ОТРЫВОК ИЗ РОМАНА «СНИМАЯ МАСКУ С МОЕГО СВЕТЛОГО РЫЦАРЯ»
Принцесса Айла слышала лишь шелест листьев, пробираясь сквозь заросли королевских роз прочь от ненавистного празднества этой озарённой луной ночи. То был вечер, лишённый всякого благородства: торжество в Канун Дня Всех Святых, отвратительное принцессе из-за тайных замыслов её венценосных родителей.
— Я не служанка. И не бездушное украшение! — в ярости шептала она себе под нос, упрямо пробиваясь в самую северную глушь необозримого сада. Но сколь бы пылко ни кипел её гнев, мятежное сердце сжималось от тоски. С горьким смирением Айла понимала: отныне она больше не принадлежала себе — от плоти и до крови, — обратившись в наречённую невесту принца, чьи владения простирались далеко за горизонтом, в чужих краях. По непререкаемой воле матери — не знавшей отказа королевы — принцессу принуждали к браку, обращая её будущее в беспросветную пустоту, подобную этой ночной выси.
Вооружившись одной лишь книгой, принцесса Айла ступила в объятия тьмы в полном одиночестве, укрывая печали под сенью плакучей ивы и спящих бутонов, где наконец опустилась на траву. Ей не подобало предаваться столь безутешной скорби, ведь жизнь её ломилась от несметных богатств; сокровищ, которые — теперь она видела это ясно — никогда не сравнятся с упоением от прочитанных историй.
Ей так хотелось, чтобы они стали явью.
Такой же несомненной и подлинной, как мерцающие вдали огни кораблей.
— Позволите разделить ваше уединение? — раздался за её спиной низкий голос.
Вздрогнув, принцесса Айла испуганно ахнула и прижала ладонь к груди. Обернувшись, она узрела знакомые сияющие доспехи, ослепительно блестевшие в лунном свете, и сверкающую маску, скрывавшую глаза цвета зимнего льда. То был Роман Найт. Наконец-то он вернулся.
— Вы здесь, — прошептала она.
— Принцесса. Вам не след оставаться снаружи. Это слишком опасно, — предостерёг он и, опустив щит, приблизился к ней с безграничной нежностью.
— Опасно лишь вдали от вас… — молвила она, чувствуя, как ветер холодит щиколотки. От него не исходило угрозы — в отличие от незнакомого чужеземного принца. В конце концов, она столько раз тайком наблюдала за ним из окна покоев.
Он шагнул ближе; звон его лат отозвался в её сердце сладостным якорем. Этот воин был столь могуч. Так высок и статен. Ему не следовало находиться здесь, не следовало ступать к ней с подобным бесстрашием. Она уже ощущала исходившее от его тела пьянящее тепло.
— Что же вы творите со мной? — выдохнула она, заворожённая человеком в маске — таинственным спасителем, явившимся ей во плоти. Роман Найт протянул закованную в латы руку и мягко приподнял её за подбородок. Принцесса Айла не смела поднять взор: он был слишком пугающе, невыносимо красив, чтобы выдержать его взгляд.
— Ах, какая красота таится за этими загадочными глазами, — вкрадчивым шепотом промолвил он, проникая в самые сокровенные глубины её души, и она угадала в его голосе ту самую дерзкую усмешку, призванную похитить её покой.