Темнота обрушилась на нас одновременно с водой. Она не раздавила меня в лепешку, как я ожидала. Водный шар окутал нас с Ашером, и нас отбросило в сторону от тропинки, навстречу тому, что лежало за ней.
Я услышала сердитый рев драконов, прежде чем каждый из них исчез в своем собственном водяном шаре, окрашенном в цвет их меток.
— Цвета, должно быть, соответствуют частям этой земли, — сказала я Ашеру, держась за него, пока мир проносился мимо. За пределами нашего пузыря было темно, когда мы проносились через подземный мир. Без сомнения, мы могли бы вырваться на свободу, если бы захотели, но я решила доиграть до конца. Посмотрим, к чему это приведет.
— Полагаю, нас разделили по признаку раса и сила, — сказал Ашер, не открывая глаз. — Они соединили нас вместе из-за нашей энергии. Брекса и Максимуса по той же причине. Что касается Рейджа, то его нелегко классифицировать, и предполагаю, что, куда бы он ни направлялся, это, вероятно, место, куда рискуют попасть очень немногие.
Все это было здорово, за исключением того, что мы теряли представление о причине нашего пребывания здесь.
— Мне нужно добраться до Несущих Ад, — напомнила я Ашеру. — Уверена, что эти ребята найдут своих партнерш. Их решимость совершенно очевидна. Так что давай пока не будем о них беспокоиться. У нас есть работа, которую нужно выполнить, Ашер Локк. Мы не можем позволить богам уничтожить мир.
Золотое сияние его магии ударило мне в лицо.
— Почему это всегда должна быть ты? — прорычал он. — Каждый раз, когда мы, блядь, сталкиваемся с этим дерьмом, именно тебе приходится принимать удар на себя.
Я переплела свои пальцы с его, и мы придвинулись друг к другу, насколько это было возможно в этом воздушном пузыре.
— Это не всегда я. Когда-то это был ты, а потом это был Аксель. Я держалась в тени, не делая всего, что должна была. У нас осталось мало времени. Я больше не могу откладывать. Я должна сделать шаг вперед и заняться тем, для чего я была рождена.
— Все мы, Мэддисон. Каждый из нас может контролировать Несущих Ад.
Я так сильно хотела уберечь Ашера и Коннора от этого. Ашера потому, что любила его и не стала бы рисковать им, а Коннора потому, что я ему не доверяла. Хотя в словах Ашера не было лжи.
— Да, и меня не покидает беспокойство, потому что все продолжают твердить о том, что мы должны работать вместе. Интересно, не потерпим ли мы неудачу в очередной раз из-за того, что не смогли установить настоящую и крепкую связь с Коннором.
Я призналась в этом вслух, потому что он уже слышал это в моих мыслях.
Я разочарованно выдохнула.
— Коннор должен быть здесь.
Наш пузырь начал замедляться, сквозь воду вокруг нас просачивалось все больше света.
Ашер говорил быстро, так как мы, казалось, достигли места назначения.
— Давай просто делать все шаг за шагом. Во-первых, мы выясним, где находимся. Во-вторых, выясним, как добраться до Несущих Ад. И, в-третьих, выясним, потребуется ли нам троим контролировать их. Коннор потерял наше доверие. Это его дело, а не твое, и мне трудно поверить, что он нужен нам, чтобы победить богов. До сих пор мы все делали без него, и после Сонариса мы стали намного сильнее. Мы можем это сделать.
Я кивнула, отчаянно надеясь, что он прав.
Пузырь почти остановился, и вода впервые наполнилась светом и морскими существами. Существами, сквозь которых я могла видеть, они двигались…
— Души, — сказал Ашер. — Это души животных.
Я с трудом сглотнула.
— Как… сколько животных погибло за эти годы? Это, должны быть, миллиарды и миллиарды. Не могли же они все быть здесь?
Ашер огляделся, стараясь запомнить как можно больше.
— Это не будет работать так, как при жизни. Они не сражаются за пространство, пищу или территорию, они просто существуют. Здесь все сходится и работает. Это не тот физический план, к которому ты привыкла, это духовный план.
— Все собаки, кошки, птицы… все домашние животные где-то здесь? — Световая фейри сказала, что так оно и есть, но тогда я не обратила на нее особого внимания. Наблюдать за животными было… очень приятно.
Ашер кивнул.
— Может ли быть мирная загробная жизнь без наших самых верных спутников?
— Ни в коем случае, — решительно заявила я, думая о тех немногих животных, которых любила в своей жизни. Маленькая шелудивая собачонка, которую я кормила из своих скудных порций. Том. Он был коричнево-белым, его шерсть была спутана, а одна лапа повреждена, поэтому он всегда хромал. Он был моим единственным другом в течение трех лет, но потом, однажды… он просто перестал приходить.
Я плакала неделями, потому что никогда не знала такой безусловной любви. Я никогда не знала любви. Но Том помог мне пережить не один тяжелый день.
Затем, несколько лет спустя, в моей жизни появилась кошка черепаховой масти. Загадка. Она была не такой дружелюбной, как Том, и не такой ласковой, но преданной. Она всегда возвращалась ко мне. Пока не перестала.
Это был суровый мир, и я решила, что они оба умерли на тех же улицах, где жили. Они были дарами, завернутыми в свалявшийся мех, подарившими мне столько любви и радости.
От осознания того, что они могут быть где-то здесь, мое сердце болело и воспарило в унисон. Небольшой проблеск того, что Ашер, возможно, чувствовал раньше.
Наш пузырь всплыл на поверхность, вокруг нас была голубая вода, а над головой — аквамариновое небо. Когда нас высадили на небольшой остров, мы увидели еще больше земель. Вокруг было разбросано множество островов и так много воды. Он простирался так далеко, как только мог видеть глаз; все выглядело как пляжный рай.
— Как же так получилось, что они не заметили, что мы живы? — спросила я, оглядываясь по сторонам. Поблизости не было ни души.
— Потому что эта земля видит только твою энергию… твою душу.
Бестелесный голос доносился откуда-то сверху, словно рассказчик нашей истории.
— Сосуд не важен. Это все, что умирает. Душа… живет вечно.
Голос затих, и я, моргая, посмотрела на Ашера.
— Задай ему другой вопрос, — предложил он, оглядываясь по сторонам. Он был напряжен, но никто не заметил бы этого, если бы не был связан с нами брачными узами. Его лицо было спокойным и уверенным.
— Где все остальные души, которые являются частью этой земли?
Энергия вернулась.
— Они здесь. Этот конкретный остров принадлежит вам до конца вашей мирной загробной жизни, но если вы ищете энергию других, пожалуйста, покиньте свою землю, и вы будете вознаграждены.
Ситуация становилась все более странной, и у нас не было времени предаваться «голосу с неба», но я также не могла перестать гадать, кто еще мог быть здесь, на этой земле.
— Нам пора уходить, — решила я.
Ашер посмотрел на меня так, словно я упала и слишком сильно ударилась головой, но спорить не стал. Он учился доверять своим инстинктам, как и я, и прямо сейчас моя сила побуждала меня найти остальных. Он держался рядом, прикрывая мне спину, пока мы шли к краю острова. Вода выглядела так маняще, но я проигнорировала ее призыв.
— Наш рассказчик из загробной жизни велел мне сойти, — сказала я, пожав плечами, и я так и сделала.
Моя нога твердо стояла на поверхности воды, будто это была твердая земля.
— Можно мне не заходить в воду?
Небольшой прилив энергии, и голос вернулся.
— Вы можете, если хотите. Мы знаем ваши пожелания. Мы отвечаем на них.
— Этот рассказчик довольно полезен, — сухо заметил Ашер. — Я имею в виду, кто бы не хотел, чтобы в небе появился всезнающий Google.
Я придумала миллионы вопросов, на которые хотела бы получить ответы, и пожалела, что у меня нет времени озвучить их все. Шагнув еще раз, мы почти заскользили по поверхности воды, направляясь к следующему острову. Но как только я попыталась ступить на него, какая-то нежная сила оттолкнула меня назад.
Google Подземного мира вернулся.
— Вы не можете входить на частную территорию без разрешения. Пожалуйста, попросите жителей добавить вас в список разрешенных. В противном случае, пожалуйста, пройдите на центральное место встречи для общения.
Центральное место встречи.
— Это то, что нам нужно, — пробормотала я. — Место встречи.
Вода под моими ногами засветилась, образовав светящуюся дорожку, которая тянулась в противоположном направлении от острова.
— Похоже, она хочет, чтобы мы прошли по ней, — заметил Ашер, и мы оба уставились на золотое сияние.
Изначальная магия была повсюду, даже здесь, по-видимому.
Мы не теряли времени даром и поспешили пересечь тропинку. Чем быстрее мы двигались, тем быстрее расплывался пейзаж вокруг нас, будто мы летели со сверхскоростью. Островов было бесчисленное множество, а вдали их было еще больше.
— Настоящие супруги должны жить на одном острове, — заметила я, и Ашер хищно застыл рядом со мной. Я немного замедлила шаг, поворачиваясь, чтобы лучше видеть его лицо. — Что не так? — Я огляделась, потому что обычно такая реакция означала, что опасность близка.
— Мысль о нашей смерти… – Он сжал руки в кулаки. — Я не очень хорошо себя чувствую после того, как потерял тебя в нашей связи.
Я поняла больше, чем хотела бы.
— Да, я чувствую то же самое. Но, по крайней мере, мы знаем, что, когда мы оба умрем, то будем вместе.
В его груди что-то грохотало, а челюсти двигались, пока он подбирал слова.
— У меня нет на это реального ответа, кроме как… Давай не будем проверять теорию в ближайшее время.
Потянувшись, я обхватила его лицо ладонями, держа в них самое дорогое, что есть в моей жизни.
— Я не против, Аш. У меня слишком много дел в жизни, связанных с тобой.
Он поцеловал меня, быстро и крепко, потому что это все, на что у нас было время, но мое тело все равно откликнулось. Однажды мы не будем торопиться с сексом и качественным времяпрепровождением вместо того, чтобы спасать гребаный мир. Однажды. Я должна была верить, что мы заслужили хотя бы это.
Но так как это было не сегодня, мы снова отправились в путь в том же темпе, не сбиваясь с пути. Минут через двадцать показался центральный остров, и я изумилась, насколько он огромен. Самый большой остров, который я когда-либо видела, по телевизору или в реальной жизни.
В тот момент, когда мы ступили на песок, желтая дорожка исчезла, и с хлопком, похожим на лопнувший мыльный пузырь, звук обрушился на нас сильно и быстро. Это было ошеломляюще после такой долгой тишины.
— Думаю, нам стоит осмотреть это место встречи, — предложил Ашер, беря меня за руку. Срочность пронзила меня насквозь, подстегивая шаги. Ашер тоже это чувствовал, и наши чувства усиливались.
Что бы мы ни собирались найти… был шанс, что это может изменить нашу жизнь.