Когда я добралась до общежития, снова шел дождь, и магический барьер вернулся на место, сохранив нас сухими. В воздухе не чувствовалось весны; казалось, что наступила поздняя осень. Это сбивало меня с толку… я не привыкла жить в месте, где погода меняется каждые пять-шесть часов. Я имею в виду, я знала, что в Америке есть штаты, где часто сменяются четыре времени года за один день, но я никогда не жила в одном из них.
Остальные первогодки, с которыми я работала, разошлись, направляясь со своими друзьями к свободным столикам. Я поискала ближайший свободный столик и села за него. Положив руку на щит, я сказала:
— Обед.
Все блюда, которые подавались на обед сегодня, отличались от вчерашних, и в итоге я выбрала салат и тако, потому что они были моими любимыми. Я также заказала воду и апельсиновый сок, которые появились немедленно.
Пока я ждала еду, осматривала школу в поисках Илии и Лариссы. В столовой было не так многолюдно, как в последние несколько раз, когда я проходила мимо. Теперь, когда занятия в школе возобновились, оказалось, что у всех разное время обеда.
Моих друзей нигде не было видно, и я сделала пометку спросить их о расписании занятий, когда увижу в следующий раз. Согласно моему плану, у меня оставалось два часа до следующего занятия, что было приятным небольшим перерывом. Несмотря на то, что на самом деле я была очень рада продолжить изучение магии.
Прилив энергии пробежал по коже за мгновение до того, как принесли еду, и, хотя я не была голодна, запаха кукурузы, сальсы и фарша с чили было достаточно, чтобы у меня заурчало в животе. Повара Академии Сверхъестественного, кем бы они ни были, приготовили отменное тако.
— Ты за нашим столиком, новенькая. — Его голос был низким, как рокот, и я распахнула глаза, быстро сглотнув. Мне пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в лицо, и в тот момент, когда я это сделала, то снова сглотнула. Прошлой ночью я не смогла разглядеть его лицо, но сегодня я узнала его. Пятый Атлант.
Джесси был зеленоглазым, темнокожим и львом-оборотнем. Он был одним из самых крупных парней, которых я когда-либо видела в своей жизни, ростом более шести с половиной футов (195,58 см) и сложением как у полузащитника. А еще он был по-настоящему сексуальным. Горяч на Атлантском уровне, потому что я уже начала думать, что они определенно принадлежат к своей расе супов.
Прежде чем я смогла разобрать все его красивые штучки, я, наконец, осознала его слова. Их столик.
Ах, черт. Нервы скрутили меня изнутри, заставляя съежиться.
— Я не знала, что здесь резервируют столы для ланча, — выпалила я в спешке.
Джесси опустился на стул прямо напротив меня, и мне все равно пришлось смотреть на него снизу вверх.
— Мы заняли этот столик в первый год, — сказал он, — но, поскольку ты здесь новенькая, я не буду сильно тебя поносить за то, что ты сидишь своей красивой задницей на нашем месте. — Он одарил меня полуулыбкой, белизна его зубов стала еще ярче на фоне смуглой кожи.
— Тогда я перейду, — сказала я, уже собирая вещи.
Как только я собралась встать, он махнул рукой.
— Ты можешь остаться, если ответишь на несколько вопросов. Ты заинтересовала некоторых из моих братьев, и, похоже, это прекрасная возможность узнать о тебе несколько забавных фактов.
Я прищурилась, сжав руки перед собой и отпустила тарелку, позволив ей со звоном упасть на стол. Мой страх перед этими неизвестными Атлантийцами исчез, а в груди закипел гнев.
— Я не из тех, кто устраивает развлекательные шоу. Я просто хочу съесть свой гребаный ланч. Я не слишком многого прошу?
Улыбка Джесси стала шире, а затем он запрокинул голову и рассмеялся.
— Уверена, что ты не оборотень? Потому что такой огонь редко можно увидеть в других расах.
Очаровательный и пугающий. Он был в буквальном смысле и то, и другое.
— Понятия не имею, — сказала я, прежде чем поняла, что выпустила довольно важную информацию.
Джесси тоже не пропустил это мимо ушей, он прищурился, когда посмотрел на меня.
— Не знаешь, эй? Кэлен упомянул, что не может определить твою расу, а это на самом деле навык, в котором этот самоуверенный маг довольно хорош.
— Кэлен провел со мной четыре целых и две десятых секунды. Сомневаюсь, что у него была возможность что-либо прочитать.
Я была голодна, поэтому взяла тако и откусила еще кусочек. Затем выражение лица Джесси стало более мрачным, более первобытным, и я чуть не подавилась.
— Что? — спросила я, как только проглотил этот кусок. — У меня что-то на лице?
Он покачал головой, оставаясь неестественно неподвижным.
— Ты уверена, что ты — не оборотень? Ты когда-нибудь чувствовала, что… что-то еще находится в твоем сознании? Овладевает твоим телом?
Я покачала головой, протягивая руку за стаканом ледяной воды. Сделав несколько глотков, я внимательно наблюдала за ним.
— Нет, я никогда такого не чувствовала. Глава Джонс говорит, что моя энергия заблокирована. Они ждут могущественного мага, который высвободит ее.
Я сделала еще один большой глоток воды, прежде чем вернуться к тако. Он продолжал наблюдать за мной с непонятным выражением лица, и это заставляло меня нервничать.
К счастью, он сосредоточился на еде, и я смогла спокойно съесть еще несколько кусочков. Он заказал по меньшей мере шесть блюд. Думаю, ему требовалось много еды для его роста и мускулатуры.
— Каково это было — воспитываться как человек? — спросил он, закончив делать заказ.
— Я и не подозревала, что все по-другому, — честно призналась я, удивляясь, какого черта я все еще сижу здесь. Я должна была бежать, как и вчера, но Джесси как личность показался мне не таким уж плохим. — Вчера был мой день рождения. Я сменила цвет волос, как делаю это каждый год, и вдруг — бац! — передо мной стоит ведьма и говорит, что я должна пойти с ней в школу сверхъестественного. Я, наверное, до сих пор в шоке.
Быть человеком никогда не было так шокирующе, это уж точно.
— Сколько тебе исполнилось?
— Двадцать два, — ответил я.
Он кивнул, словно ожидал такого ответа.
— С возрастом твои способности становятся сильнее, и меня не удивляет, что они нашли тебя в твой день рождения. Знаешь, каждый год в день твоего рождения у тебя наступает момент, когда твоя сила соединяется с богами? Теми самыми богами, от которых мы родились и которыми были одарены наши матери.
Я моргнула.
— Серьезно? Во сколько богов вы все верите?
— Во множество.
Тут ему начали приносить еду, и он некоторое время передвигал тарелки, прежде чем наконец убедился, что все находится в пределах досягаемости. Время и тщательность, с которыми он все расставлял, позабавили меня, и я едва сдержала улыбку, наблюдая за этим.
Когда он, наконец, был удовлетворен, то сказал:
— У меня ОКР, когда дело доходит до еды. Все это должно быть в пределах досягаемости и располагаться полукругом, начиная слева, от самого привлекательного до самого непривлекательного.
Я пожала плечами.
— Меня не волнует, как ты любишь питаться. Если ты не бросаешь на стол недоеденную тушку, значит, поступаешь по-своему.
Джесси снова рассмеялся, и мне начал нравиться этот теплый раскатистый звук.
— Тогда я буду держать свою добычу подальше от нашего стола, а?
Он произнес «нашего» так небрежно, что на мгновение я опешила, но потом поняла, что он имеет в виду себя и других парней. Не мой, а его. Он принялся за еду, а я, покончив с тако, принялась за салат, снова удивляясь, почему я все еще здесь сижу.
Это должно было быть странно — не вставать и не двигаться в тот момент, когда он открыл рот и чуть не вышвырнул меня вон, но по какой-то причине желание остаться рядом с ним было сильнее моего страха перед тем, что я делаю.
Я не понимала этого, но списывала на какие-то странные сверхъестественные явления. Возможно, это было просто притяжение их крови Атлантов. Казалось, что все хотели быть поближе к ним, когда они прибыли прошлой ночью.
Джесси принялся за еду, а я разглядывала каждую тарелку, уже прикидывая, что бы мне выбрать на следующий раз. Он был очень наблюдательным, заметил, что я внимательно изучаю его еду, а потом просто потряс меня, пододвинув ко мне несколько тарелок.
— Я могу поделиться, если ты хочешь попробовать что-нибудь.
Я уставилась на него, не совсем уверенная, правильно ли я расслышала. Он только что предложил поделиться?
Я покачала головой.
— Нет, все в порядке. Ты растешь, парень. Нужно беречь силы.
Он долго смотрел на меня, прежде чем вернуть тарелки на прежнее место и продолжить есть в своей обычной аккуратной и методичной манере.
— Что ты имел в виду, когда сказал, что некоторые из твоих братьев интересовались мной? — спросила я, роясь в салате в поисках помидоров черри. Это была моя любимая часть.
Джесси пожал плечами.
— Выросший среди людей суп, о котором Кэлен не может ничего узнать… Они не единственные, кому интересно. Поверь мне. — Он пожал плечами. — Рон, похоже, думает, что ты — шпион или убийца, посланный сюда, чтобы расправиться с нами. Это вызвало интерес Ашера, потому что ему нравится быть в курсе всего, что происходит, и контролировать ситуацию. Он хочет поговорить с тобой напрямую… Я просто опередил его.
Я фыркнула, прежде чем закашляться от помидора, который только что откусила.
— Шпион или наемный убийца? Да, это была бы классная история, но нет.
Я намеренно игнорировала историю с Ашером, потому что в этом парне все еще было что-то смущающее. Что-то, что одновременно притягивало и отталкивало меня. И я даже ни разу с ним не разговаривала, что должно было стать самым большим беспокойством из всех.
Джесси издал низкий, рычащий смешок.
— Да. Двадцать минут в твоем обществе, и я уже могу сказать, что в тебе нет ничего опасного.
Двадцать минут. Я взглянула на часы, и, конечно же, прошло больше двадцати минут с тех пор, как он сел. Время летело незаметно, и мой обеденный перерыв должен был закончиться раньше, чем я успею это осознать.
Еще одно крупное тело опустилось на стул рядом с Джесси, и я обнаружила, что смотрю на знакомого сверхъестественного, того, кто был вчера с Кэлен и Роном, мистера клетчатая рубашка и серебристые глаза.
— Привет, — тихо сказал он, не спрашивая, почему я оказалась за столом. — Остальные будут здесь через минуту. — Он смотрел прямо на меня, перегнувшись через стол и протягивая руку. – Я — Аксель. Приятно познакомиться с тобой, Мэддисон.
Он не был таким высоким и стройным, как Джесси. Если уж на то пошло, его мускулы были длинными и жилистыми, как у бегуна или пловца на длинные дистанции. У него были темно-рыжие волосы и глаза красивого оттенка, что-то среднее между золотом и серебром.
Схватив его за руку, я быстро пожала ее. У меня не осталось сил, и я подумала, не скрывает ли он этого.
— Я тоже рада с тобой познакомиться.
Он откинулся на спинку стула и сразу же достал учебник и несколько блокнотов.
— Аксель — наш настоящий гений, — с улыбкой сказал Джесси. — Он изучает три самые сложные области: целительскую магию, боевую магию и продвинутые заклинания. И он лучший в каждом классе.
В голосе Джесси звучала нежность, которая говорила о явной и неподдельной дружбе между ним и Акселем.
Аксель пожал плечами.
— Что могу сказать, мой мозг жаждет знаний. Он никогда не бывает удовлетворен. Мне нужно знать все, разложить по полочкам, а затем идеально выстроить заново. Хотя я бы не сказал, что я – гений.
Джесси бросил на меня понимающий взгляд. «Гений», — одними губами произнес он, и я прикрыла улыбку рукой. Аксель продолжил читать книгу, поэтому Джесси протянул руку и заказал еще несколько блюд, которые, как я предположила, были для его друга, потому что, если бы этот парень съел еще что-нибудь сам, он, вероятно, взорвался бы.
Осознав, что я все еще сижу за этим столом с незнакомыми мне парнями, и что остальные будут здесь через минуту, я начала подниматься.
— Подожди, — сказал Аксель, и я чуть не вскочила со стула, потому что не ожидала этого. — У меня еще не было возможности расспросить тебя о твоей жизни, энергии и будущем. Мне нужно знать об этом все.
— Э-э, — медленно начала я. — Я имею в виду, что это может занять некоторое время, и, честно говоря, я не настолько интересна.
Джесси издал рокочущий звук, который, я была уверена, не смог бы издать ни один человек. Это было очень по-львиному, исходило из глубины его груди.
— Вынужден не согласиться с тем, что это неинтересно.
Что бы это ни значило, я совершенно не анализировала это.
— И если ты не удовлетворишь его любопытство, — продолжил Джесси, — он никогда не перестанет задавать тебе вопросы.
— А как же остальные? — спросила я, изо всех сил стараясь не оглядывать стол. — Я имею в виду, что почти уверена, что Рон, встретив меня всего один раз, уже ненавидит меня. Может возникнуть небольшая неловкость.
Джесси и Аксель рассмеялись.
— Нет, — сказал книжный маг, — Рон просто часто злится. Ему нелегко доверять. У него была непростая жизнь и…
Джесси откашлялся, прерывая Акселя, который замолчал.
— Извини, — пробормотал он, — у меня проблемы с хранением секретов. Мое природное любопытство означает, что я почти не способен сохранить в тайне то, что узнаю.
— Честность для меня многого стоит, — серьезно сказала я ему.
Джесси выглядел уязвленным.
— Это не значит, что я нечестен, я… почти виноват. Просто есть секреты, которые мы не должны раскрывать. Особенно секреты Рона и Ашера. В их прошлом было много темного, и это повлияло на то, какими сверхъестественными существами они являются сегодня. Кое-что, о чем тебе придется узнать самой.
О, да. Я сомневалась, что это когда-нибудь произойдет.
Аксель кивнул, и я поняла, что это был старый разговор, который им часто приходилось вести с ним. Может, он и был гением, но в некотором роде невежественным гением, если такое вообще возможно.
Поскольку они решили, что могут задавать мне вопросы, я решила ответить им тем же.
— Итак, в этом клубе Атлантов вас всего пятеро?
Это вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать, и я подумала, не обидела ли я их, так небрежно упомянув об их наследии. Я вздохнула с облегчением, когда ни один из них не отреагировал отрицательно.
— Мы впятером выросли вместе, — сказал Джесси. — Аксель, Рон, Ашер, Кэлен и я. Мы познакомились в России, когда наши родители путешествовали между тюремными поселками. С тех пор мы держимся вместе.
— Вы не похожи на русских, — сказала я, переводя взгляд с одного на другого. Если уж на то пошло, у Акселя почти не было акцента, а у Джесси он был слегка британским.
Аксель усмехнулся, положив руки на учебник, хотя больше его не читал.
— Мы не русские. Ты можешь считать нас ребятами из армии людей. Наши семьи были дружны, потому что клуб «Потомки Атлантиды» небольшой. В основном все они были друзьями, что вылилось в совместные поездки по работе между различными сообществами супов. Нас тащили за собой, и в этом отношении у нас нет ни настоящего дома, ни идентичности.
— За исключением этого места, — добавил Джесси. — Это первый дом для всех нас.
— Это и мой первый настоящий дом тоже, — призналась я, прежде чем захлопнуть рот. Рассказывать об этом было слишком личным делом, но, с другой стороны, они делились со мной, и это казалось правильным.
Между нами троими повисло молчание, и это было на удивление приятно. Которое длилось ровно две с половиной секунды, прежде чем какой-то мудак нарушил его.
— Какого хрена она делает за нашим столиком? — сказал Рон, захлопывая книгу по другую сторону от Джесси. Теперь они оказались лицом ко мне втроем, и то утешение, которое я испытывала, полностью исчезло.
Рон был даже шире в плечах, чем Джесси, что было настоящим достижением. Черты его лица были прекрасны. Я имею в виду, падший ангел с небес, красивый, с этими золотисто-светлыми волосами и льдисто-голубыми глазами, обрамленными длинными золотистыми ресницами, четко очерченными скулами и сильной, угловатой челюстью.
Но я знавала разъяренных мужчин, у которых глубоко внутри копилась ненависть, бурлящая до тех пор, пока они больше не могли себя контролировать. Рон был таким злым человеком.
Вскочив на ноги, я обогнула стул и начала пятиться.
— Подожди, — сказал Аксель, протягивая мне руку. — Не обращай внимания на Рона.
Но было уже слишком поздно. В тот момент, когда я почувствовала, что моя безопасность под угрозой, я бросилась вон — инстинкт, который не раз спасал мне жизнь в детстве. Развернувшись, я успела сделать не более одного шага, прежде чем врезалась в твердую стену. Сильные руки обхватили мои бицепсы, не давая мне упасть спиной на стол. Еще до того, как я подняла голову, поняла, что это будет еще один из Пятерки. Я надеялась, что это будет Кэлен, потому что, черт возьми, знаете ли… Но удача официально отвернулась от меня.
Взгляд глаз цвета морской волны с серебряными прожилками встретился с моими — казалось, что в его радужках расплавилось серебро, настолько они были яркими. Даже сквозь куртку я чувствовала тепло его рук, и мое сердце бешено заколотилось, пока я боролась с собой. Мне нужно было уйти, но я не могла заставить ноги двигаться.
Ашер продолжал сверлить меня этим сбивающим с толку взглядом, и я гадала, насколько, черт возьми, он был реален. Темные и густые ресницы обрамляли его глаза, а нос был прямым и гордым, без единого признака того, что его когда-либо ломали, в отличие от большинства парней, которых я знала дома. Его кожа была золотистой… бронзовой… а лицо — волевым и совершенным, будто каждая его деталь была вручную отобрана и собрана теми многочисленными богами, которым они поклонялись.
Он возвышался надо мной, почти такой же высокий, как Джесси.
— Э-э-э, — заикаясь, проблеяла я. Мы оба довольно долго молча смотрели друг на друга. — Извини, я тебя не заметила.
Он не улыбался, но и не хмурился, как Рон, так что я восприняла это как положительный знак. Когда его полные губы наконец изогнулись, на щеках появились едва заметные ямочки, и я едва не застонала. У него, вероятно, был огромный…
Мой взгляд скользнул вниз по нему, и я резко вернула его обратно. Да, я не заметила в нем ни единого изъяна.
Разве это справедливо, что один человек… суп… должен быть таким идеальным? Нет, это не так.