Остаток моей экзаменационной недели прошел в том же духе. Я усердно училась, Аксель задавал мне вопросы, даже когда я была в полусне, и я сама удивилась тому, как далеко продвинулась за четыре месяца, проведенных в школе. Впервые в жизни я была уверена, что у меня все получается на отлично.
— Как у тебя дела? — спросила Ларисса, когда я закончила письменную часть экзамена по Травничеству.
— По-моему, я все правильно поняла. Чесна и Чолия каждый раз сбивают меня с толку, потому что они выглядят и звучат чертовски одинаково.
Ларисса рассмеялась.
— О боги, знаю. Троллям, наверное, это нравится, потому что одно растение убивает их, в то время как другое просто лечит их аллергию. Все, что угодно, лишь бы затруднить поиск растения, способного их уничтожить.
Чолия убивала тролля. Малейшая капля, попавшая на кожу, превращала их внешний вид в камень, напоминающий древесину. Я очень надеялась, что поняла это правильно.
Мы отпраздновали окончание экзаменов, заказав на ужин три блюда и пять десертов и разделив их на двоих.
— Жаль, что здесь нет Илии, — грустно сказала я, отправляя в рот еще немного бефстроганова и постанывая от вида сливочного соуса, который стекал с сочного мяса. — Я скучаю по ней.
— Я тоже, — сказала Ларисса, опуская взгляд на стол. — Но, по крайней мере, она написала, что благополучно добралась и будет искать своего супа еще несколько недель.
Я кивнула, сделав мысленную пометку попытаться найти телефон еще раз. Я не видела коробку несколько месяцев, но, должно быть, куда-то ее засунула. К счастью, у Лариссы был телефон, на который можно было получать обновления от Илии.
Ларисса потянулась и схватила меня за руку.
— Думаю, что теперь у меня появилась зависимость от друзей. Я никогда не осознавала, насколько я была одинока, пока не появилась ты. Ты и Илия. Люблю вас обеих.
О, моя маленькая вампирша и ее эмоции всегда задевали меня за живое.
— Я тоже никогда не понимала, чего лишена, — согласилась я, протягивая руку, чтобы сжать ее руку. — Знать, что вы, ребята, на моей стороне… это значит для меня все. Я бы сделала все возможное ради вас. Сила девчонок, подружка. Это сила девчонок.
Она рассмеялась, на глазах у нее выступили слезы.
— Сила девчонок.
— А как же я? — спросил Кэлен, опускаясь на стул рядом со мной и протягивая руку, чтобы взять что-нибудь из моей еды.
— Ты не можешь быть частью силы девчонок, — сказала я ему, не слишком вежливо забирая свой бефстроганов обратно.
— Почему бы и нет? — сказал он совершенно оскорбленно.
Я удивленно приподняла брови.
— Э-э, дай-ка подумаю о причинах. Первая: слишком большой член. Вторая: Слишком много яиц. Третья: Недостаточно крут.
— Слишком большой член, — согласился он. — Ты даже не представляешь, насколько большой член. Хочешь узнать?
Я ударила его по плечу, а затем продолжила свой праздничный ужин. Кэлен заказал себе и откинулся назад, переводя взгляд с Лариссы на меня.
— Ты же знаешь, что сегодня вечером будет большая вечеринка, да? Я ожидаю, что вы обе будете там, одетые в свои лучшие, самые скромные наряды.
— Школьная вечеринка? – удивилась я, потому что ничего не слышала.
Кэлен запрокинул голову и рассмеялся.
— О боги, нет. Она, конечно, подпольная. Вот где происходит все самое интересное.
Я повернулась к Лариссе.
— Что думаешь? Будет ли там что-нибудь странное дерьмо?
Она рассмеялась, обнажив все свои идеальные белые зубы и едва заметные клыки.
— Например, какое?
Я пожала плечами.
— Жертвоприношения богам. Заклинания двойного труда и неприятностей?
Она поморщилась, не понимая, о чем я говорю.
— С тобой все будет в порядке, — прервал Кэлен. — Я буду оберегать тебя.
— Очень обнадеживающе, — сухо ответила я ему. — Обычно ты напиваешься в стельку еще до того, как я делаю первый глоток.
Он открыл рот, но тут же закрыл его снова, потому что я была права.
— Ты все равно придешь, — наконец сказал он.
Я только пожала плечами.
— Мы могли бы появиться.
* * *
Позже, тем же вечером, когда мы вернулись в мою комнату, Ларисса была в восторге.
— О, боги мои, Мэдди! Это безумие! Я никогда не была ни на одной из здешних подпольных вечеринок. Обычно они проводятся для самых популярных. – Она вытаращилась. — Срань господня. Теперь я популярна. В смысле, на самом деле я не популярна, скорее, популярна в довесок, потому что ты общаешься с пятью самыми горячими парнями в школе. — Она сделала несколько глубоких вдохов, положив руки на колени.
Я покачала головой и рассмеялась.
— Все будет хорошо. Они такие же придурки, как мы с тобой, все мы живем одной жизнью.
Она покачала головой.
— Это даже отдаленно не похоже на ту жизнь, которую они вели. Они живут как боги, а все остальные — крестьяне, копошащиеся в грязи. Но… я понимаю твою точку зрения.
Я удержалась от того, чтобы не закатить глаза.
— Итак, что же надевают на эти секретные вечеринки? — спросила я, впечатленная своей аллитерацией.
Ларисса бросилась к моему гардеробу, роясь в платьях. Она вытащила темно-фиолетовое платье, которое, на самом деле, было одной из моих любимых вещиц, которые я покупала. Я никогда не думала, что надену его, потому что оно было практически без спины.
— Это! — сказала Ларисса, разглядывая его, держа перед собой. – Точно это.
Я порылась в нижнем белье в поисках чего-нибудь подходящего. У меня ничего не было — это платье можно было носить только без лифчика. Я натянула стринги и натянула платье через голову, прежде чем потратить несколько минут на то, чтобы привести в порядок свои сиськи.
— Черт возьми, — выдохнула Ларисса, оглядывая меня. — Выглядишь потрясающе. Может быть, даже слишком потрясающе. В этом наряде у тебя будут неприятности.
Я подошла к зеркалу и уставилась на свое отражение. Платье сидело на мне идеально, облегая верхнюю часть бедер; грудь поддерживалась сильнее, чем я ожидала, с небольшой золотой цепочкой под ней, и вся спина, почти до задницы, была выставлена на всеобщее обозрение.
— Э, я действительно хочу это надеть, — сказала я, снова поворачиваясь, — но я также не хочу попасть в беду.
Выражение лица Лариссы стало решительным.
— Знаешь что, пошли они все к черту. Вот что сказала бы Илия. Я всегда осторожничаю, но ей бы понравилось, что ты его надела. Не меняй.
Несмотря на то, что я не была уверена, я решила также обратиться к Илии. Я чувствовала себя сексуальной, и иногда девушке было приятно продемонстрировать миру свои формы.
Ларисса нашла в моих вещах белое облегающее платье, которое подчеркивало ее безупречную кожу и идеальную фигуру, она была намного стройнее меня.
— На тебе оно смотрится намного лучше, чем на мне, — сказала я. — Оставь его себе.
Она обняла меня.
— Спасибо, Мэдс.
Мы закончили с прической и макияжем и были готовы отправиться в путь примерно в 22:00. Я распустила волосы широкими локонами, розовый цвет казался темнее на фоне платья. Макияж был более светлым, чем на последних танцах, но я все равно сделала темные глаза; я хотела, чтобы платье придало им сексуальности.
— Как нам узнать, где будет эта вечеринка? — спросила я ее, гадая, знает ли она.
Я должна была спросить Кэлена, но тогда мне это не пришло в голову. Я подумала, что все направятся туда, и мы просто последуем за ними.
— Если тебя пригласят, скоро узнаешь.
Мы возились с макияжем еще минут десять, остановившись, когда по моей коже пробежала волна магии. На моей кровати появился конверт, и я покачала головой.
— Для школы, где не принято использовать магию вне занятий, магии, несомненно, много.
Ларисса кивнула.
— Это правило не всегда соблюдается. В основном потому, что мы все непостоянны, и у тех, кто пользуется магией, есть преимущество перед другими расами. Папа заботится о том, чтобы здесь все было на равных, даже если в реальном мире все не так.
Мне была ненавистна мысль о том, что в реальном мире четыре расы разделены. Глава Джонс проделал отличную работу, позаботившись о том, чтобы в этой школе не было такого ощущения.
Мне, в общем-то, никогда не хотелось уезжать.
Ларисса схватила конверт; ее пальцы дрожали, когда она вскрывала его. Внутри была одна-единственная белая открытка, на которой каллиграфическим почерком золотыми буквами было написано:
Мэддисон Джеймс и Ларисса Джонс приглашены на первую ВЕЧЕРИНКУ В ЭТОМ ГОДУ!
Ваш сопровождающий прибудет через две минуты. Будьте готовы.
Я заглянула ей через плечо, чтобы прочитать надпись.
Мы обменялись взволнованными взглядами, и она бросила открытку и конверт на кровать.
— Всегда есть сопровождающие?
Она покачала головой.
— Не думаю. В прошлом году я случайно услышала, как кто-то рассказывал о вечеринке и о том, что все они получили карту сокровищ, на которой указано, как туда добраться.
Я уже предпочитала этот способ.
В мире супов не было необходимости в удостоверении личности или деньгах, поэтому я просто припудрила нос, подкрасила губы блеском и надела туфли на каблуках. В мою дверь настойчиво постучали, и, когда я открыла, за дверью стояла Диана. В последнее время я редко с ней виделась. Мы вращались в разных кругах, и она была на несколько лет старше меня в учебе, но все равно оставалась приветливым и дружелюбным человеком.
— Привет, сучки, — сказала она, покачиваясь в своем платье. Я почувствовала себя лучше в тот момент, когда увидела ее крошечный, почти полупрозрачный наряд.
— Готовы идти? — спросила она, жестом приглашая нас выйти из комнаты. Я закрыла дверь, взволнованная и нервничающая из-за того, что может повлечь за собой эта вечеринка.
По пути Диана остановилась еще у нескольких дверей, собирая других студентов. Я не узнала большинства из них, они не были первокурсниками.
— Ты — одна из немногих приглашенных первокурсников, — сказала она. — Обычно новичков сюда не пускают.
Я могла сказать, что она считала, что я должна быть благодарна, но я не была большим поклонником того, чтобы отстранять людей от чего бы то ни было. В моей жизни слишком много такого случалось. Из-за этого мне почти не хотелось идти. Почти. Чистое любопытство толкнуло меня вперед.
Наша небольшая группа последовала за Дианой через общий двор в лесной сектор. Это было не самое удобное место для ходьбы на каблуках, но нам с Ларисой удавалось поддерживать друг друга, когда мы спотыкались. Лес, в общем-то, был закрыт для посещения и кишел опасными растениями и животными, что, конечно, делало его идеальным местом для подпольной вечеринки. В итоге мы забрались гораздо глубже в густую растительность, чем я когда-либо бывала. Когда Диана запустила несколько магических огней, я была очарована разнообразием здешних деревьев. Они были огромными и искривленными, и казались намного старше, чем любое из деревьев, с которыми я работала на урока Травничества.
— Это самая старая часть леса, — подтвердила Ларисса. — Мы определенно не должны были сюда заходить.
Я уже готова была скрестить пальцы, чтобы не наткнуться на что-нибудь, что могло бы меня убить.
Примерно за двадцать секунд до того, как в поле зрения появилась вечеринка, послышались слабые звуки музыки. Должно быть, на это место наложили какое-то заклинание, снижающее уровень шума, потому что, когда мы прошли между двумя массивными деревьями, музыка буквально обрушилась на нас. Не только музыка, но и огни, смех и запах пива.
Диана усмехнулась, раскинула руки и закружилась по кругу.
— Добро пожаловать на лучшую вечеринку года! — крикнула она.
Ларисса наклонилась ко мне.
— Их все так называют, — прошептала она. — Они устраивают по меньшей мере четыре вечеринки в год, и это всегда «вечеринка года», — она показала пальцами кавычки и закатила глаза, но было ясно, что она все еще рада быть здесь.
— Эта поляна — естественная часть леса?
Это было огромное расчищенное пространство.
— Магическая, — сказала Ларисса, разглядывая обстановку. — К счастью, они могут сделать ее, не причинив вреда лесу. Иначе папа бы их прибил.
— Он знает о вечеринках?
Она кивнула.
— О да. Определенно знает. Но пока никто не пострадал, он позволяет их. Он довольно крутой для отца.
Он был очень крутым.
Мы обе взяли по стаканчику, налили прямо из огромного серебряного бочонка.
— В этом пиве есть что-то магическое, — предупредила Ларисса, как только сделала глоток. — Так ты быстрее опьянеешь.
Я пожала плечами, делая еще глоток. Это была напряженная неделя, и я была готова расслабиться. И, возможно, какая-то часть меня надеялась найти парня, с которым можно было бы хотя бы потанцевать; я должна была перестать мечтать об Ашере. Мы были друзьями, и не поймите меня неправильно, мне нравилась наша дружба, но я хотела большего. Что-то сдерживало его, и у меня было чувство, что это как раз связано с моей неизвестной силой и возможной связью с Атлантидой. Пока он не найдет эту чертову библиотеку, и мы не выясним, кто я такая, и как безопасно высвободить мою силу, он будет продолжать бороться с тем, что было — или могло быть — между нами.
— Ищешь Ашера? — спросила Ларисса, не сводя с меня взгляда, пока я осматривала пространство.
Я полностью сосредоточилась на ней.
— Что ты имеешь в виду?
Она покачала головой.
— Да ладно, ты со мной разговариваешь. Я знаю, что ты к нему чувствуешь.
Я сделала еще один глоток напитка, позволяя ледяной жидкости остудить меня.
— Я должна избавиться от своей навязчивой идеи, — печально сказала я. — Он сводит меня с ума, черт возьми. Всегда и везде. Такой безумно сексуальный. И… я имею в виду, у нас было что-то общее, а потом ничего. Я не понимаю этого.
Взгляд Лариссы был напряженным, бокал покачивался в ее правой руке.
— Он наблюдает за тобой, знаешь ли, когда ты не обращаешь на это внимания. И выражение его лица… не дружеское. Совсем не дружеское. Оно напряженное и возбуждающее. Если он сдерживается, то только потому, что считает, что у него есть на то веская причина.
— Он сказал, что не ходит на свидания. Может, это просто так. Мы теперь друзья, и он, вероятно, не хочет ставить нас в неловкое положение.
Ларисса не выглядела убежденной.
— Не думаю, что дело в этом. Ашер изменился с тех пор, как встретил тебя. Не думаю, что он по-прежнему так относится к свиданиям.
Я пожала плечами и отхлебнула еще пива.
— Понятия не имею. Все, что я знаю, это то, что он сводит меня с ума.
Она подтолкнула меня локтем.
— Если хочешь изменить статус-кво, то должна сделать первый шаг. Может быть, вы займетесь сексом и выбросите это из головы, или поймете, что за этим кроется что-то более глубокое. Что бы вы оба сейчас ни делали, это вредно для здоровья.
Более правдивых слов еще никто не говорил.
Раздался громкий крик, и, будто я позвала его своими словами, на вечеринке появились Ашер и его друзья. Я наблюдала за Ашером, и мой затуманенный алкоголем разум впитывал каждый чертов дюйм его красоты. Он был одет в черную облегающую футболку, темные джинсы и модные белые кроссовки. Его волосы были короче по бокам, а на макушке ниспадали растрепанные пряди, и взгляд его глаз был устремлен на меня, в нем уже сгущалась темнота.
Он наблюдал за мной так же пристально, как и я за ним, его взгляд скользил по обнаженной коже, выставленной напоказ моим откровенным платьем.
— Именно это я и говорила, — прошептала Ларисса мне на ухо. — Я на полпути к оргазму только от сексуального напряжения, витающего в воздухе. — Она незаметно обмахнула лицо рукой. — Я не занималась сексом с прошлого танца, так что пожалей бедную вампиршу.
Я фыркнула на нее и схватила за руку.
— Ну же, давай потанцуем.
Она рассмеялась.
— Хороший план. Ты можешь соблазнить его своими сексуальными движениями.
Если бы только это было так просто.