Мы с Эллиоттом стояли у заднего входа на склад, ожидая, когда я приступлю к осуществлению своего плана. Мои робкие союзники обещали быть здесь пять минут назад, и я уже начал сомневаться, не пропали ли все мои усилия даром. Демоны, как правило, благородны. Они не стали бы заключать сделку, которую не собирались выполнять.
Но их здесь не было.
Я посмотрел на черный камень оникс, лежащий на земле в нескольких футах от меня. Это был знак, который мои союзники использовали в качестве ориентира. Их портал из Подземного мира уже должен был открыться.
Но этого не произошло.
Волна магии фейри сотрясла склад, заставив меня вздрогнуть. Внимание Эллиотта переключилось на заднюю дверь. От еще одного всплеска магии задрожали высокие окна.
— Я устал ждать, — сказал Эллиотт, снимая спортивные шорты и превращаясь в волка.
Ужас охватил меня, когда я поднял с земли камень оникс и последовал за Эллиоттом. Я мог победить фейри на складе, но это не помешает им вернуться. Я не хотел, чтобы Лорна жила в страхе, и не хотел, чтобы над нами нависла постоянная угроза.
Я напрочь забыл о своих тщательно продуманных планах, как только вошел на склад. Эллиотт, должно быть, почувствовал то же самое, поскольку не успел сделать и нескольких шагов внутрь. У нас обоих отвисла челюсть.
Натан, Кенрид и Лорна стояли вместе под магическим щитом, таким толстым, что я мог его видеть. Большинство защитных знаков и магических щитов можно было увидеть, только если они были активированы. Этот мерцал в тусклом свете, и его прозрачность размывала изображение тех, кого он защищал.
Кенрид был сильнейшим ткачом оберегов, которого я когда-либо встречал, но он не был настолько могущественным. Или он был таким, а я недооценивал его?
Королевы фейри находились в другом конце зала, прямо перед главными дверями. Их стражники бросали заклинания в щит Кенрида, но он не дрогнул. Зимняя королева, одетая, как обычно, во все черное, толкнула одного из своих солдат в щит. Активировав магический щит, он издал крик агонии, который эхом разнесся по складу. Стихийный огонь глубокого фиолетового оттенка охватил тело фейри и поглотил его за считанные секунды.
Я увидел достаточно. Я бросил камень оникс к своим ногам и выпустил своего демона.
— Не оставляй им легкой мишени, — прорычал я Эллиотту. — Сначала я отвлеку их внимание.
Его волк зарычал на меня, и я надеялся, что он послушается. Лорна не простит мне, если потеряет своего волка.
Я взмыл в воздух, пролетел над щитом Кенрида и ударил раздвоенными копытами в бетонный пол. Я твердо встал между врагами и союзниками и расправил крылья. Они отразили большинство заклинаний, применяемых фейри. Я должен был верить, что у Кенрида осталось достаточно сил, чтобы отразить те, что прошли мимо меня.
Мое внезапное появление заставило стражников-фейри замешкаться в своей атаке. Я не стал ждать, пока они придут в себя. Я хлопнул раскрытыми ладонями, посылая в стражников волну темной магии. Это отбросило их к задней стене вместе с их королевами, которые поспешно соорудили вокруг себя щиты… но вокруг не своих верных солдат.
Нити моей магии вырвались наружу и сковали фейри-стражей, лишив их магии — и их жизней, если я не освобожу их в ближайшее время. Королевы сердито посмотрели на меня. Я улыбнулся им в ответ, разжигая угли адского пламени, запечатленные в рунах на моей чешуе. Их лица побледнели, а запах их страха заставил меня рассмеяться.
— Глупые высокомерные существа, — прогремел мой демон. — Что заставило вас подумать, что вы можете угрожать моей паре и остаться в живых?
— Демоны не спариваются с другими сверхъестественными существами! — выплюнула Зимняя королева, убирая с лица свои длинные черные косы. — Дампир тебе не пара.
Мой хвост врезался в пол, расколов бетон.
— Ни для кого не секрет, что вы использовали ДНК демонов в своих экспериментах. Так же, как не секрет, что вы планировали посадить вампиров в тюрьму, чтобы подпитывать свою армию дампиров, — парировал я. — У меня не было намерения сообщать о вашем предательстве Повелителю Подземного мира, потому что ваши планы рухнули без моего вмешательства. Но теперь…
— Твои угрозы ничего не значат! — взвизгнула Летняя королева, вытаскивая меч из ножен на бедре. — Тебя давным-давно изгнали из Подземного мира. Не веди себя так, будто ты имеешь какое-то влияние на их королевскую семью. А теперь убирайся с нашего пути. Дампир принадлежит нам. Она — наше творение, и мы можем делать с ней все, что захотим.
Я зарычал на невежественную дурочку. Она никогда не заберет мою пару.
— Я убью вас обеих, если вы прикоснетесь к ней!
Зимняя королева рассмеялась, но смех был явно натянутым. Ее голос дрожал, когда она заговорила.
— Ты готов рискнуть всеми королевствами из-за одной глупой девчонки?
— Ты пожертвуешь своим королевством и жизнями своих людей из-за одной девчонки, — прорычал я. — Я бы сжег все миры ради своей пары.
Я сделал глубокий вдох и высосал магию из всех фейри на своем пути. Прилив силы ощущался потрясающе, почти так же хорошо, как в моем родном мире. Это восполнило всю энергию, которую я потратил на поддержание своей человеческой формы в течение последних нескольких часов.
Я хотел проделать то же самое с Брансом и его приспешниками, но в тот день я не смог точно определить свои цели. Все, что находилось передо мной, было опустошено. Охранники упали на пол, смертельно бледные и едва дышащие. Королевы закричали, отчаянно пытаясь удержать свои жалкие щиты.
Медленный хлопок заставил меня остановиться. Я бы узнала это нарочитое, неискреннее проявление высокомерного безразличия где угодно. Я расправил плечи и оглядел комнату. Эллиотт крался вдоль дальней стены к королевам. К счастью, он еще не добрался до них. Кенрид, Натан и Лорна все еще были укрыты щитом Кенрида, который быстро таял.
Мой взгляд остановился на моей паре. Футболка с бойз-бэндом и выцветшие синие джинсы, которые она выбрала, были по-прежнему чистыми и невозмутимыми. Ее черные глаза дампира уставились на меня, но она не разжала мертвой хватки, которой сжимала руки Кенрида и Натана. Я мельком увидел, как Лорна и Натан кусают друг друга за запястья, и волну магии, которая удивила их всех.
Я спрошу их об этом позже. Сейчас мне нужно было сосредоточиться на новоприбывшем.
— Траз’Деймон. Спасибо за приглашение на эту маленькую вечеринку. — Люцифер, Повелитель Подземного мира, вышел из тени возле задней двери. Прямо там, где я оставил камень оникс.
Он решил показаться в человеческом обличье. Борода и усы обрамляли его рот и закрывали челюсть. Он был среднего роста и телосложения, со светло-коричневой кожей, короткими темными волосами и темными глазами. Идеальная, неопасная внешность. Я знал, что это не так. Повелитель Подземного мира излучал силу, достаточную для того, чтобы даже простой человек держался от него подальше.
Я опустился на одно колено и поклонился своему повелителю, хотя королева была права. Я был изгнан из Подземного мира много веков назад. Технически, он больше не был моим правителем, но разозлить его было бы только хуже.
— Встань. — Люцифер продолжил свою медленную прогулку в моем направлении. — Я не хотел верить в историю, рассказанную моим самым доверенным командиром, но, похоже, он говорил правду.
Я поднялся на ноги и сократил расстояние между собой и Люцифером. Я не хотел, чтобы он приближался к моей паре. В мою сделку не входило приглашение для него. Я попросил Верховного Главнокомандующего продемонстрировать силу. Он согласился. Если бы я знал, что он побежит прямиком к Люциферу, я бы не стал спрашивать.
Люцифер остановился, когда я подошел к нему, но его взгляд скользнул по комнате, прежде чем вернуться ко мне.
— Ты нашел свою пару, — сказал Люцифер.
Я кивнул, но ничего не сказал.
— Ты не единственный ее партнер. — Его улыбка была бы очаровательной, но я заметил жестокость в его глазах. — Пути судьбы неисповедимы, не так ли?
Я снова кивнул.
— Как всегда, многословен. — Он отошел от меня, обошел троицу моих друзей и остановился между ними и королевами фейри. — Дамы, дамы, дамы. — Он покачал головой, цокая языком, будто разговаривал с парой детей. — Похоже, меня слишком долго не было. У вас было слишком много времени, чтобы предаваться фантазиям, которым не суждено осуществиться.
Королевы вздрогнули под своими ослабевшими магическими щитами. Зимняя королева поправила платье и вздернула подбородок. Мне не терпелось услышать, какое оправдание она придумает Люциферу.
— Я удивлена видеть тебя здесь, в этом грязном царстве, Люцифер.
— Что вы делаете в этом прекрасном царстве? — спросил Люцифер. — Я слышал слухи, а также разговор, который только что произошел с Траз’Деймоном, но я готов выслушать вашу версию.
Зимняя королева нахмурилась и посмотрела на свою коллегу. Летняя королева сердито посмотрела на нее в ответ.
— Мы уходим, — объявила Летняя королева, убирая меч в ножны. — Я не хочу тратить ваше время на вопросы, которые мы можем решить сами.
Поток магии фейри начал набирать силу, и я приготовил свой собственный. Я не позволю им уйти. Смеясь, Люцифер вытянул руку, хватая воздух перед собой. Королевы упали на колени, их магия иссякла прежде, чем они смогли создать портал.
— Как ты смеешь! — прорычала Зимняя королева.
Человеческий облик Люцифера исчез, сменившись его истинным обликом. Огромный демон возвышался над всеми нами. Из костяных наростов на его голове росли две пары рогов. За спиной у него появились огненные крылья, а чешуйчатое тело покрывали магические руны.
Королевы побледнели, и вонь страха наполнила склад. Я оглянулся на своих друзей и увидел, что щита Кенрида больше нет на месте. Волк Эллиотта присоединился к Лорне и остальным, втиснув свою большую голову между ней и Натаном. Группа медленно отступила от Люцифера. Не то чтобы я мог их винить.
В человеческом облике аура Люцифера была приглушена. Теперь, когда он обрел свою истинную природу, магия Подземного мира излучалась от него подобно солнцу. Мое тело наслаждалось ощущением моего родного мира. Я бы впитал магию, исходящую от Люцифера, но не стала рисковать его гневом. Я бы предпочел, чтобы его гнев был направлен на фейри.
— Все преклоняются перед Владыкой Смерти! — взревел Люцифер, от его скрипучего голоса задрожали окна склада. — Вы не смеете говорить мне о том, что меня волнует. Ваш отказ объясниться равносилен признанию вины. Вы откажетесь от своих планов по завоеванию этого мира или любых других. Вы не будете продолжать свои исследования, чтобы использовать в качестве оружия какое-либо сверхъестественное существо. Вы не будете преследовать это прекрасное создание позади меня или кого-либо из ее партнеров. Вы не причините вреда никому из клана Натана Керна.
Он ударил копытом по бетонному полу, образовав зазубренную дыру, которая устремилась к королевам. Они отпрыгнули в разные стороны, чтобы избежать магического удара, вплетенного в физический.
— Любое отклонение от моих приказов повлечет за собой вашу смерть, — продолжил Люцифер, понизив голос до умеренного уровня. — И я посажу на ваши троны фейри по своему выбору.
Королевы поднялись на ноги, не глядя друг на друга. Я все еще чувствовал запах их страха, но их полные отвращения взгляды подтверждали одно: они глупы. Возможно, в руководстве фейри возникла необходимость в смене. Казалось, эти две не могли переступить через собственные амбиции.
— Дайте мне свою клятву, — потребовал Люцифер, понизив голос от силы своей магии.
— Я даю тебе свою клятву, — сказала Летняя королева.
— Я даю тебе свою клятву, — повторила Зимняя королева.
— Все это. Слово в слово. — Голос Люцифера превратился в тихий шепот, но от этого не стал менее повелительным. — Отступитесь от моих слов и умрете прямо сейчас.
Королевы повторили требования Люцифера, в их глазах горела ненависть, когда сила их клятв охватила их обеих.
— Уходите, — проревел Люцифер, — и заберите с собой своих солдат.
Мгновение спустя фейри исчезли, но угроза моей паре исчезла вместе с ними. Люцифер никогда не делал одолжений, не ожидая чего-то взамен. Я даже представить себе не мог, о чем он меня попросит.
— Это было самое веселое, что у меня было за последние десятилетия, — сказал Люцифер, сбрасывая свою демоническую форму и возвращаясь к тому же человеческому облику, в котором он прибыл. Его аура также потускнела. — Я почти ощущал их ненависть.
Мне потребовалось немало усилий, чтобы не покачать головой в ответ на его легкомысленный комментарий. Я также изо всех сил старался не броситься к Лорне. Она и остальные были почти у задней двери. Я не хотел привлекать внимание к их медленному отступлению.
Но я должен был знать, что они не могли ускользнуть от внимания Люцифера.
— Не уходите из-за меня, — сказал он, поворачиваясь к моим друзьям. Моей семье. — Нам многое нужно обсудить, хотя я должен согласиться с королевами. Это неподходящее место для приема членов королевской семьи. — Лорна фыркнула, а Люцифер улыбнулся. — В отличие от Траз’Деймона, у нее есть чувство юмора.
Я знал это, но не хотел, чтобы Повелитель Подземного мира что-нибудь знал о ней.
— Сколько я должен вам за сегодняшнюю помощь, милорд? — спросил я, надеясь отвлечь его от моей пары.
Люцифер поднял бровь, глядя на меня. Я поклонился, прочитав предостережение в его глазах. Я стиснул зубы, стараясь не шуметь. Лорну это не беспокоило. Она высвободилась из объятий Натана и Кенрида и сделала шаг вперед.
— Не делай этого, — предупредила она. Я услышал резкость в голосе ее дампира. Ее черные глаза сузились, когда она заговорила. — Деймон — самый благородный, бескорыстный и верный человек, которого я когда-либо встречала. Он не заслуживает того, чтобы к нему относились так, будто он ниже тебя или кого-то еще.
— Лорна, — выдохнул я, желая, чтобы она замолчала. Она понятия не имела, насколько он силен, и о его отсутствии сострадания, милосердия и заботы ко всему, что не приносило ему пользы.
Люцифер рассмеялся, и я двинулся к Лорне. Натан, Кенрид и Эллиотт сделали то же самое, пока мы не воздвигли барьер между Повелителем Подземного мира и нашей второй половинкой.
— Боже мой, — сказал Люцифер, все еще посмеиваясь. — Мне нужно почаще бывать на Земле. Приятно видеть такую преданность делу. Судьба сделала мудрый выбор в пользу нее и тебя.
Лорна протиснулась между мной и Натаном, отодвинув мое крыло в сторону, чтобы ей было видно.
— Я благодарна за помощь, — сказала она. — Деймон надрал бы им задницы сегодня, но это не помешало бы им вернуться. — Она переплела свои пальцы с моими. Я нежно сжал ее руку в ответ. — Нам было нужно, чтобы ты это сделал, но даже я знаю, что подобные услуги не предоставляются бесплатно.
Люцифер засунул руки в карманы и долго рассматривал нас.
— Деймон будет моими глазами в этом царстве, — сказал он, произнося имя, которое я выбрал, когда прибыл на Землю. — И ты будешь представлена моему двору, как того требует закон.
Я начал возражать — Лорна не смогла бы выжить в Подземном мире столько времени, сколько требовалось для этого, — но Люцифер бросил на меня еще один взгляд. Тот, который говорил: «Не смей бросать мне вызов».
Он вытащил правую руку из кармана и направился к нам. Наша группа сократила небольшое расстояние между нами, еще теснее зажав Лорну. Люцифер остановился на расстоянии вытянутой руки и протянул руку, показывая маленький кулон, лежащий у него на ладони. Темно-красный рубин в форме пламени был заключен в пентаграмму. Его окружала слабая магия; я никогда раньше не видел этого ожерелья.
— Это обеспечит ей безопасность в Подземном мире, — сказал Люцифер, и выражение его лица стало менее суровым. — Ее демонической крови, вероятно, было бы достаточно, но я бы не стал рисковать парой демона. Это дар, которым нужно дорожить. — Кулон выскользнул из его ладони и повис на тонкой цепочке. — Пожалуйста, возьми это, Лорна.
У меня отвисла челюсть. Все демоны одинаково относятся к своим партнершам, но я никак не ожидал, что Люцифер преподнесет такой подарок моей. Действия моей семьи много веков назад привели к их гибели и моему изгнанию. Я не видел Люцифера и не был при его дворе сотни лет.
Моя плата за то, что я был его шпионом, не была навязчивой. Не совсем. Я уже чувствовал себя обязанным сообщать о любых реальных угрозах. Вот почему я обратился к одному из немногих демонов, которому, как мне казалось, я мог доверять, с просьбой о помощи. Я что-то упустил из виду в намерениях Люцифера. Он никогда не был таким милым.
Лорна протянула руку, и Люцифер осторожно положил кулон ей на ладонь. Драгоценный камень на мгновение слегка засиял, прежде чем Лорна сжала его в пальцах. Она ничего не сказала, что меня удивило.
— У вас есть месяц, чтобы представиться, — сказал Люцифер, отступая и обращая все свое внимание на меня. — Не опаздывайте.
Облако магии портала окутало Повелителя Подземного мира. Затем он исчез.
Лорна рухнула на меня. Кенрид схватил меня за другую руку и опустился на колени. Натан сел на пол, прислонившись к волку Эллиотта. От тревоги у меня волосы встали дыбом. Я схватил Лорну за руки и осторожно опустил ее на пол.
— Что не так? — Мой взгляд метнулся от Лорны к Кенриду, затем к Натану. Я знал, что с Эллиоттом все в порядке, потому что он был со мной.
— Мы все объясним, когда вернемся домой, — сказал Натан. — Нам о стольком нужно поговорить.
Я посмотрел на своего друга и босса. Под его глазами залегли глубокие тени, будто он не спал месяц. Лорна выглядела такой же измученной. Кенрид едва мог держать глаза открытыми и раскачивался вперед-назад, будто был пьян или совершенно измотан.
— Эллиотт, подгони грузовик, чтобы мы могли отвезти их домой.
Волк фыркнул и выскочил через заднюю дверь. Я притянул Лорну к себе и крепко сжал. Она что-то пробормотала мне в грудь, но я не разобрал ни слова из того, что она сказала. Я подозревал, что она заснет еще до того, как мы доберемся до грузовика.