Дом Пламени
Почему драконийцы кладут мёд буквально во всё?
Табита Вистерия
— Они опаздывают, — пробормотала Алина, с тонкой ниткой раздражения в голосе. Она стояла на большом балконе и не отрывала взгляда от дальнего неба, где должны были показаться вивериане. Солнце стояло высоко и безжалостно; его золотой свет вспыхивал на братском позолоченном доспехе, зажигал огнём его золотые драконийские рога. На миг Алина подумала: не сияют ли её собственные так же небесно.
— Терпение — добродетель, которой принцесса обязана обладать, — отчеканила королева Сира — прохладно, как закалённая сталь.
— Да, мама, — Алина опустила голову в выученной покорности, но пальцы дёрнулись по ткани платья. Платье было из глубоко-красного и расплавленного золота, словно языки пламени их королевства вшили в шёлк. Драгоценный воротник стягивал горло; каждый камень впивался в кожу, как кандалы, — но прикасаться к нему она не смела. Не здесь. Не сейчас. Принцесса являет лишь благодать.
Звук, едва слышный, словно выдох, рассёк мгновение. Алина успела повернуть голову и увидеть, как мать прижимает тонкие пальцы к вискам; тёмные глаза сморщило болью.
— Что с вами, мама? — спросила она, хотя ответ знала.
Головные боли королевы являлись, как призраки, — внезапные, безжалостные, всепоглощающие. Бывало, они уводили её прочь от двора, запирали в одиночестве покоев, нашёптывая злое во тьме.
— Снова голова? — мягче уточнила Алина.
— Ничего, — резко оборвала Сира, голос натянут, как струна. — Перестань спрашивать. Молчи.
Алина сжала зубы, проглотила ответ, обжигающий горло. Небо оставалось пустым. Вивериане всё не появлялись.
Эш стоял совершенно прямо, но Алина чувствовала его нервозность. Не привлекая внимание родителей, она протянула руку и вложила ладонь в его. Над ними тянулся спокойный, пустой купол — оттенки красного и оранжевого. Полдень приближался, и у Алины предательски заурчало в животе. Вивериане должны были появиться несколько часов назад, а небо всё было пусто.
— Вон там! Смотрите! — крикнули откуда-то.
Наклонившись вперёд, Алина прищурилась на свет — раздражение снова подняло голову. С утра всех их драконов заперли — чтобы, не дай бог, не сцепились с прибывающими Вивернами. Алина хотела встретить гостей верхом на своём драконе, но родители запретили.
И тут молчание разорвал рёв.
С горизонта вынырнули Виверны — рассекали небо, как ожившие тени. Пальцы Алины сильнее сжали братскую руку; глаза расширились. Эти существа были не как их драконы — крупнее, свирепее. Чешуя — цвета угля, блестящая, как отполированный обсидиан, глаза — огромные, бездонные, словно высеченные из глубинного моря. Передние лапы срастались с необъятными крыльями; перепонки казались тонкими и хрупкими, будто любой порыв способен их разорвать. У их драконов крылья были как кованый металл — прочные и плотные. Алина нахмурилась, не впечатленная.
И тогда она увидела её.
Принцесса не была похожа ни на кого из тех, кого Алина знала. Она сидела в седле с естественной лёгкостью; фигура — тонкая, но властная. Кожа — бледная, как свежевыпавший снег, резким контрастом к дикому клубку чёрных волос, вьющихся вокруг лица. Но взгляд Алины удержали рога — тёмные, закрученные, бритвенно-острые. Даже без оружия принцесса выглядела так, будто способна вести войну одним только взглядом.
Алина едва не ахнула, когда принцесса пошла на посадку. На ней было нечто едва ли больше тряпицы — серое, изодранное, столько прорех, что функция одежды стала условной. Грязные сапоги поглощали ступни; за спиной — меч, отполированный до такого блеска, что сиял даже на расстоянии.
Алина повернулась к брату — лицо скривилось от отвращения. Это ли выбрали родители?
Эш, однако, оставался непроницаем. Золотые глаза впились в принцессу и не моргали. Что бы там ни шевелилось за ними, Алина прочесть не могла. Он не двигался, не говорил, просто стоял, пока она не дёрнула его за руку, подталкивая вперёд.
— Пойдём встречать, — объявил король Иган; в голосе звенела натянутая радушность — та, что прилична союзу, а не истинной радости. Его золотой плащ плыл за ним, и груз столетней вражды лежал на широких плечах.
Волна дурного предчувствия накрыла Алину тяжёлым саваном. Что мы наделали? Дикая вроде той девчонки не может стать будущей королевой их страны.
Сжав губы, Алина последовала за семьёй — через залы, мимо открытых садов — к широкой площадке для посадки драконов. К тому времени вивериане уже спешились, и Алина снова заставила себя не вытаращить глаза.
— Король Иган, — обратился один из них; голос глубокий, сдержанный. — Моя сестра, Хейвен Блэкберн, будущая королева Королевства Тьмы, Дома Теней. Наш брат, принц Кейдж Блэкберн, и принцесса Мэл Блэкберн. Я — второрождённый, Кай Блэкберн, Дом Теней. — Он поклонился — плавно, достойно — затем поднял два пальца ко лбу — незнакомый салют, который тут же повторили остальные. В движении было что-то ритуальное — тяжесть обряда.
Алина вопросительно скосила взгляд на отца. Иностранная вежливость — да, но осадок — беспокойный. Король Иган, впрочем, выглядел спокойным: расплылся в приветственной улыбке и шагнул навстречу.
— Добро пожаловать! — провозгласил он. — Для меня честь принять вас, наконец, объединить семьи. Прошу, входите, вы самые желанные гости. — Он кивнул на сопровождавших. — Моя жена, королева Сира. Мой сын, Эш Ахерон, будущий король Королевства Огня, Дом Пламени. И моя дочь, Алина Ахерон.
Они шли, оставив своих зверей без привязи. Виверны шипели и рычали на конюхов-драконников, что нерешительно приближались, пытаясь увести их к стойлам. — Оставьте их, — резко бросил второрождённый виверианин. — Они полудикие и скоро сами улетят на ночёвку. Можете взять поклажу, не укусят.
Алина поморщилась. Где их охрана? Любая правящая семья прибывает с эскортом — на случай, если что-то пойдёт не так. Эти же шли одни, как дома, самоуверенно — до мурашек.
Её взгляд снова вернулся к принцессе — к мечу за спиной — и в животе перевернулось.
— Мы приготовили пир в вашу честь, — продолжал король, пока процессия медленно тянулась к высоким дверям замка. Золотые штандарты Дома Пламени трепетали на ветру, резкие на фоне каменных стен. — Сначала вас проводят в покои — отдохнёте после долгого пути. Дорога была благополучной?
Кай слегка кивнул:
— Вполне.
Но пока говорил, его взгляд скользнул к Мэл, между ними промелькнуло что-то недосказанное, Алина не поняла, но почувствовала глубоко, где-то на подсознании.
Подошли слуги — проводить гостей в комнаты. Король и королева распрощались, не забыв метнуть в Эша и Алину взгляд: ведите себя радушно.
Кивнув в ответ, Алина всё равно не могла отвести глаз от чужаков. Их будущая королева шла вровень с молодым виверианином в чёрном, отполированном, как зеркало, доспехе. Её тёмное платье сверкало, как ночное небо — ткань ловила свет, будто россыпь звёзд. Чёрные алмазы обнимали её рога — мерцали в каждом движении.
— Значит, увидимся вечером, — сказал Кай. Его чёрные глаза зацепили её на миг — остро, непроницаемо. Она застыла; дыхание застряло, когда взгляд сузился — отметив её наконец. И он улыбнулся — медленно, зная — глубина этой улыбки дрожью прошла под её кожей. Алина резко отвернулась, не выдержала.
Эш шагнул, будто хотел заговорить с принцессой. На мгновение та почти испугалась — вид, от которого Алина ощутила мимолётное удовлетворение. Но оно тут же рассыпалось: не проронив ни слова, Эш отвернулся и ушёл.
Вивериане тоже развернулись и ушли в противоположную сторону.
С усмешкой-фырканьем Алина подхватила подол и поспешила за братом — досада вспыхнула, когда поняла, куда он направляется. Он уже вошёл на один из многих тренировочных дворов; к тому времени, как она ступила на выжженный грунт, он уже стягивал доспех.
Как только тяжёлые пластины рухнули, оставив его в одной рубашке, напряжение ушло с лица. Будто груз — не брак, а именно доспех долга.
Тут же на плацу появились гвардейцы — больше обычного. Логично: даже если Эша вынудили к браку, это ещё не мир. Пока режим охраны пожёстче.
Алина замешкалась, не зная, куда себя деть. Раньше она не слишком думала об Алой гвардии, но с тех пор, как Хаган стал одним из них, их присутствие её тревожило. Их строили на железной дисциплине: каждый обязан брить голову, соблюдать строгую диету без послаблений, пройти год изнуряющей подготовки вдали от столицы — прежде чем его признают полноценным гвардейцем.
Драконийским женщинам дорога туда закрыта.
Алина спорила с матерью и каждый раз слышала одно: традиция. Женщины не воины. Они что-то другое. Что — мать так и не объяснила.
Под кожей зашипело раздражение: всплыли детские воспоминания. Больше всего ей хотелось играть с братом и Хаганом, но королева отчитывала за деревянный меч, за беготню по двору и махание им во все стороны. Между тем другие девочки при дворе тратили время на пустяки — учились укладывать волосы сложными плетениями и украшать залы к праздникам.
Алине не нужны были косы и гирлянды. Ей хотелось меч, и знать, как им бить.
Как по зову мысли, на плацу показался Хаган, и Алина напряглась. Развернулась на каблуках, ища выход. Некуда. Мать наверняка велит перебирать платья, от одной мысли хотелось поджечь гардероб.
— Алина.
Она застыла, застыв на первой ступени широкой лестницы; полированный мрамор сиял в золотом свете бра. Голос, что когда-то был мелодией, теперь прозвучал, как нежеланный призрак прошлого. Медленно она повернулась, алые юбки зашептали по камню, и встретилась с ним — с человеком, бывшим когда-то лучшим другом, почти всем.
— Чего вам, гвардеец? — Её голос мог резать сталь — холодный, как лезвие у горла.
Хаган стоял ниже, алый мундир разрезал пространство так же резко, как пропасть между ними. На груди — сигил Алой гвардии: напоминание о том, кем он стал.
— Пожалуйста. Нам нужно поговорить.
— О чём может говорить с Принцессой Огня гвардеец? — Яд сорвался меж сжатых зубов. Он ушёл годы назад — жилистый, почти без мышц. Вернулся через год — будто выкован заново: тело налилось силой, руки, как канаты, присутствие — командное. На миг она даже думала: каково — быть в этих руках.
— Пожалуйста, Алина.
Заметив любопытные взгляды слуг, она коротко кивнула: следовать. Без слов они скользнули в полутёмный коридор, редко используемые, тени обещали уединение. Вверх по винтовой, потом по узким переходам к небольшой дверце, известной ей одной: тайный вход в её комнаты. Она нашла этот ход давным-давно — в беспокойных скитаниях по замку, открывая тайны, которые принцессе знать «не положено».
Резко обернулась; в глазах тлела злость.
— Говори, — приказала.
Хаган застыл. Но впервые в его тёмных глазах дрогнула неуверенность. Алую гвардию тренировали стоять статуями часами, не шелохнувшись. И всё же сейчас он будто забыл всё. Совершенная выправка лопнула. За миг он оказался на расстоянии дыхания, выше её, тёплый выдох коснулся губ.
— Алина, пожалуйста, дай объяснить.
— Объяснять нечего, Хаган. — Её пальцы сжались у бёдер; ногти впились в ладони. — Ты гвардеец. Я принцесса. У нас обоих есть долг.
Тёмно-карие глаза помрачнели — злость и боль схлестнулись.
— Ты выбрала долг превыше всего.
Алина отвернулась, чтобы не плюнуть ему в лицо и не выцарапать глаза:
— Не начинай снова, Хаган. Это ты меня оставил.
— Потому что счёл, что ты уже решила.
— Ты не дал мне времени! — Слова вырвались пламенем; годы горя и злости вспыхнули разом. Руки дрожали; она провела ими по волосам, выравнивая дыхание. — Мне было шестнадцать, когда ты попросил меня выйти за тебя. Я любила тебя, богами клянусь, любила, но я понимала, что значит «да». Мне пришлось бы отдать всё. Свой мир. Своего брата… Конечно, я колебалась! Но когда я пошла искать тебя, тебя уже не было. Ни записки. Ни прощания. Просто… исчез, — голос сорвался на последнем слове; она вздёрнула подбородок — сталь снова собралась в костях. — Ты сломал меня, Хаган. Ты сломал моего брата. А потом вернулся через год — в красном, связанный клятвами, которые больше никогда не позволят любить.
Хаган набрал воздух, будто перед рывком:
— Я не знал, что ты приходила за мной, Алина.
— Как бы ты узнал? Ты не оставил мне времени, Хаган.
Слова ударили, как клинок; он дёрнулся, будто из-под кожи пошла кровь.
Грудь Алины часто ходила; годы приглушённых чувств жгли жилы.
— Знаешь, что хуже всего? — её голос стал тише. — Если бы ты подождал, совсем немного, я бы выбрала тебя. Я бы отдала всё ради тебя, Хаган. Но ты ушёл. Ты забрал у меня выбор. — Тишина между ними тяжело легла. — Так что я сделала единственное возможное, — почти шёпотом. — Я выжила без тебя.
Лицо Хагана треснуло, как маска: тщательно выстроенное самообладание осыпалось.
— Я вступил в Алую гвардию потому, что, если мне не суждено быть с тобой, мне не нужен никто.
Из её горла вырвался пустой смешок:
— И всё равно ты ушёл.
Тяжесть момента легла на них обоих, смыкаясь.
Она выдохнула, заставила себя отвернуться, ровно уложить выбившуюся прядь у позолоченного зеркала, чтобы руки не дрожали. Потом, не глядя, шагнула к двери.
— Об этом следовало подумать до того, как бросать того, кого любишь.
Окончательность этих слов прожгла воздух, как клеймо.
Пальцы тронули ручку:
— Вернись к своим обязанностям, гвардеец, — прошептала она. Мгновение он не двигался. Потом лицо застыло — маска солдата, человека, что больше не имеет права стоять перед ней кем-то большим, чем слуга короны.
Голос, когда он заговорил, был пуст:
— Как прикажете, принцесса.