Время — забавная штука. Иногда оно двигалось со сверхскоростью, как в те ночи, когда я не ложилась спать с Атлантами, смотрела старые фильмы и ела вредную пищу — честно говоря, проходило восемь часов, а я этого даже не замечала. Потом, в другие разы, как, например, когда в прошлом году у меня забрали Ашера, дни и недели тянулись медленно. Неделя казалась месяцем. Месяц казался годом. А время, которое я потратила, пытаясь придумать, как спасти Ашера, казалось целой жизнью.
— Это похоже на дежавю, — сказала я Акселю, обхватив голову руками и потирая виски. — Серьезно. Я схожу с ума. Как это могло случиться снова?
Мы были в библиотеке. Теперь, когда я открыла ее для себя, то обнаружила, что меня тянет туда всякий раз, когда я не на занятиях, потому что в этой тихой комнате, наполненной знаниями и запахом старых книг, было что-то успокаивающее. К тому же, вскоре я обнаружила, что это был верный способ найти Акселя, когда он не был на занятиях или не ел.
— Прошло уже две недели, — тихо сказал Аксель. Он был необычно рассеян, его взгляд метался по сторонам, когда он ерзал на стуле. Я привыкла к его сосредоточенности, и меня беспокоило, что он такой рассеянный. — Что бы ни удерживало Ашера, оно не ослабло. Скорее, оно становится сильнее.
Так и было. Я навещала Ашера каждый день, и барьер вокруг него становился все более и более прочным. По сути, мы были ограничены двадцатифутовым кольцом вокруг него.
— Луи сказал, что это определенно дело рук бога, и что сила Ашера объединяется с силой бога, образуя нечто новое.
Луи исчез в Антарктиде, чтобы поговорить с некоторыми старыми магами, и с тех пор я ничего о нем не слышала, что сводило меня с ума.
— По крайней мере, Атлантида еще не поднялась, — сказал Аксель, пытаясь подбодрить. По-своему. — Я имею в виду, никто из нас не захотел бы покидать Академию прямо сейчас, зная, что Ашер…
Он замолчал, и я сжала кулаки, чтобы унять дрожь в руках, борясь с паникой в груди. Если последним словом, которое он хотел сказать, было «умирает», я бы, наверное, сошла с ума. Ашер был непобедим, я была почти уверена в этом. Не может быть, чтобы удар бога медленно убивал его. Нет. Черт возьми. Ни за что. Это было именно то, что предполагал Луи… превращение его во что-то новое.
Дверь библиотеки распахнулась, звук эхом разнесся по комнате, и когда тяжелые шаги приблизились к нам, я уже была на ногах.
Я почувствовала ее энергию за мгновение до того, как в поле зрения появилась Илия.
— Мэдс, — выдохнула она, и ее рыжие кудряшки, закрученные в штопор, запрыгали во все стороны. — Ты должна добраться до Ашера. Сейчас.
Я сорвалась с места, не дожидаясь, пока кто-нибудь еще придет со мной, и, прежде чем успела подумать дважды, открыла дверь и шагнула прямо в нее. Предполагалось, что это невозможно сделать в пределах магических барьеров Академии, но каким-то образом моя энергия обошла это правило. Я не была уверена, как именно, но если это поможет мне быстрее добраться до Ашера, я не собиралась спорить.
Я шагнула в лес и чуть не врезалась в спины Джессы и Брекстона.
— Ого! — воскликнула я и резко остановилась, когда Джесса обхватила меня руками, не давая мне сбить их с ног. Это было очень хорошо, потому что у Брекстона на руках было двое детей — близнецы.
— Извините, — поспешно сказала я. — Мой переход был немного ближе, чем ожидалось.
Джесса покачала головой, и я чуть не расплакалась от того, какими слезящимися казались ее голубые глаза.
— Что происходит? — прошептала я. Все внутри меня хотело сделать шаг вперед, подойти к Ашеру, но в то же время я так боялась того, что увижу.
— Прости, что не могу сказать тебе, что все будет хорошо, — мягко произнесла Джесса, что совсем не походило на ее обычный грубый тон. На самом деле она не слишком-то проявляла нежные эмоции. Обычно мне нравилась эта сторона ее характера… мы действительно подружились за последние несколько недель, когда они вдвоем давали мне частные уроки боя.
Перемена в тоне обеспокоила меня, и это могло означать только одно. Я обошла ее, едва удостоив взглядом их великолепных близнецов. Я заметила, что они оба тоже выглядели немного мрачными, их лица были как у идеальных куколок с вишнево-красными губами и копной золотистых кудряшек. У Евы, их дочери, были самые невероятные волосы, которые я когда-либо видела. Золотистые локоны ниспадали до середины спины. Ей не было еще и трех лет, но у нее были потрясающие волосы.
Они вчетвером были самой красивой, идеальной семьей. Мощной. Сильной. Любящей.
И я отвлеклась, чтобы не видеть, что привело Илию ко мне в таком темпе. Луи повернул голову от барьера, где он ждал.
— Ты вернулся, — прошептала я.
Я посмотрела ему в глаза, и выражение его…
Слезы потекли по моим щекам, горячие и медленные, впитывая мою боль в землю. Я еще не видела Ашера. Я не могла смотреть на него, зная, что, возможно, это последний раз, когда я смотрю на него. Я не была готова к этому.
Я никогда не буду готова к этому. Готова отпустить его.
Луи обнял меня, притягивая к себе, и мои слезы пропитали его рубашку.
— Мне так жаль, Мэдди.
Я покачала головой, уткнувшись ему в грудь, все еще отказываясь признавать то, что, как я уже знала, происходило.
— О чем? — задала я свой следующий глупый вопрос.
— Я понял, что с ним делает сила, — тихо сказал Луи, поддерживая меня своими сильными руками.
Вокруг нас раздался треск деревьев и кустов, но я была слишком погружена в себя, чтобы понять, что это было.
— Давай мы, — грубо сказал Джесси, вставший рядом, и я подавила очередные рыдания, прежде чем отстраниться, смахивая слезы.
— Нет, — коротко ответила я. — Нет. Я могу стоять сама. Мне не нужно, чтобы кто-то поддерживал меня.
Джесси, Аксель, Рон и Кэлен были там, их лица были полны страха, горя и боли.
— Ашер умирает, — тихо сказал Аксель, и я была удивлена, увидев слезы в его глазах. Я никогда не видела, чтобы кто-нибудь из них плакала. Ни единой слезинки. Но все четверо, казалось, были на грани. Даже Рон.
Это не должно вызывать удивления. Пятеро атлантов были братьями. Семьей. Ближе, чем кто-либо из друзей, которых я когда-либо знала, и теперь они столкнулись с огромной потерей.
Это и твоя потеря тоже.
Я пыталась отогнать непрекращающийся голос, но он не оставлял меня. Он продолжал терзать, тыкать и царапать тот ментальный барьер, который я воздвигла, чтобы защитить себя. Посмотри на него!
Я повернула к нему голову, но крепко зажмурила глаза.
— Если не смотреть, это ничего не изменит, — сказал Рон, обнимая меня и притягивая ближе. Я заметила, что Ларисса и Илия тоже были там, другой рукой Рон обнимал Ларису, поддерживая нас обоих.
— Я не могу.
Голос сорвался. Я прочистила горло и попробовала еще раз, но слезы все еще продолжали литься.
— Я не могу этого сделать.
Я не могу отпустить его.
Мой взгляд наткнулся на резервуар, и в груди у меня все сжалось до такой степени, что я не могла дышать. В последний раз, когда я видела Ашера — вчера, — он все еще был похож на себя — в стазисе, резервуар поддерживал в нем жизнь, а вокруг него струилась энергия. Однако сегодня… Что ж, я поняла по напряженным лицам и настойчивому тону Илии. Ашер выглядел так, словно был в нескольких минутах от смерти.
Его тело было почти окаменевшим, кожа туго обтягивала истощенные мышцы и внутренние органы. Он больше не был золотистым; его кожа приобрела серо-зеленый оттенок; на нем буквально не осталось ни одной здоровой части. С другой стороны, энергия молнии, наполнявшая воду, была намного ярче и мощнее.
— В чем причина этого? — спросил Аксель у Луи.
Колдун начал говорить, но из-за грохота в голове слушать было невозможно.
Ашер умирал. Сосредоточься. Мне нужно было сосредоточиться. Он еще не был мертв… Возможно, я еще могла что-то сделать.
— … божественный разряд подпитывается энергией Ашера.
Я снова включилась в разговор к концу объяснения Луи.
— Прости… что? — прервала я его, повернув голову, чтобы встретиться с ним взглядом.
Он прочистил горло и начал снова.
— Я должен был исследовать это, потому что до меня доходили только слухи о том, что некоторые боги обладают способностью направлять свою энергию в супа, истощая их силы и придавая им дополнительный импульс. Именно сила молнии в воде в сочетании с непроницаемым барьером изначально подсказали мне, что происходит. Бог, напавший на вас, возможно, не целился конкретно в Ашера…
— В меня, — перебила я. — Ашер оттолкнул меня. Бог целился в меня.
Луи кивнул.
— Я так и подозревал, потому что ты очень могущественная, и это стало бы для них огромным подспорьем.
— Так что… эта божественная сила медленно высасывала из Ашера его энергию, а мы даже не подозревали? — Вспышка гнева прорвалась сквозь мою боль и печаль. — Прошли недели, Луи! Ты исчез на несколько недель, даже не предупредив нас. Мы могли бы попытаться обратить это вспять, пока не стало слишком поздно.
Я возненавидела сочувствие, расцветшее на его лице.
— Это невозможно изменить, Мэдди. Сила, в тот момент, когда она поразила Ашера, была в каждой клетке, вене и органе. Это паразитическая энергия, которая сразу же овладела Ашером, и ничто не могло заставить ее освободить его.
— Вот почему тебе все время приходилось лечить меня, — прошептала я, вспоминая, сколько времени им потребовалось, чтобы вернуть меня обратно.
Он кивнул.
— Да, и тебя задело только краем взрыва. Тебя будто окатило энергией, но Ашер поглотил ее всю. Боюсь, мы ничего не смогли бы сделать, чтобы спасти его.
Я подавила крик. Я услышала, как Ларисса всхлипывает неподалеку. Рон обнял ее своим огромным телом, будто мог удержать. Или, может быть, это она удерживала его.
— Он долго боролся, — сказал Аксель, его глаза блестели и покраснели. — Я знаю, о каком виде паразитической энергии вы говорите, хотя то, что я исследовал, исходило не от бога, и все же обычно она действует очень быстро. От силы бога я ожидал бы еще большей скорости, но Ашер боролся до конца.
Паника сдавила мне грудь, потому что они уже говорили о нем, как о мертвом, и для меня это было не нормально. Чертовски не нормально.
— Я этого не принимаю, — внезапно сказала я. Все мои слезы высохли, когда меня охватила яростная решимость. — Я не буду просто стоять здесь и смотреть, как он умирает. Работая вместе, мы с Лариссой подобрались к его резервуару. Мы можем сделать это снова.
Луи сжал губы в тонкую линию; я заметила это краем глаза.
— Даже если мы приблизимся, Мэдди, мы ничего не сможем сделать. От Ашера ничего не осталось. Энергия полностью истощит его.
— Тогда он умрет не в одиночестве, — внезапно сказала я. Я не стану рисковать друзьями, если нет возможности спасти Ашера, но я также не останусь в стороне и не позволю ему сделать этот последний шаг без меня.
Прежде чем кто-либо успел меня остановить, я открыла дверь, шагнула внутрь и оказалась прямо в его аквариуме. Я понятия не имела, сработает ли это, но это была моя последняя надежда. Я просто хотела обнять его в последние минуты его жизни. Я хотела, чтобы он знал, что я люблю его.
Я погрузилась в воду, свободная энергия обжигала мою кожу, но не проникала глубже. Вода заполнила легкие, и, несмотря на то, что Ашер умирал здесь уже несколько недель, на вкус она была чистой. В этой воде не было ничего, что могло бы нести смерть, и я задумалась, как могло случиться, что Ашер…
Я никак не могла закончить эту мысль и остаться в здравом уме, поэтому подавила эмоции и сосредоточилась на атланте, нахожившемся рядом со мной. Боль от удара молнии утихала по мере того, как моя собственная сила возрастала, защищая меня.
Я обняла Ашера, стараясь быть нежной, удивляясь, что все еще не могу дотянуться до его широких плеч. Он буквально угасал, но каким-то образом все еще умудрялся цепляться за жизнь. Рыдания вырывались из меня, несмотря на все мои усилия сосредоточиться только на Ашере, а не на моей собственной боли.
«Я люблю тебя, Ашер». Мои волосы упали на нас обоих, скрывая наши лица от наших друзей за пределами резервуара. Какая-то часть меня понимала, что они кричат и пытаются добраться до нас, но здесь я была словно в маленьком коконе. Ничего не существовало.
Я склонила голову к его плечу и была удивлена тем, каким теплым он все еще казался. Будто… что-то сильное все еще билось в нем… несмотря на все, что у него украли.
Вода скрыла мои слезы, но они все равно были. Я почувствовала, как горят веки, когда провела рукой по щеке Ашера и вниз к подбородку. Он был почти не похож на Ашера, но это не имело значения. Я почувствовала, как наша связь, сильная и уверенная, забилась в моей груди.
На секунду у меня появилась надежда.
Жар охватил меня, и я отчаянно искала способ спасти его.
Только для того, чтобы понять, что жар исходил не от меня.
Это был жар Ашера.
Мгновение спустя все стало ослепительно ярким.
Затем он взорвался.