.
Потом я поняла. Белену нужно было сказать, что Райн и остальные были в безопасности. Иначе он прочешет всю Согру и Выж в поисках нас. Затем он будет пойман и убит.
Как я могла передать ему эту информацию, не раскрывая себя? Я думала над вариантами, когда Урсан, Белен и остальные покинули лес и вернулись в лагерь. Я могла бы послать ему анонимную записку или распустить слух? Но поверит ли он в это? Стоило попробовать. Если он всё равно решит уйти, я остановлю его.
Подождав ещё пару минут, я направилась назад. Когда я дошла до палатки, Урсан вышел из тени.
— Уже в третий раз я прикрывал тебя, — сказал он. — Мне нужны ответы.
Я бросила взгляд на его руки, проверяя наличие оружия. Ничего. Слегка расслабившись, я скрестила руки.
— На какие вопросы?
— Почему ты пряталась от Белена?
— Разве Лейтенант Тея не рассказала тебе? — я не могла сдержать удивления в голосе.
— Она не всем доверяет.
Интересно. Я считала, что именно к нему она пойдет за советом. Это проверка?
— Пару лет назад я столкнулась с Беленом, и мне бы хотелось избежать повторной встречи.
— Но он знает твоё имя, — понимание осветило выражение его лица. — Значит, ты использовала другое имя.
Я натянуто улыбнулась ему.
— Я устал гадать. Скажи мне, кто ты. Ты должна мне, — сказал он.
Это был второй раз, когда он сказал, что я должна ему, и в этот раз это меня взбесило.
— Два отряда исчезло без следа в пятом секторе, Сержант. Тем не менее, ты и твои прыгуны вернулись живыми и невредимыми из этого сектора. Я бы сказала, что мы квиты.
Он открыл свой рот, но я сказала:
— Подумай об этом.
— Я думал. Было слишком легко добраться туда и обратно. Это могло быть уловкой, чтобы заставить нас доверять тебе.
— И посмотри, как хорошо это сработало, — я даже не пыталась сдержать сарказм. Я продолжила до того, как он смог ответить. — Арестуешь меня?
Урсан нахмурился, но не ответил.
Я протиснулась мимо него и вошла в свою палатку. Я мало что могла бы сделать, если бы он решил разоблачить меня. У меня были заботы поважнее. Например, как не дать Белену покинуть лагерь.
Однако спустя несколько дней моя проблема была решена. Гонец приехал верхом и объявил, что войска Принца Райна прибудут где-то через неделю. Сплетни понеслись по лагерю, вызывая множество эмоций.
Большинство считали, что нам не нужен Принц Райн с его элитными воинами, другие приветствовали прибавку солдат, в то время как мы (я и Белен) были в восторге от новостей.
Десять дней спустя, Райн прибыл в лагерь. Он сидел на большой коричневой лошади. Квейн и Лорен ехали сразу за ним на двух пегих кобылах. Они возглавляли небольшой батальон.
Прибыло примерно четыреста солдат, и я осмотрела лицо каждого. Сердце колотилось в горле. Чтобы убедиться, я посмотрела во второй раз, но итог был тем же.
Керрика среди них не было.