Мои занятия в течение дня прошли как в тумане, я узнала больше о сверхъестественном мире и была единственной, кто нашел крошечную фиолетовую травинку алилию на уроке Травничества. Это растение было единственным известным лекарством от смертельного укуса голема, существа, созданного исключительно с помощью темной магии. Я содрогнулась, увидев фотографии этого существа в книге, потому что у него не было ни глаз, ни носа, ни ушей, только большая прорезь рта, заполненная рядами острых, как бритва, зубов. Рост этих существ варьировался от одного до десяти футов (30,48 см — 304,8 см), а телосложением они напоминали валун с руками и ногами.
Но эти зубы. Я содрогнулась.
Я все еще носила с собой расписание, потому что, если учителя вносили какие-либо изменения в наши занятия, именно там появлялась информация. Я заметила, что рядом с «Водной магией» теперь есть пометка «взять купальник», и решила, что переоденусь перед ужином, чтобы быть готовой сразу отправиться на другой берег.
Вся моя новая одежда была аккуратно разложена — Илия была занята, пока ждала в моей комнате в субботу, — и теперь я впервые в жизни была переполнена выбором одежды. Телефон, однако, все еще лежал в коробке, ожидая, когда у меня появится возможность его настроить. Просто пока он мне не был нужен; кто-нибудь всегда находился поблизости.
Я надела гладкий черный слитный купальник с высокими вырезами по бокам, благодаря которым мои ноги казались очень длинными, короткие шорты и футболку с надписью «Выпьем кофе, а потом поговорим». Зачесывая волосы назад, я подумала о том, что цвет моих волос не выцветал. Розовый будет таким же ярким в течение всего года, нужно будет подкрасить только корни. С такой скоростью, с какой отрастали мои волосы, в них уже появился намек на серебристый блонд. К счастью, я захватила в городе кое-какие средства и могла исправить это, когда в следующий раз приму душ.
Натянув ботинки, я в спешке покинула комнату и направилась на ужин. В течение следующего часа Илия и Ларисса развлекали меня рассказами о своем дне, пока я рассеянно ковырялась в тарелке. Мой взгляд то и дело устремлялся к столу, за которым сидела Пятерка Атлантов, и это было глупо, но мне почему-то хотелось, чтобы мы тоже сидели там с ними. Что бы ни случилось, когда Ашер высвободил мою силу и чуть не разрушил школу, у меня возникло нелепое чувство, что я связана с ним. Со всеми ними.
Мне нужна была терапия.
Заставляя себя не пялиться, я доела пасту-песто с курицей, в которой было ровно столько сливок и специй, чтобы вкус чувствовался на языке.
Когда разговор перешел на танцы, я присоединилась к ним.
— Мне нужно новое платье, — сказала Ларисса. — В последнее время мне удалось немного прибавить в весе. Папа заставляет меня питаться более регулярно, так что мне лучше пройтись по магазинам.
Танцы планировались в следующем месяце, 18 февраля, и это было первое крупное общественное мероприятие в учебном году. Очевидно, по этому случаю прибывали супы из-за пределов школы, в том числе спонсоры и родители.
— Мне тоже нужно платье, — сказала я с некоторой неохотой. Я никогда раньше не надевала ничего официального, и какая-то часть меня была в восторге от возможности нарядиться. Другая боялась, что я споткнусь на каблуках и выставлю себя дурой. Но в этом году, году розовых волос, все было впервые. Первое вечернее платье. Первое использование магии. Первое покушение на убийство.
Вы только на меня посмотрите.
— Решено, — сказала Ларисса более решительно, чем обычно. — Мы сходим за покупками в следующие выходные.
О черт. В своем внезапном танцевальном возбуждении я забыла об одном очень важном моменте.
— Возможно, мне не стоит уезжать из школы, — печально сказала я. Особенно если из-за этого мои друзья снова окажутся в опасности.
— Я все улажу с папой, — сказала Ларисса. — Пока мы обеспечиваем безопасность, а твоя сила по-прежнему заблокирована, все должно быть в порядке, верно?
Я пожала плечами, понятия не имея, но если Глава Джонс согласен, то я тоже.
Наступило время водной магии, поэтому я поспешила на урок и пришла одной из последних. Ашер уже ждал, и я встала в очередь, когда у всех была еще одна попытка пройти через дверь. Что никому не удалось. Когда подошла моя очередь, Ашер протянул руку и остановил меня, прежде чем я успела попытаться.
— Я не хочу рисковать, блокируя твою магию, — сказал он, и выражение его лица было холоднее, чем обычно. Что меня, по глупости, обеспокоило.
Я не стала спорить, решив, что могу вести себя так же пренебрежительно, как и он. Ашер взмахнул своей волшебной рукой и открыл проем. Проходя мимо, я даже не удостоила его вторым взглядом.
Когда мы вышли на пляж, я подавила желание побежать прямо к воде.
Все остановились прямо у ватерлинии, сбросив обувь. Мое внимание привлек писк, и я улыбнулась, когда несколько розовых дельфинов дали о себе знать. Ашер не обратил на них внимания.
— Снова все в воду. Если вы не сможете найти связь с Сонарисом, то никогда не постигнете сути магии воды. К концу урока я хочу посмотреть, как вы будете черпать воду ладонью. Через минуту я продемонстрирую, как это делается.
Когда мы вошли в воду, я заметила, что сегодня здесь было намного меньше студентов. Мы потеряли, наверное, четверть из них. Те, кто остался, чувствовали себя в воде комфортно. Они были полны решимости найти связь, и я тоже.
Остаток урока я посвятила тому, чтобы найти связь с водой. Даже с закрытыми глазами я чувствовала напор и притяжение течений; я знала, когда вот-вот налетят волны; я чувствовала животных. Если Сонарис был частью силы воды, то я почувствовала, что стала на шаг ближе к тому, чтобы соединиться с ним. У меня также не было проблем с выполнением инструкций Ашера, когда я собирала струйки воды ладонью и размахивала ими в воздухе перед собой.
Ашер не разговаривал со мной до конца урока. Как и на следующем уроке позже на той неделе. На самом деле, в течение следующего месяца в школе я почти не видела Ашера, хотя у нас было два занятия в неделю. Сначала мне было больно, а потом это разозлило меня.
— Я просто не понимаю, что, черт возьми, я сделала? — Однажды днем я пожаловалась Илие, когда мы бросали хлеб в воду, которая окружала Академию. Мы сидели на небольшой площадке, прямо у въездного моста, на виду у охраны, которая теперь выстроилась по обе стороны главной дорожки.
Она пожала плечами.
— Они всегда такие. Удивительно, что они с самого начала были так дружелюбны с тобой.
Это было удивительно, но не казалось странным. По крайней мере, для меня.
— Еще хуже то, что они, по сути, игнорируют меня, за исключением того единственного раза, когда они вмешались, чтобы помешать мне пройтись по магазинам. Я имею в виду… это чушь собачья и несправедливо.
Мы не купили платья, потому что они уговорили Главу Джонса не отпускать меня. Раньше меня это не сильно беспокоило, потому что я думала, что это означает, что им не все равно, но теперь я думала, что это была просто придурковатая демонстрация силы.
— Ты все еще твердо решила не идти? — спросила Илия, пытаясь скрыть улыбку.
Я скрестила руки на груди, глядя в прозрачную воду.
— Я не могу пойти, если у меня нет платья. Даже если это обязательно. — Я вела себя как упрямая задница, но они меня разозлили.
Ларисса наклонилась вперед, свесив ноги через борт.
— Как думаешь, Ашер держится отстраненно, потому что боится, что прикосновение к тебе может снова вызвать какую-то энергетическую реакцию? Будто… может быть, он хочет прикоснуться к тебе, так что единственный способ обезопасить тебя — это держаться на расстоянии.
Я рассмеялась, а потом засмеялась еще раз, держась за живот.
— Девочка, — сказала я между смешками, — ты же знаешь, я люблю любовные романы так же сильно, как и ты, но здесь не то пальто.
Ни Илия, ни Ларисса не рассмеялись вместе со мной, и я просто покачала головой, прежде чем сменить тему.
— Итак, танцы. Люди действительно в восторге. Ну… я не ожидала, что это будет так важно.
Мероприятие было в эти выходные, и школа уже преображалась. Волшебство витало в воздухе. Буквально.
Над общим залом теперь красовались великолепные гирлянды, мерцающие на деревьях и в небе. Огромные цветочные композиции украшали каждую арку, а длинные цветущие лозы обвивали все колонны. Академия и без того была красивой, но теперь она стала волшебной.
— Мне почти грустно, что я не пойду, — сказала я со вздохом.
— О, ты определенно пойдешь. — Илия очаровательно улыбнулась. — Поверь мне.
Я покачала головой.
— Нет. У меня нет платья. Или туфель. Или пары. Этого не произойдет.
И у Илии, и у Лариссы были пары. Илия все еще была увлечена Джошем, а Ларисса приняла приглашение от другого вампира из ее класса кровопускания. У меня не было никаких приглашений, и я старалась не принимать это близко к сердцу. Клеверы делали все возможное, чтобы держать большинство студентов подальше от меня, а мне было все равно, чтобы что-то с этим делать. У меня были Илия, Ларисса, Саймон и иногда Ди. Этого было достаточно.
— Посмотрим, — добавила Илия с улыбкой.
Я бросила в нее остатком хлеба, и она, рассмеявшись, сменила тему.
* * *
Когда наступила суббота, в воздухе витало такое возбуждение, что я, как и все остальные ученики, глупо улыбалась.
— Мы собираемся у тебя, верно? — спросила Илия, врываясь в мою комнату в тот день. — Ты мне так и не сказала.
Я рассмеялась и отступила назад, чтобы пропустить ее и все ее сумки и чемоданчики.
— Конечно, я помогу тебе, но, серьезно, у тебя прическа и макияж в десять раз лучше, чем у меня.
Она бросила все на мою кровать, и через пять минут появилась Ларисса. Вещей у нее было меньше, чем у Илии, но все равно много, и между ними не было видно ни дюйма кровати.
— У нас есть два часа, чтобы собраться, — сказала Илия, взглянув на часы. — Этого времени должно хватить.
Она ткнула в меня пальцем.
— Сначала Мэдди. Сядь на стул.
Я подняла бровь, глядя на нее.
— Я не пойду.
— Пойдешь, — настаивала она. — Знаю, ты очень разозлилась из-за того, что не смогла купить платье в магазине, но это не значит, что ты должна все упускать. Не доставляй удовольствия этим засранцам из Атлантиды.
Она подошла к кровати и вытащила две сумки с платьями.
— Мы всегда прикроем тебя, девочка. Мы — твои феи-крестные и собираемся одеть тебя для бала.
— Вы что? — спросила я, чувствуя, как во мне просыпается легкое возбуждение. Я не могла оторвать взгляда от двух черных пакетов для одежды, гадая, что может быть внутри.
— Садись, — снова сказала Илия, указывая мне на ближайший стул. — Не испорти свой сюрприз.
Я заколебалась, потому что вообще-то терпеть не могла сюрпризы. В моей жизни были только неприятные сюрпризы. Но… я доверяла этим двоим, они уже казались мне сестрами, поэтому я позволила им повеселиться.
Два часа спустя я стояла перед зеркалом, мои лучшие подруги стояли по обе стороны от меня, и мы смотрели на свои отражения. Платье Илии было темно-кроваво-красного цвета. Конечно. Это был ее цвет, и я бы подралась с любым, кто был бы со мной не согласен. Это было облегающее коктейльное платье с одним плечом, которое обнимало ее стройную фигуру и ниспадало плавными волнами до пола. На одном бедре красовался разрез, и каждая открытая часть ее смуглой кожи блестела от того, что она слегка припудрила ее.
— Я сделала правильный выбор, взяв это платье, — доверительно сообщила она.
— Определенно, — подтвердила я. Ее макияж тоже был безупречен: полные красные губы и зеленые глаза, подведенные подводкой-стрелкой.
С другой стороны от меня, Ларисса была так же великолепна. Ее светлые волосы были зачесаны назад и собраны в низкий пучок, оттеняя простое белое платье без бретелек длиной до пола, которое она надела. Благодаря белому цвету ее смуглая кожа казалась еще более нежной — у нее была самая совершенная кожа на свете.
Я стояла в центре и почти не могла поверить, что в отражении была я сама. Мои длинные волосы были завиты и ниспадали до середины спины, и Илия довела мой макияж до совершенства: дымчатые темные глаза, красные губы и мерцающая пудра на скулах придавали мне знойный, загадочный вид.
— Большое спасибо вам обеим, — сказала я, снова чувствуя себя немного подавленной из-за этого. У меня никогда не было никого, кто бы позаботился о том, чтобы подарить мне идеальное платье.
Они подарили мне два.
Первое платье было темно-синим, с вырезом лодочкой и глубоким декольте. Оно было великолепным, и если бы я не увидела второе, то надела бы его, и оно мне понравилось. Но мое сердце покорило именно это черное платье с приталенным, украшенным деталями лифом и бретельками с открытыми плечами.
Я провела руками по корсету спереди, пораженная тем, какие у меня теперь были аппетитные сиськи. Сегодня мои девочки шли на выпускной.
— Ты выглядишь такой красивой, — сказала Илия, ее голос немного дрогнул. — Мой маленький супик подрастает.
Я рассмеялась, борясь с желанием закатить глаза.
— Серьезно. Я так сильно люблю вас обеих. Это намного больше, чем кто-либо когда-либо делал для меня. Я этого не забуду.
Я протянула руки, чтобы обнять их по обе стороны от себя.
— Прекрати, — сказала Ларисса. — Если ты заставишь меня плакать, то испортишь мой макияж…
Мы все были в опасности, поэтому отошли и закончили собираться. Я надела черные блестящие туфли на каблуках. На Лариссе были потрясающие серебряные туфли на каблуках, благодаря которым она была мне по плечо, а Илия в своих красных туфлях была на несколько дюймов выше меня.
— Когда придут ваши кавалеры? — спросила я, отворачиваясь от зеркала.
— Мы сказали им, что встретимся там, — сказала Ларисса.
Я остановилась на полпути к двери.
— Что? Зачем?
Илия посмотрела на меня, как на дурочку.
— Мы, конечно, хотели прийти с тобой. Шлюхи предпочли парней.
Я была счастливой сучкой.
— Давайте сделаем это, — сказала я.
Я была готова увидеть, ради чего весь этот сыр-бор.