Это было совсем не похоже на Жилы.
Я летела вперёд сквозь бесконечную тьму, словно подхваченная мощным ветром. Открыла рот, чтобы глотнуть воздух, но его не было. Затем, так же внезапно, как это началось, всё закончилось.
Я вылетела из прохода и приземлилась на колени на мокрую землю. У меня было лишь мгновение, чтобы откатиться в сторону, прежде чем Нева и Кабелл вывалились следом за мной, пошатываясь.
Следующим вышел Септимус, затем Эмрис, бледный, как полотно, с нашими сумками. Остальные мужчины высыпались следом, их фигуры начали растворяться в тенях, как только вокруг нас сгустился бархатный туман.
— Пусть несут свои вещи сами, — бросил Септимус Эмрису. Он указал на нас топором. — Попробуете что-то, сделаете хотя бы шаг вперёд без моего приказа, и этот топор окажется у вас в затылке.
Эмрис, как ни странно, опустил глаза, вручая мне мою сумку. Когда он вернулся к Септимусу и остальным, Кабелл воспользовался моментом, чтобы подойти ко мне.
— Ты в порядке? — спросил он взволнованно.
— Пойдет… — я покачала головой. — Просто сосредоточимся на задании как в Праге.
Он понял меня. Сейчас наша единственная цель — найти способ сбежать.
Нева крепче закуталась в свою меховую куртку.
— П-почему здесь так холодно?
Позади нас несколько Опустошителей, включая Эмриса, надели налобные фонари и включили их. Лучи пробили густую стену тумана, окружающего нас, и сошлись на двух тёмных силуэтах неподалёку.
Мы стояли на берегу водоёма — если это вообще можно было назвать водой. Это была вязкая жижа, густая, с комками чёрной, дёгтеобразной грязи. Мой пульс забился в висках.
— Это и есть Авалон? — хрипло спросил Кабелл.
Мышца на челюсти Эмриса дёрнулась, пока он подходил ближе, изучая воду. Его глаза скользнули к моим, и я поняла, без слов, что его мысли совпадали с моими.
Что-то здесь не так.
Тёмные фигуры в тумане обрели окончательную форму: две лодки пробили белую дымку и приблизились к нам. Латунные фонари, свисавшие с крючков на дальнем конце лодок, были погашены и едва заметно поскрипывали от лёгкого покачивания.
На мгновение никто не осмелился пошевелиться. По спине пробежал ручеёк ледяного пота.
— Дамы вперёд, — сказал Септимус, жестом приглашая меня на ближнюю лодку.
Мой желудок скрутился узлом, пока я осторожно перешагивала через низкий бортик лодки, ступая на влажные гниющие листья, скопившиеся на её плоской палубе.
Нева последовала за мной с высоко поднятой головой, стараясь не поскользнуться, пока мы шли к дальнему концу. Эмрис держал в руках свой топор, указывая Кабеллу занять место рядом с нами. Но облегчение от того, что нас с братом не разделили, длилось недолго; Эмрис, казалось, намеренно стоял прямо позади меня, так близко, что я чувствовала тепло его тела.
Остальные Опустошители, все двенадцать, колебались, будто заново обдумывая эту работу.
— Двигайтесь! — рявкнул Септимус. — Иначе не получите ни гроша!
В резком контрасте с другими Септимус выглядел возбуждённым — триумфальным даже в грязи, с растрёпанными волосами, вырывающимися из перевязи. Он оттолкнул другую лодку от берега и перепрыгнул на нашу. Лодка качнулась под его весом, но ей не требовалось дополнительной помощи, чтобы сойти с этого странного берега. Я обернулась в последний раз, отчаянно пытаясь запомнить расположение портала и наш обратный путь.
В стоячей воде не было видимого течения, но лодки двигались вперёд, медленно и неотвратимо направляясь к неизвестной цели.
Вокруг нас поднялся странный ритмичный звук, словно «тук-тук-тук», и его источник оставался неясным, пока Нева внезапно не отшатнулась от края лодки с подавленным звуком. Проклиная свою неугомонную любознательность, я наклонилась вперёд.
Вместо комков мха или почвы, поверхность воды была усеяна телами птиц и гниющих рыб. Меня начало тошнить.
Нити болезненно-жёлтого тумана пронзили белый туман вокруг нас, и уже через несколько секунд воздух стал тёмным и горьким. Гнилостный цвет сгущался, превращаясь в едкий смог, пропитанный зловонием солоноватого ада.
Нева закашлялась, словно захлёбываясь; я едва могла различить её через туман и слёзы, струящиеся из жгучих глаз. Несколько Опустошителей начали давиться рвотными позывами.
— Куда нас привела эта ведьма? — потребовал ответа Септимус.
Никто не смог ответить ему.
Ядовитые пары клубились вокруг нас, бурлили и рассеивались, мучая нас мимолётными видениями Иных Миров. Чёрное небо. Осколки гигантских валунов, торчащих из воды, как зубы. Оторванные части когда-то, вероятно, огромной статуи женщины.
Перевернутая каменная рука, собирающая стоячую воду и грязь, была почти размером с нашу лодку. Но именно вид женской головы, наполовину погружённой в воду, заставил меня задрожать. Змея, покрытая коркой грязи, проползала сквозь трещину в глазнице статуи, исчезая в зловонной воде.
Нева прижала руку к горлу, будто кто-то вырвал из неё лёгкие.
— Богиня, — прошептала она, больше не сказав ни слова.
Луч света от налобных фонарей Опустошителей прорезал туман, разрывая его в некоторых местах. Мужчины обменивались взглядами, перемигивались и морщились так, что это обещало мятеж.
Меня вырвали из раздумий лёгким прикосновением к руке. Эмрис незаметно вложил что-то твёрдое и холодное в мою ладонь — карманный нож. Я прикусила губу, когда он, обвивая меня своим длинным телом, потянулся к искривлённому столбу, торчащему из воды.
Его лицо исказилось болью, когда столб рассыпался в чёрную пыль при первом прикосновении его пальцев в перчатке.
Я поняла, что передо мной, лишь когда заметила огромные корни, поднимающиеся над водой, словно змеи, переплетающиеся друг с другом.
Деревья.
Мы даже не осознавали, насколько близко подошли к берегу, пока лодка резко не ударилась обо что-то, почти сбросив нас в липкую жижу.
На этот раз первым сошёл Септимус; лицо исказилось от отвращения, когда его ботинки застряли в густой грязи. Туман рассеивался с каждым нашим движением, пока мы не начали пробираться вперёд.
Здесь должно было быть тысячи деревьев — некогда исполинов высоких и широких. Их остатки либо окаменели и опустели, либо стали серыми, как пепел. Эмрис не отрывал от них взгляд, его лоб был нахмурен.
— Что это? — тихо спросил он. — Что могло их так сгноить?
Оставшиеся листья были засохшими. Перегной от разложившейся растительности покрывал землю, местами на несколько футов в высоту. Сухое русло ручья превратилось в последнее пристанище для неописуемого количества мертвых существ.
Группа растянулась, пока мы пробирались через деревья.
Нева шла позади меня, её палочка была крепко зажата в руке. Кабелл подошёл ко мне, вытаскивая мой топор, привязанный к рюкзаку.
Я была гипервнимательна к каждому шагу, который делала, не только из-за липкой грязи, но и из-за тихого звона моих вещей.
— На острове должны быть разбросаны деревни, — прошептала Нева.
— Есть ли какие-то другие ориентиры, на которые мы могли бы ориентироваться? — спросила я, едва слышно.
— В центре Авалона есть башня, — ответила Нева. — Там, по слухам, обитает орден жриц. Девять сестёр.
Да, верно, я читала об этом в нескольких «Бессмертиях». Хотя с годами, когда поколения колдуний становились всё дальше от своих предков, детали о жрицах становились такими же неточными, как большинство сказок.
— Начинаю думать, что мы единственные здесь, — пробормотал Кабелл, пройдя вперёд. — По крайней мере, единственные, кто ещё дышит.
Мой желудок сжался от зловонного тумана, но мне нечего было из него вырвать. Я не заметила Кабелла за стеной бледного воздуха, пока чуть не столкнулась с его спиной.
Он дрожал.
— Тэмсин, — выдохнул Кабелл, едва двигая губами. — Замри.
Мои глаза скользнули влево, следуя его взгляду, пока, наконец, я тоже это не увидела. Тень, движущаяся среди деревьев.
Лунного света, чтобы осветить его форму, не было, но моё зрение уже привыкло к темноте, и даже на расстоянии от меня не скрылась холодная жестокость существа, разрывающего тушу некогда бывшей лошадью.
Существо имело нечто от человеческой формы, но было растянуто и изогнуто, его суставы были резкими, беспощадными углами. Голые конечности были слишком длинными и тонкими, как у паука. В ужасе я не могла понять, это грязные лохмотья или разорванная плоть свисает с его тела.
Что, чёрт возьми, это такое?
Эмрис и Нева подошли сзади, осторожно ступая по заражённому лишайнику и неустойчивой земле. Я вытянула обе руки, останавливая их. Эмрис бросил на меня вопросительный взгляд, но я только указала на его налобный фонарь.
Я поняла, когда он тоже заметил существо. Его тело окаменело. Задержав дыхание, он медленно потянулся и выключил свет.
Голова существа резко поднялась, изо рта капала кровь и куски мяса. Волна отвращения и ужаса захлестнула меня, и все мои инстинкты — бежать, сражаться, сделать что угодно, кроме как стоять здесь, — исчезли, как выдох на морозе.
Лицо существа было провалено тлением, оставляя пустоту вместо плоти и цвета, за исключением белков его светящихся глаз и окровавленных зубов. Тех самых зубов, которыми оно разрывало плоть, мышцы и внутренности лошади, обнажив чисто обглоданные кости в луже крови.
Существо выпрямилось, выронив лошадиный окорок изо рта. Его конечности развернулись, словно у насекомого, пробуждая во мне глубокий, первобытный страх. Туман скрыл нас, но, когда он снова рассеялся, существа уже не было.
— Куда оно делось? — прошептал Кабелл, тяжело дыша.
— Что это за чертовщина?! — закричал один из Опустошителей. — Что оно делает… ?
Ему ответил пронзительный, леденящий душу рык, и сразу же ему вторили десятки других, доносящихся из темноты, окружившей нас со всех сторон.
Раздался крик, от которого кровь стыла в жилах. Луч налобного фонаря Опустошителя погас. Потом ещё один.
И ещё.
— Назад к лодкам! — взревел Септимус. — Немедленно!
Кабелл и Нева рванули первыми, их ноги хлюпали по лужам и грязи. Эмрис застыл, не сводя взгляда с того места, где только что было это существо, словно прирос к земле. Мне пришлось схватить его за руку и тянуть изо всех сил, чтобы заставить его снова двигаться.
Ещё один фонарь исчез. И ещё один.
Туман закружился вокруг нас в хаотичных завихрениях, пока группа в панике бросалась в разные стороны. Я налетела на Неву, которая остановилась у самой кромки воды. Вытянув шею, я последовала за её испуганным взглядом.
Голова, лишённая волос и блестящая от грязи, поднималась из гнилостных глубин. Её глаза сверкали серебром, поймав свет фонаря.
И вскоре это была не одна голова, а множество. Мутная вода пузырилась, когда они начали подниматься из темных глубин и медленно плыть к нам.
Кабелл схватил меня за плечо, притягивая к себе и подавая мой топор.
— Что, чёрт возьми, нам делать?
Я покачала головой, захлебываясь словами, которые не могли сорваться с губ. Дороги к лодкам не было. Путь вперёд тоже был закрыт.
Был лишь влажный хруст, с которым плоть отрывалась от костей, и беспомощные крики, пока один за другим свет фонарей угасал, и туман поглощал нас целиком.