Ледяные глубины пронзили моё тело, словно нож.
Я захлебнулась, вдыхая ледяную воду в лёгкие, пока не начала задыхаться. Существо сжало меня крепче, душа, и мы продолжили погружение. Вокруг взметнулись потоки белых пузырей и тёмной крови. Свет на поверхности тускнел, пока совсем не исчез за спиной существа.
Это уже случалось, — прошептал голос в моей голове. Проснись, Тэмсин.
Я ударилась о дно озера, что-то острое вонзилось мне в спину. Я оттолкнула существо и повернула голову. Белые кости в иле. Они образовывали вокруг меня нимб.
Это уже случалось.
Грязь стекала с её лица, открывая череп, серебристый, как кость в моей руке. Её челюсть разошлась, как у змеи. В тусклом мраке сверкнули рваные, обломанные зубы.
Это уже случалось.
Белая роза. Монстры в тумане. Пылающий меч.
Сон.
Собирающаяся во тьме сила прошептала: Проснись.
Я нащупывала что-то на дне, пока пальцы не коснулись леденящего стального лезвия. Сквозь облако чёрной крови, сквозь пелену, затмевающую зрение, я сжала рукоять и ударила.
Клинок меча вспыхнул, его синие языки пламени вскипятили воду в бешеном вихре. Существо взвыло, когда я рассекла её грудь. Грязь и гнилая плоть отлетели, но крови не было — в ней не осталось жизни.
Задыхаясь, я оттолкнулась от дна и поплыла изо всех сил к поверхности. Атама вскользнула по моему сапогу и разрезала кожу до самой лодыжки.
Меч — мне нужен был этот меч. Ради Кабелла. Ради всех.
Я прорвалась сквозь боль, сквозь тяжесть собственного тела и снова обрушила меч вниз. В последний момент существо отпрянуло, и горящий клинок прошёл сквозь воду впустую.
Рванулась вперёд, пытаясь в последний раз дотянуться до атамы, но существо уже отступало к самому дну озера, воя от ярости. Её водорослисто-зелёные волосы тянулись за ней, как змеи.
Я поплыла. Серый свет на поверхности появился вновь, маня меня к себе. Сильным толчком я вырвалась наружу, закашлялась, вырывая из себя мутную воду.
Но, оказавшись наверху, поняла: у моего тела больше не осталось сил. Кровь струилась из руки, вытягивая последние искры силы из-под кожи. Вода сомкнулась надо мной, над моими глазами, ртом — и я снова пошла ко дну. Я уже не чувствовала стальной рукояти в онемевших пальцах. Пламя меча гасло.
В холодных объятиях смерти едва слышный голос сознания умолял: Не отпускай.
За моей спиной всколыхнулась тёмная жижа, взметнув вверх поток ила. Обжигающе горячая рука обвила мой живот и рванула вверх.
Холодный воздух заставил меня вздохнуть, и я снова закашлялась, не в силах изгнать воду из лёгких. Я откинула голову назад, пытаясь ударить ею того, кто держал меня. Моя рука инстинктивно сжалась на рукояти меча, и синее пламя вернулось, вскипая на поверхности чёрной жижи. Я даже не поняла, что кровь гудела в ушах, пока не услышала глухой голос прямо у самого уха:
— Тэмсин! Тэмсин, хватит!
Я повернула шею, и в животе сжалось, когда тьма отступила от моего взгляда.
Эмрис.
— Не здесь… — прохрипела я, закашлявшись. Ты не можешь быть здесь.
Его лицо побелело от страха.
— Только держись!
Он крепче сжал меня и поплыл не к острову, а к далёкому берегу. Его мускулы работали напряжённо, сердце колотилось как безумное. Его тепло почти прогнало лёд, застывший у меня в костях.
Ремень сумки затянулся вокруг шеи, пока он тащил нас обоих на грязный берег. В воздухе, обжигающем рану, моя рука вспыхнула болью. Серебряная кость зловеще поблёскивала в слабом свете — правда, от которой не сбежать.
Он увидит, — с ужасом подумала я, пытаясь прижать её к земле. Уже было поздно. Он выругался яростно, увидев, как кровь хлещет из раны, превращаясь в реки, впадающие в грязь. Судорожно он прижал рану одной рукой, а другой убрал мокрые пряди с моего лица.
— Тэмсин? — прохрипел он. — Ты меня слышишь? Тэмсин!
Он прижал меня к себе, к груди, растирая и колотя по спине, пока я не вырвала остатки воды.
— Что это такое? — выдохнул он, пытаясь разжать мои пальцы, стиснувшие рукоять меча. Его жар потрескивал и гудел, обжигая береговую грязь до твёрдой корки.
Но я видела только то, что вылезало из теней леса за его спиной.
Дети крались по валунам и меж деревьев, держась густой тени под сенью кроны, чуть поодаль от ненавистного им света. Мёртвый мох и лишайник бесшумно сыпались на землю, пока одни взбирались на ветви с ужасающей грацией. Другие цеплялись за узловатые корни, что извивались, словно когти. Они щёлкали зубами от возбуждения, сопели и фыркали.
Нет, — подумала я. Не может быть… Олвен говорила…
Олвен говорила лишь, что днём они менее активны. Что они ненавидят свет. Но не то, что все они спят. Не то, что ни один не попытается напасть.
Эмрис повернулся — медленно, медленно — к вонючему зловонию смерти. Дыхание Детей превратилось в туман, а туман — в их дыхание.
Он мягко уложил меня обратно на землю с выражением, будто сердце разрывалось на части, и приподнялся на корточки.
Меч выскользнул из моей руки и перешёл к нему — я застонала, когда пламя погасло, превратившись в чадящий дым. Эмрис с недоумением посмотрел на него, затем встал, лицом к Детям — в одиночку.
Один из них вылез вперёд, издавая рычание, брызгая слюной. Одна из его длинных, костлявых конечностей потянулась сквозь туман — липкая от кислого пота и чешуек.
Он наклонил серую, безволосую голову под неестественным углом. Его глаза были широко раскрыты, без век, а кожа вокруг — тонкая, бледная, сморщенная. Но сквозь эти преувеличенные, запавшие черты проглядывало что-то мучительно знакомое в том, как губы скривились в усмешке.
Я узнала это лицо. Эти глаза с волчьим блеском.
Это был Септимус.
Или то, что от него осталось.
Мои ногти впились в мёртвую траву и осоку. Я попыталась подняться. Встать.
Эмрис размахивал мечом широкими дугами, пытаясь отогнать Детей, но без пламени они не боялись, и только лезли вперёд, перелезая друг через друга, с хрустом костей и злобным рёвом, чтобы добраться до него первыми.
Пронзительный визг разнёсся по озеру. Монстр — реверент — поднялась из воды и поплыла к берегу. Грязь, ветки и мёртвая трава тянулись к её раскинутым рукам и обнажённой части рёбер. Болезненный туман клубился у её ног, пока существо восстанавливалось до своей полной формы.
Давление нарастало в ушах. В груди. Всё больше Детей появлялось в колючих зарослях вокруг неё.
— Что, чёрт возьми, это? — выдохнул Эмрис. — Это что… Верховная Жрица?
Её голова резко повернулась на эти слова, и когда она закричала, воздух разорвался. Я зажала уши. Эмрис пошатнулся и опустился на одно колено.
Реверент закричала вновь, вскарабкалась по склону противоположного берега и исчезла в лесу с такой скоростью, что кора слетала с чёрных, изрезанных деревьев. Дети вокруг нас отступили, скрываясь глубже во мрак леса. Они лаяли и рычали, обходя широкое озеро галопом. Гнались за ней.
Или были призваны к ней.
Призваны ей.
Она управляет ими. Слова, будто пыль, пронеслись по моей голове, пытаясь укорениться. Верховная Жрица Вивиан управляет ими.
Эмрис уронил меч и присел на корточки.
— Я не знаю, что сейчас произошло, но свет уходит. Ты можешь…?
Он сжал моё плечо. Его голос затих под глухим стуком моего сердца. Всё моё тело отзывалось на каждый удар.
Он увидит. Я подогнула раненую руку под себя, пряча. Он поймёт.
Чёрнота накрыла моё зрение, и бороться с ней было бессмысленно. Пока тело отдавалось онемелой усталости, последняя призрачная мысль последовала за мной во тьму:
Он узнает, что я одна из них.