Вейл убедился, что путь свободен, прежде чем выпроводить меня обратно в коридор. Под флуоресцентными лампами он вспомнил о порезе на моем лице.
Гнев затемнил его медовые глаза. — Ты всё ещё кровоточишь.
Я встретила его взгляд. — Не так сильно, как Перри на полу ванной.
Он простонал, откидывая голову назад. — То, как ты избиваешь людей, не должно меня так сильно возбуждать.
Я ухмыльнулась. — Определённо не должно. Тебе стоит над этим поработать.
— Пытаться бесполезно. — Он поднял большой палец, лаская мою полную нижнюю губу. — Думаю, мы можем перестать притворяться, что у меня есть хоть какой-то контроль, когда дело касается тебя.
Сказав это, он отпустил моё лицо и прошёл мимо, предположительно, чтобы вправить мозги охранникам.
Я стояла как вкопанная, ошеломлённая, чувствуя покалывание от его прикосновения. Моим ногам потребовалась целая минута, чтобы вспомнить, как двигаться, и даже тогда улыбка не сходила с моего лица всю дорогу до камеры.
Когда я вернулась, Джед переезжал в камеру Верхнего уровня напротив моей. Цифровое табло над входом показывало, что его рейтинг вырос до восьмёрки.
— Повысили, — сказал он, обернувшись и увидев мою ухмылку, хотя сам не улыбнулся в ответ.
Я последовала за ним по коридору к его старой камере Среднего уровня и наблюдала, как он сгребает в охапку несколько книг — очередные подарки от Яры.
— Джед…
— Мы обсуждали это после нашей первой совместной охоты, — огрызнулся он. — Ты должна была перестать обращаться со мной как с ребёнком.
— Я и перестала, — настаивала я. — Я рассказывала тебе обо всех зацепках по побегу, которые у меня были.
— Нет. — Джед издал резкий смешок и с грохотом швырнул книги. — Ты пыталась усидеть на двух стульях. Может, ты и рассказывала мне о деталях, над которыми работала, но ты умолчала о том, что сблизилась с охранником. О том, что Кит работает над браслетами. Ты всё ещё сама решаешь, что мне знать безопасно, а что нет.
— Знание таких деталей подвергает тебя риску, — прошептала я, касаясь его руки.
Он отстранился от моего прикосновения. — Я сам решаю, хочу ли участвовать в этом риске. Не ты.
— Ты же знаешь, я просто пытаюсь тебя защитить.
— Твоя версия защиты — это то, из-за чего меня вообще арестовали, — прошипел он. Его голос был тихим, но слова ударили меня, как кулаком в живот.
Мой рот открылся и закрылся. У меня не было оправданий.
— Я не хотел этого говорить, — прошептал Джед, глядя себе под ноги. — Правда не хотел. Ты просто должна позволить мне самому распоряжаться своей жизнью, Рейвен. Пытаться делать всё в одиночку куда рискованнее, чем позволить людям помочь тебе. Я могу быть полезен.
Я сглотнула ком в горле. — Ты прав. И мне жаль.
Он смотрел на меня долгую минуту. — Я прощу тебя, если в этот раз ты пообещаешь. Пообещай перестать обращаться со мной как с ребёнком и позволить мне принимать решения самостоятельно. Впусти меня.
Я закрыла глаза, делая глубокий вдох.
Джед был прав. Моя версия защиты — держать его в неведении относительно сложных решений и ситуаций — пока не принесла нам никакой пользы. И он переносил Эндлок так же хорошо, а может, даже лучше, чем я. Он не отступил, когда я этого ожидала, и помог мне пережить моменты парализующего страха.
Пришло время начать относиться к нему как к ценному союзнику, которым он и был.
Гордость согрела грудь, и слёзы подступили к глазам. Я яростно заморгала, чтобы сдержать их, прежде чем кивнуть Джеду. — Обещаю.
В ту ночь мне снилось, что Хайд и ещё один охранник, которого я не знала, несут меня через охотничьи угодья. Я была перекинута через его плечо, как тряпичная кукла; глаза были открыты и видели всё вокруг, но я не могла пошевелиться.
Пальцы отказывались сжиматься в кулаки, а губы не могли сформировать слова, которые я хотела выкрикнуть.
— Крематорий всё ещё не запустили, — проворчал Хайд, обращаясь к другому охраннику. — Меня тошнит от того, что приходится гнуть спину, закапывая эти трупы.
Другая охранница буркнула в знак согласия, волоча лопату по земле и шагая прямо по свежим могилам. — Давай покончим с этим. Попробуй найти место, где не так много корней и камней.
Моё тело подпрыгивало на спине Хайда, пока глаза сканировали бесчисленные могилы. Они следовали тому же странному узору, который я видела во время охоты — по большей части тела были закопаны сплошными рядами, за исключением разрыва шириной около пяти футов, который змеился сквозь могилы и уходил дальше в лес.
Если это была тропинка, то почему охрана не утруждала себя тем, чтобы идти по ней?
— Нам нужно найти другую поляну, — сказал Хайд.
Охранница остановилась позади него, в пределах видимости, и указала на извилистый прогал между могилами. — А как насчёт здесь?
— Нельзя. — Хайд повернулся и с силой топнул ногой посередине прохода. Земля загудела и задрожала, словно готова была провалиться под нами. — Видишь?
Охранница кивнула, и они пошли дальше в лес.
Сирена взревела в блоке, вырывая меня из сна. Я распахнула глаза, тяжело дыша, и резко села на койке; звук скрежещущих дверей камер заполнил уши. Я сидела, сердце колотилось, ощущая остатки страха от кошмара.
Но затем фрагмент сна вернулся ко мне, кусочек головоломки.
— Ну конечно, — прошептала я, удивляясь, как это не пришло мне в голову раньше.
Я побежала впереди других заключённых, идущих на смену в мастерскую, надеясь на момент наедине с Вейлом, чтобы поделиться своим открытием. Подвальный коридор казался более затенённым, чем обычно; свет был приглушён до мягкого, почти несуществующего свечения.
Приглушённый разговор внутри мастерской остановил меня, прежде чем я успела подойти слишком близко.
Замедлив шаг, я прижалась к стене, позволяя окружающей темноте укрыть меня, и напрягла слух.
— Когда ты позволишь мне быть честным? — Голос Вейла был едва громче шёпота, но в нём звучала резкость, заставшая меня врасплох.
Честным? Мои брови сошлись на переносице.
— Когда придёт время, — ответил Август с ноткой раздражения в тоне. — Когда это будет безопасно. Немного времени ничего не изменит.
— Может, не для тебя, — сказал Вейл, и остаток фразы потонул в тишине.
Звук шагов на лестнице подвала подтолкнул меня вперёд, и я отложила этот разговор для последующего анализа. Я знала, что у меня есть лишь пара минут вдали от лишних ушей, чтобы объяснить свой план Вейлу. Я бросила подслушивать, громко топая оставшуюся часть пути до мастерской, чтобы объявить о своём прибытии.
Я толкнула дверь мастерской. Август стоял, прислонившись к стене и поджав больную ногу, в то время как Вейл пристально изучал журнал за своим столом. Я практически чувствовала запах их напускной невинности, но у меня не было времени их допрашивать.
Мой взгляд метнулся к камере в углу. Выключена.
— Ты хоронил какие-нибудь тела с тех пор, как сломался крематорий? — Я адресовала вопрос Вейлу, отбросив формальности и любые навязчивые мысли о том, что мы делали в кладовке прошлой ночью.
— Привет. — Вейл поднял глаза; взгляд скользнул по моему лицу, и лукавая улыбка потянула уголок его рта вверх. — Нет, не хоронил.
— И тебе привет, — сказала я, позволив себе лёгкую улыбку.
— Я вообще-то здесь, — ровным голосом напомнил Август, вяло помахав рукой.
Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. — Точно. Когда мы были на охотничьих угодьях, могилы казались вырытыми в каком-то сетчатом порядке. За исключением одного разрыва в этом узоре.
Вейл прикусил щеку изнутри. — Тропинка?
Я покачала головой. — Не думаю, что это тропинка. Им плевать, если мы будем топтаться по могилам.
Август склонил голову набок. — Если не тропинка, то что?
— Я помню, как видела следы на земле. Словно кто-то пытался выкопать могилу в этом разрыве, а потом передумал. Что, если они начали копать, и земля обвалилась под лопатой? Или Ларч велел им избегать определённой зоны.
Август присвистнул. — Клянусь Советом.
— Они избегают туннеля, — прошептал Вейл; понимание зажглось в его глазах.
Короткий смешок вырвался у меня, не сдержавшись. — Мы выберемся отсюда.
Вейл ухмыльнулся мне, глаза сверкали.
— Нам просто нужно найти хорошее место, чтобы проникнуть в систему туннелей, — заявила я; надежда нахлынула волной. — И убедиться, что между точкой входа и местом, где туннель заканчивается по ту сторону забора, нет обвалов.
Вейл помолчал минуту, проведя ладонью по лицу и оставив её под подбородком. Лоб наморщился. — Это может сработать.
Август оттолкнулся от стены, хромая к нам. — В этом есть смысл, — согласился он. — При условии, что мы придумаем, как попасть на угодья и прокопаться в туннель, не вызывая подозрений у Ларча.
Я задумалась на мгновение. — Вейл, ты сказал, что Ларч не планировал, чтобы препятствия на угодьях нас убивали, верно?
Вейл покачал головой. — Нет. Они должны были ловить заключённых. Делать их более лёгкими мишенями.
Будто отсутствие оружия не делало нас достаточно беззащитными.
— И как он отреагировал, когда двое заключённых погибли из-за препятствий? — спросила я.
— Поначалу он волновался, — сказал Вейл. — Но многим охотникам понравилось зрелище. Они все смотрели, как умирала та девушка — у которой нога попала в капкан в поле. Некоторые посетители так и не совершают убийство и не видят смерти своими глазами, так что это было большим событием. Совет хочет, чтобы Ларч оставил препятствия на месте, пока не будут готовы новые функции браслетов.
Желудок скрутило от мысли о той заключённой, которой пришлось умирать в окружении охотников, радующихся её смерти. Должно быть, она была в ужасе.
Я прочистила горло. — Сколько времени до того, как браслеты будут готовы?
Вейл нахмурился. — Со дня на день. Они планируют скоро выбрать заключённых для испытаний, чтобы протестировать новые функции.
Мы с Августом встретились взглядами через комнату.
— Ты должен сделать так, чтобы нас выбрали для испытаний, — сказала я ему.
У Вейла отвисла челюсть; он встал и шагнул ко мне, переводя взгляд с Августа на меня.
— Нет, — сказал Вейл; теперь его глаза были прикованы к моим. — Нет, я не сделаю этого с вами.
— Это единственный способ, — настаивал Август. — Какой у нас ещё будет предлог находиться на территории вне охоты? Это наш единственный шанс попасть в туннели.
Вейл схватил меня за запястье, притягивая к себе и качая головой. — Вы не понимаете. Эти новые функции бесчеловечны. Это будет крайне болезненно. Я не подвергну тебя этому.
Он обращался к нам обоим, но его глаза не отрывались от меня, и в них бушевал огонь — угли, вспыхивающие в расплавленном золоте.
— Немного боли — неплохая плата за свободу, — возразила я.
— Если мы увидим, что представляют собой эти функции на испытаниях, мы будем лучше готовы столкнуться с ними на охоте, — добавил Август. — Иначе шок может нас убить.
— Я не хочу причинять тебе боль, — прошептал Вейл, поднимая руку, чтобы обхватить моё лицо. Его большой палец провёл по моей челюсти.
— Если ты этого не сделаешь, мы умрём. — Я скрестила руки на груди. — И если ты не поможешь нам попасть в список… — Я заколебалась. — Если ты нам не поможешь, я разозлю Ларча настолько, что он выберет меня сам.