В моей прежней жизни, до года розовых волос, я бы сидела в своей комнате, уставшая после целого дня новых впечатлений и запоминания информации. Такова была жизнь интроверта-экстраверта. Мне нужно было отдохнуть, и тогда я снова мог бы функционировать. Но сегодня я просто хотела вернуться туда. Какая-то часть меня не могла избавиться от страха, что если я уйду из этого фантастического мира слишком надолго, он исчезнет для меня, и я никогда не найду его снова.
Так что, быстро сходив в туалет, поправив прическу и размазавшийся макияж, я отправилась в отделение для пользователей магии. На мне были рваные белые джинсы, черная майка и джинсовая куртка. Мои верные друзья были уже на ногах, и я подумала, не выделюсь ли я еще больше теперь, когда смешиваю свою старую жизнь с новой.
Небо в общем зале было темным, не как ночью, но темным с оттенком зелени, будто эти тучи вот-вот накроют весь мир дождем с мокрым снегом. Волшебные огоньки, которые я теперь узнала по уроку — вперед, иди учись — были разбросаны над нашими головами, придавая всему романтическое, хотя и несколько жутковатое ощущение.
— Мэдди! — крикнула Илия, вставая, чтобы помахать мне. Я поспешила подойти поближе, и мне показалось, что она была одна. Усаживаясь на стул рядом с ней, я одарила ее широкой улыбкой. — Умираю с голоду, а учитывая, что я уже съела сегодня два полноценных обеда…
Илия покачала головой.
— Люди едят три раза в день, большинство супов — четыре и более. У нас более быстрый обмен веществ, и тебе никогда не придется беспокоиться о том, что ты растолстеешь. Это действительно сложно.
— Я не беспокоюсь о том, что растолстею, — фыркнула я. — Я слишком много лет голодала, чтобы бояться набрать лишний вес. Я бы только порадовалась.
Может ли когда-нибудь стать проблемой увеличение формы?
— Но я бы хотела снова начать плавать, — сказала я, протягивая руку, чтобы потрогать герб. Я была взволнована, увидев, какие новые блюда подавались на ужин. — Это лучшее средство от стресса, которое я знаю.
Илия наклонилась ближе, и мы обе, завороженные, уставились на блюда, проплывающие перед нашими лицами.
— Тебе придется поболтать с Главой Джонсом, — пробормотала она, и мне показалось, что я заметила, как у нее изо рта потекли слюнки, когда она увидела цыпленка с пармезаном. — Он дает разрешение на посещение бассейна и тому подобное. Сегодня вечером, во время «Водной магии», тебе должно быть хорошо видно все, что там есть.
Я была в странном восторге от магии воды и действительно не могла понять почему; я не проявила особых способностей ни на одном из своих сегодняшних занятий. Пока моя энергия не высвободится, я была практически бесполезна. Но мне нравилось учиться гораздо больше, чем я ожидала.
Решив заказать что-нибудь легкое, чтобы потом не чувствовать себя вялой и уставшей, я выбрала салат «Цезарь» с курицей и гренками из чесночного хлеба. Илия выбрала цыпленка с пармезаном. Сюрприз, сюрприз.
Как только мы сделали заказ, к нам подбежала Ларисса и опустилась на стул напротив меня.
— Я так чертовски проголодалась, что могу умереть, — простонала она, держась за живот. Она тоже сменила форму, надев милое сиреневое трикотажное платье и темно-коричневые ботильоны.
— Мне нравится твой наряд, — сказала я ей. — Ты такая красивая.
Она улыбнулась, прижав ладони к щекам.
— О, спасибо. Я… решила немного измениться… пойти на риск и одеться так, как мне нравится. Большую часть прошлого года я провела в одиночестве. В этом году все будет по-другому.
Я переживала на нее. Она понятия не имела, как сильно я переживала.
Еще одна цыпочка опустилась на стул напротив Илии, и мы втроем некоторое время молча смотрели на новоприбывшую.
Я усмехнулась.
— Ди, — сказала я, узнав ее гриву белокурых волос. — Рада снова тебя видеть.
Она замахала обеими руками, ее безумный энтузиазм ничуть не угас с того момента, как она вошла в мою комнату этим утром.
— Я сказала, что мы поужинаем вместе, и ты серьезно должна рассказать мне все о людях.
Илия и Ларисса одновременно посмотрели на меня, молча спрашивая, кто она такая, черт возьми.
— Девчонки, познакомьтесь с Ди. Она учится на третьем курсе магии и немного помешана на людях.
Ларисса вздернула свой крошечный носик.
— Почему? Я имею в виду, что люди прекрасны и все такое, но … почему?
Ди пожала плечами.
— Понятия не имею. Так было с тех пор, как я была маленькой, и мне удавалось тайком посмотреть «Холм Одного Дерева». Моим родителям не нравилось человеческое телевидение, оно было запрещено в нашем доме, но оно доставляло мне удовольствие.
Я покачала головой.
— Реальная жизнь на самом деле не такая. Ну… гораздо меньше внимания уделяется горячим парням, бикини и школьным драмам.
Ди надула губки, а Илия откинула голову назад и рассмеялась.
— Говорит цыпочка, которая каким-то образом умудрилась оказаться за обеденным столом Ашера Локка. В его руках.
Я бросила на нее предупреждающий взгляд, и она заткнулась, но ущерб был уже нанесен. У Ди были какие-то маниакально расширенные глаза, и она лихорадочно открывала и закрывала рот. Заметив Саймона, мой идеальный отвлекающий маневр, я вскочила на ноги и позвала его по имени. Его лицо просияло, кудри подпрыгнули, когда он поспешил к нам. Он опустился на стул рядом со мной, и мне понравилось, что у меня почти столько друзей, что хватило стола и стульев на шесть персон. Это было впервые.
— Привет, Мэдди, — сказал Саймон, и я быстро представила его остальным за столом.
В этот момент прибыли наши с Илией блюда, и все остальные принялись заказывать. Я ела медленно, не желая заканчивать раньше остальных. Илия не испытывала подобных угрызений совести и поглощала свою еду с удовольствием. Как раз когда она почти закончила, наше шестое и последнее место занял Джош.
— Хочешь поменяться местами? — спросила его, потому что он смотрел на Илию так, словно хотел съесть ее на ужин.
Он покачал головой.
— Нет, все в порядке. Я не собираюсь красть ее у друзей.
Я состроила Илие удивленную мину, которую, надеюсь, он не заметил. В чуваке было что-то обаятельное. По крайней мере, на первый взгляд. Илия, похоже, была без ума от него.
Ужин пролетел так быстро, что я была почти уверена, что мои часы сломались. Мы поели, посмеялись, и я ответила на миллион и один вопрос Ди о мире людей. К сожалению, из моего опыта не вышло бы телевизионного шоу, но, похоже, я не смогла отбить у нее энтузиазм.
К тому времени, как мы закончили, мне пришлось спешить на занятия магией воды. Никто из моих новых друзей не посещал эти занятия, поэтому у них не было для меня совета, а я понятия не имела, чего ожидать. Я не взяла с собой блокнот, полагая, что на первом занятии со мной все будет в порядке. Большинство из них были довольно вводными, и если речь шла о воде, бумага казалась бесполезной.
Следуя указаниям Илии, я вышла из общежития и свернула на тропинку, по которой раньше не ходила, направляясь в противоположную сторону к классам. Еще до того, как я увидела воду, я почувствовала ее запах — одна из моих странных странностей. Я могла определить, была ли вода соленой, с хлором, отравленной или несвежей. Я знала воду чуть ли не лучше, чем что-либо другое, и это, должно быть, было частью моей сверхъестественной натуры.
Может, я и была фейри, но, кроме воды, остальные стихии для меня ничего не значили.
Когда я вошла в первый зал водного мира, по моим рукам пробежала дрожь возбуждения. Группа студентов, одетых так же небрежно, как и я, шла по тому же пути, но я никого из них не узнала. Чем дальше мы шли, тем темнее и сырее становилось вокруг. Соленый запах, наполнивший ноздри, подсказал мне, что вода совсем рядом. Я почти чувствовала, как она плещется о стены по обе стороны от меня.
Завернув за угол, я ахнула. Стены коридора перестали быть сплошными, превратившись в стекло или толстое оргстекло, и нас полностью окружала вода — по бокам, снизу и сверху. Это было похоже на то, как если бы они построили закрытый стеклянный переход прямо посреди океана или большого озера.
Некоторые студенты запнулись, и я могла признать, что было немного странно переступать через прозрачные панели и не видеть ничего, кроме воды внизу. Но в то же время это было самое крутое, что я когда-либо испытывала, и мне пришлось остановиться на мгновение, чтобы просто осознать все это.
Прижав ладони к холодным стенам, я уставилась на просторы синего и зеленого. Больше ничего не было видно, ни существ, ни акул, которые могли бы меня напугать. Над нами, должно быть, было волшебное солнечное или искусственное освещение, потому что переливы цвета в этой воде напоминали Средиземное море в прекрасный летний день. Ничего похожего на погоду в общежитии.
Когда последний из студентов отважился пройти мимо меня, я решила, что мне лучше последовать за ним. Счастье придало моей походке упругости, и я почти вприпрыжку присоединилась к большой группе, собравшейся в конце стеклянной дорожки.
Как только я заметила знакомое лицо во главе класса, моя улыбка тут же исчезла.
— Черт возьми, — выругалась я себе под нос.
Ашер выпрямился, небрежно прислонившись к одной из стеклянных панелей.
— Добро пожаловать, — сказал он, повышая голос. Как и у Джесси, у него был едва заметный акцент, который мне хотелось назвать британским, но это было бы не совсем верно. — Меня зовут Ашер, и я буду вашим учителем магии воды. Если вы первокурсник, встаньте вправо. — Он вытянул руку, показывая, куда идти. — Если вы из продвинутых классов, проходите дальше. Ваши учителя уже вернулись.
Двигаясь вправо, я едва заметила, как студенты отделились от основной группы и, проскользнув мимо Ашера, исчезли в темноте за его спиной. Оставалось около двух десятков первокурсников. И девяносто процентов из них были девушки.
Что-то подсказывало мне то, что Ашер был преподавателем Магии Воды, не было секретом. Лично я, если бы знала, то, вероятно, вообще избегала бы этого занятия. Какого черта он был не только учеником, но и преподавателем? Магия воды должна была сопровождаться предупреждающей надписью.
— Прежде чем мы начнем, я расскажу вам немного об этом занятии, — продолжил Ашер, и, хотя я старалась держаться позади кого-нибудь из учеников, мне все равно казалось, что он смотрит прямо на меня. — Магия воды — одна из наименее известных ветвей магии для всех рас, за исключением фейри — они привыкли к урокам стихий. Здесь мы рассмотрим силу, которая живет в этой стихии. Стихии, которая может формировать миры… и разрушать их. Мы воспользуемся природной силой воды и будем использовать ее с помощью нашего собственного колдовства. — Он повернулся и махнул рукой. — Однако первое испытание, которое нужно пройти, — это преодолеть барьер.
Я была сбита с толку, не понимая, что это значит, потому что только что видела, как множество продвинутых студентов с легкостью преодолели его. Студенты проталкивались вперед, а я оказалась в конце очереди, ожидая.
Очередь начала двигаться, но по мере того, как за мной вставало все больше студентов, я поняла, что никто не уходит. Они дожидались своей очереди, провалились, а затем снова вставали в очередь.
Когда передо мной осталось человек пять, стройная рыжеволосая цыпочка обернулась, практически дрожа от возбуждения.
— Он безумно красив. Если я потеряю сознание, когда подойду к нему, обещай, что поймаешь меня.
Я рассмеялась, увидев ее безумное выражение лица.
— Обещаю, — сказала я, протягивая руку и пожимая ее.
Она одарила меня благодарной улыбкой, а затем настала ее очередь. Спотыкаясь, она прошла вперед и остановилась рядом с Ашером. Он наклонился, что-то тихо прошептав ей, и ее кремовая кожа стала совершенно белой. Я уже протянула руки, чтобы подхватить ее, но она не упала в обморок.
Она шагнула вперед и закрыла глаза, и там, где она должна была переступить порог, ее тело отскочило назад, будто ее отвергли. Ашер не выглядел удивленным, он просто жестом предложил ей пройти в конец очереди, а затем махнул мне, чтобы я шла вперед. Я была последним учеником, у которого была первая попытка преодолеть барьер, и, поскольку все, что я пробовала сегодня, получалось у меня довольно плохо, я не питала особых надежд.
— Кто-нибудь перешел? — спросила я, когда подошла к нему.
Он не улыбался, но на его лице читалось веселье.
— Я по-прежнему единственный первокурсник, который прошел обучение с первой попытки.
Я сердито посмотрела на него, потому что в нем было что-то привлекательно высокомерное.
— Я мог бы поддаться искушению и подсказать тебе, как это сделать, — добавил он, слегка изогнув губы, отчего на щеках появились ямочки. Я подумала, не следовало ли мне последовать примеру рыжеволосой цыпочки и принять меры предосторожности на случай, если я упаду в обморок.
Ашер был смертелен для женщин повсюду. И, вероятно, для половины мужчин.
— Нет, спасибо. — Никто не делает одолжений, не ожидая чего-то взамен, а у меня было слишком много гордости, чтобы обманывать, когда всем остальным приходилось делать это трудным путем.
Он пожал плечами и кивнул в сторону барьера.
— Ну, тогда иди. Стань единым целым с водой.
Я прищурилась, глядя на самодовольного ублюдка, и перевела взгляд на проем.
Прерывисто вздохнув, я шагнула вперед. Хотя мое внимание было сосредоточено лишь наполовину, потому что Ашер стоял невыносимо близко, а его запах… Черт возьми. Я заметила это, когда столкнулась с ним за ланчем: солнечный свет, соленая вода, бесконечные летние дни и коктейли на пляже — все это пахло чем-то вроде опьяняющего и…
Дерьмо.
Черт бы побрал его и его сексуальный запах.
Когда я снова двинулась вперед, то напряглась именно в том месте, где девушка, стоявшая передо мной, отскочила назад, но я не ударилась о твердую стену, как ожидала; вместо этого она стала мягкой, как губка, когда мое тело вжалось в нее.
Меня охватила паника, когда у меня перехватило дыхание; я почувствовала себя так, словно меня только что опустили в чан с желе. Задыхаясь, мой рот наполнился соленым желатиновым месивом, я дернулась назад, отплевываясь и давясь на ходу.
Ашер уставился на меня с очень странным выражением лица, когда я наклонилась вперед, задыхаясь и кашляя.
— Что за черт? — Я снова задохнулась, горло горело.
Его губы дрогнули, и он больше не стоял, небрежно прислонившись к стене. Вместо этого он наблюдал за мной так, словно я была самым интересным, что он видел за долгое время.
— Действительно, какого хрена? — пробормотал он, прежде чем наклонить голову и окинуть меня серебристым взглядом. — Похоже, в будущем у меня могут быть конкуренты на эту работу.
Я сверкнула глазами, мое сердце все еще сильно колотилось о ребра.
Прежде чем он успел приказать мне отойти, я встала в конец очереди и попыталась успокоиться.
— Что случилось? — спросила рыжеволосая. — Ты почти исчезла, а потом внезапно появилась снова, кашляя и задыхаясь. — Ее глаза были широко распахнуты. — А что на другой стороне? Акулы? Осьминоги?
Я фыркнула, к счастью, боль в горле утихла.
— Осьминоги и акулы? Между этими двумя морскими существами нет ничего, что пугало бы тебя?
Она пожала плечами.
— По понятным причинам, у акул и осьминогов есть все эти ноги. Я имею в виду, для чего, черт возьми, им нужно так много ног? Это неестественно.
Она высказала справедливую точку зрения.
— Там было мягко, почти как бисквит, а потом у меня во рту появилось желе, и я испугалась, потому что не могла дышать. Это было очень неудобно, и я не уверена, что готова ко второй попытке.
Ее голова дернулась назад, и она прищурила на меня свои насыщенные шоколадно-карие глаза.
— Мне показалось, что я ударилась о кирпичную стену. В этом не было ничего мягкого или губчатого, это уж точно.
Я покачала головой, не зная, что ответить ни для кого из нас.
Наша очередь снова пришла в движение, когда Ашер жестом пригласил всех выйти вперед.
— Этот проем, — сказал он, — защищен Сонарисом, нашим богом воды. Он позволяет пройти только тем, кто достоин владеть магией воды. Если вы не сможете найти гармонию с водой, вы никогда не пройдете через порог. Но не отчаивайтесь… первое задание практически невыполнимо для новичков. У вас есть год, чтобы доказать свою состоятельность. Если к концу первого года обучения вы не поймете, как использовать энергию воды без посторонней помощи, вы больше не сможете посещать этот курс.
Сонарис. Я никогда раньше не слышала его имени, но в этом незнакомом слове было что-то знакомое, чего я не понимала. Ашер махнул рукой через барьер, пробормотав что-то, чего я не расслышала, прежде чем кивнуть в универсальном жесте, приглашающем нас пройти внутрь. Меня охватило замешательство, и я все еще не могла понять, что произошло, когда я попыталась пересечь барьер. Очевидно, что это было не то же самое, что испытали все остальные, но… почему? Я хотела спросить Ашера, но в то же время не хотела этого делать. Потому что для этого мне пришлось бы стоять рядом с ним, разговаривать и вдыхать его дурацкий, удивительный запах.
У меня не хватит сил справиться с этим прямо сейчас.
Вот почему я даже не посмотрела в его сторону, когда пересекла вход, теперь уже без барьеров, вступая в темный мир за его пределами.