— Налей пинту, Верн.
— Пока к Эгги не зайдёшь — ничего, — прорычал трактирщик, протирая потёртую деревянную стойку масляной тряпкой. — Она в комнате сзади, с остальными.
— Я и с кружкой эля в руке могу с ней поговорить. Даже лучше с кружкой эля в руке, если уж на то пошло, — возразила я, махнув в его сторону браслетом, демонстрируя экран, набитый кредитами. Называть это «элем» было щедрым комплиментом его самогону, который Верн гнал подпольно.
Плотный, взъерошенный мужчина владел этой затхлой подвальной таверной — с очень уж говорящим названием «У Верна» — столько, сколько себя кто помнил. Вечно ворчливый и немногословный, он не задавал лишних вопросов, пока посетители оплачивали счёт и затыкались, когда поблизости показывался патруль. Чем именно они там промышляли под его протекающей крышей, его волновало меньше всего.
Верн сканировал мой браслет и сунул мне в руку кружку; пиво плеснулось через край, заливая кожу.
— А теперь марш назад, — распорядился он, уже переводя колючий взгляд на следующего платящего клиента.
Я подняла кружку в притворном приветствии, но замерла, сузив глаза, когда увидела, как в таверну по ступеням спускается Джед.
В восемнадцать он состоял из одних углов и длинных конечностей — вылитый отец с его светлыми, почти белыми волосами, огромными голубыми глазами и россыпью веснушек, играющих на бледных щеках.
Хотя я была старше на пять лет, нас часто принимали за то, что я младшая.
Мне достались черты нашей матери — серые глаза и длинные тёмно-каштановые волосы, волнами падающие до середины спины. Единственное, что нас с Джедом роднило, — один и тот же цвет кожи.
— Что ты здесь делаешь? — огрызнулась я, хватая его за локоть и утаскивая в пустой угол таверны. — Тебе надо быть на работе. До комендантского часа чуть-чуть осталось.
— Я как раз туда и иду, — Джед закатил глаза, высвобождая руку. — Мне нужно было только по пути заскочить.
— В таверну? — прищурилась я. — Зачем?
Я окинула зал взглядом, но, похоже, никто на нас особенно не смотрел.
Джед попытался протиснуться мимо, но я выставила руку, не давая ему пройти.
— Ты знаешь, зачем я здесь, Рейвен, — прошептал он, кивнув в сторону комнаты для приватных встреч. — Мне уже восемнадцать. Я могу начать посвящение.
— Даже не думай, — прошипела я, едва сдерживая голос. — Ты не будешь с ними связываться. Это слишком опасно.
Паника когтями впилась мне в грудь при одной мысли, что его поймают и отправят в Эндлок. Мне удалось дотянуть нас до этого момента, держась от Коллектива как можно дальше, но, конечно же, он захотел пойти по стопам родителей и вступить к мятежникам.
— Мне не нужно, чтобы ты меня защищала, — голос Джеда дрогнул, ладони сжались в кулаки. — Мне нужно, чтобы ты перестала прикрываться мной, когда сдаёшь людей, лишь бы заплатить за жильё.
— Джед, я…
— Каждый раз, когда ты кого-то сдаёшь, ты становишься на сторону Совета. Принимаешь их сторону. Ты не лучше охотников, которые кончают, когда пускают пулю в голову заключённому.
У меня захлопнулся рот — его слова вонзились в меня, как тысяча острых осколков. Я знала, что ему ненавистна моя работа, но мы почти никогда об этом не говорили. Как и о родителях.
— Другой стороны нет, — прошептала я, чувствуя, как хрупко звучит мой голос. — Есть только сторона Совета и смерть.
— Ты говоришь прямо как они, — выплюнул Джед. — Ты даже не пытаешься сделать что-то по-другому.
— Если бы я не получила зарубок из-за тебя, может, у меня и был бы выбор, — прошипела я. И в тот же миг пожалела, что сказала это вслух.
Правда, я взяла зарубок на себя за Джеда, и правда, два зарубка сделали меня невостребованной на фабриках. Но это была не его вина. Моя. И я бы повторила это не раздумывая. Забрала бы всю его боль себе, если б могла.
Джед пару секунд смотрел на меня, сжав губы в тонкую линию, затем резко развернулся и зашагал к выходу.
— Куда ты? — спросила я, отбрасывая с раскрасневшейся щеки выбившуюся прядь.
— На работу. Не хочу тебя сейчас видеть.
Джед грохнул по ступеням наверх и исчез из таверны, даже не обернувшись. Я залпом допила свой эль, запивая всё внутри кислой жидкостью.
— Напиваешься, чтобы жить с самой собой, Торн?
Я простонала, подняв взгляд — к стойке прислонился сын Эгги, Грейлин. Его каштановые волосы с золотистыми прядями завились на концах от влажного воздуха в подвале, а в пальцах он вертел кинжал.
Самодовольный ублюдок.
Когда-то мои мать и Эгги шептались, прикрывая рты ладонями, и перекидывались заговорщическими взглядами каждый раз, когда видели, как Грей поддразнивает меня и как я при этом краснею.
А потом был украденный поцелуй, через неделю после моего шестнадцатилетия. Душная летняя жара сменилась восхитительно прохладным ветерком, и мы сидели на крыше моего дома, глядя на закат. Голый бетон Грей превратил в почти уютное место — расстелил одеяло и расставил обломки маминых самодельных свечей. Их мягкий свет смягчал его черты, пока небо из синего становилось оранжево-розовым, затем бархатно-чёрным, усыпанным звёздами.
Грей наклонился, изумрудные глаза неотрывно ловили мой взгляд, когда его ладонь легла мне на подбородок. Я выдохнула дрожащим дыханием, и он сократил расстояние, наши губы едва соприкоснулись, когда мы шагнули через границу дружбы во что-то совсем другое.
На следующий день арестовали моих родителей.
Через несколько дней они были мертвы, а я стала охотницей за головами, чтобы обеспечить Джеда.
Выбор, которого Грей мне не простил.
«Если мы будем присматривать друг за другом, у нас есть шанс выжить. Вот как они побеждают, Рейвен — когда мы думаем только о себе».
Сначала его слова звучали искренне, как просьба. Но когда он понял, что во мне что-то изменилось, что я сделаю всё, лишь бы выжил Джед, и только Джед, Грей стал холодным и отстранённым. Будто больше не знал меня. И я его тоже. Будто все эти годы растаяли в никуда, стоило только опустеть шкафам и накопиться долгам по аренде.
Я коротко тряхнула головой, отгоняя воспоминание.
— Может, только пьяной мне и по силам выносить твоё общество.
Грей расхохотался, сверкая улыбкой, которая так и не добралась до его зелёных глаз.
— Куда делся Джед?
Я отвела взгляд от того, что плескалось в его глазах — странной смеси печали и отвращения — и принялась разглядывать россыпь мелких шрамов на загорелой коже его щёк и рук. Некоторые почти исчезли — как длинный шрам на левой стороне лба, оставшийся после того, как он провалился сквозь прогнивший пол нашего шалаша в заброшенной фабрике, когда ему было двенадцать. Другие были ещё свежими — наверняка заработал их на очередной вылазке Коллектива.
Он был одного роста с Джедом, но Грея никто бы не назвал долговязым: его поношенная рубашка очень понятно обтягивала всё, что скрывалось под ней, так что воображать рельеф мышц не приходилось.
— Держись от него подальше, Грей.
Я с грохотом опустила кружку на стойку и махнула браслетом в сторону Верна, выхватив пинту эля, которую он как раз протягивал другому посетителю. Когда тот выругался мне вслед, я подмигнула и не спеша пересекла таверну к двери, ведущей в заднюю комнату. Грей, конечно, следовал за мной по пятам.
— Хэтти убили на последней охоте, — слова Опал долетели до меня, как только я проскользнула за дверь, и глаза привыкли к полумраку. Она обращалась к жене Эгги, Лории. — Нам нужна замена, если мы вообще надеемся вытащить Кита. Лучше кого-то с боевым опытом, если мы собираемся провести её через Пустоши живой. Кроме лютых условий, до нас дошли слухи о мародёрах, которые обчищают путешественников, а иногда и похищают их.
Я нахмурилась. Попытка перебраться через Пустоши была почти таким же смертным приговором, как и срок в Эндлоке.
Лория перевела взгляд на меня и подняла руку, обрывая Опал на полуслове.
— Запиваешь свои проблемы? — спросила Эгги в повисшей тишине. Что не так с этой семьёй и их маниакальным вниманием к тому, сколько я пью?
Эгги сидела во главе длинного стола, затягиваясь из глиняной трубки. Справа от неё — Лория, руки скрещены на груди, глаза сузились, пока она изучала меня. Большинство из дюжины стульев вокруг стола были заняты людьми разных возрастов; пустовали только стул слева от Эгги и место в самом конце стола, куда тут же скользнул Грей.
Горох свечей освещал помещение, окрашивая лица в тёплый оранжевый свет. После комендантского часа, когда электричество отключали на всю ночь, наш сектор, кроме фабрик, работавших круглосуточно, жил при свечах и керосиновых лампах. В Нижнем секторе уровень преступности был самым высоким, и Совет любил использовать это как оправдание для ночного комендантского часа. Говорили, что это «ради нашей безопасности», но на деле — чтобы Средний и Верхний сектора могли тянуть из и без того слабой сети столько энергии, сколько захотят.
Нижний сектор был самым густонаселённым — почти сто тысяч человек, столько же, сколько в Среднем и Верхнем вместе взятых, — но при этом мы занимали самую маленькую часть города, утрамбованные в крошечные домишки, как муравьи в своём муравейнике.
— Нет ничего лучше тёплой кружки эля, чтобы заглушить вину за то, что отправила ещё одного человека на смерть, — я вскинула кружку и жадно сделала большой глоток. К тому же, Джед работал до рассвета. Когда я доплетусь до квартиры, его всё равно не будет, и он не увидит мой помятый вид.
И не осудит меня ещё сильнее.
С того дня, как Джеду исполнилось восемнадцать, его загнали на убойную ночную смену на очистных сооружениях. Платили там меньше крошек со стола, но это было единственное, что нашлось, и у него не было выбора, пока где-то не освободится другое место.
— Он это заслужил, дорогая, — мягко сказала Эгги, заправляя за ухо проседь, выбившуюся из косы. Её загорелое, изборождённое морщинами лицо озарила грустная улыбка. Она уже знала, что я сдала Торина, — у неё люди повсюду. — Иди, садись.
Я послушалась, кивнув остальным членам Коллектива, пока опускалась на стул, и вытащила из кармана сложенный лист пергамента. Переправила его через стол Эгги.
— Вот, — прошептала я, чтобы остальные не услышали. — Таша Ванил. Одиночка, ребёнка сама тянет. Осталась на улице, когда в прошлом году обвалился её дом. В розыске за то, что украла пару батончиков пайка с рынка. Я нашла её, когда она рылась в мусорных баках в переулке за заводом, где работает Джед.
Это была наша с Эгги сделка. В обмен на информацию о местонахождении беглецов, за чьи преступления действительно стоило сажать, я помогала ей находить тех, кто не заслуживал ареста — тем более смерти в Эндлоке. Коллектив прятал их, забирал к себе. Я не знала, как именно, и никогда не спрашивала.
Эгги кивнула в знак благодарности, спрятав листок за пазуху под шаль.
— Мы позаботимся, — тихо сказала она.
— Итак, чему мы обязаны удовольствием твоего общества сегодня вечером? — подал голос Грей с другого конца стола. — Решила уйти от тёмной стороны и официально к нам присоединиться?
— Мечтай, — я откинулась на спинку стула, закинула в грязных ботинках ноги на стол и наблюдала, как куски засохшей грязи осыпаются на иссечённую царапинами столешницу. — Я здесь только потому, что Эгги сказала: у неё для меня есть работа. Хорошо оплачиваемая.
Помимо нашей сделки с Эгги, я держалась от Коллектива на почтительном расстоянии. В конце концов, именно из-за участия родителей в движении их и отправили в Эндлок.
Ну и из-за моего длинного языка.
Но Эгги была лучшей подругой моей матери, частью моей жизни столько, сколько я себя помнила. А с учётом суммы, которую она предлагала, и вознаграждения за Торина у меня, возможно, наконец-то появится достаточно кредитов, чтобы забить кладовую и подмазать надсмотрщика на станции, где работал Джед, чтобы тот перевёл его на дневную смену.
— Конечно, — процедил Грей так, словно услышал мои мысли. — Кредиты — это единственное, что тебя волнует. Твои родители бы…
— Грейлин, — осадила сына Эгги таким тоном, будто он всё ещё ребёнок, а не двадцатипятилетний мужик.
У меня загорелись щёки при упоминании родителей, но я не повелась на его наживку.
— Это просто неправда, — сказала я и залпом опустошила половину кружки, прежде чем со стуком водрузить её обратно. — Я ещё и о себе забочусь, Грей. Очень.
Он воткнул острие кинжала в стол и уже собирался подняться, но замер, когда Эгги подняла руку.
— Хватит, — сказала она и затянулась трубкой. — В мире и так насилия на десяток жизней вперёд. Я не потерплю его ещё и здесь.
Из её губ потянулись ленивые язычки дыма, окутывая меня сладковатым цветочным ароматом тлеющих листьев железокорня, которыми она набивала трубку, чтобы притупить боль в суставах.
Грейлин кивнул и смолк, но это не помешало ему сверлить меня взглядом через весь стол.
— Раз уж о насилии заговорили, — я оглядела присутствующих, отмечая, что одного лица не хватало. — Разве Эрис не должен был быть здесь сегодня?
Главы других ячеек иногда присоединялись к собраниям Нижнего сектора, чтобы из первых уст узнавать новости, которым не доверяли гонцов.
— Ты правда думаешь, он показался бы здесь после сегодняшнего выпуска новостей? — в голосе Грея звенело презрение.
— Значит, это правда? — Я всё ещё надеялась, что речь шла о ком-то другом. Что Эрис не дошёл до того, чтобы уничтожать еду.
— Правда, что часть урожая сгорела, — сказала Эгги, уголки её губ опустились. — Но мы пока не смогли связаться с Эрисом, чтобы подтвердить его причастность. Некоторые из Коллектива считают, что пожар по приказу Совета.
У меня отвисла челюсть.
— Совет? Зачем?
— Чтобы выставить виноватыми Коллектив, — ответил Грей.
— Отношение людей к нам в последние месяцы меняется, — вступила Лория. — В лучшую сторону. Рекруты из программы, которой руководит Грей, раздали тысячи дополнительных рационов, и все знают, что они от Коллектива. Команда Заэла и Опал отремонтировала одну из заброшенных фабрик, чтобы дать крышу ещё десяткам семей. Люди теперь связывают нас с безопасностью и защитой.
Я покачала головой:
— Одно дело, что Совет хочет вернуть себе расположение людей. Другое — что он готов уничтожать еду. Мы и так голодаем. И Сайлас Эдер погиб в том пожаре. Зачем им позволять этому случиться?
— Мы не знаем наверняка, что за этим стоит Совет, — возразила Опал. — Это только теория.
— Они скорее позволят нам всем сдохнуть с голоду, чем признают, что мы можем выжить без их надзора, — выплюнул Грей. — А ничего лучше, чтобы настроить людей против нас, чем дать им поверить, будто это мы уничтожили их еду.
Но это всё равно не объясняло, почему погиб Сайлас Эдер.
— Поговорим об этом позже, — перебила Лория, бросив на меня выразительный взгляд, прежде чем я успела задать ещё вопросы.
По мнению Лории, Эгги и так сказала при мне слишком много, особенно учитывая, что я до сих пор отказывалась официально присоединяться к делу.
— Какое дело, Эгги? — спросила я, меняя тему и разрезая натянутую, как струна, тишину.
Эгги кашлянула, закашлялась до хрипоты, и Лория наклонилась вперёд, хлопнула её по спине. Наконец Эгги сделала глоток из кружки перед собой, сжала ладонь Лории в своей и только потом заговорила:
— Мне нужно, чтобы ты перехватила переписку советницы Эдер. В частности — письма, которые она отправляет своему контакту в Эндлок.
На пару секунд единственным звуком в комнате стало глухое «тук-тук-тук» — Грейлин снова и снова вонзал кинжал в столешницу.
Я расхохоталась.
— Ты с ума сошла? — отодвинулась я от стола и резко поднялась. Единственное, чего я хотела больше, чем кредитов, — чтобы Совет вообще не знал о моём существовании. — Меня же сразу в Эндлок утащат.
— Не утащат, если тебя не поймают, — спокойно ответила Эгги. — Советница Эдер не поделилась ни с одним из наших людей из ближайшего окружения. Держит карты при себе. Но часто отправляет кому-то в Эндлок письма. А все письменные сообщения отправляют на дневном транспорте с новыми заключёнными — тебе нужно только найти способ снять её письмо с транспорта.
— Почему она вообще пишет письма? — я нахмурилась, вопрос вырвался сам, раньше здравого смысла. — Почему не отправить зашифрованное сообщение с планшета?
Грей ухмыльнулся:
— Один из наших рекрутов в ближайшем круге Эдер смог взломать защищённую платформу обмена сообщениями Совета. Много он увидеть не успел, его быстро выкинули из системы, — но с тех пор Эдер шлёт в Эндлок только письма, пока её команда латает бреши в защите.
Я покачала головой. Это было… Я даже не представляла, что у Коллектива связи такого уровня. И всё равно — ввязываться в столь рискованную затею не собиралась.
— Это важно, Рейвен, — тихо сказала Эгги, будто читая мои мысли. — Мой источник из Северного поселения сообщил: советница Эдер связывалась с их лидерами и настаивает, чтобы они приняли её и свиту с визитом.
— Зачем? — спросила я, позволяя любопытству заткнуть голос здравого смысла.
— По её словам, чтобы изучить их урожай и узнать, чему наши учёные могут у них научиться, чтобы увеличить собственную урожайность.
Земля вокруг Дивидиума умирала.
Когда я была маленькой, в нашей семье не особо переживали из-за еды. Насколько помню, её никогда не было в изобилии, но я редко ложилась спать голодной. А десять лет назад что-то изменилось. Почва восстала — будто проснулся дремавший побочный эффект радиационного заражения земли во время войны. Теперь наши посевы почти не росли, несмотря на усилия лучших учёных и фермеров, сражающихся с заражённой землёй.
Чем меньше становилось пищи, тем выше взлетали цены — и тем ближе мы подбирались к голодной смерти.
— Ты думаешь, на самом деле ей от Северного поселения нужно другое? — спросила я, обдумывая слова Эгги.
Эгги покачала головой, но ответила Лория:
— Если бы её и правда так заботило, чтобы мы не подохли с голоду, она бы занялась разгулом расточительства и обжорства в Верхнем секторе и начала платить нашим людям честно. Накормить всех более чем реально — если распределять ресурсы нормально.
Я в этом не была уверена, но спорить с Лорией смысла не видела.
— Тогда что ещё ей может от них понадобиться? — спросила я.
— Вот это мы и пытаемся выяснить, — задумчиво проговорила Эгги.
Я снова покачала головой:
— Эгги, ты знаешь, я для тебя на всё готова, но это… это смертный приговор.
— Если кто и справится, так это ты, — сказала Эгги сквозь зевок. Железокорень помогал ей от боли, но заодно действовал как успокоительное. На собрании она уже долго не протянет.
Я на секунду задумалась.
— Запрети Джеду вступать в Коллектив — и я подумаю.
Шумный шёпот по столу тут же стих.
Грей хрипло усмехнулся и уже раскрыл рот, но один взгляд Лории заставил его захлопнуть его обратно.
— Рейвен, — покачала головой Эгги. — Он взрослый. Ты не сможешь защищать его вечно. Он должен принимать свои решения.
— Это единственное условие, которое я могу тебе предложить. Это — и кредиты.
— Рейвен… — начала Эгги, но её веки уже отяжелели.
— Нам нужно время, — вмешалась Лория, кивая в мою сторону. — Иди. Поговорим завтра.
Я сидела у стойки, допивая третью кружку эля, когда волосы у меня на затылке встали дыбом. Я повернулась на табурете, оглядывая зал, пока не нашла источник этого чувства — мужчину в тёмной кабинке в углу, который смотрел на меня, даже не пытаясь скрыться.
Он был молод, годами на один-два старше моих двадцати трёх, одет весь в чёрное. Золотисто-смуглая кожа — ровная, без единого изъяна. Длинные чёрные волосы он убрал в узел — причёска, которую в Дивидиуме любили многие мужчины. Пару прядей вырвались из тугой повязки и мягкими волнами обрамляли высокие скулы и чётко очерченный подбородок. Рубашка закрывала руки и широкие плечи, но ткань облегала тело достаточно плотно, чтобы было ясно: работа у него тяжёлая, физическая. Я поставила на плотника или даже фермера — одну из немногих профессий, дававших право выбираться за стены Дивидиума. Разумеется, под пристальным контролем городской стражи.
Я отвернулась, готовая списать всё на то, что переоцениваю интенсивность его взгляда. Но каждый раз, когда я снова смотрела в его сторону, его глаза всё так же были прикованы ко мне.
Я соскочила с табурета, положила руку на рукоять кинжала у бедра и неторопливо двинулась через таверну. За время моего отсутствия в комнате, пока я была с Эгги, посетителей прибавилось; мне пришлось проталкиваться локтями, морщась от ощущения потной кожи, задевающей мою.
Глаза мужчины оставались бесстрастными, будто мой подход его ничуть не удивил, хотя в уголках губ появилась лёгкая усмешка.
От этого мне стало только тревожнее.
Я сделала последний шаг и скользнула в кабину рядом с мужчиной, так близко, что наши плечи соприкоснулись, и подняла кинжал так, чтобы он видел отточенное острие.
Я уже открыла рот, но резкий крик разрезал воздух раньше.
— Гасите свет! Патруль через минуту!
Через несколько мгновений фонари погасли, погружая зал во тьму. Шумные компании притихли, а гитаристка в углу, с затуманенным взглядом, оборвала песню на полуслове.
Втиснутая в потёртую кабинку, ослеплённая внезапной темнотой, я сильнее прижала клинок к телу мужчины рядом.
Он тихо, низко рассмеялся — от этого смеха по моим рукам побежали мурашки, — но промолчал. Его тёплое дыхание окутало меня, пахнущее мятой и медовухой.
Снаружи по гравию загрохотали тяжёлые ботинки патрульных; лучи фонарей скользнули по окнам над нашими головами, оставляя пляшущие тени на стенах подвала.
Но так же быстро, как появились, стражи ушли дальше.
Персонал таверны снова зажёг лампы, музыкантша с хриплым голосом заново завела свою тягучую меланхоличную мелодию, и зал вернулся к привычному шумному хаосу.
— Чего ты хочешь? — спросила я мужчину.
Его взгляд медленно, лениво скользнул по моему лицу и на долю секунды задержался на губах, прежде чем наши глаза встретились. Глаза у него были цвета растопленного мёда, обрамлённые густыми ресницами.
— Этого, — сказал он с усмешкой. — Хотя, по-хорошему, без твоего кинжала в моём боку.
— Этого? — я вытянула слово и приподняла бровь.
— Угу, — промычал он. — Красивая, опасная женщина, прижатая ко мне в этой кабинке.
Он флиртовал со мной? Я почувствовала, как к щекам приливает жар. Вечер, начавшийся с поимки беглеца, а затем просьбы Эгги вмешаться в переписку Совета, оставил меня на взводе, и я сразу записала этого мужчину в угрозы. Но, может, он и не был ею. Может, он был как раз тем отвлечением, которое я искала.
Я отодвинула ответственность подальше и позволила себе рассмотреть его внимательнее, задерживая взгляд на теле, на аккуратной, ровной строчке швов на одежде. Ткань выглядела совершенно новой, ни пятен, ни потертостей. На локтях и коленях не было заплат, а под столом я заметила пару ботинок без единой царапины. Не фермер, значит.
— Ты не отсюда, — протянула я, сузив глаза. — Средний сектор? Что ты тут забыл?
— Должен был встретиться с одним человеком, но он так и не появился, — сказал мужчина, окидывая взглядом зал.
— Я знаю почти всех, кто ходит в «У Верна». Кого ищешь?
Он пристально всмотрелся в меня, прижимая губы, будто прикидывая, стоит ли со мной откровенничать.
— Эрис Сайбин.
Я заставила себя не дёрнуться.
— Друг твой?
— Мне нужно отплатить ему.
Я приподняла бровь:
— Ты в долгу у Эриса? Значит, ты ещё больший дурак, чем я думала.
— Ты его знаешь?
— Наслышана.
— Он здесь? — спросил мужчина, почти не дыша.
Я покачала головой, повторяя слова Грея, сказанные раньше:
— Ты правда думаешь, он показался бы тут после сегодняшних новостей?
Лицо мужчины немного потускнело, но губы скривились в улыбке:
— Жаль. Но, пожалуй, твоя компания — щедрый утешительный приз.
— Утешительный приз? — я закатила глаза. — Ты прямо мастер заставить женщину почувствовать себя особенной. Только не говори, что эта реплика реально на ком-то срабатывает.
— Решать тебе. Это моя первая проба.
Под столом его нога задела мою, и дыхание на секунду сбилось.
— Ну, тут всё зависит, — я махнула рукой, между нами. — Какой ты вообще видишь финал всей этой истории?
— Надеялся обворожить тебя настолько, чтобы ты пошла со мной домой, — сказал он и подмигнул.
Пульс у меня участился.
— Самоуверенный ты, однако, — протянула я, убирая кинжал в ножны и расслабляя плечи. — То, что я не собираюсь пырнуть тебя в рёбра, ещё не значит, что ты разденешь меня догола в своей квартире.
— Догола? — его взгляд потемнел. — Это ты сейчас пытаешься меня развратить, между прочим. Я всего-то хотел, чтобы ты проводила меня домой. Там снаружи небезопасно.
Я фыркнула и допила свой эль до дна — алкоголь ударил в голову, выталкивая из неё мысли о Торине, Эрисе и пустых полках в кладовой.
— Почему мне кажется, что развращать в тебе уже нечего? — выдохнула я, наклоняясь так близко, что между нашими губами оставались считаные сантиметры.
С моей точки зрения, у меня было два варианта: вернуться в свою унылую пустую квартиру и снова пережёвывать в голове кровь на своих руках, или позволить красивому незнакомцу помочь мне обо всём забыть.
Не сказать, чтобы сложный выбор.
— Забавно, — сказал он, не отрывая взгляда от моих губ. — У меня ровно такое же чувство насчёт тебя.
— Я Рейвен, — сказала я, вдруг захотев, чтобы он знал обо мне хоть что-то, прежде чем я его поцелую.
Он на миг замялся, но всё же ответил:
— Вейл.
Я потянулась вперёд, готовая стереть расстояние между нами и вместе с ним — последние обрывки этого дерьмового дня, но тут рядом раздался взрыв грубого смеха, и меня окатило — тёплая кислая жидкость разлилась по лицу.
Я вскочила, проводя ладонью по лицу, вытирая эль из жгущихся глаз.
— Прости, — пробормотал кто-то, качаясь, — я просто хотел привлечь твоё внимание.
Я шумно вдохнула носом и медленно выдохнула ртом. Всего лишь ещё один пьяный тип. Не угроза.
Но потом его рука мёртвой хваткой сомкнулась на моём запястье.
— Отпусти, — прорычал Вейл, поднимаясь из кабинки.
Я закатила глаза на него и потянулась к кинжалу.
— Видел, как ты к нему там прижималась, — сказал мужчина. — Но, если тебе нужна компания, готов поспорить, мне есть что предложить получше.
— Заманчиво, — процедила я, выдёргивая руку из его хватки и разворачиваясь обратно к Вейлу, — но я не заинтересована.
— Сука, — пробурчал он себе под нос.
После этого уж точно не моя вина, что он в итоге оказался лежащим на полу без сознания, с фингалом и сломанным носом.
Я встряхнула руку, пытаясь унять боль в костяшках.
— Как я и говорил, — слова Вейла щекотнули моё ухо, когда он наклонился, — я бы чувствовал себя куда спокойнее, если бы ты проводила меня домой.
Я не удержалась от смеха, вырвавшегося у меня из груди.
— Убираться кто будет? — крикнул Верн, заметив, что я посматриваю на выход.
— Какой разговорчивый ты сегодня, Верн, — пропела я, направляясь к кладовке. Я мужественно перенесла паутину и тараканов и вытащила оттуда швабру с ведром, которые, казалось, никогда не видели дневного света. Бросила всё это на грудь отключившемуся мужику. — Очухается — пусть сам и убирает.
Верн только хмыкнул, а я уже махнула Вейлу и шмыгнула вверх по ступеням, выскользнув за дверь — в спящий город.