— Я мог бы прямо сейчас смотреть фильм, — сказал Киф с очень тяжелым вздохом, глядя на высокие стены, увешанные ярко освещенными книжными полками.
Ему потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы найти эту особенно огромную библиотеку — отчасти потому, что она находилась очень далеко от места прибытия, но в основном потому, что она оказалась спрятана внутри чего-то, что называется торговым центром.
А торговый центр, по-видимому, представлял собой скопление мест, где Киф предпочел бы провести день, и все они были собраны в одном месте, чтобы насмехаться над ним.
Магазины!
Рестораны!
Даже что-то вроде аквариума.
Плюс большой модный кинотеатр… и один из фильмов, похоже, был о персонаже со сверхспособностями.
Так что он мог наблюдать, как обычный парень бегает в облегающем трико, притворяясь, что спасает мир.
Но нет… он застрял в стране бесконечных исследований и вечно неудобных стульев.
Серьезно, как люди умудрились сделать свои подушки такими жесткими и комковатыми?
Казалось, что это было сделано намеренно.
И почему у них было так много книг?
Это начинало казаться чрезмерным… особенно потому, что он редко замечал, чтобы кто-нибудь читал.
Время от времени он проходил мимо кого-нибудь в кафе с книгой в руках или замечал детей в парке, уткнувшихся носами в какую-нибудь фантастическую историю.
Но в девяноста процентах случаев он видел только людей, уставившихся в свои телефоны.
Даже сейчас в библиотеке были эти гигантские башни из книжных полок с подсветкой по бокам от движущейся лестницы… и что же делали люди?
Фотографировали башни на свои телефоны.
Киф, честно говоря, не удивился бы, если бы оказалось, что многие книги были здесь в основном для украшения.
Библиотекарь даже предложил ему попробовать использовать для своих исследований один из их планшетов, который, по сути, был увеличенной версией телефона.
И, несмотря на заверения библиотекаря, что планшет удобен в использовании, Кифу пришлось возвращаться к нему, говоря:
— Э-э-э… я случайно нажал на одну из маленьких квадратных штуковин и теперь не могу найти то, что искал.
Так что он был почти уверен, что библиотекарь его ненавидит.
Если нет, то это был только вопрос времени, потому что он только что нажал на что-то, отчего весь экран потемнел.
— Ого, что ты наделал? — спросила она с выражением, которое могло означать скуку, разочарование или спокойное планирование его уничтожения.
— Понятия не имею, — признался Киф.
Он пытался запомнить шаги, пока она медленно решала проблему, но чувствовал, что наверняка снова все испортит.
Из-за крошечных кнопок по бокам планшета и всех этих маленьких приложений было слишком много кликов, пролистываний, удерживаний и постукиваний — и это даже не заставляло его прислушиваться к дружелюбному голосу робота, который должен был отвечать на его вопросы, но в основном продолжал говорить ему:
— Я не уверен, что правильно понял.
— Не могу поверить, что ты никогда не пользовался таким, — сказала библиотекарь, возвращая планшет.
— Да, я знаю. Я странный.
Киф обнаружил, что признания его странностей часто бывает достаточно, чтобы кто-то потерял к нему интерес.
К сожалению, библиотекарь все же спросила:
— Откуда именно ты родом?
Кифа так и подмывало сказать ей: «Хотите верьте, хотите нет, но я — эльф из тайного мира, спрятанного на этой планете», — просто чтобы посмотреть, что она ответит.
Но судя по подозрительному взгляду, которым она на него смотрела, она могла поверить ему… или воспринять это как доказательство того, что он сошел с ума.
В любом случае, вероятно, пришло время убираться оттуда.
Или.
Это показалось ему прекрасной возможностью применить весь этот урок «не забывай, что у тебя есть особые способности» и посмотреть, был ли он прав насчет настроения библиотекаря.
Поэтому он сказал ей:
— Я много переезжаю, — пытаясь сосредоточиться на том, что она чувствует, и…
Все, что он мог уловить, — это глухой, нечеткий гул.
Размахивание руками вперед-назад в попытке ощутить эмоции, касающиеся его кожи, тоже не помогло, но это заставило ее нахмуриться и поджать губы в недовольной гримасе.
Ладно, наверное, пора идти.
По крайней мере, он смог поблагодарить ее за помощь, вернуть планшет, схватить пальто и уйти, не борясь с желанием отдавать какие-либо команды.
В библиотеке также было довольно многолюдно — и чем дальше он продвигался к выходу, тем оживленнее становилось, — но он не чувствовал себя ни в малейшей степени перегруженным.
Итак, видишь?
Все по-прежнему было под контролем.
Но… ему не понравилось, насколько расплывчатым показалась его эмпатия.
Да, он пытался тренировать свой мозг, чтобы подсознательно отключать эмоции, но когда он действительно попытался, то все равно мог все четко воспринимать.
Может, он как-то перестарался?
Или…
У него свело живот, будто он съел слишком много чипсов «Фламин Хот», когда вспомнил, что случается с эмпатами, которые позволяют себе испытывать слишком сильные эмоции.
Все ощущения начинали сливаться воедино, пока не исчезали…
— Ни за что, — пробормотал он себе под нос, не позволяя себе закончить мысль. — Это не могло произойти так быстро.
С другой стороны, он провел несколько дней, испытывая невероятное количество сильных эмоций….
— Стоп! — сказал он себе. — Ты снова становишься параноиком.
Просто теперь его эмпатия была… другой.
Он все еще привыкал к этому… точно так же, как ему нужно было привыкнуть к этому, когда он проявился в первый раз.
Вот почему Ложносвет дважды в неделю проводил занятия по развитию особых способностей.
Он был так сосредоточен на том, чтобы обуздать свои способности — или игнорировать их, — что забыл, что ему также нужно их тренировать.
И библиотека показалась ему подходящим местом для начала, поскольку здесь было многолюдно, но не хаотично, и все же довольно тихо.
Он даже заметил идеальное место для занятий: аккуратные ряды стульев, на которых собралась группа людей — одни поодиночке, другие небольшими группами.
Они все были так заняты чтением, или восхищались библиотекой, или стучали по своим телефонам, что не заметили бы, если бы он несколько минут попялился на них.
На самом деле, никто из них даже не поднял глаз, когда Киф направился к свободному месту в центре.
«Ладно», — подумал он, пытаясь вспомнить свои первые уроки эмпатии. — «Давай-ка начнем с чего-то простого».
Его первый наставник преуспел в том, чтобы научить распознавать визуальные подсказки, помогающие переводить чувства. Так что Киф потратил кучу времени, изучая лица других вундеркиндов, пытаясь угадать эмоции, стоящие за их выражением, а затем проверяя, был ли он прав.
Честное слово, это было классное упражнение.
Он научился замечать мельчайшие микровыражения.
Быстрый изгиб брови или слегка приоткрытые губы могут сказать гораздо больше, чем думает большинство людей.
«Так, посмотрим», — подумал он, сосредоточившись на парне через пару стульев от себя, у которого была ярко-синяя челка, которой, вероятно, позавидовал бы даже Тэмми. Его губы были сжаты в тонкую линию, а на лбу пролегли крошечные морщинки, когда он постучал по экрану своего телефона.
Киф был почти уверен, что это были признаки того, что парень был разочарован, но когда он попытался разобраться в его эмоциях, чтобы убедиться в этом, все, что он почувствовал, — это тот же неясный гул, который он услышал от библиотекаря.
«Все в порядке», — сказал он себе, хотя его сердцебиение участилось. — «Я все еще разминаюсь».
Он перешел к группе, которая должна была быть попроще: три девушки с широко раскрытыми глазами и пружинистыми ногами, листающие журналы о чем-то под названием K-pop и буквально излучающие головокружение.
Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться, когда снова услышал тот же неясный гул.
«Сконцентрируйся. Они явно взволнованы. Позволь себе почувствовать это».
Его мозг все еще не хотел подчиняться, но Киф представил, как его чувства отметают глухой шум… убирают его со своего пути, чтобы он мог почувствовать, что находится под ним, и…
Он уловил слабое покалывающее потрескивание.
«Видишь?» — подумал он, шумно выдыхая. — «Это просто требует практики».
Он старался не думать о том, насколько усерднее ему пришлось потрудиться, чтобы вызвать это ощущение.
Вместо этого он попробовал еще раз… и смог уловить волну усталости от мамы, которая боролась с двумя очень энергичными ребятишками, сидевшими через несколько рядов от него.
Затем он почувствовал грусть от девушки, которая дочитывала последние страницы книги.
Эмоции определенно были не такими яркими, как он привык, но, по крайней мере, он ощущал каждую немного быстрее.
И бонус: другие эмоции в комнате не начинали подавлять его чувства.
Так что он не отменял достигнутого прогресса в поддержании управляемости своей способностью.
Даже когда он заставил себя потянуться дальше и сосредоточился на паре в самом первом ряду стульев.
Между ними была такая очевидная пропасть, что они были либо на первом свидании, либо вот-вот расстанутся, и Кифу потребовалось несколько глубоких вдохов, прежде чем он смог сосредоточиться на их эмоциях.
Поначалу все, что он почувствовал, была нервозность. Но когда он немного напряг свои мозги, то почувствовал теплое восхищение.
Значит, это определенно было первое свидание.
Вероятно, за ним последует второе.
Даже лучше… он мог читать эти чувства на приличном расстоянии, так что тренировка действительно принесла свои плоды.
Ему нужно будет добавить урок об этом в свой альбом для рисования.
«Еще один», — решил он, — «просто чтобы убедиться, что я действительно в этом разбираюсь».
Он оглянулся через плечо и выбрал парня в темном пальто, развалившегося на двух стульях в самом последнем ряду.
Его лицо было частично закрыто планшетом, который он читал, но…
Киф замер, усиленно моргая, чтобы убедиться, что глаза его не обманывают.
Парень выглядел…
Знакомо.
Но это не мог быть он.
Не здесь.
Нигде, честно говоря.
Кифу, должно быть, показалось.
Но ему нужно было быть абсолютно уверенным, поэтому он выждал несколько секунд, стараясь выглядеть очень, очень непринужденно… опустил подбородок к плечу и повернул голову так, чтобы лучше видеть.
Лед пробежал по его венам, и сердце ушло в пятки.
Это не было ошибкой.
Шрамы на лице парня посветлели с тех пор, как Киф видел его в последний раз, и он уже не выглядел таким бледным и костлявым.
Но это был он.
Хотя это было невозможно.
Киф сидел посреди библиотеки, в центре Запретного города.
И Альвар тоже.