— Ты не можешь отправиться одна, — сказал Райн, его голос звучал таким же раздражающим как Керрика. — Поступали сообщения о столкновениях с войсками Тохона на юго-западе.
— Я не хочу, чтобы кто-либо видел, как меня проглатывает гигантская лилия. Это вызовет слишком много вопросов, отвечать на которые мне бы не хотелось, — возразила я.
Мы сидели внутри его палатки по разные стороны стола для переговоров. Я приказала отрядам Роты Кинжал практиковать я в бесшумном перемещении в лесу и оставила Сержанта Одда во главе послеобеденных занятий. Его Странный Отряд тренировался так много, как было возможно. Они были полны решимости превзойти прыгунов. Со злым блеском в глазах Одд назвал это маленькой расплатой.
— Тогда возьми несколько солдат, которым доверяешь, — сказал Райн.
Стоя у входа, Квейн презрительно фыркнул и пробормотал:
— За исключением всех присутствующих здесь.
Я проигнорировала его выпад.
— Белен вчера ушёл с Урсаном и прыгунами, — они охотились на мертвецов. Дрожь пробежала по моему позвоночнику.
— Что насчёт твоего лейтенанта и пары офицеров из твоего взвода? — спросил Райн.
Я раздумывала довериться Тее, Винн и Лив. Тея уже знала достаточно, чтобы догадаться, а мои соседки по палатке подозревали, что я не была такой тихоней, какой пыталась казаться сначала.
— Хорошо, я поговорю со своим Лейтенантом.
— Чем скорее, тем лучше, — сказал он. — Для тебя будет лучше вернуться раньше Белена.
— Ты настолько уверен, что у него всё получится?
— Он ещё не подвёл ни меня, ни Керрика.
Ни меня. Я потёрла живот. Он оставался между мной и бандитами достаточно долго, чтобы Керрик и остальные сменили позицию, пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти меня от плена.
— Почему я должна вернуться первой? — спросила я.
— Как только Эстрид увидит порочность Тохона, то произойдёт одно из трёх событий. Она либо прикажет немедленно обезглавить его, утверждая, что это — единственная а своём роде мерзость, либо она всё скроет до того момента, пока не выяснит, что это на самом деле такое, либо она будет умной и прикажет своим военачальникам подготовить армию к тому, с чем им предстоит сразиться.
— Разве она не доверяет твоему слову?
— Нет, — он улыбнулся. — Она и не должна.
— Я не собираюсь спрашивать, — поднимаясь из-за стола, я встала. — Я доложу, когда буду уходить.
Райн остановил меня, когда я дошла до заслонок.
— Есть и четвёртое событие, — крикнул он.
Повернувшись, я ждала продолжения.
Он уставился на стену палатки, как будто мог видеть сквозь ткань.
— Ну и?
— Что Тохон узнает о миссии Белена и начнёт нападение до того, как у нас появится шанс найти способ остановить его мертвецов.
* * *
Я обнаружила Тею, которая совещалась с другим лейтенантом за пределами шатра Майора Гренвила. Когда она закончила, жестом пригласила меня следовать за ней на тренировочную площадку.
— Проблемы? — спросила она.
— Ты знаешь истинную суть миссии Урсана и Белена? — спросила я.
Она кивнула без слов, не выглядя при этом удивлённой.
— Сержант Урсан держал меня в курсе.
— Обо всём?
Стараясь говорить как можно тише, она ответила:
— Да, Аври. Обо всём.
Внезапно мне стали понятны сразу несколько вещей.
Эстрид знала о попытке убийства заранее. Но то, что она не предупредила Райна, означало, что либо она не хотела выдавать себя перед Джаэль, либо она не доверяла Райну, либо обе эти причины одновременно.
Я решила, что для меня будет лучше держаться подальше от политических интриг и сосредоточиться на своих собственных задачах. По меньшей мере, я не должна была объяснять так много Тее. Сделав глубокий вдох, я высказала свою просьбу.
Она так долго хранила молчание, что я начала беспокоиться, вдруг она не поняла, как важна была эта миссия.
— Я знаю, что ты не веришь в их существование, но…
— Всё не так, — прервала она. — Винн и Лив слишком болтливы. Им нельзя доверять держать при себе такую пикантную сплетню. Я думаю, это должны быть я, ты и Сержант Саул.
— Саул? Но он и словом-то не обмолвился.
— Точно, — она сделала остановилась, когда мы достигли тренировочный площадки. — Когда ты хочешь отправиться?
— Завтра утром.
— А как же тренировки по бесшумному передвижению?
— Сержант Одд может подменить меня.
— Ты согласовала это с Майором Гренвилом?
Упс. Я забыла, что его нужно уведомить.
— Ух… Пока нет.
— Я позабочусь об этом. Найди Саула, объясни ему, что мы планируем делать. Затем вы оба встретитесь со мной в моей палатке после ужина. Мы обсудим детали нашей миссии.
Тея не теряла времени даром, приняв на себя ответственность.
— Лейтенант, я буду рада следовать приказом, пока мы будем в пути, но как только мы найдём Лилии…
— Тогда они все твои, Сержант, — она отмахнулась от меня.
Я ждала, пока Саул и его отряд закончат отрабатывать приёмы рукопашного боя, после чего приблизилась к нему. Пока его солдаты возвращались в свои палатки, он встал рядом с бочкой с водой. Сняв рубашку, он вылил воду себе на голову и облил тело, смывая пот и грязь. Его длинные, худощавые мускулы были источником жилистой силы. У него также были самые быстрые рефлексы из всех Сержантов батальона Теи, даже несмотря на то, что он был самым старым — по моему предположению – ему было около сорока лет.
Вытираясь, он встретился со мной взглядом. Его светло-голубые глаза изучали меня с лёгким любопытством. Он сделал жест, побуждая меня объяснить. Я рассказала ему о поисках Лилий Мира. Если эта задача показалась ему странной, он никак этого не показал.
— Мы встречаемся с лейтенантом после ужина, — сказала я.
— Хорошо, — ответил Саул.
Я не могла удержаться и спросила:
— Разве тебе не интересно, зачем мы отправляемся?
— Я там нужен, чтобы защищать тебя. Правильно?
— Совершенно верно.
— Это всё, что мне нужно знать, — улыбнулся он.
* * *
Позднее, в палатке лейтенанта, Саул удивил нас обеих развернутой картой местности. Несмотря на мнимое отсутствие интереса, он отразил расположение всех Лилий, окружённых армией Эстрид и Забином.
— Это секретный документ. Ты украл его у Майора Пирана? — спросила Тея у Саула.
— Я одолжил его, сэр.
— Разве это не важная информация? — спросила я
— Расположение тех, что в Виге, самое важное., — сказала Тея. — и каждый из наших патрульных к настоящему моменту уже выучил их наизусть.
Я изучила карту.
— Это значительно ускорит процесс.
— Нам пришлось сделать несколько карт, пока мы шли через Помит. Мы потеряли слишком много разведчиков из-за Лилий Смерти, — сказала Тея. — Однако карта не говорит нам о том, какая именно там находится Лилия Смерти или Мира и сколько их.
— Отлично. Мы разбереся с этим, как только доберёмся.
— Мы? — спрсил Саул.
Саул и Тея оба смотрели на меня, словно я сошла с ума.
— Я разберусь с ними. Идёт?
— Так-то лучше, — согласилась Тея.
После того как мы доработал наши планы, Саул и я ушли. Он направился к нашему костру.
Когда я не последовала за ним, он остановился.
— Идёшь?
— Я скоро подойду. Мне нужно сделать пару вещей.
Он кивнул и продолжил. Саул был бы простым спутником для путешествия. Урсан бы спрашивал меня, требовал объяснений или бы просто следил за мной. В таком случае, это было не его ума дело. Я слишком долго откладывала. Я должна была наконец-то сделать то, зачем пришла сюда.
* * *
Я наблюдала за палаткой Джаэль. Не прошло много времени, когда Ноэлль вышла, выполняя поручение генерала. Следуя за ней, я ждала возможности столкнуться с ей. Она была занята, вызывая офицеров, передавая приказы и нося поднос с едой. Каждый третий или четвёртый раз она оставалась в палатке дольше обычного на несколько минут.
Я уже собиралась сдаться ночи, но заметила движение у входа. Ноэлль направилась обратно в палатку. В этот раз она несла поднос с едой в противоположном направлении. Я изо всех сил старалась не отставать, пока она пробралась через лагерь. Затем она проскользнула между палатками и исчезла из виду. Бросившись за ней, я вошла в ту же щель и остановилась. Проход вёл в уединение место за рядом офицерских палаток. Лунный свет освещал пространство.
Ноэлль упала на землю, словно обессилев. Я задумалась. Стоит ли мне подождать, пока она не закончит есть? Или подойти к ней сейчас?
— Почему ты следишь за мной, Сержант Ирина? — спросила она.
Моё сердце немного затрепетало от гордости — она смогла заметить «хвост».
— Я ждала, чтобы поговорить с тобой, но ты всегда так занята.
Ноэлль подцепить вилкой кусок мяса.
— Генерал готовится к войне. Сейчас неподходящее время для пустой болтовни, — её интонация подразумевала, что любое другое время также будет неподходящим.
Плохо.
— И как только Тохон нападёт, лучше не станет.
— У тебя пять минут, — она поскребла зубами о зубцы вилки.
Металлический скрежет пронзительно мой слух, как тысячу раз до этого, когда мы росли вместе. Я вздрогнула.
Отставив поднос в сторону, она вскочила на ноги.
— Я должна была знать. Ты бы никогда не пожертвовала своей жизнью ради другого. Ты не способна на храбрость.
Вот вам и счастливое воссоединение. Я ожидала, что будет трудно, но была крошечная надежда, что она меня простила.
Она уставился на мою форму.
— И ты пряталась у всех на виду? Хитро. Ты также поступала, когда мама и Аллин были больны? Пряталась, пока они не умерли? Выжидала, пока я уеду из города, прежде чем сообщить о своём присутствии соседям?
— Нет. Я объяснила это в своём…
— В твоём письме, я знаю. Оно не имеет значения. Как только ты узнала о чуме, ты должна была сразу вернуться домой, чтобы проверить нас. Семья на первом месте, Аври.
— Ты права. Я облажалась, Ноэлль. Я совершила ужасную, эгоистичная ошибку. Мне так жаль.
Она скрестила руки.
— Твои сожаления не вернут их к жизни.
— Тогда что я могу сделать, чтобы искупить свои ошибки?
— Заразить чумой и умри ужасной мучительно смертью, — её тон был противным.
— Уже. Что дальше?
— Ты такая лгунья, — Ноэлль пронеслась мимо меня.
Я схватила её запястья и развернула лицом к себе.
— Я никогда не обманывала тебя.
Она указала на нашивки на моем рукаве.
— А как ты назовёшь это, Сержант? Я бы сказала, что выдавать себя за солдата-ложь.
— Я имела в виду тебя прежнюю, Ноэлль. Не лакея Джаэль. Я никогда не предавала свою маленькую тень.
Выдернуть свои запястья из моей хватки, она сказала:
— Та девочка уже давно умерла. Она умерла от чумы. Есть в этом и хорошая сторона. Она была слабой и жалкой, молящей о помощи, плачущей без остановки днями напролёт, она позвонила уличным крысам воспользоваться собой, чтобы найти кого-нибудь…друга. Она уяснила, что для того, чтобы выжить ей нужно убить прежнюю себя. Чтобы стать полной противоположностью. И я не попадусь ни на чьи уловки, — она жестом указала на меня. — К тому же я собираюсь рассказать Джаэль о тебе. Так что ты должна бежать так далеко отсюда и так быстро, как возможно.
— Этого не произойдёт. Я закончила с бегством и прятками. Когда я вернусь с миссии, все будут знать, кто я такая.
— Тогда Джаэль убьёт тебя.
Я покачала головой.
— Я так не думаю. И я не боюсь её, — это была правда. После Тохона никто уже не мог меня напугать.
Ноэлль не выглядела убежденной.
— Что ещё я могу сделать? — спросила я.
— Оставить меня одну.
— Нет.
— Тогда я убью тебя, — она вытащила из пояса кинжал и вздохнула им. — Я называют его «моя маленькая тень». Он не раз спасал мне жизнь.
— Тебе придётся поразить жизненно важный орган или крупную артерию, — предупредила я. — Иначе я исцелюсь.
— Я смазала лезвие быстродействующим ядом.
Я скорее удивилась, нежели испугалась, и перенесла вес тела с пятки на носки. Когда она сделала выпад, я отклонилась в сторону и поймала её за запястья, прижимая её руки к своему телу. Мои пальцы коснулись её кожи.
— Ноэлль, остановись.
— Или что? Ты причинишь мне боль?
— Я могу.
— Но ты не станешь, потому что ты пытаешься загладить свою вину, — передразнила она.
— Нет. Я не стану, потому что я никогда больше не причиню тебе боль, — я отпустила её и развела руки в стороны.
— Ты не собираешься сдаваться, не так ли?
— Нет. Потому что старая Ноэлль не умерла. Далеко отсюда. Она прячется внутри тебя, и я планирую вытащить её оттуда.
— Не утруждайся, — она возникла нож в мой живот. Застигнутая в врасплох, я попятилась назад.
Держать руку на рукояти она стояла со мной.
— Ну так что теперь? Сдаёшься?
Несмотря на жгучую боль, пронзившую мои внутренности, я встретила её взгляд.
— Нет.
Всего лишь на секунду, старая Ноэлль посмотрела в ответ. Но она сжала губы в тонкую линию. Вытащив лезвие, она вытерла его о мою рубашку.
— В следующий раз он будет смазан ядом. Держись от меня подальше.
— Этого… не… случился, вздохнула я.
Она остановилась, открыла рот, но тут же захлопнула его. Не оборачиваясь назад, она ушла.
Охватив себя руками за талию, я опустилась на колени. Кровь вскоре пропитала рукава, а мир начал кружиться вокруг меня. Боль раздирала меня изнутри. Пот капал и заливал глаза. Я скорчилась на земле.
Мои эмоции были в беспорядке. Её атака была скорее следствием скорее реакции на страх, чем злым умыслом. Страх, что я могла сломать её защиту и она начнёт прощать меня. Ненавидеть меня была проще, чем простить. Я вспомнила свою собственную ненависть, когда Керрик ударил меня. Даже после его извинений и обещаний никогда так больше не поступать, я не могла ему доверять. Потребовалось время и мужество чтобы изменить своё мнение.
Я решила рассматривать свою встречу с Ноэлль как позитивный шаг. В следующий раз будет лучше. И я буду готова ко всему, включая яд на лезвии ножа. Пока Джаэль не схватит меня первой.
Наконец боль утихла. Я с трудом поднялась на ноги и вернулась в палатку примерно после полуночи. Храп доносится с коек Винн и Лив. Нащупывая в темноте дорогу, я сняла окровавленную форму и засунула на дно своего шкафчика. Рана всё ещё кровоточила, поэтому я обмотала бинт вокруг своей талии, прежде чем надеть ночную рубашку. Ослабев от потери крови и процесса заживления, я рухнула на свою койку.
* * *
Саул разбудил меня следующим утром. Дезориентированная, я прищурилась от яркого света. Лив и Винн ушли. Вспомнив про миссию, я подпрыгнула с кровати. Я проспала! Волна головокружения вернула меня обратно.
— Разве ты…
Я отмахнулась от беспокойства Саула.
— Дай мне минуту.
— Лейтенант ждёт.
И, возможно, злится.
— Скажи ей, что я сейчас выйду.
Когда Саул вышел, я переоделась. Порез затянулся, но рана оставалась красной, опухшей и чувствительной. Неловкими движениями я собрала свою сумку и перекинула через плечо.
Тея и Саул стояли снаружи моей палатки.
— Не очень многообещающее начало нашей миссии, Сержант, — заметила она
— Прошу прощения. Прошлой ночью у меня было расстройство желудка, и я плохо спала.
— Надеюсь, тебе уже лучше?
— Так точно, сэр.
— Прекрасно. Выдвигаемся. Мы теряем время, — она направилась на север, устанавливая быстрый темп.
Саул пристроился рядом со мной.
— Неприятности?
— Не сейчас, — что было правдой. После проведения на одном месте пятидесяти дней, мысль о походе через лес несколько дней придавала мне сил.
Хотя мы ничего не обсуждали, как только мы вошли в лес, все замолчали. Саул и его отряд тоже быстро освоили тренировки. Неудивительно, поскольку они и так были тихой группой. Интересно, что все десять солдат по своим характерам подходили Сержанту. Сделал ли это намеренно назначивший их офицер, или они изменились сами, поскольку работали в определённой группе? Я спрошу об этом Тею позже.
В течение для нам встретились несколько патрульных. Мы проскользнули мимо парочки, но большая часть слышала нас. Тее нужно больше практиковаться. Однако, как только они убедились в наших дружественных намерениях, они двинулись дальше.
Мы остановились на ночлег до наступления полной темноты. Нет смысла бродить в темноте, разбивая лагерь. Саул собрал хворост, пока мы с Теей строили каменное кольцо, чтобы сдержать костёр. Сезон бы более засушливым, чем обычно, поэтому полянка, которую мы выбрали, была небольшой.
После того, как мы установили маленький костёр, мы привлекли два разных патруля, проверяющих врагов.
— Разве им не следует патрулировать в Виге? — спросила я Тею.
Она настояла, чтобы готовить, и склонилась над котелком.
— В Виге у нас много солдат. Они также патрулируют запад и юг от Забина. Мы не можем позволить армии Тохона зайти со спины.
— Почему Тохон медлит с атакой?
— Я понятия не имею. Согласно нашим разведданным, у него есть люди и ресурсы. Но как только он достиг центра Виги, он остановился.
— Сектор пять, — сказал Саул.
Где расположена шахта жидкого металла. Он нужен, чтобы защитить его мёртвых солдат. Но разве ему уже не должно быть достаточно?
— Это было месяцы назад. Почему Эстрид не проявляет инициативу? — спросила я.
— Высшая Жрица Эстрид не желает тотальной войны, — ответила Тея.
Точно. Она предпочла бы «захватить» города и деревни во имя мира, в котором не было бы никакого сопротивления — просто люди, пытающиеся выжить.
— Каковы бы ни были его причины, этого хорошо для нас, — сказала Тея.
Я оставила эту тему, и мы общались на повседневные темы. Тея родилась в Королевстве Касис.
— По сравнению с жрецами-воинами у меня дома, правила Верховной Жрицы — сущие пустяки, — сказала Тея. — Я думаю, мы — единственное королевство, которому чума пошла на пользу.
Удивлённая этой ремаркой, я спросила:
— Но чума убила столько людей. Наверняка ты потеряла семью и друзей.
Она смотрела на огонь.
— Возможно. Меня забрали из семьи, когда мне было четыре, чтобы отдать на воспитание священникам. В моей жизни были только тренировки и уроки. У меня не было времени на друзей.
Саул выглядел впечатленным.
— Убийцей?
На её лице мелькнула улыбка.
— Напуган?
— Только если ты ответишь да.
— Не убийцей, — ответила я за неё.
— Почему ты так говоришь? — спросила Тея.
— Ты слишком шумная в лесу.
Другая слабая улыбка.
— Ты права. Я тренировались, чтобы быть телохранителем кардиналов.
— По-прежнему звучит впечатляющие, — сказал Саул.
Она пожала плечами.
— Я не закончила обучение, но выучила несколько приёмов.
— Удобно, — заметила я.
— Это отпугивает посетителей-джентльменов.
Я засмеялась, а Саул выглядел сконфуженным.
— Как ты оказалась в армии Эстрид?
— Кому-то нужно объединить выживших. Я думала, что стоит протянуть руку помощи.
Мы спросили Саула о его прошлом, но он неохотно делился чем-либо, кроме того факта, что он родился в Тобори.
Когда стало поздно, я встала, потянулась и расправила свой спальный мешок.
— Стоит ли нам оставить дозорного? — спросила я Тею.
— Да. Возьми первую смену. Разбуди Саула в два часа, я буду дежурить последней, — ответила Тея.
— Хорошо, — я проверила свой пояс, убедилась, что мои кинжалы были надёжно закреплены, затем оглядела лес в поисках подходящего места.
— Почему ты делаешь это? — спросил Саул.
— Я ищу…
— Не это, — он указал на мою руку. — Трогаешь листья.
Не задумываясь, я схватилась за куст в надежде почувствовать магию Керрика. Как теперь это объяснить?
— Я искала связь.
— С лесом? — спросил Саул.
— Да.
Он принял ответ без дополнительных вопросов. Саул и Тея устроились на ночлег, я обошла лагерь вокруг, проверяя незваных гостей, прежде чем нашла удобные место доя наблюдения и прослушивания.
Я ещё раз дотронулась до листа. По моим пальцам не пробежала дрожь. Я не солгала Саулу. Для меня связь с лесом означала связь с я Керриком. Одиночество оставило в моём сердце знакомый след. Тревога за Керрика вспыхнула в моей груди вместе с осознанием того, что я могу никогда снова его не увидеть.
* * *
Мы нашли первую группу Лилий на следующий день. Между двумя массивными дубами росли четыре гигантских белых цветка. Я понюхала воздух. Преобладал запах мёда и лимонов. Я бы не смогла почувствовать более слабые ароматы аниса или ванили, пока не приблизилась.
Я сняла свой рюкзак и передала его Саулу. Его тошнотворное выражение соответствовало выражению Теи. Хотя я объяснила им о своём иммунитете к токсину Лилии Смерти, они на самом деле не верили мне. Приближение к Лилии шло вразрез с тем, что люди всю жизнь избегали и боялись.
— Расслабься, — сказала я. — Я быстро.
Я подошла к цветам, и меня охватил аромат ванили. Все четыре Лилии были Лилии Мира. Идеально.
Когда я достигла основания ближайшего цветка, я положила руки на толстый лепесток, надеясь, что он узнает или вспомнит меня. Корни растений были связаны. Но ничего не произошло. Я попробовала следующий, потом два других. То же самое. Ничего.
— А теперь-то что? — спросила Тея.
— Мы попытаемся с другой группой, — сказала я.
Мы сверились с одолженной картой Саула и направились дальше на север к скоплению Лилий. И снова там были все Лилии Мира. И снова они отказались раскрыться или признать меня.
— Нам следует вернуться? — спросила Тея.
— Нет. Нам нужно опередить местоположение Лилий Смерти, тогда я смогу понять, что происходит.
Саул и Тея переглянулись. Один из тех взглядов «она-сошла-с-ума-и-мы-должны-ей-потакать».
— Вы можете возвращаться, — сказала я. – На тысячу Лилий Жизни приходится одна Лилия Смерти, поэтому это может занять какое-то время.
Они остались со мной. На следующий день мы нашли одну Лилию Смерти в скоплении Лилий к северо-востоку от Забина. Лилия Смерти шипела, когда я приблизилась. Её лепестки раскрылись, когда лозы потянулись ко мне. Большие семенные стручки висели под его волокнистыми листьями. Ножи и мечи не могли порезать какую-либо часть растения, но я размышляла, может ли это сделать оружие из жидкого металла.
Скорость Лилии всё ещё удивляла меня, даже после того, как меня хватали несколько раз. Меня окутала мягкость, а затем мгновенная темнота, когда лепестки сомкнулись. Я приготовилась к уколам в руках либо к тому, что меня выплюнут.
В последний раз, когда я была в Лилии Смерти, она отвергла меня, утверждая, что у меня плохой вкус. У меня была последняя стадия чумы, и я надеялась, что это избавит от боли.
Однако на этот раз два острых шипа пронзили мои руки, когда Лилия впрыснула в меня свой токсин. Мир тек по мне, и моё сознание выплыло из тела, вдоль корней растения и в его душу. Благодаря этой связи я не только могла видеть за пределами Лилии, но и чувствовать её эмоции и основные мысли.
Признание и радость исходили от растения. Также одобрение моего нового вкуса. Благодаря своим встречам с Лилиями я чувствовала, что Лилии Смерти и Лилии Жизни были двумя отдельными существами, распределенными по нескольким растениям.
Я спросила о Лилиях Мира, почему они не открываются для меня. «Мне нужны её мешки» — подумала я. Это важно.
Она не знала, но показала мне группу Лилий к западу от нашего местоположения, призывая меня пойти туда.
Почему?
Найдёшь там то, что тебе нужно.
И прежде, чем она смогла изгнать меня, я спросила, почему Лилия Жизни спасла мне жизнь, когда я умерла от чумы.
Не безопасно.
Да. Но почему?
Вместо того, чтобы ответить, Лилия удалила шипы. Моё сознание вернулось в тело, когда она бросила меня на землю. Почувствовав тяжесть и неловкость, я осталась лежать на минуту. Как только я оправилась от перехода, я поняла, что держала в руках два оранжевых мешка.
Лилия Смерти дала мне свой смертельный токсин. Я понятия не имела, почему. Мягкий, круглый корпус мешка был прочным, и я могла сжимать его, не разрывая. Тохон использовал металлическую иглу, чтобы извлечь яд. Он вводил его детям, предположив, что выжившие от токсина станут целителями. Его гипотеза была точной, но ценой прискорбной гибели десятков молодых жизней.
Я почувствовала удовлетворение, что смогла убить Лилии Смерти Тохона и спасти единственных выживших после экспериментов Тохона, Дэнни и Зилу. По крайней мере, они были в целости и сохранности в замке Райна.
Я встала на ноги и присоединилась к Саулу и Тее. Они ждали на безопасном расстоянии. Саул передал мне мой рюкзак.
— Ну? — спросила Тея. — Что случилось?
Засунув мешки в карман своей сумки, я обдумывала, сколько им сказать.
— Она направила меня к другой группе к западу отсюда. Саул, можно посмотреть карту?
Он протянул её мне.
— Почему туда? — спросила Тея.
— Она считает, что я получу ответ от Лилий Жизни там, — я развернула карту в поисках места. Была отметка к западу от нашего местоположения, но она была в нескольких милях от границы в Виге.
— Ты нашла их? — спросила Тея.
Я показала.
— Невозможно. Время возвращаться в лагерь.
— Это не так далеко от Виги. Мы будем в безопасности, — сказала я.
— Майор Гренвил приказал нам держаться подальше от Виги.
— Хорошо. Когда мы доберёмся до границы, я отправлюсь одна.
— Ты не подчиняешься прямому приказу, Сержант?
— Так точно, сэр.
Она смотрела на Саула.
— Я пойду с ней, — сказал он.
Я почувствовала её нерешительность и попробовала другую тактику.
— Нам не нужно рассказывать Майору Гренвилу. Я уверена, что он будет просто счастлив, что миссия прошла успешно.
— А когда мы встретимся с одним из патрулей Тохона и будем схвачены или убиты? — спросила Тея.
— Тогда нарушение прямого приказа не будет казаться таким уж плохим в сравнении, — пошутила я.
Саул засмеялся.
Тея усмехнулась.
— Я не думаю, что ты полностью осознаёшь опасность, Сержант.
Моё хорошее настроение исчезло.
— Я прекрасно понимаю последствия, Лейтенант. Больше, чем кто-либо другой. Если бы эта миссия не была жизненно важной, я бы не рисковала нашими жизнями.
Она пристально смотрела на меня какое-то время.
— Первый сигнал вражеского патруля…
— И мы сразу уберемся оттуда, — согласилась я.
— Чтобы ты смогла незаметно вернуться? — спросил Саул.
— Тише, — я ударила его по руке. Это было не самое подходящее время для его болтовни.
Тея не выглядела счастливой, но она схватила карту и взяла точку, направляясь на запад.
Как только мы достигли границы Виги, мы замедлили шаг и стали следить за войсками Тохона. Мы не встретили никого ни с той, ни с другой стороны. Нам потребовалось два дня, чтобы добраться до группы, на которую указала Лилия Смерти. Мы нашли их ближе к вечеру. Там было много Лилий, собранных вместе, точно так же, как в видении, которое мне показало растение, но одна лилия стояла особняком. Она росла между стволами двух деревьев, и показалась мне знакомой.
Сосредоточившись на тех, что я видела, я приблизилась к ним. Ароматы аниса и ванили наполнили воздух, указывая на три Лилии Мира и одну Смерти. Когда я подошла к ним, ничего не произошло. Даже Лилия Смерти не дёрнулась, когда я дотронулась до неё. Расстроенная, я вытащила свой стилет. Он был сделан из жидкого металла и мог причинить вред. Но я просто не могла заставить себя причинить вред Лилиям.
Вместо этого я попробовала одинокую Лилию. Слабый аромат ванили защекотал мне нос. Ещё одна Лилия Мира. Ожидая, что она останется неподвижной, я была удивлена, когда она протянула ко мне свои лепестки.
Наконец-то! Я ждала, что она схватит меня, но она продолжала сгибаться, пока верхушка цветка не коснулась земли. Лепестки раскрылись, и в них показался обнаженный мужчина.
Я замерла на момент, поражённая, прежде чем опуститься на колени перед неподвижной фигурой.
Узнавание пронзительно моё сердце, и я вздохнула.
Там лежал Блоха. Казалось, он прекрасно сохранился, за исключением того, что его одежда истлела. Его кожа была белой, как кость, а открытые глаза были тусклыми и безжизненными. Он был всё ещё мёртв.
Накатила новая волна горя. Когда я закрыла его глаза, по кончикам моих пальцев пробежала искра. Секунду спустя ледяная рука с неожиданной силой схватила меня за запястье. Я уставилась в открытые глаза Блохи. Было ли это движение рефлекторным? Или он превратился в одного из мертвецов Тохона? Страх усилился, когда его хватка стала болезненной.