Как только я увидела равнину, дыхание выровнялось, каждый вдох стал глубже, и я втолкнула панику подальше, в самый темный угол сознания.
Передо мной раскинулось поле, тянущееся до самого края густой стены деревьев и старого хвойного леса за ними. Остальные заключённые уже выскочили из своих отсеков и мчались к кажущемуся спасительным укрытию под тёмными кронами.
Я вырвалась из своего отсека и рванула по открытому полю. Дождь впитывался в ткань комбинезона, пробирая до костей. Я успела сделать всего пару шагов, когда чьи-то руки толкнули меня в спину, и я рухнула лицом вниз в мокрую траву. Лежала так какое-то время, хрипло втягивая воздух и пытаясь заставить лёгкие снова работать.
— Твоя очередь умирать, охотница за головами, — крикнула заключённая, которая меня толкнула, её коса хлестнула по спине коричневого комбинезона, пока она неслась к лесу.
Я рывком вскочила на ноги и закрутилась на месте, выискивая Августа. Он прожил в Эндлоке годы, и сейчас он был моим лучшим шансом пережить эту охоту. Я скользнула взглядом по полю слева — и уставилась на…
Джеда.
Сердце взлетело в горло. Я поняла, что какая-то часть меня уже успела решить, что я никогда его больше не увижу.
Но это был он. Живой.
Впереди, по мокрой траве, он бежал к лесу, светлые волосы, потемневшие от дождя, развевались за спиной. Манжеты его комбинезона были задраны слишком высоко — форма явно не по росту. У меня сжалось горло, и я едва не выкрикнула его имя, но вместо этого во мне снова взвилась паника.
Он, должно быть, и был тем самым, кого выбрали из Блока A. Того, кто должен был заменить другого заключённого.
Если он доберётся до леса раньше, чем я его догоню, я могу так его там и не найти, прежде чем это сделают охотники. Я могу потерять его снова — на этот раз навсегда.
— Джед! — закричала я, голос сорвался, пока я неслась за ним. Его ноги были такими длинными, что каждый шаг увеличивал дистанцию, между нами. — ДЖЕЕЕЕД! — крик вырвался из меня с такой силой, что ободрал горло.
Джед обернулся, наши взгляды встретились, глаза у него округлились, и он запнулся, падая на землю.
Я добежала до него, сбившись с дыхания. Резко поставив его на ноги, я быстро осмотрела его на предмет ран: широко раскрытые голубые глаза, веснушки, но, кроме тёмных кругов под глазами и повязки на предплечье, под которой пряталось, должно быть, его клеймо, он был цел.
— Что ты наделала? — прошептал Джед, глядя на меня так, словно я могла оказаться галлюцинацией.
Мне хотелось обнять его, сказать, что я о нём позабочусь и теперь всё будет хорошо, потому что мы снова вместе, — но нам нужно было двигаться. Я схватила Джеда за руку, быстро сжала её и тут же отпустила, сделав шаг назад.
— Следуй за мной, — приказала я.
Развернувшись, я наконец нашла взглядом удаляющуюся фигуру Августа и рванула за ним.
Сбоку, по скользкой траве, ровно стучали шаги Джеда.
После лет, проведённых в погонях за беглецами и в бесконечных вылазках, скорость и скрытность обычно были на моей стороне. Но сегодня каждую мою попытку ускориться обжигали ссадины, синяки и ноющие мышцы.
Дыхание стало рваным, лёгкие жгло от напряжения, и с каждым шагом по телу прокатывался новый приступ боли.
Я понимала, что деревья не дадут нам реальной защиты, но всё равно почувствовала, как капля облегчения просочилась внутрь, когда мы пересекли границу леса. Хотя бы кроны сверху немного заслоняли дождь.
Август уходил всё дальше, уводя нас глубже между деревьями, легко перепрыгивая через поваленные стволы и корни. Я прибавила ходу, заставляя себя не обращать внимания на боль в рёбрах.
На краю леса что-то блеснуло металлом.
Ограждающий периметр.
Не сговариваясь, мы с Августом почти добежали до границы охотничьих угодий и теперь бежали параллельно забору.
Пронзительный сигнал взвыл в воздухе — высокий, режущий слух — это значило, что наши две минуты истекли. Охотники вышли на поле.
Оставалось всего двадцать восемь минут до того, как силовое поле начнёт гнать нас глубже к центру.
Но забор звал меня, и я не была уверена, что могу по-настоящему доверять Кит в деле побега вместе с Джедом. У неё были свои мотивы, и ничто не мешало ей уйти без нас.
Я остановилась, и Джед, заскользив по траве, тоже вынужден был остановиться рядом.
Может ли быть у забора слабое место? Если силовое поле толкает заключённых ближе к центру охотничьих угодий, значит, никто толком не задерживается у внешнего периметра. Зачем охранникам тщательно следить за физическим ограждением, если невидимый барьер всё равно загонит нас туда, куда нужно, — к Кровавому дереву?
— Рейвен? Что ты делаешь? — спросил Джед, его взгляд нервно метался по сторонам.
Я посмотрела в ту сторону, куда убежал Август, но его уже не было видно. Единственным движением рядом было еле заметное шевеление веток у основания кустарника с красными ягодами — там возился какой-то мелкий зверёк.
— Залезай вот туда, — я указала на древнюю сосну с толстыми ветками и густым слоем иголок. — На самый верх, насколько сможешь.
— А ты пойдёшь за мной?
— Нет, — я покачала головой. — Не сразу. Мне нужно осмотреть забор — найти хоть какое-то слабое место.
— Я пойду с тобой, — сказал Джед и шагнул ко мне.
Я вскинула руку, заграждая ему путь:
— Нельзя. Одна я буду тише. Ты не привык красться и держаться вне поля зрения.
Он открыл рот — наверняка, чтобы возразить, — но я положила ладони ему на плечи. Мы уже теряли время, и я почти рявкнула бы на него, если бы не увидела выражение в его глазах. Он был напуган до смерти и держался на честном слове, хотя никто, кроме меня, не заметил бы его главного признака — потому что он был таким же, как у меня. Джед дышал, считая до четырёх на вдохе и до четырёх на выдохе. Это мама учила нас так успокаиваться, когда мы были маленькими: когда страшно, тревожно или всё разом слишком много.
Оба мы пользовались этим приёмом чаще, чем мне хотелось вспоминать.
— Я знаю, ты не понимаешь, что я здесь делаю, — прошептала я, смягчившись и вглядываясь в его глаза. — Но, если сейчас послушаешься меня, обещаю — с нами всё будет в порядке, и после охоты мы поговорим.
Джед на мгновение закрыл глаза. Когда открыл, дыхание у него выровнялось, взгляд стал спокойнее. Он кивнул. Я выдохнула, чувствуя, как по телу прокатывается облегчение. Не важно, что в последний наш разговор мы поссорились. Не важно, что за нами гонятся с ружьями. Джед по-прежнему верил: если он будет слушаться меня, я его вытащу, как всегда.
Он подтянулся и забрался в укрытие из густых сосновых веток, а я прорубилась сквозь лес, пока деревья не сменились гибкими стволами, а те не сошли на нет, уступив место сорнякам и траве. Я подошла к высоченному звенящему забору, опоясывающему охотничьи угодья. Ржавчина въелась в металл, кое-где сетка была погнута, будто в неё врезался зверь или заключённый, но в целом конструкция оставалась целой.
Я на секунду задумалась, не под напряжением ли забор, прежде чем заметила белку, которая спокойно перебирала лапками по металлу.
Забор был очень высокий, но теоретически по нему можно было вскарабкаться. Только вот по верху шёл виток колючей проволоки — такой, что легко прорежет и ткань, и плоть. Даже если мы с Джедом доберёмся до другой стороны и не разобьёмся насмерть, мы оставим за собой кровавый след, по которому охранники нас выследят, даже не считая того, что у нас на руках сверкают браслеты-маячки.
Мои шаги замедлились, боль постепенно уступала место липкой усталости. Дышать становилось всё труднее. Я разрешила себе только короткие, мелкие вдохи носом, понимая, что глубокое тяжелое дыхание, которого так хотелось, слишком легко выдаст моё местоположение любому охотнику поблизости.
За пределами спасительных деревьев я оказалась совершенно беззащитна перед дождем. Зубы выбивали дробь, а насквозь промокший комбинезон лип к коже, вытягивая из тела остатки тепла.
Нерешительность пригвоздила меня к месту; взгляд метался между лесными кронами и забором. Ограждение стояло футах в десяти от кромки леса — открытое, как на ладони. Если кто-то меня увидит, спрятаться будет негде.
И я понятия не имела, сколько у меня времени, прежде чем силовое поле начнет сжиматься, подступая вплотную.
Но я дала себе клятву: вытащить Джеда из Эндлока или сдохнуть, пытаясь. И я не знала, когда еще мне выпадет шанс осмотреть периметр. Чем дольше я буду искать путь к побегу — с помощью Кит или без неё, — тем выше вероятность, что кто-то из охотников прикончит меня раньше, чем я успею спасти Джеда.
Я сорвалась с места и побежала вдоль ограды, теряя счет времени. Ржавые звенья сливались в сплошное пятно, а ноги наливались свинцом.
Через несколько минут в душу закрались сомнения. Я вела себя как дура. Разумеется, не стоило надеяться, что в заборе найдется удобная брешь, просто ожидающая, пока я на неё наткнусь. Только не с репутацией Эндлока. И не там, откуда ещё никто не сбегал.
Я перешла на шаг и уже была на грани того, чтобы сдаться, когда что-то привлекло моё внимание — участок, где лес разросся особенно буйно, местами сливаясь с ограждением. Какой-то куст рос вплотную к металлу, а ползучие лозы змеились вверх, проплетаясь сквозь звенья сетки.
Я остановилась, уставившись на забор.
Каждый хруст ветки, каждое цоканье белки заставляли меня вздрагивать — душа чуть ли не уходила в пятки. Все мои чувства были обострены до предела, сканируя окружение.
Время уходило.
Но идея начала пускать корни. Я схватилась за забор, обхватив пальцами холодный металл.
Я могла бы сделать подкоп под оградой — лаз, достаточно широкий, чтобы мы с Джедом и Кит могли пролезть. Учитывая силовое поле и удаленность этого участка от самого Эндлока, на то, чтобы вырыть достаточно большую яму, может уйти несколько охот, но густая листва должна скрыть мои труды до поры до времени.
Губы чуть дрогнули в улыбке.
Я вытащу Джеда отсюда.
Но сухой треск ломающейся ветки неподалеку разбил мои мечты вдребезги.
Надо бежать.
Снова треск веток, на этот раз в сопровождении уверенных шагов и смеха. От ужаса внутренности скрутило в тугой узел.
Я разжала пальцы, и сетка отпружинила назад — лязг металла о металл прорезал воздух, словно пронзительный крик ястреба, сообщающего стае о легкой добыче.
Я застыла, внезапно почувствовав себя так, словно снова оказалась в том переулке Нижнего сектора с Вейлом, когда разбитая бутылка выдала нас патрульным.
— Что это было? — спросил низкий голос, и шаги в лесу затихли.
— Не знаю, — отозвался другой. — Но если это мишень, то убийство — моё.
Я задержала дыхание. Сердце колотилось о ребра так громко, что я была уверена: этот стук меня выдаст.
Тяжелые ботинки грохотали всё ближе.
— Вон там мишень! — крикнул первый, и вся стратегия вылетела в трубу: я рванула в лес на полной скорости.
— Быстрее! Она уходит!
Я прибавила ходу, миновав линию деревьев, перепрыгивая через корни и поваленные бревна, петляя между стволами на случай, если они уже прицелились мне в спину.
Тяжелый топот сапог сотрясал землю позади, сопровождаемый смехом. Я не смела обернуться, чтобы проверить, насколько они близко, и взлетела на холм.
Не останавливайся.
Я перевалила через вершину, и земля пошла под уклон. Я удлинила шаг, высматривая укрытие, пока охотники не появились на гребне холма позади меня, получив отличную точку для стрельбы.
Всё не могло закончиться вот так. Только не раньше, чем Джед окажется в безопасности.
Мой браслет начал вибрировать, напугав меня. Я прищурилась, но продолжила бежать, однако вибрация лишь усилилась.
Я чуть не вросла в землю, когда поняла, что это значит: я почти у границы силового поля.
Бежать некуда.
Я сделала глубокий, судорожный вдох и резко развернулась вправо…
Ладонь зажала мне рот, и сильная рука обвила талию сзади, прижимая меня к твердой, как камень, груди.
Крик замер под чужой ладонью, и запах мяты и мыла ударил в нос. Похититель прижался спиной к коре высокой сосны, крепко удерживая меня.
Не раздумывая, я открыла рот и что было сил укусила его за палец.
— Черт, — прошипел голос мне на ухо, хотя рука по-прежнему зажимала мне губы. — Это я, Птичка. И это твоя благодарность за помощь?
Я замерла, обмякнув в его хватке.
Вейл.
Шаги охотников грохотали всё ближе, подбираясь опасно близко к дереву, за которым мы стояли, а затем затихли.
Сердце остановилось. Я напряглась, чувствуя каждое место, где моё тело соприкасалось с телом Вейла. Я не смела дышать, а его ладонь всё так же плотно закрывала мой рот.
Ещё один шаг в нашу сторону, и тогда…
Одним плавным движением Вейл убрал руку с моей талии и отвел её назад. Я проследила за движением и поняла, что он что-то держал. Камень.
Он швырнул камень со всей силы в сторону, противоположную от нас, и тот приземлился в нескольких десятках ярдов, гулко ударившись о хвою.
И тут же рука Вейла вернулась на мою талию, вжимая меня в себя, в тень дерева.
— Вон там! — заорал один из охотников, бросаясь на звук упавшего камня.
Их шаги затихли вдалеке, и я закрыла глаза, делая долгий вдох через нос.
— Я уберу руку с твоего рта, пока не истёк кровью, — прошептал Вейл. Его губы касались моих волос, когда он говорил, а дыхание щекотало ухо, вызывая мурашки по коже. — Если закричишь, эти охотники вернутся и убьют тебя.
Он убрал раненую ладонь с моего рта, но его рука осталась на моей талии, длинные пальцы по-хозяйски распластались на бедре.
— Тебе понадобятся швы, — пробормотала я, не скрывая ухмылки, хотя мысли метались, пытаясь переварить случившееся и придумать, как безопасно выбраться отсюда и вернуться к Джеду. — Будем считать, это расплата за клеймо, идёт? — бросила я, изворачиваясь в его хватке так, чтобы мы оказались лицом к лицу, на расстоянии вдоха.
Раздался громкий треск: я оторвала хлипкий манжет от рукава своей униформы и протянула ему.
Он выгнул бровь.
— Для раны, — пояснила я, закатывая глаза.
Его взгляд поблуждал по моему лицу, затем сузился. Он покачал головой, прижимая ткань к ране.
— Что? — на самом деле я хотела спросить «почему». Почему он не дал охотникам меня убить?
— Большинство заключённых, попадая сюда, сходят с ума от ужаса. Они забиваются в норы, прячутся, а когда их находят — молят о пощаде. Охотники от этого тащатся. Но ты… в тебе ещё жив боец. Я вижу, что тебе страшно, но ты как-то используешь этот страх себе на пользу.
— А, — я тихо рассмеялась. — Мир пытается убить меня годами. Я не стану сжиматься в комок и визжать ради этих богатых ублюдков только потому, что их это развлекает.
— Полагаю, любой глупец, решивший посадить дикую птицу в клетку, не должен ждать, что она будет петь для своего тюремщика, — задумчиво произнёс он. — Но даже сейчас, за этой бравадой, ты просто выжидаешь момент, верно? Ты притворяешься, что тебе здесь нечего терять, но я вижу тебя насквозь. Ты что-то планируешь. Я вижу, как ты взвешиваешь каждое слово, прежде чем сказать. Как сдерживаешь себя, чтобы не поддаться порывам и не показать нам, кто ты есть на самом деле.
— И кто же я?
— Для начала? — Вейл наклонился, его губы коснулись моего уха. — Смертельно опасная.
Я вздрогнула.
— Не понимаю, о чём ты.
— Хм, — промычал он, комкая клочок ткани от моей порванной униформы. Он просунул руку, между нами, костяшками пальцев задев моё бедро. У меня перехватило дыхание, но он всего лишь потянулся к моему карману, засовывая окровавленную тряпку внутрь. Его медовые глаза встретились с моими. — Охотники ушли. Тебе пора.
Он был прав, силовое поле начнет сжиматься с минуты на минуту, и мне нужно найти Джеда до того, как это случится.
Я сделала шаг назад, но замерла, наконец набравшись смелости задать мучивший меня вопрос вслух:
— Почему ты мне помогаешь?
Вейл удерживал мой взгляд ещё мгновение, словно что-то взвешивая.
— Ты не сказала начальнику про Эрис и меня. Теперь мы квиты.
Его глаза, скрывающие истинные эмоции, просканировали лес, а затем взгляд метнулся к браслету. Глаза расширились.
— Иди. Двигайся к центру территории. Поле скоро начнёт движение.
Времени на лишние вопросы не осталось.
Я нырнула в лес.
Не зная, куда именно ушли охотники, я рисковала налететь прямо на них, если буду неосторожна. И хотя часть меня так и зудела от желания столкнуться с одним из них — вырвать оружие из рук и посмотреть, какими могучими они себя почувствуют против меня, вооружённой лишь кулаками, — я понимала, что это глупость. Речь шла не только о моей гордости. Джед рассчитывал на меня.
Пульс стучал в ушах, мешая отличить естественные звуки леса от потенциальной угрозы.
Убедившись, что я одна, я двинулась вперёд, держа забор в поле зрения, чтобы повторить свой путь обратно к Джеду.
Наконец показалось то самое высокое дерево.
— Джед! — я поморщилась от звука собственного голоса, надеясь, что все остальные уже сместились ближе к Кровавому дереву и нас никто не услышит.
Джед просунул голову между ветвей, прядь волос упала ему на лоб, и часть напряжения покинула моё тело. Он в порядке. Живой.
— Силовое поле движется, — сказала я ему, сглатывая ком в горле. — Нам пора. Сейчас же.
Он спустился с дерева гораздо быстрее, чем я от него ожидала, и приземлился на усыпанную листвой землю рядом со мной.
Без лишних слов мы побежали трусцой к тому месту, которое казалось центром угодий. Было трудно сказать наверняка — все деревья казались мне одинаковыми, не то, что здания и перекрестки в Дивидиуме, к которым я привыкла.
Длинные ноги Джеда позволили ему вырваться вперёд на несколько шагов. Я уже собиралась крикнуть ему, чтобы он притормозил, думая, что мы в безопасности внутри новой границы, когда мой браслет снова начал вибрировать. Только на этот раз я знала: это потому, что граница позади меня, она подползает ближе, выталкивая нас в следующий сектор угодий. Я прибавила ходу, но было слишком поздно.
Я почувствовала жгучую боль под браслетом, будто кто-то вонзил иглу мне в кожу.
Но то, что казалось одной иглой, превратилось в сотни — ощущение поползло вверх по руке и разлилось по всему телу. В ушах зазвенело, и внезапно мне показалось, что я больше не контролирую свои движения.
Я сделала нетвёрдый шаг вперёд, борясь с металлическим привкусом во рту и вспышками света перед глазами.
Я вскрикнула, и Джед остановился, оглядываясь на меня.
Я пыталась сказать ему бежать, не останавливаться, но язык не слушался. В груди сперло, я споткнулась, ковыляя к Джеду, делая шаг за мучительным шагом на дрожащих ногах, пока боль не исчезла так же внезапно, как и появилась. Я рухнула на колени.
— Силовое поле, — прошептал Джед.
Хотя боль ушла, кожа горела, а дыхание вырывалось короткими хрипами — сердце пыталось вернуться к нормальному ритму.
— Так вот что имел в виду Вейл, когда говорил, что мы это почувствуем.
Я-то думала, он имел в виду вибрацию, но теперь стало ясно, что он говорил о боли.
— Вейл?
— Охранник. Тот, который рассказал нам, чего ждать здесь.
— И на что это было похоже? — спросил Джед.
Я поёжилась.
— Будто через меня пропустили ток. Думаю, сила удара могла бы меня убить, если бы я не выбралась достаточно быстро.
Джед расправил плечи и протянул мне руку.
— Тогда нам нужно идти дальше. Пока оно снова не сжалось.
Я кивнула, хватаясь за его ладонь и позволяя подтянуть меня наверх, готовая двигаться к Кровавому дереву.
Но тут из-за деревьев впереди нас, вне поля зрения, донёсся тихий свист.