— Похоже, они направляются сюда, — сказал Деймон.
Я покачала головой, потому что с чего бы им там быть, но потом поняла, что он прав. Ашер ни с кем не разговаривал, хотя многие супы пытались привлечь его внимание — как мужчины, так и женщины. Он просто прошелся по залу, не сводя с меня взгляда. Я вздрогнула, потирая руки, и подумала, не стоит ли мне отступить.
Решив, что не буду трусихой, я осталась на месте, затаив дыхание, пока они окружали меня. Деймон не отступил, и я по-новому оценила его храбрость. Будь я на его месте, я бы убежала.
— Нам нужно поговорить, — сказал Ашер, его лицо было мрачным, несмотря на мерцающие огни наверху.
Я заставила себя сохранять нейтральное выражение лица.
— Нет.
Его губы слегка дрогнули.
— Нет?
Что-то подсказывало мне, что он нечасто слышал это слово раньше.
— Верно… нет. Это значит, что я отклоняю твою просьбу о разговоре. — Я грубо отмахнулась от него. — Я занята танцами. Тебе просто придется подождать.
Джесси стоял справа от него и офигенно широко ухмылялся, на пол-лица. Рон стоял слева, и на его лице было нейтральное выражение, которое было почти дружелюбным, учитывая его обычную угрюмость.
Повернувшись спиной к Ашеру, я остановилась при виде Акселя и Кэлена, стоявших по обе стороны от Деймона. Я вздохнула, осознав, что никто из них не собирается уходить, и мы начали привлекать к себе внимание.
— Мэдди, нам очень жаль, — сказал Аксель, и кто-то застонал у меня за спиной. — Мы пытались разгадать все эти тайны Атлантиды и пренебрегли нашей дружбой с тобой.
— Отличный способ сохранить хладнокровие, — пробормотал Кэлен.
Скрестив руки на груди, я попыталась не дать его извинениям подействовать на меня. Мне было больно, когда они все меня выгнали, и я догадалась, что это все из-за Ашера. Ашер — засранец. Но теперь они все почему-то вернулись.
Супы окружили нас, каждый пытался расслышать наш разговор. Мы привлекали слишком много внимания, а я была окружена Атлантами, и мне было нелегко спастись.
— А-а-а! – прорычала я. — Пять минут. Вот и все.
Я повернулась и послала Деймону извиняющуюся улыбку.
— Прости, может, увидимся позже?..
Он не казался слишком расстроенным. Протянув руку, он заправил непослушный локон мне за ухо.
— Обязательно. Увидимся позже, Мэдди. — Он протолкался сквозь толпу.
Повернув свое разъяренное лицо к Ашеру, я сказала:
— Надеюсь, у тебя есть очень веская причина, чтобы прямо сейчас решить, что тебе все-таки нужно поговорить со мной, а не игнорировать меня целый месяц.
Толпа вокруг нас придвинулась еще ближе, и я проглотила целую кучу ругательств, когда кто-то толкнул меня. Пятерка Атлантов окружила меня, защищая со всех сторон.
— Отодвинулись, — услышала я рычание Рона, и, как по волшебству, вокруг нас появилось свободное пространство.
Когда мы остались совсем одни, я с облегчением вздохнула, и ребята немного отступили.
Выражение лица Ашера оставалось непроницаемым, когда он стоял, уставившись вниз, отчего у меня перехватило дыхание. Несправедливо, что он заставил меня так себя чувствовать.
Я вздернула подбородок, чтобы посмотреть ему прямо в глаза.
— Может, ты и привлекательный, Ашер. Может, ты и очаровал каждого в этой школе. Но… не меня. Больше нет. Скажи то, что ты хотел сказать, а потом держись от меня подальше.
Я подождала мгновение, и когда он ничего не сказал, то решила «да пошло оно все» и драматично уйти. Он протянул руку и поймал меня за руку, прежде чем я успела сделать два шага. Я ахнула… это был наш первый контакт с тех пор, как мы «чуть не взорвали школу».
Мы все шестеро напряглись, тишина была тяжелой и наполненной беспокойством, но не было ничего, кроме слабого потока тепла в моем сердце.
— Наша энергия больше не борется, — прошептала я, глядя на наши соединенные руки.
— Блок все еще на месте? — спросил он с непроницаемым выражением лица.
Я кивнула.
— Да, но это начинает надоедать; мне скоро нужно будет увидеться с Луи. — Я покачала головой, поднимая глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. — Не могу поверить, что мы можем прикасаться друг к другу сейчас.
Мы все еще держались за руки; он мог бы отпустить меня, но не отпустил.
Глаза Ашера вспыхнули серебром сквозь зелень, и я едва удержалась, чтобы не броситься ему на шею. Боги. Могла ли я быть еще более жалкой?
Недовольная собой, я попыталась отстраниться, но он не позволил мне.
— Ты многого не понимаешь, — сказал он мне.
— Думаю, я справлюсь, — сухо ответила я.
Его смех был хриплым и мрачным.
— Не знаю, что, черт возьми, с тобой делать. Ты повсюду. Ты зовешь воду… и меня. — Он наклонился ближе, его губы коснулись моей щеки. — Я не могу выбросить тебя из головы.
От его слов у меня внутри что-то загорелось, пламя опалило меня изнутри.
Его друзья уже растворились в толпе, уверенные, что мы не собираемся взрывать школу.
— Где ты был весь последний месяц? — спросила я, наши тела все еще были рядом.
Его запах снова окружал меня, и я старалась не закрывать глаза и не вдыхать его. Почему он должен был пахнуть так, как я представляла себе дом?
— Я искал пропавшие книги Атлантиды, — сказал он, отвлекая меня от моих запутанных мыслей. — Я наполовину разнес эту школу на куски и… ничего.
— Ты пытаешься понять, как я связана с Атлантидой? — Мне стало интересно.
Он притянул меня чуть ближе.
— Да, — хрипло сказал он. — Эти книги — наш лучший шанс понять, как можно получить энергию изначальных, но не кровь… понять, почему наши силы так отреагировали. Буду честен, несмотря на заверения Луи, я не был уверен, что мы когда-нибудь сможем снова прикоснуться друг к другу.
Мое сердце сжалось, когда он признался, что испытывает те же опасения, что и я.
— Почему ты держался от меня подальше? — снова спросила я.
Он не торопился с ответом, не отводя взгляда.
— Так было безопаснее для тебя. Когда я прикоснулся к тебе в первый раз, тебя выследили Артерианы-убийцы. Во второй раз я чуть не убил тебя.
— Но мы снова соприкасаемся, — пробормотала я. — Думаешь, случится что-то плохое?
Я тут же пожалела, что не могу взять свои слова обратно, опасаясь, что он отдалится от меня.
Но он этого не сделал.
— Думаю, худшее уже позади. Оба этих события произошли потому, что блокировка твоей энергии была рассчитана на реакцию на энергию Атлантиды. Возможно, это была мера предосторожности. Возможно, это была система предупреждения. В любом случае, сейчас она отключена. Не думаю, что мы можем спровоцировать еще большее невезение.
Я прерывисто выдохнула.
— Что заставило тебя рискнуть всем этим сегодня вечером?
Его глаза сияли в мерцающих огнях, его руки все еще были сильными и крепкими в моих.
— Я больше не мог оставаться в стороне, — тихо сказал он. — Я старался изо всех сил. Я сосредоточился на библиотеке. Но ты выглядишь…
Он замолчал, и я набрала в легкие побольше воздуха.
— Хочешь потанцевать? — спросил Ашер, и мне стало грустно, что он не закончил фразу, но в то же время я была рада, что хоть что-то нарушило накал страстей. Это было за гранью…
— Я бы с удовольствием потанцевала, — сказала я ему.
Мы вышли на танцпол, и он обнял меня. Жар, океан и сила окружили меня, и я сжала бедра, чтобы унять боль в них. Все мое тело ощущалось так, словно к нему прикоснулись оголенным проводом, и хотя у меня определенно прошло слишком много времени с тех пор, как я занималась сексом, все это было связано с Ашером.
Он двигался грациозно для такого крупного парня, наши тела двигались идеально синхронно.
— Деймон не для тебя, — сказал Ашер, и я прищурилась, глядя на него. — Поверь мне. Ты заслуживаешь лучшего.
Я фыркнула.
— Спасибо за этот ненужный совет.
Он улыбнулся, и я посмотрела на него с подозрением.
— Что заставило тебя так улыбаться?
Его улыбка стала шире.
— Ты прекрасна, когда злишься. — Он провел большим пальцем по моей щеке, прежде чем наклониться ближе. — Ты сегодня выглядишь великолепно, Мэдди.
Я с трудом сглотнула.
— Спасибо. Ты и сам неплохо выглядишь.
Огромное. Преуменьшение.
Ашер был в темно-сером костюме и белой рубашке с открытым воротом. Костюм, несомненно, был сшит на заказ и идеально подчеркивал его мускулы. Ашер в обычной одежде был сексуален. Ашер в костюме был неотразим.
Мой взгляд упал на его губы, и я никогда никого так не хотела поцеловать, как Ашера. Чтобы отвлечься, я спросила:
— Почему ты думаешь, что эта библиотека Атлантиды находится здесь, в Академии?
Он крепче прижал меня к себе, и моя грудь оказалась на одном уровне с его грудью. Думать о несексуальном. Думать о несексуальном.
— Моя семья основала эту школу. Если хочешь углубиться в технические вопросы, я владелец Академии, поэтому нам разрешено иметь здесь частную резиденцию. Это также дает мне некоторую свободу действий, когда дело доходит до нарушения правил.
Я удивленно подняла брови, глядя на него.
— Так-так, мистер Моднявые Штанишки. И поэтому, по-твоему, здесь находится библиотека?
Он кивнул.
— Да, это была личная семейная библиотека, тайно вывезенная из Атлантиды перед крушением. Затем она передавалась из поколения в поколение в моей семье, и все они работали сообща, чтобы сохранить последнюю правдивую историю Атлантиды. Ее местонахождение было утеряно вместе с моими родителями. Они погибли, когда я был маленьким.
Мое сердце болело за него.
— Мне жаль это слышать, Ашер. Должно быть, тяжело потерять их в таком юном возрасте.
Ашер пожал плечами.
— Я едва знал их, и я был не один. У меня был Джесси, его семья и другие ребята. Мы — семья.
Я видела это между ними пятью. В них было что-то само собой разумеющееся: неестественно привлекательная внешность, флирт Кэлена, интеллект Акселя, хмурый взгляд Рона и склонность к черной одежде, ленивая ухмылка Джесси и ОКР, разрушительная сила и присутствие Ашера; и самое главное — они были командой.
Я никогда не сомневалась, что они — семья, ни на секунду.
Песня сменилась на что-то быстрое, и Ашер сделал паузу.
— Хочешь еще выпить?
Все, что я знала, это то, что я не хотела отходить от него ни на шаг. Снег, огни и музыка — все это волшебство витало в воздухе. Завтра он, возможно, снова начнет игнорировать меня, но сегодня я хотела этого волшебства.
— Конечно, — сказала я. — Я бы выпила еще чего-нибудь.
Я поравнялась с ним, когда он начал идти. Супы окликали его по имени, когда мы проталкивались сквозь толпу, и ему пришлось заговорить со многими из них. Последние, кто остановил его, выглядели немного старше и намного богаче, чем большинство студентов.
— Спасибо за ваше пожертвование, — сказал им Ашер, и я поняла, что это были те самые спонсоры, которых приглашали на официальные школьные праздники. Ашер не мог их проигнорировать, и я ждала рядом с ним, пока он вел вежливую светскую беседу.
В конце концов, мы добрались до бара, и Ашер провел рукой по волосам.
— Что ты скажешь, если мы выпьем где-нибудь в более тихом месте? Я бы не отказался поплавать…
Мое сердце участилось, и я подумала, слышит ли он, как оно колотится у меня в груди.
— В океане?
Он покачал головой.
— Я подумал о бассейне в моем доме. Он идеально подходит для плавания. Успокаивает разум.
От моего внимания не ускользнуло, что он пригласил меня к себе домой, и это заставило меня занервничать, а когда я занервничала, мой глупый рот стал непослушным.
— Никакого секса до третьего свидания, — сказала я, стараясь, чтобы это прозвучало забавно, но вышло больше похоже на приказ.
Я подавила стон от собственной неловкости.
Его ухмылка стала еще более явной.
— А это считается первым свиданием?
Я притворилась, что обдумываю.
— Вынуждена сказать «нет». Мы пришли не вместе, поссорились, а потом танцевали всего десять минут, прежде чем решили свалить.
Я сделала глубокий вдох, когда он притянул меня ближе, и я прижалась к его длинным твердым рукам.
— Мы уходим вместе, — тихо сказал он. — Это похоже на свидание.
— Половина свидания, — сказала я, затаив дыхание. — Максимум, это половина свидания.
Он улыбнулся, и все, что я получила, — это ямочки на щеках. Черт. Я была в полной заднице.
Но он не стал спорить, просто выпрямился и поставил меня на ноги. Он удерживал мой вес, и теперь я пыталась нащупать опору на этих дурацких каблуках. Раздраженно вздохнув, я наклонилась и стянула с себя неудобные вещи.
— Я люблю каблуки, — сказала я, — но через час или два от них остаются одни шипы на заднице.
Он засмеялся низко и хрипло.
— Аксель как-то примерил пару, чтобы проверить свою теорию. У него есть очень подробная работа о долгосрочном воздействии каблуков на икры и ступни, если ты когда-нибудь захочешь ее прочесть.
Я удивленно посмотрела на него.
— Ты серьезно?
Он засунул руки в карманы.
— Очень. Мозг Акселя не даст ему покоя, пока он не ответит на любой волнующий его вопрос. Ему нужны ответы.
— Мне это в нем нравится, — призналась я. — Его любознательность. И его доброта.
Ашер кивнул.
— В нем есть и то, и другое. — Он протянул ко мне руку. — Готова идти?
Я медленно кивнула, стараясь не выдать своего нетерпения.
— Конечно. Мне просто нужно сообщить друзьям, что я ухожу, чтобы они не волновались.
Ашер наклонил голову, и я обернулась, чтобы увидеть Лариссу и Илию, которые махали мне с другого конца танцпола.
— Думаю, они знают, — сказал он.
Я помахала в ответ, и тут взгляд Илии стал очень выразительным, а когда она ткнула пальцем в мою сторону, я поняла, что она советует мне попробовать что-нибудь Атлантское сегодня вечером.
Воспользуйся этим волшебством.
Я, пожалуй, так и сделаю.
Ашер держался рядом, пока мы шли к ковру, и все смотрели на нас, но на этот раз нас никто не остановил, по крайней мере, до тех пор, пока мы не собрались ступить на белый ковер. Путь нам преградили трое новоприбывших.
— Ашер, — промурлыкала Кейт, не сводя с него сильно накрашенных глаз и выпячивая грудь. — Куда идешь?
Она шагнула вперед и провела рукой по его бицепсу, а я подавила желание ударить ее по лицу. Ашер не был моим, я знала это, но сегодня вечером… сегодня вечером он был так близко, как, наверное, никогда не будет.
Лучше бы ей не портить мне все это.
— Добрый вечер, Кейт, — вежливо поздоровался он, прежде чем подойти ко мне ближе, отстраняя ее цепляющиеся пальцы. — Мы как раз собираемся уходить. Приятного вечера.
Кейт была одета в серебристое коктейльное платье, сверху донизу украшенное кристаллами. Она буквально сияла, когда двигалась. Ее волосы были идеально уложены, макияж безупречен, и, судя по выражению ее лица, она была готова выцарапать мне глаза своими кроваво-красными ногтями.
— Ты уходишь с этим человеческим отребьем? — спросила она обиженным и недоверчивым тоном. — Я не понимаю.
Он бросил на нее скучающий взгляд.
— Я уже не раз говорил тебе, что не хожу на свидания. Ты тратишь на меня свое время, Кейт.
Он не ходит на свидания.
Эта мысль была более болезненной, чем наблюдение за тем, как Кейт вонзает в него свои когти. Я отбросила эту мысль, решив, что лучше точно знать, во что я ввязываюсь. Я не стану рассматривать это как нечто большее, чем одну ночь.
Глаза Кейт расширились, когда она посмотрела на нас. Челли, одетая в темно-зеленое платье в стиле русалки, подошла к ней и обняла за плечи.
— Я дала тебе отсрочку, мусор, — огрызнулась на меня Челли, — потому что мне показалось, что о тебе давно ничего не слышно. Но эта отсрочка закончилась…
— Не дави, — сказал Ашер с горечью в голосе. — Мэдди находится под нашей защитой и защитой Главы Джонса. Я обещаю, ты не захочешь вмешиваться в мои дела.
Они поникли под его взглядом, но, когда обошли нас, я заметила мрачное выражение на их лицах. Ашер напугал их, но эти цыпочки привыкли действовать без последствий. Они еще не закончили со мной, просто в следующий раз будут действовать осторожнее.
Мы с Ашером не разговаривали, пока шли по длинному ковру, но на полпути он снял пиджак и накинул его на мои дрожащие плечи.
— Спасибо, — сказала я. Эта встреча с Кейт вывела меня из себя и испортила настроение.
Был ли с ней когда-нибудь Ашер? Ну, с моей стороны было глупо беспокоиться, потому что я вряд ли была девственницей. Даже работая семь дней в неделю, у меня всегда была возможность заняться сексом. Черт, у меня даже были шестимесячные случайные отношения с моим боссом в одной закусочной. Никогда ничего серьезного; я переезжала каждые двенадцать месяцев, чтобы не привлекать к себе внимания.
— Если кто-то из Клеверов будет тебя беспокоить, — сказал Ашер, отвлекая меня от мыслей, — немедленно скажи мне. Хотелось бы думать, что они прислушаются к моему предупреждению, но, зная их так, как я, можно не сомневаться, что в какой-то момент им понадобится более серьезное предупреждение.
— Я сама могу о себе позаботиться, — сказала я, и это было правдой. Я занималась этим двадцать два года.
Он остановился, и я чуть не налетела на него.
— Знаю, что сможешь, — сказал он без тени юмора в голосе. — Я видел, как ты ориентируешься в этом новом мире и делаешь это лучше, чем большинство из нас, выросших здесь. Но я хочу, чтобы ты знала, что ты не одинока. Тебе не обязательно делать все это в одиночку.
Я фыркнула.
— Ты же понимаешь, что игнорировал меня больше месяца. Полагаться на тебя — не лучшая идея. — Алкоголь заставил меня быть честной, но я не пожалела, что сказала это.
Он сжал челюсти, глаза потемнели и стали напряженными.
— Могло показаться, что я игнорирую тебя, но ты никогда не была одинока, Мэддисон. Я обещаю тебе это.
Что, черт возьми, это значило?
— Я сделал то, что, как мне казалось, было лучшим решением для тебя. Чтобы обезопасить тебя. Но, очевидно, это было глупое решение.
— Самое глупое, — согласилась я, все еще потрясенная его предыдущим заявлением.
Ашер усмехнулся.
— Давай, пойдем. Сейчас я нуждаюсь в этом заплыве больше, чем когда-либо.
Он был не единственным.