Небо было темным, грозовым, когда я пересекла парк и направилась к водному миру. За то короткое время, что я провела в своей комнате, выпал снег.
Когда я приблизилась к водному миру, то почувствовала, как кровь стынет в жилах.
В моей прежней жизни все было по-другому; пребывание рядом со всем этим волшебством изменило меня.
Во что именно, покажет только время.
Я пришла немного раньше, и Ашера нигде не было видно, поэтому я решила зайти внутрь. Как только я ступила на стеклянную дорожку, то тихо вздохнула. Прогуливаясь как ни в чем не бывало, я ни о чем не думала, просто наслаждалась прохладным воздухом и бесконечными голубыми огнями, падающими на меня. Только когда подошла к дверному проему и остановилась прямо перед ним, я призналась себе, что хочу попробовать пройти через барьер еще раз.
Раньше меня это беспокоило. И… сильно. Вот почему я и глазом не моргнула, узнав о Джесси и его предпочтениях в еде. Я была тем ребенком, который аккуратно раскладывал все свои карандаши в ряд и следовал тому же правилу, наступая на потрескавшийся кафель на нашей кухне. Психиатр, вероятно, прокомментировал бы мою потребность контролировать те немногие вещи, которые я могла сделать в своей жизни, потому что я жила в неконтролируемой среде.
В любом случае, мои склонности к ОКР были преодолены к тому времени, когда я достигла подросткового возраста, и в конце концов мой разум отпустил это и позволил мне плыть по течению в нескончаемом хаосе жизни. Но время от времени небольшой тик возвращался, и меня беспокоило, что я не могу пройти через дверной проем.
— Привет, дверь Сонариса, — сказала я как бы между прочим. У меня еще не было возможности провести какое-либо исследование о боге — школьные задания, которые у меня уже были, не давали мне покоя. Мне нужно было поторопиться. — Итак… о том, что было на днях. Не уверена, что я сделала не так с вашей дверью, но обещаю, что не хотела причинить вам вреда. Я была бы признательна, если бы вы впустили меня, если я попадаю в градацию от водолюбивой девчонки до бога, любящего воду.
И я, вероятно, официально сошла с ума. В своей прежней жизни я не была религиозна; никогда не разговаривала с Богом. Но три дня в этом новом сверхъестественном мире — и я внезапно стала верующей.
Ответа не последовало, и это было хорошо — ответ на самом деле вызвал бы сердечный приступ, — поэтому я направилась к темному арочному проему. Было страшно делать это в одиночку — если что-то пойдет не так, помощи ждать неоткуда. Но эта новая жизнь означала, что я должна была стараться быть храброй, по крайней мере, какое-то время. И не то чтобы тьма была для меня чем-то новым; магия была просто ее новой версией, которую я должна была изучить и понять.
Когда я дошла до проема, ощущение было таким же, как и раньше, — приторное желе, которое заглушало мои чувства и заставляло панику разливаться по венам. Я старалась продержаться дольше, чем вчера. Мне показалось, прошла целая вечность, прежде чем я отступила, задыхаясь и кашляя.
Покачав головой, я остановилась при виде Ашера, который, опершись одной рукой о стену, вытянулся в струнку, и я скользнула взгляд по нему вдоль всего тела. На нем были только пляжные шорты и облегающая черная рубашка, края которой были обведены какими-то символическими чернилами, спускавшимися по его правому бицепсу к предплечью. Все было черным и геометрическим, и я старалась не пускать слюни от того, как это делило пополам его мускулистую и загорелую кожу. Он был похож на серфингиста, весь загорелый и золотистый.
— В тот раз ты почти справилась, — сказал он, выпрямляясь и подходя ближе.
Вытерев лицо, чтобы избавиться от неприятного ощущения желе, я кашлянула, прочищая горло.
— Почти?
Ашер кивнул.
— Да, ты практически полностью исчезла из виду. Тебе нужно верить в себя… в этом путешествии.
На этот раз в его голосе не было снисходительности, но я все равно разозлилась без всякой причины.
— Может быть, я не хотела быть такой же крутой, как ты, Ашер, и добиться этого за первую неделю! — Я уперла руки в бока и сверкнула глазами. — Выставляя всю себя напоказ.
На его щеках появились ямочки, и мое сердце забилось так сильно, что я могла слышать его в своих ушах.
— Мэддисон Джеймс, тебе многому предстоит научиться.
Что, черт возьми, это значило?
Он помахал рукой в проеме.
— Как ты это делаешь? — потребовала я ответа.
Ямочки на его щеках исчезли вместе с улыбкой, но огонек в глазах остался.
— Когда мы станем друзьями, я тебе расскажу.
У меня вырвался смешок, и вместе с ним пришло осознание того, что мой гнев по отношению к нему был скорее вызван моим разочарованием в собственных ограничениях, и лишь немного — из-за того безумного влечения, которое я испытывала к нему.
— Когда мы станем друзьями? Что? Мы еще не друзья? — Я драматично хлопнула себя по груди. — Ты ранил меня. Я нарисовала наши инициалы на своем дереве дружбы. Теперь мне придется срубить всю эту ветку.
Я прошла мимо него, беспрепятственно войдя в проем. Глупый Ашер и его дурацкие магические способности. Он догнал меня, и я была благодарна, что он не упомянул о моем «дереве дружбы». Иногда мне нужно было просто держать рот на замке.
Когда мы ступили на пляж, солнечный свет заструился по коже, согревая, я сбросила шлепанцы и побежала к воде. Все в этом месте казалось таким реальным. От оглушительного плеска волн до криков чаек вдалеке и запаха соленой воды…
— Для человека, выросшего как человек, — сказал Ашер, когда мы оба стояли лицом к воде, — ты удивительно хорошо адаптировалась к сверхъестественному миру.
Я пожала плечами и усмехнулась.
— Я все жду, что вот-вот сойду с ума, будто все это странное здесь в конце концов захлестнет меня, и я буду думать, не сошла ли я с ума. Но этого так и не происходит. Я просто встаю и выхожу в этот новый безумный мир и наслаждаюсь каждой его секундой. Со мной что-то не так? Должен ли я реагировать как-то по-другому?
Ашер уставился на воду.
— Может быть, ты просто наконец-то нашла свое место.
У меня перехватило горло, потому что он попал в точку. Взрослея со своей хреновой жизнью, я всегда считала, что мне повезло: Мне удалось избежать изнасилования, выбрав того, кому я отдала свое тело; мне удалось избежать продажи себя, выбрав работу официантки в течение дурацких часов, живя в убогих квартирах из обувных коробок; Мне удалось избежать банд и насилия, не будучи заинтересованной в спасении плохого парня. За все эти годы у меня было немало друзей, которые пытались спасти плохого парня. Все они погибли, потому что некоторых людей уже не спасти.
Так что, в целом, я считала свое воспитание печальным, но не совсем ужасающим стечением обстоятельств. Мои шрамы были намного легче, чем у большинства людей, проживших со мной ту же жизнь. Но, прожив в этом новом мире меньше недели, я осознала всю глубину того, чего мне так не хватало. Это придало мне решимости; я собиралась бороться за эту новую жизнь. Бороться и победить.
— Хочешь снова попробовать воду? — спросил Ашер, заставив меня вздрогнуть от темноты, заполнившей мою голову.
С трудом сглотнув, я кивнула.
— Да, давай сделаем это. Моя энергия должна была быть разблокирована сегодня утром, но Луи задержался, так что мы все еще работаем… со связанной за спиной рукой.
— Все в порядке. В среду это, казалось, не имело значения.
Ашер сделал шаг вперед, и по мере того, как вокруг него поднималась видимая энергия, по моим рукам пробежал холодок. Когда он коснулся воды босыми ногами, этот холод усилился, распространяясь по моему туловищу и ногам.
— Я попытаюсь использовать свою энергию, чтобы высвободить часть твоей, — медленно произнес Ашер, его голос стал глубже, а акцент — сильнее. — Магия воды у меня в крови. Я могу управлять этой стихией практически всеми способами, включая, но не ограничиваясь этим, возможность утопить кого-то в воде, находящейся в его теле.
Это должно было напугать меня до смерти, потому что я почти ничего не знала об этом страшном, загадочном сверхъестественном существе. Я не знала, был ли он хорошим парнем или одним из тех плохих парней, которых нужно спасать. Но… Я не испугалась. Я была очарована и взволнована и изо всех сил старалась не сделать шаг вперед и не провести кончиками пальцев по его коже.
Притяжение… Должно быть, это была его магия. Это было единственное, что имело смысл.
Ашер поднял руки, и вода поднялась вместе с ним, образуя водовороты и дуги, следуя его команде. Чертова Святая мать. Будто… если бы я когда-нибудь видела что-то более сексуальное, чем это, я бы не смогла этого вспомнить.
Ашер начал что-то говорить, и это было не по-английски.
— Что… что это значит? — Я задохнулась, когда, спотыкаясь, подошла ближе, вода касалась кончиков моих пальцев.
Ашер улыбнулся, обнажив идеальные белые зубы — почти хищный оскал.
— Это значит «тащи свою задницу в воду».
Ощущение прохлады пробежало по моим ногам, и я чуть не вздохнула. Контраст между жаром солнца и ледяной водой был восхитителен. Покалывание снова появилось, но на этот раз не такое сильное. Будто теперь меня узнали, и это было просто приветствие. Чтобы добраться до Ашера, мне пришлось проталкиваться сквозь водовороты воды вокруг него.
Теперь я поняла, зачем нам понадобился купальник. Ступив обратно на песок, я сбросила леггинсы и футболку, проверила, что мои сиськи все еще хорошо закрыты топом, а затем шагнула вперед. Бикини не было слишком узким, ягодиц не было видно, но все же … Я была совершенно беззащитна. Это не испугало меня, но мне было немного не по себе.
Взгляд глаз Ашера встретился с моим, и, возможно, это была иллюзия солнца и воды, но мне показалось, что серебро почти полностью растворилось в зелени. Я была благодарна ему за то, что он не скользнул по мне взглядом, и в то же время сразу подумала, что, может быть, он считает, что мое тело не стоит внимания. Да, я была сложной личностью.
Пофиг. Я была здесь, чтобы познать свою магию, а не беспокоиться о своей фигуре. Шагнув вперед с большей уверенностью, я сосредоточилась на океане и ощущении покалывания в крови. Я полностью промокла от воды, когда придвинулась к нему поближе, и мои волосы разлетелись розовыми волнами. Остановившись в нескольких дюймах от него, я задрожала, и не от холода. Сейчас Ашера окружало столько энергии — даже будучи невежественным человеком, я могла это почувствовать.
— В твоем теле поднимается жар, жар силы? Знаю, ты изучаешь это на занятиях по магии для начинающих, — чужеродное тепло, которое клубится и меняется, когда ты манипулируешь энергией.
Я кивнула, потому что действительно почувствовала это. Это было гораздо слабее, чем в ту ночь, когда я толкнула взрослого мужчину через всю комнату, но определенно было.
— Чувствую, — тихо сказала я.
Ашер протянул мне руку, и после недолгого колебания я шагнула вперед и приняла ее. Почти сразу же мое тело напряглось, и крик сорвался с губ, прежде чем я смогла его остановить. Я попыталась отдернуть руку, но мы, кажется, слились воедино.
— Что происходит? – закричала я.
Ашер выглядел свирепым, вокруг него струилась явная сила.
Он не отпустил меня.
— Твоя сила сражает с моей, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Борется… ты сильная.
Я снова попыталась высвободиться.
— Отпусти меня! — потребовала я.
Ашер покачал головой и моргнул, словно выходя из транса, а затем одним быстрым движением разорвал нашу связь. Это отбросило меня назад, и я приземлилась далеко в воду. Погружаясь в темноту, я изо всех сил пыталась вернуть свой мозг в рабочее состояние; все было не в порядке, и мысли путались.
Перед моим взором промелькнула тень, и на мгновение я запаниковала. Я была в волшебном океане с волшебными существами, и, хотя Ашер сказал, что ничто здесь не причинит нам вреда, страх не всегда рационален. Тень снова окутала меня, и жар, который все еще был во мне, разгорелся еще сильнее. Затем мир стал кристально чистым. Будто я надела защитные очки… только это было не так.
Что за…?
Такого раньше никогда не случалось.
Тень, которая в моем новом видении больше не была тенью, приблизилась. Это был дельфин, только отличавшийся от тех, что я видел на картинках, — светло-розового цвета, с удлиненной мордой и большими умными глазами.
Чем-то похожий на персонажа покемонов, но… знаете, не мультяшный.
Он приблизился ко мне, и я обнаружила, что тянусь к нему. Теперь у меня не было страха. Страх исчез в тот момент, когда моя сила превратила этот темный мир в яркую и ясную страну чудес.
Дельфин был мягким и твердым одновременно… эластичным. Я провела пальцем по его боку. Движение поблизости привлекло мое внимание, и я чуть не набрала полные легкие воды, когда Ашер лениво подплыл к нам. Он выгнул бровь, глядя на дельфина, и я заметила, что теперь тот находится прямо рядом со мной, почти у меня под мышкой. Мои легкие начали протестовать, поэтому я наклонилась и прижалась губами к его носу, прежде чем оттолкнуться ногами, чтобы подняться в кристально чистой воде. Вокруг нас постепенно разгорался свет, пока я не вынырнула на поверхность.
Ашер присоединился ко мне буквально через долю секунды.
— Итак, — сказала я как бы невзначай, и мы оба закачались на волнах. — Это быстро стало странным.
Ашер тихо рассмеялся, а я постаралась не смотреть, как вода стекает по его лицу. Мокрым он выглядел неплохо.
— Это было интересно. Но самое интересное — то, что твоя сила и моя, похоже, враждуют. Мне бы очень хотелось знать, почему.
— Может быть, твоей силе не понравилась блокировка моей силы? — сказала я, подумав об этом. — Сейчас я чувствую себя немного по-другому. Ты наверняка взломал часть… Наконец-то я могу почувствовать это тепло.
Ашер некоторое время смотрел на меня.
— Я недостаточно разобрался с этим. Большая часть твоей силы все еще скрыта. Но ясно одно: ты сильна. В конце концов, твоя сила разрушила бы свою тюрьму.
По сути, это сказала мне Илия, что с каждым годом мои энергетические всплески увеличивались, и в конце концов я взорвусь и буду причинять боль людям.
— Думаю, мы достаточно надавили на тебя на сегодня, — сказал Ашер.
Усталость навалилась на меня с такой силой, что я чуть не ушла под воду. Ашер потянулся ко мне, затем заколебался, и мне в голову пришла ужасная мысль.
— Это будет происходить каждый раз, когда мы будем касаться друг друга в течение длительного периода времени? — спросила я, пытаясь скрыть свое разочарование.
Невозможность прикоснуться к Ашеру не должна быть большой проблемой. Я имею в виду, что он был для меня практически незнакомцем, но мне никогда не нравились ограничения. Или несправедливые правила.
— Мы уже прикасались друг к другу раньше, — напомнила я нам обоим. Я буквально бросилась в его объятия, когда встретилась с ним в первый раз.
— Помню, — сказал он, — и оба раза я чувствовал реакцию, но в основном касания были через одежду, или контакт был кратким. Тогда было по-другому.
— Поэтому ты выделил меня в классе? – спросила я. — Потому что между нами есть какая-то энергетическая реакция? Ты — не такой мудак, как я ожидала, и это заставляет меня думать, что ты ведешь себя хорошо не просто так…?
Обвинение вырвалось наружу, и мне захотелось медленно погрузиться под воду, потому что, черт возьми, что со мной было не так?
Ашер запрокинул голову и рассмеялся.
— Думаю, это первый раз, когда кто-то назвал меня мудаком в лицо. Удивительно забавно.
Слава сверхъестественным богам, что он не обиделся.
— Извини, иногда я говорю раньше, чем думаю. Это проблема, над которой я не работаю.
На его лице промелькнуло веселье.
— Уверен, что заметил бы тебя, даже если бы наши силы не сталкивались, — сказал он.
Жар в моем теле усилился, и на этот раз это не имело никакого отношения к моей энергии. Затем, с прищуренным взглядом, от которого не осталось и следа веселья, Ашер кивнул в сторону песка.
— Нам нужно убираться отсюда, — сказал он.
Мне потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки, а затем я последовала за ним.