Свежий воздух коснулся моего потного лба и очистил нос от вони уборной. Обычно желанный свежий воздух в данном случае означал, что мои шансы на спасение уменьшились. Всё ещё крепко удерживаемая, я перестала брыкаться, когда двое мужчин потащили меня к заднему входу в пещеру. Мои попытки сбежать ни к чему не привели, поэтому я решила приберечь силы на потом. Если это «потом» вообще случится. Меня пронзил страх.
Они остановились, чтобы дать глазам привыкнуть к предрассветному свету. Нас ждали ещё четверо. Все они были одеты в чёрную одежду и капюшоны, которые не открывали кожу, как и мои похитители. Трое солдат, которых разместили для охраны пещеры, лежали на земле. Я надеялась, что они потеряли сознание и не умерли.
— Сюда, — сказал один, указывая направление. — Быстро.
Мы последовали за ним. Через несколько шагов деревья зашелестели. За глухими ударами последовали брань и крики. Двое, державших меня, упали вперед, когда что-то тяжелое приземлилось на нас сверху. Боль пронзила мою грудь, и я со свистом выдохнула.
Послышались новые крики, прежде чем тяжесть оторвалась от моей спины. Я свернулась калачиком, хватая ртом воздух. Как только мои шумные входи стали легче, до меня донеслись звуки драки.
— Область охраняется, — сказал голос.
— Отправь команду прочесть пещеру, — приказал другой.
— Как обстоят дела с лобовой атакой? — спросил знакомый голос.
Одд? Я выпрямилась. Одд стоял среди группы солдат.
— Оставшиеся в засаде отступили. Нам следует пуститься в погоню, Сержант?
Одд взглянул на меня.
— Нет. Присоединяйтесь к остальным и помогите с эвакуацией.
Эвакуацией? Я вскочила на ноги.
Одд помог мне встать. Он вытащил лист из моих волос.
— Ты в порядке?
— Да. Спасибо. Что…
— Я объясню позже. Идём, — он вложил меч в ножны и зашагал прочь.
Я не пошла за ними.
Одд остановился.
— Ты мишень, Аври. Мы должны отвести тебя в более безопасное место.
— А мне нужны мои ботинки и рюкзак, — восходящее солнце разогнало холодный воздух гораздо позже.
— Принц Райн приказал…
— Мне плевать.
— Ты должна. Если бы не он, моего отряда бы здесь не было, чтобы спасти тебя.
Любопытно.
— Как долго ты был здесь? — спросила я.
— Пару дней. Он подозревал, что Селина отправит за тобой отряд.
— Поэтому ты впустил их в пещеру? — меня снова использовали в очередной тактике Райна?
— Ну… — он положил руку на лицо.
Стало быть, ответ положительный.
Я ждала.
— Принц Райн хотел, чтобы мы удостоверились, что они…
Отказываясь слушать дальше, я осмотрела тех троих солдат, охранявших пещеру. Все живы, но у них были серьезные шишки на головах. Испытывая облегчение, я подозвала нескольких солдат и попросила их внести людей внутрь. Они посмотрели на Одда, спрашивая разрешения. Он сжал руки в кулаки, но затем кивнул.
Я направилась в пещеру и чуть не столкнулась обезьянами и Блохой.
— Я тебе говорил, — сказал Блоха. — Я знал, что она бы не ушла.
— С чего бы мне уходить? — спросила я.
— Ради своей безопасности, — Лорен смотрел на Одда, маячившего у меня за спиной.
Я набросилась на Лорена.
— Так ты тоже об этом знал?
— С тех пор, когда один их его людей сообщил нам об их планах.
— Когда это было? — допытывалась я.
— Примерно пять минут назад.
— А. Прости.
— Тебе всё же нужно идти, — Квейн протянул мне рюкзак и ботинки.
— Нет, пока я не буду уверена, что мои пациенты в хорошей форме, чтобы отправиться в путь.
— Они в порядке. Тебе это известно, Аври, — сказал Блоха.
И он тоже знал. Чёрт. Ни у кого больше не было рюкзаков.
— А как насчёт вас, ребята?
— Мы поможем с эвакуацией и встретимся с вами на новом месте, — сказал Лорен.
— Ладно, — я выхватила свои вещи у Квейна. Присев, я натянула ботинки, затем встала. Я строго посмотрела на каждого из них. — Будьте особенно осторожны. Хорошо?
Они кивнули.
— И присматривайте за Блохой.
— Эй, — возмутился Блоха.
Но обезьяны обещали.
Перед уходом я отозвала Блоху в сторону.
— Когда все соберутся, можешь оставить записку?
— Для… Керрика?
Я кивнула.
— Просто на всякий случай.
— Да. Я использую наши старые сигналы, когда мы искали тебя. — Блоха криво улыбнулся мне. — Никогда не думал, что буду скучать по тем временам.
Я обняла его и последовала за Оддом. Его странный отряд рассыпался веером вокруг нас. Как только мы вошли в лес, мы все подстроили свои шаги к звукам леса, становясь бесшумными.
Когда я вспомнила о нападении, у меня в горле забурлила сотня вопросов, но я задала только один, когда мы остановились передохнуть.
— Это вы зарезали нападавших из засады?
Одд ухмыльнулся.
— Да. Это казалось лучшей стратегией. Мы также оставили несколько человек на земле, потому что не было никакой гарантии, что они пройдут под нашими деревьями.
— Урсан гордился бы, — это был фирменный прием его отряда — прыгать на ничего не подозревающего врага с ветки дерева высоко над головой. Они заслужили прозвище «прыгуны».
— Не знаю. Думаю, он бы разозлился на то, что я украл его задумку. Хотя… — он уставился на меня. — Он был бы рад, то наше задание увенчалось успехом.
— И каким образом ты это определил? — я сохраняла нейтральный тон.
— Раз уж они пришли за тобой, теперь мы знаем, что Селина планирует исцелить Тохона. По словам принца Райна, эти знания важны и помогут ему.
— Очаровательно.
— Я понятия не имею, почему ты так раздражена из-за этого. Тебе не грозила никакая реальная опасность. Мы всё время были рядом. К тому же ты нужна Селине живой. Тебе должно было стать лучше.
Не стало. Но Одд действовал в соответствии с приказом. Не было необходимости вымещать на нём свое раздражение из-за Райна. Вместо этого я спросила о месте нашего назначения.
— В Штаб.
Сюрприз.
— Не в новое месторасположение лазарета?
— Пока нет, — Одд не отрывал взгляд от земли.
Будучи не очень хорошим лжецом, Одд скрывал что-то. Я задумалась. Вытащив карту с Лилиями, я развернула её.
— Где находится Штаб?
Он указал на место в паре дней к северо-востоку от нашего местоположения. Мы проходили достаточно близко от скопления Лилий, чтобы проверить, нет ли там Лилий Смерти и, возможно, собрать их токсин. Это было также за пределами области, где мы искали Керрика, так что нам предстояло обследовать новую территорию. И как только мы доберёмся до Штаба, я смогу лично выместить раздражение на Райна.
Наконец-то светлая сторона.
* * *
В первый день осени небо затянули облака. Влажный ветерок шелестел листьями, отправляя некоторые из них к земле по спирали. Большая часть окружающего леса оставалась зелёной, но на кронах деревьев появились жёлтые, оранжевые и красные пятна.
Прежде чем покинуть лагерь, я коснулась земли, прижимая ладонь к прохладной земле.
Давай же, Керрик. Где ты?
Ответа не последовало. Ни малейшего покалывания. Я закрыла глаза, когда горе вырвалось из тугого узла внутри меня, расширяясь, как мыльный пузырь, угрожая подавить всё мои чувства.
— Аври ты в порядке? — спросил Одд.
— Дай мне минутку, — мой голос дрогнул.
Вместо того чтобы уйти, Одд сел рядом со мной.
— Урсан часто говорил нам, что не стоит заводить романтические отношения с теми, кто сражается бок о бок с тобой. Это создаёт слишком много проблем.
Открывая глаза, я взглянула на Одда. Он пытался расстроить меня ещё больше? Или он имел в виду свои отношения с Винн?
Его отстраненный взгляд был устремлен в прошлое.
— Если посмотреть на это логически, Урсан был прав. Опасно быть солдатом — высоки шансы быть убитым. К тому же ты сражаешься по-другому, потому что больше заботишься о других, чем о себе. И вы сильно рискуете, чтобы быть вместе.
Я ждала.
— Я не думаю, что Урсан когда-либо находил такого… человека.
— Человека? — слово звучало безэмоционально.
— Да. Такого человека, ради которого ты нарушишь правила. Такого человека, который достоин решения всех этих проблем. Такого человека, который заслуживает, чтобы за него сражаться.
Ох.
— Это позор. Каждый должен найти своего… человека, — и он намекал, что я должна быть счастлива, что нашла своего? Что, по крайней мере, я не умерла, так и не встретившись с ним?
Одд смотрел на меня
— Ты думаешь, что есть больше, чем один человек для каждого?
— В настоящий момент, я бы сказала, что нет. Но через пять или десять лет… Я, возможно, буду думать иначе. А ты?
— Я собираюсь хранить надежду. В противном случае будущее выглядит довольно мрачным.
Я задумалась над его комментарием.
— Это должно было заставить меня почувствовать себя лучше?
— А получилось?
— Полагаю, чуть-чуть.
— Я думаю, мне это тоже помогло, — он провел руками по земле. — Что-то в этом лесу напоминает мне об Урсане. Не знаю почему, — Одд встал и вытер пальцы о штаны. Грязь гармонировала с его усталостью. — Нам лучше поторопиться. Окольный путь к зарослям Лилий добавит к нашему путешествию несколько часов.
В итоге оказалось, что остановиться у скопления Лилий было неплохой идеей. Две Лилии Смерти росли среди восьми Лилий Мира — самое большое скопление, которое я видела в этой части Королевства Помит. Я собрала четыре мешочка с токсином и положила их в свой рюкзак.
Одд наблюдал за мной с безопасного расстояния.
Когда я присоединилась к нему, он сказал:
— Кукурузные поля в Королевстве Рязан были заброшены в годы эпидемии чумы. В последний раз, когда я их видел, Лилии взяли над ними верх. Сотни акров были целиком заполнены Лилиями. Если у нас закончится токсин, мы сможем отправиться на юг. Мы не должны столкнуться с какими-либо проблемами, пересекая Королевство Тобори.
— Зависит от того, как далеко на восток простирается армия Селины. Когда Эстрид… нейтрализована, а большинство её солдат сражаются за Райна, Селина может пройти весь путь через Помит и войти в Озеро и Тобори практически без сопротивления.
— Верно, но прошла лишь пара недель, как они вторглись в Забин.
Всего пара недель? Мне показалось, что прошли годы.
— И не забывай о Джаэль. В последний раз, когда я её видела, она направлялась на юг, — маг воздуха несколько раз пыталась либо убить меня, либо использовать. Я была бы счастлива никогда больше не видеть Джаэль.
— Генерал Джаэль напугана и в бегах, — сказал Одд. — Она сбежала до того, как Тохон был нейтрализован. Пока она не выяснит, что произошло, она будет держаться подальше.
Я бы не стала описывать её так. Коварная, умная и властолюбивая – более подходящее описание той Джаэль, с которой я столкнулась. Когда Эстрид поняла, что не сможет остановить Тохона, она приняла тактическое решение избежать его ловушки, бросив армию, которую возглавляла. Я подозревала, что у Джаэль большие планы и она вернётся. Ах, какое счастье.
— Мы можем предложить поездку на юг Райну, и посмотреть, что думает мастер-стратег, — сказала я с лёгким сарказмом.
— Не могу дождаться, — тон Одда соответствовал моему.
Мы прибыли в Штаб на следующий день. Готовясь к очередной сырой пещере, я остановилась, когда мы добрались до окраин крошечного городка. Потрясённая тем, что он не сгорел дотла во время чумы, я осмотрела местность. В центре города стояла огромная двухэтажная фабрика, окруженная несколькими домами и конюшнями. Место казалось заброшенным, но я заметила нескольких охранников, спрятавшихся среди зданий. Когда мы шли к центру, то миновали единственную баню и гостиницу. По крайней мере, сегодня мне не придётся спать на земле.
— Это место называется Виктибус, — сказал Одд. — Названо в честь семьи, владевшей единственным предприятием в городе, — он указал на фабрику.
Выцветшие буквы на стене здания гласили: «Горнодобывающая компания «Виктибус».
Дверь открылась, прежде чем мы успели к ней подойти. Из неё вышли два солдата с мечами в руках и стали расспрашивать нас.
Одд ответил.
— Сержант Оддвар и странный отряд вернулись из поисковой миссии.
Рассерженная, я взглянула на Одда.
— Меня вернули?
— Была ли твоя миссия успешной, Сержант? — спросил один стражник.
— Спорный вопрос, Рядовой.
— Эй, — я шлёпнула Одда по руке.
— Понимаю, — ответил рядовой, проведя нас внутрь. — Я сообщу Принцу Райну, что вы вернулись. Подождите здесь.
Мы стояли в обычной приемной с ковриком, письменным столом и стульями. Удивительно, ведь города, которые не сгорели дотла, были разграблены выжившими после чумы.
Я присела на краешек одного из деревянных стульев.
— Надеюсь, в этом здании не один вход.
— Не беспокойся, здесь есть другие выходы наружу, — ответил Одд с блеском в глазах.
— Почему ты мне не рассказываешь?
— Увидишь сама.
Я пробормотала что-то себе под нос, но Одд не обратил на это внимания. Вскоре рядовой вернулся и провел нас внутрь. Основное помещение занимало высокое оборудование с сетками и конвейерными лентами, соединяющими их. Пол был завален грудами камней. Некоторые из них доставали до металлической крыши. Я сопоставила все факты и предположила, что Виктибус добывал какой-то камень и использовал это оборудование, чтобы разбить его на более мелкие кусочки.
Пройдя мимо оборудования, мы направились на открытую площадку, где были установлены столы и разложены карты. Несколько солдат окружили столы для совещаний, а Райн склонился над картой. Итак, это был Штаб. Не очень впечатляюще.
Когда Райн заметил нас, он жестом пригласил нас подойти поближе. Одетый в серые штаны, чёрную тунику и чёрные сапоги, Райн совсем не походил на Принца Королевства Ивдель. Или, скорее, на короля Ивделя. Даже после смерти родителей он не принял титул. Керрик тоже. Что изменило мои представления о том, что все члены королевской семьи коварны и жаждут власти. Теперь это были почти все, поскольку Тохон и Джаэль соответствовали стереотипу.
— Неприятности? — спросил Райн.
— Нет, — ответил Одд.
— Да, — сказала я в тоже время.
Одд продолжил официальным тоном:
— Селина послала за ней команду, как ты и ожидал. Мы перехватили их, как было приказано.
— Это было немного небрежно, — вмешалась я. — Несколько наших охранников были ранены. Возможно, в следующий раз вы сможете просто проткнуть рыболовным крючком мой живот и подвесить меня на деревьях. Это было бы более эффективно.
Взгляд Райна сосредоточился на мне.
— Понимаю. Аври, я бы хотел поговорить с тобой наедине.
— Ладненько.
Он пристально посмотрел на меня, словно оценивая моё настроение, прежде чем отвернуться.
Я пошла за ним. Ожидая, что он отведет меня в пустой угол, он удивил меня, открыв одну из огромных загрузочных дверей. В этой части здания были навалены большие кучи земли. А прямо посередине была огромная дыра в земле.
Райн направился прямо к ней и спустился по ступенькам, которые вели в подземную комнату.
Я остановилась на краю.
Он посмотрел вверх.
— Нам будет удобнее в моём кабинете.
О, нет.
— Твой кабинет находится прямо внизу?
— Да, а также множество пещер и туннелей. При необходимости мы могли бы разместить там всю нашу армию.
Я застонала.
— Шахты.
— Точно. И самое замечательное, что они простираются на многие мили во всех направлениях. Как только мы выясним, куда они ведут, мы сможем использовать их для незаметного перебрасывания войск. Разве это не чудесно?
С военной точки зрения, да, но я бы предпочла быть снаружи, под звёздами, а не под землей. Мои мечты о том, чтобы провести ночь в нормальной постели, развеялись. Я присоединилась к нему внизу.
Райн повел меня по хорошо освещённому коридору. Через каждые несколько футов висели фонари, и воздух оставался тёплым.
— Здесь, наверху, на жилых уровнях, много света, — объяснил Райн, заметив мой интерес. — По мере того, как ты идёшь глубже, расстояние между фонарями больше, а те, которые мы ещё не исследовали, тёмные.
— Жилые уровни?
— Да, шахтеры оставались здесь на дежурстве. Здесь целая пещера, заставленная двухъярусными кроватями. Это был бы хороший лазарет, за исключением…
— За исключением чего?
— Я не хочу, чтобы раненых доставляли в Штаб, за ними слишком легко проследить. И я не думаю, что передвигаться по тёмным туннелям с ранеными — хорошая идея.
— Ну и где ты хочешь разместить лазарет?
— Ближе к Забину.
Я ожидала другого.
— Почему?
— Я только что получил кое-какие разведданные о передвижении войск Селины, — он положил руку на рукоять своего меча. — Похоже, основная часть её армии отступает обратно в Королевство Выж.
— Почему? Разве у неё не было преимущества?
— Да. Мы наносили удары по её северному флангу, но это причиняло не больше неудобств, чем укусы комаров уфе, нежели какого-либо реального вреда.
Я задумалась.
— Она что, пытается заманить тебя в Забин?
— Возможно. Она оставляет пару рот для охраны города.
— Может быть, она устроила ловушку, — в моей голове всплыли непрошеные воспоминания о другой ловушке. Тохон окружил Забин своими мёртвыми солдатами, окружив нас. Улани, его маг земли, спрятала их под землей, пока не пришло время нанести удар, — дрожь ужаса пронзила меня. — Может ли она повелевать мёртвыми, как Тохон?
— Я не знаю. Но я знаю, что она не сможет удивить нас ими, как это сделал Тохон в Забине.
— Почему нет?
— Потому что Улани мертва.
— А, — я этого не знала. Взглянув на Райна, я задумалась, что ещё он от меня скрывает.
— Мы взяли её, когда вызволили солдат Эстрид из ловушки.
В тот раз, когда он снова бросил меня. Не без оснований, но всё же… Нет, я бы не стала сейчас вдаваться в подробности. Вместо этого я спросила:
— Как ты думаешь, почему она отступает?
— Я думаю, она перегруппировывается и оценивает свои ресурсы. Вернувшись в безопасный Выж, Селина сможет скоординировать свои силы и спланировать следующий шаг, — он остановился перед деревянной дверью. — Именно так бы я и поступил, будь я на её месте.
— Отлично. Но это не объясняет, почему ты хочешь разместить лазарет поближе к Забину.
Райн снял со стены фонарь, открыл дверь и жестом пригласил меня войти. Я оглядела комнату. Письменный стол, кресла, потёртый диван, односпальная кровать и комод заполняли всё пространство. Это был не просто его кабинет. Односпальная кровать привлекла моё внимание. Интересно, находил ли Райн когда-нибудь такого человека?
Он поставил фонарь на стол и сел за него. Вероятно, у него не было времени ни на что, кроме ведения войны. Возможно, когда всё это закончится.
Я плюхнулась в одно из кресел напротив. Утонув в мягких подушках, я расслабилась. Было приятно, пока я не вспомнила, что он не ответил на мой вопрос. Я повторила его.
Он поставил локти на стол и опёрся подбородком на ладони, словно раздумывая, как много мне рассказать.
Устав от песен и плясок, я наклонилась вперед.
— Хватит всей этой таинственности, Райн. Как насчёт того, чтобы немного довериться?
— Я рассказал тебе о Селине.
— О другом. Я говорю о своевременном спасении Одда. Ты мог бы отправить мне сообщение, известив о своих планах.
— Разве это что-то изменило бы?
— Да, чёрт побери! — я хлопнула рукой по столу. — Я бы не взяла на себя два сломанных ребра, ослабляющих меня. Я бы держала стилет под рукой.
Он наморщил лоб.
— Но ты знала, что есть шанс, что она пошлёт команду похитить тебя.
— Да. Но я не знала, что ты приказал нашим стражникам впустить их. Если ты собираешься использовать меня в качестве приманки, по крайней мере, предупреди меня.
— О, — он опустил руки и отодвинул несколько бумаг, погрузившись в размышления. — А что, если бы ты стала возражать?
— И снова возникает проблема доверия, Райн. Позволь привести тебе пример. Мне действительно не доставляло удовольствия умирать за тебя, но я доверяла Керрику и его доводам, что тебе нужно жить. Если бы ты объяснил, что подтверждение желания Селины пробудить Тохона было важным, тогда я была бы в порядке. Мне это может не понравиться, но я доверяю твоим доводам. Теперь тебе нужно довериться мне, что я пойму твою логику.
Райн тряхнул головой.
— Керрик предупреждал меня, что ты не будешь следовать приказам, поэтому я подумал, что, если бы я работал… у тебя за спиной, так было бы лучше.
— Тогда всё было по-другому. В то время я ему не доверяла…
— Понимаю, — он откинулся назад. — Что, если я не смогу сказать тебе по очень веской причине? Ты всё ещё будешь мне доверять?
Хороший вопрос.
— Да, до тех пор, пока ты держишь меня в курсе всего остального.
— Согласен, — он потянулся и пожал мне руку.
— Теперь всё улажено. Что происходит?
Он рассмеялся.
— Я планирую напасть на войска Селины в Забине.
Это объясняло, почему он хотел, чтобы лазарет был поближе.
— Почему?
— Хорошая стратегическая позиция. Если я смогу очистить его, у нас будет более надежная защита от её армии.
— А что, если не сможешь?
— Тогда мы отступим, и наступление превратится в спасательную операцию.
Спасательную? Ах.
— Ты думаешь, Селина оставила Эстрид и её высокопоставленных офицеров? — Зепп заморозил их всех в магическом стазисе.
— Для неё нет смысла тащить их обратно в Выж. Кроме того, она верит, что только Зепп может пробудить их.
Ох. Теперь я поняла его прежнее нежелание поведать мне о своих планах.
— Тебе нужен Блоха, чтобы начать атаку и разбудить их, если они всё ещё там, — было легче освободить людей, которые могли ходить.
— Да. И я знаю, как… ты заботишься о его безопасности.
— Да. Что означает, что тоже пойду.
— Нет, не пойдёшь, — ответил Райн, как будто на этом дискуссия закончилась.
Размечтался.
— Да, пойду.
— Это слишком опасно.
— Тогда оставь Блоху со мной в лазарете, пока не обезопасишь Забин.
— А если мы не сможем, второго шанса не будет. Он должен пойти, — Райн поднял руку, останавливая мой протест. — Он хороший боец, Аври. Очень способный.
— Мне плевать.
Он провел пальцем по светло-коричневой щетине, растущей на его щеках. Под глазами у него залегли тёмные круги от усталости.
— Что, если я выделю отряд с единственной целью — защитить его во время нападения?
— Это приемлемо, но я всё равно пойду.
Его манера поведения изменилась.
— Я могу гарантировать, что ты останешься здесь.